第二章　失蹤的公主

　　第二章　失蹤的公主

　　重重的軍靴聲在要塞的通道中迴盪著。

　　「……我說，剛剛那件事是妳誤會了。」

　　露比亞沉默地走在前頭，神人戰戰兢兢地向她攀談。

　　「你是在說哪方面的誤會？」

　　露比亞停下腳步，回頭問道。她那頭與妹妹相同的紅蓮長髮隨之搖曳。

　　「不、就是說，剛才的那件事啦……」

　　神人試圖為剛剛在床鋪上發生的事情進行解釋。然而，那違背常識的變態情景，究竟該用什麼說法才能為自己開脫呢——

　　……至於另一個當事人愛思特，也不知是在製造內褲時耗盡了力氣，還是基於怕生的性格不敢與露比亞相見，總之是變回了聖劍的型態。

　　這時，露比亞那對紅寶石般的眸子，像是要射穿他一般緊盯著神人——

　　「我都明白，你不需要多做辯解。」

　　「……這、這樣啊。」

　　神人登時放下心來。

　　「我也知道你在很多方面具備著〈魔王〉的本質。不過，你居然拿身為伙伴的契約精靈做那種事，這就教人無法恭維了。」

　　「所以我就說不是那回事……！」

　　神人抱住了頭……果然還是被她徹底誤會了。

　　露比亞緊盯著神人的臉孔，開口說道：

　　「——蓮•阿休貝爾，我應該有對你說過，若是無法抵抗〈闇之精靈王〉的力量時，大可使用我的身體吧？」

　　「……！？」

　　神人回憶起前些日子發生在淨身處的那一幕。

　　那時候，她確實是有說過——神人若是快要被闇之力吞噬，就可以盡情使用自己的身體。

　　她的全身上下都烙上了咒裝刻印。一想起在月光照映下的那身美麗胴體，就讓神人忍不住染紅了臉龐。

　　兩人穿過通道，搭上用來搬運物資的電梯。這是只在削平的金屬板上嵌入精靈礦石的陽春設計，露比亞灌注微量的〈神威〉之後，隨即傳來驅動〈精靈機關〉的聲響，一股不太舒適的飄浮感隨之包覆身軀。

　　「話說回來，緊急會議是怎麼回事？是奧地西亞有動作了嗎？」

　　「我們掌握到薩拉蒂雅•卡恩的去向了。」

　　神人挑起了眉頭。

　　薩拉蒂雅•卡恩——她既是〈耶魯法斯教國〉的前任將軍，也是第二公主，同時也是在佐哈爾中樞與〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉核心一同消亡的雪拉•卡恩之妹。

　　話說回來，神人等人原本造訪〈教國〉的目的，就是為了營救被姊姊打入大牢的她，並確保她的人身安全。

　　只要她能奪回政權，由雪拉•卡恩的反叛所引發的這場教國內亂也會隨之平息，暗地操控奧地西亞的〈聖國〉也會失去介入的機會。如此一來，擁戴菲雅娜的〈正統奧地西亞〉，就可獲得強大的龍國多拉古尼亞做為靠山。

　　然而，在神人等人潛入首都〈佐哈爾〉之際，薩拉蒂雅•卡恩卻已經被某方勢力出手營救，並逃出了首都之外。

　　——她究竟是逃往何處了？

　　這幾天，雖然受到露比亞命令的〈教導院〉部下們四下搜索，但卻遲遲沒有顯著的進展。

　　「詳細內容晚點再說吧，這裡隔牆有耳。」

　　「……嗯，我知道了。」

　　在走出電梯後，兩人來到能夠將位於礦山山腳的都市盡收眼底的地方。

　　這裡是〈莫爾迪司〉的哨塔。

　　若是將視線朝下方投去，就能看到一幅異常的光景。

　　（……不管看多少次，都還是沒辦法習慣啊。）

　　神人皺著臉暗自嘟嚷。

　　搭建在山腳一帶的礦山都市莫爾迪司城牆，如今受到了另一座比它大上許多的都市侵蝕。現在的莫爾迪司，看起來就像隻被巨獸吞噬的小動物一般。

　　那是發生在距今約七十二小時前的事。

　　為了掃蕩聚集在〈莫爾迪司〉的反抗勢力，教國魔女雪拉•卡恩啟動了在過去的大戰中，被處以封印廢棄處分的戰略級軍用精靈〈利維坦〉。

　　〈利維坦〉是附身在都市上頭，並透過吸收居民的〈神威〉維持動能的精靈。被軍用精靈附身的首都佐哈爾，在雪拉•卡恩的計畫下失控躁動，並蹂躪起這座〈莫爾迪司〉。

　　雖說靠著菲雅娜等人鞏固城堡的防線，令損失降到了最低限度，但犧牲者依然不在少數。據說佐哈爾絕大多數的居民皆被軍用精靈搾乾了〈神威〉，並因此失去了性命。

　　驀地，神人抬起視線，朝身側瞥去。

　　只見露比亞闔上雙眼，靜靜地合起雙手。

　　他曾看過菲雅娜做過同樣的動作。

　　那是〈神儀院〉姬巫女主持鎮魂儀式時所做的動作。

　　宛如烈焰般的長髮被微風撥弄而搖曳。身穿軍服的她，這一瞬間看起來就像一名器宇軒昂的姬巫女。

　　「走吧。」

　　「嗯……」

　　露比亞腳跟一轉，帶著毅然決然的神情再次踏上階梯。

　　神人則是慌慌張張地跟在她的身後。

　　◇

　　在踏入會議室後，只見公主大人正趴在桌子上頭。

　　「……啊，神人，早安。」

　　在察覺神人到來後，菲雅娜驀地抬起臉，以充滿睏意的語氣打了聲招呼。

　　「……嗯，早啊……是說，妳最近好像很忙的樣子。」

　　菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平時富有光澤的亮麗黑髮也是，似乎是因為忙到今天早上都抽不出梳理的時間，是以到處都看得出蓬亂的部分。

　　而她的面前則是堆滿了宛如小山的敞開書卷。

　　「我熬了一整夜，把這些從〈魔蠍宮〉起出的〈魔王教團〉相關紀錄都研究了一番。」

　　「……這樣啊。那確實是辛苦妳了。」

　　神人對菲雅娜慰勞道。和〈魔王教團〉有關的書卷都不是以帝國公用語撰寫，而是以教國普及的象形文字記錄。若非由在〈神儀院〉受過教育的菲雅娜出馬，肯定難以解讀。

　　「不要把自己逼得太緊喔。喏，妳都長出黑眼圏了呢。」

　　「……咦？」

　　被坐在隔壁的克蕾兒這麼一提，菲雅娜詫異地取出化妝鏡，在看到自己疲憊不堪的臉孔後，臉龐漸漸染上紅色。

　　「……～呃！居、居然讓神人……看到我這種模樣……！」

　　和被稱為〈失落的精靈姬〉並飽受汙衊的那段時間不同，如今的菲雅娜有著反叛帝國的〈正統奧地西亞〉君主的立場。她似乎在不知不覺間，過度勉強自己做了許多事情。

　　神人在克蕾兒的隔壁坐了下來。克蕾兒的臉上也帶了幾分疲憊的神情。看來昨天晚上，她又和史卡雷特特訓到了深夜。

　　雖說史卡雷特本來就是強大的精靈，但在歷經多拉古尼亞〈龍之溪谷〉的修行後，克蕾兒更是變得能夠驅使牠的真正面貌——〈灼銀戰姬〉奧汀伶蒂。奧汀伶蒂作為精靈兵器的實力之強，就連蕾斯提亞都曾視其為頭號勁敵。在佐哈爾的攻防戰時，即使對上於〈精靈劍舞祭〉令一行人陷入苦戰的大量〈魔王的棄兒（涅般德•羅亞）〉，她也能在一瞬間將之燃燒殆盡。

　　但這也因此為契約者克蕾兒帶來相當大的負荷。就現狀來說，實在很難說她已經掌握了箇中訣竅。不過，克蕾兒的本事若能提升到引出奧汀伶蒂的所有力量，並自在地操控〈精靈魔裝〉的境界——

　　（……說不定再過不久，她的實力就會超越我了。）

　　神人忽然回想起克蕾兒對著學院高年級生揮舞鞭子的模樣，莫名湧上了一股近似感慨的心倩。

　　這時——

　　「抱歉，我們來遲了。要塞的通道過於複雜，我又迷路了。」

　　身著〈風王騎士團〉盔甲的艾莉絲和薇爾賽莉亞現身。兩人大概是在晨練的時候忽然收到通知的吧，只見艾莉絲的臉頰還泛著些許紅暈。

　　法蘭格爾托家的姊妹，在神人對面的位子上比鄰而坐。

　　「妳們今天也去鍛鍊了嗎？」

　　「是啊。今天的三場比試之中，我就有兩場吞敗。」

　　薇爾賽莉亞點頭說道。

　　「妳用槍打敗了薇爾賽莉亞兩次？」

　　雖說薇爾賽莉亞使用的是〈城磐精靈〉這種大規模破壞型的精靈，是以甚少展露自身的武藝，但純論使槍的技巧，她應該仍在艾莉絲之上才對。

　　「那、那是因為姊姊她手下留情——」

　　「手下留情的是妳才對吧。現在的妳已經比我還強了，要有自信。」

　　「姊姊……」

　　艾莉絲露出了有些畏縮的神情。被從小尊敬、並將之視為目標的姊姊認同，她在感到開心的同時，似乎也有些不知所措。

　　的確，和學院時期相比，如今艾莉絲的實力已不可同日而語。

　　她的實力於多拉古尼亞的修行中突飛猛進，在登陸佐哈爾之際，僅僅擲出了一次魔槍，就撂倒了戰術型軍用精靈〈格萊楊拉波爾〉。

　　「我是仰賴了〈咒裝刻印〉提升實力，但妳卻是憑藉自身的意志超越了自己。妳應當為此感到自豪。」

　　薇爾賽莉亞放鬆了表情露出微笑。也許是平時看慣她冷若冰霜的模樣，這個表情讓神人不禁感到有些小鹿亂撞。

　　「……啊，總覺得有股好香的味道呢。」

　　說著，克蕾兒抽了抽鼻子。

　　「這味道……是燉肉嗎？」

　　受到香味勾引的艾莉絲朝向門口望去——

　　「各位早安。早餐已經做好囉。」

　　只見罩著圍裙的琳絲蕾推著餐車入內。

　　放在餐車上的餐點包括了清炸魚排、培根蔬菜湯、烤得微焦的麵包、奶油以及水果優格。

　　「真虧妳能在這麼短的時間做這麼多菜……」

　　克蕾兒感慨道。

　　「——會議馬上就要開始了，餐點稍後再吃。」

　　露比亞以冷漠的話聲說道。

　　「這可不行呀，露比亞大人。要是肚子裡沒東西的話，大家就沒辦法動頭腦了呢。」

　　「……」

　　因為露比亞反駁不了琳絲蕾的主張，是以就此靜默不語。

　　也許是因為琳絲蕾從小就認識她的關係吧，對露比亞來說，琳絲蕾似乎是個會在不知不覺間，打亂自己既有步調的存在。

　　「這是魚嗎？」

　　菲雅娜看著帶有硬殼的魚，以充滿好奇的口吻問道。

　　「這道料理是蒸沙魚喲。是本小姐去早市買來的呢。」

　　由於耶魯法斯教國並不靠海，要獲取新鮮魚貨並不容易。雖說「沙魚」被冠上了魚的名字，但那似乎不是真正的魚類，而是在沙裡生存的甲殼類生物。

　　「……這、這能吃嗎？」

　　克蕾兒有些狐疑地皺起眉頭。

　　「雖然滋味有些平淡，但嚐起來相當美味喲。」

　　「我嚐嚐……」

　　神人試著咬了一口。原來如此，沙魚有著接近白肉魚的味道和近似雞肉的嚼勁，確實頗為美味。

　　◇

　　在簡單吃過琳絲蕾準備的早餐後——

　　「——〈教國〉的第二公主薩拉蒂雅•卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」

　　露比亞以沉重的口吻說道。

　　「這項情報可信嗎？」

　　神人問道。

　　「這是我可以信賴的部下們，向出入〈佐哈爾〉的商人們打聽來的資訊。第二公主似乎被某方勢力救出監獄後，就直接向東方的沙漠前進。」

　　「果然是有人協助她逃獄啊……」

　　關於有人協助薩拉蒂雅公主逃獄一事，也在神人等人的料想之中。她雖然和姊姊一樣是魔精靈使，但要孤身一人從受到監控的監獄逃出去，終究還是不可能的任務。

　　（所以是有人鑽過了親衛隊的警備網，然後將她救了出去是嗎……）

　　神人感到百思不解。監獄應當派駐了許多武藝過人的精靈使看守，那人竟然能從監獄裡頭，將公主營救出來——具備這種本事的人並不多。

　　不僅需要身為精靈使的過人實力，還得擁有潛入敵營的技能——

　　（比方說，若是讓〈教導院〉出身的傢伙出馬，或許還真的有機會成功——）

　　根據露比亞的部下們的報告——

　　有兩名來歷不明的旅客搭上了商船，朝著東側的沙漠前進。而在這之後，雖然在沙漠的各中繼站都有目擊到兩人身影的情報，但最後還是在位於教國東側盡頭的都市〈卡卜拉〉斷絕了蹤跡。

　　「從〈卡卜拉〉再往東走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那裡。」

　　神人等人沉默地面面相覷。

　　與〈聖山隆狄尼亞〉和〈精靈之森〉最深處齊名的大陸三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奧地西亞也是名聞遐邇。

　　因為那是橫亙在耶魯法斯教國和庫那帝國之間的廣袤沙漠地區。同時也受到千年前〈魔王戰爭〉的戰火吞噬影響，成了失去精靈祝福的不毛之地。

　　「請問，薩拉蒂雅公主殿下為什麼會跑到那裡去呢？」

　　這時，琳絲蕾輕輕舉手發出了質問。

　　這也是理所當然的疑問。畢竟會特地前往該處的，大概只有意圖尋死之人吧。

　　「哎，按照常理來說，她的目的應該是流亡到庫那帝國吧。」

　　克蕾兒手抵下顎低聲說道。

　　……原來如此，這麼說確實言之有理。若是能讓庫那帝國成為靠山，確實是可以盡早收拾國內的動亂。

　　然而，庫那帝國是個古老而狡猾的國度。要是能順利控制住教國的公主，說不定就會將她作為手底下的傀儡，進而併吞整個〈教國〉。

　　（以流亡的去處來說，感覺不是一個很好的選擇啊——）

　　「薩拉蒂雅•卡恩的目的，乃是沉眠於沙漠中的〈魔王之墓〉。」

　　露比亞說道。

　　「魔王之墓？」

　　這首次耳聞的詞彙令神人皺起眉頭。

　　「沒錯。那是〈魔王之棺〉的沉眠處——據說就是聖女艾雷西亞，於千年前消滅魔王所羅門的地點。」

　　露比亞說著，並從懷中掏出了一紙陳舊的羊皮紙卷。

　　她把羊皮紙攤在桌上，上頭以古代精靈語記載了一串文字，但對於沒受過專門教育的神人來說，這幾乎無異於無字天書。

　　「沉眠於沙漠墳墓的魔王之力……」

　　看得懂古代精靈語的菲雅娜輕聲低喃。

　　「……這是什麼？」

　　神人問道。

　　「這是從〈魔蠍宮〉的地下書庫起出的東西。即使在雪拉•卡恩持有的魔導書之中，這紙卷也被封藏得最為徹底。恐怕是只有王族相關人士才有資格閱覽的文件吧。」

　　「魔王之力——」

　　感到心口微微悸動的神人，輕輕按上了自己的胸口。

　　「……這應該只是杜撰的傳說吧？」

　　「嗯。我也覺得應該是如此——」

　　露比亞爽快地承認，並點頭同意。

　　「然而，薩拉蒂雅•卡恩的行蹤消失在〈赤死沙漠〉之中依舊是事實。」

　　「……」

　　「呃……假設那樣的傳說是事實的話——」

　　這回由菲雅娜開口說道：

　　「薩拉蒂雅公主若真是打算去取得那個魔王的力量，又是為了什麼目的呢？」

　　「她應該是企圖取得〈教國〉正統支配者的證明吧。即使是在這個時代，這片土地對於魔王所羅門的信仰，依舊是十分狂熱。」

　　「不過，我們明明就是想來幫她的呀……」

　　「沒錯。然而，在她眼裡應該不是如此吧。我們就算被視為煽動叛軍、企圖奪走教國政權的篡位者，也不足為奇。」

　　「……畢竟在世人眼裡，我們是奧地西亞帝國緝捕的對象呢。」

　　琳絲蕾輕輕聳了聳肩說道。

　　（為了獲取正當性權威，而追尋起魔王的傳說，是嗎……）

　　感到有些不對勁的神人在心中感到疑惑。

　　雖然說就邏輯上來說，這還算是說得通——

　　但她真的有必要為了追尋如此空泛的傳說，就賭上性命，前往如此危險的沙漠嗎？

　　（說起來，那個魔女在喪命之前也說過讓人在意的話……）

　　驀地，神人想起與〈利維坦〉核心融合而死的雪拉•卡恩的遺言。

　　『——不過是失去一座都市而已，算不上什麼太大的損失。就把這當作是送給復活的真正〈魔王〉的祝詞和賀禮吧！』

　　她確實是以乾枯沙啞的老人嗓音這麼說了。

　　真正〈魔王〉的復活——

　　這句話與那〈魔王之墓〉的傳說究竟有何關聯——？

　　「無論如何，我們都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」

　　克蕾兒說道。

　　「沒錯。我們得盡快確保薩拉蒂雅•卡恩的人身安全。雖然〈教國〉的內亂暫時平息下來了，但過不了太久就會再次激化。畢竟我們也不能一直讓這個男人扮演冒牌魔王啊。」

　　「……這不是廢話嗎？」

　　神人唸唸有詞地說道。為了凝聚〈莫爾迪司〉叛軍的軍心，他曾經扮演了一陣子的冒牌魔王，但他說什麼都不想再扮第二次了。

　　「其實呀，讓神人直接當上真正的魔王不就得了嗎？」

　　「菲雅娜，妳喔……」

　　「我也覺得你扮成魔王的樣子挺好看的呢。」

　　不只是菲雅娜，就連克蕾兒也跟著出聲附議。

　　……但大小姐們都得為了配合他換上極為暴露的服裝，這樣也沒關係嗎？

　　「我已經讓薇薇安•梅洛莎前去安排開往沙漠的船隻了。待整裝完畢後，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」

　　「看來還是快點動身比較好呢。要是公主大人落得在沙漠中喪生的下場，我可是會睡不好覺的呢。」

　　「是呀。畢竟多拉古尼亞的龍王大人也交代過，要我們保護薩拉蒂雅大人的安危呢。」

　　「必須盡快動身的理由還有一個。」

　　露比亞靜靜地說道。

　　「……是什麼理由？」

　　「據說〈神聖路基亞王國〉派出了騎士團，前往那片〈赤死沙漠〉。」

　　「妳說聖國！？」

　　神人等人驚詫得互看了一眼。

　　神聖路基亞王國。

　　他們掌握了能使〈精靈王〉陷入瘋狂的〈異界黑暗〉，並在各國的檯面底下暗中滋事。

　　也不曉得〈聖國〉究竟在打什麼如意算盤——他們這些舉動的目的依舊不明。

　　聖國在〈精靈劍舞祭〉的決賽之中覬覦蕾斯提亞的性命，也企圖奪走封印在學院地下的愛思特，甚至在奧地西亞設下奸計使菲雅娜身陷囹圄。而前一陣子由雪拉•卡恩引發的篡位事件，也看得到〈聖國〉在背後穿針引線的影子。

　　一旦聖國的騎士團在〈赤死沙漠〉現身，那就不能用尋常的思路去設想了。

　　（……那些傢伙也知曉位於學院底下的〈魔王墓室〉的存在。）

　　如此一來，這個〈魔王之墓〉的傳說，說不定不是空穴來風。

　　「據說派至此地的騎士團成員中，也包含了那個琉璃葉•李察爾蒂。」

　　「……唔！」

　　神人悶哼了一聲。

　　琉璃葉•李察爾蒂——奧地西亞帝國的前〈十二騎將〉之一。

　　她既是大陸最頂尖的治癒師，同時也是恐怖的魔劍士。

　　而她也與尤格多蕾——十五年前的〈精靈劍舞祭〉優勝者同名。

　　發生艾雷西亞精靈學院襲擊事件時，她敗給了取回記憶的神人，理應就此消失無蹤——

　　「聖國的目標是抓住薩拉蒂雅公主嗎？」

　　過去曾因為琉璃葉而身負重傷的艾莉絲，以緊張的口吻發言。

　　露比亞搖了搖頭。

　　「騎士團是在一個星期前自聖都出發的，應該與公主無關才是。」

　　「那果然是和〈魔王之墓〉有關囉……」

　　「……」

　　克蕾兒的低喃讓全員安靜了下來。

　　沉眠著〈魔王之力〉的墳墓。

　　而那起傳說倘若屬實——

　　那麼，那東西一旦落入〈聖國〉手裡，肯定會釀成無法挽回的事態。

　　「所有人立刻進行旅行的準備。一小時後，我會把〈船〉安排到港邊。」

　　如此宣布後，露比亞隨即起身，離開了會議室。

　　◇

　　眾人回到了各自的房間，開始打包旅行用的行囊。

　　但說起來，能準備的東西其實也不多。頂多就是帶上具備防沙〈加護〉的護符，以及用以減緩熱意的冰屬性〈精靈礦石〉罷了。

　　不過，神人也有多次在沙漠中求生的經驗。雖說對於在溫室成長的大小姐們來說，此行多半會是一場嚴酷的旅程，但這也不失為一次不錯的體驗。

　　就在神人一邊想著這些事情，一邊將水和糧食塞進背包的時候——

　　「神人，在〈赤死沙漠〉裡頭，〈精靈礦石〉是派不上用場的喲。」

　　有人從背後對他搭話。

　　他回頭看去，只見身穿夜色禮服的少女，正輕輕地坐在床鋪邊緣。

　　那雙通透的黃昏色眸子，正以淘氣的神色眺望著神人。

　　「蕾斯提亞……妳說派不上用場是什麼意思？」

　　「像這種會被封入〈精靈礦石〉的低階精靈，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定會在無法補充〈神威〉的狀況下消滅喔。」

　　「是、是這樣嗎……」

　　神人聳了聳肩，將特意準備的〈精靈礦石〉扔到了地上。

　　照這樣看來，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更為難熬的地帶。

　　這時，神人忽然想到了一件事。

　　「我說，妳該不會對〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」

　　「還算是滿瞭解的吧——」

　　她撥起亮麗的黑髮說道。

　　「因為在千年前的〈魔王戰爭〉期間，我一直待在魔王之都裡頭呀。」

　　「……說起來確實是有這麼一回事。」

　　雖然在會議時完全忘了這回事——

　　但蕾斯提亞過去曾以魔王武器的身分受到差使。

　　「這麼說來，妳該不會也知道〈魔王之墓〉吧？」

　　「魔王之墓？」

　　神人對著一頭霧水的她，解釋起和〈墳墓〉有關的傳說。

　　……在聽完說明後，蕾斯提亞「哦」了一聲，伸手抵著下顎說道：

　　「我是稍有聽說過相關的傳聞……那是〈魔王教團〉自古以來的傳承，講述位於沙漠盡頭的都市裡頭，遺留著封印魔王屍骸的棺材——」

　　「魔王屍骸？怎麼可能有這種——」

　　他不認為千年前的遺骸還能保留到現代。但仔細想想，魔王在被聖女打倒之後的下場究竟為何，迄今確實還是被包覆在五里霧中。

　　這時，神人忽然想起了一件事。過去，露比亞曾施展反魂禁咒，在〈浮游島（拉古納•逸世）〉之地下令〈涅般德•羅亞〉復活。雖然那只是沒能成為魔王的廢棄物，但即使如此，它仍展示了令人驚懼的黑暗之力，讓〈史卡雷特隊〉陷入了苦戰。

　　（要是那個墳墓裡留有〈魔王〉的遺骸……）

　　或許真的有人會想辦法使其復活。

　　也或許，那具遺骸便是古文書記載的〈魔王之力〉本身——？

　　「無論如何——」

　　蕾斯提亞拔下了一根羽毛，將之扔往地板。

　　「過去被聖女艾雷西亞摧毀的魔王之都，迄今確實還是留存在〈赤死沙漠〉裡頭。只要能抵達那裡，應該就能進一步瞭解墳墓了吧。」

　　「……說得也是。」

　　這時，神人忽然閃過一個念頭，抬起了臉。

　　「咦？這麼說來，妳難道知道〈魔王之都〉的所在位置？」

　　「是呀。如果只是要知道個大概位置，我應該可以幫你們帶路吧。」

　　蕾斯提亞以一副事不關己的口吻說道。

　　「真的嗎……！」

　　神人不禁站起身子。

　　「哎呀，這真是幫了大忙。要是得在廣大無邊的沙漠裡漫無目的徘徊，那肯定會讓人煩悶難耐。」

　　「呵呵，你可以再多誇我一點喔。」

　　「好厲害、好厲害。」

　　「真是的，這也太敷衍了吧……」

　　坐在床上的蕾斯提亞換了隻腳蹺著，不悅地鼓起臉頰。

　　「不過，就算我知道地點，也不見得能抵達〈魔王之都〉喲。」

　　「這是什麼意思？」

　　「因為在這一千年之中，從來沒有任何人到過那裡，不是嗎？那麼繁華美麗的都市，居然連個遺跡都沒被人找到，你覺得有可能嗎？」

　　「這……」

　　——她說的確實沒錯。

　　無論那片沙漠充斥著多麼驚人的致命風險，迄今想必都有許多不怕死的探險家或是盜墓者試圖一探究竟才是。而對於視復活魔王為宿願的〈魔王教團〉一類的組織，肯定更會拚命四下尋求傳說的真偽吧。

　　不過，一直到今天為止，卻都從未傳出都市的遺跡遭人發掘的消息。

　　「神人，你還記得我前些日子醒來時所待過的那處聚落嗎？」

　　「……妳是指〈冰華之森〉？」

　　「是呀。那座森林的聚落也從來沒被人們察覺過，不是嗎？」

　　位於勞倫弗洛斯特領地之中的〈冰華之森〉——其中存在艾爾菲姆族的聚落，之前還藏匿了失去記憶的蕾斯提亞。該座森林被古代魔術裝置產生的濃霧所覆，全面拒絕外來者的入侵。

　　「換句話說，魔王之都也存在著類似的〈結界〉——是這個意思嗎？」

　　「可能性挺高的呢。」

　　這樣說確實是很有道理。要封印〈魔王之骸〉的話，至少也得做到這種地步吧。也有可能是魔王自身為了不讓自己在死後受辱，而預先設下了類似的結界魔術——而這也不算是會讓人感到意外的作法。

　　「——若真是如此，那還真是只能投降了。」

　　就算是專攻結界魔術的菲雅娜，要解除足以隱藏都市遺跡的〈結界〉，想必也得費上一番工夫吧。

　　（……這麼說來，前往沙漠的薩拉蒂雅•卡恩，難道知道什麼解除〈結界〉的方法不成？）

　　若沒有這分把握的話，理應是不會魯莽到採取這樣的行動才是——

　　「蕾斯提亞，妳還知不知道什麼能派上用場的線索？」

　　對於神人的提問，蕾斯提亞只是靜靜地搖搖頭。

　　「……對不起，神人。我待在那裡已經是一千年前的事了，況且，當時的我身為魔王的精靈，幾乎被封閉了絕大部分的自我，僅被作為武器使用。而在被那個〈戒指〉封印的期間，我也是處於完全沒有意識的狀態。」

　　「……也……對啊。總覺得有些不好意思，問了妳這麼多事——」

　　「不過，我記得——」

　　「嗯？」

　　聽到她的輕聲低喃，神人抬起了頭。

　　「若是一直待在〈魔王〉身邊的她，說不定知道得更多呢——」

　　「她？」

　　「嗯。你還記得嗎？魔王所羅門曾經只和一名精靈締結契約——」

　　「呃……我記得那是——」

　　神人打撈腦海的記憶。那是他甫抵達〈莫爾迪司〉之際，在準備打扮成冒牌魔王時，輕輕掠過耳畔的一段閒聊。

　　蕾斯提亞當時提到，魔王雖然將所有的精靈都視為道具使用，不曾對任何人敞開心扉，但仍有唯一一名與他締結了契約的精靈存在——

　　「那個精靈現在在哪裡？」

　　神人問道。

　　「我不知道呢。」

　　蕾斯提亞搖了搖頭。

　　「不過，根據古老傳承的說法——」

　　她露出了像是在眺望遠方的眼神低喃：

　　「她似乎在魔王喪命的同時，便消失在〈元素精靈界〉的某個角落了。」

　　◇

　　菲雅娜在要塞裡為她設置的辦公室裡，與從各國寄來的大量書卷奮戰中。

　　她身為獨立國家〈正統奧地西亞〉的君主，有必要在出發之前，將各式各樣的外交文件處理完畢。

　　「看來，帝國議會終於還是決定與多拉古尼亞斷絕往來了。」

　　她一邊為表明支持〈正統奧地西亞〉的領主們的信件撰寫回信，一邊輕輕嘆了口氣。

　　這不像是昏庸的兄長會做出的決策。

　　如今的帝國議會，已經成了神聖路基亞王國操控的傀儡了。

　　（聖國的目的到底是什麼呢……）

　　就目前看來，他們似乎是企圖利用奧地西亞，掀起席捲整片大陸的戰火。

　　然而，他們這些行動，究竟是出於什麼樣的目的——？

　　（……無論如何，以兄長的個性來說，絕對不會就這樣對我們置之不理吧。）

　　目前各國對於〈正統奧地西亞〉有著各式各樣的反應。雖說甫流亡之際，各國大多保持三緘其口的態度，但在與多拉古尼亞的〈龍王〉締結同盟，以及阻止〈教國〉的殘虐行為後，他們的聲勢迅速壯大了起來。

　　大陸各國紛紛對於雪拉•卡恩驅動〈戰略級軍用精靈（利維坦）〉一事發出譴責，似乎也怪罪始終拒絕出兵介入〈教國〉的奧地西亞。

　　（在這個節骨眼上，我說什麼都想把薩拉蒂雅公主拉攏到己方陣線，不過——）

　　就在她沉浸在思緒中時，辦公室的門口傳來了敲門聲。

　　「公主殿下，我泡好茶端來了。」

　　「謝謝妳。我這裡正好處理完一個段落呢。」

　　推門入室的，是手上拿著兩人份茶杯的艾莉絲。

　　菲雅娜指派了艾莉絲擔任護衛兼秘書的職務。以護衛來說，艾莉絲確實是鶴立雞群的優秀人選；況且她有著認真而細心的個性，作為秘書再合適不過了。

　　在艾莉絲輕輕放下茶杯後，奶茶的芬芳香氣隨之撲鼻而至。

　　菲雅娜啜了一口，輕輕嘆了口氣。

　　「甜甜的很好喝，感覺疲憊也舒緩了一些呢。」

　　「我試著加了些蜂蜜和薑。雖然琳絲蕾她們說這是不入流的喝法——」

　　說著，艾莉絲看了一眼菲雅娜剛簽完名的一封書信。

　　「這個印章……難道是庫那帝國印璽？」

　　「這不是正式的外交文件，只是私人信件而已啦。」

　　「私人信件？」

　　「這是寄件人的名字。」

　　菲雅娜將寄信者的名字亮給艾莉絲看。

　　「琳妃•秦•庫那……是琳妃皇女的親筆信嗎！」

　　艾莉絲不禁微微一驚。

　　琳妃皇女乃是她們在〈精靈劍舞祭〉淘汰賽中遇上的強力隊伍——〈四神〉的姬巫女。她所使役的神獸精靈〈麒麟〉的結界，甚至能與菲雅娜的精靈魔裝一較高下。

　　她們也曾協助艾莉絲等人一同對抗雪拉•卡恩，而且也在淘汰賽後，參加了史卡雷特隊的慶功宴，雙方的交情算是相當不錯——

　　「琳妃皇女似乎願意表明支持〈正統奧地西亞〉喔。她在信上表示，會在近期之內派遣特使前來。」

　　「庫那帝國要支持正統奧地西亞？」

　　艾莉絲睜大了那對茶褐色的眸子，而菲雅娜則是苦笑著搖了搖頭。

　　「不。庫那帝國還沒有認同我們呢，這份文件只是出於琳妃皇女的個人行為。畢竟那邊的狀況也滿複雜的呢。」

　　「我記得琳妃閣下是第三皇女吧……她似乎處於相當為難的立場呢。」

　　雖說給人的印象不同，但東方大國庫那也帶著和聖國類似的詭譎氛圍。他們不僅坐視奧地西亞逐漸納入聖國操控的局勢，還處心積慮地企圖爭奪大陸的霸權。而他們對待〈正統奧地西亞〉這個政體，似乎是採取默認其成立並持續觀察的態度。

　　在這樣的局面下，己方能與曾在〈精靈劍舞祭〉交手過的對象締結情誼，可說是一劑強心針。

　　「即使在奧地西亞國內，願意支持我們的領主也相當多呢。」

　　「〈黃金諸島〉的領主艾弗力特家、勞倫弗洛斯特的頭號先鋒博米司特家以及〈黑灣〉的領主達利亞家嗎……雖說並非名門望族，但還是讓人安心不少。」

　　「目前的宮廷中，幾乎沒有任何人願意效忠兄長呢。只要支持者能像這樣增加下去，要奪回奧地西亞也不是夢想了——」

　　菲雅娜將寫好回信的書卷整理起來，交到了艾莉絲手中。

　　艾莉絲看著一綑綑的書卷，驀地咬住了唇。

　　「公主殿下，法蘭格爾托家呢？」

　　「……」

　　菲雅娜靜靜地搖了搖頭。

　　「……這樣啊。」

　　法蘭格爾托公爵家，乃是對奧地西亞皇帝忠心不二的騎士名家。

　　即使主君昏庸無道，他們應該也會盡忠到最後一刻吧。

　　「……對不起，艾莉絲。」

　　「公主殿下無須道歉。」

　　艾莉絲看著垂首低語的菲雅娜，以斬釘截鐵的口吻說道：

　　「我和姊姊都已經做好覺悟了。身為一名騎士，我們做出了不會讓自己後悔的選擇。」

　　「……謝謝妳。」

　　聽到艾莉絲直率的話語——

　　菲雅娜靜靜地低頭致謝。

　　◇

　　——在結束晨間會議的整整一小時後。

　　神人等人在〈莫爾迪司〉東側的港口集合。

　　但雖說是「港口」，莫爾迪司可是個位於沙漠正中央的都市，四鄰自然是不靠海的。

　　是以提到沙漠中的港口，通常指的都是〈沙航船〉的停泊處。

　　「這就是傳聞中的〈沙航船〉嗎——」

　　扛著一個大背包的神人，仰望著大約有一半船身都埋在沙子裡頭的船隻低喃。

　　這似乎並非軍艦，而是往來於沙漠貿易的商船，所以船身顯得格外巨大。據說這種船隻雖然沒有任何武裝，但也因此擁有相當驚人的速度。

　　「要是能搭〈亡靈〉的話就省事多了——」

　　露比亞按著被強風吹起的瀏海這麼說道。

　　〈煉獄使徒〉的軍船〈亡靈〉目前在莫爾迪司的船塢進行維護。雖說飛行的機能一切正常，但若是進入無法穩定供給精靈力量的〈赤死沙漠〉之中，就可能會讓動力爐裡的精靈機關短路，甚至有墜機之虞。

　　另一方面，在〈教國〉廣為利用的〈沙航船〉，則是沿著位於地底深處的〈地脈〉移動，是以在沙漠之中也能順利航行。不過，由於船隻只能順著〈地脈〉經過的路線前進，因此只能在特定路線航行，這似乎也是這種交通工具的缺點。

　　「我還是第一次搭〈沙航船〉呢。」

　　「本小姐也是呢，真是大得有些出乎意料呢。」

　　克蕾兒和琳絲蕾以一副好奇的神色眺望著船隻。

　　兩人的包包都塞得鼓鼓的。

　　「……琳絲蕾，妳的行李是裝了什麼東西啊？」

　　「當然是點心啦。喏，裡面也有克蕾兒喜歡的桃子糖喔。」

　　「咦，真的嗎♪」

　　克蕾兒的雙馬尾可愛地彈跳了一下。

　　「妳們兩個，這可不是出去遠足啊。」

　　艾莉絲出言叮囑起雀躍不已的兩人。

　　「菲雅娜，妳的行李都收拾好了嗎？」

　　神人看著只揹了個斜背包、顯得一身輕便的菲雅娜問道。

　　「是呀。我都收納在格奧基烏斯裡面了。」

　　菲雅娜閉起一隻眼睛，在神人的耳邊輕聲說道：

　　「呵呵，為了神人，我這次也特別準備了各種晚上穿的煽情內衣喲♪」

　　「……呃、妳、妳喔……！」

　　神人畢竟也是個身心健全的男子。

　　……有那麼一瞬間，他不禁開始想像起會有怎樣的內衣，臉頰為之通紅。

　　「好啦，快上船吧！」

　　克蕾兒等人拿起行李，迅速搭上船隻。

　　「真是的……」

　　神人聳聳肩，回頭看向露比亞。

　　「之後就得交給妳了，沒問題嗎？」

　　「嗯。在你們回來之前，我和薇爾賽莉亞會想辦法熬過去的。」

　　雖說雪拉•卡恩已被擊敗，但〈教國〉的內亂依舊不能掉以輕心。要是薩拉蒂雅公主就此一去不回，想必會愈發混亂吧。

　　「穆亞和莉莉也有勞妳照顧了——」

　　「這是當然。她們可是我寶貴的棋子。」

　　露比亞以冷淡的口吻說道。

　　在〈利維坦〉鄰近區域被找到的穆亞•亞蘭詩多和莉莉，失去了足以危害肉體的大量〈神威〉，目前仍處於昏睡狀態。

　　所幸兩人似乎都沒有生命危險。這是因為在被〈利維坦〉吞噬的時候，穆亞無意識地發動了〈愚者之巨鉗〉的異能。想必〈利維坦〉為了躲避能使精靈陷入瘋狂的這股異能，才會放棄吞噬兩人吧。

　　（……棋子是吧。明明都在各方面都把她們照顧得無微不至啊。）

　　對於露比亞冷若冰霜的態度，神人在內心露出苦笑。

　　莉莉也就算了，露比亞之所以會對穆亞•亞蘭詩多有關照，或許是因為她給人的印象和克蕾兒有些相像的關係吧。

　　「那我去去就回——」

　　就在神人提起行李，正要跨出腳步的時候——

　　「……」

　　「嗯？」

　　察覺到露比亞似乎有話想說，神人回過頭去。

　　「怎麼了？」

　　「……沒事。」

　　神人開口一問，只見露比亞像是有些猶豫似地欲言又止。

　　（……怎麼搞的？）

　　她居然會表現出欲言又止的模樣？

　　就在神人皺起眉頭感到訝異之際——

　　「……蓮•阿休貝爾。」

　　她像是下定了決心似的，將臉龐湊到了神人的眼前。

　　然後——

　　「——妹妹就拜託你了。」

　　——她悄聲這麼說道。

　　◇

　　「可惡！不准退！這會令榮耀的聖路基亞騎士團蒙羞的！」

　　「可、可是，伊涅潔大人，這精靈實在——咕啊啊啊！」

　　身穿〈精靈魔裝〉之鎧的騎士，身體遭到一柄巨槌擊中，整個人被轟飛了出去。

　　騎士倒頭栽入沙丘之中，就這麼一動也不動了。

　　「……咕，可惡……騎士團的精銳居然要……就這樣全軍、覆沒了……？」

　　在白衣上頭罩著紅色聖服的騎士——伊涅潔•桑德拉顫抖著嗓子發出呻吟。她是這支遠征隊的指揮官。

　　聖國的騎士們，一一倒在這片深紅色沙子所構成的大地上。每一員都是在本國備受尊敬和讚賞的聖堂騎士菁英。

　　而這支由精銳構成的騎士團，卻被打得體無完膚。

　　睥睨著騎士們的，是有著鱷魚般頭部的巨大人形精靈。

　　牠有著佈滿肌肉的四肢，以及綻放紅光的雙眼，手中握持閃耀著金光的巨槌。

　　在這僅僅一隻的精靈面前——

　　肩負著探索〈墳墓〉任務的〈聖路基亞騎士團〉，就這麼被打得毫無還手之力。這是宛如惡夢般的光景。

　　〈——汝，可是具備資格之人？〉

　　精靈的話聲乘著沙漠乾燥的風，在四下迴盪著。

　　而面對精靈第三度開口詢問——

　　「……唔、資格到底是什麼意思！我們到底該怎麼回答才是正確的！」

　　伊涅潔•桑德拉回以焦躁的話語。

　　精靈以不帶情緒的雙眼緊盯著她——

　　〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉

　　轟——隨著強風颳起，精靈對準伊涅潔揮下了手中的巨槌。

　　她勉強握起〈精靈魔裝〉構成的聖槍，準備接下這一擊——

　　而就在巨槌砸落的前一瞬間。

　　一道嬌小的人影衝到了她的眼前。

　　「您還是以性命為重比較好喲，騎士團長。」

　　「……唔！」

　　只見接下精靈巨槌的——

　　是一名黑髮女子，她的手中握著纏繞瘴氣的魔劍。

　　她身上穿的並非〈聖路基亞騎士團〉的聖服，而是象徵治癒師身分的白袍。

　　女子伸手推了一下架在鼻頭的小巧眼鏡，說道：

　　「這是〈魔王之墓〉的守護者（斯芬克斯）——對妳們來說似乎有些應付不來呢。」

　　「琉、琉璃葉閣下——！」

　　伊涅潔以苦澀的語氣喊出救了自己一命的女子之名。

　　軍醫琉璃葉•李察爾蒂——原本在奧地西亞帝國的〈十二騎將〉之中排行第八。

　　她擅長精靈魔術，甚至獲得了專精治癒術者方能獲得的〈聖女〉位階。

　　背叛了祖國奧地西亞的她，如今以客將身分來到了〈神聖路基亞王國〉，為樞機卿——米蕾妮雅•桑克圖斯效力。

　　伊涅潔應該已經吩咐她要在〈沙龍船〉上頭待命才對——

　　「請退下吧，琉璃葉閣下，您會妨礙到戰鬥的。」

　　伊涅潔流露出露骨的厭惡之意，這麼開口說道。她絲毫不信任這名身為奧地西亞的〈十二騎將〉卻出賣祖國的女子。

　　對方雖是米蕾妮雅閣下的心腹，但在她置身遠征隊的這段期間之內，身為指揮官的自己應當有更高的權限才是。

　　「您也知道我不能這麼做吧？再這麼打下去，是真的會全軍覆沒的喲。」

　　琉璃葉搖了搖頭，輕輕揮動魔劍刀刃，將擋下的巨槌彈了開來。

　　只見精靈的身子飄起些許，牠睥睨新出現的敵人，然後——

　　〈——汝乃不具資格踏上魔王之地者。速速離去。〉

　　牠再次說出了和剛剛一樣的話語。

　　「不好意思，恕難從命。」

　　琉璃葉聳了聳肩，露出苦笑。

　　「畢竟那位大人想要〈魔王之墓〉裡頭的東西呢——」

　　〈——不具資格之人，速速離去！〉

　　精靈的紅眼先是發出光芒，接著，牠額上的寶石射出了一道灼熱的光束。

　　瞬間，琉璃葉所站著的空間被一股熾烈的爆炎所包覆。

　　「——哎呀哎呀，這可真傷腦筋。」

　　然而，琉璃葉的身影早已不在該處。

　　身在空中的她迅速地抽出魔劍。那是與擁有〈聖女〉位階的她極不相稱、纏繞著駭人瘴氣的一柄魔劍。

　　「噬魂魔劍之王啊！屠殺吾等之敵吧——〈閃血魔雷光〉！」

　　血色之刃閃耀著深紅色的光芒——

　　琉璃葉•李察爾蒂的魔劍，將精靈的手臂連槌一起斬飛出去。

　　被一分為二的手臂在空中旋轉了幾圈後，隨即化為光粒消滅無蹤。

　　然而，受到攻擊的精靈神色未變，只是重複著方才說過的話語。

　　〈——汝乃不具資格之人，速速離去……速速離去……速速離去……〉

　　精靈巨大的身軀在揚起的飛沙之中逐漸消失。

　　琉璃葉將魔劍倒插在腳邊。

　　她的臉上連一滴汗水都沒滲出來。

　　伊涅潔•桑德拉不禁為之戰傈。

　　她怎麼樣也沒想到，專司〈治癒〉能力的〈聖女〉能有如此實力。

　　琉璃葉轉身望向伊涅潔。

　　「那個〈守護者（斯芬克斯）〉，可以說是由〈魔王〉的力量所產生的幻象，同時也是篩選能進入〈墳墓〉之人的守墓者。看來，沒能在奧地西亞奪得〈殲魔聖劍〉果然是一大失誤。要是有那把聖劍在手，我應該也會被認可為擁有資格之人吧——」

　　「琉璃葉閣下……」

　　伊涅潔先是吞了一口口水，這才開口說道：

　　「再這樣下去，榮耀的〈聖路基亞騎士團〉會被那種精靈們全數殲滅的。我們應該要先與本國取得聯繫，並暫時撤退才是。」

　　有著中隊規模的這支騎士團，在抵達這座〈赤死沙漠〉後，如今已過了七天。

　　起初被她們樂觀看待的〈魔王之墓〉探索任務，也受到了先前的守護者——擁有強大力量的〈魔神級〉精靈們所阻。

　　當然，她們可是聖國引以為傲的精銳騎士團，過去也多次完成了討伐〈魔神級〉精靈的任務。實際上，前幾隻現身的守護者精靈，確實也都敗在她們的手下。

　　然而，不管打倒牠們多少次，精靈們又會再次現身，並且不分晝夜地展開襲擊。

　　總數十二人的精靈騎士中隊，如今已是瀕臨潰散的狀態。

　　「〈墳墓〉的守護者確實有些棘手呢。」

　　琉璃葉伸出手指，推了一下眼鏡。

　　她在負傷的騎士們身旁蹲下，以精靈魔術一一治癒起騎士們的傷勢。

　　「但我們不得撤退。〈聖法機關〉的命令是不容質疑的。」

　　「……唔，那妳是要我們命喪於此嗎！？」

　　琉璃葉看著語氣粗暴起來的騎士團長搖了搖頭。

　　「我已經做了安排——向本國要求支援了。」

　　「要求支援？」

　　「米蕾妮雅閣下正與露米娜絲的〈聖靈騎士團〉一同趕赴此地。」

　　「妳說〈聖靈騎士團〉？」

　　伊涅潔皺起了眉頭。

　　露米娜絲•仙特•雷羨德確實出身〈亞歷山大〉的名家，也有著在〈精靈劍舞祭〉勇奪亞軍的經歷，是聖國最為崇高的騎士。

　　然而，即使她率領部下前來，要對付那批會無限衍生的精靈，恐怕也是力有未逮吧。

　　「我叫露米娜絲帶了那個前來。這也算是兼作測試運用吧。」

　　「……那個？」

　　「是呀。若能將這整片沙漠直接剷除的話，那些煩人的守護者也會跟著消失吧？」

　　為負傷騎士們治療的琉璃葉，臉上露出了冰冷的微笑。