第六章 CHAPTER

击坠王

翌日。

朝雾弥漫的寒冷早晨……

智子坐在机库的椅子上，闭起眼睛集中精神。她的双腿已经装备好机体。

Ki27……自从扶桑海事变以来，一直是智子的爱机。

魔道引擎也已点火，机体经过充分暖机。智子身穿巫女服，手握军刀端坐在折叠椅上，看起来就好像……

「智子好像武士——」

机库另一边，同样坐在椅子上等待出击的凯萨琳自言自语。在她身边还可以看见艾玛中尉、遥、贝林，以及乌苏拉。

此刻的智子浑身散发杀气，令人联想到中世纪的扶桑剑豪。

那是一种仿佛能够割伤人的锐利杀气。

「穴拭少尉昨天的那些话是真的吗？」

艾玛中尉的语气显得很落寞。

「应该……少尉一向说到做到……」

遥如此回答。

智子宣称以后要自己一个人战斗。如果她是认真的，那实在是件令人难过的事。遥不由得紧握藏在自己口袋里的东西，

要是使用这个……自己也许能帮智子一点忙。

可是……遥轻轻摇头。

遥不想让别人看见自己使用那个的样子。

尤其是她……绝不能让自己最崇拜又爱慕的人看见自己那副模样。

遥还想再尝那一晚的快乐滋味。可是如果让智子看见自己使用那种东西，她一定会离自己而去，那实在太过丑陋……遥一个人喃喃自语。

就算不靠这种东西也行——遥又说了一句，抬头看向前方。

「怎么了，遥？」

坐在旁边的凯萨琳用担心的表情望着她。

「没、没什么！」

就在遥红着脸否认的瞬间……智子的肩膀微微一震。

警笛声响起。

装在天花板上的喇叭轮流传来索穆斯语和不列颠尼亚语的广播。

『发布空袭警报。发布空袭警报。涅洛伊战轰联队共六十余架正朝本基地接近，战斗机队请立即迎击。』

智子飞快奔出机库。

凯萨琳、贝林还有乌苏拉同时起立，艾玛中尉用力一拍自己的脸颊，和其他人一同飞奔而出。

遥也冲出机库来到跑道上，荣一一型魔道发动机动力全开，让遥的身体浮了起来。

眼前就是化为战场的天空。

空中的一切都和平常毫无不同，但是在她们眼里，今天的天空特别不一样。

智子率先来到跑道。

魔道引擎加足马力，将她带往空中。

Ki27虽然已是旧机种，仍足以令智子以轻盈的动作迅速爬升。她看了一眼地面，蜜卡·艾霍宁上尉率领的第一中队正在陆续升空。这个人的名字虽然怪，但是第一中队的行动在她的指挥下显得井然有序，看来昨天她们救了自己一命绝非偶然。

她们装备的梅尔斯也是卡尔斯兰引以为傲的飞行脚，爬升的动作是如此有力。

她们很快追上智子的Ki27，不一会儿便把智子抛在后面，两者之间引擎动力有着极大的差距。

『先走一步了。』

话筒传来蜜卡·艾霍宁上尉的声音。

智子用手势表示收到。

哈基宁上尉的声音接着传来。

『敌机编队从地点A—4出发，高度四千。全速接近将在六分钟后遭遇。』

智子尾随蜜卡·艾霍宁上尉带领的第一中队飞行，艾玛和凯萨琳她们一直到此时才来到智子身后。

然而她们似乎不敢靠智子太近，追上智子之后便和她保持一定距离。

智子稍微确认背后的情形，随即抛开所有杂念。

将全副精神集中在眼前的敌人上。

智子看向手表上的高度计，现在的高度是四千公尺，与敌人的高度相同。再往前飞五分钟……远方天际浮现几个黑点。

一个、两个、三个……

是「涅洛伊」。

黑点数量不断增加。

第一中队向上爬升，看来目标是死角……她们多半想从敌人正上方发动攻击，好冲散敌人的编队。面对数量胜过我方的敌人，这么做可以说是最佳对策。

不过智子依然毫不畏惧地正面接近敌人。她所装备的Ki27受到速度和急速下降能力的限制，无法采取像梅尔斯那样的打带跑战术。

智子和Ki27有自己的战斗方式。

与敌人的距离不断缩短。

智子的心加速跳动。

随着距离拉近，智子已经能用肉眼确认敌机编队的概况。

和机械化航空步兵相比，它们的外观显得很朴实。同样能够在空中飞行，两者的外型却有天壤之别。

那些看起来短胖的小点是先前曾用机枪扫射智子座车的拉洛斯，数量大约三十架。

拉洛斯下方是一群外型细长的机体……那是中型轰炸兵器科法拉斯，先前轰炸史拉森的多半就是这种机体。数量同样是三十架左右，敌机合计六十余架，与情报相符。

相较之下，我方只有第一中队的十二架，加上义勇独立飞行中队的六架，合计十八架。数量上虽然对我方不利，但是还不到无计可施的地步。

智子把注意力转到第一中队的行动——她们巧妙利用云层遮蔽飞往上空，再以迅雷不及掩耳的速度下降，朝着敌方编队发动突袭。

「挺有本事的。」

智子小声赞叹的同时，第一中队已和涅洛伊战轰联队错身而过。

哒！哒哒！在从天而降的奇袭之下，好几架敌机被梅尔斯配备的二十厘米机炮击中，喷出火舌往下坠落。

遭到击落的绝大部分是科法拉斯轰炸兵器。

第一中队似乎决定不理会拉洛斯，把火力全部集中在科法拉斯上。如此的决定就战术上来说非常正确。

眼见敌机编队因为奇袭而陷入混乱，智子单机开始突击。

发现四架拉洛斯正在追逐梅尔斯编队，智子便紧跟在这队敌机后方。这次来袭的涅洛伊动作非常单纯，到了此刻还没注意到智子，只顾着追逐前方的梅尔斯。

「速度差这么多……根本不可能追得上。」

智子取下背在背上的七·七厘米机枪，扳动拉柄将子弹填入枪机。敌机的动作早已超出负荷范围，此时速度明显降低。

智子迅速瞄准其中一架敌机，同时扣下扳机。

「哒哒哒哒！」用肩膀吸收后座力的同时，七七厘米机枪射出的子弹击中拉洛斯的水平尾翼。水平尾翼的升降舵立时断裂，那架拉洛斯猛然一震，随即机首朝下缓缓坠落。七·七厘米虽然威力不强，但是只要瞄准弱点，要击落敌机还不成问题。

Ki27的灵活反应就像智子的手脚，智子随即将上半身转向下一个敌人。

这架拉洛斯的动作依然笨拙，智子很快地用准星对准它的引擎。

连续发射子弹。

拉洛斯的机头部分爆出碎片，同时喷出浓烟，机体随即脱离编队。

剩下的两架敌机，直到此时才开始采取回避动作。

然而没有任何飞行物体能够逃过Ki27的追踪。

几乎在同一时间，智子轻松解决剩下的两架敌机。

梅尔斯编队此时已经重新回到高空。

由于智子的帮助，她们得以从容不迫地爬升。

现在的她们即将对前进的科法拉斯发动下一波攻击。

智子对无线电开口：

「艾霍宁上尉！你们可以不必在意拉洛斯！」

『谢、谢谢你。』

艾霍宁上尉的声音显得有些疑惑。

「这样昨天欠的就算扯平了。」

喃喃自语的同时，智子注意到另外六架拉洛斯正从后方接近。

四架拉洛斯被突然出现的智子击落，敌机似乎已将智子视为比梅尔斯更大的威胁。

「真是光荣啊。」

智子露出一抹微笑，同时开始下降。她决定尽可能把拉洛斯引开第一中队。

就在此时，艾玛中尉透过无线电叫道：

『穴拭少尉！你没事吧！哇啊——有六架敌机在追你！』

遥的声音接着传来：

『我、我现在就过去！请等我一下！』

智子大喝：

「不要过来！我没事！你们去缠住剩下的拉洛斯！不必出手也没关系！」

『这、这怎么行……』

智子任由六架敌机跟在身后，硬是开始侧面回旋。为了跟上智子的动作，六架敌机也勉强做出回旋动作。

这个举动使得六架拉洛斯速度大幅降低，摇摇晃晃几乎失速。

智子仿佛一只燕子，瞬间绕到敌机背后。

机枪子弹随即射穿敌机引擎和其他弱点，将敌机一一击落。

水平格斗战……就在刚刚那个瞬间，Ki27将它的本领发挥到了极致。

当击落第三架敌机，机枪的子弹也宣告用罄。智子把机枪放回背上，同时拔出军刀。备前长船灌注智子的魔力之后发出闪亮青光。

刀光闪过，剩下三架拉洛斯的机翼一分为二，智子的表情就像拿稻草人试刀一样轻松。

三架拉洛斯有如陀螺不停旋转，接着迅速往地面坠落。

再看第一中队的情形，她们正围绕在科法拉斯编队周围发动攻击。由于智子帮忙减少拉洛斯的数量，她们得以在无后顾之忧的情况下展开攻击。没有战斗机掩护的轰炸兵器，充其量只是飞靶。

「轰、轰！」几架科法拉斯的机身冒出火舌，往地面坠落。

此时剩下的科法拉斯的机腹开始落下许多小东西。

那是炸弹。

敌机被迫提早轰炸，但是下面除了积雪的森林之外什么也没有。

投下炸弹的科法拉斯开始回旋。

耳边传来哈基宁上尉的声音：

『机械化航空步兵部队的各位，辛苦了。迎击成功，敌机已经放弃轰炸。』

智子在考哈瓦空军基地上空连续空翻十次。

那是「击落十架」的信号。

整备兵和基地防卫队的人全部聚集在下面，人人都显得欢欣鼓舞，先一步返航的第一中队成员也混在其中。

智子一降落，便受到震耳欲聋的掌声欢迎。

「那些涅洛伊全都夹着尾巴逃走了！」

「一次出击就击落十架敌机，太厉害了！」

「这下子考哈瓦诞生了双王牌！」

智子挥手接受众人的欢呼。第一中队的蜜卡·艾霍宁也来到智子的面前，伸出双手紧紧抱住她：

「对不起，我不该说你是废物。多亏了你我们才能专心攻击那些轰炸兵器。谢谢你。」

智子很得意地点头回应。

远处有一群人看着这个情景——她们是艾玛中尉还有遥等人。她们没有加入欢迎智子归来的人群，只是傻傻站在外围观看。

「智子说过不要出手，所以从头到尾只是在旁边看。这样是不是反而比较好——」

凯萨琳显得有些落寞。

「我也不知道。」

遥如此回答。

贝林伸手轻抓自己的脸颊。

艾玛中尉一脸紧张地原地来回踱步．

「艾玛中尉，怎么了吗？」

「没有……我想去向穴拭少尉说声恭喜，可是又怕现在过去会打扰她……」

闻言的凯萨琳喃喃说声：

「中尉真是好人。」

涅洛伊似乎已将攻击目标锁定为强大机械化航空步兵部队驻守的考哈瓦空军基地，每隔两、三天便会对基地发动空袭。

后来几次进攻已不复首次来袭的规模，改以四十架左右的战轰联队为主。

几次空袭都由考哈瓦空军基地的少女负责迎击，每次都令涅洛伊铩羽而归。

智子的战果特别亮眼，一个人便包办击坠敌机总数的四成。

然而随着击坠数字不断累积……她与其他义勇独立中队成员之间的鸿沟也越来越深。

智子态度强硬地拒绝其他义勇独立飞行中队成员参战，即使敌机紧追在智子身后，她依然坚持「不用帮忙。我一个人没问题。不要妨碍我」。

正如同智子所说，她从来不曾被敌机击中……但是智子也沐浴在队友「我都已经伸出援手了……」的冰冷视线下。

如今就算在宿舍里擦身而过，智子和其他队员之间也不会打招呼。

首次空袭过后两周……十二月已经过了一半，今天从一大早就开始下起暴风雪，预估涅洛伊不会在这种天气发动空袭。

这是难得的假日。

第一中队和义勇独立飞行中队暂时解除警戒状态，让连日空战的疲劳身体得到休养。

这一天智子来到的地方是……三温暖。

砖造的三温暖室就在宿舍旁边，对于驻防在这座基地的人们来说，可以说是生活里最大的乐趣。

坐在铺有烧热石头的小房间里，让蒸汽逼出全身的汗水，然后用冷水冲洗身体。此种形式的三温暖在北欧极为常见。

智子用轻松的姿势坐在木板上，大腿放着一条毛巾。浑圆的汗珠从柔嫩的肌肤滑落，濡湿的黑发贴在智子的肢体上，洁白肌肤与黑发形成强烈的对比，看来就像一幅唯美的画。

开门声响起。

回头一看，全身只用一条浴巾裹住的遥站在门口，一脸害羞驻足不前。

「那个……可以进去吗？」

智子点点头：

「没什么可不可以。进来吧。」

于是遥快步来到智子身旁坐下，然后用眼角余光看着智子的肢体，满脸通红低下头。

「怎么了？」

「那、那个！恭喜少尉达成击坠四十架敌机的纪录！」

智子随口说声：「谢谢。」

「听说在这次的对涅洛伊战争里，击落四十架以上敌机的机械化航空步兵到现在为止只有五个人。少尉真是太厉害了，我也很高兴。」

遥接着低下头：

「那个……穴拭少尉，我有一件事想拜托你。」

「什么事？」

「呃……能不能请少尉跟大家合好？凯萨琳少尉和贝林少尉还有乌苏拉士官长……她们都好好反省了，也觉得之前逃避训练很不应该。我们现在都很努力练习，想说多少可以帮大家一点忙，所以……」

「…………」

「乌苏拉士官长一直在研究新的装备，现在她已经想出一种新武器。那是一种火箭炮，我们觉得这种武器对大型目标应该有用，少尉能不能帮我们向上面报告这个成果？」

「……」

智子没有回答。有些尴尬的遥还是继续说下去：

「我们每个人都没有少尉那么强……不，贝林少尉应该是例外。可是就算单独一个人很弱，大家一起合作还是可以发挥一些用处。我们都是这样觉得，我想这就是所谓的团队合作。所以说如果可以，能不能请穴拭少尉也一起……」

「我一个人就够了。」

智子站了起来。

「智子少尉．」

「一个人行动起来比较方便……我不想再被别人扯后腿。」

遥大声叫道：

「我们是同一队的不是吗！」

「我来索穆斯不是为了交朋友，而是来打仗的。」

智子扔下这句话，头也不回地走出三温暖室。

当她在更衣室擦干身体时，注意到有人站在墙边。

「谁？」

回头望去，发现那个人是贝林。

「有事吗？」

听见智子的问题，贝林用手拨动银发，用一向缺乏高低起伏的音调说道：

「可以耽误一点时间吗？我有话跟你说。」

贝林把智子带到机库，智子等人装备的机体整齐地排列在那里。

「好了，你想说什么？」

智子如此间道，但是贝林没有回答，只是轻抚自己的爱机「旋风式]。

「既然不说，我要回去了。」

直到智子说出这句话，贝林才开口：

「我之前待过奥斯特马克。」

啥？智子不明白贝林想说什么。

奥斯特马克——这个国家过去的位置正好在卡尔斯兰与涅洛伊之间。

之所以说「过去」，是因为这个国家在半年前因为涅洛伊的侵袭而毁灭，如今原属奥斯特马克的土地受到涅洛伊的瘴气支配，成为一片不毛之地。

待过那里是什么意思？

贝林依然是一副毫不在意旁人眼光的样子，不理会智子质疑的神情，自顾自地说道：

「就在涅洛伊发动攻击前不久，我的部队被派遣到奥斯特马克……你知道国际涅洛伊监视航空团吧？那是从第一次涅洛伊大战时期就开始的例行工作，原本只要半年任期一过，我们就可以回到自己的国家。」

贝林以平淡的语气继续说道：

「当时我有一个算是竞争对手的队友。她和我的技术在队里都是数一数二，每次演习我们都会较劲谁比较厉害。她是个很冲动的人，不但对自己的技术抱持绝对信赖，而且打从心底认为自己比任何人都要优秀。遇上这种人，我也克制不了自己的脾气，经常和她吵架。刚好那时候涅洛伊开始进攻……我们都觉得是做个了断的时候。想知道谁比较厉害还不简单，击落最多涅洛伊的人自然比较优秀。为了赢过对方，我们每天都出击，来袭的涅洛伊不计其数，不愁没有敌人。虽然战况很不利，我们的部队且战且退，但是我们的战意一直很旺盛。」

「……」

「当时我们都很拚命，两个人的击坠数字几乎相同。直到那一天，我一心想要增加击坠数，不断深入敌阵，当我发现身上弹药用尽时，已经被十多架敌机包围，陷入致命危机。其中三架绕到背后一起朝我射击。就在那时候……」

贝林的声音一沉：

「那家伙突然冲出来挡住射线，不知道多少发大口径机枪弹击中她的身体，把她的魔力护盾打破，她就这么掉了下去。之后队友立刻过来驱散包围我的敌人，让我保住一命。可是当我找到坠地的那家伙时，她早已断气了。」

智子说不出话来。

原以为贝林只是性格很差，原来她有那样的过去。

「这具旋风式是那家伙的装备。」

如此说道的同时，贝林再次轻抚她的爱机。

智子先是咬着嘴唇，接着说道：

「……你到底想说什么？你带我到这里，只是想跟我说这些往事？」

贝林摇摇头：

「我是来索穆斯找死的。」

智子脑中一片空白。

那一天，当智子用军刀刺向贝林时，她曾要求智子杀了她……原来她是认真的。

「死在杀死那家伙的子弹下……我为此装备她的机体，这是我赎罪的唯一方法。」

「这么想死就去死吧。」

「是啊，你说得对。可是……自从在镇上看到被炸弹炸毁的孤儿院，我的想法也有所不同。我决定在死之前，尽力阻止无家可归的人继续增加。」

「……」

「呐，智子。」

贝林第一次呼唤智子的名字。

「……什么事？」

「真正的敌人不是小型战斗兵器。拘泥于击坠数根本没有意义。」

「那么真正的敌人是什么？」

「轰炸兵器。如果没击落那家伙，击落再多其他敌人也没有用。我想……涅洛伊很快就会派出巨大轰炸兵器。当发现中型轰炸兵器对我们没用，它们一定会这么做。想要击落巨大轰炸兵器，最重要的就是部队成员之间的『配合』。单凭个人技术绝对应付不了那些家伙。」

从贝林的话里，智子可以感受经历过实战的军人特有的坚决。

但是……智子还是摇头：

「你的竞争对手死了……但是我的竞争对手还活着。她在等我，在对我说『有本事就超越我』而我还没有超越她。」

「智子。」

「我不能输给她，更不想输给她。这个想法是支持我飞行的唯一动力，所以……」

智子的话让贝林低头沉思……

最后她只说了声「这样啊。」表情落寞地走出机库。

只有智子个一人伫立原地。

外头依旧大雪纷飞。