第五章　CHAPTER

涅洛伊来袭

自从智子等人来到考哈瓦空军基地，两个星期转眼过去。

在这段时间里，智子不断进行训练……凯萨琳和乌苏拉还有贝林从来没有参加，艾玛中尉和遥虽然不曾缺席，但是两人的技术迟迟没有进步。

没有进步的根本原因，是这两个人毫无「战意」，再加上艾玛中尉天生胆小，遥则是连飞行的方式都有问题。智子还发现遥对周围缺乏注意，这点在空战时会带来致命的危机。

看来这个中队顶多只能担任侦察部队……智子一个人自言自语。

这里是宿舍里的餐厅兼休息室，智子刚用完午餐，在这里稍作休息。

遥和文玛中尉被上午的训练折磨得几近虚脱，此刻正躺在自己的房里呼呼大睡。

剩下三个人不知在做什么，智子几乎只有在用餐时间才见得到她们。

再这样下去，义勇独立飞行中队到底会变成什么样子？

事实上就连整备兵也不用这个称呼。

即使是在公开场合，所有人都毫不避讳地称呼她们「没人要中队」。

也就是说根本没人看得起她们。

想到这里……

智子感觉自己这段时间做的事没有意义，甚至是无聊至极，心中不禁觉得空虚。

她甚至开始觉得……自己也是个废物。

自己是人称「扶桑海的巴御前」的王牌飞行员，难道要就此埋没在这种地方？

为何自己非得忍受这种待遇不可？

自己有的是才能和战绩，为何会沦落到这种完全配不上自己实力的地方：

智子拿起身旁的报纸。

那是一份专为义勇兵准备的不列颠尼亚时报，报上用全版介绍卡尔斯兰的战况。

当智子看见一个斗大的标题，不由得瞪大眼睛。

『来自东方的「魔女」大肆活跃』

目前在卡尔斯兰境内的慕尼黑出现大规模的涅洛伊轰炸兵器编队，该编队由一百二十架大型轰炸兵器组成（内含图波列夫等多种机型）。由于开战以来的不断激战令卡尔斯兰空军的实力大不如前，此次迎击敌军的任务是由来自利比里昂合众国、不列颠尼亚，以及扶桑皇国的义勇航空队负责。值得一提的是扶桑皇国陆军少尉加藤武子率领的第三中队，在这场战斗中表现亮眼，总计共击落敌方轰炸兵器二十余架，占当日击坠数字的百分之六十。加藤少尉个人的击坠数字亦有四架之多（在当目的个人击坠数中排名第一）。针对此项功绩，卡尔斯兰决定颁发铁十字勋章给加藤少尉。

智子忍不住垂头丧气。她当然为好友的活跃感到高兴，但是比较起自己的境遇，此刻的武子简直耀眼到令人无法直视。

智子感到心中的干劲迅速流失。

她甚至不想再做任何事。

今天下午是自由活动时间，智子原本打算安排一场训练，现在想想就算训练也没用。

智子有气无力地站起来，走出当成宿舍使用的仓库。

在距离考哈瓦空军基地车程三十分钟的地区，有个名叫史拉森的小镇，镇上人口大约两千人。智子打算到那里，于是请基地的卫兵帮她准备一辆车。

除雪过后的道路湿滑难行，智子沿着卫兵告诉她的路直直前进，好不容易到达史拉森。

现在距离圣诞节只剩一个月，这座小镇虽然位在随时可能面临涅洛伊威胁的国境附近，街上的气氛还是相当欢乐。

这里平常自然不会有东方人出现，智子刚走下车，街上行人便纷纷停下脚步对她行注目礼。几个好奇心比较旺盛的孩子更是来到智子身边，七嘴八舌说个不停。

虽然小孩子不停开口，但是智子不懂索穆斯语，自然也听不懂他们在说什么：

「对不起……我不会说你们国家的话。呃、Hyvaa paivaa。」

智子试着用刚学会的索穆斯语问好，孩子们一听便露出笑容：

「Hyvaa palvaa！」

孩子们再次你一言我一语地说起索穆斯语，正当智子感到不知如何是好时，一名老人过来和她说话：

「小姐来自外国？」

老人说的是不列颠尼亚语。

智子点点头，老人接着帮她翻译孩子们说的话：

「他们在问你是不是魔女。」

「咦？你们怎么知道？」

智子惊讶地看向那群孩子。

「你那台车的车牌号码是考哈瓦空军基地的，你又是外国人，而且还是年轻漂亮的女孩子：你一定是来这里帮我们对抗涅洛伊的机械化航空步兵吧？就连那些孩子都看得出来。」

「原来如此，倒是您的不列颠尼亚语说得真好。」

「我在大学担任教授，只是现在已经退休……」

孩子们突然拉起智子的手。

「咦？咦——？你们要带我到哪里？」

「他们在问你要不要到他们家。」

「你们的家在哪里？」

如此间道的智子虽然听不懂孩子们说的话，还是从他们的动作得到答案。最年长的孩子伸手指向镇上的某个角落。

那里有一栋砖造大楼。

「喔，好大的房子。你们家还真气派，你们全都住在那里吗？」

听到智子的问题，老人代替孩子们回答：

「该说是他们的家吗……那里是间孤儿院。」

「孤儿院？」

智子有些惊讶。

「是啊……这些孩子有的父母死了，有的家里太穷养不起小孩，总之都是一些无家可归的孩子。」

于是智子表示突然过去会带来困扰。当老人把智子的话转告给孩子，他们脸上全都露出失望的表情，但是很快就恢复笑容，又开始向智子说话。

「他们叫你好好加油，赶走涅洛伊。」

智子先是想了一会儿，然后笑着点点头，孩子们这才带着满脸笑容离开。智子不断朝孩子们挥手道别，直到他们的身影消失在孤儿院大门之后，才深深叹了一口气。孩子们刚刚那番话对她来说，实在太过沉重。

「好好加油，赶走涅洛伊。」吗……

自己真的有机会站上能够发挥的舞台吗……

智子转身询问老人：

「这附近有酒吧吗？」

老人指着对面一栋建筑物，看来那里就是，墙上还挂着酒桶形状的招牌。这才是智子来到镇上的目的——她想要找个地方借酒浇愁。

叽——酒吧大门发出刺耳的声音打开。虽然现在是白天，酒吧里的光线依然昏暗，不过气氛不算太糟。这间酒吧在白天是供应餐点和咖啡的餐厅，里头将近一半的座位有人。智子这个东方人一走进酒吧里，所有人的注意力立刻集中在她身上。

智子似乎毫不介意，来到柜台前坐下，用手势向酒保点了一杯酒。毕竟她从还在组国开始，就早已习惯沐浴在众人的目光之下。

智子原本打算点葡萄酒，但是酒保拿给她一杯透明的酒。试着含一口酒，强烈的酒味让她几乎要把它吐出来。智子瞪了酒保一眼，这位中年酒保微笑着说了几声「克斯、克斯。」看来是这种酒的名字。

智子一口气吞下去，一股灼热的感觉自喉咙往下移动，胃中随即像是燃起一盆炭火。原来如此，这种酒的确能够使人忘却寒冷，生活在雪国的人们多半是用这种酒取暖。

要是这种酒也能温暖我的心就好了。如此思考的智子完全没有被温暖的感觉。

因为……她无法原谅不为武子的战果感到高兴的自己。

没想到自己竟然嫉妒朋友的成功……智子不禁陷入自我厌恶的情绪里。

等到她回过神来，已经不知喝了多少酒。

当她说出不知道第几次的「再来一杯」时，酒保轻轻摇头，拿起酒瓶做出喝的姿势，然后又用手比出一个×，看来是在提醒智子喝太多了。

智子的视线随意瞄向店内角落，发现三个熟悉的身影坐在那里。由于酒吧内的喧嚣和昏暗，智子直到此刻才注意到她们，看来对方也一直没有发现智子就在柜台前方。

智子起身走向她们的座位。

「唉呀，今天真高兴！像这样坐在酒吧里喝酒，我都忘记正在和涅洛伊打仗了——！」

背对智子的凯萨琳看起来已经喝醉，在那里大声叫嚷；乌苏拉坐在凯萨琳对面看书；她身边的贝林还是一脸不耐烦的表情，小口啜饮杯中物。

「我还想最近很少在基地看到你们，原来你们在这里。」

听到智子冷淡的声音，在座所有人一起转头。

「OH，智子！一起喝吧！」

凯萨琳一点也不觉得不自在，热情地邀请智子。

智子拉开唯一空着的椅子，坐在她们旁边。

凯萨琳为智子手中的空杯倒上葡萄酒，不过智子一把抢下凯萨琳手中的酒瓶，一口气把里面的酒全部喝干，

「OH！」

智子用力把空酒瓶朝桌上一放，用朦胧的眼神看向同桌的三个人：

「你们这是在糟蹋自己的能力。知道吗？」

「什么意思？」

贝林直到此时才把视线看往智子。

「我们可是得天独厚的『魔女』喔？但是你们几个一点责任感也没有。想想看有谁会像你们这样放着训练和任务不管，大白天在酒吧喝得酩酊大醉。」

智子说得很大声，完全忘记自己也在酒吧里买醉。

听完智子的话，贝林一口喝干杯里的酒：

「别跟我提什么责任感，我从来就不是自愿成为『魔女』。某些人只是因为我有魔力，就硬是要我当机械化航空步兵，从来没人间我愿不愿意。你以为每个人都梦想当上『机械化航空步兵』吗？也不是每个少女都想成为皮卡迪里剧院的女明星吧？总而言之，我会成为『机械化航空步兵』完全是被逼的，既然如此我也有我的做法，就像现在这样。」

凯萨琳则是难得发出叹息：

「ME倒是从小就有这个梦想！可是我好像没什么才能……有魔力是一回事，能不能运用那些装备又是另一回事。虽然要成为一个机械化航空步兵非得要有魔力不可，可是拥有魔力的人不一定有飞行的才能。」

凯萨琳说得有些自怨自艾：

「再怎么努力还是会给大家添麻烦……既然如此还不如什么都别做比较好——」

从头到尾默不作声的乌苏拉把书放到桌上：

「请你们说话小声一点。这样我没办法专心。」

智子忍不住发出长叹：

「我明白了，我再也不会对你们抱持期待。」

接着便从座位上起身，头也不回地走出酒吧。

现场只留下贝林等人面面相觑，凯萨琳用带有自嘲意味的语气喃喃说道：

「『不抱持期待』啊——我经常被人这么说——」

「是啊。」

贝林点头附和。

「我们不管到哪里都没人要——」

「没错。」

乌苏拉的视线离开书，同样点头同意。

「唉呀唉呀，难道YOU们都被智子刚刚说的话伤了吗？」

乌苏拉和贝林没有开口，凯萨琳拿起眼前的玻璃杯喝了一口：

「其实ME原本以为到了这里会有点改变，可是结果还是不行。就算参加训练，还是只会扯大家的后腿，在这里一样是没人要的孩子——」

贝林也接着说道：

「哼、像我们这种人到哪里都没有容身之地，就算在这里也一样，没什么。」

「可是……也许我心里还是希望找寻愿意接纳我的地方——所以当决定要调任索穆斯时，我有一点期待，以为在这里也许可以有所进步，可是人要改变真是不容易。」

贝林沉默不语。虽然没有说出口，但她的心情或许就跟凯萨琳一样。

「呐，乌苏拉，你也是这么觉得吗？」

乌苏拉没有回答，只是落寞地低头咬紧嘴唇。

就在此时。

酒吧里原本播放古典音乐的收音机突然停止，在一阵杂音之后，喇叭传来索穆斯国营电台播报员异常亢奋的声音。

敬告索穆斯全体国民。敬告索穆斯全体国民。

突如其来的广播令酒吧一阵骚动。

「涅洛伊」部队已经越过国境，入侵我国领土。再重复一遍，「涅洛伊」部队已经越过国境，入侵我国领土。国境周边各个都市已发布空袭警报，请所有国民遵照军方指示，冷静避难。这不是演习。再重复一遍，这不是演习。

店内顿时一片慌乱，有人手忙脚乱想冲出店外、有人躲在桌子底下、有人开始哭泣，每个人的反应都不相同。

凯萨琳等人当然听不懂广播的内容，不过她们听得懂一个单字。

「涅洛伊」。

就在她们起身的同时，外头传来一阵爆炸声，三人连忙卧倒在地。

接着又是断断续续几次爆炸……然后一片寂静。

三人互望一眼，飞快冲出酒吧。

外头已是一片凄惨。

方才的爆炸是来自涅洛伊的轰炸。消防车的警笛声自远而近传来，镇上好几栋建筑物已经遭到破坏。

所幸目前敌人数量不多，从投下的炸弹看来，敌人顶多只有几架中型轰炸兵器。

即便如此……要在和平的城市里留下残酷的爪痕，这种程度的军力便绰绰有余。被炸弹碎片所伤的人倒在街上，刚刚还和平走在街上的人们此刻全都来到不幸的伤患身边，用尽方法对他们施以急救。

孩子们也在倒塌的建筑物旁边哭泣。

「怎么了——？没事吧？有没有受伤——？」

凯萨琳来到孩子们身边，孩子们似乎想跟她说什么，但是她一句话也听不懂。

会说索穆斯语的乌苏拉在听过孩子的话之后转述：

「这里是这群孩子住的孤儿院。」

凯萨琳抬头望向遭到炸弹炸毁的建筑物，然后看往身边哭成一团的孩子们：

「……原来这里是孤儿院。」

贝林的声音也难得充满感情：

「……这些孩子的家就这样不见了。他们原本就因为无处可去才会来到这里……现在他们又一次失去容身之处。」

贝林接着自言自语：

「战斗的理由吗？」

凯萨琳也点头回应：

「是啊，无处容身的人有ME们就够了——」

用水洗脸清醒一下，智子将车驶向通往考哈瓦空军基地的道路。

只是前进不久，她便听见镇上传来阵阵爆炸声。

发生什么事了？打开收音机，喇叭立刻传来播报员的喊叫声。智子不懂索穆斯语，但广播里某个讨厌的单字清晰可闻。

「涅洛伊」。

那些家伙终于来了……

「竟然挑在这种时候！」

就在智子边说边踏下油门的瞬间，前方出现一个小黑点，而且这个黑点迅速变大。

智子毫不迟疑立即转动方向盘，下一秒钟，车子原本所在的地方溅起大量泥土。

机枪扫射！

「咻！」一道黑影从智子身边高速通过。

粗壮的体型配上小翅膀，机头部分有着与飞行脚类似的螺旋桨。

外型让人想到苍蝇的圆筒状战斗兵器·涅洛伊……那是智子曾在扶桑海遭遇的拉洛斯。

咕！

智子忍不住咬着嘴唇。

敌人竟然选在自己离开基地的空档发动攻击！

待在地面的「机械化航空步兵」毫无力量可言。

得立刻赶回基地展开迎击才行！

后照镜映出刚才那架拉洛斯的身影。

对方掉头过来，看来打算再次展开攻击。

智子将油门用力踩到底，但是彼此的速度有五倍的差距，双方的距离迅速拉近。

智子透过后照镜看见拉洛斯的翅膀发出亮光，急忙弯下身子躲避。

玻璃破碎的声音响起，大量碎片散落车内。

抬头一看，不只车后的玻璃，就连前挡风玻璃也已粉碎。幸好身体没有中弹……

拉洛斯又在前方回旋，看来打算缠住自己不放。智子不由得咬牙切齿，她一点都不想死在这里，尤其自己在这个国家根本什么都还没做。

就在拉洛斯将机头转向这里的瞬间……「轰！」的一声，机翼突然冒火。

拉洛斯随即坠落一旁。

一个小黑点从上方急速下降。

那是机械化航空步兵。

那个人是谁？

是艾玛中尉？还是遥？「

不过远方的身影看起来不属于那两个人，似乎是第一中队的队员。

智子心中没有捡回一条命的喜悦，只有无比的不甘。

她的脑中浮现蜜卡·艾霍宁上尉趾高气昂的表情。

自己竟然会被那种人搭救……！

当智子好不容易回到考哈瓦空军基地……那里已是一片惨状。

涅洛伊发动奇袭的时间非常巧妙，基地的建筑物遭到严重破坏，到处都在冒火。

智子冲进停放机体的机库，看见艾玛中尉和遥全身发抖抱在一起。

「你们在做什么！」

智子大声怒吼，并且对整备兵吆喝：

「把我的Ki27拿来！快点！」

整备兵们立刻冲上来，帮智子装备她的Ki27。还来不及进行暖机，智子便滑上跑道，迅速升到空中。

耳边听筒传来基地司令部哈基宁上尉的声音：

『这里是「雪女」，这里是「雪女」。所有「魔女」立刻返航。』

这个人在说什么？自己根本还没开始战斗！

「『雪女』，告诉我敌人的位置！」

智子对喉挂式麦克风发出怒吼。

『穴拭少尉，只有中队长以上有才资格在紧急状况以外的时间透过无线电发信。』

「现在不就是紧急状况！告诉我敌人在……」

哈基宁上尉比雪还要冰冷的声音传来：

『敌人已经撤退，今天的战斗到此结束。』

当天夜里……

宿舍的餐厅兼休息室……

义勇独立飞行中队的成员全数聚集在那里，每个人傻傻望着屋内某个角落。今天前来攻击基地的只有涅洛伊的战斗兵器，可以说是不幸中的大幸。虽然建筑物被机枪射得千疮百孔，基地设施的燃料储存槽也被破坏，但是基地的战力几乎没有损失。

不过……这场奇袭还是带给她们极大的震撼。

基地附近的涅洛伊，是在第一中队的奋战之下撤退……

然而她们没有余力阻止邻近城市史拉森遭到轰炸，基地很快就收到大量来自当地居民的抗议和陈情。

智子一脸不甘坐在那里，一话不发。

遥坐在智子身边，一脸欲言又止的为难表情。

当涅洛伊攻来时……她害怕得不敢出动。

她想说些什么，然而智子冷冰冰的态度却让她一句话也说不出口。

这时到司令部听取指示的艾玛中尉终于回来：

「从明天起基地进入第一级警戒状态。上级命令我们支援第一中队，要我们辅助她们。看来我们完全被当成配角了……」

然后向智子深深鞠躬；

「穴拭少尉……今天真的很对不起。都是因为我太没用……」

凯萨琳用力拍拍艾玛中尉的肩膀：

「不只是艾玛中尉……我们几个一样糟。今天在镇上看到好多失去住所的孩子，我们都觉得不能让更多孩子碰上那种事，所以ME会好好努力。你们也是这样觉得吧？乌苏拉、贝林少尉。」

贝林轻声回答，乌苏拉也像是下定决心般点头。

「就是这么回事。智子，以后也请多多指教。」

艾玛中尉也握住智子的手说道：

「不只是训练，空战的指挥也要拜托你……像我这种没有实战经验的人，终究没办法指挥大家。像今天我就只能发着抖在旁边看……」

智子站了起来。

「喔！」

所有人都精神一振。

「好吧，那就由我来指挥。」

「这么一来就没什么好怕了！」

凯萨琳高兴地跳起来；遥安心地轻拍自己的胸口；贝林转动眼睛凝视智子，脸上浮现笑容；乌苏拉也阖上一直阅读的书。

「既然已经决定了，我们提前庆祝一下吧！从明天开始就要好好加油——！」

面对兴奋的众人，智子冷冷地开口：

「那么现在我命令你们。」

「咦？命令？」

所有人不约而同望向智子。

「什么都不要做。不要妨碍我。」

「这这、这是什么意思！」

「就是我说的意思。经过这两个星期，我看见你们的行为，只有一个结论。那就是你们根本派不上用场！」

「呃、是、是这么没错……」

「够了，战争的事全部交给我，你们乖乖在旁边看就好。」

语毕的智子转身走出房间。

「什么嘛！人家好才不容易拿出干劲！」

凯萨琳忍不住大声抱怨。

「智子少尉……」

遥目送智子的背影逐渐远去，难掩心中的落寞。

回到寝室的智子躺在床上一眼睛望向天花板：

「武子……到头来还是只有你靠得住。我再也不会打算和那些没有实力的家伙合作。」

然后闭上眼睛：

「看着吧，武子。我会让送我过来这里的那些家伙发现自己的错误。从现在起我要靠自己的力量，我的战果绝对不会输给人在卡尔斯兰的你。」

人类终究是孤单的，由生到死都是一个人。

那就独自面对一切吧——智子暗自下定决心。