序章 PROLOGUE

「喂、快看，那不是『魔女』吗？」

滑雪兵边说边拿下护目镜，露出满是胡须的脸孔。北欧的天空积满厚厚的云，一个小黑点正从云层下飞过。

「速度太快了，一定不是鸟。」

一旁的同僚喃喃说道。隔着防止眼睛被雪地反光灼伤的护目镜，可以看见一对年轻的眼睛。他竖起耳朵，隐约听到魔道引擎的运转声。

「真的是机械化航空步兵！哎呀、今天真有眼福！她也是来侦察的吧？天气这么冷，真是辛苦了！」

他们是隶属国境警备队的滑雪兵，此刻正在北欧国家索穆斯与涅洛伊的国境上，进行定期巡逻。

近来定期巡逻的频率比以前高出许多。同僚向天空用力挥手，以担忧的语气念念有词：

「空军连『魔女』都派来了，看来那个传闻多半是真的吧？涅洛伊那些『异形』就快要攻到索穆斯……」

大胡子滑雪兵闻言扳起脸孔。他从口袋里拿出香烟叼着，同时划亮火柴：

「那些家伙光是应付卡尔斯兰就够忙了。」

如此回答的同时吐出一大口白烟，语调听起来像是在安慰自己。

「才不会蠢到开辟另一条战线。」

第一次异形大战在一九一七年结束，在那之后长达二千多年的时间里，「异形军」涅洛伊始终保持沉默。然而在两个月前的一九三九年九月，涅洛伊突然对欧洲中部发动攻击。它们在极短时间内击垮长期沉溺于和平之中的奥斯特马克，随后对卡尔斯兰发动闪电攻势。这场巨变令欧洲诸国以及全世界受到巨大震撼，如今在卡尔斯兰与奥斯特马克的国境上，仍在进行绝望的防守战。

涅洛伊的攻势非常猛烈，所有人都知道卡尔斯兰沦陷只是时间的问题。

世界各国纷纷派遣援军前往卡尔斯兰，仍然不足以和强大的涅洛伊抗衡。

涅洛伊是可怕的敌人。

可怕之处除了它们的「强大」，还有另外一个原因。

同僚用担心的语气将那个原因说出口：

「增加战线……正常人的确不会做这种蠢事，可是那些家伙根本不是人，谁知道它们在想什么？真是的，想到它们就恶心。」

大胡子滑雪兵以不舒服的神情丢掉烟蒂。烟蒂落在厚厚的积雪上发出「咻！」的一声，烟头的火光随即熄灭。

两人所在的雪原紧邻国境河川，是一片平缓的丘陵地带。越过结冰河水就是涅洛伊的领土……正确来说应该是栖息地，谁都不认为那些家伙具备领土的概念。大胡子滑雪兵注视远处广阔的森林，身体不由得为之发抖。那块土地过去曾经是狼人的家乡，然而如今已经易主……现在的主人——人类帮它们冠上首次出现的地名——名叫「涅洛伊」。

它们用瘴气覆盖涅洛伊的土地，将那里变成人类无法居住的不毛之地。现在它们试图让瘴气蔓延整个欧洲，没有人知道它们的目的是什么。

「我不想……看到祖国笼罩在瘴气里……」

听到同僚的喃喃自语，大胡子滑雪兵激励他：

「别担心，『魔女』会帮助我们。」

「但愿如此。」

同僚的视线盯向天空，刚才的黑点已经隐没在覆盖整个天空的云里，再也看不见。灰色的天空仿佛暗示祖国的未来，不断仰望天空的他只能在心中暗自祈祷。

隶属于索穆斯空军的艾玛·雷沃南中尉，此刻正在两个滑雪兵上方八千尺的空中飞行，北欧人特有的淡金色头发迎风飘散。和飞机不同，这位少女只是一个人，乘风飞行的姿态看起来就像是传说中的女武神。

修长白皙的双腿上，质朴的法罗特制魔道引擎正在发光。魔道引擎……那是一种将装备者的魔力加以转换，藉此飞行的装置。

用魔力在空中飞行……这代表她是一名机械化航空士兵。

「这里是云雀，这里是云雀，『雪女』听得到吗？」

艾玛中尉对着延伸到嘴边的喉挂式无线电呼叫。从刚才开始她已经呼叫过许多次，但是代号「雪女」的考哈瓦空军基地司令部始终没有回应。

艾玛中尉有种彷徨无助的感觉，连声音都变得哽咽：

「……呜，好像坏掉了，卡尔斯兰制品不是天下第一吗？一定是天气太冷的关系。虽然我自己也是在此出生，可是这个国家怎么会这么冷？」

艾玛中尉语毕打了一个寒颤。在索穆斯这个冰雪千里的地方，八千尺高空的气温寒冷到足以冻结一切。在这个高度下以一百五十节的速度巡航，简直难以想像体感温度有多低。能够只穿一件单薄的飞行服在如此严寒的世界飞行，自然是靠着只有被选上的少女才拥有的力量……魔力。

「『雪女』，拜托！请回答！请回答——！」

艾玛中尉对喉挂式麦克风发出尖叫。

『这里是「雪女]收到了。』

无线电终于传来回应。说话者是语气冷淡的女性，一听便知是外号雪女的管制士官哈基宁上尉。这个人无论在何种情况都不会失去她的冷静和冷漠，人们因此帮她取了「雪女」这个外号，现在这个外号还被当成无线通讯代号。

「为什么一直不回答……空中好冷，好寂寞，我都快要哭了！」

『暗号。』

听见对方的话，艾玛中尉这才猛然惊觉。今天早上才在会议室听课，课堂上讲的正是无线电通讯时识别敌我身分的标准程序，违反程序规定是要写报告书的。艾玛中尉在心中暗需自己不小心，口中念出诗人魏伦（注：Paul Marie Verlaine，法国诗人）的诗：

「秋日琴声惹人感伤。」

手指同时在喉挂式麦克风轻敲两下，那是「请回覆」的信号。

『索穆斯风雪寒彻骨。』

呜呜呜呜呜呜呜，你明明一点也不冷。

艾玛中尉脑中浮现一幅景象：在装有暖炉的司令部里，「雪女」舒服坐在通红的炉火前享受温暖。她忍不住想说几句抱怨的话，但是终究没有说出口——因为她的个性十分软弱。

「『雪女』代号已确认。以下报告目前状况。」

耳朵上的大型无线电接受器传来哈基宁上尉冷淡的声音：

「『云雀」代号已确认。请报告状况。还有，我没有用暖炉。』

「咦？咦——？」

『中尉，别以为我不知道你在想什么。我可不会独自待在温暖之处对同僚下达指令。』

这个人真不简单。艾玛中尉一边在心里念念有词，一边开始报告：

「目前位置是卡雷利亚，地点A—3，沿国境线北上中，高度八千尺，无异常状况。」

『有好好紧盯地上吗？』

艾玛中尉的视线越过国境，凝视河对岸的森林：

「是，就算一只狐狸也逃不过我的眼睛。一切都和平常一样。」

积雪为针叶林盖上一层白纱，艾玛中尉感觉不到林中有丝毫异常。然而……过度的平静反而让她感到不安。

河流对岸已不是人类国度。

「涅洛伊」。

那是冠上出现地点名称的异形纵横肆虐的异世界。

「那个……哈基宁上尉。」

「『雪女』。」

「呃，『雪女』，可以问一个问题吗？」

『请说。』

「涅洛伊真的会攻来吗？」

『那不是我能判断的事，也不是你该思考的事。』

沉默。

叹息。

发出有如长叹的声音，哈基宁上尉继续说道：

『不过如果你问的是哈基宁个人的看法——』

「是。 」

『它们多半会攻来。』

「怎么会——」

艾玛中尉感到一阵紧张。

「它们正忙着进攻卡尔斯兰，应该无暇他顾才对……」

『「涅洛伊」不是人类，我们甚至不知道它们是什么。从过去的几场战役来看，它们从不计较牺牲，也不会玩弄任何计策。也就是说，只要位在它们的势力范围周边，它们迟早会攻过来。』

哈基宁上尉的语气非常自然，仿佛只是在谈论邻居什么时候会来家里拜访。

「唉，这么恐怖的敌人要是过来，我们这里不知会变成什么样子……」

『会变成什么样子，全都得看你们的表现。』

「什么嘛——」

艾玛中尉再次发出软弱的声音。

『没办法，只有你们「魔女」才能够靠近全身裹在瘴气里头的「涅洛伊」。』

事实正是如此，机械化航空步兵之所以被视为对付涅洛伊的王牌，也是因为这个理由．普通士兵甚至连靠近涅洛伊都做不到。

艾玛中尉忍不住叹气：

「可是『只』靠我们怎么看都不够……」

『中尉说得没错，这件事对我们来说一直是个大问题。』

「索穆斯空军的机械化航空步兵只有三个飞行中队喔？只凭这个规模要怎么守住这么漫长的国界！」

索穆斯与涅洛伊之间的国界由北而南连绵数千公里，只凭三个中队实在难以防守。

『政府已向各国求援。这次请求支援的项目不只飞行脚，还包括操纵的魔女。』

艾玛中尉闻言不禁感到兴奋：

「真、真的吗！真是个好消息！」

的确是个好消息。

为了对抗涅洛伊的进攻，索穆斯打从过去便不断透过世界各国进口飞行脚等兵器，然而人力方面一直只能依靠本国人才。现在……各国终于愿意将「魔女」借给索穆斯。

「是的。不列颠尼亚、卡尔斯兰、利比里昂合众国、扶桑皇国……都会派出顶尖的机械化航空步兵过来协助我们。」

这几个世界公认的强国将会派遣菁英前来索穆斯。

相信她们一定都是以一挡百的高手！

「太好了！这样一来索穆斯就安全了！」

艾玛中尉感到勇气百倍，心情顿时雀跃起来。她高兴地在空中不停旋转，魔道引擎排出的魔力在灰色天空画出绚丽的七彩轨迹。

海洋国家不列颠尼亚。

在被多佛海峡分隔于欧洲大陆之外的岛国，潘布雷空军基地的大门前正上演一出众人已经习以为常的戏码。

时间是深夜，四周景物笼罩在黑暗之中。一部BROUGH SUPERIOR伴随低沉的引擎声由远而近，最后停在大门前。

骑士是一位有着亮眼银色长发的少女，外貌完全足以用「美少女」三个字形容，然而护目镜后头那对眼睛却透出一股厌世，加上抿成一直线的双唇，使她的美变得令人难以亲近。

「贝林少尉！门限时间早已过了！」

手持ENFIELD步枪的少女卫兵语带责备，然而贝林少尉丝毫不当一回事。

她拿开护目镜，从胸前口袋里拿出香烟叼在嘴里。香烟盒是绿色，上面有红色的圆形标志。那是在不列颠尼亚因为与涅洛伊的战争而元气大伤之后，由利比里昂提供的援助物资。

贝林少尉叼起香烟，手探进口袋里想拿打火机。但是很快发现自己全身上下没有打火机，只好停下手中的动作。

「火。 」

然后用不带感情的声音向卫兵开口。

「什么火啊！司令现在暴跳如雷，还说今天一定要把少尉关进紧闭室！」

贝林少尉猛催BROUGH SUPERIOR的油门，机车以惊人气势原地回转一百八十度。

「等、等一下！少尉！你要去哪里！」

「PUB。」

「什么PUB！等一下！请等一下！司令要少尉在进紧闭室前先去见他！还有请少尉不要逃走也不要反抗！司令已经下达射杀许可了！」

「这是你第几次逾时未归啊？伊莉莎白。贝林少尉。」

在司令室的办公桌前，肩上有上校阶级章的中年司令怒目看向不列颠尼亚空军排名第一的问题人物。他愤怒得咬牙切齿，几乎要把含在嘴里的烟斗咬断。这位问题人物……贝林少尉慢条斯理地举起手指开始计算：

「第三十二次，长官。」

少尉用认真的表情淡淡回答。

「喀！」一声，烟斗在司令嘴里应声而断。

「这是第三十二根。」

「什么东西？」

司令忿忿地把断掉的烟斗丢进垃圾桶。

「被我咬断的烟斗。」

「难怪。」

「什么难怪？」

「没什么，我是说司令平常用的烟斗。难怪它们看起来都像是哈洛氏百货公司买来的便宜货。」

司令此时看向贝林少尉的表情，简直就像面对自己的杀父仇人：

「我也想用DUNHILL的烟斗。」

司令心神不宁地寻找烟斗，随即发现烟斗刚被自己丢进垃圾桶，气得额头冒起青筋。贝林少尉把自己的香烟递向司令：

「虽然只是纸烟。」

看见香烟盒的设计，司令马上摇头：

「我不吸利比里昂的烟。」

「我倒是很喜欢。」

贝林少尉叼起一根烟，还不客气地拿起司令办公桌上的火柴，点燃口中的香烟。

「不只逾时不归，你这家伙违反军纪的次数根本多到数不完。就算机械化航空步兵是军队的招牌，你这样也未免太过分了吧？基地所有人要的可不是迪卡皮里的女演员，少尉。」

司令瞪着贝林少尉如此说道，但她只是自顾自地吞云吐雾：

「我并非因为自己是机械化航空步兵而骄傲，只是无法接受不合道理的事，用行动来表达自己的不满。我实在无法理解门限时间只到八点这个规定，勤务结束之后本来就应该好好喝一杯才算完结不是吗？这么短的时间根本无法补偿白天的辛劳。」

司令无奈地点点头：

「我知道我知道，虽然不对，但也就算了。可是你为什么拒绝转换机种？大队全体都已经领取最新型的喷火式飞行脚，现在正在进行训练，只有你不肯放弃那种老掉牙的旋风式。整备兵已经向我抱怨过很多次，说他们得特地为了少尉一个人张罗预备零件！」

「新的东西不一定好。」

「速度、回旋能力、高空作战性能，喷火式不管从哪方面来看都比你的旋风式好上许多，你到底有什么不满？」

「如果我是马戏团的空中飞人，那种飞行脚或许真的不错。」

贝林少尉用惯有的冷淡语气继续开口：

「但是涅洛伊习惯派轰炸兵器来袭。当对手是大型轰炸兵器时，比起回旋能力与速度，射击时稳定性较高的旋风式更有用。而且……正因为喷火式是新型，反而更容易出问题。此事攸关我的生命，我只是想穿自己穿惯的鞋子。」

司令的嘴唇微微颤抖，仿佛想要破口大骂，不过还是换个话题：

「我懂了……不对，我还是不懂，不过就当作是懂了吧。接下来是更大的问题。」

「是 。 」

「你为什么拒绝升任中尉？虽然我从来搞不懂空军司令部的人事命令，但是问题不在那里。拒绝升任命令到底是怎么回事？」

贝林少尉摇头表示：

「我无法胜任中队指挥官的职务。」

司令脸上浮现出今天第一个笑容：

「真巧，这是我第一次和你意见相同。没错，不管是操纵飞行脚的技术还是射击技巧，都跟担任指挥官的能力无关，空军司令部的蠢才一定是瞎了眼才会做出这种决定！但是！」

「砰！」一声！司令的手掌重重拍在桌上：

「命令就是命令！」

「我无法接受。我自己最清楚自己的能力。」

一阵沉默过去，司令莫可奈何地摇摇头，同时拿出两张纸摊在桌上。一张是升任中尉的人事命令，另一张是……

「选吧。」

「选？」

贝林少尉发出不解的声音。

「要调任还是升任中尉，自己选。」

「什么调任？」

「没错。这次可不是要把你推给国内其他基地，事实上整个不列颠尼亚空军早已没有一个基地肯收留你。正好北欧的索穆斯请求我国派遣机械化航空步兵前去支援，按照命令本基地必须派一个人过去。」

「嗯……」

贝林少尉显得有些心不在焉。

「没什么好选的吧？跑到冰天雪地的索穆斯，还得配合外国人的步调每天操练，这不正是你最讨厌的事吗？」

司令笑得很得意，表情就像是把猎物逼到绝境的猎人：

「如果明白就给我好好反省，在这张中尉升任命令上签名……喂！贝林！」

贝林少尉毫不犹豫地拿起调任命令书，在上头签下自己的名字，司令惊讶得哑口无言。

「伊莉莎白贝林少尉接受调任命令，明天立即出发。」

贝林少尉将调任命令书交到司令手中，对司令行个标准到不能再标准的军礼。

「什么接受命令，你这家伙……」

司令气得全身发抖，军中人人都把调任到索穆斯视为畏途，他原本想利用这点逼迫贝林少尉接受升任命令，结果竟然适得其反。这个银发「魔女」个性到底孤僻到什么程度？

贝林少尉默默走向司令室出口。

「喂！等等！你要去哪里！」

「紧闭室。」

司令满脸通红地对贝林少尉怒吼：

「随便你！」

利比里昂合众国，佛罗里达外海。

一艘巨舰正在这个温暖海域巡航。

那是由战舰改装的航空母舰莱辛顿。

在这艘排水量居利比里昂海军之冠的航空母舰舰桥上，担任航空指挥官的中校和舰长正忧心地看着即将降落舰上的机械化航空步兵少女。

新编制的航空部队，此刻正在进行舰上降落训练。

「唉呀，中校。」

舰长收起严肃的表情，对身旁的中校开口。

「怎么了吗？舰长。」

「自从那些魔女上船之后，海军的战舰就变得热闹许多。」

「这也不是现在才开始的事，我们合众国海军比列强各国都早采用女性士兵……」

中校如此提醒舰长，但是舰长明显没把他的话听进去。此刻的舰长正着了迷似地看着进行舰上降落训练的机械化航空步兵。

「哇！真可爱！看看那头棕发！简直就像好莱坞的歌舞剧明星！中校你看！又有一个人降落了！危险！她没事吧？可别掉到海里去了！」

舰长趴在舰桥的玻璃窗上大叫，看起来就像溺爱孙女的老人。舰长的样子让舰桥的联络士官和其他参谋，全都看得目瞪口呆。

一名机械化航空步兵抓住积在甲板上的绳索，以优雅的姿态降落。几名海军士兵立刻冲上去抱起她，将她带到甲板角落的停机处。那里已经有好几名少女正在愉快聊天，每个人脚上都有亮眼海军蓝涂装的飞行脚。

舰长不满地对中校抱怨：

「这次的制式飞行脚对少女的脚来说，会不会太粗了点？」

「舰长是说野猫吧。虽然不好看，然而绝对不是差劲的飞行脚。不但坚固，回旋能力也很不错。」

「我不是说性能！你想想，要那些少女穿上那么粗的鞋子，岂不是太可怜了吗！应该让她们穿上更纤细，好像芭蕾舞者在穿的那种鞋子才对！」

舰长挥手命令副官：

「我要跟甲板通话。」

副官连忙把话筒交给舰长。舰长眯起眼睛一对甲板上的女战士说道：

「可爱的小猫！今天辛苦你们了！待在天空应该很冷吧？待会儿叔叔一定要好好奖励你们！」

『哇啊——！谢谢叔叔！』

魔女们全聚集在甲板电话旁边，舰桥顿时充满她们的声音。舰桥士官全都不约而同摇头，心想：舰长又来了。这位舰长总是要机械化航空步兵少女叫他叔叔，真是太夸张了。

「你们想吃冰？还是想喝可乐？对了，还是要吃甜甜圈？叔叔的莱辛顿上什么都有！想吃什么尽管说！」

『好的，叔叔！我们想吃冰！』

「嗯……莉塔、薇薇安、英格丽特、玛丽、贝丝、莎莉、琳达……一共七份对吧？」

眯起眼睛的舰长于是开始计算在停机处谈笑的机械化航空步兵数量。

『是八份才对！叔叔！』

『对啊！凯萨琳还没回来！』

一听到这个名字，舰长的眼神闪过一丝紧张：

「……那个德州来的乡巴佬怎么了？」

『好像在降落时遇上一点麻烦！』

舰长的脸色顿时变得苍白：

「……又、又来了。」

就在此时……舰桥喇叭传来叫声：

『凯萨琳·欧海尔少尉！准备降落——！』

那道开朗活泼的声音，巨大的音量让舰桥上每个人都不禁捂起耳朵。舰长茫然低语：

「破、破坏专家欧海尔……」

航空指挥官首先回过神来，从舰长手中抢过无线电话：

「喂！欧海尔少尉！是谁允许你升空的！你忘了自己被罚停飞三个月吗！」

『只有我一个人留下来，太狡猾了——！』

「不是狡不狡猾的问题！舰上已经没有备用机体了！你到底知不知道！」

『这次一定没问题——！我会好好地降落！大家看着吧——！』

凯萨琳少尉天真的声音传来，舰长连忙冲向看得到舰尾的窗口。只见一个小蓝点摇摇晃晃朝莱辛顿的舰尾飞近。中校也来到舰长身旁，一看见眼前的情景便抓住头发呻吟：

「那家伙怎么这么靠近！她是什么时候改变方向的！还有那个高度！根本不行！这样下去一定会撞上！」

舰长接着大叫：

「混帐！混帐！混帐东西！是谁让那个女牛仔升空的！是哪个笨蛋让那个南方的冒失鬼当上机械化航空步兵的！」

『叔叔要仔细看喔——！』

「不要叫我叔叔！我不想被你叫叔叔！」

一具野猫式朝甲板飞来，打从远方就可以清楚看见凯萨琳毫不逊于飞行脚的丰满肉体。她的双峰可以用巨大来形容，让人难以正视，然而她的胸部也明显影响飞行时的平衡，这点在她为了降落而减速时尤其明显。

引导员火速冲到甲板中央，双手的红白旗子交叉成「×」记号，这是发现来机无法顺利降落时，要求对方重飞的旗号。

「没问题——！快退后——！」

「把一到七号的降落索全部拉起来！不，快点准备紧急缓冲网！」

中校对着舰内电话大吼。

双眼布满血丝的舰长在一旁插嘴：

「把那家伙击落！允许武器使用！所有小大武器全部拿出来！通通给我朝那家伙发射！嘿！我说了允许武器使用！快点！不然我的莱辛顿会毁在那家伙手上！」

两人下达的命令还来不及执行，装备野猫式的凯萨琳少尉已迅速接近莱辛顿。

而且高度明显过低。

这样下去一定会撞上舰尾！

「呀啊！糟糕！」

舰桥上的舰长和中校只能眼睁睁看着事情发生；两个人都忍不住用手遮住眼睛，心中想像待会儿即将听见的激烈碰撞声。

然而实际上什么声音都没有。

她成功了吗？两人不约而同抬起头来。

正好相反。

『哇啊！这次拉得太高了！』

凯萨琳少尉在撞上舰尾前一刻拉高飞行高度，此刻她正飘浮在甲板上方，像只无头苍蝇转来转去。

「直接飞到旁边的海里！不要接近我的船！」

『抱歉——！我不会游泳——！』

凯萨琳降低高度，同时伸手抓住一根降落索——那是一种位在和人差不多的高度，用来协助降落的绳索。然而她抓住绳索的姿势非常古怪，脚下的螺旋桨对准斜上方的天空。

『呀啊！螺旋桨先生！不可以朝那边——！』

凯萨琳少尉试图控制魔道引擎，但是没有成功，她的行进方向变成直冲舰桥旁边。

『快让开！大家快让开——！』

『呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』

那里是……满脸害怕的机械化航空步兵……刚刚降落的「魔女」暂时休息的停机处。

甲板上传来巨大声响。

『呀啊啊啊啊啊啊啊啊！』

物体破碎声中夹杂少女可怜的尖叫声。

舰长看得双腿发软，忍不住跪在舰桥。

「八具最新型野猫式全毁……七名机械化航空步兵负伤……」

凯萨琳少尉此刻站在舰桥中央，舰长在她面前难过地喃喃自语：

「为什么只有你一点擦伤都没有？」

虽然刚经历如此严重的事故，凯萨琳少尉却奇迹似地毫发无伤。

「上帝保佑！我的运气真好！」

凯萨琳少尉满脸笑容地开口。舰长感觉自己的头隐隐作痛，双肩无力下垂。一旁的中校航空指挥官口中念念有词，像是在计算什么东西：

「加上今天的八具……舰上搭载的三十二具新型机全毁……全毁……」

舰长慢慢抬起头，手指着凯萨琳少尉大叫：

「听到了吗！喂！你这个南方来的死小鬼！舰上搭载的飞行脚全被你弄坏了！你这种家伙应该待在陆地上养牛，跑来当海军做什么！」

凯萨琳少尉像是在说「这个问题问得好」双眼发光回答：

「我最喜欢海和天空了！」

「啥？」

凯萨琳伸手指向窗外的蓝天叫道：

「我在德州时一直在想像！既然天空这么蓝，那么大海到底有多蓝？」

「所以就进了海军？」

「是的！海军机械化航空步兵真是太棒了！可以同时用天空和大海洗涤心灵……那种感觉真是痛快！」

舰长茫然望向天花板，不知该说什么才好……

此时联络士官飞奔而至：

「舰长！有华盛顿作战本部的电报！」

「什么？」

舰长接过电报，目不转睛仔细阅读纸上的讯息，最后以好不容易放下心中一块大石头的模样吐出一口气。

凯萨琳少尉的双眼依然闪耀光芒：

「我会努力练习！一定不会辜负愿意接纳我的海军！」

「很遗憾，不管你多想练习，莱辛顿现在连一具飞行脚也没有。」

「咦——？是这样吗？」

「『咦——』什么！你以为是谁弄坏的！就算合众国的工业再发达，也应付不了你这个『破坏专家』的速度！」

「我以后会小心！我要多加练习降落！」

「不必小心了，以后也不必练习降落。」

「为什么——？」

舰长边晃动手上的电报边开口：

「你要调任。」

「调任？为什么？调到哪里——？」

「索穆斯。」

凯萨琳露出不解的表情：

「那在哪里——？」

「北欧。」

「北欧？在北达科他州旁边吗？」

「在大西洋的另一头！」

「哇！那还真远——那里温暖吗——？」

凯萨琳少尉的声音听起来十分天真无邪。

「索穆斯是冰与湖的国度，非常寒冷。」

「冰与湖！哇啊！那一定很漂亮——！」

凯萨琳少尉发出欢呼，看样子她很乐观。

「刚才接到的电报传来命令，莱辛顿航空队必须派出一名机械化航空步兵到索穆斯担任义勇兵。电报上还注明要我挑选技术高超的『魔女』过去。」

「技术高超……唉呀，我没有那么厉害啦！」

有些难为情的凯萨琳少尉不由得抓抓头。

「我当然知道。」

「那么为什么要选我？」

舰长指着凯萨琳少尉说道：

「因为我不想看到利比里昂合众国海军航空队在和涅洛伊开战之前，就毁在你手上！」

欧洲中央的卡尔斯兰。

自从涅洛伊开始进攻，这个国家一直是战争最前线。虽然大片国土已被涅洛伊攻陷，卡尔斯兰仍凭藉强大的空军负隅顽抗。这支空军的核心当然也是机械化航空步兵……

在国境附近一处没有名字的野战基地里，士兵们正忙碌地进行出击准备。

营中搭起一座帐棚做为临时会议室，指挥官正在里面对机械化航空步兵下达作战指示：

「有情报指出涅洛伊的轰炸兵器部队正前往奥格斯堡，我们要全力迎战这支部队。」

飞行队长……实际上只是个年轻少女，此刻正努力表现自己的威严，对在场众人说明作战计划。

她面前是另一群藏不住心中紧张的少女。她们全都用紧张的表情仔细聆听队长的说明，只有一个人例外……一位少女脸上完全看不见紧张神色。

那是一名相当年幼的少女。

年纪大概只有十二岁，有着一头闪亮金色短发。眼镜后方的蓝色眼睛散发知性光辉。

「乌苏拉士官长。」

队长的声音带有指责意味。

今天是她们首次出击，但是这位乌苏拉士官长却一直在读书，甚至连队长亲自训话时也是如此。

「乌苏拉士官长，不要再看书了。」

乌苏拉终于放下手中的书。

「书上的东西在实战中根本没有用。」

一旁的野战电话正巧在此时响起。

「是，这里是第三防卫飞行中队。我们马上就要出击……咦？要我们选出一个人？这是什么意思？」

队员闻言不禁为之骚动。放下话筒的队长环视现场众人：

「呃、刚刚接到本部的联络电话，上级要求本中队选出一位人员派往索穆斯。真是的，怎么在这个非常时期对实战部队提出这种要求……」

「索穆斯？」

队员们的骚动更加激烈：

「我们是一个团队不是吗！我们一起经历漫长的训练，为的就是今天不是吗！怎么可以让我们之中任何一个人脱队！」

队长连忙伸手阻止，要队员稍安勿躁：

「我也是这么想，可是上级要我非选出一个人不可……这是命令。」

队长的视线看向每个队员，每个迎向队长视线的队员都挺直身体，露出绝对不愿被选中的表情。

不……只有一个人例外。

就是刚才遭到指责的乌苏拉。

不知何时她又开始看书。

营帐里充满令人紧张的寂静，只有书页翻动声轻轻响起。

队长脸上露出笑容：

「乌苏拉士官长。」

乌苏拉再次抬头。

「想不想到随时能够读书的地方？」

乌苏拉没有半分犹豫，立刻点头。