第五章　保命繩的另一端

　　　　第五章 保命繩的另一端

　　讓「灰色鄰人」陷入混亂的林德蟲事件平安落幕了。「深紅的公主騎士」艾爾玟•梅貝爾•普林羅斯•馬克塔羅德與她的夥伴同心協力打敗了敵人。雖然我也小有貢獻，但這種事還是統統算成公主騎士殿下的功勞比較好。對我也好，對每個人都好。除了一棟宅第變成瓦礫堆，損失非常輕微。絕大多數的死者都被扔進「迷宮」，波莉也被當成身分不明的屍體處理掉了。我跟波莉重逢的事跟她的死訊，我都還沒告訴凡妮莎。

　　把林德蟲帶進城裡的羅蘭失蹤了。眾人曾經一度抓住他，但據說他在趁亂逃跑的時候被瓦礫壓住，目前還沒找到他的屍體。

　　根據衛兵們調查的結果，他似乎是從這個城市的黑社會手中得到那個卷軸。卷軸應該是先從冒險者公會裡被偷出來，然後才透過黑社會交給羅蘭吧。這個事件讓好幾個交易現場受到調查，但對那群惡徒的事業根基毫無影響。因為造成的損害並不大，冒險者公會的會長也只在形式上受到領主的責備。這個世界就是只有惡人可以肆意妄為。

　　「那我要出發了。」

　　「再見，路上小心。」

　　今天又是要去挑戰「迷宮」的日子。因為林德蟲那件事，她這陣子都沒去挑戰，但她好像終於找到可以取代聖童貞騎士路特維奇的同伴，今後又要開始認真挑戰「迷宮」了。直到取得祕寶，復興馬克塔羅德王國之前，艾爾玟的冒險都不會結束。

　　「對了，差點忘記。」

　　我把一個小袋子放到她手上。

　　「喔。」

　　她裝出若無其事的樣子，興沖沖地打開袋子，拿出裡面的東西。那是綠色的糖果。

　　「妳最喜歡這個了吧？」

　　「是啊。」

　　艾爾玟裝出嚴肅的表情。我很清楚她正在拚命演戲，因為拉爾夫等人就在她身後。

　　我從袋子裡拿出一顆糖果。

　　「來，嘴巴張開。」

　　「不用你餵！」

　　艾爾玟紅著臉怒吼。

　　「我可以自己吃。」

　　「哎，別這麼說嘛。」

　　艾爾玟瞥了自己身後一眼，然後又注視著糖果。她有一瞬間露出飢渴的表情，但很快就注意到這件事，清了清喉嚨，然後怯怯地張開嘴巴。

　　「來，啊～～」

　　為了避免碰到牙齒，我慢慢地把糖果拿到她的嘴脣旁邊。綠色的糖果才剛碰到那對朱脣，就立刻被濕滑的舌頭捲進嘴裡。

　　「嗯……」

　　把糖果放進嘴裡後，她還用舌頭讓糖果滾動。糖果在嘴巴裡忙碌地左右滾動，逐漸被唾液和體溫融化。端正的臉頰從內側受到擠壓，左右兩側輪流鼓起，喉嚨發出吞嚥的聲音。她有一瞬間變得神情恍惚，但很快就恢復正常。

　　「我從以前就有點在意。」

　　拉爾夫在後面看著這一幕，狐疑地瞇起眼睛。

　　「那種糖果是在哪裡買的？我從來沒看過那種形狀的糖果。」

　　「你當然不可能看過，因為這是我親手做的。」

　　「你應該沒放什麼奇怪的東西吧？」

　　「你想太多了。這只是普通的藥草，吃了對身體很好，她也很喜歡吃。」

　　「可以讓我試吃看看嗎？」

　　拉爾夫徵求艾爾玟的同意。這傢伙疑心病還真重。別搶主人的東西吃啦。

　　「你想要的話就給你吧。拿去。」

　　我從口袋裡拿出用紙包著的糖果，輕輕扔了過去。拉爾夫接住糖果，猶豫了一下後才放進嘴裡。

　　「……吃起來有點苦。」

　　「因為我沒放太多糖。」

　　「不過，應該是沒放什麼奇怪的東西。」

　　「廢話。」

　　我笑了出來。

　　「你要好好保護艾爾玟喔。」

　　「不用你提醒。」

　　拉爾夫露出不以為然的表情。

　　「那我們要出發了。」

　　我在艾爾玟出發前拿到顧家期間的零用錢。那是一枚金幣。

　　「祝各位武運昌隆。」

　　我面帶笑容對他們一行人揮手，絕對不是因為零用錢變多了，離別的時候本來就該笑著目送對方。不過，我也不會想經常跑去娼館，應該把錢用在更有意義的地方。

　　「哈囉，矮冬瓜。」

　　我來到艾普莉兒常來幫忙的育幼院。

　　在被高聳圍牆環繞的院子裡，孩子們正在到處奔跑，只有一個人獨自坐在牆邊。她抱著自己的腿，像是溶入陰影般一動也不動。

　　艾普莉兒有一瞬用責怪的眼神看了過來，但她很快又低下頭，把臉別開。

　　「妳不去陪他們玩嗎？」

　　孩子們躲在遠方偷偷看著我們。

　　「我現在沒那種心情。」

　　「這樣啊……」

　　我才剛在旁邊坐下，艾普莉兒就立刻遠離我。

　　「……她今年才八歲。」

　　「是啊。」

　　「為什麼？她明明沒做任何壞事，今後就要跟母親永遠幸福地生活下去。這樣太殘酷了。」

　　莎拉和瑪姬死掉的事，艾普莉兒已經知道了。她不知道凶手就是波莉，只知道她們死在腦袋不正常的強盜手中。其實就是我這麼告訴她的。那個臭老頭竟然把這種討厭的任務交給我去做。

　　「她好可憐……」

　　「是啊。」

　　「她當時應該很痛苦吧。」

　　「應該吧。」

　　「你到底是怎樣啦！」

　　她總算轉頭看過來。

　　「只會一直說同樣的廢話！我可不需要別人安慰！」

　　「我不是來安慰妳的，只是有事情要拜託妳。」

　　看到我遞過去的書後，艾普莉兒小聲叫了出來。那是一本專門給幼童學習文字的課本。

　　「請妳繼續教我讀書寫字。我也去請教過別人，但還是妳比較會教。」

　　艾普莉兒緊握著自己的手。

　　「我現在沒那種心情……」

　　「那我只好拜託那邊的小朋友們幫忙了。像我這種一把年紀還不太會寫字的傢伙，還是少一點比較好。」

　　我站了起來，向那群孩子招手。

　　「喂～～過來，小朋友們，這位大姊姊說要朗誦書本給你們聽喔。」

　　聽到我這樣呼喚，孩子們一個接一個跑過來。

　　「等一下啦，馬修先生。我可沒說過要這麼做……」

　　「再來就拜託妳了。」

　　我不理會她的抗議，就這樣離開育幼院。在走出育幼院的瞬間，我稍微回頭看了一眼。艾普莉兒露出傷腦筋的表情，面對聚集過來的孩子們，翻開書本。

　　當人們悲傷的時候，忙碌也可以是一帖良藥，因為這能讓人不必胡思亂想。這可是過來人的建議，絕對錯不了。因為做了這件事，讓我剛拿到的零用錢都花光了，畢竟書本這種東西都是賢者大人在看的，價錢貴得嚇人。

　　因此，我會為了省點酒錢，跑去找大鬍子討酒喝也是理所當然的事。我早就知道他今天放假了。

　　「話說……」

　　傍晚時分，當我們在公會附近的酒館裡喝酒時，德茲難得主動開口了。

　　「你

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