第二章 小白臉總是晚出早歸
第二章 小白臉總是晚出早歸
因為跟公主騎士殿下同居，似乎讓世人以為我是個大情聖。
這讓許多人都會跑來找我商量戀愛方面的事情，不是問我該怎麼把到那個女人，就是問我男友花心該怎麼辦。
凡妮莎跑來找我商量的事情也是如此。
「史達林最近好像怪怪的。」
坐在櫃檯後方的她說出這句話的同時，露出擔憂的表情。
我現在人在交易所旁邊，獨立於冒險者公會大樓之外的鑑定室。房間中央有一道石牆，像是從右到左拉了一條線般區隔出兩個區域。最左邊有一扇小門，但總是上著鎖，只能從另一邊打開。房間的中央是櫃檯，半透明的玻璃板上加裝了可以打開的蓋子，用來讓物品出入。冒險者只要把想要委託鑑定的物品放進蓋子裡，就能把東西交給櫃檯後方的鑑定師。
凡妮莎是冒險者公會的鑑定師。
公會會收購罕見的花草或魔物的皮毛、鱗片與骨頭這類貴重物品，然後賣給工匠或貴族收藏家。
可是，冒險者拿來的東西不見得全是真貨。有些智能不足的傢伙會硬把雞骨頭說成是龍骨，頭腦比較好的傢伙還會故意把東西弄髒，讓東西看起來像是真貨。就算他們不打算騙人，有時候也會因為無知，誤把沾著狗尿的烏頭當成傳說中的藥草。
而鑑定師的工作就是鑑別這些外行人拿來的東西。
他們必須擁有廣泛的知識，從魔物的生態到製作與看穿冒牌貨的方法都得了解，還需要具備能鑑別真偽的眼光以及豐富的經驗。我在冒險者時代也去過許多地方的公會，沒有優秀鑑定師的公會通常都不怎麼樣。就某種意義來說，鑑定師是冒險者公會裡最重要的職務。
凡妮莎可說是一流的鑑定師。聽說她是藝術品商人的女兒，從小就練就了出色的眼光。在她十七歲的時候，因為家裡生意失敗，家庭分崩離析，她才會來到冒險者公會任職。
在滿是腦袋空空的退休冒險者的公會裡，她算是少數的聰明人。
她有著栗色的眼睛，微微泛紅的茶色頭髮整齊地綁在脖子旁邊。雖然一臉倦容，肌膚還是很有光澤。我不知道世人對她的評價，但在我看來，她完全可以算是一位美女。
我是在跑來公會找德茲討零用錢的時候認識凡妮莎，她跟其他人不同，沒有對我抱持偏見。
在這個冒險者公會裡，也只有德茲、艾普莉兒與凡妮莎願意正常地對待我。
我以前閒著沒事幹的時候，曾經在旁邊觀察她鑑定物品的樣子，發現她真的很厲害。她在堆積如山的藥草之中成功找出唯一一根貴重的藥草。她可說是暗中支撐著這間冒險者公會的臺柱。雖然公會裡還有其他鑑定師，只有凡妮莎擁有屬於自己的鑑定室。
「史達林那傢伙不是一直都很怪嗎？」
我整個人靠在椅背上，冷冷地這麼說。
「他不是又把從紫色的海裡爬出來的觸手怪物說成是妳了嗎？那傢伙生病了，不是腦袋，就是眼睛。也可能兩邊都被酒精搞壞了，妳最好帶他去看醫生。」
「才不是呢。你誤會他了。」
凡妮莎搖了頭。
「他只是用抽象的畫風描繪出自己的心象風景。那是兩百年前在多里姆納王國曾經流行過的一種手法，因為他是個知識淵博的男人。」
「他就只是個廢材，跟妳過去交往過的那些男人沒兩樣。」
凡妮莎長得漂亮，工作能力又強，但有個致命的缺點。那就是她沒有看男人的眼光，還是無藥可救的那種。
我流浪到這個城市差不多有兩年之久，她也在這段期間換了不少男人，那些傢伙不是人渣就是廢物。
瓦特金是個最喜歡喝酒與欺負弱者的傢伙，整天不是喝酒就是打小孩，結果不小心打到黑道的兒子，後來就再也沒人見過他了。達尼因為沉迷於鬥雞，不但從凡妮莎家裡偷走金錢與寶石，甚至還想對公會的鑑定品下手，結果被人砍掉了手臂。歐拉夫把腳踏多條船當成理所當然的事，最後得了病死掉了。奧斯卡是賣「禁藥」的藥頭，因為私吞黑道手中的貨，永遠從這個城市裡消失了。
而她目前交往的男友名叫史達林，是一個小她兩歲的畫家。史達林是柔弱的斯文男子，長著一張帥臉，但毫無繪畫的才能。連我這個外行人都看得出來，他畫得超級爛。如果只是沒有才能就算了，他還總是喜歡找藉口，不是說今天沒那種心情，就是喊著手痛，不願意認真畫畫。
我是沒有資格說這種話，但她應該慎選男人才對。
不過，就是因為凡妮莎是這種女人，她才會願意跟我這種人出來喝酒，偶爾還會借我錢用吧。她簡直就是我的救贖之神。雖然太陽神那種傢伙比廁紙還要沒用，如果是為了她，就算要我立刻剃度也行。反正公主騎士殿下心胸寬大，不會對我個人的信仰說三道四。
「妳想找我商量什麼事？除了床事之外，我好像也沒辦法給妳什麼建議。」
我還得忙著照顧公主騎士殿下。既然特地抽空，就不可能白白幫忙，而且酬勞當然得事先付清。如果是凡妮莎這樣的美女，我也願意讓她用其他方法支付酬勞，可惜目前為止都只有現金交易。看來我好像「不是凡妮莎的菜」，真是太遺憾了。
「如果妳是想找我商量戀愛方面的事情……不好意思，我只能給妳兩個建議。一個是『跟他拚了』，另一個是『順其自然』。」
凡妮莎嘆了口氣，把手放在太陽穴上，像是覺得頭痛。
「史達林最近變得很敢花錢，家裡甚至多了些我給他的零用錢根本買不起的東西。」
「他可能找到金主了吧。」
「他的畫連一幅都沒有賣掉。」
我嚇了一跳。想不到她竟然有辦法區別那些莫名其妙的塗鴉。
「而且鄰居還告訴我，最近好像有奇怪的男人在他的畫室進出。」
「我懂了，應該是那方面的客人吧。」
史達林是個美男子，應該有市場才對。
「不是那方面的客人。」
她加強語氣如此否認。
「我前陣子確認過了，他身上沒有那種痕跡。」
至於她是怎麼確認的，我還是別問了吧。
「簡單來說，就是史達林疑似有靠出賣肉體之外的管道賺錢，妳想知道那是什麼樣的管道對吧？」
「馬修，拜託你幫幫我。」
凡妮莎雙手交握，手勢就像在祈禱。
「這種事我只能拜託你了。就算我直接問他，他應該也不可能告訴我。你跟史達林認識，說不定他願意告訴你。」
「沒問題，交給我吧。」
凡妮莎平常很照顧我，如果只是去幫她探個口風，也不過就是小事一樁。
「那我欠妳的錢可以打幾折？」
「我可以讓你拖到下個月再還。」
她面無表情地這麼說。我嘆了口氣並起身。
「那我立刻去看看情況吧。」
「等等。」
正當我準備走出鑑定室時，凡妮莎從背後叫住我。
「波莉有跟你聯絡嗎？」
我稍微愣了一下後，搖了搖頭。
「沒有，別說是收到她寫的信了，完全沒有她的消息。」
「這樣啊……」凡妮莎的臉蒙上了一層陰霾。
「那女孩到底跑去哪裡了？以前不管日子多麼難過，她還是每年都會去幫自己的媽媽掃墓，現在卻……」
「就算她平安無事，應該也很難回到這裡了吧。畢竟她成了同行們的眼中釘。」
雖然被害者已經離開這個城市，但她的壞名聲即使過了一年也沒有消失。
「她到底跑去哪裡了？想不到她竟然沒跟你說一聲就離開了。」
「因為她不要我了。」
我聳聳肩膀。
「都是我不好。當時的我沒有認真對待波莉。」
「她不是壞女孩。」
凡妮莎露出苦笑。
「她只是比較軟弱。因為太過膽小，容易被人牽著鼻子走。」
「大家都是這樣的，我們兩個也不例外。」
我以前曾經覺得自己跟別人不同，但事實並非如此。如果從我身上拿掉那種過人的武力，我可能比普通的凡人還要不如。
「那她有跟妳聯絡嗎？妳們不是好朋友嗎？」
「完全沒有。」
她略顯寂寞的憂鬱臉龐散發出一種薄命美人的魅力。
「我最近常會這麼想，難道我當時就不能再多為她做些什麼了嗎？」
「妳不要太責備自己。」
我努力安慰她。
「這麼說不是很好，但那件事本來就是波莉自己的錯。為別人著想不是壞事，然而把所有事情都攬在身上也不是好事。」
「你說得對。」
凡妮莎摀著嘴巴小聲啜泣。
「要是她回來了，還請你不要責備她……啊，我好像不該對現在的你說這種話。」
「妳不需要在意那種事。我家的公主騎士殿下心胸寬大，不會為了我過去的風流史生氣。」
史達林就住在城裡南方的「油畫街」。那個地區聚集了一群腦袋壞掉的冒牌藝術家，角落還有一間名叫「山貓黃昏亭」的小酒館，而那傢伙的房間就在那間酒館的二樓。順帶一提，房租都是凡妮莎幫他付的。
我聽著醉漢們發酒瘋的吵鬧聲，爬上酒館外面的狹窄樓梯。樓梯早就變成黑色，還發出快要解體般的聲響。為了方便套出他的話，我帶著較為高級的麥酒。二樓有三個房間，我穿過狹窄的走廊，來到中間那個房間的門口，輕輕敲了敲門。
沒人應門。我隨手一拉，門一下子就打開了。
天花板上有橫樑，傾斜的牆壁上開著小窗，這裡完全就是一個閣樓房間。在這個不算很大的房間裡，勉強擺著許多放有畫布的畫架。畫裡描繪的主題包括風景、花瓶、翹著屁股的大姊姊、頭上戴著皇冠面朝右邊的國王，還有末世的魔王等等，可說是五花八門。唯一的共通點就是，每幅畫都還沒完成。
「嗯？」
我發現房間中央的地板有點滑，低頭往下看才發現只有這附近的地板有些變色。我蹲下來，試著用指尖撫摸地板。我有種不好的預感，整個人趴在地板上，深深地吸了口氣。絕對錯不了。雖然被人擦拭過，但這是血跡沒錯。
那小子到底幹了什麼蠢事？我站了起來，再次環視屋內，發現窗戶底下有個被白布蓋住的東西。因為白布從上方完全蓋住了那東西，讓我無法清楚看出其輪廓，但那東西的頂端把白布像是帳篷一樣撐了起來。如果白布底下藏著這麼大的東西，那東西到底會是什麼？有沒有可能是蹲坐在地上的人類？
我一邊確認有沒有人類的腳從白布旁邊跑出來，一邊抓住白布的頂端，一口氣掀開來。結果我看到一大堆圓滾滾的小石頭。在一張小小的椅子上擺著木箱，箱子裡塞滿了許多小石頭。真是嚇死人了。我終於鬆了口氣，把石頭拿起來一看，這些石頭應該不是寶石，也不是原石。
這到底是什麼東西？正當我對此感到疑惑時，聽到從背後傳來的聲音。我回頭看向聲音傳來的地方，發現這個房間的主人就躺在地板上。
在畫架與畫布的森林深處，史達林就躲在房間的角落，用毛毯裹著身體睡覺。這個房間裡沒有床，因為床好像在他缺錢的時候被拿去賣掉了。他似乎睡得很香，發出的呼吸聲也很平靜。如果他手上握著一枝畫筆，看起來倒還算有模有樣，然而他手裡抓著女人的內衣。看來他昨天玩得很開心。這傢伙整天遊手好閒，靠吃軟飯過日子，拿著那些錢跟別的女人快活，根本爽到不行。
「喂，起床了。」
我用鞋尖在他背上輕輕踢了幾下後，毛毯裡的史達林就動了起來。
「還要再來嗎？我們昨天不是已經轟轟烈烈地相愛過了嗎？」
他一邊說著夢話一邊緩緩抬起頭來。
「咦？馬修，怎麼是你？」
他一副睡眼惺忪的樣子，大大地打了個呵欠。
「我們今天有約好要一起去喝酒嗎？」
「我有點事情要問你，快點起床。」
我再次用鞋尖隔著毛毯踢了踢史達林的腰。
「還是說，你想要來個早安之吻？如果你不嫌棄，我倒是願意獻上熱情的舌吻。」
史達林從地板上跳了起來。
「對了，那邊地板上的血跡是怎麼回事？有人被刀子割傷了嗎？」
史達林搖搖頭。
「那是墨水。是我用寶石獸的血做的。」
寶石獸是一種在「千年白夜」的地下五層附近徘徊的魔物。只要把那種魔物想成是一隻有六條腿，身上還有黑白斑紋的山羊就行了。此外，那種魔物背上還長著蝙蝠翅膀，腳的前端也不是蹄，而是熊掌。順帶一提，那種魔物跑得跟馬一樣快，而且老二也跟馬一樣長。
一旦寶石獸的體液接觸到空氣，黏性就會變強，乾掉之後會緊緊黏在東西上，非常不好清除。因為寶石獸並不是很強悍的魔物，這一帶的人都將其體液當成膠水的替代品使用。
「我正在開發新顏料。如果順利成功，應該能做出很有深度的紅色顏料。」
「那些石頭也是材料嗎？」
「噢，你是說那些嗎？」
史達林從畫布之間探出頭來，疑惑地歪著頭。
「也有一些顏料是把礦石磨碎製成的。」
「我還以為你找到寶石了呢。」
真可惜，如果這就是真相，我就能立刻完成凡妮莎的委託了。
「你不要亂碰我的東西啦。」
史達林站了起來，撿起掉在地板上的白布。
「要是接觸到陽光，這些礦石就會變色，我才會這樣蓋起來。」
「知道了啦。」
我聳聳肩膀。
「對了，我聽說你最近出手很闊綽，是不是找到什麼賺錢的門路了？」
正準備蓋上白布的史達林停了下來。
「這個嘛……」
這種態度實在太明顯了。史達林手繞到背後蓋上白布後，視線開始亂飄。
「你是個好人。」
面對這傢伙的「自白」，我裝出完全可以理解的樣子，嘆了口氣。
「你這個人藏不住祕密。如果你在賺那種不該碰的髒錢，我勸你最好馬上收手。凡妮莎也很替你擔心。」
「你誤會了。事情不是你想的那樣。」
史達林用褲子擦了擦手掌，反駁我的推測。
「我並沒有犯罪，也沒有傷害任何人。不過，做那種事確實不太光彩就是了。」
聽到他這麼說，我突然靈光一現。
「你該不會是在做『搜刮者』的工作吧？」
在「迷宮」裡可以撿到各種東西，例如冒險者在途中掉落遺失的武器或道具，還有死掉的冒險者的遺物，以及被人殺掉的魔物遺骸。對實力高強的冒險者來說，前面幾層的魔物根本毫無價值，所以不會特地剝掉那些魔物的皮，也不會切下它們的耳朵。他們會把那些魔物的屍體全都丟著不管，直接前往更底下的階層。那些屍體不是隨著時間經過被「迷宮」吸收，就是在那之前被人解體，帶回冒險者公會。
這件事本身並不違法，公會也只要能拿到那些魔物的毛皮與骨頭就行了，不會過問東西的出處。
可是，那些冒險者當然不喜歡這種行為，他們會覺得自己辛苦得到的戰果被人搶走了。因此，冒險者們都把那種人看成是會偷挖別人田裡種子的烏鴉，稱呼他們為「搜刮者」，對他們百般輕視。
而冒險者都是一些脾氣火爆的傢伙。要是他們在心情不好的時候遇到「搜刮者」，很可能會隨手打斷對方的幾根骨頭。最壞的情況下，還可能把人帶進「迷宮」裡動私刑。這當然是違反規定的行為，但「搜刮者」都是一些落魄的冒險者，不然就是窮人。只要沒鬧出人命，公會也不會積極行動，就算那些人在「迷宮」裡被殺掉，只要沒有證據，事情也就到此為止，絕大多數的死者都是被當成意外身亡。
「馬修，我知道你要說什麼。」
史達林露出諂媚的笑容。
「我也還不想死，只是賺點外快罷了。」
史達林的眼神就像是
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