第三章　一年前

　　　　第三章 一年前

　　「我跟妳同居，就快要滿一年了。」

　　我感受著掌中銀幣的輕盈重量，深深地嘆了口氣。

　　「想不到妳居然把我當成五歲孩子看待……真的只有這些嗎？」

　　我的手掌上只有三枚小銀幣。

　　「難道這些還不夠用？」

　　波莉悲傷地垂著眼。她那榛色的眼睛滿是淚水，還用手梳著那頭失去光澤的黑髮，像是要壓抑自己起伏不定的心情。她的手背與手指上還有一塊紫黑色的瘀青。那是她之前被客人用劍鞘毆打時留下的傷痕。

　　「也不是不夠用啦。」

　　這種銀幣是俗稱小銀幣的伊莉絲銀幣。只要喝一杯麥酒，順便點些下酒菜，轉眼間就能花掉一枚。如果我是個修行僧，這樣應該夠用吧。

　　「可是，男人總是免不了要交際應酬。我今天還跟別人約好要去喝酒。」

　　「那你就去赴約啊。」

　　波莉皺起眉頭，一副要我別說那種蠢話的樣子。

　　「妳應該也知道吧？男人的聚會沒那麼健全，不可能每個人喝杯酒就立刻解散。」

　　「這點錢果然不夠……」

　　波莉身體一晃，整個人幾乎要摔倒。

　　「對不起，都是因為我賺得太少。沒關係，我會去跟老闆說一聲，多接一倍的客人。」

　　波莉把臉埋進雙手哭了起來。她只要開始哭泣就會沒完沒了。

　　「抱歉，都是我不好。」

　　「你不用安慰我，都是我不好。每次都是這樣。我總是不得要領，連客人都忍不住要揍我，因為我是個愚蠢的廢物。」

　　「不，這不是妳的錯。」

　　「不然是誰的錯？」

　　「是我。」

　　我原本不想說出這句話，最後還是說出來了。我對自己的意志力薄弱感到厭煩，卻還是繼續說下去。

　　「都是我不好。」

　　有人敲了敲家裡的門。除了我跟波莉，住在這二樓的居民就只有老鼠。

　　「喂，波莉，妳到底還要在裡面混多久？客人馬上就要來了啦。」

　　對方是娼館的僕人。那個死胖子又發出擾鄰的怒罵聲了。

　　「你看吧，誰教你要為了那種無聊的小事煩我，人家都到門口來接我了。」

　　「妳說得對。我們沒時間了。」

　　我下定決心，對她如此說道。

　　「好，我決定了，我今晚會乖乖待在家裡。跟朋友喝完酒後，我就會立刻回家。」

　　目送波莉離開後，我累得倒在床上。這張爛床竟然好意思發出聲響。

　　仔細想想，我的人生總是任憑別人擺布。我出生於平凡的農家，在八個小孩中排行第五，八歲就因為家裡缺糧被賣給人口販子。後來我成為一個奴隸任人使喚，好不容易逃走後又被山賊撿到，結果還是被人當成奴隸。後來我又從山賊手中逃走，開始獨自浪跡天涯，最後被某個傭兵團撿到。

　　我在傭兵團裡學到戰鬥的基礎知識與技巧，也實際參加過戰爭，人也殺了不少。

　　在我十八歲的時候，因為傭兵團裡的同輩找我一起出去闖盪，我成了一位冒險者。

　　當我忙著對魔物揮舞斧頭與長槍時，同伴也變多了。我還得到名聲與金錢，也很受女人歡迎。那段日子可說是一帆風順，讓我以為自己原本坎坷的人生終於要迎來好運。可是，我忘記凡事有起必有落這個道理了。

　　我被那個三八太陽神奪走力量，不但當不成冒險者，連普通工作都做不了。我來到這個城市後很快就過了一年，現在是個神經質娼婦的小白臉。

　　如果我身上至少還有錢，應該不至於淪落到這種地步，但錢全被我花光了。結果就是，我現在只能躺在這間破房子的床上。

　　這應該算是我自作自受吧。可是，我也不想說出「如果我在跟魔物戰鬥時死去，就不用活得這麼狼狽」這種怨言。既然我還活著，就要掙扎著活下去，這樣才符合我的個性。我不是那種會自殺的人。如果真的要我自殺，我寧可在呱呱墜地的那天直接咬掉那個臭老太婆的奶頭，讓她親手把我殺掉。

　　「算了，反正船到橋頭自然直。」

　　沒人知道自己的人生會變得如何。說不定太陽神明天早上就會踩到自己的屁毛，摔倒在地上撞到腦袋，突然就死掉了。

　　當我從育幼院旁邊經過時，我看到熟悉的面孔。有個打赤膊到處亂跑的小男生正被比他高上一顆頭的女孩追趕。

　　「哈囉，矮冬瓜。」

　　「『馬修』，原來是你啊……」

　　聽到我喊她，艾普莉兒毫不掩飾地露出厭惡的表情。

　　「別來煩我。我現在得幫這孩子穿上衣服。討厭，你給我站住，這樣會感冒啦！」

　　兩個小鬼頭再次玩起捉迷藏。她看起來就是個隨處可見的可愛女孩，但這個城市裡沒人會蠢到對她下手。畢竟冒險者公會掌管著一群莽夫，而她可是公會會長的孫女。如果有人膽敢傷到她一根寒毛，恐怕不用半天就得去冥界報到。她明明還是個小鬼頭，卻會跑來育幼院當義工，也會到冒險者公會做一些職員的工作。

　　「我畢竟是妳的長輩，難道妳就不能多對我展現出一點敬意嗎？」

　　「可是我爺爺……不對，我祖父曾經告訴我『馬修是個沒出息的傢伙，不要理他』。」

　　那個臭老頭……居然對孫女灌輸這種奇怪的觀念。

　　「德茲也是這麼說的。」

　　該死的矮鬍子，小心我踩扁你喔。

　　「德茲也有告訴我，聽說妳在這裡教小朋友讀書？妳下次也可以順便教我嗎？」

　　「可是，你不是大人嗎？」

　　「我實在不擅長寫字，頂多只會寫自己的名字。」

　　「我絕對不要。」

　　我被冷酷地拒絕了。真是個無情的女孩。

　　「你趕快走開啦，不然我要叫人了喔。」

　　「知道了啦。」

　　反正我也只是想打發時間，離開家裡時那種鬱悶的心情也好多了。

　　「記得在太陽下山前回家喔。這城市最近不太平靜，我還聽說有壞人會綁架小孩子。」

　　艾普莉兒沒有理我，就這樣走進建築物裡面。

　　陪小朋友玩耍的時間就此結束，接下來是大人的時間了。

　　「馬修，你這樣就要回家了嗎？」

　　也許是看到我站起來，讓他覺得不太高興。滿臉通紅的史達林拉住我的手臂。

　　「是啊。」

　　「別這樣，繼續喝啦。馬修，我看你根本沒喝多少不是嗎？」

　　史達林環抱住我的脖子，就像是我的愛妻一樣。我想揮開他的手，卻無法如願掙脫。就連這種瘦巴巴的小鬼頭臂力都比我還要強。

　　「喂，你給我差不多一點。」

　　我還以為史達林終於願意放開手，卻發現他整個人飛向後方，就這樣撞在酒館的牆壁上。他像是靠在牆壁上昏死過去，結果竟然開始打呼。

　　「我討厭醉漢。」

　　「謝謝你出手救我，真是個好孩子。」

　　我輕輕撫摸那頭跟鬍鬚一樣濃密的頭髮。德茲默默地揍了我的肚子一拳，我立刻四腳朝天倒在地上。

　　「我也討厭裝熟的傢伙。」

　　這傢伙還真是開不起玩笑。我揉著肚子站起來。

　　「你也未免太慢了吧？是不是遇到什麼麻煩了？」

　　我今天原本是跟德茲約好要一起喝酒，卻意外被史達林纏上，害我現在身無分文。

　　「有兩個蠢蛋在公會裡鬧事。」

　　「那種小事你應該能輕鬆擺平不是嗎？」

　　至少在這個城市裡，沒人打得贏德茲。擺平幾個鬧事的傢伙應該比摸他的鬍鬚還要容易。

　　「如果只是要擺平幾個醉漢，確實不算什麼。可是對方的身分有點難搞，才會讓事情變得麻煩。」

　　「對方是道上兄弟嗎？」

　　德茲搖了頭。

　　「他們是『女戰神之盾』的人。」

　　那是最近開始嶄露頭角的七人……不，是六人組團隊。他們的首領是艾爾玟•梅貝爾•普林羅斯•馬克塔羅德，她同時也是過去被魔物滅亡的馬克塔羅德王國的公主。她是個劍術高手，誓言復興王國，正在挑戰大迷宮「千年白夜」。因為其強悍的實力與美貌，人們尊稱她為「深紅的公主騎士」，所有吟遊詩人都在傳頌她的英勇事蹟，從她七歲時首次擊敗騎士開始，直到為了拯救蒼生免於魔物毒手而奮戰不懈的過程。因為那些對流行毫無免疫力的傢伙總是會拜託吟遊詩人唱歌，我光是待在酒館裡喝酒，就聽過好幾次讚美她的詩歌。拜此所賜，我現在完全是個艾爾玟博士了。

　　「鬧事者是他們隊伍新來的跑腿小弟。他們仗著公主殿下的威名，在公會裡耍威風，結果跟其他冒險者大打出手。」

　　「那公主騎士殿下呢？」

　　「她剛好不在場。那些傢伙在公主殿下面前會放低姿態，不過在她看不到的地方就會囂張起來。」

　　「我記得他們之前不是死了一個人嗎？」

　　「好像是被林德蟲幹掉的。」

　　林德蟲是一種住在「迷宮」深處的大蛇。這種魔物平常只會縮著身體靜靜沉睡，但只要開始作亂，就會變得很難對付。林德蟲會宛如河流扭動巨大的身軀追殺敵人。它的鱗片就跟鋼鐵一樣堅硬，還有宛如箭矢的尖銳尾巴，以及刀劍般鋒利的長牙。我有一次在其他「迷宮」裡遇到林德蟲，那傢伙只要張開嘴巴，就能直接把我一口吞下。我光是要逃命就已經拚盡全力。我還聽說過林德蟲用身體纏住城堡，把城堡跟裡面的城主與騎士全都壓扁的傳說。

　　「聽說那傢伙整個下半身都被吃掉了。」

　　「可憐的傢伙。」

　　如果上半身也被吃掉，就不用讓人看到自己淒慘的屍體了。

　　「所以他們就放著『迷宮』不去挑戰，學別人喝酒鬧事嗎？」

　　如果需要發洩，就應該去娼館才對吧。真會給人添麻煩。

　　「我可以體會他們的心情。」德茲這麼說。「畢竟明天可能就輪到自己了。」

　　冒險者是一種與死亡為伍的職業。今天躺在床上睡覺，明天就躺在棺材裡面，也不是什麼罕見的事情。雖然我跟德茲都退出第一線了，至今還是沒能忘記當時的感受。

　　「害我心情都變差了。」

　　我起身。

　　「你這是什麼意思？我人才剛到，你就要回去了嗎？」

　　「誰教你要遲到。」

　　因為德茲露出不服氣的表情，我用手指戳了戳他那滿是鬍鬚的臉頰。

　　「你老婆就快要臨盆了吧？記得早點回家。」

　　「不用你多管閒事。」

　　鐵塊般的拳頭再次打中我的肚子。一個新郎官這樣掩飾自己的害羞，好像有些過火了吧？

　　跟德茲分開後，我在酒館街上閒晃。到處都能聽到醉漢的歡呼聲，烤肉的味道也搔弄著我的鼻尖。我的肚子在叫了。都是因為某個大鬍子剛才刺激了我的胃，害我肚子一直叫個不停。拜託安靜點啦，我可不想因為製造噪音被衛兵抓走。雖然我很想立刻找間酒館，進去裡面喝杯麥酒，但偏偏手頭很緊，也沒有還能讓我賒帳的店家。

　　這種時候最好的辦法就是找個熟人，讓對方請客。要找史達林嗎？那傢伙還是算了吧。

　　我停下腳步探頭看向店裡，想知道有沒有熟人在裡面喝酒，可惜沒看到半個熟面孔，只看到許多曾經勒索過我的小混混。因為有個比我矮一顆頭的臭小鬼舔著嘴脣走過來，我只好趕緊離開現場。

　　「喂。」

　　當我好不容易逃過一劫時，有人在巷子裡拉住我的袖子。我回頭一看，發現有一名金髮女子穿著露出肩膀的衣服，對我露出諂媚的笑容。我還聞到了刺鼻的白粉味。

　　「馬修，你今晚有空嗎？」

　　瑪姬是我認識的娼婦，我以前買過她好幾次。雖然她把自己打扮得很年輕，但應該早就超過三十歲了吧。

　　「還是算了吧。」

　　「你是在顧慮波莉嗎？放心啦，我會幫你保密。」

　　明明知道我是同事的男人，卻還跑來誘惑我，這可不是什麼好事。

　　「妳自己跑來找我，我是很開心啦，可是妳那邊好像已經有其他客人了。」

　　一名年約七歲，同樣有著一頭金髮的可愛女孩正在拉扯瑪姬的袖子。

　　「媽媽。」

　　「哎呀，莎拉，妳怎麼可以跑到這種地方？」

　　瑪姬蹲下去，充滿憐愛地抱住那個女孩。聽說女孩的父親是個冒險者，但我也只知道這麼多。反正那傢伙不是早就橫屍街頭，不然就是逃到其他城市了吧。這種年紀的孩子應該還很黏母親，可是，她母親不得不出來賣身賺錢，每晚都睡在不同男人的懷裡。

　　「媽媽，我好寂寞喔。我們一起睡覺好不好？」

　　我來回看向瑪姬與女孩。儘管這是女兒殷切的願望，但瑪姬註定只能跟陌生的邋遢男子同床共枕。因為如果她不這麼做，母女兩人都得流落街頭。

　　我把手伸進褲子的口袋裡，掏出僅有的幾枚銀幣塞到瑪姬手中。

　　「我幫她付錢，妳今晚就陪女兒睡覺吧。畢竟這陣子不太平靜。」

　　「灰色鄰人」是一座危險人物盤踞的城市。暴力與走私自不待言，我聽說最近還有某個組織在綁架孩童，賣給某些變態。

　　瑪姬凝視著掌中的銀幣，感動地向我低下頭。

　　我在莎拉面前單膝跪地。

　　「哈囉，大小姐，很高興認識妳。我聽說妳經常陪冒險者公會的那個矮冬瓜玩，我常聽她提起妳的事，她應該沒有給妳添麻煩吧？」

　　莎拉似乎經常跟育幼院的孩子們一起玩耍，所以也認識艾普莉兒。

　　「她是個非常好的女孩，個性溫柔，也不會給人添麻煩。她還會請我吃零食，也會教其他孩子寫字。」

　　莎拉折起指頭數著，對我這麼說道。

　　「那妳呢？」

　　「我喜歡艾普莉兒，可是我討厭讀書。」

　　「我也是。」

　　我笑了出來。

　　「她是個好孩子，妳以後也要繼續跟她做好朋友喔。」

　　「我會的。」

　　我輕輕摸了摸莎拉的頭後，她也挺起瘦巴巴的胸膛。

　　我高舉著手離開。當我正要走過轉角時，莎拉突然大聲說話。

　　「媽媽，我剛才演得怎麼樣？」

　　我驚訝地回過頭去，發現瑪姬正一臉尷尬地摀著莎拉的嘴巴。

　　她女兒可是個好演員啊。

　　「算了，錢就給妳吧。至少我看了一場好戲。」

　　我聳聳肩，就這樣離開現場。

　　我穿過狹窄的小巷，來到遠離市中心的街道。可是，這裡還不是這趟放浪之旅的終點。

　　我非常清楚。如果想喝酒，就只能去賺錢。然而我沒有力氣，也沒有智慧與才藝，唯一還行的只有床上功夫。我對自己的尺寸跟技術都很有自信。

　　難道這個城市裡就沒有那種留著一頭金髮，身材好到不行，經常空虛寂寞覺得冷，正想找人撫慰自己的有錢寡婦嗎？年紀最好是三十……不，就算更老一點也行。

　　「咦？」

　　我來到的地方是「金獅遠吠亭」。有別於我剛才去過的酒館，這裡的常客都是些有錢人。說到這裡跟其他酒館有何分別，就是在這裡喝一杯麥酒的錢，在剛才那間店裡至少可以喝上五杯。因為我這個人重量不重質，如果花費一樣多，我寧願選擇享受五倍的樂趣。我平常都會直接從店門口走過去，但我今天從窗戶隙縫看到一張令人在意的臉。

　　那人就是「深紅的公主騎士」艾爾玟。我趴在窗邊往裡面偷看。她就坐在吧檯旁邊，一個人喝著酒，身邊好像沒有同伴。

　　她會跑來喝酒其實也不是什麼怪事。畢竟她應該很有錢，就算是公主騎士殿下，也會有想要一個人喝酒的時候吧。

　　要是我去拜託她，不知道她是否願意請我喝一杯。

　　照理來說，她應該會拒絕我，我甚至可能被她痛扁一頓。可是，我無法抗拒自己一直叫個不停的肚子，還有公主騎士殿下那張美麗又寂寞的側臉，最後還是推開了「金獅遠吠亭」的門。

　　蠟燭的微弱火光照耀著店裡，外面的喧囂聲很不真實地完全消失了。包含公主騎士殿下在內，店裡一共有四位客人，還有一個年約四十的鬍子男在吧檯後面洗東西。他好像是老闆。看到我走進來，他毫不掩飾地用不高興的眼神瞪我。走錯地方的窮人給我滾──那眼神就是這個意思。只要看看桌椅的做工就能知道，店裡的裝潢與器具花了很多錢。就算只是偷走一個盤子，我明天的飯錢應該就有著落了。

　　我不理會老闆失禮的目光，在公主騎士殿下旁邊坐下。

　　「給我一杯麥酒。」

　　「你身上有錢嗎？」

　　老闆這麼問我。真是沒禮貌的傢伙。

　　「當然有，而且比你的薪水還要多。」

　　雖然說謊是不對的，世上還是有比真實更重要的東西。比如說，我那不想在公主騎士殿下面前蒙羞的自尊心。

　　「先付錢。」

　　「拿去。」

　　我讓銀幣滑過吧檯，送到老闆面前。史達林跑來找我討酒喝，自己的錢包裡卻還有八枚銀幣。雖然我拿走的比請客花掉的還多，這些錢就當作是補償金吧。

　　老闆默默拿起銀幣，把裝在杯子裡的麥酒端出來。

　　就算我在旁邊坐下，公主騎士殿下還是連斜眼都沒看我一眼。她似乎打算徹底把我當空氣。不過，她好像還是沒有放下戒心。我感覺得出來。如果我不懷好意，想伸手抱住她的肩膀，恐怕轉眼間就會被她打倒，從這間店裡被踢出去吧。

　　我找不到跟她攀談的機會，只能小口喝著這杯不是很冰的麥酒。連我都覺得這種喝法很小家子氣。

　　誰也沒有開口說話，整間酒館靜悄悄的。從外面傳來的喧囂聲就像是來自其他世界的聲音，聽起來非常小聲。

　　跟德茲或史達林說些蠢話很有趣，但偶爾像這樣喝酒其實也不錯。我也已經是個大人，有辦法靜下心來品酒了。如果還有最頂級的美女相伴，那就更不用說了。

　　「……找我有什麼事嗎？」

　　不久後，艾爾玟斜眼看了過來，主動找我說話。哎呀，沉默時間已經結束了嗎？我還以為她根本不把我放在眼裡，看來她比我想的還要心急。

　　「其實也沒什麼事。真要說的話，我想就是像這樣跟妳說上幾句話吧。」

　　「那你已經達成目的了。」

　　她再次將視線移回吧檯。即便我這個人比較遲鈍，也明白她在暗示我趕快走開。

　　「要不要離開是我的自由，我沒必要聽妳的命令。」

　　我可沒有蠢到會放過接近這種美女的機會。

　　「那就我離開吧。」

　　她把金幣擺在吧檯上，起身準備離開。我開口這麼說道：

　　「……聽說妳失去了同伴。」

　　艾爾玟的表情僵住了。我果然沒猜錯。冒險者獨自跑來喝酒，通常都是因為這樣的理由。

　　「我可以體會。那種感覺真的很糟糕，不是只有因為失去重要同伴而感到悲傷這麼簡單。無力感和懊悔與各種情感全都混在一起，在胃裡不斷翻騰，讓人覺得彷彿失去了自己的另一半。別說是出現在夢裡了，不管做什麼事情，腦海中都會浮現對方的死狀。喝酒不是為了品嘗滋味，也不是為了靠著醉意逃避現實，酒其實是一種『預防藥』，免得自己跑去用頭撞

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