第二章 讓人進貢
第二章 讓人進貢
新學期開始過了一陣子之後。
我的日常生活與第一學期相比沒什麼變化……真要提的話，就是席爾瓦領地的連環話劇了吧。
連環話劇果不其然地蔚為風潮。
在第一部「阿魯特瓦爾王國建國記」結束後，很快地開始播放第二部作品。他們在題材的選擇上十分精準，非常順利地讓連環話劇節目步上軌道。
現在在播出的連環話劇叫做「紅騎士物語·建國篇」，是每天播放時都會推進一點點故事進展、預定長期播映的節目。
這個題材的選擇似乎的確很合適，以充滿戲劇性、描寫纖細又充滿張力的故事節奏，講述與阿魯特瓦爾王國建國有關的稀世英雄·紅騎士索瑪的歷史。
光論名字比建國記更廣為人知的紅騎士索瑪的故事，從一開播便深受阿魯特瓦爾國民的喜愛。
每一集當天會重播八次，想看時就能收看這點似乎也頗受好評。
順帶一提，我也有在看。
我只聽過紅騎士索瑪這個名號，並不知道他是個什麼樣的人物，也沒聽過他的生平，所以覺得滿有趣的。
雖然故事每天只會進展一點點，讓人等得很焦急。
不過想到明天有東西值得期待的感覺，意外地還不賴。
在王都廣播局。
希爾德朵菈想要的代表性知名企劃還沒誕生。
不過已經有了跡象。
最近由她主演的「小廚師公主殿下」開始播放，已經迅速地傳播了開來，只要繼續穩定播放，相信會成長為很棒的固定節目。
據說前幾天宿舍提供的餐點出現希爾德朵菈在節目上做過的菜色，讓學生特別興奮，可見這節目在學院裡也頗受人歡迎。
而由於這個節目主要的活動場所為廚房，不需要去很遠的地方出外景，只要在王都內就能進行拍攝，這點十分方便，因此最近連續好幾天，希爾德朵菈似乎都放學後就立刻去工作。
播出後收到的迴響讓廣播局決定力推「小廚師公主殿下」這檔節目。
希爾德朵菈也為了培育熱門節目，全力配合。
顯然她事前做了許多練習，看她現在做菜時的程序和刀工十分熟練，這點很有趣。
她明明才開始下廚不到一個月，就已經可以不用盯著手邊，一邊跟主廚聊天一邊把食材切絲。
各項處理也非常流暢，明顯不是初學者的程度。
這或許也該歸功於她本人的學習能力很強吧。
「小廚師公主殿下」雖然才剛剛開始播放，不過目前看起來大有展望。
只要沒經歷什麼太嚴重的失敗，相信能順利地晉升為知名節目吧。
而我呢，今天離開了學院，和專屬侍女莉諾琪絲一起走在城鎮裡。
利斯頓領地的拍攝也十分順利。
應該說，多虧經歷暑假殺人般的密集行程，現在的工作步調相當穩定。
由於領地頻道還在慢慢消化暑假期間拍攝的節目內容，所以我現在還算有餘裕。
可以說是正合我意。
我之前一時間認真思考要不要送制訂荒謬行程的班德里歐上天堂，不過想成一切都是為了讓我現在時間上多點餘裕的話，感覺能夠稍微原諒一下他。
也不是說我看席爾瓦領地和王都各自發展出很有前景的企劃不感到焦急，只不過這方面就我一個人抱頭苦惱也不能改變什麼，所以目前先暫且擱置。
眼下，我只要去做自己能做到的事情就好。
我早已秘密展開行動。
天破流代理代理師父甘得魯夫和哥哥的專屬侍女麗聶特在暑假結束不久後展開的修行，已經來到差不多可以踏入實戰的階段。
儘管我著手指導的時間還很短，多虧兩人原本底子就很紮實，很快地就開始掌握運「氣」的要訣，算是個值得開心的誤算。
尤其是甘得魯夫的成長十分亮眼。
相較得顧及侍女工作的莉諾琪絲和麗聶特，甘得魯夫能撥出更多時間自主鍛鍊，現在已經超越搬運工的程度，能夠算是個戰力了。
這也是個令我驚喜的誤算。
我非常期待他能認真賺錢然後進貢給我。大概十億就夠。
我邊這麼想著邊走入小巷中。
目的地正是那間老鼠的酒吧。
「嗨，妳好久沒來了呢。」
位處小巷子裡的「微光影鼠亭」今天也充滿了流氓和醉漢，明明現在太陽還高掛在天的說。
「你好呀，安傑爾。」
他一看見我，便為我們空出了吧台座位，我和莉諾琪絲一起走過去並肩坐下，對馬上替我準備果汁的安傑爾打了聲招呼。
「我們家黎諾經常受你照顧呢，謝謝。」
黎諾是莉諾琪絲作為冒險家活動時的假名。順帶一提，她學生時的小名叫做莉諾，所以有刻意避開。根本沒差多少就是了。
「只是出借場地罷了，稱不上什麼照顧啦。」
——就算不問，我也知道實際上絕對不只如此。
莉諾琪絲已經外出工作很多次，現在在冒險家公會中，慢慢以備受期待的新人之姿嶄露頭角。
邀請她當同伴的人、想趁機撈好處的人、意圖探查她身分的人等等，肯定有各種人圍繞在她身邊。
所有追蹤她下落的人，都只能追查到她以這間酒吧為據點便再無線索。
因此她的雙重身分才能夠不為人知，繼續兼顧新人冒險家黎諾和侍女莉諾琪絲兩邊的工作。
這全都是多虧了安傑爾他們的協助。
酒吧這陣子一定發生了不少跟莉諾琪絲有關的糾紛。
「比起那個，我更在意妳親自大駕光臨的理由。」
「——就是呀，莉莉會親自前來，一定有重要的理由吧？」
酒吧的服務生芙蕾莎也走了過來，坐在我的另一側。順帶一提，她口中的莉莉算是我的別稱。
「你們這麼機靈真是幫了大忙。」
我畢竟是趁著下課後的短暫空檔來的。
門禁時間很快就要到了，沒辦法待太久。因為這地點離學院滿遠的。
「安傑爾、芙蕾莎。」
我好不容易終於有點時間來拉攏這兩人。
所以，我清清楚楚地說出我今天來的目的。
「能不能進貢我資金？我要十億克拉姆。」
兩人都僵在原地。
好一會兒他們才回過神。
「……我說妳喔，這話從妳嘴裡說出來，就算只是玩笑也很可怕。真的很可怕。可妳是說認真的對吧。」
「啊哈哈，哪可能呀。莉莉真的很有趣耶。拜託別說這種一點都不好笑的笑……看妳這態度，不像是在說笑呢……」
看來是我單刀直入過頭，讓兩人理所當然地被嚇到了。
安傑爾露出極度嫌惡的表情，芙蕾莎則是雙眼無神，面露尷尬的微笑。
「抱歉，省略太多了，讓我從頭說明起……」
「那不是重點。就算聽了說明，我的答案也不會變的。」
「十億真的無法啦……就算人家有一百條命也不夠啊……」
「總之你們先聽我說就對了。」
的確，突然被人要求進貢十億，任誰都做不出除了困惑以外的反應。
而這兩人隱約知道我的實力，可能會擔心要是拒絕我的要求會不會被怎麼樣。
所以，他們現在大概是把我這個提案當作一種脅迫了吧。
不過我當然沒有要威脅兩人的意思，他們拒絕的話我就會死心。
關乎這麼一大筆錢，如果不是出於自願幫忙的話，後續肯定也不會順利。
……說起來如果真要用上威脅手段，我怎麼會挑他們？當然是找個感覺坐擁十億現金的傢伙啊，何必浪費時間呢。
「黎諾應該說過，她的目標是要賺十億克拉姆對吧？我是希望你們能協助她。
這是筆交易，如果你們願意一起進貢，我就會支付相應的代價。」
「「代價？」」
看來他們感受到我真的不是在威脅，終於對我的話有點興趣了。
「——我會負責把你們鍛鍊到比現在強上一百倍，如何？」
安傑爾和芙蕾莎的神色一變。
「……」
「……妳說真的？」
安傑爾頂著足以令人害怕的嚴肅神色，目光深沉地盯著我。
不愧是在地下社會打滾的人，對這方面非常貪婪。
他立刻就理解到考慮今後發展的話，這擁有超越十億的價值。
「真的。順帶一提，黎諾大概已經比我一開始指導她時強上五十倍了，對吧？」
我徵詢莉諾琪絲的看法，她歪了歪頭回答道：
「我是不清楚有沒有差到五十倍，不過我認為自己的實力已經變強，到如果以前的我跟現在的我對打的話，勝率連百分之一都不到的程度。」
嗯，差不多就是那種感覺啦。我說的五十倍、一百倍也是隨口講講而已。
「等一下，莉莉是個武鬥家，莉諾琪絲也是對吧？我可不是徒手戰鬥的類型，這樣妳也有辦法鍛鍊我嗎？」
「當然。」
安傑爾能夠以契約武具（MAGIC WEAPON）召喚出鐵管，這我記得很清楚。
「我只在這裡說……應該說我想莉莉妳早就發現了，我是專司暗殺的職業人士，就算這樣也能變強嗎？」
「當然。」
這時小聲自報門戶的芙蕾莎，情況也是一樣。
說起來，「氣」的主要效果是提高基礎的身體能力。無論誰來學都能有一定的效用。
之後的階段如何應用就是另一回事了。
「作為讓你們判斷的材料，我今天就先優惠大放送給你們一點甜頭——莉諾琪絲，麻煩妳看店。」
「遵命。」
我帶著兩人移動到店家後頭安傑爾的房間，稍微解釋一點有關「氣」的知識。
學院門禁正一分一秒地逼近，我為了想快點完成目的，決定直接讓他們親身感受「氣」是什麼。
這兩人在一定程度上精通武藝，或者該說精通暴力。
那麼親身體驗應該比口頭講更有說服力才對。
「——啊，原來如此。」
「——我好像懂又不懂……不，還是懂的？的確。」
我牽著兩人的手，操縱他們體內的「氣」。
他們好像隱隱約約感覺得到。
這樣就夠了。「氣」是普通人連感知都辦不到的技術，所以也無法學會。
光是能模糊地察覺差異，就表示兩人已擁有學習「氣」的素質。
「我知道這種感覺。」
「我也是。」
喔，看來兩人都心裡有數嗎？
「我猜這個叫『氣』的東西，大概就是黑社會頂層的危險傢伙在用的招式吧。安傑爾你想想，就是本家腳龍的幹部之類的人。」
「大概是吧。難怪莉莉和那些傢伙都強得不像話。」
哦？怎麼，原來在這個時代也有會使用「氣」的人啊，真想跟他們較量一番。
安傑爾和芙蕾莎原本雖然不知道「氣」這種原理，卻知道有群誇示著未知強大力量的人存在。
看來直到剛才獲得知識之前，他們一直都把我算成是「誇示著未知強大力量的傢伙」之一。
「妳是說，我們也能學會這一招嗎？」
「嗯。」
「我確認一下，我們要做的只是幫助賺足那十億克拉姆對嗎？不是得一個人得進貢十億的意思對吧？只要幫忙就可以了對吧？」
芙蕾莎非常強烈地再三確認。
也是，「拿出十億來」跟「幫忙賺到十億」的意思確實大不相同，當然會想要確認清楚吧。
「我不是要逼迫你們賺錢，只要依自己的步調幫忙就好，基本上會以跟黎諾同行協助她的形式來進行。如果願意主動進貢也很好。」
而兩人的答案——看表情就知道無須多問。
於是，賺取全國武鬥大會所需的十億資金計畫，就在這個秋天正式展開了。
◆
「——那麼，我來教你們運『氣』的方法。」
兩人與倪亞完成交易的隔天早上。
莉諾琪絲在天色還很暗的時候，以冒險家黎諾的姿態再次來到酒吧。
「嗯，拜託了。」
三人站在昏暗燈光之中。
安傑爾選擇的訓練場所，是酒吧的地下室。
這是個空氣稍微有點不流通的昏暗房間，不過還算寬敞。
這裡算是一個酒窖。放著酒的木桶和陶壺現在全推到房間角落，把中央空出一片來。
——這間酒吧以前似乎曾在私釀酒水，所以把地下室造得很大。
安傑爾買下酒吧時，地下室堆積著一些搞不清做什麼用的器材，全都沾著厚厚的灰塵，後來他在開張前把那些東西都丟掉了。
他還是個新手老闆，沒打算做自己釀酒的生意。至少現在沒有。
「莉莉果然沒辦法來嗎？」
「因為她得上課。」
莉諾琪絲明白芙蕾莎這麼問的理由。
她算是拐彎抹角地懷疑莉諾琪絲對「氣」的造詣是不是足以指導別人吧。
「大小姐說不需要從頭教起，所以由我來教也可以。在這個階段我要教你們的，只是讓你們學會使用『氣』的契機。」
「契機？」
「嗯，這一點每個人的情況不盡相同，很難用言語說明。按大小姐的說法，如果沒先變強到能夠感知『氣』的存在的話，根本沒辦法教什麼。」
莉諾琪絲對他們伸出雙手。
「這點大小姐應該已經教過你們了吧？」
兩人心想，她的確有。
自己體內被倪亞強硬推動的某樣東西。
雖然無法具體描述出那是什麼，不過安傑爾和芙蕾莎在那一刻的確感知到「氣」的存在。能夠察覺到就能夠教會用法。論邏輯似乎是如此。
「重複這個過程無數次，直到能以自己的意志運行『氣』，這就是契機。一點點也沒關係，只要能靠自己運『氣』，接下來就是進入自主訓練的階段。」
莉諾琪絲也是這樣慢慢學會「氣」的，那時的事已經成了令人懷念的回憶。
「妳大概花了多少時間掌握契機？」
「一週左右。」
然而，莉諾琪絲幾乎隨時都跟倪亞形影不離，所以能夠不分時間、地點進行這個訓練。
是有了這個前提，才能在一週內達成。
但這兩人就沒辦法了。
莉諾琪絲接下來馬上又要出門冒險賺錢，安傑爾和芙蕾莎也都有自己的工作要做。不可能隨時陪著他們訓練。
「一週啊……」
不過對兩人來說，這個時間仍是個指標。
「妳之後又要去冒險了對吧？」
芙羅莎一臉若有所思地牽起莉諾琪絲的手。
「過段時間就會去。」
「反正我跟莉莉約好了要幫忙的，不然我跟妳一起去好了。就是這樣，安傑爾，我要請假幾天囉。」
看來芙蕾莎打算跟她同行，一邊幫忙，一邊進行運「氣」的訓練。
以莉諾琪絲的角度來說，當然沒理由拒絕，正好可以在冒險時盡情使喚她。
「喂喂喂，妳想偷跑？」
「能隨心所欲地行動，就是自由業的好處呀。」
這就是輕鬆工讀生跟酒吧老闆的差別，能自由運用的時間完全不同。
不過他意外地不覺得羨慕就是了。
「真沒辦法……那妳快點學一學，會了記得教我。」
「要我教的話，當然就要收費囉？」
「真小氣。」
「換作安傑爾你也是一樣會收錢的吧？」
「好了，我們快開始吧。」
看來是被說中了。
——接下來過了約一個星期的時間，兩人都順利抓住運「氣」的契機。
如同倪亞的判斷。
她打從一開始就看穿這兩人肯定學得很快，才判斷不必親自出馬，可以交由莉諾琪絲來教。
事關武藝時，她的理解與見解總是非常準確。
夏日暑氣淡去，來到秋意日漸濃厚的某一天。
「我來看看情況囉。」
倪亞久違地出現在安傑爾的酒吧。
出差賺錢很順利。
儘管一開始有不知所措的時候，不過他們都漸漸習慣，每次賺取的報酬金額愈來愈多，近期本業與副業的平衡已經逐步穩定。
至少截至目前為止都沒出什麼大問題。
「好久不見了，今天一個人來的嗎？」
現在莉諾琪絲正和芙蕾莎、甘得魯夫一起出門冒險。
另外還有個叫麗聶特的侍女，她有時也會同行去賺錢。當莉諾琪絲不在時，就會由她陪著倪亞。
「我和麗聶特是刻意避免兩人一起來這裡的。她去冒險都沒有變裝對吧？我們不想讓人知道我們有關係。」
這可能也是因為冒險家黎諾現在愈來愈有名的關係，安傑爾這麼理解。
現在這酒吧多了愈來愈多像是冒險家的客人。
恐怕都是想來打探黎諾的動向的。不然便宜酒吧到處都是，他們根本沒理由特地跑來這種小巷底的廉價酒吧。
會到他這種地方喝酒的不是有內情的窮鬼，就是一隻腳踩在地下社會的流氓，冒險家並非是這裡的尋常客層。
「……是說啊。」
安傑爾盯著坐在吧台前的倪亞，若無其事似地低語道：
「妳也太強了吧？」
好久沒見的倪亞。
更正確來說，是在學會運「氣」之後見到的倪亞。
有些事情要在習慣了「氣」的存在後才能理解。
有了這層理解再觀察她之後……
「太好了。」
倪亞從容地笑了笑。
「看來你鍛鍊得比我想的還好呢。明明才剛開始接觸『氣』的基礎，就已經能理解我的狀態了？」
「雖然還沒辦法講得很清楚就是了。芙蕾莎說她不懂我的意思，不過——」
安傑爾切開果實搾著果汁。
「以我的印象來說，我知道的那些傢伙的『氣』都呈現搖曳的感覺，其他生物也一樣，但妳的卻完全沒有。這股安定感是怎麼回事？老實說我甚至覺得很異常。」
「喔～」
倪亞露出一副愉快的樣子。
安傑爾的描述相當模糊，倪亞卻似乎能理解他的意思。
「真不錯，你一定會變得更強的。我保證。」
「那還真是謝了。」
「一起踏上鮮血四溢的霸王之路吧？」
「才不要。」
倪亞邊聊天邊喝完安傑爾送上的果汁，然後站起身來。
「已經要走了？妳到底來幹麼的啊？」
「只是來看看徒弟的情況。本來想說如果你們在修行上碰到什麼困難，就指點兩句，照這麼看來，似乎還不需要。」
「這是說我的程度還沒到能讓妳指導嗎？」
「正好相反唷。就是因為很順利，所以才不需要教你。只要照現在這樣繼續進步下去，過
陣子我就能帶你們進入下個階段了。」
「希望會那麼順利就好了。」
倪亞只在酒吧裡待了喝一杯果汁的時間就離開了。
直到她離開，店裡原本稍微安靜客人這才又開始喧鬧。
「……呼。」
安傑爾喘了口氣。
他放鬆了下來。
安傑爾見到倪亞後，再度體認到一件事。
——她是個不該扯上關係的人物。
她強大過頭了。只稍微變得能夠感知「氣」的存在，害他更加明白了。
明白到倪亞的實力強大到不是現在的自己所能理解的。
要是在有交集之前就知道這一點，自己肯定會顧不得醜態畢露，全力逃跑。
如今真是不敢相信自己以前怎麼膽敢找那傢伙的碴。
簡直就像隻螞蟻想對抗龍一樣自不量力。
「……說什麼都太晚了呢。」
他現在這麼想早就來不及了。
他已經跟倪亞有了密切的關係，就算主張不相干也不會有人相信。換作是他，他也不會信。
既然木已成舟，比起做些白費力氣的閃躲或逃跑，還不如就這樣繼續接受倪亞的指導來得好些。
——像這樣的傢伙把人捲進麻煩事時，規模等級都跟一般天差地遠。
這麼想起來，賺取十億也是件相當棘手的要求，而且他已經牽扯其中。
倪亞跟自己這種凡人的高度不一樣。
這裡指的不是身高，而是氣度的意思。
凡夫俗子為了一點個人小事爭執不休時，倪亞肯定在以國家為對手你來我往吧。
她不是能在一國範圍裡安分守己的類型。
而安傑爾既然已經與倪亞產生關聯，想也知道自己遲早會被拖下水。
……因為怎麼考慮感覺都跑不掉，所以他內心已經半放棄掙扎。
他配著一杯便宜酒水，把不安與焦慮一起吞下肚。
儘管他認為自己臨陣脫逃，倪亞也不會特意來追捕，可是莉諾琪絲或芙蕾莎會怎麼做就很難說了。
莉諾琪絲尤其可怕。
當她不以倪亞的命令而是依照她個人的想法行動時，很可能會想要他的命。因為安傑爾太過瞭解倪亞……莉諾琪絲最喜歡的倪亞的內情。
而他與芙蕾莎僅僅是出於利害關係一致，才一起行動的。
說起來她的本業是暗殺者，只要是為了工作，無論對象是誰都照殺不誤。他相信她的實力，但並不信賴她的為人。
至於甘得魯夫和麗聶特倒沒問題，因為這兩個人基本上是好人。
——考量到有這麼多不確定的因素，魯莽行動絕對是下策。
所以他放棄了。
放棄了一半。
等到哪天自己明確地強過莉諾琪絲和芙蕾莎時再做打算吧，現在就先保持原狀。
雖然不是他刻意為之，但他成了一間店的主人。
這讓他的生活迅速地與地下社會拉開了距離。雖然也稱不上有多正當，不過仍是靠這樣普通地經營酒吧賺取收入，利潤也意外地還不錯。而且以前在黑社會累積的人脈意外地有用，進貨也很輕鬆。
可是——
他感覺比起過去，現在的生活反而更加危險四伏。
「唉……真是難喝的酒。」
安傑爾的牢騷被埋沒在喧鬧之中。
◆
接下來會有段時間見不到面，來重新複習一下關於「氣」的基礎知識吧。
「氣」基本由八個要素組成。
大致分成「內氣」與「外氣」兩個系統，再各自分為四種性質。
四種「內氣」分別為——
「淨氣」、「硬氣」、「柔氣」、「流氣」。
四種「外氣」分別為——
「斬氣」、「兆氣」、「打氣」、「呼氣」。
而第九個……不，那是該靠自己的力量達到的境界，現在就先不提。
「內氣」與「外氣」原本就擁有四種要素，原則上要靠自己來配合招式調整不同要素的最佳比例。
例如「氣拳·雷音」的話，只要加強「內氣」的「柔氣」和「流氣」這兩種要素就能成功使出。
嗯？理想的分配比例？
我的話，通常會以「硬氣」加強拳頭的硬度，大大增加「流氣」以提升速度，並且搭配「柔氣」來為其他種類的「氣」做緩衝。
莉諾琪絲，我話先說在前頭，就算用上百分百的「流氣」使出了「雷音」，也不能算是真正成功使出那招。
萬一碰上對手以「硬氣」對抗的話，妳的拳頭肯定會碎掉喔。要記住，速度本身就是把雙面刃。
——話說回來，雖然是巧合，不過大家正好很平衡呢。
莉諾琪絲擅使「流氣」。
麗聶特擅使「柔氣」。
甘得魯夫擅使「硬氣」。
安傑爾擅長「硬氣」和「流氣」，芙蕾莎則是「柔氣」和「外氣」方面的資質很高。
該說就這麼剛好分散得很平均嗎？整個團隊算是相當互補的關係。
我已經教過你們每個人基礎，剩下就靠勤奮修練了。
……事到如今，應該也用不著我再提醒吧？
大家都十分認真地在聽我講課，不枉費我有再三強調。
在天氣徹底轉涼的寒假前夕某日。
終於有機會讓這些負責賺錢的幫手齊聚一堂。
從秋天開始進行「氣」的訓練和出差賺錢。
多了很多該做的事情的秋天轉眼飛逝，沒一會兒就又到了學院準備放寒假的時間。
才覺得暑假剛過完沒多久，就要放寒假了。
說成每天都過得很充實還算客氣，老實說，該做的事堆積如山，忙得團團轉。也因為這樣，我這段時間幾乎沒怎麼直接指導安傑爾和芙蕾莎。雖然我時不時會去看看情況，不過次數屈指可數，彼此都因為有工作和該做的事情，時間搭太不上。
我很快就得回利斯頓領地，所以在那之前得先處理好。
他們彼此之間在出差時分別見過面，但我想找個機會讓所有人好好重新打個照面，所以今天把他們都約到同一個地方來。
地點在高級餐廳「黑百合的幽香」的包廂。
我考慮到要是在安傑爾那邊可能會太顯眼，才刻意沒約在酒吧。
一方面也是因為想慰勞一下很努力的徒弟們，所以今天由我請客。
嚴格講起來，正式的徒弟只有莉諾琪絲一個啦。
不過其他四個人現在對我來說，已經是跟徒弟差不多的存在。
現在這些徒弟都圍坐在同一個桌邊。
「現在大概存到多少錢了呀？」
其他人似乎也都跟芙蕾莎有著同樣的疑問，除了莉諾琪絲以外，大家全都轉頭看向我。
就算知道離目標十億克拉姆肯定還很遙遠，不過這幾個月大家都很勤奮地在賺錢，所以才會在意成果如何吧。
「至少有超過一千萬吧。」
安傑爾享用著餐點，餐桌禮儀看起來滿像樣的。
不知道是不是因為混過黑社會的關係，安傑爾和芙蕾莎還滿注重服儀，兩人穿著黑色套裝出席。
我知道安傑爾當過保鑣，後來才聽說原來芙蕾莎以前也從事過保鑣工作。難怪兩人的打扮看起來都很有保鑣的感覺。
「所以呢？」
大家的視線一起轉向坐在我身旁的莉諾琪絲。
這部分全都交給莉諾琪絲管理，所以我也不知道詳情。誰教我很討厭數字，更是討厭數學。
「把各位交給我的賽得尼商會的領據全部加起來，差不多有兩千萬。」
喔喔，這收入金額滿不錯的。
不愧是莉諾琪絲，有在好好掌握狀況呢。儘管常做出一些讓我不安的舉動，不過的確是個能幹的侍女。
「照這個速度的話，完全來不及啊。」
……原來十億這麼難賺。真是的，當初真不該輕易答應的。
「不過，我聽說師父寒假期間也會親自出馬。」
甘得魯夫顧慮服儀，身穿完全不適合他的唯一那套便宜西裝，眼神閃亮地接了句「請務必讓我同行」。
就算你用那種期待的眼神看著我，我也沒辦法讓你跟啊。
「我之前有稍微提到一點我的計畫吧？因為正式確定了，所以趁現在通知你們。
我這次會作為冒險家黎諾的隨從，一起前往飛行皇國梵杜路傑賺錢。」
我安排趁寒假去一趟鄰國，在那邊好好大賺一筆。
這一趟除了賺錢之外，還有兩個目的。
一個是為了兩年後舉辦的武鬥大會，盡量提升莉諾琪絲的名聲。
另一個則是為了去我能自由行動的地方。
多虧今年秋季期間的活躍表現，冒險家黎諾已經成了名人。由於擁有以新人來說出格的強大實力並次次成功討伐魔獸，所以周遭對她的評價相當不錯。
黎諾在阿魯特瓦爾王國一帶變得相當引人注目，所以我們不方便一同出入。萬一被人發現我的身分，會給利斯頓家族添麻煩，我想盡量避免那樣的狀況。
所以我決定去其他國家。
我早就把感覺很賺錢的魔獸都調查過一番，打算頂著冒險家黎諾的名號，實則由我來討伐，大賺一筆。我個人也非常期待。我也很想跟徒弟們一樣盡情使用暴力啊。
「聽說單純計算的話，大概可以賺個三億喔。」
「先說好，那是上限。前提是運氣好遇到上級魔獸，還能在預定時程之內打倒委託要求的數量，才可能拿到那個金額。」
我知道啦。
不過這趟只要能賺個一億克拉姆就很夠了。
「不愧是莉莉，個頭小小做的事可真浩大。」
芙蕾莎對我這麼說，不知道為何神情看起來很無奈。
眾人用完餐之後，我講了聲「再來大家各自隨意吧」，發點零用錢給他們後就解散了。再來他們想去哪喝酒或做什麼都可以。
畢竟這頓吃起來綁手綁腳的餐會，對有些人來說大概稱不上是慰勞。
安傑爾、芙蕾莎和甘得魯夫不出所料，打算續攤去喝酒，哥哥的專屬侍女麗聶特則似乎要直接回學院。
「那麼大小姐，我們走吧。」
「嗯。」
我和莉諾琪絲也開始行動。
我今天沒有任何預定行程，是真正久違地一片空白。因此我打算趁現在把一些小事情辦一辦。
首先，是前往賽得尼商會。
我會在即將到來的寒假回利斯頓家一趟，所以打算買點禮物送給雙親和老家的僕人。
另外也順便露臉打個招呼。自從受希爾德朵菈介紹，開始跟賽得尼商會合作後，對方幫了我們很多忙，加上寒假預定外出賺錢，還得拜託他們很多事情，我想先打個招呼。
「——歡迎光臨，請稍候一會兒。」
我們才剛走進本店，店員就這麼招呼了聲，迅速地走進後頭。
應該是去叫主管吧。反應真快。
「大小姐，您看那邊。」
「喔喔，那就是之前說的那個。」
這家店以雜貨為主，商品從門口附近一路往裡頭擺，愈後面的愈是高級品。
而莉諾琪絲指著的方向，設置著一處特別櫃位。
「是傳聞中說的『公主周邊』呢。」
我在學院中常聽人談及這些商品。
從暑假結束開始播出的希爾德朵菈主演的節目「小廚師公主殿下」，人氣十分順利地節節攀升。
結果就是紅到能推出這套「公主周邊」。
簡單來說，就是跟希爾德朵菈和節目相關的各式物品。
市面上似乎也流通著不少與我和蕾莉亞蘿德相關的非官方……俗稱盜版、贗品的東西。
而眼前的這些，則是官方推出的商品。
品項有希爾德朵菈使用的同款成人用菜刀、調理器具、圍裙、特調香料、文具等等。感覺文具好像沒什麼關聯性……不對，說起來希爾德朵菈在節目裡很常記錄廚師說的話，是因為這樣才也把文具列入品項的吧。
看起來賣得最好的，是一本薄薄的食譜。
——「我今天要做的是很簡單的溫泉蛋和義希地區風味的濃湯。」
然後是以魔晶板持續播放「小廚師公主殿下」的促銷廣告。這一回節目我有看，是在濃稠
得像泥沼似的湯裡打入溫泉蛋，簡單攪拌後享用帶有溫泉蛋滋味的濃湯。看起來很好吃的樣子。
……看來這節目真的滿紅的。
節目本身很受歡迎，廣播局也花了心思在推行呢。
買些香料和食譜回去好了，感覺很適合送給利斯頓家的主廚。
「大小姐，旁邊……」
「那邊就不用了。」
「公主周邊」櫃位的旁邊設置著大大的連環話劇專區。是個不用刻意找也一定會進入視線的特大區域。
這區擺滿了席爾瓦頻道當紅節目連環話劇的周邊。
不過，這些我都已經看膩了。
因為學院有很多學生在用，蕾莉亞蘿德也動不動就跑來炫耀，還直接送我，所以我房間裡就有不少。
…………
有沒有紅騎士索瑪的木雕人偶？我記得哥哥一直很想要那個……唔嗯，缺貨啊，還是一樣很受歡迎呢。
「大小姐，您看這個。」
雖然沒有特別設成一個區域，不過也有一些跟我有關的周邊。因為沒有爆紅的節目，所以品項並不多。
「這個已經跟我沒關係了吧。」
放我的肖像畫還能理解，賣木雕狗是怎樣。是我跑贏的那些狗嗎？別這樣吧，飼主會難過的……這居然還滿有銷路的嗎？怎麼數量有點多。
「——倪亞大人，讓您久等了。」
當我們在店內走走看看時，商會主管出來迎接我們。
「達隆先生，好久不見了。」
這是一位有種老管家風範的初老男子。
我不清楚他的職位或頭銜，據說他是這家勢力龐大的賽得尼商會的會長馬爾傑·賽得尼的左右手，想來應該是幹部級的人物吧。
「真不好意思，會長外出，現在人不在店裡。」
「沒關係，我今天來沒有什麼需要占用他時間的事。」
我來的用意只是來碰個面、問候一下而已。
剛好不在的話就算了，就算他在，我也沒打算叨擾太久。
「只是因為從今年夏天起，就一直承蒙貴商會的照顧，我才想在返鄉前來致謝，可不能占用忙碌商人的寶貴時間呢。」
「原來是這樣啊。我想會長要是知道，肯定會很樂意跟您見上一面的。」
這是客套話吧。
罷了，不管他是不是說真心的，我的確沒有急事非得跟會長見面。
「再麻煩達隆先生替我問候會長吧，冬季的遠征也要拜託貴商會多多協助了。」
「好的。我一定會轉達給會長。」
好，來這裡的主要目的完成了，買完給利斯頓家的禮物就打道回府吧。
「話說回來，您們賺錢的速度相當驚人呢。」
嗯？
啊啊，是指那十億的事嗎？
我把事情交給徒弟們去處理，關於詳情真的什麼都不知道，連現在大概賺了兩千萬左右都是剛才才聽說的。
因為知道得太詳細也只會讓我心生羨慕。我也很想親自揍死魔獸的說……算了，只要計畫進行得很順利，我就沒意見。
「您是否已經決定如何運用了呢？如果您願意的話，這部分我們商會也可以幫忙。」
唔嗯，長得一副管家的樣子，骨子裡果然仍是個商人呢。他似乎很在意這十億要作何用途。
說的也是。無論是要做什麼，事關十億克拉姆這麼一大筆錢，感覺就是有發財的機會，身為商人理所當然會好奇。
但我現在還不能說。
嚴格說來，這十億是屆時要交給國王舉辦武鬥大會的資金，在我這邊沒有什麼用途可解釋。
儘管才跟賽得尼商會往來兩、三個月，不過我們已經獲得商會很多幫助，可以的話，我也想讓他們多少拿點好處，可是……
——以現況來說，別說目標的十億，連一億都還沒賺到，還不到能解釋計畫的階段。
「對不起，我還是小孩子，太難的事情我不懂。」
我決定敷衍過去。
……瞧他一瞬間瞪大了眼的樣子，我這答案似乎超乎他的預料。喂喂，我怎麼看都是個小孩子，沒必要驚訝吧。
「是說我想買點禮物給家人，您有什麼推薦的嗎？」
「哦……咳咳。那邊的商品現在賣得很好喔。」
他輕咳兩聲掩飾不知如何反應的尷尬，接著掛起業務用微笑，向我推薦「公主周邊」和「連環話劇周邊」。
我直接表明連環話劇的東西我不需要了。
度過忙碌的日子，迎來第二學期的結束，這次也是搭乘哥哥倪爾的飛船一起返鄉。
這次寒假中，我也必須為了爭取一段正常休假，而重回那個地獄。
「——我等妳好久啦，倪亞！我們馬上出發吧！」
我前腳才剛抵達利斯頓家宅邸的浮島，後腳就被那個長相濃膩的班德里歐攔截，直接被拉上攝影組用的飛船。
時隔幾個月好不容易回來一趟卻連家門都沒踏入，在這樣的情況下，我再度展開地獄般的拍攝行程。
宛如暑假的情境重新上演。
……我還真的是變得很忙碌呢，害我都開始想念起臥病在床的日子了。
◆
一開始是一通胡話。
接著是找人麻煩。
如今，卻已成了總是能撼動他商人精神的最高等級的重要客戶。
賽得尼商會的會長馬爾傑·賽得尼不經意地看了一眼辦公室的文件櫃，其抽屜裡堆了一疊厚厚的領據，他嚥了口口水。
他們商會自今年夏季開始，與倪亞·利斯頓進行交易。
每次看見領據，都會讓他想起當時見面的情況；而每次想起那次見面，都讓他忍不住冷汗直流。
馬爾傑從學院的小學部畢業後，就立刻開始幫忙家裡的生意，在賽得尼商會從最低階的跑腿開始做起。
在那之後，過了約四十個年頭。
本屬中等階級的商會規模開始慢慢壯大，現在成為足以角逐阿魯特瓦爾王國前二地位的大商會。
原本是繼承者候選人的哥哥和姊姊，在雙親的意思下繼續升學，去就讀當時學費昂貴的中學部。
也不知是什麼因緣際會，反而是他這個不被看中的么兒繼承了店舖經營至今。
四十年。
這些年來發生了許多好事和壞事。他被人欺騙過、也曾成功識破而得以保身，有過賺到意外之財的經驗，當然也碰過因意外而賠大錢的慘況。
這一路以來，經歷了許多事情。
他從不曾自詡是什麼商業的曠世奇才。
他深信是因為擁有值得信賴的部下、當他消沉時給予支持的家人，以及足以讓商業之神眷顧的強大運勢，才能夠讓商會壯大到現在的規模。
近十年更是沒出過什麼差錯，穩穩當當、腳踏實地維持著安定的收益。
——而讓他差點犯下十年來沒出現的過錯的，就是那場與倪亞·利斯頓的交涉。
現在眼前的這疊領據。
他因此賺了不少錢。
但是，比起賺了多少錢，更令他不安的是如果——
如果那時候他拒絕了倪亞·利斯頓的提議……
他現在肯定無法安穩地坐在椅子上。
肯定會因為生意開始走下坡，不得不到處奔走吧。
「——呼……唉。」
他大大地嘆了一口氣，關上又多了張領據的抽屜。
這時讓他感到沉重的，不是物理的重量。
只要每次回想起那時自己的失態，他都會忍不住掩面頭疼。
——「大小姐，這裡可不是聽小孩子講白日夢的地方……」
一想到與倪亞·利斯頓交涉時自己脫口而出的話語，就讓他後悔得忍不住顫抖。
要是那時自己真的把心裡想的話全說出口的話，真不曉得現在會變成什麼樣……
那下場可怕到他一點都不願意繼續往下想。
因為拿著頭號客戶第三公主希爾德朵菈的介紹信，才讓他動了見面的念頭，見這個叫倪亞·利斯頓的小孩。
一開始他對倪亞的印象，僅僅停留在常常演出魔法影像的利斯頓家的女兒。他對魔法影像相當感興趣、經常關注，當時只是想著希望哪天能看到節目提及自家的商品。
還有覺得她那頭獨特的白髮感覺很適合拿來吸引客人。他對倪亞的感想僅止於此。
後來這女孩突然來到他的店，說起讓他不僅懷疑自己聽錯、更讓他忍不住心生嘲笑的荒誕計畫。
——想在兩年內賺到十億克拉姆。
——所以想要商會的協助。
從一個六歲小孩口中聽見這種要求，任誰都不會當成一回事吧。一個成年人尚且如此，身為商人就更不用說了，商人才是最明白錢有多難賺的職業。
如果她是認真的，那這女孩不是腦袋有問題，就是太過不知世事。
所以他當時才會差點做出不適切的應對。
幸好他在談話途中，想起這個人是希爾德朵菈特地寫信介紹的人——加上注意到站在倪亞·利斯頓身後的那個侍女以非比尋常的眼神直直瞪著自己，這才硬把話吞了回去。
那時那個侍女的眼神散發著異常的壓迫感。簡直像是遭遇詐欺失去一切、抱著跟詐欺犯同歸於盡的覺悟的負債人一樣。
身為經商人，他早已習慣被人威脅恐嚇，然而就連經歷過商場大風大浪的馬爾傑，都從那侍女身上感受到令他禁不住退縮的魄力。
他那時打從心底覺得，自己說不定真的會被殺掉。
當時把失禮話語吞回肚裡並詢問倪亞詳情的判斷，說不定是他這四十幾年的商人人生中最大的幸運，說不準其實是商業之神的指引呢。儘管他壓根兒不信什麼神的存在，可是這件事還真讓他差點改觀。
「——冒險家黎諾和她的同伴們可真是厲害呢。」
剛才拿領據過來的會長的左右手達隆，對著關上抽屜後便不發一語的老闆的背影這麼說道。
困在三個月前鮮明回憶之中的馬爾傑的時間，這時才又開始流動了起來。
——冒險家黎諾的同伴，就在剛才又來兌換解決魔獸的酬勞。
自己才剛剛把那張領據放入抽屜。
「加上這張就超過兩千萬了呢。」
馬爾傑走回自己堆滿工作文件的辦公桌前。
「真快呢，時間才剛過三個月而已。」
這也表示倪亞·利斯頓說要在兩年賺足十億克拉姆的話，是說真的。
賽得尼商會接受的委託，為替冒險家黎諾和其同伴安排前往浮島的飛船，轉賣其回收的魔獸和魔石，以及保管轉賣獲得的酬勞。
與冒險家公會進行魔獸素材買賣的交涉、準備作為移動手段的飛船等等，負責處理所有麻煩的雜事。
相對地，每道程序除了必要費用外，都能夠另外收取手續費，因此賽得尼商會不會有所損失，不如說還能獲利。他們賺愈多錢，商會的利潤也會跟著水漲船高，商會這一方完全不會吃虧。
「我說的沒錯吧？那女孩確實是個能幹的孩子。」
馬爾傑一開始完全把這件事當成一個小孩的胡言亂語。
然而聽馬爾傑說明後，達隆卻表示「我認為這是該答應下來的案件」。
馬爾傑本來有意讓達隆管理新店舖，達隆卻自願留在他身邊輔佐他，是他值得信賴的部下。
兩人從基層時代起便是同事，經歷幾乎相同的遭遇和環境一起到了這把年紀，達隆既是馬爾傑的部下，也是好朋友。
馬爾傑心想，既然達隆都這麼說了，肯定不會有錯——現在他很明白這的確是正確的選擇。
「要是她當時選擇跟其他商會聯手，我們大概會很慘吧。」
只花三個月就賺了兩千萬。
他們證明了自己的確有這個實力。
不是「說不定有機會」，而是明確地展現了真能在兩年賺到十億、這目標並非不可能的任務的可能性。
他當然不能夠放過這麼會賺錢的大客戶。
現在得到的利益愈大，愈讓他不願去思考如果當時錯過的話會損失多少。沒被競爭對手搶去，實在是太幸運了。
而且——他心裡還有兩個很大的疑問。
「關於那十億的用途，你有探聽到什麼嗎？」
「沒有。我試著若無其事地提了一下，但沒得到什麼情報。」
十億克拉姆是筆鉅款，不是靠一般方法能賺到的金額。
加上還有個「兩年內賺足」的限制，合理推斷應該是已對用途有了規劃。
這一點讓他聞到了發財的味道。
動用十億資金的計畫，肯定是個大規模的生意。
「要我說的話，說不定實際參與的他們都不知道詳情呢。」
「這樣啊……也罷，既然這事與王族有關，或許過陣子那邊就會來接洽。」
可以確定第三公主希爾德朵菈有參與其中。
她都親筆寫介紹信了，肯定是知道這十億的用途。
然而比起這個，更重要的是，馬爾傑不認為那位希爾德朵菈會僅僅出於善意或照顧，特意介紹倪亞·利斯頓過來。
那位公主雖然還是個孩子，卻非常地聰明伶俐，已經擁有十分堅定的行為準則。
她總是會優先考慮如何才能對王族有益。
他深知這點，因此能夠推斷既然公主出了手……表示這很可能是能使王族得利的計畫。因為能期待獲得相應利益，公主才會把倪亞介紹給賽得尼商會。
那麼——這十億克拉姆的用途，多半是足以促使王族出手的好生意，也可能是會舉國推行的事物。
要是能搶先知道實際內容，說不定能賺到超越十億克拉姆的利潤。
……而他能夠做出這番推論，也還是因為接受了倪亞·利斯頓的要求。
一想到這，他又忍不住冒出冷汗。
——沒有拒絕真是太好了。
「啊，對了，老爺。」
達隆也不曉得是不是知道馬爾傑最近只要一想起倪亞·利斯頓這號人物胃就會忍不住抽搐，此時語氣悠哉地提起。
「倪亞大人剛剛來過喔。說是想要在返鄉前打聲招呼。」
「哦？我們有約嗎？」
「沒有，她說因為只是想來問候一下，所以沒有特地跟您約時間。
要我轉達您說謝謝這段時間的協助，冬天的遠征也拜託了。」
——是的，另一個大疑問就是關於這件事。
「我們有幫忙安排前往梵杜路傑的超高速飛船對吧？都準備了好了嗎？」
她要去鄰國做什麼？
理由不用想，一定是去賺錢的。
問題在於為什麼要特地跑去鄰國。
該不會是想去辦在阿魯特瓦爾境內做不到的大事吧。不，應該說除了這理由以外不做他想。
——而這又再讓他聞到另一股發財的氣息。
要是可以的話，他還真想同行……可惜自己的身分無法長時間離開店面。
「是，沒有任何問題。接下來只剩下準備入國許可證和把燃料搬上船就好。」
「讓黎諾以賽得尼商會保鑣的身分同行，以此來申請入國許可，停留日數也是按預定的對吧？冒險家本人應該這樣就可以了。我記得她還說這次會有幾個同伴一起去？其他人就登記為飛船船員吧。交代那邊的分店，協助他們在當地的活動。」
「我立刻去安排。」
達隆敬禮後便離開了房間。
只剩馬爾傑一個人的辦公室裡，再度恢復寂靜。
他伸手啟動飄浮在一旁的魔晶板。
——「我今天要跟第七階級貴人塔羅塔藍家的愛犬帕克賽跑！」
「……」
馬爾傑默默地關掉魔晶板。
他知道這只能算是他自作自受。
不過他現在不是很想看見倪亞·利斯頓。
不然他的胃就真的要開始痛了。
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