第二章 背叛
第二章 背叛
1
受過良好訓練的軍馬，才不會在墮獸人坐上馬車時，嚇破了膽而不敢動彈。
與狗臉男重逢的隔天一早，我們在兩匹個性堅毅的棕紅馬兒帶領下，坐著馬車從坑道朝向王都普拉斯塔前進。
徒步移動得花上相當可觀的天數，但坐馬車大概只要三天左右。
這是莉莉這輩子第一次坐馬車，她顯得相當興奮，時不時望著窗外景色。神父還是老樣子窩在角落，縮起一隻腳坐在馬車當中。
由於配合狗臉的要求穿上了便服，他看起來就像個偶然與我們共乘，正在進行宗教巡禮的盲人。
而零則是理所當然地坐在我的兩腿之間，還心滿意足地嘀咕著：「因為昨天才剛洗過，真是蓬鬆柔軟啊。」
「不過，你居然能隨手弄來一輛載得下這麼多人的馬車──也算是出人頭地了嘛。」
「我以前就是在城堡當中任職的，感覺還比較像『復職』就是了。話說啊，墮獸人的體型多半很龐大，所以這種設備的需求自然也越來越多。這輛馬車本來就是我自己的，也沒特別花到什麼錢。」
「居然還特地設計了墮獸人用的設備啊？」
多年來我以傭兵的身分轉戰各地，只見過墮獸人借用人類的設備，卻幾乎沒見過有人專門為墮獸人打造什麼東西。
唯一的例外，大概就是專門用來囚禁墮獸人的猛獸用牢籠吧。基本上，墮獸人的待遇就和家畜差不多。
「只要用上了魔女的技術，就算是不怎麼珍貴的東西，也能在國外賣上好價錢喔。主要是藥品啦。雖然因此被教會視為眼中釘，但是國庫也寬裕不少。」
「經營得頗有成效嘛，看來小鬼過得還不錯喔。」
我想當然耳地這麼說。
但是狗臉男卻頓了一下，才含糊地回了聲「算是吧」。
「……出了什麼事嗎？」
「大小姐大概又會嫌我多嘴吧……總之就是諸事不順啊。光是要應付鄰國和教會就要忙不過來了，但最近就連魔法師當中也開始出現不支持大小姐做法的聲浪。因為大小姐對於魔法的〈許可〉相當小心謹慎，所以有一些遲遲得不到〈許可〉的實習生漸漸產生不滿。」
「這應該還在小鬼的預料之中吧。要是沒有人感到不滿，反而才奇怪。」
「這麼說也沒錯，但是……據說有個來歷不明的魔術師，私下招攬這些心懷不滿的人，好像在策畫什麼陰謀。」
「喂喂，難道又要鬧內亂啊？而且這次還是魔女自己起內鬨？」
「雖然那些人尚未採取具體行動，但是大小姐對此非常緊張。聽說那個魔術師，是個只要見過一次就令人永生難忘的美男子……但是我們怎麼找也找不到這個人。」
「既然消息都傳到小鬼那裡了，對方的勢力想必規模還不小吧。」
所以大小姐才會這麼緊張啊──狗臉男垂著耳朵嘆道。
「不過，這下吾明白了，應該早已回到弓月之森的十三號，為何不在洞穴裡。大概是發現小鬼深陷窘境，所以才返回威尼亞斯吧。」
在零說出十三號名字的那瞬間，狗臉男的神情也冰冷了幾分。
因為他的表情太過露骨，讓我有些不解。
「啊，抱歉抱歉……對喔，你們還不知情啊。十三號的確是回到威尼亞斯了，但是卻讓事情變得更加麻煩。其實──」
這時候，馬匹突然躁動起來。隨著淒厲的馬嘶聲響起，馬車也停了下來。
「怎麼了！又有人襲擊嗎！」
我立刻提劍衝到馬車外面，一瞬間不禁懷疑自己有沒有看錯。
「這是……什麼情況……」
我看到了樹木。
無數的樹枝恣意延展，相互交錯，形成一道阻斷道路的城牆。
而馬匹和車夫被樹枝緊緊纏住，卡在半空中。
連接馬匹與車廂的繩索被撕裂開來，這下我們想跑也跑不了。
「這是……魔法……吧？」
「不，這不是《零之書》的魔法。」
晚一步下車的零，看著這副光景，臉上綻放笑容──她看起來既興奮又期待，但其中也夾雜著幾分苦澀。她的表情就是這麼複雜。
「看來除了莎娜雷之外，又多了個能夠使用獨創魔法的人呢……！吾原以為還得多過一些時日才能達到這個階段啊，似乎是吾太過樂觀了。」
「哦，真是榮幸呀。竟然能得到泥闇之魔女這麼高的評價呢。」
一道甜膩到令人背脊發寒的低沉嗓音，讓我忍不住倒豎起尾巴的毛，轉頭望向聲音的源頭。
直到聲音響起為止，我完全沒有察覺到對方的氣息──但是對方一現身，四周便飄起一股濃烈到足以麻痺嗅覺，甜膩至極的香氣。
「不過呢，這並不是我自己獨創的魔法喔。這是以《零之書》為根本，稍微做了些方便我自己使用的改變罷了。而且呀，要是沒有十三號的幫忙，我也無法完成這個魔法呢。」
這是一位只能用妖豔來形容，氣勢十足的美女。
長度及腰的紅髮，宛如熊熊燃燒的烈火，寬闊的肩膀與修長的雙腿，散發出懾人的威嚴。
全身上下找不出一絲破綻，隔著衣服也能看出她擁有一身恰到好處的肌肉。不僅如此，即使穿著尺寸略寬的長袍，那對質量過剩的豐滿膨起，還是把胸前的衣料撐得十分緊繃──
「這傢伙……不容小覷啊……」
「你說話的時候在看哪裡呀……」
我不禁嚥了口口水，而零十分罕見地朝著我投以冰冷的目光。
沒有啦，我又不是看著那對胸部在講話，真的……
「那邊的魔女──你剛才是不是提到十三號？那麼這場襲擊，也是十三號下達的命令嗎？」
「襲擊──妳形容得太誇張了。我只是想在不使人受傷的情況下，盡量引起你們的注意而已。」
「這是十三號下達的命令嗎──吾想問的是這個。」
聽見零又重複問了一次，女子有些困擾地露出無奈的神情。
「真讓人吃驚啊，妳的個性和十三號說的一模一樣呢。他並沒有下令叫我這麼做喔。只是因為十三號想要見妳，所以我就想啊，要是把妳帶去找他的話，那張臭臉也會稍微和緩一點吧。如果妳肯乖乖跟我走的話就太好了……妳覺得呢？可以幫我這個忙嗎？」
化了搶眼濃妝的這名女子，對零輕輕一笑。
零也脫下兜帽露出真容，帶著平穩的笑容回答這個問題：
「不巧的是吾已經與小鬼有約了。麻煩轉達十三號，等吾輩辦完事就會過去找他。總有個先來後到才公平，不是嗎？還是說──」
零的目光順著我、狗臉、神父和莉莉掃過一遍後又問道：
「你打算來硬的？」
「唉……真麻煩耶。事情一定要變成這樣嗎？要對女孩子做出這麼沒品的舉動什麼的，我想都沒想過呢。而且我呀，最怕見血了。別看我這樣，光是殺隻雞都會掉眼淚啊──所以呢，我覺得根本沒有必要開戰。而且，你們應該也很感興趣吧……」
女子刻意停了一拍後才繼續開口。
「關於『不完整之數字』的情報。」
我用眼神向零示意了一下。
對方的邀請，的確值得我們改變優先順序。
但就在下一秒。
「詠唱〈炎縛〉！瞄準樹木──發射！」
一道高亢的聲音從森林裡響起的同時，無數條火蛇飛越天空，纏繞在蠢動得有些噁心的樹枝上。
這道活生生的木牆冒起黑煙燃燒起來，被樹枝扣住的馬匹和車夫因而脫困，摔到地上。
而在黑煙被風吹散之後，冒出一個身材嬌小的金髮小鬼頭。
「傭兵！零！太好了，你們沒事……！」
看到對方臉上的真誠笑容，不禁令人心頭一暖，但是看到她身後混雜著騎士和魔法師的部隊擺開了陣勢，實在讓人心情安定不下來啊。
「小鬼也變得有模有樣了呢。」
「話說這丫頭為什麼會跑來這裡啊？她不是國家級的重要人物嗎？」
我和零的竊竊私語，被阿爾巴斯聽見了。她皺著眉頭開口：
「難得我這麼帥氣的登場，你們就不能表現得開心點嗎！我可是在千鈞一髮之際解除了危機耶！」
「呃，其實也沒有那麼危險啦。」
「面對實力在吾之下的魔女，吾沒有敗北的可能。」
聽見我和零的回答，阿爾巴斯忿忿不平地表示：「你們完全沒變，這才更讓人火大。」
接著又狠狠瞪向那名女子。
「妳是十三號的手下嗎……？──果然不出所料，只要零和傭兵一回來，你們就會有所行動。但是他們兩個是我最重要的夥伴！才不會交給你們呢！」
女子靜靜垂下修長的睫毛，輕輕低喃了一句。
如果我沒有聽錯的話，她說的是──「這個傻丫頭。」
語氣中的憐憫更甚於苦澀。
隨後──
「嗯──多了那麼多人呀。如果只邀請零去作客的話，禮數就顯得不夠周到了呢。雖然有點可惜，今天就先到此為止吧。」
她十分開朗地說著。
但是阿爾巴斯怎麼可能坐視不管。
「別想逃……！我一定要讓妳說出十三號藏在哪裡！全員詠唱！瞄準紅髮的魔女！」
「喂！笨蛋，等──」
我還沒說完，阿爾巴斯身後那群魔法師便一起發射了〈鳥追〉。然而在擊中女子之前，就被其他魔法彈開，在半空中煙消雲散。
「這是──」
阿爾巴斯不由得倒抽一口氣，女子則是露出得意的笑容。
就在同一時間──
「七，給我退下！我明明交代過要靜觀其變的！」
附近響起了一道男子的怒吼。
我對這個聲音有印象。
左右查看了一下，才發現在森林當中──在樹上有個穿著黑色長袍的人影。
一看到對方手裡頗有特色的手杖，就算沒露臉，我也認得出是誰。
「十三號……！」
聽到我的叫聲，紅髮女子睜大雙眼回頭望向十三號。
「你、你這個笨蛋！怎麼可以大搖大擺走出來啊！」
「那還用說嗎？因為我不能失去你。」
……啊？原來你們是這種關係啊？
明明是師徒耶？喂，太荒唐了吧。
就在我腦中泛起下流又無謂的妄想時，事態又朝向更加嚴重的方向發展了。
「全員集中火力！殺了十三號！」
阿爾巴斯如此大喊。
而她身後的魔法師，也整齊劃一地開始詠唱。
喂喂，沒搞錯吧？這到底是什麼情形啊？
之前不是說好了，十三號會持續協助阿爾巴斯嗎？
而阿爾巴斯也原諒十三號──雖然不算原諒，但至少願意接納了──同時也決定要利用他的力量來達成理想，不是嗎？
那現在她為什麼非要殺了十三號不可？
在我們離開這個國家之後，肯定發生了什麼事情。這段時間明明一直透過「魔女信箋」相互交流，可是我現在卻看得一頭霧水。
「等、等一下啊，小鬼！妳為什麼要──」
「還不停手──你們這些笨蛋！」
零的怒吼聲在四周迴盪不已，讓那些準備攻擊十三號的魔法師也停下動作，看來比我說的話有用多了。
甚至連阿爾巴斯也僵住了身子，全場頓時陷入一片寂靜。
只有十三號沒有被零的氣勢震懾，反而趁機將長袍一甩，轉身離去。
「──想辦法找到我吧，零。到時候我就會把一切都說出來。走了，七！」
「幹嘛那麼生氣啊？我好不容易才找到幫忙的機會耶……那就再見了喔，零。」
十三號與神祕魔女在說完這段對話之後便消失無蹤了。而那位魔女臨走前還送上了一記飛吻。
當阿爾巴斯回過神來，她驚呼了一聲。
接著便豎起眉頭，怒氣沖沖地走到零的面前激動地說：
「妳……妳為什麼要阻止我！差一點就可以幹掉他了耶！」
「小鬼，妳還真是暴躁啊。那個人可是吾唯一的同胞，也是最後的同門──想在吾面前殺了他，可得有充足的理由才行。」
「要講理由……這不是很清楚嗎！十三號背叛了……那個混蛋又打算把威尼亞斯搞得天翻地覆啊！」
2
「我看了『魔女信箋』，知道你們回來了以後，就急急忙忙做好準備過來迎接你們了。因為我知道，如果十三號打算籌劃什麼陰謀，肯定會找上零的……」
在這個狀況下，要是將神父和莉莉──尤其是神父──介紹給阿爾巴斯，想必會讓事情變得更為複雜，所以只有我和零上了阿爾巴斯的馬車。
本來以為神父會表示不滿，但沒想到這時他倒是挺懂得低調行事，這也算是神父身上唯一的優點吧。
在馬車啟程之後不久，阿爾巴斯便滔滔不絕地說起國家的情勢。
像是與鄰國之間的關係啊，和教會之間的交鋒之類，大致上就和狗臉男告訴我們的內容差不多，但其中有一件事，讓我不禁懷疑自己有沒有聽錯。
「十三號帶著威尼亞斯的王子一起離開……結果把人關在某個地方了。」
「啥？也就是說被王子綁架了？」
「不是啦。其實是王子主動離開城堡的。」
「這什麼情況？妳是說威尼亞斯的王子跟十三號私奔了嗎？」
「傭兵啊，有時候你實在蠢得可愛呢……」
阿爾巴斯用憐憫的眼光看著我，讓我在相隔了這麼久之後，再次產生想要往這小鬼頭上揍一拳的衝動。
「──就在一年前，十三號離開這個國家的時候嗎？」
聽見零說的話，阿爾巴斯點頭應了一聲。
印象中，十三號在演出那場火刑的鬧劇後，偷偷從威尼亞斯王國前往弓月之森時，的確帶著許多徒弟一起上路。而王子就混在裡面一起離開了嗎？
「因為轉型成魔法國家的緣故，讓威尼亞斯多了不少仇敵。王族成員遭到教會信徒暗殺的風險也提高了不少……所以十三號跟我說，為了讓殿下免於遭到暗殺，應該把他藏在安全的地方才對。我也覺得有道理，所以那時候就相信了十三號所說的話。結果到了最近，陛下竟然被毒殺了……」
事發之後，阿爾巴斯便馬上聯絡十三號，請求對方讓王子回國，但是十三號卻以「現在還不夠安全」為由，拒絕了這項提議。
「其他的王位繼承者呢？」
「在陛下駕崩之後的三天內，全都在不明原因下死去了。更讓人生氣的是，後來居然傳出是我暗殺了陛下的謠言。」
聽了事情的經過，我不禁雙手抱頭。
被擺了一道呢──零也深深嘆了口氣說著。
「吾聽到那些襲擊坑道的歹徒高喊著『魔女弒殺國王，篡奪王位』之類的口號，原來是這麼回事啊。看來有人想將妳塑造成一名惡人呢。」
少了國王坐鎮，國家就會動盪不安。而「魔法師殺了國王竊取王位」的負面傳聞，也讓國內的教會派與魔女派再次形成對立，同時還得承受來自於國外的各種壓力。
再加上新出現的魔術師集團，也在策劃某種陰謀。
「不過，我一個人就統統搞定了。接下來只要找回殿下就沒問題了……為了這個，我必須打倒十三號才行！」
「要是不小心殺掉十三號的話，就沒辦法問出王子的下落了吧？」
「反正就算我想殺也殺不死十三號啊。面對那個人，我們哪有餘力手下留情。」
「啊──……嗯，說的也是……」
的確，實在無法想像那個十三號被人殺死的樣子，而且只要不是當場死亡，他肯定能靠著魔法想辦法活下去吧。
既然如此，倒不如拿出要殺死他的氣勢全力以赴，才是最好的選擇。
「那個……零。」
「嗯？」
「對不起，剛才居然對妳大吼。因為我一看到十三號就失去理智了……而且，我也沒在『魔女信箋』上把十三號的事情告訴你們。」
「吾並不在意。」
零溫柔地微微一笑，阿爾巴斯見狀也稍稍鬆了口氣。
「不過啊……」聽到我開口說話，阿爾巴斯那雙金色眼眸就望了過來。
「發生這麼大的事，妳怎麼不跟我們說呢？話說到了後來啊，妳的回信幾乎都只有『了解，請繼續調查』就結束了。」
「那還不是傭兵害的！」
阿爾巴斯嘟著嘴，以責怪的眼神望著我。
於是零看了看我，揶揄了一句：「果然是你太冷淡的關係呀。」
什麼啊，難道都是我的錯？
看見我忍不住皺起鼻頭的樣子，阿爾巴斯噗哧一聲笑了出來。
「你們還真是一點都沒變呢。該怎麼說……嗯，看到你們回來找我，真的很開心。其實我心裡還是有點怕……不過，如果零願意幫忙的話，我們一定能夠抓住十三號。」
「──十三號方才說過，要吾『想辦法找到他』，然後他便會說出一切。總之，吾的確有必要將十三號找出來。」
太好了！阿爾巴斯忍不住抱住零的脖子，開心得不得了。
「別那麼激動啊，小鬼。吾並沒有答應你殺死十三號的事情，只是打算詢問他的本意而已。」
「我知道啦。不過，反正結果都一樣嘛。」
阿爾巴斯抱著零不放，笑著這麼說。感覺上她似乎很確定十三號是真的背叛了，而且也不放棄要置他於死地。
接著她又喊了聲「對了！」，便又急急忙忙地鬆開了零。
真是個閒不下來的小鬼啊。
「威尼亞斯王國成為魔法國家就快滿一年了，對吧！我們準備將那一天訂為紀念日，舉辦慶典喔。雖然有人說，國王才駕崩沒多久就舉行慶典，實在有損國家形象，但其實陛下才是最期待慶典的人呢，所以我一定要如期舉行。當天在城堡當中也會舉辦舞會喔。國內外的大人物都會到場呢！零和傭兵也一起來參加吧！」
聞言，我跟零睜圓了眼看向彼此。
「『武會』……竟然要舉辦如此激烈的慶祝活動啊。打算選出全國的最強者嗎？」
「你是故意拿這種老套的誤解來開玩笑嗎？還是認真在問啊？」
聽見我的問題，零皺起眉頭說了聲「吾弄錯了嗎？」看來她是認真的。
「不是比武，而是跳舞。就是男人和女人組成一對，穿著輕飄飄的衣服去參加的一種活動。」
聽完我十分簡略的說明後，零好像覺得更加匪夷所思，不禁歪著頭表示不解。
「為什麼要這樣做？」
「我也不是很清楚，大概是好玩吧？」
「吾不太懂呢……」
看見她皺著眉頭的樣子，阿爾巴斯冷不防地把臉湊到我們面前說：
「這樣正好啊！不需要顧忌太多，只是來看看也好。只要你們兩個陪在我身邊，我也會很開心喔！好不好嘛！」
「妳說『我們兩個』……難道妳打算也叫我去參加舞會啊？」
「當然啊。現在墮獸人都能納入警備系統了，而且霍登也會參加喔。」
「妳腦袋還清醒嗎？叫我去參加，只會讓賓客大叫逃走而已！」
「不會啦！我已經在邀請函上說明清楚了，不喜歡的人自然不會應邀出席嘛。」
我覺得事情才沒有那麼簡單，不過看來阿爾巴斯已經下定決心，要我跟零都去參加舞會了。只見她開心地邊哼歌邊說：「真是令人期待啊。」
在前往王都的路途中，我趁著停車休整的時候提起老鼠和神父的事情，但是阿爾巴斯好像一點也不介意，反而十分歡迎的樣子。
「我至始至終都沒有與教會對立的想法。其實我很希望能在國內與他們和平共處……」
但是實際上做起來沒那麼簡單呢──阿爾巴斯一臉困擾地說著。這時候的她看起來就像個睿智的魔女，也頗有身為一國魔法師領袖的沉穩風範。
而神父也只說了聲「幸會」便不再多話，原以為神父與魔女的會面將是一場腥風血雨，實際上氣氛倒是滿平和的。
就這樣，馬車終於抵達王都普拉斯塔。
熙熙攘攘的大街上，依舊能看見各式各樣的攤販和街頭藝人，兩旁的民房和店家也用染成五顏六色的彩布，裝飾得十分漂亮。
整座城市充滿了慶典的氛圍，甚至比每週一次的女神祭日更加熱鬧。
看著這樣的景象，莉莉不禁兩眼發光。而來到城堡前面時，她也張大了嘴巴感嘆著。
阿爾巴斯一走下馬車，嬌小的身軀立刻就淹沒在一湧而上的學生和官員之中，各個都在等她下達各種指示。
雖然阿爾巴斯一臉困擾，但從人群之間找到我們的身影後，還是苦笑著對我們說：「我得去忙工作了。畢竟現在是個大人物了呢。」
「我已經幫你們備好房間了，好好休息一下吧。等到晚餐時間再聊，我還有很多話想跟你們說呢。」
就這樣，我們四個人各自得到了一間單人房。
零二話不說馬上就跑到我的房間來，沒想到莉莉也被奢華的裝潢嚇壞了，溜到我的頭上不肯下來。
「莉莉很髒……不、不敢踩在上面走路……」
她泛著淚光緊緊抱住我的頭，模樣實在很可憐，硬要她下來似乎太殘酷了，只好放任她待在上頭。
但是這丫頭晚上睡覺的時候要怎麼辦啊……？
「隔了一段時間沒見，多了些變化呢。」
零坐在觀景窗邊眺望外頭景色，突然開口這麼說。
「你是說小鬼嗎？」
「也算是。不過還有更多的事物都產生變化了。魔女得到普遍認可、墮獸人變多了、國王也駕崩了──這個國家無時無刻都在改變。」
「不只是這個國家啊。當一個國家發生巨大變動的時候，也會影響周遭的國家。」
「──比方說，像是坑道裡的那場襲擊嗎……？」
零的表情十分苦澀。
鄰近國家對於威尼亞斯王國所抱持的惡意，造成了那場襲擊──而再進一步就會演變為戰爭了。就連不諳世事但十分睿智的零，也明白這個道理。
談著談著感覺她又要說出「這都是吾的錯」，讓我不禁皺起眉頭。不過零卻笑著對我說：「臉色別那麼可怕呀。」
「雖然是在『強制召喚』的外力干擾下，吾輩才返回了可能成為戰爭火種的威尼亞斯王國。但是吾不認為這是一種偶然。若是吾輩所擁有的力量能夠消滅這些火種，吾也願意多花點工夫來解決。」
「妳說要多花點工夫，就是要找尋十三號的下落嗎？」
「當前的目標就是這個。奪回王子，並讓他即位之後，還要想辦法保護他的安全。同時也要揪出那些打算引發內亂的魔術師。」
「那『不完整之數字』該怎麼辦？」
「同時進行。那方面的調查也不能停下。」
「總覺得這不只是多花一點工夫而已啊……」
相較於一下子就垂頭喪氣的我，零的心態總是十分樂觀積極。
「其實沒那麼麻煩。先前襲擊吾輩乘坐的馬車，那個名叫七的魔女說過，她手裡有『不完整之數字』的情報。只要在奪回王子的時候，順便問出情報就好了。」
「事情會這麼順利嗎……」
「萬一沒那麼順利，就到時再想辦法。不管怎麼說，吾輩的目標始終都是要找出十三號的下落──不是嗎？」
是沒錯啦──我垂下耳朵答道。
「反正啊，戰爭該爆發的時候就是會爆發啦。也許只是因為某個國家的大人物一時興起，結果明天就開戰了也說不定。對於只要能幹掉莎娜雷就心滿意足的我來說，一想到我們忙東忙西到頭來可能白忙一場，就覺得麻煩到不想動了。」
「你還是這麼地自我中心又冷酷無情啊。」
「大哥哥其實很溫柔喔。」
莉莉用不可思議的語氣對零這麼說。
於是我一把抓起頭頂上的莉莉，就這樣扔到床上去。
全身陷入柔軟蓬鬆，鋪上絹布的床鋪當中，莉莉全身毛髮直豎，腦中只剩下恐懼和緊張，瞬間從床上跳了下來，就這麼逃到房間外頭去了。
「你還是這麼容易害羞啊。」
「我才不是害羞！我是沒血沒淚的傭兵！溫柔這個詞用在我身上根本不是誇獎，而是代表『很容易被幹掉』的意思！」
看著我十分焦躁地搖著尾巴這麼回話，零居然毫無預警地抓住了尾巴。我用盡全力忍耐，才讓自己不至於跳起來慘叫。
「所謂的溫柔，其實就是一種強大啊，傭兵。就連在普通的環境下成長的人類，都很容易扭曲心智，但是你身為一個墮獸人，卻能保有憐憫他人的人性，而且在遇上吾之前就是如此了。你不覺得，溫柔這個詞才是體現你有多麼強大的讚譽嗎？」
望著這個像是在教導學生一般說著大道理的零，我默默地將尾巴從她手上抽了回來。
「……我去找那個小不點。看她嚇成那樣，搞不好會跑去馬廄把自己埋在牧草堆裡。」
我把零留在房間，自己一個人離開，在城堡裡隨意漫步，順便搜尋莉莉的下落。
本來以為很快就能找到，但昨天零把莉莉從頭到尾洗了一遍，氣味變得很薄弱，實在很難追蹤。
而且除了我們之外，這座城堡裡還有不少墮獸人，弄得到處都是濃烈的野獸氣味，辨別起來更是難上加難。
「如果狗在這裡，應該就能找得到吧……」
「就說我是狼了！」
走廊的另一頭忽然傳來一道凌厲的怒吼，我愣了一下才回頭查看。
才發現有隻白色的狼就站在長廊的末端。
大概是走著走著偶然間聽見了我的嘀咕，才忍不住發出怒吼吧。只見狗臉男皺著鼻頭，朝這邊跑了過來。
「其實我一直有個疑問，狗跟狼到底有什麼差別……？」
「完全不一樣好嗎！狼不但聰明又有極高的自尊心，狗不過是被人類使喚的家畜。」
「那甘願成為魔女僕從的你，不就從狼變成狗了？」
「才不是！狼是一種非常重視家人的動物。所以我是憑藉自己的意志守護在大小姐身邊的，我要接替索雷娜守護大小姐，絕對不讓她受到一絲一毫傷害。」
「真是令人佩服的決心啊──話說，你有沒有看到小不點？就是跟我一起的老鼠墮獸人。」
「莉莉妹妹？沒看到耶。」
莉莉……妹妹？
這個稱呼是怎麼回事？你這傢伙什麼時候和那丫頭混熟了？
「大哥你那是什麼眼神……」
「先給你一個忠告，要是對那個小不點圖謀不軌的話，只會被反咬一口喔。」
「這話是什麼意思！怎麼好像把我當成色情狂一樣，這絕對是一場誤會啊！」
一想到這傢伙原本是在城堡裡任職的正規騎士，後來遭到放逐，最後成為了索雷娜僕從的事情經過，更讓人覺得沒有冤枉他……算了，現在找到莉莉比較重要。
「小不點被絹布的床鋪和毛茸茸的毛毯嚇得逃跑了。說到這個，能不能把房間布置改一下啊？對我來說，與其住在那麼高檔的房間，倒不如換成一間東西弄壞了也不心疼的房間，住起來還比較自在。」
「關於這個，我也向大小姐提過，可是她完全不聽。堅持要讓你們住最好的房間。還說要是不這麼做，外界的觀感也不好。」
「觀感？」
「不得歧視魔女，必須視同一般人看待──這就是威尼亞斯的治國方針。如果讓大小姐的客人──而且還是由魔女和墮獸人組成的雙人組，睡在僕從的房間當中，你應該也能想像會傳出什麼樣的謠言吧？」
我垂下耳朵和尾巴，無奈地表示自己能夠理解。
而狗臉男似乎也感受到我的情緒變化，跟著垂下了耳朵和尾巴。
「這次舉辦舞會，也是為了向民眾宣傳人人平等的一種手段。不過啊，這個世界上還是有很多人看不慣這種平等的概念。」
提倡平等對待魔女，自然會引發教會信徒不滿，而撤掉墮獸人的出入限制，就會讓無力的人類心生膽怯，敬而遠之。
若是徹底實現人人平等的概念，原先遭受壓迫的人自然會很開心，可是卻會讓原本擁有優厚待遇的人吃虧。而在這個世上，大多數人都不願意將自己手中的好處分給別人。
明知如此，為了表明自己確實平等看待所有的民眾，堅持要舉辦讓墮獸人與魔女一同參加的舞會，就知道阿爾巴斯的決心有多麼堅定。
所以，我怎麼能因為住起來不舒服這種理由，就讓她的苦心白白浪費。
「那我得快點找到那個小不點才行啦。要是不把她抓回房間乖乖待著，搞不好會溜到哪個又黑又髒的地下室躲起來啊。」
「你別擔心，我聞得出來她並沒有跑多遠。至少還在城堡裡，沒有跑到外頭或地下室去。」
狗臉男自告奮勇要帶路，所以我也從善如流，跟著他走。
雖然我也可以把找人的任務直接丟給他解決，但總覺得讓這傢伙一個人去找莉莉有點危險。當我把這個想法老實說了出來，狗臉男立刻回答「我只愛索雷娜一個人！」聽起來實在讓人有些同情。
「原來你鍾情的對象不是小鬼，而是索雷娜啊。」
「我很愛護大小姐，但是我至始至終只愛過索雷娜而已。雖然大小姐身為她的孫女，是我很重視的對象，但是那和愛情又有些不同，只是因為大小姐和索雷娜十分神似的關係。最近她越來越像個大人了，有時候甚至讓我誤以為索雷娜死而復生，相似到讓我嚇一跳啊。」
真是人不可貌相，你居然是這麼痴情的傢伙啊……這句話我也只敢在腦袋裡想想而已。
走了一小段路後，又回到我們的房間這邊。
「喂，你走錯路了。小不點就是從這裡逃出去的。如果要追蹤氣味的話，應該朝著遠離這裡的方向走才對。」
「我沒弄錯，越往這個方向前進，氣味就越重。」
「啊？」
我忍不住反問了一聲，只見狗臉男突然停下腳步，皺起眉頭，伸手指向其中一扇門：
「就在裡面。」
狗臉男所指的，正好就是原先分配給莉莉的房間。
進到房裡，並沒有看見莉莉的蹤影。
但是一打開房間角落的衣櫃，就在疊放的備用枕頭和毛毯之間，看見了縮著身子蹲坐在裡頭的莉莉。
「妳在做什麼啊……」
聽見我無奈地說著，莉莉仍舊埋在布料底下不肯出來，簡單地回了句「想躲起來」。
接著──
「莉莉，覺得這裡很可怕。」
她又補充了一句。
「那妳幹嘛又跑回這裡啊？」
「不是啦……」
莉莉張口欲言，但突然瞄到我的背後──看見那個狗臉男之後，就輕輕搖了搖頭說：
「沒什麼。」
「你這傢伙該不會做了什麼會讓這丫頭害怕的事吧？」
我帶著責問的眼神望過去，狗臉男拚命搖頭直說誤會大了。
隨後莉莉也無力地說了句「不是啦」，所以我也暫時不去追問她究竟在害怕什麼了。
不過，就這麼讓她一直躲在衣櫃裡也不太好。
於是我半強迫地把她抓出來，再次帶回我的房間裡。
由於我也和莉莉一樣，在奢華的床舖上實在睡不安穩，所以稍微變通了一下，在房間角落鋪上麻布，做出一張臨時性的床鋪。
我才躺下來，零就一臉理所當然地鑽進我的懷中。
而莉莉看見零在這個狀態下向她招了招手，就畏畏縮縮地走了過來，最後淪為零的抱枕。
「啊啊，就在此時此刻，吾的野心終於實現了……如此溫暖、柔軟，真是一張完美無缺的床鋪。吾好想就這麼睡上一輩子。」
零緊緊抱住莉莉扭來扭去，最後在我懷裡縮成一團。
雖然莉莉吱吱叫著掙扎了好一會兒，也在不知不覺中睡著了。等到我們三人醒來，已經到了晚餐時間。
而到了晚上。
阿爾巴斯之前明明表現得那麼期待，晚餐時卻不見蹤影。
狗臉男向我們轉達了一句「因為會議延長的關係，大小姐請你們先行用餐。」之後，便匆匆忙忙地離開了，看來真的很忙的樣子啊。
「忙得腳不沾地呢，連吃飯的時間都沒有了。」
「嗯，因為她也算是個大人物了，這也沒辦法。」
餐點極其豐盛，口味也無可挑剔，可是想聽旅行見聞的阿爾巴斯缺席了，少了這個話題，我們幾個也幾乎沒什麼交談。
神父也表示「既然能提供情報的對象沒來，那就沒什麼好說的」早早便起身離席了，而莉莉也是一副坐如針氈的樣子。
零倒是老神在在，只是不停地讓莉莉吃這個吃那個，嘴裡還說著「身上多點脂肪，抱起來才會更舒服」這種話。
接著又突然轉頭望著我說：
「你也可以多養一些脂肪呀。雖然彈性十足的肌肉也不賴，但是動物渾身堆滿脂肪的那種柔軟觸感，吾也不討厭喔。」
我想像了一下自己變得肥嘟嘟的樣子，實在太不像樣了，於是我也草草結束用餐。
3
「所以呢，可以請你們幾位先試一下舞會上要穿的服裝嗎？」
隔天早上。
阿爾巴斯似乎依舊分身乏術，吃早餐時也沒看到她出現。
雖然很想和她談談關於十三號的事情，但是看她那麼忙，也只好暫時作罷。就在我思考是不是只靠我們幾個去找十三號，準備離席的時候，狗臉男拍了拍腦袋，突然說出這麼一番耐人尋味的話。
「你說叫我們試一下衣服……難道不能穿平常的衣服參加嗎？」
「當然不行啊！這可是邀請了國內外有力人士的舞會耶！」
「我覺得，叫我們這樣的人去參加那麼重要的場合，本來就不太合理了……而且啊，你覺得我會有專門參加舞會這種奢華場合的衣服嗎？」
「你以為……真的沒有嗎？」
聽見我的話，狗臉男不懷好意地露出笑容說：
「就是因為猜到會有這種情況，所以大小姐早就準備好泥闇和大哥的衣服了！製作時間將近一百天！在決定籌辦舞會的那天起，大小姐就在想『也許他們到時候正好會回來』，所以馬上就找了師父訂做衣服。看看大小姐的心思多麼細膩啊，你們怎麼能不感動落淚呢！」
配合著這番意氣風發的宣言，在房間外頭待命的僕從們也捧著衣服魚貫而入。
那襲用了黑色與紫色布料，加上寶石點綴的晚禮服應該是給零穿的吧。可是，那套光看就讓人彆扭的深藍色禮服，難不成是給我的……？
「因為沒有經過仔細套量，所以只是先粗縫而已。等到量完尺寸之後才會製為成品，反正還有三天的時間，應該趕得上啦。雖然神父大人和莉莉妹妹是意料之外的來客，不過要幫神父大人找現成的禮服很容易，而莉莉妹妹只要拿童裝稍作修改就可以了。」
狗臉男滔滔不絕，看起來就像是個對於穿搭頗有研究的花痴貴族。
「吾不喜歡妨礙行動的衣服，照現在這樣就好。」
「同上。」
聽到我和零抱持相同的意見，莉莉不知為何豎起了耳朵和尾巴，抬頭望著我們。
「咦？咦？為什麼？莉莉想看你們穿起來是什麼樣子耶。」
「我拒絕！墮獸人穿上那種東西只會像個蠢蛋！」
聽見我的怒吼，狗臉男一臉嫌惡地瞪著我說：
「這話我可不能當作沒聽到啊。看看我這身穿著是多麼優雅。純白的毛皮搭配深紅色上衣──你不覺得像我們這種擁有天然毛皮的墮獸人，才能成為令眾人欽羨的時尚寵兒嗎？」
「一點也不覺得。」
「不，他說的有道理。若是能見識到傭兵穿上華美服裝的模樣，吾也願意暫時配合喔。」
「我對那隻花痴狼說的話一點感覺也沒有，所以恕我不奉陪了。」
聽到我惡狠狠地拒絕之後，零聳聳肩說了句：「真是無趣呀。」
但就在這時候，莉莉伸手拉了拉零的衣服，要她把耳朵靠過去。
零乖乖地彎下腰靠了過去，莉莉便小聲地說起悄悄話。
我本來以為可以靠著耳力偷聽，但是莉莉很顯然知道什麼樣的音量「能讓墮獸人無法偷聽」，所以我完全聽不清楚她在說什麼。而且角度太差，也讀不了唇語。
「原來如此原來如此……」零似乎聽得津津有味，還不時點點頭，接著偷偷瞥了我一眼，轉頭對狗臉男說：
「吾改變主意了，偶爾改穿那樣的衣服也不賴。」
這樣就對了！狗臉男滿意地打了個響指。我則是吃驚地看著零。
「啥……妳說啥！喂，妳怎麼突然變卦啊！小不點，妳是對魔女灌了什麼迷湯……！」
「祕密。」
莉莉只回了這兩個字，就用雙手摀住嘴巴表示不再講話了。
可惡，這兩個女人都不能指望了。這樣一來，只能使出最後的手段。
「喂，神父，你也反對吧？」
「並沒有。」
「你居然贊成！」
「因為人越多的地方，越容易收集情報。舞會是個很方便探聽情報的場合。」
我以為神父討厭出風頭，也不會喜歡這種奢糜的活動，但是卻忘了這個人常常為達目的不擇手段啊。
這下就是三比一了。如果算上狗臉和阿爾巴斯就成了五比一，壓倒性的比數呢。
──但那又怎樣？
照理說少數要服從多數，但是我討厭的東西就是討厭，沒興趣的東西還是不會有興趣。
「隨便你們！反正打死我也不會穿！」
拋下這句話之後，我就氣沖沖地一個人走出了房間。
不成熟？
不合群？
自我感覺良好？
隨便別人怎麼說都沒差。反正我早就習慣丟臉了，早就習慣那些畏懼和嘲笑。
但是，我無論如何也不願意在零的面前，遭受那種異樣的眼神。
我並不是害怕在零面前丟臉，而是擔心她的反應。
零曾經為了替我打抱不平，好幾次差點憤怒到想要毀滅整座城鎮，或是在大街上肆無忌憚地施展魔法，總之這個人有太多太多無法無天的前科了。要是在舞會上有哪個賓客出言嘲笑我，還不曉得零會對那個人做出什麼事啊。
──真會胡思亂想。
「這樣不叫自我感覺良好還能叫什麼啊……」
在長廊上走到一半停了下來，我深深嘆了口氣。
不知從什麼時候開始，我已經把零口中那些略帶戲謔的好意，視為理所當然了。對於她那不求回報也毫無理由，純粹表達好感的行為，我心中也漸漸不再感到抗拒。
對於這樣的心境轉變，我並不喜歡──正確來說，我甚至感到恐懼。
如果對此感到理所當然，萬一哪天失去了這份情誼，我會傷得有多深？
「這種事在所難免」、「遭到背叛有什麼好稀奇的」──我發現，自己越來越沒有自信能夠說出這樣的話了。
「該死……到底是什麼時候開始──」
「咦……這不是傭兵嗎？你一個人在這邊做什麼？霍登沒跟你說要試衣服的事情嗎？」
恍惚間感覺到有個匆忙的腳步聲越來越接近，一道十分熟悉的稚嫩嗓音便傳入耳中，我才猛然回神，抬起頭來。
只見阿爾巴斯就站在我的面前，大口喘著氣，臉上露出笑容。
「工作終～～於告一段落啦！所以才想趕過來看看你們兩個試衣的狀況。你有看到零的禮服嗎？你有看到吧？不覺得非常襯托泥闇之魔女的氣質嗎？啊，你們該不會已經試完了吧？什麼嘛──！討厭啦，我也好想先睹為快喔！」
我還來不及開口，阿爾巴斯就一口氣講了一大串，並突然拉著我的手臂說：
「吶，再穿一次給我看看嘛！」
「我才不要！而且我連穿都沒穿過，也不想穿！」
聞言，阿爾巴斯不滿地瞪圓了雙眼。
「為什麼啊！那套衣服做得很棒，真的很適合傭兵耶！連我自己都準備了一套特別的衣服喔。是一件染成深藍色的絹布長袍，再用銀線繡了很細緻的花紋呢。雖然成本非常昂貴，可是陛下對我說，地位崇高的人就得穿上符合地位的服裝才行──」
說到這裡，阿爾巴斯的臉上蒙上了一層陰霾。
「……那個……就在駕崩之前，陛下是這麼對我說的。我很敬愛陛下，所以在他中毒倒下之後，我拚命地想要治好他，可是卻治不好……」
「他不是被人毒殺嗎？沒有當場死亡啊？」
「陛下中毒之後又撐了七天才過世。我們怎麼找也找不出毒藥的種類，而且也查不出是誰下的毒手……雖然凶手肯定就是十三號……」
阿爾巴斯說著說著，表情越來越沉重。
感覺氣氛變凝重了，於是我用手指輕輕彈了阿爾巴斯的額頭。
好痛！阿爾巴斯悶哼一聲，恍惚的眼神再度恢復清明，對焦在我的臉上。
「你、你幹嘛啦……！」
「跟妳說個笑話。好久好久以前，某個國家為了尋找毒殺國王的男人，不惜嚴刑拷問了上百個僕役。但是宮廷醫師仍然找不出毒藥的種類，也無法查明真凶的身分。於是從遠方請來一位神醫幫忙，結果神醫在檢查過遺體之後說『國王是在無病無痛之下過世的，只是壽終正寢罷了』。」
「……壽終……正寢……」
「你們家這位國王年紀多大了？」
「六、六十七歲……」
「那老頭比我想像中年紀更大啊……什麼時候死了都不奇怪吧。妳們這些魔女可以活很久，所以對於普通人的平均壽命沒什麼概念吧？一般人五十歲左右就掛點是很正常的。」
「可是除了陛下之外的王族成員也全都被暗殺了耶！就連陛下──」
「那些人才是真的被暗殺了吧。想要殺死一個國家的王，遠比殺死其他那些王族成員要困難多了。而且這個人已經六十七歲了，與其冒險下毒，不如等他自然死亡還比較妥當。更何況還有一個繼承偉大的索雷娜血脈的主席魔法師隨侍在側，就算中了毒也能馬上解毒。明知道有這麼多困難，還有誰會蠢到真的去下毒啊？」
「可是……陛下是在用餐中倒下的……宮廷醫師也認為是中毒……」
「妳為什麼要相信那個醫生說的話？」
「就算你問我為什麼……」
「因為宮廷醫師也是『醫生』吧？而妳是個擅長守護之章的魔法師。妳覺得什麼樣的人會對宮廷醫師的地位產生威脅？」
阿爾巴斯睜大了雙眼。
只見她張開嘴巴想要辯駁，卻又像是想到了什麼，臉色漸漸不安起來。
「……你是說宮廷醫師在說謊？謊報成中毒的話，就能讓我的地位陷入危機了……？」
「我只是覺得有這種可能。王宮本來就是一處爾虞我詐的場所，而實際上在可雷翁共和國也因為出現了能使用守護之章的聖女，結果讓一大堆醫生丟了工作。狗臉也跟我說過，威尼亞斯境內有很多人想要將妳拉下台啊。」
「這麼說……也沒錯……！可是萬一真的是毒殺呢！雖然這麼說很不甘心，但是十三號詭計多端，要陷害我太容易了。憑他的實力，要做出不留痕跡的毒藥想必易如反掌……」
「那萬一真的是壽終正寢呢？十三號不就被白白冤枉了？沒有真憑實據，光靠猜測就說某人是凶手，不正是妳最討厭的做法嗎？」
「這……！」
阿爾巴斯的祖母索雷娜，就是含冤而死的。
為了拯救民眾而使用了魔術，卻被民眾誤認為「散布瘟疫的元凶」，就這麼遭到殺害。
「下……下毒也許只是一場誤會。可是，十三號將殿下囚禁在某個地方，是不爭的事實啊！因為殿下一直很關心國事，一旦知道陛下駕崩，怎麼可能不回來呢？」
「我也不敢保證十三號就是無辜的。畢竟他好像和『不完整之數字』有所牽扯……不管怎麼樣，一定要先抓到他才能解決問題。但是啊，如果妳有多餘的精力把所有的問題都歸咎在十三號身上，倒不如多花些心思好好分清楚誰才是自己人。」
我邊說邊用爪子不斷戳她，阿爾巴斯護著頭叫痛，忍不住抱怨：
「別鬧了啦！用那麼利的爪子一直戳，會害我受傷耶！也不想想我現在都已經是個大人物了！」
「哦──是喔──？既然妳自認是個大人物，就要具備大人物的眼力才對啊。」
「我也是很拚命在做啊！什麼嘛，只會說風涼話！」
阿爾巴斯粗暴地揮開我的手，像個小孩子一樣氣沖沖地鼓起雙頰。
接著……
「傭兵……我問你喔。」
她突然低下頭去，語氣變得十分怯懦。
「你……是我的同伴對吧……？」
因為阿爾巴斯低著頭，我看不見她的表情，但是聲音聽起來相當無助。
──原來如此，就跟外表看起來一樣，她的內心也還是個小鬼罷了。
縱使比一般人稍微聰慧一些，擁有魔術的知識，也有能力施展魔法，但她仍然是個比莉莉小了幾歲的孩子。
「……我說妳啊，剛碰到我們的時候就問過這個問題了吧？然後就自行認定我們是妳的同伴，傻傻地把我們帶去藏身處。」
真是太沒有戒心了，我略帶教訓的語氣這麼說。阿爾巴斯則是惡狠狠地瞪著我說：
「因為那時候零用了魔法嘛，我才會認為她一定是我們這邊的人……！」
「這不就很清楚了。真正的敵人是會對妳說謊的，所以問這種問題一點意義也沒有。一個人究竟是敵是友，妳應該要懂得自己去判斷。而且就算我回答『對，我站在妳這邊』，妳也不能肯定我究竟是不是說真的，不是嗎？」
阿爾巴斯將雪白的雙頰鼓得圓滾滾的，氣呼呼地說：「我才不想聽你說大道理呢。」
我靜靜凝視著鬧彆扭的阿爾巴斯。
「不過嘛，姑且不論妳是怎麼想的，至少我覺得我是妳的同伴沒錯。」
並盡量裝作若無其事地這麼說。
周遭的人們究竟是敵是友，必須依靠自己的雙眼來判斷──即使明白這個道理，阿爾巴斯的心裡還是會希望有人能無條件地支持她吧，而我這樣表明了立場之後，或許能讓她稍微安心一些。
阿爾巴斯聽見我說的話，終於在我們重逢以來，第一次露出了自然又放鬆的笑容。
接著──
「既然是同伴，就答應我嘛！穿上那套衣服讓我看看！」
卻話鋒一轉，扯向八竿子打不著的話題去了。
我無聲無息地抬起拳頭，鎖定阿爾巴斯的臉蛋……
「這是兩碼子事！」
用指尖彈了她的額頭。
4
我費了九牛二虎之力才把死賴著不放的阿爾巴斯從身上扯下來，便連忙逃回自己的房間。沒過多久，就看見零雙手抱著一大堆水果，搖搖晃晃地走進房門。
「這是怎樣？」
聽到我這麼問──
「這是眾人獻給吾的貢品。剛才套量尺寸的時候，吾的身旁不知不覺便堆起了一座水果山呢。似乎是那些拜倒在吾魅力之下的僕從，前仆後繼地向吾呈上了貢品。數量還不只吾手上這些，但是吾實在沒辦法全部搬回來，只好挑了些中意的帶回來了。」
零一臉平靜地回答。
「妳還是這麼肆無忌憚地濫用那張堪稱暴力的美貌啊。」
我忍不住嘀咕了一句，而零卻毫無愧疚之意地說：「吾的美貌實在是一種罪過呀。」
她扔了一顆熟透的果實過來，我也毫不客氣地一口咬下。這種甜美芬芳的滋味，肯定貴到嚇死人吧。不過，我反而皺起了眉頭。
「只有妳一個人？小不點跑哪去了？」
「逃走了。」
「啥？」
「她雖然大力贊同吾和你盛裝出席，卻不肯讓人替她精心打扮啊。在神父迅速套量完尺寸後，接著就輪到老鼠了。當狗拿出一套又一套幼童用禮服時，便看見她全身毛髮倒豎，一溜煙就跑出房間了。」
據說後來狗臉男也追了出去，硬是要她從中選出一套禮服。
光是想像那個畫面，我也心有戚戚焉，忍不住笑了出來。
「你們就放過她吧。妳明明也知道，硬是要老鼠穿上禮服，會引來什麼樣的嘲笑。我也一樣──穿得人模人樣只會被笑而已。到時候那些賓客表面上或許會裝作若無其事，但私底下一定會嘲笑我們的。」
「吾不會嘲笑你。」
「我就說啦，妳是例外──」
「只有吾一個人懂得欣賞，你還是感到不滿嗎？」
我低頭一看，發現零正以堅定的眼神望著我。
我連忙撇開視線──不僅如此，我還轉過身去，看向窗外。
「所以我就說不是這個問題了……要是在舞會上有人對我出言不遜的話，妳肯定又會發怒吧？」
「誠然。吾的心胸還未寬大到能夠容許他人侮辱或嘲笑吾的同伴。」
「所以這才是問題啊！要是妳又發起脾氣的話，小鬼會很傷腦筋吧。」
「那麼，為了不讓吾發怒，就該徹底要求賓客遵守禮儀才對。吾不可能為了顧全現場氣氛，對那些惡意或無禮之舉視而不見。」
要她自己忍下來──看來是不可能的。
真是的，小鬼明明知道讓魔女和墮獸人參加舞會，只會引來更多麻煩，為什麼還突然要我們參加呢……
「……小不點剛才對妳說了什麼？」
「嗯？」
「妳本來明明沒什麼意願的，是因為小不點說了幾句話，才讓妳改變主意的吧？」
喔喔，你是說那個呀？──零一邊說著便笑了起來。
「是關於老鼠父母的往事。你還記得那對感情很好的夫婦嗎？」
「妳是說女的性格強悍，男的卻是濫好人的那對夫妻檔？」
「沒錯……就是他們兩個。女方呢，會在兩人初次相遇的紀念日，特別精心打扮一番。而男方看見她的模樣，也會深深著迷。你不覺得，這就像是野生動物的求偶行為嗎？若是吾打扮得更漂亮，你看了一定也會很開心──這是老鼠對吾說的話。雖然吾的美貌已經無可挑剔，但若是為了你而更加精心打扮，想必會成為一段十分美好的回憶呢。」
零微微瞇著雙眼，以柔和的目光望著我，像是在看著某種心愛的事物一樣。
面對這樣的她──
我究竟該做出什麼反應才好？
究竟該怎麼回答才對？
勉強從口中擠出一句「笨蛋」，聽起來卻一點霸氣也沒有。
「我、我才不會被這種事情打動呢……！只不過是一套衣服而已。有什麼了不起的。」
「沒關係。即使無法討你歡心，吾還是會為了你穿上美麗的服裝。以寶石妝點這副身軀，以更豔麗的紅色塗抹紅唇，以腮紅將吾雪白的臉蛋變得白裡透紅。想像一下吧，傭兵。如此盛裝打扮的吾，公開表明你才是吾唯一的友人，只對你一個人敞開心房，與你恣意暢談──看到這副景象，又有誰會笑你呢？每個人都會以羨慕的眼神看著你吧。而到了那時候，自然會有不少人終於能夠放下偏見，第一次發現你這樣的存在是多麼美麗。」
──這種對於自己的美貌充滿自信的說法是怎麼回事？
然而，零確實擁有一張足以支撐自信的絕世容顏。
我回過神來，才發現零將雙手伸向我的臉頰。
她叫我彎腰，我也照辦了。接著她就用額頭抵在我的額頭上。
「若是你真的不樂意，就別在他人面前穿上那套衣服了。但是吾很想看看為了吾盛裝打扮的你。小鬼所準備的那套衣服，肯定和你這身雪白毛皮十分相襯。啊啊，對了。一定也和你人類的模樣十分相襯呢，畢竟那是專為你量身訂做的。小鬼也是個傑出的魔女了呢，完全看透了你的本質。」
據說，魔女有能力看出墮獸人原本的長相──換句話說，她們能夠看見我身為人類的模樣。
我自己從未見過的那副長相，卻在零和阿爾巴斯眼中一覽無疑，想想還真是奇妙啊。
「……喂，魔女。」
「怎麼啦，傭兵？」
「妳……喜歡哪一個我？是怪物的我……還是人類的我？」
零露出笑容。她輕輕搖頭，磨著我的額頭，用那雙藍紫色的眼眸直直盯著我的眼睛。
「你是在問吾究竟喜歡大海還是海浪嗎？兩個都是你呀，所以吾兩個都喜歡。無論你是獸人戰士也好，無力的人類也罷；毛皮是紅色也好，黑色也罷；是禿頭也好，大鬍子也罷，這全都不重要。你對於外表太過執著了，無論外表是什麼模樣，你就是你──不是嗎？」
不是嗎？──聽到這個問題，我自己也不太清楚答案是什麼。
一年前，當零問我「你想變回人類嗎？」的時候，我能毫不猶豫地回答想要變回人類。但現在零──出現了這麼一個人，表示她完全不在意我的外表，那我又是怎麼想的？
腦中忽然閃過那個旅店夥計所講的話。
變回人類以後，卻感覺不太對勁，有些困惑。以往能夠辦到的事情，再也辦不到了，也失去了戰鬥的力量。
我不惜付出這種代價也想要得到的東西，該不會就是零向我釋出的這份心意吧？
一年前，漸漸侵蝕理智的吃人衝動也不知不覺消失了。「越想成為人類，就會更快墮落成野獸」──如果這種說法是真的，那就代表我已經不再渴望成為人類了嗎？
「怎麼了，傭兵？怎麼露出苦惱的模樣？如果你想對吾告白的話，吾隨時都準備好接受了喔。」
看著零露出戲謔的笑容，我皺著眉頭搖了搖頭。
「既然妳覺得外表不重要，那麼我穿什麼都無所謂吧。」
「那麼你覺得吾全裸也無所謂了？」
「我是指衣服的事情，身上有穿衣服是最低限度的大前提好嗎！」
聽見我的怒吼，零開心地笑了。
感覺零的體溫輕輕從我身上移開，接著她又伸出食指抵在我的胸膛上。
「當然，吾覺得就算你全裸也無所謂。只是想要偶爾看看你打扮成比較新鮮的模樣而已。吾覺得，在吾諸多任性作為之中，這已經算是相當不難為人的要求了。」
「原來妳自己也知道妳有多任性啊……」
「忠實於自己的慾望，乃是魔女的美德。」
看見零莫名其妙地自豪起來，我只能表示無奈。
但是──的確，不過就是換一套衣服罷了。
只穿給零看的話，應該不用擔心會被嘲笑的問題，而順便也給阿爾巴斯瞧一瞧，或許能讓她心情好一點吧。
只要稍微忍受那麼一點點的窘迫就好了，也許我可以試一試。
就在我開始衡量利弊的時候──
「不好意思，打擾了你們不知羞恥的親熱行為。既然剛好告一段落了，可否暫時中斷一下呢？我有重要的事情要找你們商量。」
伴隨著這番話，房門就像是被人踹中一樣猛力打開，接著神父便邁開那雙長腿，快步走了進來。
我忍不住跳了起來，全身毛髮直豎。神父卻把我當作空氣一樣，隨意在一旁的椅子坐了下來，還翹起二郎腿。
「我、我……我們剛才說的話……你你你你、你該不會都聽見了吧……！你是什麼時候站在門外的啊？」
「大概在你說『喜歡哪一個』的時候。」
「哇啊啊啊啊別說了統統給我忘掉啊！偷聽別人說話也太惡劣了吧！你那時候幹嘛不直接進來啊！」
「我並不是個不解風情的人，不會在那個時刻打斷你們的交流……」
「真不愧是神父。你真是個機靈的男人呢。」
「喂，魔女！妳幹嘛誇獎這個混蛋啊！在這種狀況下妳怎麼會產生誇獎人的念頭啊！」
因為太過羞恥，我全身上下似乎都冒出冷汗了。
好想用磨利的爪子劃開自己的喉嚨自盡。
不然就是幹掉神父，湮滅一切的證據也不錯。
但是零跟神父就像沒事一樣，完全無視於我激烈的反應。
「別這麼害羞嘛。也不想想吾和你是什麼關係。」
「是什麼關係啊！根本沒什麼特別的關係吧！」
「應該是說，平常就看你們整天黏在一起，怎麼會到了現在還糾結這些問題……」
「我才沒有跟她整天黏在一起！絕對沒有！」
只是有時候她嫌走路麻煩，我才抱著她走。雖然睡在同一張床上，但那是基於各方面的考量才決定這麼做的，才不是在卿卿我我呢。不過從客觀上來講，看起來的確是有點那個啦，可是從主觀上來說，我只是「不得已而為之」罷了。
另外還有部分原因要怪在零太任性……總之那不是我的錯！
但是神父聽著我的拚死辯解，只是笑了笑──
「這種事一點也不重要。」
就這麼一語帶過了。
甚至連零也抱持著相同的態度。
「那麼，你所謂的重要事情是什麼？」
並若無其事地和神父談了下去。
照這樣看來，我似乎只能握著永遠揮不下去的拳頭，站在原地手足無措。
雖然肚子裡還有很多話想說，也很想跟莉莉一樣逃出房間，但我還是咬緊牙關忍下來。
接著──
「那個名叫阿爾巴斯的魔女……似乎沒什麼人望的樣子。」
聽見神父的這句話之後，我也不禁鬆開了緊咬的牙關。
啥？我傻傻地反問了一聲，神父便開始將他從城堡內四處收集來的，關於阿爾巴斯的負面傳聞娓娓道來。
比方說──
阿爾巴斯暗殺了國王，試圖篡奪王位。
其實十三號並沒有死。阿爾巴斯一定和十三號有所勾結，而一年前的火刑只是演給國王看的一場鬧劇。
對於沒有魔法天賦的人，她甚至不屑一顧。
城堡內部的人員，若是被發現具有教會信徒的身分，就會被關入大牢以儆效尤。
對於魔法天賦比自己更好的人，絕對不會賦予〈許可〉的權限。
她把一大批墮獸人關了起來，活生生剝下毛皮當作魔法的祭品來使用。
諸如此類，不勝枚舉。
「這只是單純在講她壞話吧？」
「但是十三號的火刑是場鬧劇，這倒是事實呢。」
「我並不是要為魔女辯解，不過，若是一個人心懷惡意，即使是正當的行動也會被曲解成邪惡的行動。換句話說，只要這些負面傳聞流傳得越廣，那個魔女就會越孤立──而這一切都是為了對她進行暗殺。」
「──你說什麼！喂，這是真的嗎？」
「因為我必須保持低調，所以沒有打聽到計畫的細節，但可以確定的是，幕後主使者似乎想在舞會那天下手。那不但是外人進入城堡的唯一機會，而且主席魔法師要是在眾目睽睽之下遭到暗殺，威尼亞斯王國也沒有辦法阻止消息走漏。」
我和零不禁面面相覷。
阿爾巴斯死亡的消息，要是在全國──甚至是全世界流傳開來的話，事情就一發不可收拾了。
控制威尼亞斯王國境內所有魔法師的結界會因此消失，到時不但沒有人能夠統領這些魔法師，而這個國家的國王也已經不在人世。
「──為什麼你要告訴吾輩這些消息呢？小鬼的死，不正符合教會的利益嗎？」
「妳還是不懂呢。魔女一定得由教會打倒才行。畢竟這世上除了教會以外，沒有任何組織有實力遏止打倒魔女之後所引發的混亂。而根據教會的見解──或者該說是我個人的意見，現在還不是打倒威尼亞斯魔女的適當時機。」
因為準備還不夠萬全呢──神父如是說。誠然──零也點頭表示同意。
「那麼，吾輩就得想辦法解決這場危機了。既然不知道主謀是什麼人，吾輩也只能好好保護小鬼的生命安全。」
「乾脆取消舞會不就好了……」
「要是你沒有身為笨蛋的自覺──」
「好啦好啦我知道啦！舞會是不可能取消的，對吧！我都已經明白了就別動不動就拿出手杖作勢要打人好嗎，殺人神父！」
這場舞會耗費大量金錢、時間和人力來籌備，同時還兼具政治意義。事到如今也不可能取消了。
可是我們不但不知道凶手的來歷，也不知道會在何時何地動手，甚至不確定是不是真的有人計劃暗殺。在這種狀況下，若要保護阿爾巴斯的人身安全，還是只能選擇貼身保護了。
一想到這裡，我忍不住皺起鼻頭。
零也想通了，便一臉壞笑地望了過來。
而神父也站了起來，打開房門催促我快點行動。
「這下你就得去試衣服了。你該不會想要穿成這副德性，去擔任國家高官的護衛吧？」
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