第二章 烏鴉

1

八個月前。

三崎亮第一次登入了「THE WORLD」。

当亮的PC——長谷雄降臨在開始城鎮的那一刻，伴隨著驚叫聲，太陽眼鏡型M2D的讯息视窗中便湧入了大量毫無脈絡可尋的對話。令人眼花撩亂的交談記錄在視窗的捲動之下逐渐消失。那些想要仔細閱讀訊息的新手，首先就會桩這樣的場面弄得不知所措。因為這就像是试图在供行人自由穿越的十字路口，傾聽周圍所有的喧囂一樣。

操控著陌生的控制器，亮開始将視野境頭带往各個方向。細腻刻畫的「THE WORLD」世界就呈現在自己的眼前。在一開始降臨的圆頂屋裡，有男人和女人、大塊頭和小个子，人类和长得像野兽的兽人，还有不属于上述类型的角色。就像亮正在使用的长谷雄一樣。他們都是由其他玩家所操控的玩家角色。亮渐渐了解這就是所谓的MMO。

「喂~那邊的人。」

亮一開始还沒發現有人在叫自己。

「咦？」

「長?谷?雄小弟，你是第一次玩嗎？」

兩名PC親切地和自己交談。是個看起來很活潑的少女劍士，以及瀏海蓋住了眼睛的盜贼裝扮青年。

「……是啊。」

亮不明白初次見面的兩人為什麼會知道自己的名字，但他随即便恍然大悟了。只要锁定PC就會显示出對方的名字。少女叫阿斯塔，青年則是Iyoten。

「嗯，凡事都有第一次。若是不嫌棄，就讓我們來教導你吧。」

阿斯塔用時代劇的口吻說道：

「沒蜡，善待新手是一種禮貌啊~」

Iyoten也跟着附和。

亮不知道該怎麼回答才好，只能夠繼續保持沉默。於是雞婆的兩人就這樣自顫自地說了下去：

「——就這麼說定了，先給你我們兩個的名片吧。」

音效響起，眼前显示出從阿斯塔和Iyoten两人那里分别得到名片的系统讯息。

「所謂的名片是……」

所謂的名片就是在「THE WORLD」當中用來交換聯絡方式的東西。亮在兩人的指示下進行操作，將自己的名片交給他們之後組成了一支隊伍。状態画面上显示出了阿斯塔和Iyoten的名字。看看等级，这两人似乎都是颇有实力的老手。

「你看那個。」

阿斯塔伸手指去。这種程度的简单動作，只要事先登記好動作指令就可以讓PC動起來，不过身为新手的長谷雄還沒注意到這點。

圆形大厅的中央處，飄浮著一顆轉動的光球。

「那個東西叫做渾沌之門，是從這座開始城鎮要前往其他冒險區時，所必須使用的傳送裝置。」

阿斯塔解釋道。長谷雄照他們的話選擇了三個字詞。

「『勇往直前』、『首战的』、『梦之尽头』……这样就可以了。」

Iyoten露出微笑，看样子这里大概是新手取向的冒险区。

「你……從剛才開始都沒說過一句話呢。」

阿斯塔聳聳肩膀。老手會巧妙地運用各種動作來進行對話，这似乎就是所謂的角色扮演吧。

「語音交談不用來說話就太可惜了。」

「高興一點，我們出發吧。」

被兩人同時這麼一說，不想破壞氣氛的亮於是對著M2D的麥克風大聲地回應：

「嗯!」

他選擇了兩人所說的指令。

長谷雄被光環所包圍，和兩名同伴一起從渾沌之門傳送出去。

△勇往直前 首戰的 夢之盡头

显示器暗下來之後，下一刻長谷雄已經站在綠色的平原上了。他從開始城鎮被傳送到了冒險區「△勇往直前 首戰的 夢之盡頭」。

「走吧，去尋找寶物吧!」

「哦，那個地方有怪物。」

亮定睛一看，前方的橋樑上有幾隻怪物阻挡了去路。模樣醜陋的亞人種——鎮定牠們之後，显示出來的怪物名稱是「菜鳥哥布林」。

「剛好拿來給長谷雄練練身手。」

亮遵照兩人的指示開始攻略冒險區。第一次與怪物進行戰鬥的他，先確認怪物的方向，然後繞到對方的背後發動「偷襲」。還有攻擊和技巧的使用方法，回復體力的方式。

虽然偶尔會失手，不過在阿斯塔和Iyoten两人的掩护之下仍顺利打倒怪物。亮逐渐掌握到了竅門。

「嗯，很好！」

「幹得不错！」

不知不覺中，長谷雄的隊伍已經將地圖上的所有怪物統統都擊倒了。

「……可以間個問題嗎？」

亮詢問兩人。

「？」

「我記得鍊裝上不是可以使用多種武器吗？」

在角色創造晝面的說明文字上是這麼寫的，但是長谷雄现在手中的武器显然只有雙剑而已。

「原來如此，長谷雄是鍊裝士啊。」

阿斯塔開始說明。雖然鍊裝上可以裝備複數種類的武器，可是一開始只能使用一種。

如果想要使用兩種以上的武器，就必須完成名鳥「職業擴張」的特殊事件才行。

「你現在還不用去理會這些事。」Iyoten说道。

他似乎暗示著長谷雄要專心提升等級。

「說到這個，長谷雄为什麼要選擇鍊裝士？」

「因為可以用很多武器，好像很不錯的樣子。」

聽見這番回答，阿斯塔和Iyoten都突然笑了起来。

亮往後才知道，鍊裝士是「THE WORLD」當中排行倒数第一、二名的冷門職業。这似乎是由於培育角色需要花费相當多的時間，而且能力也不上不下的緣故。結果他居然說出鍊裝士「可以用很多武器，好像根不錯」這種話來，簡直就像個天真的小孩子一樣，所以兩名老手才會哈哈大笑。

不明就裡的亮顿時慌張起來，心想自己是不是說了什麼奇怪的話。

「呵呵……那麼我們最後到神殿去吧。」阿斯塔說道。

「神殴？」

「獸神殿，那裡有寶物哦。」

Iyoten做了個吐舌頭的動作。

行人從外觀看起來像中南美洲古代遺跡的獸神殿入口走下樓梯，來到了篝火燃燒的地下祭坛。

三道腳步声踏入了神殿。

「那就是審判之神，阿爾貝尼爾的神像。」

阿斯塔伸手指著。

位於神殿的正面，有一具模仿怪物外型雕刻的巨大石像。好像有某種魔力正在運作的樣子，石像整個飄浮在半空中。

「它在這個世界裡是新的神祇，負責將符合資格的人類引導至神的國度……設定上大概就是这样吧？似乎还有很多种说法。」

「不過我們只管叫它『道具神像』而已。」说明完遊戲的世界观之后，Iyoten笑著追加了這一句。聽見對方這麼說，亮隱約記得從網站下載的說明書上好像提到了神怎樣、種族的紛爭又怎樣等等，一堆雜七雜八的東西。亮也頗有同感，因為他對這種世界觀沒有任何興趣。

「石像的前方供奉著宝箱對吧？看那樣的大小，裡面應該裝了不少道具。」

「你去開阴看吧。」

兩人催促着亮。

「……真的呵以嗎？」

「萬一有什么天譴之類的，我們就不知道囉。」

對於這兩人来說，在新手冒險區內获得的道具大概沒有什麼太大的價值吧。

亮决定接受他們的好意。

亮操縱長谷雄跑到了阿爾貝尼爾的神像前方。

他抬頭锁定放置在神像下方的宝箱，然後打開了。

在第一次的冒險中親手獲得了道具，亮自然眉開眼笑。

「謝謝你們……」

正當他懷着由衷感激的心情轉過身去的時候。

「！？」

出現在显示器上的是刀刃的尖端。

「寶箱裡的道具是你的獵物……」

閃動著刀身的Iyoten露出不怀好意的笑容。

「而我們的獵物就是你!」

阿斯塔仿彿在開玩笑一般伸手指著長谷雄。

「什……什么……？」

亮往后退去。

「在一瞬間殺死四處逃竄的羔羊，是多麼痛快的一件事啊！」Iyoten一副陶醉的樣子出声說道：「像你這種笨蛋，根本就沒資格玩這款遊戲!」

然後像街頭的温混一樣厲聲恐嚇：

「喂，你不是答應過這次要讓我來下手嗎？」

「這可是我的獵物啊。」阿斯塔的聲音充滿了惡意。

面对这两名原本亲切无比的老玩家突如其来的变化，亮顿时感到了恐慌，握着控制器的手冒出冷汗來。他無法理解現在到底是什麼情况，只知道身體的本能正催促着自己快逃，於是便操控著長谷雄跑了出去。Iyoten随即动身追赶。

外面，逃到獸神殿的外面。

「救命——」

才刚叫出聲音來，亮的視野中便映入了阻擋在自己前方的阿斯塔身影。她舉起比身體还要巨大、带有无敷旋轉鏈鋸的大劍，然後毫个猶豫地橫向掃去。

映照在显示器上的是灰色的自己。

PK。

当亮知道遊戲中存在著專門屠殺玩家的玩家，是在這之後的事情了。而了解到自己被騙，則是在被殺死之後。亮只能夠像個旁觀者一樣，无能為力地看著自己慘遭殺害的遊戲分身，已經無法回應控制器的命令而死去的模樣。

Iyoten和阿斯塔走近長谷雄的屍體。

「真沒意思……」

「剛登入的新手就是這種貨色嗎？」

顯露出殺人魔本性的兩人無法滿足內心兇暴的惡意，於是又用腳踹著輕輕鬆鬆被一擊斃命的長谷雄屍體。

「就彷佛像在折斷小雞的脖子般充滿快感，所以才讓人無法停止獵殺新手啊——」

原本还想要繼續鞭屍的Iyoten，他的身体在这个时候连同说话的声音被一道闪

光整个击飛了。

聽见鎗聲，阿斯塔畏縮了。

（怎么了……？）

亮不知道究竞發生了什麼事。Iyoten就这样消失在长谷雄的视野之外。

阿斯塔在獸神殿的入口處尋找開鎗的人。

「什么啊，原来是你这混帐——」

或许是刚才太過於狼狈，阿斯塔才刚恢復平常的語氣，她的身體在下一秒也折成弓字形，成为了光弹的的犧牲品。

整座獸神殿連一點聲音也沒有。

Iyoten和阿斯塔两人都被一枪击毙。

喀哒、喀哒——脚步声逐渐逼近。

在面向天花板而無法轉動的視野當中，亮仰望著殺死PK的那個人。

那是一名鎗戰士。他沐浴在從天窗照射進來的陽光下，向長谷雄伸出手來。

——「Welcome to “The World”。」

那便是亮——長谷雄與歐凡初次見面的一幕。

在歐凡的幫助之下復活的長谷雄，就這样接受邀請，加入了歐凡所主導的公會「黄昏的旅團」。然後，遇見了身為旅團一員的志乃。

2

——蟬兒鳴叫。

窗戶外是耀眼的藍天，電车經過的聲音依稀可辨。

這裡是鐵路沿線的郊區住宅地。

趴在桌子上的亮抬起頭來，嘴邊還掛著一絲口水。他感到一陣天旋地轉，發冷、頭痛不知是否為冷氣太強的緣故，全身各處就像得了感冒一樣酸痛無力。

「…………！？」

他忽然回過神來，取下太陽眼鏡型的M2D觀察四周。

这里是自己的房間。

现在是暑假期间，亮每天都通宵進行著「THE WORLD」。一旦沉浸於網路遊戏中，對现实世界的時間就會感到麻痺。不知道是什麼時候天亮的，他拚命喚醒像蝸牛般迟钝的腦袋，试图回想起昨晚發生的事情。

在猎杀完由红髮女所率領的PK集團後，自己在馬克?阿奴遇見了「月之樹」的榊和愛德莉，并且发生了口角。這個時候，歐凡寄來了一封郵件，於是自己便動身前柱對方所說的「失落的大地」葛利瑪?雷文大教堂。

「三爪痕！」

自己遭到了那個手中拿著三叉雙劍，像一具破爛屍人偶的PC襲擊。長谷雄毫無招架之力，就这样被击败了。最后的记忆，是在显示器上一口气摊开的尸人偶——PK三爪痕的手掌。接下來，亮便在閃光之中失去了意識。

「我昏過去了吗？」

他使勁按住眉間，用指甲剌痛自己。

開始玩遊戲的時間是凌晨。

而現在已經是早上了。亮這幾個小時的記憶都是一片空白。大概是昏迷的緣故吧。至少絕對不可能會突然打起瞌睡來。

「……和志乃一樣!」

他頓時清醒了。

自己不就和七尾志乃一樣，差點陷入了昏迷的狀態嗎？那個全身包覆著蒼炎，手持三叉雙劍的屍人偶就是三爪痕，就是PK了志乃並讓她陷入昏迷的元兇。亮十分肯定，造成七尾志乃昏迷不醒的原因就存在於「THE WORLD」之中。

原因並不清楚。

但事實是，亮剛才昏過去了，而志乃這半年間一直躺在床上沒醒過來。

「唔！」

他抓起擺在桌子上的M2D。

不可以讓三爪痕跑掉。絕對不能讓自己這半年來一直持續遊蕩在「THE WORLD」，最後好个容易才找到的犯人溜走。

握着控制器，亮再度降臨在「THE WORLD」。

△開始城镇 悠久的古都馬克?阿奴

再次登入遊戲的亮，一心只想趕快回到三爪痕出現的葛利瑪?雷文大教堂。

正当他萬分焦急地在渾沌之門輸入冒險區字詞的時候，亮忽然察覺到了眼前的異狀。

（！？）

长谷雄的模樣令他不禁懷疑起自己的眼睛。

那是一名體型纖細的少年型PC。身為黑衣鍊裝士，被稱為PKK「死的恐怖」，等級高達Lv133的废人PC消失了。就和那个时候——第一次登入游戏时一样，是个连「職業擴張」都还未經歷過的新手PC。

「Lv1！？」

确认状态之后，他完全说不出话来。武器是初期的装备，道具栏空空如也。之前获得的所有名片也一併消失了。

八個月的心血。

他失去了以長谷雄之姿在「THE WORLD」所花費的大量時間。

亮頓時手足無措。為了拯救昏迷不醒的志乃而持續逗留在「THE WORLD」之中，沒有任何的線索，只能一邊尋找三爪痕一邊不斷提升等級的那段艱苦歲月。那段渴望攫得「力量」的歲月。這一切都被消除了。

「怎麼會……」

亮立刻登出遊戲。

從標題画面打開與「THE WORLD」連動的郵件收發軟髓後，他又再次愣住了。郵件都消失了。包括志乃寄來的信，以及那天相約碰面的郵件都是。

長芥雄和志乃一同相處過的證據，統統消失得一乾二淨了。

亮開始顫抖。雙手不停地抖動。意識就像是水從破掉的花瓶中漏出一般四處橫流，取而代之的是內心被不安的黑暗所侵蝕。

他根本不清楚發生了什麼事情，也不知道該怎麼做才好？

「對了，歐凡……!」

亮可以求助的人只有他而已。如果是歐凡，一定會知道些什麼的。亮再次登入遊戲。

他試著與歐凡進行一對一交談，但對方已經登出遊戲，無法送出訊息。葛利瑪?雷文大教堂里也已经見不到三爪痕的蹤影了。

亮的胸口似乎就快要裂開。

三爪痕從亮那裡奪走了志乃，而現在又奪走了相當於自己分身的長谷雄。就彷彿在嘲笑自己徒勞掙扎的這半年時光。

悄然走在馬克?阿奴街道上的長谷雄，這時候忽然遇見兩名PC上前來搭話：

「请问，你是新手吗？」

「要不要一起組隊？」

這些在「THE WORLD」當中是再平常不過的日常對話，但是聽在亮的耳裡，卻讓他不禁回想起第一次登入遊戲那天的PK聲音。

「嗚啊啊啊啊啊啊!」

他突然大叫出来，操控着长谷雄逃走了。

跑著跑著。整個人就像發了瘋似地，在犹如中世纪迷宫都市一般的马克?阿奴之中拼命奔跑。映入显示器的夕陽景色簡直就是一座惡夢城镇。不久後，混亂開始轉變為莫名的恐懼。

「……啊啊？」

然後是最糟糕的再會。

在跑進了一條死巷的長谷雄面前，數名PC汇聚集在那個地方。

（…………！）

亮不自覺往後退去。因為出現在死巷裡的是一名紅色捲髮的女性——是昨晚被長谷雄所殺的PK波爾多所率領的集團。

「長谷雄！？」

「『死的恐怖』！？」

PK們紛紛想要逃跑。

不過，當他們再次端詳長谷雄的模樣後——

「咦?」

位於显示器另一端的PK們，那看不見的目光深深刺進了亮的內心。

不要看，不要看我——亮仿彿就快要這麼叫出來。

「波尔多大姊，這傢伙……」

「Lv1……」

PK們露出一副疑惑的表情看著長谷雄。這是理所當然的吧。因為直到昨天還像個恶魔一样打扮的「死的恐怖」長谷雄，今天突然就變成跟新手沒什麼兩樣的瘦弱少年了。

原因不清楚，就連亮本人也完全不明白。

但是PK們已經憑藉著直覺掌握狀況了，他們知道「這傢伙比我們还弱」。

「好久不见了呢~長谷雄先生。才短短一天沒看到你，怎麼就變成一副窮酸小伙子的模样了？」

波爾多直直盯着长谷雄看。

「难道……」蔥丸似乎想到了什麼，做出拍手的动作。「是因為非法行為曝光，PC被CC公司回溯了？」

「哦？真的吗？」

波尔多的聲音带著喜悅之色。

「竟敢找我们『茶隼』的麻烦！我们刚才正好正在谈论你的事情呢。谈应该如何答谢你啊!」

蔥丸裝腔作勢地說道。

「茶隼」是「THE WORLD」之中規模最大的公會，成員人數高達五千人。公會以好強鬥狠出名，旗下擁有為敷眾多的PK。甚至也有人用「黑道」、「無賴集團」來揶揄這個公會。若是想好好享受遊戲，就千萬不能招惹他們。

「我們可是興奮得整夜沒睡啊!對吧，波爾多人姊。」

「在城鎮裡沒有辦法PK……真是可惜。」彷彿看穿了亮內心的恐懼，波爾多一步步逼近。「不過，我會把你的樣子貼到BBS上的。『死的恐怖』淪落到Lv1的悲惨模樣!因非法行為受到懲罰的犯罪者模樣!」

蔥丸隨口編造的非法行為在轉眼間成了既定事實。進行作弊等非法行為的人，在「THE WORLD」

這類MMORPG當中，將會被所有的玩家當作重刑犯一般迫害。

「——到時你走在城鎮里就會被大家咒駡和嘲笑吧？躲進冒險區裡也只會成為PK的獵物!我要用合法的手段讓你再也無法登入遊戲!『THE WORLD』 之中再也沒有供你容身的地方了!」

「唔…………!」

儘管沒有事實根據，不過真相是如何都無所謂。這些人只要見到弱小的對象，就會像白蟻一樣趁虛而入，盡情折磨對方。

「我要好好地疼愛你，讓你連作夢的時候都忘不了我——」

這大概就是波爾多的報復吧。

亮无法反駁。實在是太殘酷了，換做是以前的自己，就算隻身一人面對五千人的「茶隼」也不会感到畏懼吧。可是現在的亮，自信心已經随著所有的經驗值一同消失了。「死的恐怖」长谷雄，如今只是個畏懼自己過去影子的微小存在罷了。

（我……）

亮无法再忍受下去，想要選擇登出的指令。

（为什么……为什麼我要逃避……）

抛弃掉长谷雄的身分。這麼做就等於已經放棄拯救志乃了。他辦不到。到頭來，長谷雄只能露出一副畏畏縮縮的樣子，一動也不動地站在原地。

「跟我們到冒險區去，快點……」

正當蔥丸出聲恫吓的時候。

「——等一下。」

一道声音傅來。

他回過頭去，發現死巷的入口處站著一名女性PC。

是個拳術士。粉紅色的頭髮綁成雙馬尾，戴著眼鏡，繫著領帶，看上去相當具有個人的風格。大膽暴露的服裝包覆著如玩伴女郎一般丰满的肢體。

「妳是什么東西……」

蔥丸用兇惡的語氣說道。

「锁定特定PC的偏執PK，用言語攻擊他人也算違反了使用者規約哦。」

粉紅色的拳衛士環抱著雙手做出宣告。那堅決的態度讓PK們都說不出話來。他們顯得有些驚慌失措。

「什麼啊……難道妳是GM嗎？」

所謂的GM（游戏管理者）就是營運遊戲的CC公司所操控的PC。其中從正式員工到兼差的工讀生都有。他們負責大型事件的企劃進行、抱怨的處理、甚至是玩家之間的糾紛仲裁。

「我只是一名普通的玩家。可是，我卻聽見你們正在對他進行恐嚇。」

在訊息視窗當中，玩家可以將被轉換成文字的記錄倒回去閱讀。其性質就像是錄音帶一样。

「什么……？」

我的意思是，就算我不是GM，一樣也可以呼叫像你們這種PK最討厭的公會來到这里……」

听见这句話，PK們頓時骚動起來。

「是『月之樹』的那些人嗎？……妳通知他們了？」

波爾多出聲威嚇。粉紅拳術士做出了聳聳肩膀的動作，仿佛在說：「妳覺得呢？」

「波尔多大妹，該怎麼辦？」

占了下風的蔥丸用十分为難的語气詢問波爾多，塊頭大的格林以及其他的手下似乎也都不知所措的样子。

「要是跟『月之樹』起衝突就麻煩了……！」

波尔多啧了一聲。那些手下們紛紛都露出很不甘願的表情，不過已經沒有剛才的氣焰了。他們所屬的「茶隼」和「月之樹」，無論在公會的知名度或是整體規模上都堪稱「THE WORLD」

的兩大勢力。正因為如此，這種想要盡量避免無謂爭執的想法或許是她的真心话吧。

「……妳!妳這個粉紅女!我記住妳了!」

蔥丸像個混混一樣叫囂。

「哦，是嗎。」

「大家走著瞧!」

波爾多丟下這句話之後，便立刻離開了現場。至於其他的旁觀者也在牢骚聲之中一一

離去。

「笨蛋……我可是救了你們一命啊。」

粉紅女拳術士嘴裡喃喃說出了這句意義不明的話，然後整個人鄭重其事地面向長谷雄開口：

「那麼，長谷雄。」

——怦咚。

聽見這個聲音，亮的心中產生了一陣奇妙的悸動。

（怎麼回事……？）

那是一種之前從未體驗過的感覺。就像是有顆腫瘤在胸廓深處跳動，發出一道道的疼痛。这很明顯是當自己意識到眼前的拳術士時所產生出來的。

「……怎麼突然叫得這麼親熱?」

一邊忍耐著奠名的疼痛，亮在混亂之餘拒絕了剛才幫助自己的女拳術士。粉紅女的名字是——佩。

「也對……這是我第一次和你交談，不過我們過去一直在觀察著你。」

女拳术士——佩說出了一件很離奇的事情。亮對於佩的警戒心頓時大增，但並沒有表现在脸上而是努力保持镇諍。

「这种时候應該要報上自己的名字吧。」

「哦……跟傳聞中一樣，是個挺難缠的小鬼呢。」

佩微笑说道。

「妳聽过我的傳聞?莫非是我的仰慕者？」

「我對小鬼沒有兴趣。」

「我也對老太婆沒興趣。」

亮原封不動地把佩的話奉還回去。

「老……老太婆……！？」

佩氣得幾乎說不出話來。

「一下子叫我小鬼，一下子又說沒興趣，說話就像個老太婆似的。」

「真沒禮貌……!我是——」

佩正要拉開嗓門大聲說話，但或許是察覺到如此一来便正中對方的下懷，於是輕輕咳了一聲。

「——妳剛才想說什麼？」

「到我們的總部來吧。」

佩重新整理自己的情緒後說道。

「……什麼？總部？」

「我們的公會『烏鴉』或許可以提供你正在尋找的三爪痕情報。」

怦咚——亮的心脏再次跳動，反應十分猛烈。

「妳……知道些什麼！？」

他掩不住激動的表情。因為在聽見三爪痕這個名字之後，亮就註定不可能會拒絕佩的邀約了。

3

@HOME是設置在「THE WORLD」內的公會總部。開始城鎮的角落有一扇共用門，只要選擇所属公會名稱，晝面切換後便會被傳送至@HOME。那裡是採用蒸汽都市地下街设计的空間，稱為總部實在相當貼切。在@HOME，玩家可以把道具寄放到仓库、在公會商店裡寄賣道具，或是進行武器鍊成等諸多指令。除此之外，公會本身還存在着等級设定——當公會成員在遊戲內取得了規定的成果後，公會的等級便會跟著提升，同时也能夠获得擴充公會指令之類的奖励。

所谓的「烏鸦」指的是渡鴉。從佩那裡拿到公會@钥匙——臨時會員证的長谷雄，進入了公會「烏鸦」@HOME。

那裡是一般等級的公會@HOME。和長谷雄從前隸屬的「黃昏的旅團」一樣，「烏鸦」看起來是個十人以內的小規模公會。

「……那么，现在呢？」

@HOME裡面除了長谷雄和佩之外沒有其他人。

佩無視於長谷雄的詢問，逕自走向裡面的房間。@HOME的格局是共通的，那里應該是武器辣成的小房間。走在佩後面，長谷雄在進門後畫面便暗了下來。

待變暗至某個程度，長谷雄發現自己站在石板地上。

能見度大約是三步的距離，放眼望去只能看見周圍的地板。彷彿沒有盡頭般，空間與黑暗融為了一體。這裡已經聽不見@HOME的背景音樂了。

「……喂？」

他出聲叫喚，可是卻沒有聽見佩的回應。即使進了同一扇門，也不一定會移動到相同的場所。因為這是網路遊戏，这裡是「THE WORLD」。

就在這時候，空間裂開了。

无敷個視窗一一出現在長谷雄的周圍。飄浮在空間裡的視窗中。裡面所播放的影像是……

「什麼……!」

那是長谷雄自己、「茶隼」的波爾多、「月之樹」的榊和愛德莉，还有歐凡。影像記錄了長谷雄從昨晚開始的行動，並同時播放了出來。

「我被監視了……？」

亮感到愕然。

影像都是由看不見的俯瞰式鏡頭所拍摄的。不過，無論是什麼樣的PC邢沒有辦法在天空上飛吧。

「三崎亮，十七歲，居住在東京都內，是著名升學高中的二年級生。父親擔任某間知名上市企业的部長职务。『THE WORLD R：2』 的遊戲齡是八個月，PC名為长谷雄。过去曾隸屬於公會『黄昏的旅團』，現在主要以單人PKK的身分活動。擁有『死的恐怖』之稱號——」

突然出现在黑暗之中的佩，詳盡地唸出了有關于亮的資料。個人隱私遭到暴露的亮頓時感到混亂，完全說不出話來。

「另外，昨晚在進行『THE WORLD』時失去了意識。」

最後一個視窗中所映照出來的。是長谷雄在葛利瑪?雷文大教堂中，被手持三叉雙劊的屍人偶——三爪痕擊敗的景象。三爪痕在被打倒的長谷雄面前攤開手掌，施放出閃光脈冲波。

「这種招式叫『資料吸取』……」

「資料……吸取？」

從來就沒有聽過。然而，無論那是什麼樣的招式，會造成對方玩家陷入昏迷狀態——

「根本就不合常理。」

天上忽然降下一道聲音。

所有的影像視窗关闭了。同時，黑暗之壁的前方迸出了光芒。

以刻有一條口中叼著自己尾巴的蛇——輪迴蛇的金屬板为中心，像古代遺跡般的浮雕與光的壁畫呈放射狀擴散開來，看上去壯觀且細緻。一個如同曼陀羅的極小和極大的世界觀逐渐展開。

亮一句話也說不出來。

這裡真的是「THE WORLD」里的世界嗎?「烏鸦」@HOME中內部，居然會存在著這種前所未聞的寬廣空間資料。亮在深深感受到「THE WORLD」未知一面的同時，也隱隱約約有種預感，这侗網路游戏裡潜藏了某些不為人知的東西。

如來蓮座般的浮游台從頭頂上降了下来，上面站着一名PC。

「八咫大人。」

佩恭敬地說道，然後行了一個禮。那是個赤铜色皮膚的壮碩PC。頭髮剃光，修行僧般的服裝從單邊肩膀上披掛下來。手中拿的足扇子——他是位妖扇士。

「歡迎來到『知識之蛇』。」

蓮座在半空中停止，妖扇士男子——八咫用一種令人很不舒服的声音說道。

所謂的「知識之蛇」，大概是這個神祕空间的名字吧。而且從佩的态度来看，八咫應该就是「烏鴉」的會長了。

「你們是什麼人！？」

亮對着佩和八咫的玩家詢問身分。

「别那麼急躁。」

八咫出声安撫，氣勢轉弱的亮心有不甘地沉默下來。

僧侶型的妖扇十緩緩開始說道：

「——『THE WORLD』之中存在著脫離規格的事物。」

「？」

「那是一種現象，同時也是一種對象，會呈現出各式各樣的型態。它們是原來的『THE WORLD』

里所没有的东西。我们将那非法的存在统称为AIDA。」

八咫自顾自地說了下去。

「AI……DA……？」

亮所唸出聲音的「AIDA」一詞並沒有被系統轉換。因為它根本沒有記載在「THE WORLD」

的辭典——一般的辞典里。

「一般的玩家目前還不知道AIDA是什麼。可是長谷雄，你卻非常清楚。包括AIDA的威脅——」

八咫說完後，数個新的影像視窗随即展開。

利用望远镜頭偷拍的病房內，一名消瘦的女性——七尾志乃躺在病床上沉睡的樣子就這樣映照在视窗之中。

緊接着，亮又感到萬分的震驚。

一名咒療士PC突然出現在「知識之蛇」的空間裡。就在那個PC所屬的玩家陷入昏迷的影像还历历在目的时候——

「志乃……」

那是PC志乃的「屍體」。

其实已經算不上是一具屍體了。黑色的服裝從背後被劈開，銀髮、皮肤，還有全身都染上了像瘟疫一樣的黑色斑點。

「连同七尾志乃在內，那些在『THE WORLD』之中遭遇AIDA现象而昏迷的玩家，我們都統稱為『未歸還者』。」

「你們回收了志乃的PC……！？」

亮的情緒爆發了。這些人偷拍臥病在床的志乃，做出了猶如褻瀆遺體的举动。他們就這樣将如同浸泡在福尔馬林中的標本般、模样悽慘的志乃，將自己所愛慕的女性，將她不堪入目的PC模样暴露在眼前。面對做出這些行為的八咫和佩，亮湧現出想要當場斬殺兩人的愤怒和不耐感。这股憤怒凌駕了阻止自己斬殺PC的理智，使得整個人失去了控制，亮在心中呐喊著。

——「我」……

那並不是亮的聲音。

M2D的喇叭接收到了奇怪的聲音，就像是幻聽一樣。不知道為什麼，總覺得好像在哪里听过的样子。困惑的亮将双手按在M2D的上方。

（是谁……？）

他可以感覺到有人站在自己的身旁。背後——亮不自覺想要轉過身去察看背後。

接着，他的心頭一顫。

那股氣息，根本就分不出是位在長谷雄的背後，还是三崎亮的背後。因為它同時存在於現實世界和網路世界的背後。那就是如此違反定律的感覺。

——「我在這裡」。

不，那是發自於內心的聲音。究竟是「三崎亮」的？還是「長谷雄」的？

「——我們打算查明其中的原因。」

八咫泰然自若地告知。

聽見這句話，原本在網路與現實之間混亂不已的亮頓時回過了神來。

「長谷雄……有關於未归还者的問題。必須请你協助我們『烏鴉』進行調查。」

佩的言詞中沒有任何留給他選擇的餘地。

「協助你們……？」亮反過來瞪著佩。「開什么玩笑!要我協助偷拍医院的混帳……你们两個到底是什麼人！？這個@HOME又是怎麼回事！？是用作弊手段得來的嗎？別笑死人了！」

长谷雄破口大罵。

「——那麼就請自便吧。」

「唔……！」

八咫的態度一口氣觸怒了長谷雄。

「这樣沒問題嗎，八咫大人……？」

佩这时候特意做了一個將手按在眼鏡鼻粱架上的動作，並且同時詢問會長。

「妳应该也发现……他已經無處可去了吧。」

「長谷雄的『碑文』正在逐渐覺醒。」八咫和佩相互交談著意義不明的話。

「碑文……？」

他們在說些什麼?這個字眼一下子觸動了亮的感情。AIDA、未归還者——亮無法理解這些事情，甚至也無法拯救暴露在自己眼前的志乃PC，唯有無可奈何的無力感愈來愈沉重。

「我給你一個忠告吧。」佩出聲告知。「長谷雄……你的PC潜藏着十分危險的『力量』。」

「什麼……？」

「難道你不曾從自己的PC那裡聽見內心的聾音嗎？能夠控制那股『力量』的，就只有我們『烏鴉』而已。」

聲音。

亮在極度混亂之下強制讓長谷雄登出了。登出遊戲後，他扯下了M2D然後將之重重摔在牆壁上。