[天酒之瓢]骑士＆魔法 7[台/繁]

　　骑士＆魔法 7

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　　作者：天酒之瓢

　　插画：黑银

　　译者：郭蕙宁

　　图源：kerorokun

　　扫图：风

　　录入：养老驴

　　修图：Iori

　　轻之国度：http：//www.lightnovel.cn

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　　简介

　　前往博库斯大树海的弗雷梅维拉王国飞空船队，因碰上前所未见的魔兽而不得不撤退。由于艾尔与伊迦尔卡挺身奋战，船队得以顺利逃离，艾尔自己却和随后追来的亚蒂一起坠落到森林里，迷失了方向。在魔物森林中，等着他们的是一场出乎意料的相会──他们遭遇了「巨人族」。巨人氏族之间的斗争、所有生物的大敌『污秽之兽』，以及暗中蠢动的小鬼族──席卷而来的战争逐渐将艾尔和亚蒂也牵连进去。两人孤立无援，却没有放弃希望或停止行动。「我要在这里建造幻晶骑士。」──被创造出的是惊天动地的异形机体，将朝着战斗的中心直飞而去！

　　CONTENTS

　　序幕

　　第十三章　巨人国篇

　　第五十六话　巨人们的世界

　　第五十七话　参与贤人问答（战斗）

　　第五十八话　战斗的前兆

　　第五十九话　出席贤人问答（会议）

　　第十四章　小人国篇

　　第六十话　引颈期盼的重逢

　　第六十一话　平静的村庄，不平静的异变

　　第六十二话　还差一步回到空中

　　第六十三话　知其人者

　　第六十四话　接受欢迎吧

　　序幕

　　野兽的咆哮隆隆作响，撼动了林木。

　　身形有如巨熊的野兽，在广大无边的森林中昂首阔步。牠拥有长达十公尺以上的庞大身躯，在前进的同时轻而易举地掠倒路上的巨树。威容堪比这座森林的王者。

　　野兽大摇大摆地前进，一副天不怕地不怕的样子。这时，牠忽然注意到头顶上落下的阴影，因而抬头一望。

　　有个占据一大片天空的物体飞过上空。

　　从林木间的空隙隐约可见那个遮蔽天空的物体，是巨鸟挥动的翅膀。那究竟还能不能称作『鸟』呢？投射下来的影子几乎跟天上的云一样大了。

　　一听见树木也为之震动的振翅声，巨熊连忙敛起原本威风凛凛的举动，缩起身子躲到树荫底下。尽管两者都是令人惊奇的野兽，其间依然存在着明显的力量对比。这就是这块土地上的法则——

　　这里是与弗雷梅维拉王国相邻，覆盖整个泽特兰德大陆东侧的森林地带。

　　这片广大森林的支配者并非人类。

　　此处被人们称之为『博库斯大树海』，众多凶暴的魔兽在这个魔兽乐园里四处徘徊。长久以来人迹罕至，而森林也抗拒着人类的入侵。

　　人类有一项最强的武器，就是由钢铁建造而成的巨人骑士『幻晶骑士』。

　　过去，人们凭着幻晶骑士的力量意图开拓魔兽森林，无奈在潜伏于森林里的强大魔兽面前，他们的野心也只能屈服。

　　此后，博库斯大树海就成了无人能犯的禁忌之地，成为人们长久以来恐惧的象征。

　　然而，凡事都有变化。

　　树梢逐一摇动。

　　原因不是魔兽，而是更加娇小轻盈的某种生物踏着树枝行进所造成的。

　　在这种决斗级魔兽四处横行的魔物森林里，他们的存在显得如此渺小！其真面目就是『人类』。

　　「这样下去会追丢。我们稍微加快速度吧。」

　　「靠得太近又会被发现……真麻烦！」

　　矮小的少年踩踏树枝掠过空中，一头银紫色头发随风飘扬。

　　少年的名字是艾尔涅斯帝（艾尔）•埃切贝里亚。身为银凤骑士团团长的他，如今在森林里迷失了方向。

　　另一个穿着高大的全身铠甲——幻晶甲胄的人物正追在那名少年后面跑。她是走失儿童二号，名为亚黛尔楚（亚蒂）•欧塔。

　　「前方究竟会有什么等着我们呢……」

　　他们跟着银凤骑士团组成的第二次森伐远征军先遣调查队进入魔物森林。由最新型的巨大飞行机械『飞空船』所组成的远征船队，在一开始进行得还算顺利，但随着愈来愈深入树海，他们终于遇上潜伏在森林里的真正威胁。

　　一种异形魔兽——能够腐蚀金属，并且用剧毒毒死生物的虫型魔兽。

　　双方的遭遇战极其激烈。对上散播死亡之毒的魔兽，就连飞翔骑士（多耶迪亚涅）也惨遭毒气吞没。由于事态危急，银凤骑士团于是决定撤退。包括母舰『出云』在内的飞空船队甩掉魔兽的追击，总算平安逃出生天。

　　然而，在战斗中为了掩护船队而出击的艾尔及伊迦尔卡，却在奋战后依然不敌魔兽而被击坠。

　　紧接着，为了拯救淹没在虫型魔兽散播的死亡毒云中，命悬一线的艾尔，亚蒂也追着他的身影而去。

　　历经千辛才脱离险境的两人，最后自然而然地成为森林里的走失儿童。

　　就在不远的前方，一场超乎想像的邂逅在魔兽乐园等待两人到来——

　　第十三章　巨人国篇

　　第五十六话　巨人们的世界

　　在蓊郁的森林里，有两个巨大的存在行走着。

　　他们的身高约十公尺左右。栖息在森林里，并拥有如此庞大身躯的巨大生物无一例外是魔兽。其中，这种尺寸的魔兽多半被归类为『决斗级魔兽』。这些巨兽们能够运用在这个世界名为『魔法现象』，特有的超物理性力量，使自身变得巨大，并且连同破坏力一并增强。

　　但是，这两个存在又与魔兽相差甚远。

　　毕竟他们穿着由魔兽的皮革、甲壳以及骸骨加工制成的『铠甲』。铠甲下包覆着肌肉发达的躯体，而且还用两只脚步行。

　　没错，这两者其实是人形的巨大生物——也就是所谓的『巨人』。

　　这座森林里有许多决斗级以上的魔兽活动，因此经常形成巨大的兽径。那两个巨人正是行走在由巨兽踏平的兽径上。其中一人戴着由魔兽头骨加工制成的头盔，底下巨大的单眼转动着。

　　他手上握着由巨大木桩与石材组成的原始斧头——即使作工粗糙，光靠重量就足够发挥强大的威力——小心谨慎地迈步前行。

　　相对的，另一个巨人则有着与『单眼』不同的特征：他的身躯比前者大一圈，有一身健壮结实的肌肉，穿的铠甲也比单眼身着的更加讲究，各处可见形形色色的毛皮搭配而成的装饰。最大的差异则藏在头盔底下。那里是比单眼还小，却有『三颗』的眼睛。

　　简而言之，他是『三只眼的巨人』。

　　不像频频扫视四周的单眼，三只眼态度坦然地移动脚步。不久，有点落后的单眼连忙快步跟上。与此同时，三只眼的背部映入眼帘。

　　他揹着的东西非常引人注目：一个用魔兽皮革包起来的细长货物。单眼回想起内容物与获得它的状况，『开口说』：

　　「……三眼位，这回可真走运。居然能毫发无伤地得到『污秽之兽』的甲壳。」

　　被搭话的三只眼头也不回地说：

　　「连块皮都没擦破，也太没意思了。吾可是为了战斗而前去。捡拾残骸应是眼下的职责吧？」

　　「话虽如此，污秽之兽不晓得吞噬了几眼的勇者。思及此，总觉得百眼之眸依然看顾着吾辈。」

　　这时，三只眼终于放慢脚步，额头上的其中一只眼睛转向单眼。

　　「还有一件趣事。虽不知是何人，但却是并非吾的某人击败了污秽之兽。无论是人或是兽，皆为与勇者同格之敌。吾必定要会会彼……」

　　三只眼的嘴角扬起一抹狰狞的笑意，单眼的表情则变得更加严肃。他只是一介侍从，没办法像勇者一样斗志高昂。因为他的勇气只有一个。

　　「无论如何，此事得尽快向魔导师报告。加紧脚步。」

　　说完，三只眼便转身继续迈开脚步。单眼也赶紧跟上去。

　　沿着曲折的兽径走了好一会儿后，他们来到森林里一个空旷的场所。一个聚落出现在眼前，而且是跟他们一样的巨人所居住的聚落。

　　聚落里有一些以树木为骨架，再盖上魔兽皮革当作帐篷的建筑物。其数量不超过十。看来这个聚落的规模并不大。

　　但是，这里毕竟是巨人的居所，每个帐篷都非常巨大。

　　那些覆盖的皮革都是用决斗级，或者是更上级的魔物为材料。应该说，要是不利用那种材料，就没办法做出能够容纳他们庞大身躯的居所了。

　　从森林中穿出的两个巨人朝着聚落的中心前进。沿途看到他们的其他巨人，又招来更多同伴，人群逐渐聚集起来了。

　　当两个巨人来到帐篷围起所形成的中央广场时，聚落里所有的巨人也已经围在一旁。他们全部加起来不到三十人。这里算是巨人族群中较为常见的、小规模的氏族聚落。

　　三只眼环顾四周，然后使劲高喊道：

　　「三眼位的勇者！此刻结束战斗，归还乡里！」

　　像是在回应他的呐喊，村人们围成的人墙打开了一道缺口。有个巨人从缺口后方——这个聚落中最大的帐篷里缓缓走了出来。

　　在场的巨人们，其实每个都长得很不一样。

　　他们多数都拥有名符其实的庞大体型，但其中也有几个像是小孩子的小型巨人，性别也是有男有女。另外还可以看出一个显著的差异。那就是在场的巨人，眼睛数量都不太一样。

　　其中混杂着单眼或两只眼的巨人。拥有三只眼睛的，包含刚回来的『勇者』在内只有两人。

　　最后，一个巨人从大帐篷中现身。

　　她穿着从魔兽身上搜集而来、颜色特别鲜艳的材料缝制成的华丽衣裳。正因为其他巨人只穿着由毛皮制成的朴素衣物，更突显出这个巨人的特殊之处。

　　岁月在她露出来的脸上刻下无数痕迹。她的手脚比起其他巨人更加纤细，行走速度也很慢。完全就是一个年老的巨人族老妇人。

　　然而，她那几乎要被皱纹埋没的『四只眼』却蕴含着深邃的智慧光芒，平静地注视着前方。

　　三只眼屈膝跪下，盘起双臂。闭上两眼，只用额头上的一只眼睛仰望老妇人。他身边那个单眼的巨人也摆出相同的姿势，没有闭上眼睛。

　　「『四眼位的魔导师』，战斗已结束，此刻归还。」

　　老妇人用四只眼睛轮流看向他们，然后点头说道：

　　「欢迎归来，勇者。汝等是否在战斗中获胜？」

　　「不，未能获胜。」

　　三只眼立刻回答。出乎意料的内容引起一阵哗然。

　　「既然如此，汝得到什么？」

　　「得到这个！」

　　三眼巨人解开背后的行李。从里面拿出一个长着细长的角，看上去像是魔兽甲壳的物体。

　　一看到那个，老妇人压抑不住地发出叹息。周围的巨人们顿了一下之后，也鼓噪起来。

　　「噢噢，那不正是污秽之兽……」

　　「竟然能葬送污秽之兽，如此骁勇！不愧为吾等之勇者！」

　　「不过，这不是很奇怪吗？得其头角，为何说勇者未能得胜？」

　　四只眼的老妇人不顾众人的喧闹，用锐利的眼神检视头角。三只眼的勇者开始对她说明：

　　「魔导师，遗憾的是，葬送此兽者并非吾。此为牠经某人击败后，吾从掉落于地上的遗骸取得之物。」

　　「原来如此。是以非汝之胜利。不过，这依然不改汝决心正面迎战的事实。」

　　他维持相同的姿势，接着说：

　　「不仅如此。虽吾只拾回这一只，但原处仍留有多数尸骸。」

　　巨人老妇瞪大眼睛。

　　「……此话当真？究竟是何物能与那散播污秽之灾厄对抗？甚至击毙如此多数……」

　　「吾亦未明。原处只留下污秽之兽的尸体。」

　　老妇人不禁陷入沉思。其他巨人无视他们的对话，情绪激动起来。

　　「污秽之兽当真被打倒了。这不正是好机会吗？」

　　「不错！失去污秽之兽，卢贝氏族就不足为惧！」

　　「使者。派出使者，召开新的贤人问答！」

　　鼓噪亢奋的情绪，很快被四只眼的老妇人发出的呼喝压制下去了。

　　「安静！吾等绝不能轻举妄动！」

　　老妇人用手上的木杖使力敲向地面，如此劝诫众人。巨人们瞬间安静下来，又随即开始猛烈的反驳。

　　「如今卢贝氏族失去污秽之兽，彼辈便不足为惧！」

　　「那些并不一定是全部的污秽之兽。何况吾等氏族人数不及对方，绝不可轻敌。」

　　老妇人慢慢压下这些不满。在阻止愈发昂扬的战意后，她便不再多说什么。没多久，巨人们也渐渐冷静下来。一个巨人突然开口道：

　　「魔导师您也明白，彼等配不上王位。过去那场贤人问答，其氏族并未满足百眼的选定。如此暴行实在令人无法认同。吾等早晚必将重启问答。」

　　老妇人微微瞇起几乎埋没在皱纹里的四只眼睛，再次仔细思考。

　　「诸位听好了，超越四眼的魔导师只余老身一人。若献上眼瞳便能解决此事，老身亦不会有所踌躇。然而，老身年事已高，而后继之眼瞳尚未全开，无法轻易献出眼瞳。」

　　她环视众人，视线停在某一点上。四只稚嫩的眼瞳接触到她的视线，隐约显露不安的神色。

　　受到劝诫的巨人们同时陷入沉默。这时，一直默默倾听的三眼勇者站了起来，定睛直视着老妇人。

　　「魔导师，此事应该通知其他氏族。或许其他开眼者也会出现。」

　　「稍安勿躁，勇者。岂能重蹈覆辙？过去即使集合诸氏族之力，吾等亦未能阻止卢贝氏族之暴行，甚至彼此仇视。」

　　三只眼的勇者完全无法反驳。他不能随口说出『敌人的敌人就是同伴』这种话。况且，过去也曾发生过即使有了共同的敌人，他们依然未能携手合作的事实。

　　「确实有某人做出这番惊人之举。不论彼为何人，想必不会就此保持沉默。目前时机之眼未开……请诸位耐心等待。」

　　见众人完全冷静下来后，四只眼的老妇人举起头角，严肃地宣告：

　　「三眼位的勇者，此刻应赞扬汝之英勇。仅以此污秽之兽头角，为汝之荣耀增光。」

　　「是。百眼明鉴！」

　　三只眼的勇者恭敬地接下老妇人递来的魔兽头角。虽然只是从尸体上捡来的东西，经过对答后，还是正式认可为他的战功了。能将自己打倒的魔兽的一部分装饰在身上，对巨人们来说具有很重要的意义。

　　他接过头角后，将它高高举起。

　　「此为从尸体上拾来之物。不过！下次吾必将之亲手击毙，装饰于吾身！！」

　　巨人们也随即附和他的呐喊。

　　「勇者！勇者！勇者！！」

　　互击双拳，脚踩大地。

　　巨人们发出的呐喊撼动了大气，响彻四面八方的森林。

　　◆

　　两道视线静静地注视着巨人们几乎可说是被疯狂气氛所笼罩的光景。视线来自于聚落周围的树上，紧贴在树干附近的人影。

　　那两个人影比疯狂的巨人们小了许多，是普通的人类——艾尔和亚蒂。在森林里遇到巨人后，他们利用身为骑士所学的对魔兽技能，悄悄地跟踪他们来到这里。

　　「这、这到底……是怎么回事？」

　　亚蒂抱着艾尔的手臂多加了几分力道。眼前的光景令她不禁感到毛骨悚然。

　　「这真是太惊人了！先不管巨人们会说话这件事……」

　　不只亚蒂，连艾尔也露出吃惊的神情。原因无他——

　　「……我们居然也『听得懂』。」

　　巨人是与艾尔他们人类相差甚多的存在。

　　话虽然这么说，既然是人形，并且拥有知性与文化，那么通晓语言也没什么好奇怪的。最令人惊讶的是，他们对话的语言和艾尔他们所使用的非常相似。相似到虽然多少有些差异，但马上就能理解的程度。

　　「到底是怎么回事！？他们是……什么？我还以为他们是有点像人的魔兽，可是不对……」

　　亚蒂也是身经百战的骑操士。如果是与魔兽交手，不管是决斗级还是师团级，她都不会退缩害怕。因为尽管牠们的破坏力相当具有威胁性，但还在能够理解的范围。

　　不过，眼前的景象就完全超出她的理解范围了。她心底生出一种难以形容的复杂感情。

　　「这就表示我们有可能进行对话……说不定他们也会接受要求？」

　　「咦咦！？你该不会想跟那些生物对话吧！？」

　　听见怀里的艾尔没头没脑地做出这番发言，亚蒂的表情转为惊讶。

　　「我当然不会在无法确认安全与否的情况下行动。不过，这在紧要关头也不失为一个选择吧。」

　　「话是这样说啦……」

　　亚蒂放弃思考答案，再次紧抱住艾尔。艾尔不是很在意亚蒂犹豫的样子，竖起耳朵倾听吵成一团的巨人们在说些什么。

　　「妳看，他们举起的那个头角，就是虫型魔兽的壳。呵呵呵呵，原来叫作『污秽之兽』啊。哈哈哈，我的敌人，我记住你了。」

　　「这部分就听得这么清楚……」

　　亚蒂傻眼到极点，忍不住长叹一口气。

　　「你真是的！他们可是长得像人，又跟决斗级魔兽一样大的巨人哦？而且还会说话！简直乱七八糟。你就一点都不觉得……恐怖或恶心吗？」

　　「完全不会，我反而想进一步了解他们。必须尽快掌握利用方法才行。」

　　见艾尔到这时候还是那副老神在在的样子，亚蒂开始觉得为了这种小事惊慌失措的自己很傻。也因此，她迅速地挥去心中的不安，冷静下来后，开始有余力观察巨人。

　　「我总觉得很奇怪。他们的说话方式好像……很古老？有点听不太懂。」

　　「虽然跟我们的语言很类似，但还是有所不同吧。」

　　就在他们观察的这段期间，巨人们也结束聚会，三三两两离开广场。有的巨人回到帐篷里，有些则回去继续工作。

　　艾尔看着他们四散离去，盘起双臂，开始烦恼起来。

　　「好了，该怎么和他们接触呢？就算对方会说话，可是行动看起来相当粗鲁。完全想不出理由将他们的行动解释成友好的表现……」

　　「呜呜……你果然是认真的。」

　　「那是当然。他们说不定拥有某种技术，而且还能交谈。这样修好幻晶骑士的可能性就一口气提高了。」

　　请巨人帮忙修理，确实比让矮小的人类来做更有效率。话是这么说，一碰面就拜托拥有未知文化的巨大人形魔兽（推测）进行锻造工程，这点子未免太疯狂了。

　　说穿了，艾尔的判断标准还是在于是否能对深爱的幻晶骑士派上用场这一点。虽说不择手段也要有个限度，但要是没有这份胆大妄为，也不可能贯彻他的生存之道。

　　先不论对巨人的看法，亚蒂不安地偏着头问：

　　「会那么顺利吗……？」

　　「我也是碰运气。但就算失败了，也可以确定他们就是敌人，并不会白费。」

　　亚蒂觉得问题好像不在那里，但她已经放弃吐槽了。而且，他们不能坐以待毙也是事实。必须有所行动。

　　「总之，我们应该多搜集一点情报。最好能先了解他们的生活文化，再来决定要进行交涉或是敌对。」

　　「那要潜入吗？」

　　艾尔点点头。

　　「没有必要突然从正面闯进去。先等到晚上再偷偷潜入吧。」

　　考虑到与巨人的体格差距，他们大可现在就偷溜进去。不过，他们还是保有所剩不多的谨慎，决定等到夜晚较为有利的时机再展开行动。即使如此，亚蒂仍莫名地感到不安。

　　「希望他们懂得锻造技术，而且还愿意帮助我们，再顺便拜托他们回收伊迦尔卡……」

　　相反的，艾尔已经忙着打起如意算盘了。

　　◆

　　太阳西下，夜幕垂落森林。细细洒落的月光下，不知名野兽的长嚎在林木之间回荡。

　　巨人聚落的样貌与白天恰好相反，一片寂静无声。如同艾尔所料，巨人们也有晚上睡觉的习性。

　　两个人影步履轻快地穿梭于聚落各处的巨大帐篷所投射下的黑影之间——正是艾尔和穿着空降甲胄的亚蒂。

　　他们与帐篷比起来实在太小了，也因此能够神不知鬼不觉地到处走动，更运用强化魔法以飞也似的速度行动。几乎不可能在这样的黑暗中察觉他们的存在。

　　最后，他们靠近了某个帐篷，从底部抬头仰望。

　　「感觉我们这样，好像变成钻来钻去的老鼠。」

　　「我们的目的也不是偷吃食物。不过，就让我们偷点情报回去吧。」

　　艾尔一比出手势作为信号，亚蒂就利用空降甲胄将帐篷的一角举起。两人悄悄地钻入巨人的住处。

　　帐篷里没有灯光，触目所及是一片漆黑。顶部虽然有空隙，但由于是双层构造，所以光线几乎无法进入。再加上出口的帷幕也放了下来，更彻底遮住月光。

　　两人竖起耳朵，听见从黑暗深处传来巨人们低沉的鼻息。呼吸声很规律，而且毫无动静，足以判断他们睡得很沉。

　　「什么都看不见。」

　　「唔……看来比想像中还要棘手呢。」

　　两人压低声音讨论着。在这样绝对的黑暗中，也别谈什么调查不调查了。不管巨人们睡得再熟，要在这种情况下点灯也令人踌躇。眼下他们真的束手无策。

　　「是也可以摸索着调查啦……」

　　「太危险了……而且也不知道巨人躺在哪里……」

　　在这片黑暗中不小心让巨人惊醒的话就太危险了。虽然两人又试了一些方法，结果还是不得不放弃调查，又从帐篷的缝隙间钻了出去。之后，只剩下同样的黑暗与规律的呼吸声。

　　——原本应该是如此，但呼吸声却突然停止了。

　　黒暗中传来一个强大的存在坐起身的动静。他完全藏起庞大身躯的气息，有如野兽一般悄悄展开行动。

　　这时，离开帐篷的艾尔和亚蒂正在月光下苦恼着。

　　「我想得没错，巨人们在晚上睡得很沉，可是要在完全的黑暗中进行调查实在很困难。」

　　「那下次要在白天的时候潜入吗？」

　　「也只能这样了。虽然会伴随一定的危险。该怎么办呢……啊……」

　　就在艾尔烦恼着下一步该怎么走时——一道巨大的黑影挡住了微弱的月光，将他们包围住。

　　两人飞快地抬起头来。出现在眼前的，是从帐篷里探出身体的巨大物体——的头部。

　　那个物体光是头部大小就超过艾尔的身高。除了巨人以外，不可能是其他东西了。他背光的脸上有三个眼瞳，反射出地面照来的光线而闪闪发亮。

　　◆

　　巨人族的一员『威鲁托斯•勇者•三眼•凯尔勒斯』瞇起额头上的眼睛，细细凝视着脚边的小生物。

　　他们看起来像直接将自己缩小后的模样。他认识这些生物，而且也知道『饲主』是谁——

　　「『小鬼族（哥布林）』为何出现于此？……莫非尔等是卢贝氏族饲养的小鬼！！」

　　「咦？」

　　就算语言本身听得懂，但是艾尔他们却无法理解内容。巨人也不管两人陷入混乱，忽然激动起来，一把抓住放在附近的武器，从帐篷里冲了出来。

　　「看来失去污秽之兽对卢贝氏族也是重大打击！不过，居然派出区区小鬼到处刺探，简直有眼无珠！！」

　　「不不，我想你认错人了。」

　　「艾尔！？现在不是悠哉回答他的时候吧！？」

　　忍不住想要解释的艾尔还来不及说完，一根巨大的棍棒就朝着他们挥下。体积和重量皆相当惊人的的巨人族武器刨起大地，有如爆炸似的沉闷响声打破了夜晚的寂静。

　　即使在昏暗的黑夜中，仍然能够清楚感知石斧散发着惊人魄力。巨人的三个眼睛瞪着在阴影中小小的小鬼族们。下一秒，他手臂的肌肉鼓起，气势汹汹地挥下石斧。

　　那是被授予『勇者』称号的巨人凭借过人臂力使出的一击。小鬼不可能逃过挟带压倒性破坏力挥来的棍棒。

　　——不过，那是指一般小鬼族的情况。

　　他的对手是弗雷梅维拉王国最强的疯狂骑士团——银凤骑士团团长艾尔涅斯帝•埃切贝里亚，和其弟子之一亚黛尔楚•欧塔。

　　他们甚至不需要使眼色就已将铳杖握在手中，魔术演算领域中的魔法术式也展开完成，接着出现不晓得使用了多少次、他们极为熟悉的魔法现象。这段过程实行起来已经和思考同样快速了。

　　空气被集中、压缩。获得高压的空气团块顺从术式的引导有指向性地发射。『大气压缩推进』的魔法推着艾尔和亚蒂的身体飞了出去。

　　紧接着，巨斧砸中他们刚才还站着的地方。与巨人体型相衬的武器超出人类身高，以爆发性的威力刨开大地。轰隆巨响唤醒了沉睡中的巨人们。

　　「唔！？」

　　勇者的三只眼并非虚有其表。其眼角余光准确捕捉到了比落下的攻击更早一步逃离的小鬼族。他不禁瞪大眼睛。惊愕的表情被地面扬起的尘土遮住了。

　　「区区小鬼族竟能躲过吾之一击！？」

　　他是勇者——在氏族中冠以最强称号者。区区的矮小小鬼族居然能躲过他的攻击。眼前的事实令他十分恼火。

　　他咬紧牙关，就那样弯下腰一口气往前冲。穿过烟尘，一个箭步拉近与逃往黑暗中的小鬼族之间的距离。

　　◆

　　不等满脸怒容的巨人冲过来，艾尔和亚蒂就转身跑了。

　　「唔，真想不通。我们明明就不是什么小鬼族。」

　　「啊啊，真是的！那种事情以后再说！现在要怎么办！？」

　　巨人的步伐很大，光是跑动就能达到相当恐怖的速度。眼看就要追上运用大气压缩推进魔法，如同子弹般飞奔而出的两人了。

　　「暂时撤退。往森林走！」

　　两人丝毫不放慢速度，一个劲地朝着树木间的黑暗深处跑去。

　　巨人也毫不减速地追在后头。但是，在冲进森林里不久后，他就不得不停下来了。

　　「呜！？可恶！」

　　即使有他的眼睛，想追捕逃入夜晚森林中的『小动物』依然十分困难。何况那些小动物的速度如此敏捷，更不可能抓到。

　　他凶神恶煞般狠瞪着黑暗的森林。小动物在黑暗中奔走发出的细微声响与林木的风吹草动融成一体。

　　「……居然能从吾手中逃离。小归小，也不可轻敌吗？」

　　他脸色凝重地继续瞪着森林，最后还是摇一摇头回到聚落。

　　在聚落里，听到声音而醒过来的巨人们正等着勇者回来。四只眼的『魔导师』老妇人站在人群中央。

　　「勇者，在如此深夜制造骚动，究竟怎么回事？」

　　「魔导师，不知为何有几只小鬼族在此四处刺探。恐怕是卢贝氏族的眼线吧。」

　　「什么……！」

　　巨人们顿时为之哗然。四眼的老妇人闭眼沉思了一会儿，然后开口道：

　　「……小鬼族。不可能有其他饲养那物的氏族。想不到彼等竟然会依赖那种眼睛，真是丢人。那些小鬼们到底在哪？」

　　「彼辈的脚程异常迅速，被逃掉了。吾被授予勇者之称号，真是何等失态。」

　　勇者屈膝跪地，仅留一只眼睛睁开。手中握紧的石斧发出咯吱声响。老妇人摇摇头。

　　「事情已过，汝勿如此介怀。污秽之兽一死，消息早晚会传出去。只不过，没想到卢贝氏族那些家伙竟然派出小鬼族行动。说明事情已到了如此严重的地步吗……」

　　「魔导师，卢贝氏族那些家伙不可能坐视不管。或许不只有小鬼族来到此地。」

　　老妇人点头同意他的说法。既然小鬼族出现在这里，就表示控制他们的人也在附近。他们深信卢贝氏族的巨人就躲在森林里的某处。

　　「愚蠢。卢贝氏族急了吧……诸位！派出使者。必须通知邻近的氏族这个消息。」

　　「魔导师，您的意思是……！？」

　　围着勇者和老妇人听取对话的巨人们发出沉吟。

　　「如今眼瞳已开。必须在卢贝氏族有所行动之前，聚集诸氏族开启贤人问答。不容迟疑。请诸位进行准备。」

　　老妇人话一说完，巨人们便大吼着响应。吼叫声撼动森林，惊得林中鸟儿们一齐飞起。小小的人影像是被那股狂躁所驱赶一般，飞快地穿越森林。

　　◆

　　自那一夜之后，巨人聚落以往的气氛为之一变。

　　「准备狩猎！」

　　「整备铠甲！要在问答中展现吾辈英勇！！」

　　为了获得食粮而出门狩猎，这件事和平时没有区别。只是行动变得醒目且频繁。捕捉来的猎物量比平时增加了好几倍。

　　此外，他们更积极地狩猎平时不常当作目标的魔兽。例如具备坚硬的甲壳，躯体较巨人们更加庞大之物；或者是以惊人的耐久性著称，为了狩猎它们得费好一番劳力和耐心的种类。净是挑这种和所费工夫相比得不偿失的强敌。

　　巨人们组成队伍，不屈不挠地攻击那些棘手的猎物。极力避免伤及甲壳。瞄准牠的甲壳空隙和少数弱点，花费大量时间不断攻击。仗势庞然巨体的魔兽也渐渐虚弱，最后在倒下时激起地面一阵晃动。

　　「好，给我拉！！」

　　巨人们吆喝着一齐拉起猎物，将魔兽的巨体移到并排摆放的圆木上，再用魔兽毛编织成的强韧绳索拖行。

　　就算巨人再怎么强而有力，要想搬运超越大队级的魔兽也有困难。庆祝的凯歌与搬运沉重尸体的吆喝声，在森林里回荡。

　　凯尔勒斯氏族的聚落本来就没有那么多住民。眼下多半都出发狩猎了，另外也有少数人分头向其他方向前进。

　　他们带着的行李并非狩猎用，而且数天到数周内不会回来。他们的身分是使者，被派去拜访其他住在森林里的氏族。

　　至少需要聚集六个以上的氏族才能举行贤人问答。这一群使者以较小的氏族为中心，展开游说行动。

　　「大丰收！各位，再加把劲！」

　　打来的猎物被搬回聚落。巨人们不分男女，动员了所有人出门狩猎。接着，解体猎物同样是全员出动。

　　停止心跳的魔兽，失去了强化魔法的支撑而变得脆弱，因此解体也意外变得容易许多。巨人们驾轻就熟地分离甲壳并剥去外皮，然后把肉切开来。

　　外皮鞣制成皮革，削光肉的骨头并列摆在一起。除了当天拿来做粮食的肉以外，剩下的都做成肉干。一般情况下，巨人会将当天猎到的猎物直接吃掉。制作保存食物的理由并不多，其中之一就是为了准备所谓的贤人问答。

　　他们默默地将猎物加工，整理得差不多以后，就拿起甲壳和皮革回到各自的帐篷。准备将狩猎时就穿在身上的铠甲和毛皮，利用那些刚狩猎到的材料进行强化。

　　换掉用旧了的部分；交叠起甲壳和皮革，制作兼具持久度和柔软性的装甲；将兽毛舍合成丝线，时而用魔兽的腱取代丝线，把材料缝合起来。

　　加上大队级魔兽的材料后，他们的铠甲变得更加坚固了。他们相信亲手捕获魔兽，再使用其身上之材料做成铠甲，才能被百眼所认可，并为他们带来强大的力量。

　　巨人族以自己的方式，踏实地进行准备。

　　◆

　　黎明时分，博库斯大树海渐渐被红色的日光照亮。森林中各式各样的动物们纷纷从巢穴里探出头，开始一天的活动。整座森林充满小型魔兽们发出像是轻语般的声响。

　　那安详的旋律传入耳中，让艾尔自然而然地睁开双眼。繁茂掩映的枝叶立刻映入眼帘。他正躺在一棵森林里随处可见的大树上。

　　艾尔大大地伸一个懒腰后便开始活动，快速地从边缘探出头观察树下的情况。这段期间，注意到他醒来的亚蒂也扭动着身子爬起来。她倏地伸出手臂，抱住探查树下情况的艾尔。

　　「……艾尔……怎么了吗？」

　　「附近没有异状。鸣报鸟也还在睡。」

　　他们睡眼惺忪地交谈，两人所在之处是一个由树枝和树叶所编织成、像是鸟巢的地方——应该说，那就是真正的鸟巢。

　　只不过，端坐在鸟巢正中央的，是一只双翼展开不会少于十公尺的巨鸟。牠当然是一种决斗级魔兽。偏偏他们就闯入决斗级魔兽的巢穴里，把魔兽本身当成枕头一觉睡到刚才。

　　这样的行动用鲁莽都不足以形容，但他们可不是没来由地做出这种行为。这种巨鸟在魔兽中算是性情比较温驯的种类，而且不会把人类当成饵食。

　　还有更有趣的一点，牠对不构成威胁的存在毫不在意，可是只要稍微感觉到一丝威胁，就会敏锐地立即做出反应。在那个时候会发出强烈的鸣叫声警告同族，因此被命名为鸣报鸟。艾尔他们反过来利用这样的特性，把牠当作警报装置兼羽毛枕。

　　他们甚至将空降甲胄也带进鸣报鸟的巢里，姑且算客气地放在鸟巢边缘的位置。甲胄没有覆上外罩，做好随时都能乘上去的准备。

　　就算魔兽可以利用，他们本身也没有因此松懈。

　　他们仍处于刚睡醒的昏沉状态中。就在这时，鸟型魔兽微微显露出紧张的气息。牠睁开前一刻还很迷茫的圆眼，开始匆忙地转动脑袋。两人于是再次从鸟巢边缘探出头。树木间隐约可见巨大人型的身影。一发现那身姿，他们又慢慢把头缩回来。

　　「嗯——巨人们这几天一直在森林中到处走动呢。果然是在找我们吗？」

　　「那样也太死缠烂打了吧……看起来更像是在一个劲地狩猎魔兽。我们可能正好碰到狩猎频繁的季节。」

　　两人双手抱胸，努力思考着，却依然得不到明确的答案。之前的调查并没有什么有用的收获，因此他们也无从得知与巨人有关的知识。

　　但不管原因为何，巨人们频繁活动的状况还是很麻烦。即使树海再怎么广阔，也无法保证哪天不会正面碰上，而一旦碰上了，肯定又会不由分说地遭受攻击吧。

　　「我们不了解状况，这样很不妙。手里的牌太少了。」

　　随着巨人渐渐走远，鸣报鸟的紧张状态也缓和下来。艾尔抚摸着牠的翅膀代替慰劳，而巨鸟只是瞥他一眼，然后就不感兴趣地阖上眼睛，实在是有够我行我素的生物。

　　「那么，差不多得考虑一下该怎么把对方的牌抢走了呢。」

　　「而且不处理一下那些巨人，各方面都会很麻烦的说——」

　　两人背靠着巨鸟，开始讨论今后该如何行动的各种方案。

　　◆

　　和艾尔他们所在之处稍微有段距离的森林中，三眼巨人的勇者一如往常大摇大摆地走着。正因为被授予了勇者的称号，他在狩猎时总是打头阵。

　　他的三只眼瞳在林木间扫视着，然后发现了野兽的踪迹。想要找出之前那些小家伙们的踪迹是很困难，但作为猎物的魔兽的痕迹找起来就容易多了。

　　在巨树根部附近散落着粪便。那么，排出粪便的生物当然就在树上。巨人沿着树干抬头往上看，很快就发现树枝编成的巢。

　　「鸣报鸟吗……好。」

　　他知道住在那个巢里的魔兽是什么。那种猎物对巨人而言虽然填不饱肚子，但牠的羽毛能拿来装饰。既然要参与贤人问答，铠甲的装饰必不可少。毕竟铠甲的价值不只在于坚硬度。

　　这么一想，勇者抓起附近地面上一块合手的石头。

　　几乎是同时间，鸣报鸟猛地睁开双眼。

　　牠嘴里立即发出大音量的『警报』。在近处受到宏亮鸣叫声直击，把艾尔和亚蒂吓得往后栽一个跟头。鸣报鸟同时展开双翼，毫不犹豫地飞离巢。

　　下一秒，一颗急速飞来的石块就贯穿鸟巢。石块将路径上的枝叶全部贯穿，打出一个笔直的空洞。威力简直令人傻眼。

　　「亚蒂！」

　　尽管还没从耳鸣的状态恢复过来，艾尔和亚蒂还是强行展开行动。亚蒂跳上留在巢中的空降甲胄后就立刻启动，再跳到附近的树枝上。

　　「投掷啊。这个森林中会使用道具的生物可不多。」

　　他瞪大眼探查地面的情况，很快就看到罪魁祸首——某个恨恨地盯着鸣报鸟飞离的巨人。

　　「偏偏在我和艾尔休息的时候！不放过这家伙也没关系吧？」

　　「嗯，这也是个好机会。我们去跟他谈谈。」

　　亚蒂气呼呼地说着，艾尔则是回以凶暴的笑容。随后，他们轻巧地从树枝上跳下去。

　　「鸟的反应还是那么敏锐。距离太远果然不好打。」

　　目送着发出尖锐鸣叫逐渐远去的巨鸟，三只眼的勇者咂了咂舌。鸣报鸟那强烈又有特色的鸣叫会警告同族危机到来。这段时间内牠们的戒心会更强，也更难以狩猎。

　　既然失手了，那也没办法。巨人正想迈步离去时，一声轻响忽然传入他耳中。他随即环顾四周，然后发现了站在树枝上的小人影。

　　「……小鬼族（哥布林）！没想到竟然躲在这种地方。」

　　三只眼瞳灿然生光，勇者的嘴角扬起一抹笑意。同时，艾尔也注意到某个事实而瞇起眼睛。

　　「我听过那声音，看来跟那时候是同一个巨人呢。这也算是有缘。」

　　「真可谓侥幸。竟然还能得到洗刷污名的机会。不在此时雪耻，更待何时！」

　　巨人全身涌现出惊人的气魄。不为了狩猎，完全是为了战斗而蓄势待发。

　　「小鬼族，离开了饲主身边，汝便气数已尽。」

　　「真是难沟通。上次不是告诉过你，我们不是被人饲养的吗？」

　　见艾尔毫不胆怯地反驳，勇者的笑容消失了。他目测着距离慢慢前进，瞪着树枝上的小鬼。

　　「倒是挺伶牙俐齿的。难道汝想说汝是『走散』的吗？那又何必四处刺探？」

　　「只是想稍微了解关于你们的事情而已。」

　　「吾不明白。那种事情去问汝辈的饲主即可。不过……汝也无法再开口多言。」

　　巨人慎重地缩短距离，踏出最后一步。同时，挥出的石斧将树枝砍得粉碎。

　　艾尔抢先一步纵身跃入空中。巨人的石斧则猛地向上反挑，像是要交换位置一样追上艾尔的动作。在空中的艾尔则靠着『大气压缩推进』魔法，硬是改变飞行轨道。于是石斧再次挥空，徒然砸进地面。

　　「悉数避开了吾的攻击！区区小鬼族还挺有两下子，不过！」

　　「真是的，巨人这种生物就会靠蛮力。你们的语言是装饰用的吗！？」

　　石斧拥有能够轻易击倒巨大魔兽的威力，却明显不适合用来对付小巧又灵活的对手。但尽管数次攻击都被避开，巨人仍不断挥动石斧。

　　随着向前踏出的脚挥出的攻击，被艾尔理所当然地避开，但他在那时察觉到异状。有什么不对劲——他马上发现了原因。巨人的三只眼仍锁定着他的身影。

　　巨人并不只是眼睛多而已，那也让他们的视野更加宽广，并赋予优秀的动态视力。他仍盯着猎物，也就是说——

　　「！！」

　　原本应该挥空的石斧，突然像生物一般扭曲轨道，第三次袭向艾尔。艾尔立刻用『大气压缩推进』进行移动，但可怕的是，追在他身后的石斧也改变了轨道。

　　勇者的脸因笑容而扭曲。他挥动石斧的时候刻意放轻力道。借由控制势头，灵活自如地操纵石斧。瞄准的是目标移动后产生的破绽。

　　再怎么放轻力道，那也仅是就巨人的标准而言。万一艾尔被石斧砍到，他不可能全身而退。能够随心所欲地挥舞这么重的巨大石斧，正是拥有强大臂力的巨人才办得到的绝技。

　　石斧呼啸着逼近艾尔。面对杀到眼前的庞大质量，不知艾尔究竟在想什么，居然将铳杖转向正面。难道打算用纤细的铳杖抵挡巨大的石斧吗？那只能说是自暴自弃了。

　　即使如此，他也朝石斧挥出铳杖——刹那间，空气从那里爆炸。急遽而猛烈的强风将艾尔的身体如树叶般吹出去。聚集而来的空气达成作为缓冲材料的任务，让他逃到交锋的范围外。

　　「『真空冲击』……这个魔法也好久没用了呢。」

　　艾尔在空中翻一个身，再利用『大气冲击吸收』的魔法轻轻降落到地面。

　　「什么……！？」

　　见到这一幕，就连勇者也不禁怀疑起自己的眼睛。只靠敏捷度躲开攻击的话，他还能理解，但是怎么可能从正面接下巨人致命的攻击后，还能活下来？

　　眼前的事实强烈到足以打破勇者对小鬼族的成见。巨人甚至忘记举起石斧，突然眉开眼笑地说：

　　「居然……哈哈！居然能回避吾那一击！呵呵，哈哈哈！小鬼，吾必须向汝道歉！纵然汝身为小鬼族，却是称得上勇者的战士。那么，吾也将不负勇者之名，全力战斗！百眼明鉴！！」

　　他承认了。他不得不承认艾尔不是普通的小鬼族，是不可掉以轻心、值得使出浑身解数对付的敌人。

　　正因如此，三眼位的勇者摆出了与先前截然不同的架势。

　　「……真是自作主张。完全没办法沟通。好吧，那么就算硬来，也要让你听我说话。」

　　相对的，艾尔终于到达某种死心的境界。如果彼此能沟通，他原本是打算耐心交涉的。凭着他优秀的谈判技巧，应该不难避免动用武力的结果。然而，眼前的巨人却莫名其妙地擅自认定某些事情，斗志反而更加高昂。根本不像能沟通的样子。

　　让这种战斗狂听人说话的手段只有一个。

　　「巨人，在战斗之前，我只有一个要求。」

　　「在战斗中谈话不合规矩……不过，毕竟对手是小鬼。好吧，那即是汝最后的话语。汝要仔细考虑。」

　　三只眼的勇者将石斧扛到肩上，傲然俯视艾尔。

　　若是巨人之间的战斗，双方会在开打前结束交谈，一旦战斗开始，言语便是无用之物。但是，对手是巨人所谓的小鬼族。也许是关系到强者的从容或自尊，让三眼巨人产生听他说一句也行的想法。

　　巨人点头同意后，艾尔以极为轻松的口吻说：

　　「我们换个地方吧。」

　　「……什么？」

　　允许他说话的是巨人。而他以这样显然感到吃惊的样子反问，有失体面。即使如此，接下来的话语更是令他大吃一惊。

　　「前往你们的聚落，在大家面前战斗吧。」

　　巨人不明白他的话中真意，一时哑口无言。就算勇者再怎么斗志高昂，也敌不过心里产生的疑惑。

　　「像这样徒劳的战斗，就应该一次解决。来，请你带路吧。」

　　听到令人怀疑自己耳朵的要求，勇者第一次正眼打量这小生物。

　　小鬼族的样貌和巨人族相似，只是小到一不注意就会踩死的程度，但不管他再矮小，也配得上『勇者』的称号。这点是连勇者自己也不得不承认的事实。

　　「……好吧。同为勇者之间的问答，必须让众人亲眼见证才行。」

　　勇者短暂思考片刻，然后郑重地点头答应。

　　◆

　　过了不久，聚落里的巨人们看到没多久就回来的三眼勇者，不禁诧异地问：

　　「三眼位。怎么了？竟然会空手而回。在狩猎途中闭上眼了吗？」

　　他们心里觉得奇怪，而后因为勇者的回答引起了更多的惊讶。

　　「吾将进行贤人问答。请诸位见证。」

　　「什么！？都尚未派出使者。究竟是怎么回事……！？」

　　巨人们慌张地寻找勇者的对手，然后发现了更可怕的事情。勇者的背后有个小小的人影，毫无惧意地跟在他身后。

　　巨人们完全无法理解。他们露出目瞪口呆的表情，忐忑地向勇者问道：

　　「难道……贤人问答是指和那边的小鬼族吗！？」

　　「正是。」

　　「愚蠢！！三眼位，汝瞎了眼吗！？」

　　「不对。彼足以被称作勇者。其实力将会在之后的问答中展现。」

　　看见勇者突然精神错乱似的，巨人们不知所措地彼此对视。究竟该如何说服如此顽固的勇者？在这极其微妙的气氛中，救世主出现了。

　　那就是身披华丽装饰的四眼老妇人，四眼位的魔导师。老妇人来到巨人们的前面，定睛注视勇者。

　　「勇者。事情吾已听说了。这个小鬼当真值得问答吗？」

　　「赌上吾之眼。」

　　勇者屈膝跪地，闭上双眼，仅留一只眼睁开。看到他的举动，听闻他的话语，老妇人不禁发出沉吟。他刚才发下了巨人族最上位的誓言。不管她愿不愿意，都能看出他内心抱持多么坚定的确信。

　　「既然说到如此分上，老身也不会再阻止。接下来只要再向百眼询问……」

　　「不，请等一下。请你们不要擅自讨论决定。」

　　就在巨人们几乎要勉强接受的时候，一个不同的意见从意想不到的地方插进来。老妇人睁大了皱纹下的眼瞳，看向声音的来源。

　　那个小生物尽管被巨人们包围着，却仍显得从容自若，毫无惧意地站在那里。没有任何巨人料想到这可怜的东西会开口讲话。虽然不晓得勇者是怎样的心血来潮要求举行贤人问答，但他们都坚信小鬼族仅仅是即将被踩死的存在。

　　不过，这样的认知也到此为止了。

　　「这是决斗。那么，我要提出在这场战斗获胜时的『代价』。」

　　巨人们的表情顿时变得难以言喻。这个小东西要和他们的勇者交手——竟然还扬言自己打算取胜。

　　「好，汝说吧。」

　　「勇者！？」

　　「彼在小鬼族中必定是勇者。那么，这场问答确实足以奉上百眼见证。若彼得胜，亦当给予回报。」

　　巨人们的视线，在勇者和艾尔之间快速来回。任谁也没料到事态会演变成这样。在此时期——广召众多氏族举办贤人问答的时期，究竟为何会发生这种事情？

　　只有勇者一人神色自若地站在那里。

　　「我在战斗中获胜时，希望你能好好听我说话。」

　　「什么？」

　　虽说如此，听到这太过出人意料的要求，就连他也掩饰不了讶异的表情。

　　「我完全不了解你们的事情，但不管怎么说明，总是被你否定，不肯听我们说话。既然你们也拥有语言，至少让我们好好坐下来谈。」

　　「……那样就行了吗？这可是勇者之间的问答喔。」

　　相较于困惑的勇者，艾尔挺起胸膛点头。

　　在一旁从头到尾看着的老妇人，瞇起埋在皱纹下的四只眼瞳。这个小小的勇者，和卢贝氏族饲养的小鬼族完全不同。不靠『幻兽』帮助就想与巨人战斗，这种事简直前所未闻。那么，这和族人们所设想的状况或许有些不同。

　　老妇人掩饰心里的疑惑，严肃地宣告：

　　「……准备已完成。即将于此刻奉上百眼见证，举行贤人问答。勇者啊，报上名来！」

　　她正式宣告了决斗开始。巨人们之间的气氛在一瞬间变得紧绷。问答开始之后，就没有介入质问的余地了。

　　勇者深深吸一口气，将石斧刺入地面，挺起胸膛道：

　　「吾乃威鲁托斯•勇者•三眼•凯尔勒斯！恳请百眼明鉴」

　　然后，他捧起爱用的石斧。即使对手是矮小的小鬼族，他也丝毫不打算放水。那么做没有意义。因为这个小鬼就算以巨人为对手，依然毫不畏惧。

　　「我的名字是艾尔涅斯帝•埃切贝里亚。只是个骑士团长。」

　　他两手拿起小小的刀刃为证，目不转睛地看向勇者。

　　于是，以互相报上名号为开端，两名勇者同时冲了出去。

　　第五十七话　参与贤人问答（战斗）

　　巨人族中的其中一氏族——凯尔勒斯氏族的聚落如今正被一股不寻常的热气笼罩。起因是在众人忙着准备贤人问答的当下，突然举行的一场勇者之间的问答。

　　巨人们不分男女老幼，全都集结到聚落中央的广场上。在人群中心的是被授予勇者称号的三只眼巨人，以及身高不到他膝盖的人类少年。

　　一场差异甚钜的对决即将开始——

　　正当所有人的视线都集中在那里的时候，穿着空降甲胄的亚黛尔楚悄悄地潜入了聚落。

　　三只眼的勇者与艾尔涅斯帝的每一次交锋，都会引来巨人们激昂的呐喊。亚蒂则是偷偷地从巨人群体的背后关注战况。

　　巨人挥动的石斧攻击令大地晃动，艾尔涅斯帝则是不停来回奔走以避开他的攻击。以甲胄的手掌举到额前眺望的亚蒂忍不住嘀咕：

　　「艾尔该不会很生气？」

　　是因为巨人不听他说话，还是因为不得不在没有幻晶骑士的状态下战斗的缘故？

　　「可能两边都有。算了。总之趁现在……」

　　多亏艾尔正面向勇者发起挑战，帐篷那边的防御因而松懈下来。亚蒂极力保持行动的隐密性，终于顺利入侵空无一人的帐篷。

　　「感觉没什么东西。」

　　符合巨人体型的宽大帐篷里，比想像中来得冷清。

　　里头几乎都是些和狩猎与战斗相关的工具。快要修好的防具、石斧和棍棒之类的简朴武器散落在一旁，其中还混杂着像是长枪的武器。较细的枪柄上装上尖刃，并排摆放着，大概是用来投掷的吧。

　　由于另外还放着大量堆积起来的保存食物类，使得帐篷里充斥着一股奇怪的气味。

　　「呜呜，早知道我也去战斗就好了。」

　　她也发现了一些较为精巧的道具类，但那些还算不上是工具。基本上，拥有强韧肉体的巨人们不需要花太多工夫维持生活。顶多需要能够狩猎的装备，武具、防具类也多为石造或是用野兽为材料制作的东西。

　　「这种程度，感觉根本做不了幻晶骑士。」

　　巨人们的文化与他们所期待的相差太多了。

　　艾尔会很失望吧。不，应该不会。依照他的思考模式，做得到的话就会向更高难度挑战，如果做不到，也会马上认清现实。

　　「技术水准完全不够。这样一来，巨人们能做的就只有力气活了。」

　　曾经感到恐惧的对象，现在只被视为一介劳动力。可以说她也被艾尔毒害得够深了。

　　亚蒂就这样在村里看过一遍。就算和巨人的战斗没有任何收获，这样至少也得到了最低限度的成果。想到这里，她忽然听见广场那边传来一阵特别响亮的鼓噪声。

　　「……没看到什么值得期待的东西！差不多该回去帮忙艾尔了吧？」

　　不知对谁表明了决心后，她开始行动起来。

　　◆

　　巨大的石斧挟带狂风，一扫而过。

　　无论是幻晶骑士还是巨人，人类根本承受不住这种存在的攻击。大小、重量，再加上劲势而生成的破坏力十分恐怖。

　　不过，前提是要能打中。

　　与勇者交手的矮小敌人——艾尔涅斯帝，他的动作简直敏捷得令人吃惊。

　　甚至连石斧攻击时掀起的风都没擦过他的身体。尽管勇者在举行贤人问答之前就见识过几次他的速度，却再次体会到对方有多棘手。

　　「小鬼族竟是如此难缠！但还不至于让吾看得眼花！」

　　对巨人而言，狩猎和战斗本来就是防御对手的攻击，同时让自己的攻击命中对方。和拥有压倒性破坏力的巨大生物战斗，根本不需要耍小花招。

　　因此，就算是授予勇者称号的他，也没什么和小巧又敏捷的对手战斗的经验。他最倒楣的就是，碰上在骑操士中也极度追求高速战斗形式的艾尔涅斯帝。

　　三只眼的勇者试图改变石斧攻击的节奏来钻艾尔行动中的破绽。但是因为这一招也已经施展过了，对手不会那么简单上当。

　　觉得没完没了的勇者更大胆地进一步接近对手。他的行动怎么看都不像是有考虑防御的样子。

　　这也难怪。毕竟小鬼族小小的刀刃在巨人眼中根本不算威胁。别说是使用魔兽甲壳的铠甲了，就连能否贯穿巨人的皮肤都是问题。那个小鬼族为何会自信满满地发出挑战呢？下一秒，答案突然呈现在众人眼前。

　　三只眼的勇者向前接近的瞬间，一个『火球』冷不防地从什么都没有的空间里冒了出来。

　　「唔！？」

　　眼尾瞄到那个突然从侧边飞来的火球，勇者略微感到吃惊。火球虽小，却没办法无视。他强行停下踏向前的势头，往后仰身躲开。

　　艾尔趁着那个空档与勇者拉开距离。三眼巨人持续观察对手的一举一动，同时警惕着周围。

　　「刚才的火炎从何而来？」

　　可以肯定那不是从小鬼族的方向来的东西。

　　「还以为这个小鬼族是勇者，没想到竟是魔导师吗？但是，吾不理解。」

　　巨人也明白产生火炎的是魔法现象。但是，那个不知来自何处的火球却令他难以理解。

　　「我想也差不多了。」

　　在充满疑惑的气氛中，只有艾尔表现得十分冷静。

　　「你已经攻击够了吧。接下来轮到我了。」

　　勇者没有回应，而是猛地踏步向前。无论小鬼有什么意图，勇者都不会让他使出小手段。唯一的选项就是正面击溃。

　　很快地，勇者不得不修正这个想法。空中再次产生火球，而且这次不只一发。火球从右到左不断地朝巨人飞过来。这再怎么说也无法全部躲开，被火炎烧灼的铠甲上因此留下焦黑的痕迹。

　　奇怪的是，围观的巨人们也无法理解艾尔的攻击从何而来。火球看起来就像从空无一物的空间里突然蹦出来一样。但是，那里不可能『空无一物』，当然动了一点手脚。

　　空间里确实有东西在飞翔，只是因为体积太小，让巨人们很难看见罢了。

　　「伊迦尔卡在这里的话，我就会这样称呼了……『执月之手』。」

　　艾尔的爱机——伊迦尔卡的武装中有一项名为执月之手的装备。那是透过发射出连结银线神经的拳头，在远处产生魔法现象的武器。

　　其原理与透过银线神经传送魔力，并以结晶肌肉驱动的金属制钳形装置——『钢索锚』完全相同。

　　「遗憾的是，这是没有伊迦尔卡的战斗……现在只好由我代替执行了。可不能让直觉变钝呢。」

　　艾尔嘴上低声说着，同时转为主动进攻。腰间挂着的绞盘装置射出钢索锚。钢索拖曳着尖锐的喷射音，飞到空中。

　　钢索锚原本是制造来当成移动用的辅助机器，艾尔却把它用来当成在空中飞翔的『魔法发射终端装置』。

　　顺着从银线神经传送过来的魔法术式，再借由钢索锚在空中引发魔法现象。接二连三地放出『爆炎球』的魔法。

　　如果三眼巨人仔细观察的话，说不定就能发现钢索锚的存在。但是，眼前还有个艾尔要对付。为了不让行动敏捷的他逃出视野范围，巨人的注意力无法分散到别的地方。

　　艾尔像这样操纵着钢索锚，将铳杖指向巨人。铳杖也陆续释放出『爆炎球』，于是在不知不觉间，三只眼的勇者就被困进四面八方都是火球的监牢里了。

　　——被玩弄于股掌之上。

　　这个事实与接连不断引起的爆炸，使三只眼的巨人心里的烦躁节节高升。那些火球每一颗都很小，但像这样从四处没完没了地发起攻击，没有比这更令人厌烦的事了。

　　勇者转念一想，虽然小鬼族接连放出这般攻击令人吃惊，但终究是微小的魔法，每一发都欠缺威力，仗着巨人的皮肤和高强度的铠甲保护，就算被直接命中，其所造成的损害也很有限。

　　「汝很有本事，小鬼族的勇者。然而，这种程度根本不痛不痒！」

　　巨人硬是顶着火球魔法的轰炸发动攻击。只要先把对手打倒，一切就结束了。他加上奔跑的速度，猛力挥下犀利的一击。小鬼不可能像上次那样接住由上而下、来势汹汹抡下的石斧。

　　「没错，我就在等这个。等你使出单调的攻击。」

　　盯着朝自己逼进的石斧，艾尔的脸上却露出笑容。然后，他改变了使用的魔法。

　　铳杖的前端开始微微发光，那是魔法现象的前兆，接着产生出闪耀着红色光辉的炎枪——『彻甲炎枪』的魔法。

　　「……扩散投射。」

　　钢索锚的位置也在瞬间改变，形成了包夹石斧的配置。艾尔自己发射的炎弹，加上从钢索锚发射的炎弹全都化为『彻甲炎枪』，四处飞散的火线不断扎进石斧。

　　斧柄以及巨石之刃被无数经过压缩的炎弹照亮。下一秒，那些攻击顺从术式给予的指向性引起猛烈的爆炎。

　　就算巨人的武器再怎么巨大坚固，也终究是由木材和石头组成。被无数炎弹从内外啃噬的石斧一下子就被粉碎了。

　　「怎么可能……！？」

　　越过喷发的爆炎与飞散的碎片，能看见勇者惊愕得瞪大双眼的样子。

　　他犯了一个重大失误。要击败这么小的艾尔涅斯帝，根本不需要动用如此巨大的石斧。正因为是平常使用的武器，所以就直接拿来用，也因此，在它被破坏后暴露了致命的破绽。

　　一道银色光芒突破翻腾的火焰和飞散的碎片。艾尔见缝插针，抓紧勇者那一丝动摇，如疾风般冲出来。一跳上维持着高举石斧姿势的巨人手臂，就以该处为立足点，乘着喷发的大气再接着向上猛冲。他逼近的前方正是勇者的三只眼。

　　勇者当下就明白了他的目标。

　　那就是『眼睛』。即使巨人身披铠甲，并拥有加上强化魔法而变得十分强韧的身躯，也有个无可规避的弱点。

　　「休想得逞！」

　　勇者立刻放开石斧的残骸，收回手臂防御。他的反应已经快到值得称赞了。可惜，那是在对手不是艾尔的情况下。

　　此时，艾尔已经来到巨人的『眼前』。他发动『真空斩击』的魔法，附在铳杖上的刀刃变得摇曳扭曲。

　　在千钧一发之际，勇者只能闭上眼睛面向挥来的利刃。

　　「咕呜！！嘎啊！」

　　斩击切开眼皮，留下一道伤痕。勇者喷出红色鲜血，身体大幅度向后仰去。

　　他勉强撑住差点失去平衡的身躯，同时睁开没受伤的眼睛，试图追上艾尔的身影，但目标却在一瞬间踢向头盔，移动到其他地方去了。高速移动，然后从死角瞄准眼睛这个弱点攻击，这般战术对巨人而言简直恐怖至极。

　　相对的，巨人则弯起身躯，猛然向后一跃。不能继续放任艾尔在视野外活动。如果他正绕到身后，巨人正好能借由移动进行冲撞攻击。反之，艾尔就会回到正面的视野中。这样的行动正可谓攻防合一。

　　果然，准备绕到巨人背后的艾尔不得不回避这次冲撞。他在空中翻一个身，然后轻轻地降落到地面。钢索锚发出咻咻的声响收了回去。

　　三眼勇者正面捕捉到艾尔的身影，随即放低姿势摆好拳头。没露出丝毫破绽和动摇。他此时不将敌人视为软弱无力的存在。双方都是拥有具备击败对手力量的勇者。

　　他早就没有任何轻视艾尔的想法了。准备用最小、最快的一击击败他。下次再露出破绽的话，失去的可能就不只是眼睛了。勇者用剩下的眼睛凝神细看，不放过艾尔的一举一动。

　　被切开的眼皮流出的血使得那只眼睛睁不太开。即使因视野被剥夺而勃然大怒，他仍然努力保持冷静，握紧拳头。不需要大幅度动作，而是要迅速、轻巧地攻击。自从睁开眼以来，他这辈子第一次开始学习与极小的敌人战斗的方法。

　　巨人们紧张地屏住气息，注视着这场战斗。

　　区区一只小鬼族居然能将他们的勇者逼到如此境地，这简直令人难以置信。可是，看到现在，竟没有一个人能够责备勇者。假如上场的不是勇者，恐怕眼睛早就全部被破坏，落得趴在地上爬不起来的下场了。敌人尽管身形矮小，看在他们眼里却是如此过分地恐怖。

　　片刻间，一大一小的身影互相警惕着对方如何出手。

　　勇者的嘴角不经意地扬起笑容。对他来说，失去石斧或许比较有利。没有必要用那种大小的武器，因为巨人的躯体本身即是质量庞大的武器。他不再将巨体视为绝对优势了，但也不认为是缺点，只是冷静地思考着其利弊。

　　「百眼，感谢您……勇者间的问答本该如此！」

　　勇者下定决心，大步踏向前。他全神贯注的动作蕴含着超乎其巨体的猛锐。

　　在冲上前的同时使出大动作的践踏攻击，艾尔自然会逃到空中。勇者看准了他逃离的方向后，再挥出急促的刺拳补上追击。

　　面对那挟带拳风破空而来的猛烈拳势，艾尔以轻盈如树叶般飘动的动作避开了。他以伸出的拳头为立足点，进一步往上飞跃。

　　勇者大大地伸展双臂，直接大范围的横扫。那是以其巨大及宽广体态为武器的压制攻击。

　　手臂停止旋转后，他直觉感到不对劲。视线在四周扫了一圈，然后发现——他就在那里。小鬼族正用钢索锚牢牢固定，站在他的手臂上。

　　发现那个身影的巨人还来不及挥动手臂，艾尔就冲上前去。钢索锚射向空中，追过艾尔的身影杀到勇者面前。空中冒出了火焰。可是，勇者无视火焰，直接使出一记头槌。毕竟火球的攻击算不上是威胁。

　　出乎意料的是，飞行中的钢索锚释放出魔法现象。一道格外耀眼的红色光芒横空掠过。那并不是爆炎球的魔法，而是『爆炎炮击』——比爆炎球威力更强，属于爆炎系的中级魔法。

　　以往使用的爆炎球之所以威力较小，都是为了让勇者掉以轻心，猛烈的轰炸因而成功袭向勇者的侧脸。

　　论贯穿能力虽是彻甲炎枪较高，但『爆炎炮击』的冲击力道更远远凌驾于前者。即使隔着头盔也能造成足够的冲击，使得勇者的姿势不自然地垮了下去。

　　艾尔接着跑过逐渐开始倾斜的巨人肩膀，举起了铳杖。两柄剑同时发动了『真空冲击』的魔法。以气压差所造成的冲击波重叠，轰向巨人的脸。

　　仿佛挨了同为巨人的一记重拳似地，勇者大幅地向后仰。

　　正面受到重击的巨人头部大大地后倾，使得没有保护的下腭完全暴露出来。艾尔接着从正在逐渐倒下的巨人身上跃起，伸出铳杖准备给出最后一击。

　　他连续发射爆炎炮击。炮击如同被无防备的下腭吸引一般，全都朝着该处飞了过去，并且在命中后绽放一朵巨大的火焰之花。

　　下腭挨了一记强烈爆击的上钩拳，让勇者被冲击打飞到空中。划出一道和缓的抛物线轨迹，在一头栽倒到地面的同时，扬起漫天尘土。

　　艾尔使用大气冲击吸收魔法，降落在三只眼的勇者身体上，而勇者仍呈大字形瘫倒在地。

　　凯尔勒斯氏族的巨人们茫然望着眼前的景象。

　　他们的勇者在一片尘土弥漫中倒在地上瘫成大字形，另一个矮小的勇者则从容地伫立于其胸口上。令人喘不过气的沉默在巨人们之间漫开。

　　这时，小小的勇者做一个深呼吸后，微偏着头提出一个不得了的疑问。

　　「那么，这场战斗的胜负要怎么算？就算是我，要把巨人杀死也很费工夫。」

　　失去意识的巨人勇者，以及俯视着他的小鬼族。在混乱的旁观者开口说话以前，四只眼的老妇人走到前面来。

　　「百眼啊，已经得到结论了。问答到此为止，小鬼族的勇者……是汝赢了。」

　　巨人们欲言又止地互相对视，可是却什么都说不出来，只是满脸的困惑。同时，倒地不起的勇者发出了呻吟声。

　　「醒了吗？三眼位。」

　　「……吾是、闭上眼了吗？」

　　他不停摇头想让意识清醒，然后慢慢地起身。意外地十分冷静，也不见惊慌失措的模样。

　　「是吾输了。」

　　在老妇人告知结果前，勇者便自己说了出来。他一看见跳到地面上的艾尔，就先提出疑问。

　　「汝不给吾最后一击吗？」

　　「你的体型实在太大了。要给你致命性的一击可不简单。」

　　「呵，有道理。」

　　也许他心里已经做出了某种决定。勇者轻笑一声，然后忽然板起脸来。只见他当场屈膝跪下，也不擦掉从额上的眼皮流出的血，并且闭上完好的其中一只眼睛。

　　「小勇者啊，问答已由百眼见证。吾将『遵从』汝之命令，作为汝胜利的报酬。」

　　「……感觉跟我想要的结果不太一样。算了，就结果而言也没有问题。」

　　艾尔一本正经地点头接受时，一道巨大的影子将他遮住了。

　　「汝辈所言，可否也让老身详细听听。」

　　「魔导师。」

　　巨人老妇人走到屈膝跪下的勇者旁，然后坐到地上。因为站着和艾尔的身高差太多了，不方便说话。

　　「在问答之前汝也说过吧，小鬼族的勇者。汝并非卢贝氏族所饲养，此话当真？」

　　「是真的。说起来，你们还是我『第一次遇到的巨人』呢。」

　　艾尔的态度相当认真，但巨人们却无法理解他的回答。

　　「第一次？汝究竟在哪里生活？」

　　「是在离这里很遥远的西方国家，弗雷梅维拉王国。」

　　他所说的是事实没错，不过那个名字对巨人而言却相当陌生，因此更是加深了心中谜团。连老妇人都瞇起眼陷入沉思，勇者倒是毫不犹豫地点头接受了。

　　「……这已是百眼认同之事。吾就相信汝的说法吧。汝的确不是卢贝氏族的眼线。」

　　「我一开始就这么告诉你了啊。」

　　三只眼的勇者摸着自己眼皮上的伤。尽管血已经差不多止住了，半干的部分仍沾上指尖。

　　「诚然。即使是卢贝氏族，也不可能轻易使汝这样的勇者服从。」

　　小鬼族是巨人饲养的生物，这是他们巨人共通的认知。话是这么说，他们实在不认为如此凶恶的存在会乖乖地被人饲养。再大的氏族一定都应付不来吧。

　　确认过自己的伤势后，勇者便理解了。这个小鬼族的勇者相当擅长与『巨大的东西』战斗。不知他过去是否都猎捕着巨人，抑或是巨兽？不管怎么说，他都历经许多场不负勇者之名的问答。他认为这就足够了。

　　「小小的勇者啊，今后吾辈氏族会视汝为客人接待。诸位也没有意见吧。」

　　他站起来如此宣称，并且环顾四周。

　　看到勇者和魔导师的举动，巨人们先是面面相觑，烦恼了好一会儿，最后还是都点头答应了。刚才那一场勇者间的问答已经展现出能让他们心服口服的事实。

　　接着，老妇人也站了起来。她说：

　　「未知的名字……是氏族吗？老身必须问问汝的真意。这将会成为引导吾辈氏族前进的重要指标。」

　　老妇人的四只眼瞳凝视着艾尔。眼神犀利得仿佛要看穿他小小的身体中隐藏的秘密。

　　「啊，你们打完了？艾尔果然赢了啊！」

　　这时，一个怪模怪样的金属物体从巨人们的空隙间冒了出来，是穿着空降甲胄的亚蒂。看见陌生的物体，而且还朝着艾尔的方向跑来，勇者警惕地瞇起了眼睛。

　　「那也是小鬼族？和汝一样是勇者吗？」

　　视线中蕴含的力道渐渐变强了。察觉到危险的气氛，艾尔不禁呻吟。好不容易靠一次战斗说服了这一大群巨人，他可不想再被要求展开什么问答。所以，他指着亚蒂说：

　　「嗯。这位是我的……妻子。」

　　「唔，妻子是……？」

　　「！？妻妻妻妻妻子！！！！？？？？」

　　不知为何，大声惊叫打断勇者发问的人竟然是亚蒂。艾尔完全无视她的反应，淡然地点头。

　　「妻子、夫妇、配偶，你们没有这一类的风俗或用语吗？」

　　「不，有。虽然有。汝等为夫妇啊。原来如此，如此的勇者，也不无道理。」

　　小鬼族在巨人眼中是很小的存在，艾尔更是特别娇小。虽然多少觉得有些不自然，三眼勇者还是勉强接受了。勇者的称号在他心目中似乎占有相当大的份量。

　　至于亚蒂，她完全不顾周围的状况，迫不及待地跳下空降甲胄，直接冲向艾尔紧抱住他。

　　「艾尔艾尔艾尔呜嘻呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼呼耶唷——！！」

　　「……冷静一点。这样讲就不用重复无意义的战斗了。看来我们总算可以和巨人好好谈谈，应该也可以确保安全的据点。」

　　尽管艾尔向她说明自己这样说的理由，但她果然完全没有听进去。

　　「我完全不介意维持这样就好不如说务必维持这样就应该这样做。」

　　「……这方面我们以后再慢慢讨论。是说，周围的视线很刺人。」

　　他们就站在巨人集团的正中间，何况他才刚打败勇者，使得所有人的视线仍集中在艾尔身上。但是，亚蒂果然完全不在乎这些事情。

　　「艾尔！回去后马上办婚礼吧。大家一起装饰奥维西要塞！用我的小泽拉着伊迦尔卡，昭告世界吧！！」

　　「妳已经想那么远了啊。我们才刚和巨人认识而已，还找不到方法回国呢。」

　　「没问题，完全没问题！我会把敢来妨碍的家伙们全宰了。我会加油！！」

　　看样子她暂时是停不下来了。艾尔抱着半放弃的心态望向远处。

　　「有干劲是好事。」

　　之后有好一段时间，亚蒂变成一种只会发出呜嘿呜嘿这种诡异笑声的生物。

　　看着眼前的两人，勇者心里的困惑愈来愈深。

　　「……汝辈究竟是什么来头？」

　　「迷路的骑士团长和他的辅佐。」

　　还是完全不明白。巨人们还需要花上好长一段时间，才能理解关于这个小勇者的事情。

　　就这样，在巨人族的凯尔勒斯氏族的聚落中，住下了一对奇妙的客人。

　　◆

　　弗雷梅维拉王国首都，坎库宁。

　　一架幻晶骑士正在贯穿王都中心的大道上前进。那是有着半人半马外形的人马骑士『泽多林布尔』。巨大的钢铁骑兵发出坚硬的声响，与大道上的喧闹声混在一起。

　　挤满大道两侧的居民们纷纷向由骑兵引导前进的人马骑士欢呼挥手。两旁的建筑物上挂起旗帜，那上面所描绘的纹样，是弗雷梅维拉王国的国徽和——一只大展双翼的银凤。

　　没多久，泽多林布尔抵达了雪勒贝尔王城，并停下脚步。马背上的装甲开启，露出里面的驾驶座。银凤骑士团长艾尔涅斯帝•埃切贝里亚从中探出头来。

　　他没有穿着平时的骑操士服装，而是身着仪式典礼用的奢华装束。施以精美刺绣的外套随风扬起，他接着将手伸向驾驶座。

　　团长辅佐亚黛尔楚•欧塔随即搭上那纤细小手现身。她也不是穿重视方便活动的骑操士制服，而是一套将好几层布料重叠在一起制成的华丽礼服。两人都尽可能打扮得漂亮体面。

　　艾尔慢慢牵起亚蒂的手，并将另一只手伸到衣着不便行动的她背后，再用双手将她抱起。娇小的艾尔看起来不像能支撑比他身高还高的亚蒂，幸好有充沛的魔法能力加持，强行解决了这个问题。

　　抱起亚蒂的艾尔脸上露出一抹微笑，随后轻轻松松地从泽多林布尔的背上纵身一跃。

　　外套和礼服的衣摆随着降落地面的动作扬起，在着地前使用『大气冲击吸收』魔法减速。轻盈落地后，他们的服装轻飘飘地重叠在一起。

　　接着，他们就以这样一身打扮往王城走去。城里的近卫骑士们排成一列，各自将剑握于手中，做出最郑重的敬礼姿势。

　　「银凤骑士团，埃切贝里亚骑士团长入城！」

　　高昂的喇叭声和钟声顿时响起。艾尔维持抱着亚蒂的状态，在笔直铺着的地毯上迈步前进。

　　「呜嘿嘿嘿嘿嘿。大家都在祝福我们呢！」

　　「嗯。当然啦，毕竟这可是我们的结婚典礼。听说陛下也会亲口赐予我们祝福。」

　　被抱起来的亚蒂露出幸福洋溢的表情，紧紧抱住了艾尔。被挡住视线的艾尔应该看不到前方才对，但不知怎么做到的，他的脚步依然稳定地笔直向前。

　　「真的可以结婚……这段过程真的太漫长了。我们可是千辛万苦才从森林回来的呢！」

　　两人一边交谈，不久便踏入谒见厅。经过装饰的幻晶骑士在这广大的空间里并排站着。最里面的是国王骑『雷帝斯•欧•维拉』，国王里奥塔莫思就坐在前方的王座上。银凤骑士团的团员们也到齐了，站在通往王座前的通路两旁。

　　老大、艾德加、海薇、迪特里希，还有巴特森。后面还能看到艾尔的双亲和亚蒂的母亲，以及阿奇德的身影。

　　「那也已经是过去的事了。来，我们到了。大家都等着呢，我的亚蒂。」

　　「好，亲爱的。我们走吧！」

　　艾尔将亚蒂放下，两人手牵着手走过谒见厅。

　　地毯一直延伸到国王面前。国王亲自主持仪式是非常少见的。这也能说明艾尔涅斯帝这号人物的重要性。

　　「真的要和艾尔结为夫妻了……」

　　走着走着，亚蒂不停地确认牵着的手。仿佛比起周围的祝福，和他之间的联系更为重要的样子。

　　「以后也会一直在一起哦，我的亚蒂。」

　　「嗯！不管到哪里绝对都会一直在一起！」

　　就连坠落到魔物森林那时候也没有分开。究竟还有什么困难能拆散两人？亚蒂在下定决心的同时，也怀着无可动摇的自信。

　　「永远在一起……毕竟是夫妻嘛。很快也会有了孩子……呜嘿嘿嘿，艾尔！你想要几个孩子？」

　　「想要一大堆呢。最好可以凑出一支我们的骑士团。」

　　「艾尔……！！」

　　虽然身处大厅的正中央，亚蒂却感动万分地紧紧抱住艾尔。怀里的艾尔露出笑容抬起头。两人视线相交，慢慢靠近彼此。

　　「我说，亚蒂，差不多早上了。」

　　「……艾尔？」

　　就在嘴唇交叠的前一刻，艾尔突然没头没脑地说出这句话。亚蒂吓了一跳，睁大眼一看，艾尔的笑脸近在眼前——

　　◆

　　「妳要睡到什么时候？差不多该起床了。」

　　——亚蒂缓缓睁开眼，首先映入眼帘的是艾尔困惑的脸。他正摇着裹在毯子里睡觉的亚蒂的肩。环顾四周，根本没有什么王城，能看到的只有简单朴素的帐篷。

　　「……唔。奇怪？艾尔？我们的骑士团呢……？」

　　「妳在说什么？现在就是为了回到骑士团的大家身边而努力着啊。」

　　她又茫然了好一会儿，然后渐渐地清醒了。最后深深叹一口气。

　　「什么嘛。是梦……」

　　只见她虽然浑身无力，却又忽然赌气似地伸出手，一把攫住在身旁坐下的艾尔腰际，把脸埋进他的胸口并紧紧地抱着。被抱住的艾尔则是露出苦笑，也轻轻抱回去。

　　「梦到骑士团了吗？掉到森林后，也过了很长一段时间啊。」

　　艾尔用手梳理着亚蒂的头发时，她差点再度进入梦乡，怀里传来像是睡糊涂的声音。艾尔将脸靠近亚蒂的耳边，低声说：

　　「为了回到弗雷梅维拉，现在就再稍微努力一下吧。我们还有好多话要告诉父亲、母亲，还有伊尔玛阿姨吧？」

　　原本一直呈现半睡半醒状态的亚蒂，一下子清醒过来。

　　「对耶！得向他们报告，然后盛大地举行仪式！！好，艾尔，我们加油吧！」

　　「好好。先吃早餐吧。」

　　先不管突然变得干劲十足的亚蒂，艾尔一手拿着锅子走了出去。

　　巨人族的其中一支氏族——凯尔勒斯氏族的聚落一隅有个小小的帐篷。它的大小和其他帐篷比起来有如玩具一般，那里就是艾尔和亚蒂居住的帐篷。

　　他们在帐篷前搭起小小的灶，锅子下方已经点起火。里面炖着少量的野草和肉干。

　　来到这个聚落之后，两人就像这样优先消耗掉携带的保存食物。

　　就算能保存一段时间，也依然会慢慢变得不新鲜。自从住进巨人的聚落，有余力在帐篷里储存物品以后，他们便开始进行各方面整顿。有一个地方可以安顿下来还真是便利。

　　「这么晚才睡醒啊。」

　　听见从头上传来的招呼声，他们抬起头一看，出现在眼前的是三眼位的勇者。他没有穿戴头盔和铠甲，一身轻便的打扮。正好奇地看向两人中间那口小锅子。

　　「哦，那就是汝等的料理啊。」

　　「是的。对了，谢谢你昨天分给我们猎物。」

　　「无妨。汝等吃掉的份量根本不算什么。」

　　虽说要消耗保存食物，但当然不会只吃那些。因为分到一些巨人们打来的猎物，也获得了新鲜的食材。两个人类的食物量，与巨人相比根本微不足道。就算只是一块碎肉也十分足够了。

　　「你们巨人几乎都只吃打来的猎物就够了。不会吃果实之类的吗？」

　　「此地几乎没有能填饱吾辈肚子的果实，搜集起来所费的劳力也不划算。若是像汝等那么小的话，或许吃果实就够了。」

　　「那也没办法。可是，只吃肉总觉得很乏味……」

　　依照艾尔他们所见，巨人们的料理大多是豪爽地将捕来的猎物直接烤熟而已。他们的食物来源几乎都是动物。因为果实类的食物根本无法满足巨人的胃口。虽然魔物森林里也有些植物会结出巨大的果实，但那顶多只能当成巨人们的零食点心。主食终究还是肉。反正在这片森林里，野兽要多少有多少。

　　一边谈着这些事情，等吃完早餐后，艾尔像是做出了某种决定，站起来说：

　　「既然来作客，可不能这样一直白白分你们的猎物呢。请让我们也帮忙狩猎吧。」

　　「狩猎自己的份吗？很好的想法，百眼也会看着的吧。」

　　勇者点头称是。继续将猎物分给他们其实也没有问题。和他们吃的份量比起来，艾尔和亚蒂根本算不上有吃。话是这么说，让他们主动猎取自己所需的粮食也完全不是问题。

　　勇者原本是这么认为才点头的，但艾尔却摇头否定了他的想法。

　　「不，要抓的不只是我们的猎物，是和大家一样的东西。希望我能略尽棉薄之力。」

　　「什么？」

　　听到艾尔的提议，三眼位勇者纳闷地反问。艾尔和亚蒂没有理会他的反应，动作俐落地收拾好锅子，开始进行准备。

　　尽管在那之后勇者仍完全摸不着头绪，结果还是被说服，带着他们俩一起进入森林。总觉得有种随波逐流的感觉。

　　巨人沉重的脚步声在森林中回荡。正因为体型庞大，步行的速度也相当快。这个世界的巨大生物们利用强化魔法使肉体强化，动作却出乎意料地敏捷灵活。

　　另外两个小小的人影在林木间跳跃穿梭，速度不会比巨人慢。那是艾尔和穿着空降甲胄的亚蒂。

　　他们同时使用『大气压缩推进』的魔法，以树木为立足点半飞半跳地前进着。这么做比起在地面跑来得更快。

　　在森林中不断前进的一行人，不久后就发现藏在树木间的野兽身影。那是一只外表近似野猪的决斗级魔兽，有一对醒目的巨大獠牙。勇者径直向前，举起新的石斧。

　　「呼。汝辈在此等着。吾立刻去捕来第一份粮食。」

　　「不。机会难得，就请你先看看我们狩猎的方式吧……亚蒂。」

　　「了解～～」

　　话刚说完，艾尔和亚蒂就抛下勇者冲出去。被留在身后的巨人回想起当时的战斗情况，露出复杂的表情杵在原地。

　　小小的猎人们一下子就缩短与魔兽之间的距离。在他们逼近到眼前时，魔兽才终于注意到其存在。

　　那头巨大的猪被分类为决斗级魔兽。看到他们俩以惊人速度接近，反应却仍是很迟钝。照理说，这种大小的生物根本不值得警戒。

　　而事实证明，牠的大意足以致命。

　　以狩猎为目的接近的两人下手毫不留情。先行的艾尔一飞到巨兽脚边，就一口气显现许多魔法。全部瞄准脚部。即使每一发魔法的火力都不大，集中在同一点攻击的话，仍会产生不容小觑的威力。

　　小规模的爆炸接连袭向前脚的关节。魔兽的躯体开始倾斜，发出短暂的悲鸣。只不过，魔兽又很快地站稳，恢复原本的姿势。牠的四条腿也不是白长的，就算其中一条受伤也不会轻易倒下。

　　悲鸣很快地转为愤怒的吼声。大声吼叫的魔兽，开始寻找攻击自己的小小敌人——艾尔。虽然平时根本不会把他放在眼里，可是既然让自己受伤，就没理由放过他了。

　　牠的行动早已在两人的算计之中。接下来换亚蒂从被刺激的魔兽死角处接近，空降甲胄的手掌上发出魔法现象的光芒。她瞄准的也是脚部关节。爆炎的魔法随后袭向没受伤的另一只前脚。

　　巨兽再次发出短促的悲鸣。牠这次终于撑不住了，身躯向前倾倒，俯卧在地。两条前脚都受伤了的话，连那样的魔兽也承受不住。两个小小的影子接着逼近勉强以负伤的两只脚挣扎着想爬起来的魔兽。

　　看着他们战斗的模样，三眼位的勇者不禁抱起双臂，发出呻吟。

　　「不愧是打倒吾的勇者……」

　　颈部被切开的魔兽喷出鲜血，当着他的面倒在地上。出血不止，魔兽的动作也渐渐变得无力。

　　那匹魔兽体型壮硕，全身长满结实的肉。拥有与其体重相应的猛烈冲撞力，对巨人们来说也是十分难缠的对手。当然，勇者独自就有办法对付牠。不过，完成狩猎的却是只有两人的小鬼族。这个事实让巨人勇者忍不住惊叹。

　　「既然一同狩猎，一同进食，就无需再以客人身分相待。」

　　勇者自顾自地点着头。这时，艾尔来到他的脚边，不知何故一脸抱歉地仰望他。

　　「对不起。有件事情想请你帮个忙。」

　　「怎么了？那般成功的狩猎，也不需要吾出手了吧。」

　　「不。那个，虽然打倒牠了，但光靠我们，要搬回去还是有困难……」

　　「……有道理。」

　　于是，勇者除了自己打来的猎物以外，还帮忙搬运了艾尔他们的猎物。他暗自决定，下次出来打猎要带其他人帮忙搬行李。

　　一群巨人围在聚落中央的广场上。这在过去是十分少见的，可是自从艾尔他们来到这里后，就经常能看见这样的景象。

　　一只决斗级魔兽的尸体躺卧在人群的中心——是艾尔他们狩猎回来的猎物。

　　「吾以勇者之瞳向百眼发誓，这只猎物确实是小鬼族的勇者所捕获之物。」

　　勇者向众人进行说明。正因为见识过那场战斗，巨人们也认同这两个小鬼族的勇者是十足的强者。然而，看到他们能做到和自己一样的事情，仍不禁为之惊叹。

　　「因此，吾辈不应再视之为客人。一同狩猎、一同进食者，应当迎为吾辈氏族的同胞。」

　　这似乎是巨人族之间的规矩。在因为某种理由来到其他氏族的情况下，一同狩猎、进食后，就会认可其为新的氏族一员。虽然没有适用于小鬼族的先例，巨人们仍纷纷表示同意。

　　勇者满意地点一点头，但又很快地沉下脸，视线移向脚边的两人。

　　「话说回来，虽然想都没想过……既然要迎入氏族的话，就该用捕来的猎物装饰在身上。」

　　在巨人族的传统中，他们会将自己狩猎的成果打造成各种武器或防具。借此向周围展示自身的力量。也因此，第一次猎到的猎物被视为十分重要的东西。对于没什么身外之物的巨人们而言，以第一只猎物做成的道具算是少数寄托回忆之物。这已成为一种惯例。

　　至于艾尔和亚蒂的情况——

　　这只魔兽的材料应该可以供两人尽情做出各种工具和装备吧。可是，问题在于巨人们并不具备做『小物品』的技术。

　　看到勇者困惑的样子，艾尔露出微笑，点头说：

　　「好的。机会难得，我想就用这只猎物做一套铠甲吧。」

　　「唔。虽想要给予汝辈当成贺礼，但要符合小鬼族的身材……」

　　勇者双臂抱胸，烦恼地思考着。艾尔仍是一副若无其事的态度回答：

　　「别担心。我希望你们做的，是和你们『一样』的铠甲。」

　　「……不可能穿得上去吧。虽说此为庆祝加入氏族之贺礼，但若无法使用，还有何意义？」

　　再怎么说，这么矮小的勇者也不可能穿上和巨人族同样的铠甲。这已经不是尺寸太大的问题了，而是肯定会被压扁。对从来不曾将小鬼族养在身边的凯尔勒斯氏族的巨人们而言，该如何与其相处也让他们煞费苦心。

　　「不不，没有必要勉强穿上。只是各位特地送我们贺礼，也能用来装饰在某处吧。」

　　「……呼。既然汝如此希望，那好吧。就由勇者——吾亲自准备汝的铠甲。」

　　尽管勇者感到有些疑惑，但终归是增加荣誉光彩之物，所以还是勉强接受了。

　　「啊……我大概能猜到艾尔在想什么了。」

　　除了唯一相处多年的亚蒂外，巨人们根本无从得知艾尔的想法。他们纯粹以给予荣誉为由，而赠送魔兽皮革制造的巨大铠甲。

　　◆

　　用艾尔他们猎到的决斗级魔兽制成的巨大皮甲，暂时存放在勇者居住的帐篷中。因为那么大的东西根本不可能放进艾尔他们的帐篷，但也不能就那样放在野外。

　　艾尔满意地打量着用初次狩猎的猎物制作成的铠甲，心中充满与巨人完全不同的喜悦。亚蒂则稍微拉开与他之间的距离，斜眼看着脸上浮现幸福的笑容、沉浸于妄想的艾尔。

　　「又在打鬼主意……」

　　「不不，我没什么危险的想法。只是想到，我们和巨人族打好关系，也保障了食物来源。既然生活安顿下来，就表示差不多可以建造幻晶骑士了。愈来愈有意思了呢！」

　　「是吗～～？算了，你开心就好。要用那个吗？」

　　「如果就这样帮我们做好整个身体，能不能做出一具皮甲制的幻晶骑士呢？」

　　当然，艾尔不可能只为了纪念才要求打造这套巨大的皮甲。他的目标始终只有一个，就是建造并获得巨大的人型兵器——幻晶骑士。

　　「嗯——很难吧。金属骨架可以用魔兽的骨头代用吗？虽然是有可能啦。」

　　亚蒂扳起手指数了起来。即使完成了外装部分，光是这样也做不出幻晶骑士。毕竟没有内在装置驱动。

　　艾尔也点点头。问题本来就多不胜数，而其中有两个最大的问题。

　　「归根究柢，还是少了结晶肌肉呢。」

　　「嗯——那干脆请巨人进去里面吧！」

　　「那就只是普通的巨人而已了。」

　　两人闲聊着，摸索各式各样的可能性。先不论艾尔的兴趣，想要回到弗雷梅维拉王国的话，他们势必需要幻晶骑士。因此亚蒂也干劲十足。

　　「说起来，利用魔兽的材料……在本国根本没考虑过呢。」

　　「因为很麻烦吧？」

　　「是啊。加工起来也很费工夫。」

　　在他们的故乡，不仅有技术、经验都很丰富的锻造师，加工金属所需的设备也很齐全。何况，利用金属的自由度也更高。从各方面来看，魔兽的身体素材都很难运用。可以说这是在紧要关头，不考虑规格和量产性的情况下，才想得出来的方法。

　　「不光是麻烦的问题。因为活着的动物体内充满了魔力和魔法术式，所以无法接受外来的术式。正因如此，才显得能从外部进行操纵的结晶肌肉那么方便。」

　　此外，魔兽的材料运用也没有说起来那么简单。其中还有各式各样的限制存在。

　　「反过来说，如果是魔力供给停止、术式也不再维持的尸体，理论上应该也能够当作材料使用。」

　　「艾尔。我绝对不要那种塞着魔兽死尸的骑士哦？」

　　「嗯。最重要的是那种东西立刻就会腐败，驱动效率也很微妙。完全称不上实用。」

　　亚蒂心想，艾尔否决的理由好像从根本上就已经偏差了，但她还是决定不去深究。

　　「结晶肌肉是用炼金术对触媒结晶进行加工的产物。也就是说，那也不是能从自然界开采、挖掘出来的东西。唔唔，我对炼金术不太熟悉呢……」

　　只要有材料和技术，艾尔不管花多少时间都会去完成。无奈他们缺少的材料还是太多了。

　　「这附近如果有不能启动的幻晶骑士的话，倒是能挪用一些零件拼凑。」

　　「小席怎么样？虽然坠落的时候坏掉了，零件应该还留着。」

　　虽然伊迦尔卡丧失了除了中枢以外的绝大部分，不过席尔斐亚涅只是因坠落的冲击而损坏而已。回收以后还是能当成材料使用。

　　「当然，席尔斐亚涅和伊迦尔卡之后都会回收，可是只有它们不够吧。不晓得哪里有更多的幻晶骑士掉在地上呢……唉，真想到西方诸国捡残骸。」

　　「绝对不会有那种好事啦。」

　　亚蒂受不了地说，但艾尔忽然想到另一种不同的可能性。

　　「……不。也不见得。」

　　见亚蒂一脸诧异，艾尔对她露出微笑，然后说：

　　「这是历史的问题。弗雷梅维拉王国成立后，将博库斯大树海视为禁地的事件起因是什么？」

　　「咦？呃、啊……『森伐远征军』？」

　　——森伐远征军。

　　那是曾经平定西方，当人类全体势力扩大的野心最为旺盛的时期，所派出的一支东征军。大规模的幻晶骑士部队翻越欧比涅山脉，朝向博库斯大树海奋勇进军。然而，这支远征军的下场却相当悲惨。

　　当时作为主力的幻晶骑士，其性能与现代的机体相比低了不少。设想在那个时代遇上旅团级魔兽、甚至是师团级魔兽的话——

　　森林里的魔兽们展现毁灭性的淫威，使远征军队受到致命打击。数量锐减至勉强没有全灭的程度，最后狼狈不堪地逃了回去。

　　这场可谓大失败的远征行动，其唯一的成果就是在欧比涅以东成功确保了少许领地。那块土地便是日后的弗雷梅维拉王国。

　　说到底，这趟使用飞空船的旅途，其用意就是在派出第二次森伐远征军前事先进行调查。

　　「我们不清楚他们究竟深入到博库斯的哪里，但应该还是有可能发现那些遗产。」

　　尽管艾尔自己也明白那希望有多么微小，他仍不免怀着一丝期待。如果还留着可以再利用的残骸，就能一口气拉近与目标之间的距离了。

　　「如果能那样搜集到材料的话……剩下的问题就只有一个，一个很重大的问题。」

　　亚蒂不解。听他这么说起来，只要有材料的话，感觉好像就会有办法了。

　　「要怎么用收集到的材料组装机体这一点啊。」

　　如果老大在这里的话，就算会花上一段时间，想必最后还是能把机体做出来吧。艾尔对设计十分精通，但并非实际经手过锻造作业。何况要制造幻晶骑士，还需要很多技术熟练的人手。

　　「你、你想嘛！我们还要使用魔兽材料。或许用和老大他们不同的方法也行得通？」

　　「妳说得对。实在不行的话，也还有教育巨人他们这一手……」

　　亚蒂稍微和发出呜呼呼呼呼呼的诡异笑声的艾尔拉开距离，然后拍一拍手。

　　「先、先去把小席捡回来吧！啊，还是先去捡伊迦尔卡比较好？如果不先修好源素浮扬器，小席也动不了呢。」

　　「也对……嗯？奇怪？真要说起来，既然要回去，浮扬器应该更重要吧。」

　　「对喔。总不能用走的回去。可是，那比重造幻晶骑士还要困难吧？」

　　徒步走过搭乘飞行船飞过的距离，这选项根本不在讨论范围内。假设他们当真能够重新改造幻晶骑士，步行的归途依旧困难重重。

　　即使幻晶骑士的脚程比人类快得多，可是在不停运转的状况下仍会产生消耗。再考虑到途中遇到魔兽的情况，在抵达目的地前再度瘫痪停止的可能性非常大。要考虑用比较现实的方法穿越森林，就必须确保『走空路的手段』。

　　「问题太多了！！只好放弃？」

　　「也不是这样。事已至此，就尽可能地利用魔兽吧。首先要研究污秽之兽的材料。」

　　艾尔想起了伊迦尔卡的最后那场战斗。在战斗中，他看到污秽之兽的翅膀发出虹色光芒飞行的模样。那个光芒与源素浮扬器产生的乙太反应相同。也就是说，可以推定污秽之兽也是利用同样原理飞上天空的。

　　艾尔愈来愈有干劲，亚蒂却还是一副疑惑的样子。

　　「那样好吗？污秽之兽（那个）算是你的大敌吧？」

　　「牠们是应该歼灭的仇敌，不过要是死后派得上用场，不也很好吗？」

　　他若无其事地提出如此危险的意见，而亚蒂很自然地就接受了。这里并没有会对此予以吐槽的人。

　　「好，先去和巨人们谈谈吧。先打好关系，等交情好到愿意帮助我们之后，就搜集各种东西……到时候，再来考虑之后的方法。」

　　为了达成目的，他们就这样不断进行多方尝试，一边度过这段与巨人们同住的时光。

　　第五十八话　战斗的前兆

　　「……来得好。」

　　在宽广的帐篷中，声音从里面的暗处传来。这个帐篷的主人——四眼位的魔导师睁开她那埋在皱纹底下的眼瞳，盯着来客的身影。

　　这座在巨人族凯尔勒斯氏族聚落中显得格外巨大又气派的帐篷，就是她这位族长的住处。两个小小的身影站在以巨人尺寸来说也十分宽阔的入口处。他们是巨人族所谓的『小鬼族（哥布林）』，艾尔涅斯帝和亚黛尔楚。

　　「听说今天有事相谈，便前来拜访。」

　　「正是。请到这儿来。」

　　巨人老妇人向小小的客人招手。也许是为了款待客人，注入茶水（似的东西）的巨大石碗被端到两人面前。正因为是给巨人用的尺寸，石碗轻易地就超过了艾尔的身高。不过，他也早已习惯地拿出自己带的容器汲取茶水。

　　两人歇了一会儿后，巨人老妇人郑重地开口道：

　　「找两位来不为他事。此地的小鬼族普遍为卢贝氏族所饲养，然而汝等却说自己并非彼氏族手下之人。希望能让吾听听真相。」

　　「原来如此。这说来话长，没关系吗？」

　　「当然。魔导师有义务见识、知晓。汝直说无妨。」

　　魔导师自己也啜一口茶，点头同意了。

　　「好的。这个嘛，首先要说明我们从何而来……」

　　于是，艾尔涅斯帝•埃切贝里亚开始娓娓道来。

　　和巨人们生活的森林相隔遥远的西方，有个人类生活的场所。人类聚集在一起，形成了许多国家，并且在那里定居——

　　老妇人静静倾听，缓缓睁大那几乎与皱纹分不清的眼睛。

　　「众多小鬼族生活的国家……没有巨人（吾等）、只有小鬼族的国家吗？」

　　「对我们来说，也是像这样在森林里迷路，才第一次知道有各位这样的巨人存在。」

　　「西方竟有如此之多的小鬼族吗？那么，所谓的小鬼族，都是来自于西方？」

　　「这就不晓得了。因为你们口中的小鬼族是不是真的和我们是同一种族，这方面我们还不太清楚。」

　　无视因为谈得太久而觉得无聊、靠着自己开始打瞌睡的亚蒂，艾尔和老妇人继续深谈。

　　「我们是从其中一个名为弗雷梅维拉王国的国家来的。目的是探索这个森林，为此……」

　　艾尔接着说。

　　关于能与巨人族匹敌的巨人兵器『幻晶骑士』的事情，乘坐飞翔于天际的船『飞空船』进入了森林的事情。

　　当他提到飞空船，就连老妇人也显而易见地瞪大眼睛。

　　「……此话当真？西方的小鬼族实在不容小觑。可是，既然有那样的飞船，为何只有汝等二人留在此处？」

　　「我们在旅途中曾经和污秽之兽交战。」

　　光是这句话，老妇人就明白发生了什么事。

　　「我们也给了袭来的虫子们迎头痛击。但是我的搭档也跟着坠落，所以才会和这位亚蒂一起在森林里徘徊流浪。」

　　「汝是说，汝也能操纵『幻兽』……不，这么说来，难道勇者发现的残骸就是汝等打倒的污秽之兽？」

　　「恐怕是。」

　　见艾尔点头，老妇人叹了一声。

　　「竟是这样。真是教人惊讶。照理说是不入眼的荒谬之事。然而，汝击败了吾辈之勇者，其武勇乃真实不假。百眼亦亲眼见证……与汝一席话，着实获益良多。没想到在将眼瞳归还百眼之前，会知晓如此真实。」

　　老妇人的眼瞳再度埋没于皱纹之中。然后，这次换艾尔开口了：

　　「这次可否换我们提问？」

　　「无妨。老身必知无不言，言无不尽。」

　　「这边的……卢贝氏族那里的小鬼族是怎样的存在？真的和我们很像吗？」

　　听到这里，途中就靠着艾尔的膝盖睡着的亚蒂突然起身。她也十分在意小鬼族的真面目。

　　「依老身所知，外形样貌是一样的。大小不及吾等膝盖的程度，皆为二眼位。但是，老身见过的也不多，多为耳闻之事。因为小鬼族只会出现在卢贝氏族附近。」

　　老妇人将脸凑近艾尔他们，一边说着。艾尔回望着她巨大的眼瞳，微微歪着头问：

　　「那些小鬼族一直住在这个地方吗？」

　　「老身也不能确定。可以肯定的是，在老身被授予眼瞳之前就存在了。」

　　比这个世代的巨人更早定居下来、和人类相似的种族。从都是两只眼的特征来看，果然还是更接近人类的存在，而非巨人的近亲。

　　「……既然那样，不知道能不能拉拢过来？不，我明白了。那么，最后一个问题……关于污秽之兽。那个不是魔兽吗？又怎么会受卢贝氏族控制？」

　　「不知道！那些本来就是全氏族共通的敌人！」

　　从与眼前的魔导师完全不同的方向传来宛如雷鸣的回答。艾尔他们回过头，正好和站在帐篷入口的勇者对上视线。

　　「吾都听到了。干得漂亮！即使身为小鬼族，也不愧是百眼认可的勇者。将那些污秽消灭的，原来是汝的幻兽啊。」

　　勇者一边点头，一边不客气地走进来。魔导师也不责备他，一样帮他倒茶。勇者接过茶水啜了一口，然后在艾尔他们的旁边一屁股坐下。

　　「你相信我刚才说的那些话吗？」

　　「吾已做过约定，自然不会怀疑。」

　　勇者咧开嘴一笑。接着，他像是想到了什么似地瞇起眼。

　　「汝问及的污秽之兽在空中飞翔、到处散播污秽，为吾辈之大敌。说到底，牠们也不单是以吾辈为目标，而是将森林中活着的一切视为猎物。」

　　那些巨大虫型魔兽自由自在地在空中飞翔，以腐蚀性的有毒体液当成武器。不难想像牠们在这座森林中到处肆虐的景象。

　　「吾辈世世代代与之抗衡。将牠们打倒可说是勇者的义务之一……只是没想到！当再次遇到的时候，牠们居然都归附于卢贝氏族之下！那正是一切错误的开端。」

　　「听你这样说，好像是最近才发生的事情。」

　　「正是。此为还未请百眼降临之前的『真眼之乱』。」

　　艾尔和亚蒂互相看一看对方。

　　「真眼之乱？」

　　「可恶的卢贝氏族！竟敢蒙蔽百眼的选定！那些家伙污蔑了吾等之王位！！」

　　「污蔑王位？那是什么意思……」

　　「确实如此！只有『六眼位』能以王自称。眼瞳尚有欠缺者，绝不值得称王！」

　　说着说着，勇者的气息也愈来愈粗。即使事过境迁，他的愤怒依然显而易见。不过，艾尔对另一件事更感到好奇。

　　「难道眼睛的数量多就会被选为王吗？应该要将本人的能力列入考虑吧。」

　　「无须担心那种事。六眼位是最接近百眼神的存在。一旦拜领王位，百眼也会睁开更多的眼瞳，注视着吾辈的行为。」

　　巨人族对于王权的认知，与艾尔他们大有不同。

　　主要依赖完全的神授形式，与其说是国王，其存在更偏向与神之间的媒介。与人类国王更为不同的是，要求六眼这项明确的身体特征。

　　「原来是那样。那么，没有六眼位的时候是怎么选定王的？」

　　「眼瞳尚有欠缺时，吾辈的一举一动将无法传达给百眼。因此要由氏族开展贤人议会，忍耐到新的六眼位诞生为止。」

　　「那还真是特别的方式。也就是说，现在并没有出现六眼位的王。」

　　一听到艾尔的提问，勇者顿时睁大眼睛，激动地站了起来。

　　「是啊！卢贝氏族的五眼位！！明明欠缺眼瞳，竟敢卑鄙无耻地自称为王多么丑陋！这样一来，百眼将会闭上眼瞳！！」

　　原本一直保持沉默，交由勇者发言的老妇人，这时再度开口：

　　「卢贝氏族在全氏族中规模本来便算庞大，并且受到眼之眷顾。过去也曾有数眼拜领王位之人。」

　　「这样啊。意思是，拥有最大势力的他们终于开始无视眼的数量了。」

　　「正是如此！祖辈流传下来的传说中，都未曾听闻僭称为王这种愚劣至极的行径。更无耻的是，卢贝氏族全族上下居然无人反对！照理说，应该由氏族率先洗刷污名」

　　说到这里，勇者的语气略微沉了下去。他紧握的拳头颤抖着。

　　「……所有氏族群起反抗彼辈之愚行。不，当时是所有的氏族！但是……」

　　「污秽之兽成为彼氏族的武力……支撑着那个错误。」

　　「没错。谁会想到，卢贝氏族居然能够成功驱使曾经为全氏族宿敌的污秽之兽。使得诸多勇者在真眼之乱中遭受污秽，因而倒下！！」

　　说到这边，勇者终于坐了回去。刚才的怒意似乎稍微缓和下来。只不过，他脸上浮现十分懊悔的表情。

　　「吾等没能阻止。不过……或许六眼位不在反而比较好。这样的行径可不能让百眼瞧进眼里。」

　　艾尔没有理会心灰意冷的勇者，盘起双臂，说：

　　「……污秽之兽还有小鬼族？唔，听你说完以后，感觉就只有那个卢贝氏族变化最大呢。」

　　艾尔从中看出什么了吗？在他开始思考的时候，勇者的拳头互相碰了一下。

　　「不过！小鬼族的勇者。汝等击败了那污秽之兽。这正是百眼给予的启示。吾辈必须纠正错误，洗刷污名！」

　　「也就是说，要向卢贝氏族发起挑战吗？污秽之兽的数量是被我削减了没错，但是卢贝氏族还是最大的氏族吧？」

　　勇者目不转睛地俯视艾尔，用力点一点头。

　　「吾也明白。可是，此乃吾等真理之问答，不可一直错下去。需要更多开眼者导正彼等之错误。因此，吾等才会召集诸氏族展开贤人问答。」

　　「你们忙着狩猎，该不会也是为了准备那个……」

　　理解状况后，艾尔看起来一脸为难。他们的旅行与相遇，对此地的巨人们造成很大的影响，而且还在失去幻晶骑士的状态下被卷入纷争之中。

　　「既然如此，不能再这样继续悠哉了呢。」

　　这时，身旁的亚蒂拉一拉艾尔的衣角，靠近他耳边小声说：

　　「他们好像要进行战争，怎么办？要帮忙吗？」

　　「虽然始料未及，但我们好像成了开战的原因。话是这么说，我们和卢贝氏族并不是敌对关系。何况我也不想参加没有幻晶骑士的战斗。」

　　「重点果然是那个……？」

　　俯视着两人交谈的勇者，在这时候插嘴道：

　　「小鬼族的勇者，汝辈是吾等氏族的新同胞。即使如此，吾等也不会勉强要求汝辈加入战争。这件事情必须由吾等展现予百眼。」

　　「不错。打倒污秽之兽一事，已足够证明汝辈之勇气。」

　　魔导师也点头同意。艾尔端正了姿势后，仰望两个巨人。

　　「……可以的话，我们想要回故乡。为此希望做好准备。」

　　「原来如此。小鬼族的勇者，旅人，吾等凯尔勒斯之民，帮助同胞不遗余力。若是汝辈有何期望，吾辈定会成为汝辈之助力。」

　　「能得到你们的帮助，真令人安心。那就拜托你们了。」

　　见艾尔高兴地露出笑容，亚蒂不禁露出复杂的表情想着，双方所说的帮助，意思应该不一样吧。

　　◆

　　在这场对话后又过了一段时间，聚落一下子变得热闹起来。派遣到各地的使者们陆续带着其他氏族的答复归来。

　　「多数氏族皆有回应，愿参加即将展开的贤人问答。」

　　「卢贝氏族的所作所为果然不可原谅。百眼不会对此错误坐视不管。」

　　凯尔勒斯氏族送出展开贤者问答的消息后，也相继从各氏族处接到肯定的回复。之前的使者都是派往分散于各地的中小规模氏族。也就是说，他们将组成氏族联合同盟来对抗卢贝氏族这个大规模氏族。

　　「很好。绝不能放任卢贝氏族胡作非为。没有污秽之兽的现在正是难得的机会。看来诸位都明白这一点。」

　　在聚落中央的广场集合的巨人们纷纷点头，同意魔导师的发言，并以拍手、顿足的方式发出响声应和。他们齐心合力，着手准备这么长一段时间到现在，就为了这一刻。

　　「就由吾等代表氏族前往问答吧。拜托汝辈留守了。」

　　贤人问答即是战斗前的准备会议。当然不可能带着整个氏族一同参加，而是各自派出代表前往，而凯尔勒斯氏族的代表自然是派出魔导师和勇者。

　　艾尔他们愣愣地看着巨人们热血沸腾的景象。这时，勇者朝他们走来。

　　「正如所见。吾等将前往贤者问答。汝辈如何打算？」

　　「我们还有不得不做的事情。就在这里和大家一起留守。」

　　「明白了。吾会这么对侍从吩咐。若有需要，不用客气，尽管说。」

　　「好，非常感谢。」

　　就这样，在族人和艾尔他们的目送下，魔导师和勇者为开启贤人问答而启程。

　　◆

　　在他们出发后，留在聚落里的巨人们的生活并没有什么变化。

　　唯一的不同点，大概就是大家都满怀着某种无法抑制的高昂情绪吧。

　　巨人们默默地进行战争准备，并且努力不懈地锻炼，使自己尽可能变强。至于能否得到回报，则要依贤人问答的结果而定。

　　在巨人们忙于备战的同时，艾尔他们则是自由地过着日子。

　　他们偶尔会一同出去打猎，但几乎每天都埋首于自己的研究。尽管巨人接纳他们成为凯尔勒斯氏族的一员，可是并没有要求身为小鬼族——至少巨人族是这么认为——艾尔他们参战。贤人问答终究是属于巨人族的神圣仪式。

　　「唔，总是不顺利呢。」

　　「还是缺了很多东西啊——」

　　艾尔和亚蒂一边悠闲地吃午餐，一边对彼此发着牢骚。

　　两人面前散乱地摆放着各种魔兽材料。巨人们猎到的魔兽，其甲壳或皮革会用作铠甲的材料，肉则是食用的。骨头虽然也可以当成铠甲的材料，但用不到的部分也很多，那些都会被扔到聚落外围。他们特地把那些不要的骨头捡回来，全部当成研究材料。

　　每一天都过着反复尝试与研究的日子，可惜到目前为止还没有显著的成果。真可谓『通往幻晶骑士的路不是一天建成的』。

　　两人正吃着午餐，突然感受到地面传来震动。这一阵规律的摇晃来自于巨人族步行时引起的晃动。似乎有巨人族正走向艾尔他们所在的帐篷。

　　他们的帐篷位于村落外围。会来到这一带就表示有事找他们。

　　「又是侍从先生吗？」

　　「会是谁呢？来邀请我们狩猎吗？」

　　勇者在踏上旅程时，命令一眼位的侍从协助艾尔他们，而侍从也忠实地服从他的命令，时不时会来露个脸。应该说除了他以外，几乎没有其他人会造访这里。

　　侍从来此多半是为了邀请他们一同参加狩猎，所以艾尔他们这时候还悠哉地猜想，这次大概也一样吧。

　　「你们就是小鬼族的勇者吧！唔唔，不管看几次都觉得好小！」

　　「小鬼族……真的好小。」

　　出乎意料的是，来访者并不是侍从。

　　两个巨人俯视着正在吃午餐的艾尔他们。艾尔和亚蒂虽然没有熟悉到一眼就能分辨出巨人的容貌，但也马上明白这两个巨人是生面孔。

　　「你们说得没错。巨人族的……而且还是『小孩子』找我们有什么事情？」

　　要说为什么，因为这两个巨人的身高明显比勇者和侍从来得矮。不过，这终究是以巨人族的标准而言，他们的身高还是有四公尺以上。大约是艾尔的三倍。

　　这对巨人搭档相当有特色。一个是挺起胸膛，摆出骄傲态度的三眼巨人少年；另一个躲在巨人少年背后的则是四眼的巨人少女。

　　「我的名字是拿布！」

　　「……我是拉米娜……」

　　「幸会。我的名字是艾尔涅斯帝•埃切贝里亚，请叫我艾尔就好了。这位是……」

　　「我是艾尔的！妻子！我叫亚黛尔楚，叫亚蒂就可以啰！」

　　「……她是这么说的。」

　　亚蒂紧紧地搂住艾尔，两个巨人——拿布和拉米娜用兴致盎然的目光盯着他们瞧。

　　「艾尔和亚蒂。我看过前几天的仪式了喔。你们正式成为氏族的一员，勇者还送了你铠甲吧！真羡……不对。也就是说，你们在氏族里是最新进的族人！」

　　「这样啊，这么说来还真的是。」

　　艾尔与亚蒂面面相觑。总觉得可以猜出他们来到这里的目的了。

　　「我们还没接受成人的仪式……不过！身为氏族的一员，就得在各方面教育新人嘛！这也是身为氏族一员的职责！嗯！」

　　「哦哦。」

　　拿布无谓地挺起胸膛这么宣布。两人瞥了他身旁的拉米娜一眼，只见她像是觉得有点抱歉的样子。

　　在频频点头附和的艾尔耳边，亚蒂凑上前悄声说：

　　「……在我们来之前，他们大概是氏族里最小的孩子。」

　　「我想也是。因为我们来了，他们总算找到对象可以摆前辈的架子。」

　　「嗯——我们有空陪他们玩吗？怎么办？」

　　亚蒂有点不耐烦地轮流看着两个巨人。在旁人眼里看来，他们可能过得很轻松惬意，实际上却是为了返回故乡这个远大目标而稳定踏实地努力着。没有空闲时间陪小孩子玩耍。

　　「哎，我们也正好遇到瓶颈。稍微转换一下心情也没什么不好。」

　　艾尔以轻松的态度看待这件事。最近的成果不甚理想也是事实，稍微出现一点变化也没关系吧。如果他们难以应付到不能接受的地步，再请侍从帮忙就好了。

　　在交头接耳的同时，四眼少女怯生生地从拿布背后走了出来。

　　「我也看见了。你的战斗方式和巨人完全不一样。可是，打败勇者的力量却是货真价实。不管再怎么矮小，确实很有力量。」

　　拉米娜看上去虽然有点战战兢兢，却还是露出好奇的眼神打量着艾尔他们。因年幼而显得较大的四颗眼瞳倒映着艾尔他们的身影。

　　「毕竟我虽然看起来这样，在故乡好歹也是个骑士团长。从你们的角度来看的话，我们人类当然很小了。」

　　「而且艾尔又特别矮小。」

　　「…………」

　　被亚蒂搂在怀中的艾尔有点不满地鼓起脸颊。巨人族的小孩疑惑地看着两人的样子。

　　凯尔勒斯氏族和小鬼族之间原本几乎没有交集。顶多是勇者和魔导师等一部分的人拥有相关知识的程度。结果一旦遇到了，却发现对方拥有超乎其大小、足以与勇者交战的力量。在巨人小孩的眼里看来，小鬼族一定是相当神秘的存在吧。

　　忽然间，拿布像是注意到什么而走到拉米娜前面。他从眼角余光瞥见散落在地上的东西，转动额上的眼睛仔细一瞧，发现那些是魔兽的材料。不是垃圾，而是艾尔他们的各种研究材料。他的脸上立即露出喜色。

　　「唔。你们在玩『兽骨拼图』啊！」

　　「……兽骨拼图？」

　　见艾尔他们因为没听过的词语而感到困惑的模样，拿布捡起一根魔兽骨头，然后迅速连接到旁边的另一根骨头上。他的动作看似随意，但两根骨头却恰好组合在一起。

　　「对。把零散的兽骨重新拼回正确形状的游戏。拼得愈快、愈正确的人赢。不是吗？」

　　「原来有那种游戏啊。」

　　虽然巨人族感觉就是整天在打猎、战争，给人一种粗鲁的印象，但其实战争不是他们的一切。孩子们玩的游戏也存在于生活中，而其中之一就是这个兽骨拼图。

　　「唔，小鬼族没有这种游戏啊……好！那就由我这个凯尔勒斯第一的兽骨拼图勇者来示范给你们看！」

　　发现艾尔他们不知道这个游戏，又是自己的拿手绝活，让拿布整个人的情绪瞬间高昂起来。

　　「嗯，拜托你了。请让我们见识前辈的本事。」

　　意外的是，艾尔居然笑咪咪地答应了。看巨人的小孩子玩游戏有什么意思？亚蒂想不通，只好凝视着怀里的艾尔。

　　「好，你们看着吧！」

　　拿布也不管他们的想法，因为受到称赞而整个人变得干劲十足。

　　他走向散乱一地的骨头和毛皮小山，先迅速确认种类，然后便开始熟练地挑拣骨头。他的动作没有一丝迟疑，看起来就像做过无数次一般。

　　很快的，他抱着一小堆骨头走了回来，一股脑儿地撒到地上，接着依序将骨头排列组合。转眼间就在大家面前组装好一具魔兽骨架。

　　艾尔目不转睛地看着他的动作。拿布能自称是兽骨拼图的勇者不是没有原因的，他的技巧非常熟练自然，能够从那些散乱的骨头中立即辨别哪根骨头应该摆在哪里，并且放到正确的位置上。既没有弄错骨头的种类，放置的动作也迅速且果断。

　　「你全都记得吗？真厉害。」

　　「拿布在氏族里是最擅长兽骨拼图的。」

　　拉米娜在艾尔他们身旁扑通坐下，望着拿布进行兽骨拼图的游戏。见艾尔他们深感佩服的样子，她似乎也觉得很高兴。只不过，艾尔感兴趣的并不是那个游戏高手。

　　（原来如此，这不是单纯的游戏。借由正确掌握魔兽的骨骼位置来了解猎物的弱点，将生存的智慧融入游戏中。）

　　在艾尔得出结论的同时，拿布也结束了拼组过程。他指着地面上各就其位的魔兽骨架，得意地说：

　　「怎么样！」

　　「真是太精彩了。氏族第一的称号不是徒有虚名呢。」

　　艾尔不吝送上热情的掌声，拿布更是摆出最了不起的样子挺起胸膛。拉米娜也不由得开心拍手。

　　「这样啊。所以……嗯。」

　　「艾尔？」

　　艾尔像是很乐在其中地点点头，然后倏地站起来。他走到拿布面前，轻轻一笑说：

　　「那么，拿布。我要向你发起挑战。」

　　「喔？」

　　拿布直起原本向后仰的姿势，惊讶地看向脚下小小的艾尔。

　　「用兽骨拼图来比赛吧。」

　　拿布先是露出目瞪口呆的表情，但是很快的，他嘴边出现凶恶的笑容。虽说还是个孩子，但他终究是巨人族的一员，内心是一名优秀的战士。身为战士，就不该在面对挑战时退缩。

　　「真拿你没办法。向新人展示力量也是我的职责所在。就算你在问答中胜过勇者，但在兽骨拼图中可未必！」

　　「小鬼族的……艾尔，你真的要跟拿布比赛？」

　　艾尔突如其来地发起挑战，让拉米娜惊讶得直眨眼。兽骨拼图这个游戏本身很单纯，可是习惯与否的差异却很大。她不明白为什么直至先前都没听过兽骨拼图的艾尔会突然要求挑战。

　　「没关系。要比赛的是这位亚蒂。」

　　「咦欸！？」

　　话题突然转到自己身上，让亚蒂忍不住发出一声怪叫。她一心以为要上场的人就是艾尔。拿布有些纳闷，但还是再次挺着胸膛说：

　　「谁来比都行。不管对手是谁，赢的人都是我！」

　　「还有，因为我们很小，能不能使用辅助道具？」

　　「可以！准备万全再放马过来吧！」

　　得意忘形的拿布依对方所说，一口答应下来。满意地点头的艾尔则被亚蒂戳着脸颊质问道：

　　「艾～尔～你在想什么？」

　　「嗯唔。非常遗憾的是，举起魔兽骨头对我来说太费力了。至少得穿上幻晶甲胄，所以想靠妳的空降甲胄。」

　　「呜——这也没办法。嗯——」

　　被巨人拿来当成玩具的决斗级魔兽骨头，体积也相应地庞大。要想搬运这些骨头，对艾尔他们来说无疑会是非常辛苦的劳动。

　　「拜托妳，亚蒂。其实输赢无所谓，只要跟他一起玩，最好能够拉来入伙就好了。」

　　只是这一句话，她就明白了艾尔的目的。

　　「艾尔，你打算让他们帮忙组装作业啊……既然这样，我就努力看看。可是，拿布的技术那么好……」

　　「关于这一点，亚蒂，我们可以……」

　　艾尔对亚蒂悄声说几句。她点点头，然后就坐上停在帐篷旁边的空降甲胄。机械式甲胄发出咯吱声响启动了。即使穿上空降甲胄，身高仍不及拿布，但是动力确实有飞跃性的上升，应该更有利于参与兽骨拼图游戏。

　　「哦哦？那是什么？」

　　「不是勇者送的铠甲吗？」

　　巨人的孩子们兴趣十足地看着空降甲胄动起来的样子。对只认识铠甲或一些简单武器的巨人族而言，艾尔他们的机械一定非常奇妙吧。

　　「好，既然要做就全力以赴！身为妻子，必须连同丈夫的份一起努力表现呢！」

　　「亚蒂小姐？算了，我会为妳加油喔。」

　　亚蒂因为奇怪的理由而鼓起干劲，巨人少年也一样干劲十足，四眼少女则偏着头，不解地看着他们两人。

　　◆

　　「这样就准备好了。」

　　拉米娜用木片在地面上画一条线，组装好的骨架完成品就放置在这里。不远处则堆起两座由各自分类好的魔兽骨头小山。挑拣魔兽骨头，再装到决定好的地方，最后由组装得最快、最正确的一方获胜。据说这就是兽骨拼图的正确玩法。

　　「呃……那么，比赛开始。」

　　拉米娜用有些困惑的语气如此宣告。

　　拿布与亚蒂随即迅速展开行动。第一个步骤是将魔兽骨头全部搬到完成品放置处。由于来回搬运的次数愈多，就会浪费愈多时间，所以如何搬运最多的量就很重要了。

　　拿布活用巨大身躯的优势，一口气抱起骨头，同时朝旁边瞄了一眼，然后顿时瞪大眼睛。

　　「什……什么！？」

　　穿着空降甲胄的亚蒂，一口气抱起大量魔兽骨头的景象，呈现在他眼前。即使抱着又大又重的骨头，空降甲胄也完全没有动摇。

　　「『身体强化』全开！喝呀——！」

　　艾尔和亚蒂能足以和巨人一较高下的力量来源就是魔法。获得充足魔力供给的空降甲胄发挥出强大的动力，轻易抬起魔兽骨头。

　　「『大气压缩推进』！」

　　她以飞一般的速度移动。空降甲胄本来就是用空战特化型机的逃脱装置的一部分做成，机动性能正是它的本分。

　　「唔！难怪你们敢要求挑战，这可不能小看了！」

　　看到亚蒂一股脑儿搬起全部的骨头，拿布的脸上却露出无畏的笑容。强大的对手更能够炒热战斗气氛，这点放在游戏中也是一样。他重新打起精神，自己也抱着骨头跑起来。

　　「这要怎么组装啊！？」

　　等搬完骨头，接下来就是组装了。原本领先的亚蒂却在这个阶段陷入苦战。只是抬起或移动还没有问题，可是她毕竟对这个游戏不熟悉，开始犹豫着不知道什么东西该摆在哪边了。相对的，拿布尽管在搬运的时候慢了一步，一旦动手开始组装却非常得心应手，稳定确实地紧追在后。

　　「亚蒂，冷静下来。那是标准的四足行走魔兽。试着回想一下妳的伙伴泽多林布尔。」

　　「嗯，小泽的事情就交给我！我好像抓到一点感觉了！」

　　银凤骑士团既是骑操士的集团，同时也参与幻晶骑士的设计制造，算是很少见的骑士团。亚蒂还曾经担任被称作泽多林布尔的半人半马机体的专属测试骑操士，从设计的初期阶段便参与其中。对机体构造也有一定的认识。

　　「好厉害，速度居然不比拿布慢。真不敢相信她没玩过兽骨拼图。」

　　拉米娜在一旁注视着比赛的情况，流露出惊讶的神色。虽然她也和拿布比过兽骨拼图，可是也没到这么胜负难分的程度。

　　「因为我们一直都在做跟这个游戏有一点像的事情。」

　　她转动四只眼瞳，看向规矩地坐在脚边的艾尔。

　　「那是小鬼族的游戏吗？」

　　「对。是我最喜欢的游戏，而且非常非常好玩喔。」

　　艾尔毫不犹豫地回答。拉米娜想了一下，接着又将视线转向比赛。

　　◆

　　「做好了！」

　　「呜，竟然慢了，不过我也完成了！」

　　亚蒂高举起手臂后，没多久拿布也宣布他完成了。

　　拉米娜站起身，依序检查两人组装好的骨架。她是负责打分数的人，仔细检视完成品的每个部分。

　　「先结束的人是亚蒂。给妳三颗石头。」

　　她摆出表示得分的石头，亚蒂则举起空降甲胄的手臂。相对的，拿布的眉间出现一道皱纹。

　　「但是有个地方拼错了，给拿布一颗石头。还有一个地方，再一颗……」

　　「啊呜。」

　　这个游戏的规则就是比速度和正确性。

　　最后，由于亚蒂拼错的部分让对手得到了五分。如果拿布没有拼错，就算亚蒂输了——该说是理所当然吗？他的成品中完全没有那样的错误。

　　「呼。胜利果然是属于我的！」

　　拿布的脸上转为胜利后洋洋自得的表情。不过，其中也的确夹杂着几分焦躁。

　　「输了——！」

　　「亚蒂，真可惜呢。」

　　因为是向老手挑战，所以输掉也只是刚好而已，但就是觉得很不甘心。艾尔抱住迅速奔向自己的亚蒂并安抚地拍拍她后，她的心情立刻好转了。

　　「毕竟我是兽骨拼图的勇者嘛，可不能轻易输掉。不过，妳一开始的速度快得简直让我怀疑起自己的眼睛。」

　　「原本以为搞不好能赢呢。果然没那么简单。」

　　艾尔双臂环胸，自顾自地点头，也不管仍紧紧贴着自己不打算放开的亚蒂。坐在旁边的拉米娜盯着他们俩，说：

　　「……亚蒂的错误很多。看来妳真的没有玩过兽骨拼图，不过这是一场势均力敌的比赛。」

　　只是一个普通的游戏，她却从里面看出了小小的艾尔他们能够和勇者较量的原因。

　　「那样的速度和力量，小鬼族或许很擅长魔法。」

　　这个事实令她非常感兴趣。

　　老实说，一开始她对艾尔他们不怎么感兴趣。小鬼族是很少见没错，不过也仅此而已。在氏族即将举办贤人问答的这段期间，她还有更重要的事情该关心。如果拿布没有吵着说小鬼族也算是新人的话，就没有这种互相交流的机会了。

　　正当她想开口询问对她来说很重要的事情，拿布却抢先探出身子说道：

　　「好，那这次换你们秀出你们的游戏了！」

　　「我们的？」

　　不只艾尔他们，连拉米娜也用疑惑的眼光看向拿布。

　　在兽骨拼图的游戏中获胜，大概让他过足了展示前辈威严的瘾吧。再来就是单纯想玩而已。虽说是巨人族，终究还是个孩子。

　　拿布甚至没发现拉米娜失去了开口的机会，一脸复杂地沉默不语。艾尔他们陷入沉思。

　　「游戏啊。唔唔，会有那种可以和巨人族一起玩的游戏吗？」

　　这对他们来说也是个难题。说起来，他们从小时候开始就引发了各种名为游戏的大骚动，对一般的游戏反倒比较不熟悉。

　　即使知道，能不能和巨人一起玩又是另一个问题了。

　　「对了！我想到一个好点子！呐，拿布、拉米娜！」

　　这时候，亚蒂像是突然灵机一动，站了起来。被点名的两个巨人诧异地互相对望。

　　「大家一起组成骑士团吧！」

　　「……骑士团？」

　　亚蒂无视目瞪口呆地喃喃复述的巨人们，对自己的点子感到十分满意。

　　「没错！在这边设立『银凤骑士团第四巨人中队』！有请骑士团长（艾尔）批准！」

　　「咦？啊，好。请便。」

　　艾尔被她突如其来的发言搞得不知如何回应，慢了一拍后噗哧一笑。

　　「呵呵。真不错，银凤骑士团巨人中队啊。那么，目前就是直属于亚蒂的中队了。」

　　笑了好一阵子之后，他轮流看着两个跟不上状况而不知所措的巨人。

　　「马上开始骑士团的第一份工作吧。一起来做幻晶骑士。」

　　骑士团长（艾尔）面带微笑地宣布。好玩的游戏即将开始了。

　　◆

　　「……这到底是怎么回事？」

　　一个巨人深感困惑地伫立着。一眼位的侍从不停眨着那大大的独眼，低头看向脚边。

　　连他的膝盖都不到的小小人影，以及另一个穿着铠甲、变得稍微高大一点的人影正忙碌地到处活动。较矮小的那个——艾尔双手抱胸，发出沉吟声。听到来自头上的提问，他抬起头回答：

　　「这是研究。」

　　「……唔唔？小鬼族要以兽骨拼图谋生吗？」

　　要说艾尔他们在做什么，具体来说，就是将被丢弃的魔兽骨头挑拣收集起来，再摆成像是人的形状，同时还说着「不是那个，也不是这个」。

　　「艾尔，这样呢？」

　　「啊，看起来刚好呢。又长又很结实，就用在脚上吧。」

　　穿着空降甲胄的亚蒂搬起比身高还高的骨头，放在地上。

　　独眼巨人听过他的解释，却仍然掩饰不了困惑。他原本的职责是跟随在勇者身边听候差遣，并因此获得了侍从的称号。

　　由于勇者正前往参加贤人问答，他就被命令前来照顾小鬼族的勇者。这个小鬼族的勇者身材虽然矮小，却是能打倒他的主人的强者，他自然很乐意协助那样的人物，但关键是不知道该如何行动。

　　至于兽骨拼图，就是孩子们经常玩的一种游戏。游戏的规则应该是拼回正确的兽形才对。不过，这两个小鬼族的拼法却乱七八糟，结果拼凑成宛如巨人的形状，令人觉得毛骨悚然。

　　「是否吾之眼尚且不足。完全不明白小鬼族心中所想。」

　　侍从感慨地摇头。这时，抱着骨头和毛皮的拿布和拉米娜走回来了。他们把抱过来的材料堆得更高。

　　「艾尔，我找到了很稀有的兽骨哦。这家伙的腿很长又很结实，应该可以用在什么地方。」

　　「嗯嗯。用来当作中心部分好像不错呢。」

　　「你们也来凑热闹……」

　　只是小鬼族的游戏也就算了，但不晓得什么时候，连巨人的小孩子也被卷入其中。侍从只能抱头苦叹。

　　「这到底是在做什么？」

　　「一眼位的侍从，据艾尔所说，这好像是什么骑士团的任务。」

　　「这看起来没什么好事的游戏是任务？」

　　搜集残骸制造巨大的人型。再怎么保守地看待，这游戏都散发着一股难以形容的不祥氛围。独眼侍从尽管觉得诡异，仍忠实地从旁协助艾尔。

　　话虽如此，其实艾尔本人也有同样的感觉。

　　「唔唔。像这样把魔兽的骨头东拼西凑起来，总觉得好像在做什么很危险的事情。」

　　「现在才注意到吗……」

　　眼前的景象，散发出在某些世界可能会被称为死灵术师的诡异气氛。当然，艾尔并不是试图大胆地转行。

　　「试过了这么多种类，用魔兽的骨头都不太理想。大小不相当，也不一定有想像中的形状……用骨头来设计，还真是有够费工夫的。」

　　他所追求的始终都是巨人兵器『幻晶骑士』。在使用魔兽骨头代替的幻晶骑士建造计划中，这还只是第一步。

　　「真的好难。这些骨头不加上强化魔法的话，甚至比金属骨骼脆弱。」

　　「会浪费多余的输出功率呢。」

　　他们已经拥有足够的金属加工技术了，却完全没有使用魔兽骨头建造幻晶骑士的经验，因此需要事先调查。艾尔在准备好的树皮上写下笔记。

　　「无法成形的部分就用小骨头拼凑，再靠强化魔法结合起来。这样做免不了牺牲精密度，可能多少得靠动力弥补……」

　　幸好有伊迦尔卡的大型魔力转换炉『皇之心脏』与『女皇之冠』，动力方面绰绰有余。说起来，伊迦尔卡本身就是靠着高功率的强化魔法支撑的机体。

　　「一定得使用伊迦尔卡的躯干部分，然后配置在躯干周围进行补强，再来是……」

　　将知识归纳整理好后，接着就是设计了。先不考虑强度的问题，其要领和以往的幻晶骑士设计没什么区别。伊迦尔卡的心脏部位也完好无缺，一定程度上能直接挪用过来。

　　「使用魔兽骨头的话，会损耗相当多的魔力，但也能确保有普通幻晶骑士的能力吧。」

　　「前提是真的能做出来呢——」

　　艾尔逐一审视排放着的骨头。那幅景象就如同面前摆着一副巨人的白骨尸体一样。当然，它正处于死一般的沉寂中。

　　「这样排列出来也没意义。要驱动起来……问题果然还是在结晶肌肉。」

　　「艾尔。巨人他们要开始战争的话，不快点把伊迦尔卡和小席收回来，很不妙吧？」

　　这时，亚蒂拍一拍手说道。听附近的巨人们说，凯尔勒斯氏族很快就会进入战争状态了。想要在那种状态下慢慢建造幻晶骑士，必定是极为困难的工程。

　　「话是这么说……但就算可以拜托巨人帮忙搬运，要搬到哪里才不会被卷入战争？」

　　「也对喔。所以，做不出幻晶骑士就无法行动，又得搬运到安全的地方才能开始建造。奇怪？好像有哪里不对？」

　　结果绕了一大圈，亚蒂还是想不出办法。

　　「如果只靠我们就能够搬到别的地方去就好了。真是的，如果至少让这个动起来，爱怎么搬都行。」

　　不管材料是什么，只要有能动起来的巨人兵器，艾尔一定会高高兴兴地着手搬运吧。实际上，建造和搬运的先后顺序反了，这才是问题所在。

　　「做不到的事情再怎么烦恼也没办法。我们尽量加快脚步，寻找能代替结晶肌肉的物品吧。」

　　「嗯——想不出来。」

　　「嗯，我也是。」

　　之后，当独眼侍从被问到「有没有能透过魔法现象伸缩，而且方便加工的魔兽材料？」这种离谱的问题，也只能用目瞪口呆的表情回答了。

　　第五十九话　出席贤人问答（会议）

　　举行贤人问答的场所并不在某个氏族的聚落里，而是独立存在于森林的深处。

　　沿着蓊郁的林间踏实的兽道前进，突然进入一个开阔的场所。那里的草木被不自然地清除，甚至还整齐地排放着岩石。岩石经过粗糙打磨，大小正好够巨人们坐下。

　　从它们以一圈又一圈的圆环散开的布置，以及苔痕斑斑的表面可以看出，这个场地的使用历史已经很悠久了。

　　凯尔勒斯氏族的两个巨人最早出现在此地。开启贤人问答时，召集人通常会最先抵达。

　　「……唔唔。这把老骨头可吃不消啊。」

　　拥有四只眼的老妇人才刚抵达这个会议场所，便立刻坐了下来。即使巨人族拥有强健的肉体，依然会随着漫长岁月不断老去。就如同这个老妇人。

　　「勇者，辛苦了。」

　　「魔导师无须垂眼。这正是吾的职责所在。」

　　一路上护卫着魔导师前来的三眼位勇者笑着摇一摇头。如他所言，他认为这是自己分内之事。

　　然后，他们走过排放的岩石之间，来到广场中央。那里没有岩石的座位，只是一块空地。地上积着灰，形成斑驳的色块。

　　勇者把带来的木柴堆在那里，在一旁将路上猎到的魔兽堆叠起来并开始解体。就因为是每天都做的事，所以手法非常熟练。魔兽很快地被分解成肉块，各部位被串刺起来摆放着。

　　这时，结束休息的魔导师走来。她向柴堆伸出手。

　　「火焰前来。」

　　低语的同时，翻腾的火焰在手的前方显现，随即扩散到柴堆上并燃烧起来。

　　「……此次问答将成为巨人族（吾等）的重大转机吧。」

　　老妇人凝视着火焰，嘴里喃喃自语。勇者也面向熊熊燃烧的柴火，点头同意道：

　　「正是如此。真眼之乱本就是从祖辈传说中都未曾听闻之过失。」

　　「眼睁睁看着邪恶之物尚存于世，老身可无颜面对百眼。」

　　老妇人几乎埋没在皱纹下的四只眼瞳变得更加犀利。仿佛从火焰中看出了什么未来一般。

　　在他们等待的期间，巨人们相继聚集而来。他们都是肩负统领氏族之称号的巨人们。虽然各个氏族的代表人数不多，但是氏族的数量很多。很快的，岩石的座席就几乎被填满了。

　　众人将自己带来的柴放入篝火中燃烧，赤红的火焰在广场正中央摇曳。除了凯尔勒斯氏族外，还有人在火旁烤肉。

　　环顾在座的巨人们，几乎都是拥有四只眼的『四眼位』，还有极少数的『五眼位』混在其中，他们在集团中显得架子特别大。至于『三眼位』以下的巨人，除了凯尔勒斯的勇者以外就无一人了。

　　「哦？凯尔勒斯的老糊涂，还没将眼瞳还给百眼吗？」

　　其中一个五眼位的巨人走到凯尔勒斯氏族附近。他盯着老妇人魔导师，嘴角扬起嘲讽的笑意。在老妇人睁开眼转向他之前，勇者先站到两者之间。

　　「不可对吾等的魔导师如此无礼。」

　　「汝说什么？区区眼下少插嘴！」

　　五只眼瞳狠狠瞪向勇者。五眼位的巨人不只是眼睛的数量多，他的躯体也比三眼位的勇者大上一圈。即使承受着五只眼从头上俯视的重压，三眼位的勇者仍毫不退缩地瞪回去。

　　双方的火药味愈来愈浓。周围的巨人们察觉到那个气氛，也渐渐地安静下来。在一片寂静中，所有人的注意力集中到他们身上。

　　在紧绷的气氛突破临界点之前，老妇人站起来，将手搭到勇者肩上，然后代替他站到五只眼面前。

　　「五眼位，此乃贤人问答之地。吾等只需代替氏族发言。必要的并非位阶。」

　　「哼。对了，规矩是这样没错。」

　　五眼位用鼻子哼了一声，很快就对他们失去兴趣。硬推开勇者走到附近的岩石座位上坐下。

　　旁观的诸氏族巨人们无措地互相对视。

　　「眼瞳也聚集得差不多了。在此将开启贤人问答。」

　　老妇人借着众人注目的时机，宣布问答开始。剩下的嘈杂声很快地平息下去。老妇人踏着缓慢的步伐走向广场中央。在熊熊燃烧的火焰前举起手。

　　「百眼啊，恳请见证。」

　　巨人们跟着老妇人出声应和，向他们的始祖兼守护神——百眼神献上祈祷。如此一来，从现在开始进行的议论便会得到守护神的认可。这是贤人问答的必经程序。

　　「首先告知诸位在此将要进行问答之事。那自然是必须矫正卢贝氏族所犯之错误。」

　　「……问答已进行过无数次了。结果是吾等之勇者被污秽所污染！」

　　各处立即传来氏族们的抗议声。

　　卢贝氏族所引发的真眼之乱使各氏族受创严重。尤其是被称为勇者的强者们，正因为身为族人表率，而最先遭受该氏族所操纵的污秽之兽毒害。

　　「所言甚是，但百眼不会坐视错误继续存在。吾等勇者发现了污秽之兽的尸骸。」

　　这番发言引起众人一片哗然。其中，五眼冲着她不客气地问：

　　「只有一只吗？难道说三眼位成功讨伐了污秽？」

　　「不。吾等勇者只是发现了尸骸而已。」

　　「如此就召集了问答吗？凯尔勒斯真是老糊涂了啊！」

　　老妇人缓缓地转过头，面对站起身的五眼位。几乎被皱纹埋没的四只眼瞳仍然炯炯有神。

　　「吾等勇者所见的污秽之兽的尸骸超过十只。」

　　这次，惊愕之情终于无法抑制地在巨人之间扩散。连五眼位也说不出话来。

　　「污秽之兽居然……」

　　「居然有那种事……」

　　「如此一来，彼辈便不足为惧！」

　　「真眼之乱……」

　　巨人氏族七嘴八舌地讨论起来。对卢贝氏族的所作所为产生的排斥，至今仍根植于巨人们心中，而污秽之兽这等战力的存在，就是压制不满的主要理由之一。有无这项前提，将会扭转诸氏族的态度。

　　「吾等在此请求百眼定夺。彼卢贝氏族之所作所为是真，抑或错！？」

　　场面顿时变得鸦雀无声。

　　问题一经提出，就不得不给出答案。除此之外，应节制无关主题的发言。

　　——以往是这样没错。

　　「卢贝氏族的所作所为……到底有何错误？」

　　在座的巨人们中，除了老妇人以外，还有另一个巨人站在那里。那是个五眼位巨人，他的巨躯在巨人中也显得格外高大。他打破至今为止的议题走向，这么反问道：

　　「六眼位诞生的情况原本就太过稀少了。其存在之时，自然应入百眼之眼中。然而若无六眼位，由仅次于六眼位的五眼位居于顶点，又何错之有！」

　　「……汝之眼瞎了吗？」

　　这时，四眼位的魔导师明白了。这个五眼位，因为有了卢贝氏族的先例，所以也渴望自己能获得这一权利。

　　三眼位的勇者也忍无可忍地站起来。和开始时一样，他瞪着五眼位大吼：

　　「竟然……竟然如此厚颜无耻。现下可是问答当中。在百眼尊前说出这种话，汝根本是目中无人！！」

　　「伟大的百眼会以宽容之眼看清一切吧。」

　　看到五眼位满不在乎地大放厥词，勇者内心的怒气涌了上来。玷污神圣的问答场所，甚至意图违背王的选定。他实在无法容忍这种事情发生。

　　「汝之眼……究竟要腐朽到什么地步！！」

　　「凯尔勒斯……说来，污秽之兽一事可是真的？区区三眼位，怕不是太过胆小看错了吧！」

　　「想污蔑吾等是不知羞耻之辈吗！多么卑鄙！别以为百眼会认同汝那副难看相！！」

　　就在勇者忿忿地差点当场挑起新的问答之际，他们之间响起了怒吼。

　　「肃静！！！！……此处可是百眼尊前。」

　　宛如雷鸣般的制止声，简直令人无法想像是高龄之人所发出。全氏族注目的焦点转到四眼位的魔导师身上。她睁开眼，散发出连更上位的五眼位也为之胆怯的威严。

　　「五眼位，若汝这么想，提问便是。今晚就可举办贤人问答。」

　　五眼位一言不发，看向周围。周围巨人们投注而来的视线仿佛要将他射穿。这幅景象已彰显了答案。

　　「王的选定只能由百眼所引导。」

　　「绝不容许被区区污秽之兽妨碍。」

　　「这是自身必须亲眼见证的事情。」

　　「提问吧，提问吧。」

　　「吾等于此再度质问卢贝氏族之作为。」

　　「对彼辈所犯之过错再度提问。」

　　当一个人开头后，各氏族便陆续出声抗议。

　　「提问已得到解答。此次问答也获得百眼之认同。」

　　老妇人高举起手，手中生出一颗熊熊火球。

　　「吾等诸氏族，如今再度于此地团结一心。恳请百眼见证！！」

　　在一群站起来兴奋得齐声附和的巨人间，只有五眼位一脸不是滋味的站在那里。

　　「……一群愚蠢之徒。」

　　他撂下这句话就离开了，仅有同氏族的人跟在他身后。

　　唯独三眼位的勇者以锋利如芒的视线追着他们的背影。他不能离开魔导师身边，只能默默目送那伙人离去。

　　几个巨人快步前进，离开被欢声笼罩的贤人问答场地。当中那个五眼位的巨人摆动着格外魁梧的躯体，忿忿不平地踏着粗鲁的步伐前进。

　　「可恶的凯尔勒斯！居然硬是撬开早已闭上的眼！！」

　　「贤人问答已得出答案，诸氏族不会对此有异议。」

　　对大部分的巨人而言，贤人问答决定的事项即是百眼神的旨意，拥有绝对的拘束力。看来诸氏族联合成立，与卢贝氏族之间的冲突已经无可避免了。

　　「怎么办？五眼位。这样下去的话，吾等氏族也不知如何是好……」

　　「不可就这样置之不理。」

　　五眼位突然停下脚步。他想到一个好主意，脸上因而露出凶恶的笑容。

　　「……那么，就去知会一声吧。」

　　氏族的巨人们你看我，我看你。

　　「去通知卢贝那伙人。」

　　巨人瞇起五只眼瞳，望向森林的尽头。

　　◆

　　贤人问答结束之后，各氏族回到各自的聚落之中。接下来将做好战争的准备，然后再度集结。

　　凯尔勒斯氏族的勇者和魔导师也返抵聚落。氏族的巨人们早已准备万全，就等两人归来。

　　他们听闻组成了诸氏族联合的消息，便脚踏大地表现兴奋之情。老妇人忍着长途跋涉后的疲惫，向大家宣告：

　　「凯尔勒斯氏族的各位，矫正错误之时将近。不久后诸氏族将集结，再度向卢贝氏族提出质问。现在暂且努力备战吧！」

　　众人的呼喊声重叠在一起，接着就为了完成各自的使命解散了。凯尔勒斯氏族作为提出质问的一方，准备进度也是最快的。因此多少有些余裕，不必急着赶工。

　　「侍从！吾回来了！小鬼族（哥布林）在哪里…………！？」

　　勇者正打算回到自己的帐篷，却在附近发现那个制造完成的诡异物体。

　　「这……到底是在开什么玩笑？」

　　就连向来勇猛果敢、胆大如斗的勇者，也抑制不住声音中的颤抖。

　　他眼前是那具自己亲手打造，并赠予小鬼族勇者的魔兽皮甲。如果光是那样，和出发前便没有什么不同。

　　然而，那具皮甲不知何时被吊挂到附近的树上，而且内部还塞进一具由魔兽骨头制造的古怪人型，因此变得像是横尸林间的巨人的白骨尸体一样。令人望之生厌，连勇者也哑口无言。

　　被瞪大的三只眼瞳盯上，独眼侍从一脸惭愧的样子缩起身体，最后还是死了心指向背后。

　　「那是……那个小鬼族的勇者，说无论如何都需要……」

　　朝他指着的方向一看，巨人的孩子们，以及在他们脚边跑来跑去的小鬼族——艾尔和亚蒂就在那里。勇者气势汹汹地质问：

　　「小鬼族，那到底算哪门子的诅咒！？」

　　「嗯，现在正在验算确保可动范围的空间。拜其所赐，运作所需的肌肉量也大致算出来了。还不晓得能不能获得足够的份量，所以已经尽可能压低计算量……」

　　语言明明是相同的，他却根本听不懂对方在说什么。勇者所能做的就只有抱头苦叹。

　　「拉米娜、拿布……！连汝等都跟着一起闹……」

　　「嗯。艾尔说不只是兽骨拼图，还要做新的东西！而且我们组成了骑士团！」

　　拿布的说明让人听得一头雾水。勇者求助的视线转向拉米娜，而她迅速地别开四只眼睛。

　　「……百眼啊，请昭示真相……！！罢了。这暂且不提。」

　　勇者决定对各方面视而不见，然后当场一屁股坐下。

　　「贤人问答，已得到解答。百眼已明示了道路，吾等将再度向卢贝氏族提出质问。」

　　「哦哦……！！」

　　「总算！」

　　侍从单膝跪地并盘起双臂。他的眼中充满战前的昂扬斗志。孩子们也兴奋得眼神闪闪发亮。

　　「小鬼族的勇者，对于汝打倒污秽之兽一事，吾等如何也不足以表达感谢。原本该更郑重地回报……」

　　「没关系。重要的是，接下来就要开战了呢。」

　　艾尔轻轻地坐下，脸上浮现出苦笑。正如同前往贤人问答前所说的。勇者点头道：

　　「正是如此。吾等全族将前去卢贝氏族进行质问。不过，多少还有些时间。有任何需要吾等协助之事，汝尽管开口……只要不是为了用在这种令人厌恶的东西上。」

　　勇者努力地不让一旁活像具白骨尸体的东西纳入视野中。

　　艾尔低吟一声，双臂抱胸，开始思考。在所剩不多的时间里也能做到，又必须做的事情。这么一想，答案只有一个。

　　「那么，开战之前，我想拜托各位巨人帮我一个忙。」

　　「唔。是什么事？」

　　艾尔倏地站起，手指向远方。方位朝西，他们的故乡所在之处。

　　「希望你们能回收我的宝物……来到此地，我的幻晶骑士——在与污秽之兽交战后被破坏了，但是它对我们来说太重，需要巨大的力量搬运它。」

　　「搬运货物啊。好，这不难。吾和那边的侍从会从旁协助。」

　　仗着巨躯和怪力，搬运货物对巨人而言不过小事一桩。

　　「我们也要帮忙！」

　　「你们还得学习吧？」

　　拿布自告奋勇，被勇者瞪着一眼后又缩了回去。看来不管是在什么地方，小孩子都是需要学习的。换句话说，拿布他们加入骑士团也是为了逃避学习吧。

　　「因为数量不少，可能得来回跑几趟。场所在污秽之兽的尸体掉落的那附近。」

　　「这样啊。那么，吾等也认得路。好，侍从，把笼子拿来。」

　　「是。」

　　一眼位的侍从依照勇者的命令，拿出一个用牢固的藤蔓编织而成的巨大笼子。

　　「但是，这么重要的时期，还可以拜托勇者先生您吗？」

　　「吾等氏族早一步为了问答进行准备，因此暂时有段空档。小鬼族的勇者，这是吾等的感谢之意，无需客气。」

　　勇者拍拍胸膛接下任务。事情经过就是这样，巨人勇者和侍从带着艾尔和亚蒂，一同前往污秽之兽的尸体与幻晶骑士的残骸所在之处。

　　◆

　　博库斯大树海。此地不分地上或是空中，都有许多强大的魔兽猖獗横行。想要存活下去，唯有像巨人那样拥有力量，不然就是准备好像幻晶骑士这样的强力武器。弱小无力的生物只能躲藏在暗处生活。

　　在这魔物森林的某处上空，有一群大摇大摆地飘浮的巨大影子。

　　牠们的形态有如昆虫，展开发出虹彩的翅膀，向周围发出低鸣。巨鸟、怪鸟，以及其他各种空行魔兽，一看到牠们的影子就四处逃散。

　　牠们立于众多魔兽的顶点。其中还有一只体型大了一圈、外壳呈现黯淡红褐色的个体，正发出嘎叽嘎叽的刺耳鸣叫声。

　　紧接着，牠们一同将不带任何感情的无机质眼瞳转向森林一隅，然后降低高度。目标直指森林中的一个小聚落——

　　◆

　　「艾尔和亚蒂跟勇者一起出去了。嗯——我也好想一起去喔。」

　　「最近一直都在玩。正好也是时候收心了吧？」

　　艾尔一行人出发后，留在聚落的拿布和拉米娜无所事事地到处闲晃。原本打算今天也要一起玩的拿布露出了期待落空的表情。在他们的认知里，骑士团就像是为了玩耍而聚在一起的团体。

　　「那我去做狩猎训练了！妳要不要也一起来？」

　　「不了。我要去练习魔法。」

　　见拉米娜摇头拒绝，他不解地问：

　　「唔，还以为妳对魔法练习不怎么热衷。怎么突然改变想法了？」

　　巨人族尊崇拥有力量之人，因此许多人会在狩猎或战斗训练中累积经验。不过，四眼位的拉米娜所应学的事情却不太一样。

　　所谓的眼位，即表示巨人所有眼睛数量的称号。此为种族内共通的序列。理由很简单，因为巨人族有眼睛数愈多，个体能力就愈强大的倾向。

　　「艾尔和亚蒂之所以强得能够和勇者一较高下，就是因为他们擅长运用魔法。」

　　「喔！我还以为他们是小鬼族的勇者，原来是魔导师吗？对了，妳是四眼位，迟早要继承魔导师的称号嘛。」

　　其中，又以『四眼位』以上的巨人拥有一种特别的才能。那就是强大的魔法技巧。族人莫不期盼着四眼位以上的巨人成为魔导师，为此，四眼位也需累积相关的经验。

　　「嗯……」

　　拿布天真无邪地帮她加油打气，可是拉米娜的回应中却夹杂着一丝犹豫。四只眼瞳游移着，最后转到自己的手心上。

　　拿布诧异地望着她的侧脸，好一会儿后……

　　「好，我决定了！我也是三眼位，总有一天要拿到勇者的称号！」

　　他突然高举起拳头，表达自己的决心。

　　「那样一来妳就是魔导师，我就是勇者。我们两个一起让凯尔勒斯氏族变强的话，一定可以映入百眼眼中！」

　　拉米娜睁大眼睛，一下子僵住了，然后很快地轻笑出声。

　　「嗯。可以变成那样就好了。」

　　少年与少女相视而笑，接着为了实现各自的约定而展开行动。

　　年轻巨人们担负着凯尔勒斯氏族的下一个世代。与误入森林中的小小旅行者——艾尔涅斯帝相遇，确实对他们造成了不可抹灭的影响。

　　原本是如此安稳的一天——至少到这一刻为止。

　　「那是……什么？」

　　正在搬运货物的一个巨人惊讶地指着遥远的天边。他的两只眼瞳凝神细看，试着找出那种异样的感觉来自何处。

　　天色微暗，空中飘着薄云。像是污渍的黑点穿过流动的白色云朵，不自然地浮现，而且数量还在不断增加。不久便形成宛如雾霭般的一大片黑影。

　　「那些东西……正往这边来吗！？」

　　黑影缓缓扩张，在空中渲染出一块令人厌恶的颜色。随着轮廓逐渐清晰，巨人们也察觉到黑影的真面目了。就是那些在这座森林的上空四处横行的魔兽，巨人族长久以来的宿敌，带来毁灭的魔兽——

　　「成群的污秽之兽！？」

　　「难道……卢贝氏族行动了吗！」

　　惨叫哀鸣声响彻整个凯尔勒斯氏族的聚落。飞奔而出的巨人们纷纷瞪大一只只眼睛，手指向空中骚动起来。

　　期间，黑点仍稳定地增大，已经能够清楚辨识出牠们的形状了。成群的污秽之兽笔直地朝着凯尔勒斯氏族的聚落前进。

　　「要过来了……往吾等的聚落来了！」

　　「呜，该如何迎击！？敌人可是污秽之兽啊！」

　　巨人们顷刻间陷入混乱。这次袭击来得猝不及防。对于即将举行的贤人问答，难道不是他们占有主动权吗？在感到意外的同时，他们也非常清楚污秽之兽的威力。毕竟是巨人种族全体长久以来持续对抗的仇敌。即使碰上一只也免不了死亡，假如成群结队地袭来，更必须做好全族覆灭的心理准备。

　　「如今勇者不在村里。时机太不巧了！」

　　更何况，凯尔勒斯氏族此时缺少他们最大的战力。不知是偶然或者有意为之，状况可说是糟到了极点。

　　「肃静——！百眼正在看望！！」

　　他们的动摇被一声大喝吹散了。

　　众人转过头，在视线的前方，四眼位魔导师踩着缓慢的步伐走了过来。老妇人睁大埋没在皱纹下的眼瞳，瞪着逐渐逼近的威胁。

　　「诸位听好，那正是卢贝氏族的错误。恐怕是发现诸氏族联合组成一事，因而采取行动了。」

　　巨人们围到老妇人身边，静静听着她说话。

　　「彼辈也许是料想，若消灭了吾等联军中心，便能够毁掉联军。与真眼之乱相同，彼辈无法正视己身之过错，只能像这样毁掉所有人。彼辈已成为灾厄的化身。」

　　巨人们的脸上浮现怒色。作为最大氏族的卢贝氏族，其丑态深深伤害了巨人族的骄傲。

　　「如此恶行，百眼绝不会坐视不管。透过贤人问答所得之答案，方为向百眼展示敬意的正途。卢贝氏族甚至连这个道理都忘了，实在可悲。」

　　老妇人感慨地摇头。

　　「必须促成诸氏族联合集结一事。放任卢贝氏族继续利用污秽之力为非作歹……百眼也会闭上眼吧。」

　　老妇人的一席话，让凯尔勒斯氏族的巨人们更坚定了作战的决心。

　　「不过，魔导师，吾等该如何战斗？」

　　「召来了所有的污秽之兽，甚至几乎覆盖天空吗……」

　　老妇人轮流看向巨人们的一张张脸孔，目光最后停在有如山谷般凹下去的地方。

　　「……拉米娜、拿布，汝等现在立刻到勇者身边去。」

　　她的视线前方是巨人族的孩子！拉米娜和拿布两人。他们也正气势昂扬地准备上阵作战，听见老妇人意料之外的宣告，惊讶得目瞪口呆。

　　「什么……！我们虽然还小，可也是凯尔勒斯的战士！我们也要和大家一起奋战！」

　　尽管拉米娜拼命请求，老妇人仍摇头不肯同意。

　　「拉米娜……对不住。老身不能看顾汝直到成人。虽然感到遗憾，不过这也是百眼给予的试炼。」

　　老妇人与她目光相接，缓缓诉说着。拉米娜大大的眼瞳中泛起泪水，而后流下。

　　「此刻起，汝便以『小魔导师』的名号自称。四眼位的小魔导师，汝要前往与勇者会合，并将彼辈之暴行公诸于诸氏族联合。这便是吾等氏族的使命。」

　　接着，老妇人看向旁边的巨人少年。他也掩饰不了懊悔的模样，紧咬着牙关。

　　「拿布，汝也有个重要任务。保护好下一代的魔导师。」

　　拿布一言不发，严肃地回望老妇人。

　　「一同前往勇者身旁。只要汝等还活着……即使吾等在此遇害，凯尔勒斯氏族也定会东山再起。」

　　「……明白了。我以眼瞳发誓，一定不负所望！！」

　　拿布明白老妇人已做好觉悟，因此用坚定的语气一口答应。即使年纪尚轻，他也有身为巨人族一员的骄傲，绝不能辜负氏族的期待。

　　孩子们与少数几个护卫跑开了。四眼位的魔导师暂时目送他们离去，然后转头瞪着天空。

　　「天空已被污秽所侵蚀。诸位准备好了吗？」

　　没多久，魔兽便抵达聚落。这是一场绝望的战役，但凯尔勒斯氏族的巨人们没有显露惧色。

　　「真是太丑恶了，卢贝氏族！」

　　「可不能因为势单力薄就小瞧了吾等！」

　　「让彼辈见识凯尔勒斯的力量！」

　　「让彼辈好好看清楚！」

　　众人同心协力，把事前准备的武器防具全搜集过来。唯一的安慰大概是——在诸氏族联合同盟成立前，他们就做好了战争的万全准备吧。

　　「虽然是在问答即将开启的时期，不过就让吾等早一步拜会百眼之眼吧。」

　　「这等不入流的战斗，百眼或许还不屑一顾呢！」

　　他们眼里充满斗志，同时互相开着玩笑。穿上各自亲手打造出的皮甲，成排长枪整齐地倒插在地面上。他们拿起长枪，仰望天空。

　　「来了……！」

　　刺耳的振翅声已来到可清楚听闻的距离。再一下子就要进入污秽之兽的攻击范围内了。在敌人散播致死毒气的前一秒，牠们同时也进入了巨人们的攻击范围内。

　　「凯尔勒斯氏族的二眼位战士！献上一投！恳请百眼明鉴！！」

　　巨人绷紧全身肌肉。足可与幻晶骑士匹敌、经百般锤炼的强壮肉体使巨人本身化为武器，挟带爆炸般的劲势，将长枪掷向空中。

　　不可轻视其为普通的投枪。每一次投掷皆极尽巨人的力量与技巧，化为撕裂空气的致命魔枪。

　　「…………！」

　　急速飞掠的投枪比法击或魔兽都来得快速。一旦命中，势必造成致命损伤。

　　可惜，即使如此，投枪依然碰不到污秽之兽。

　　污秽之兽拥有能够与飞翔骑士在空中缠斗的机动性。就算威力再强大，从地上投掷而来的长枪也不可能轻易命中。

　　魔兽在空中飞绕盘旋着，在身后留下翅膀拍动的噪音，轻而易举地避开陆续猛掷而来的投枪，并且毫不费力地缩短最后一段距离。仿佛在嘲笑巨人们的奋战一般，污秽之兽很自然地发射出体液弹。那些体液弹迅速化为蒸腾的白色烟雾，创造出死亡领域。

　　凯尔勒斯氏族的巨人们表现得英勇、果敢，而且强大。

　　然而，如同巨人族的祖先一般，与污秽之兽为敌，他们往往只能吞下败北的苦果。

　　十支、二十支，他们投掷出无数支的长枪，当好不容易才解决了几只敌人时，聚落已经完全笼罩在死亡的污秽中。地面上的生物终究无法与污秽之兽相抗衡。

　　拉米娜和拿布两人背对着濒临毁灭的聚落不停奔跑。从背后传来的呻吟声向他们宣告了族人的下场。然而，两人一次也没回头，只是一个劲儿地向前跑。

　　「往这边，动作快……！？」

　　保护他们俩的巨人脸色一变。听见一阵令人不舒服的振翅声紧随他们而来。

　　「休想得逞！」

　　刹那间，巨人果断地做出决定。他追上两个孩子并一把抱起他们。拉米娜吓了一跳，抬起头来，一看到逐渐逼近的污秽之兽，立刻发出小小的尖叫声。

　　「继续跑！吾先一步……前往百眼尊前拜见了。」

　　污秽之兽没有慈悲的概念。牠曲起脚，射出散播污秽的体液。

　　下一秒，二眼位的战士拼尽全力将他们两个扔出去。见孩子们一脸茫然地飞上空中，他露出满足的笑容说：

　　「吾为……凯尔勒斯之战士！勇者、魔导师，接下来就拜托……」

　　还没听他说完，声音就消失在快速蔓延的死亡之雾中了。

　　在空中的拉米娜徒然地伸出手。两人连护身的姿势都没做好，就重重摔落到地上。当他们忍着身体的疼痛转头一看，发现原本负责护卫的巨人已经不见踪影。

　　「怎么会……大家到哪里去了……？」

　　少女颤抖着伸出手。她看见了，白色的污秽犹如雾气一般笼罩着整个聚落，身处其中的生物唯有『死路』一条。污秽遍布的死亡世界容纳不下任何生命。几度袭击巨人族的毒虫灾祸，如今再一次吞噬了她的氏族。

　　当她怔怔地想往前踏出一步时，有人一把抓住她的手臂。回头一看，拿布正瞪着她。不对，他不是在瞪人。他也只是拼命地忍着即将从三只眼瞳中夺眶而出的泪水罢了。

　　「走吧。」

　　「可是！族里的大家都……」

　　她被硬是拽着手臂，快步离开现场。

　　「大家都是！不愧对于百眼的勇者！那么，我们也必须勇于面对！」

　　无法抑止的泪水潸然落下。看到拿布伤心落泪的样子，拉米娜终于靠自己的脚迈开步伐。

　　「如果我……『吾』！是真正的魔导师的话，就可以拯救大家……」

　　「很难说。魔导师……可能也在这一战中蒙百眼宠召了吧。」

　　两个巨人的孩子相互扶持着往前进。远离背后的死亡，前去转达同胞们最后的愿望。

　　「走吧，去和吾等的勇者会合。还不到吾等氏族的所有人前往百眼身边的时候。」

　　◆

　　翻腾的死亡秽气逐渐侵蚀凯尔勒斯氏族的聚落。勇猛的战士们也接二连三地中了毒气而倒下。已经无人有余力再战。

　　「吾等同胞，诸位皆为真正的勇者。尽管命丧此役，其身影必将入百眼之眼。」

　　四眼位魔导师满怀着无力感，凝望天空。她过去曾以高强的魔法能力自豪，但即使是四眼位也敌不过岁月老去，如今的她甚至比不上战士们投掷的长枪。

　　「如此结果，将与老身之眼瞳一起带往百眼神尊前。」

　　她平静地望着死亡不断逼近。四面八方已由死亡秽气所包围，无路可逃，见证了战士们的英勇牺牲后，已经没有她可以做的事情了。

　　然而，死亡云雾并没有立刻将老妇人吞没。

　　「……那是什么？」

　　老妇人不解地蹙眉，然后很快注意到前方有某种物体正在靠近。来者的外形轮廓明显与污秽之兽不同，他分开死亡云雾，在老妇人面前开出一条路。一看见那个巨人从中不慌不忙地走过来，老妇人震惊地瞪大眼瞳。

　　「汝为……卢贝氏族的『五眼位伪王』！竟然会出现在这种地方……！！」

　　「哼，称吾为伪王……？凯尔勒斯的老糊涂说话还是一样无礼啊。」

　　拥有五只眼瞳的巨人瞪着老妇人。他正是招来这场灾祸的罪魁祸首，统治卢贝氏族的五眼位伪王。

　　「蒙蔽王之选定，篡夺王位的愚蠢之徒。眼瞳不足者，没有资格为王。」

　　「为王的资格，是吗……」

　　见伪王的嘴角扬起浅笑，老妇人沉默下来。即使唾骂难以言尽，现在却不适合这么做。他意料之外的来访究竟有什么企图？老妇人绞尽脑汁，开始思考。

　　「要想毁灭吾等，派出污秽之兽即可。汝为何来到此地？」

　　伪王没有马上回答，只面带笑容，环顾四周景象。身为五眼位的高阶巨人，他也拥有相应的健壮身躯。尽管看起来相貌堂堂，表现出一点也不觉得羞耻的态度，模样终究显得有些扭曲。他脸上挂着浅笑，再次看向老妇人。

　　「听闻汝辈召集了诸氏族联合。简直是无谓的挣扎。」

　　老妇人内心苦涩地想，他果然是为此而来。同时又冒出另一个疑问。

　　「消息真灵通……不对，未免太快了。莫非有人投奔汝之眼下？」

　　「没错。汝辈天真纯朴、一心一意勇往直前，但就是太不知变通了。联合同盟中也有因此感到不快之人……哎，就是这么回事。」

　　见伪王加深脸上的笑意，老妇人露出惊讶的表情。

　　「今后凯尔勒斯氏族将灭亡，于是吾便想，至少得过来为汝送终吧？」

　　伪王大大展开双臂，魔兽从他的背后一拥而上。散播死亡污秽的森林灾厄，巨人大敌——污秽之兽。原本只懂得毁灭、吞噬的魔兽，如今却听从伪王的命令。

　　「汝亲眼所见方为真实，睁大眼看仔细了。自祖辈以来无人能降伏之大敌，如今亦屈居吾之眼下。」

　　卢贝氏族在巨人族中的规模原本就属最大，得到污秽之兽的力量后，更无人敢当面挑战他们的权威。说他们已将一切尽收于掌中也不为过。

　　「本王才能带给巨人族伟大的安定与力量。这是吾辈祖先世世代代都无法达成的功绩！」

　　伪王自信满满地向老妇人宣告。

　　「汝不见卢贝氏族在吾统治下之繁荣盛况？『百都』！那里正是享受各方力量，受百眼眷顾之地。」

　　「如此傲慢……」

　　老妇人板起布满皱纹的脸庞，鄙夷地啐道。

　　「这叫作自信，凯尔勒斯。最初发现这种力量的人是吾，为了巨人族的繁荣，吾总有一天会征服这座森林里的一切，因此吾身为王！自当令所有氏族服从。这才是正确的道路。」

　　伪王没有一丝动摇，贯彻他自己的大义。

　　老妇人以沉默表示回应。以压倒性的力量为靠山，称霸博库斯大树海。若是达成这个野心，巨人族确实能够发展得比现今更加繁荣，她已经亲眼见证了对方的威力。

　　沉默片刻后，老妇人长叹一声，定睛看向伪王。眼神中没有怒意，只有怜悯。

　　「利用污秽之兽，使所有氏族降伏于汝，竟然说这样能带给巨人族繁荣。真是令人不忍卒睹。汝当着百眼尊前也敢说一样的话吗！！」

　　听到老妇人的回答，伪王脸上的笑容消失了。

　　「枉费吾费尽唇舌，汝还是不肯认清现实啊。一旦吾施展真正的力量，将除去眼前各种障碍，任何抵抗都是徒劳。凯尔勒斯啊，这是最后的机会了。汝当及时回眼，向诸氏族传达服从之意。如此，吾也能考虑留下汝一条命。」

　　老妇人终于忍不住放声大笑。她说：

　　「愚蠢，愚蠢至极，卢贝伪王。无法正大光明入百眼之眼，利用污秽力量所成就之事，又有多少价值？到头来，汝只会靠蛮力硬干，亦无法领悟问答真理，遑论使任何人开眼。这一切终究是伪王的专断独行罢了！」

　　伪王恶狠狠地瞪着老妇人。承受着五眼位气势逼人的视线，以及污秽之兽们无机质的注视，老妇人依旧无所畏惧地伫立原地。

　　「……太遗憾了，凯尔勒斯的魔导师。吾以为汝能明辨是非，是吾看走了眼。枉费吾特意予汝回眼的机会，汝还是闭上眼瞳吧。」

　　伪王叹一口气，同时，听从他的命令停止不动的污秽之兽随即慢慢动起来。相对的，四眼位魔导师只有孤身一人。即便死亡近在眼前，老妇人仍从容地微笑着。

　　「老身来日不多，再没有多少时间睁开眼瞳了。这条命本就不足为惜。那么，老身只能将临死前所见之真实告知百眼。汝之错误、傲慢，必定将受到百眼制裁。」

　　「若百眼将降下制裁，那也无妨。如果祂办得到的话！」

　　在伪王下达最后命令的前一秒，魔导师行动了。她竭尽所有剩余的力量，化作最后一击。

　　「火焰，打击愚蠢之徒！」

　　朝向伪王的手心上显现出耀眼的火球。熊熊燃烧且不断变大的火球，蕴含的威力超过了幻晶骑士所用的战术级魔法。

　　「不见昔日光辉！汝只有那种程度啊，凯尔勒斯！」

　　然而，伪王没有动摇。他同样伸出手显现火焰。先发动魔法的人是四眼位魔导师，却是伪王这边先释放出火球。火球在空中互相碰撞，旺盛的威力试图吞噬彼此。有一瞬间，双方看似势均力敌，不过其中一方很快转为优势。伪王的火焰不显衰退，将魔导师的火球贯穿击溃。

　　衰老的魔导师无法闪躲火球攻击。她连闪躲的力量都没有了，只能正面承受火球直击，全身遭烈焰烧灼。

　　「是时候前往百眼尊前了。汝就亲身体现吾给予的吊唁吧。」

　　见老妇人无力地屈膝跪地，伪王一下子没了兴致。

　　等候在伪王身后的巨大虫子动了起来。那只虫子的躯体呈红褐色，而且体型较其他同伴大上一圈，腹部有个奇怪的金属隆起。

　　「毁了这里，『小王（奥伯朗）』。」

　　伪王低语着下达命令。红色魔兽发出摩擦似的鸣叫声，附近的魔兽们则群起回应行动。污秽之兽放出体液弹，使得聚落笼罩在更浓厚的死亡气息中。不放过任何一人，不给予一线生机，火焰与瘴气翻腾缠绕，呈现一幅毁灭的景象。

　　四眼位的魔导师沐浴在火焰中倒地不起，茫然眺望聚落毁去的景象。

　　「吾之眼瞳过于衰老。对于前往百眼尊前一事没有犹豫。」

　　她已经无法起身。身体甚至感觉不到疼痛，只能等待生命的烛光烧到尽头。

　　正要被渗透全身的无力感吞没之前，魔导师睁大了眼睛。

　　被瘴气缠绕、渐渐模糊的景色中，可以清楚看到晴朗无云的天空一路延伸。她的视野高高飞上苍穹尽头，之后来到某个阴暗的深渊处。

　　深渊里有眼瞳，数量多不胜数的眼瞳。魔导师清楚地感受到所有的视线都集中到自己身上。

　　随后，魔导师的意识连同某种切断联系的感觉缓缓浮上，被吸引至镶嵌于虚空的眼瞳中。

　　「噢噢……百眼，老身临死前所见之真实，祈请明鉴……」

　　魔导师的眼瞳映照出真实，与伟大的存在合而为一。临终之际，她确实如此感受到了。

　　◆

　　「……有人。刚才有没有谁在说话？」

　　最初察觉异常的是三眼位勇者。

　　一行人在森林中行进，途中，巨人突然停下脚步，开始四下张望。他身为战士锻炼出来的直觉捕捉到某种变化。那或许是声音，又或者是一阵摇晃，他自己也不太能确定。只是确实感觉到了什么。

　　艾尔、亚蒂，以及一眼位的侍从面面相觑。勇者没来由的提问，让他们显得有些困惑。

　　「不对，你们看那是什么？」

　　回过头的艾尔指向空中。大家一齐抬头仰望，在那里发现了明显的异状。好几条黑烟从那一带的地面升起，某种东西的影子在上空盘旋飞舞。周围更笼罩在模糊的浓雾之中。

　　勇者对那幅景象有印象。他知道那种现象因何存在，所以才会瞪大眼，惊慌大叫道：

　　「污秽之……兽怎么可能、为何！会出现在那种地方……！」

　　「勇者！那个方向，难道是吾等……氏族的！」

　　侍从的呼喊声中带着焦虑。出现浓烟与污秽之兽的方向，正是他们不久前来此的方向。在那之下发生了什么。根本不用多想。勇者在回答以前就飞奔而出，侍从也立刻追了上去。

　　「亚蒂，我们也追过去！」

　　「嗯！」

　　为了追上以爆发性速度全力奔走的巨人，两人也冲了出去。

　　沿着来时的路，愈是接近，愈能清楚看到聚落的上空。污秽之兽所释放的高挥发性腐蚀毒气与从聚落中升起的烟混在一起，形成斑斓的灰色色块。很难想像在那底下已经变成了什么样的惨状。

　　这时，带头跑在前面的勇者突然放慢了速度。察觉到他们前方有人正向这边靠近。在这种状况下出现的不一定是同伴，于是勇者停下脚步，谨慎戒备地拔出棍棒。侍从也站到他的身侧，准备面对来者。

　　「等一下，勇者！那是你们的……」

　　从树上观察情况的艾尔发出警告。正欲跳出去的勇者他们因此停止了动作。

　　「啊啊，勇者……」

　　结果，出现在他们面前的是凯尔勒斯氏族的巨人们。

　　「你们没事吗！聚落到底发生了什么……」

　　看到熟悉的眼瞳，勇者的话语恢复力量，但也只持续了很短的时间。因为这里的巨人人数明显比聚落全体要少，而且有多人负伤。可能是中了腐蚀毒素，有人身上甚至出现溃烂的伤口。

　　「怎么……其他人怎么了！？」

　　勇者不禁逼问没受伤的巨人。对方一时语塞，又很快正眼回视勇者的三只眼。

　　「那些家伙无预警从空中现身。吾等在魔导师的指挥下团结一心抵抗……结果……」

　　勇者的表情扭曲了。他马上注意到在场不见老妇人的身影。

　　「魔、魔导师呢……！？」

　　「……魔导师、率领众人与污秽之兽对抗到最后一刻！不过，恐怕已受百眼宠召……」

　　听到巨人痛苦地呻吟回答，勇者当场跪倒在地。拳头重重击向地面。

　　「………………………………不可饶恕……！！！！」

　　抬起头的勇者眼里布满血丝。就在他吼叫着准备冲出去的前一刻，艾尔跳到他的眼前。

　　「勇者！你不能过去！！」

　　「小鬼族！别阻止吾！此为吾等氏族之……！！」

　　勇者的语气几乎和野兽的咆哮无异。正面承受强烈的杀意冲击，艾尔仍毫不胆怯地反驳：

　　「要是你去了，谁来保护留在这里受伤的同胞！？」

　　勇者向前踏出的一步硬生生地停住了。他狠狠咬紧牙关，嘴角甚至溢出泡沫。冲天的怒火化为热浪，使勇者身边的空间产生扭曲晃动的错觉。艾尔平静的语调传进即将化为疯狂野兽的勇者耳中。

　　「而且听起来，聚落已经……被污秽吞没了。」

　　「吾早就知道了！吾为！……吾为勇者！！若此时不站出来，更待何时！！」

　　勇者再次振作起来，却在看到出现在眼前的两个巨人后，停止了动作。

　　「拉米娜、拿布。」

　　巨人族的少年与少女，互相扶持着站立于该处。

　　「勇者……如同艾尔所说，聚落已经……吾等同胞皆英勇奋战……」

　　泪水从拉米娜的眼里不停涌出。勇者顿时明白，遭到污秽之兽袭击的聚落发生了什么事。

　　他浑身颤抖，紧握双拳，接着突然把头猛砸向地面。

　　「可恨的污秽之兽！卢贝氏族！竟敢让百眼看到那般所作所为！……！！不可饶恕……绝不可饶恕……！！」

　　拉米娜走到被悔恨之情压垮，因而一蹶不振的勇者面前。

　　「勇者，我……吾继承了魔导师之名号。」

　　勇者缓缓地抬起头，和少女的四只眼瞳相对。即使身陷恐惧、污秽与怒火之中，她年幼的眼瞳仍散发着坚定不移的光芒。

　　「吾之名号为小魔导师。另外，先代托吾传话：派出污秽之兽，正是卢贝氏族有错之证明。吾等必须纠正错误。为此，吾等才忍辱逃了出来！！」

　　勇者发出了无法想像是这世上应有的悲鸣。他心里其实想尽情发泄怒火，前去报仇吧。然而，他身为聚落最强的战士，同时肩负守护魔导师的职责。就算守护对象是幼小且未臻成熟的魔导师也一样。

　　勇者不断颤抖，终于屈膝跪下并盘起手臂。闭上两眼，只用额头上的一只眼睛仰望少女。

　　「新任魔导师，吾在此宣誓。今后吾将守护汝远离一切灾厄……对于彼卢贝氏族，必将纠正其错误，于百眼尊前给予制裁。」

　　「勇者，吾从先代继承的眼瞳不多，但必会克服此试炼。在那之前，便托汝守护了……」

　　就算巨人族身形高大，拉米娜——现在是小魔导师了——也还是个孩子。她在强忍怒火而颤抖的勇者面前显得十分紧张，却依然坚强地给予回应。

　　幸存的凯尔勒斯氏族的巨人们一个接一个仿效勇者屈膝闭眼。尽管氏族命脉濒临断绝，活下来的人们仍凝聚为一体，再度向前迈进。

　　◆

　　「……太好了，他们好像谈妥了。勇者先生也总算放弃突然杀过去了呢。」

　　艾尔和亚蒂两人在距离稍远的树上眺望着巨人们对话的情况。他们的方针是不要太过介入氏族内部的问题。

　　一个巨人走到他们身旁。在巨人中个子算矮的三眼少年，那是拿布。

　　「艾尔、亚蒂……聚落被污秽侵袭了。」

　　少年过去充满活力的眼瞳低垂。他盯着空无一物的手心，忧伤自己的无力。

　　「我没办法战斗。我明明说过……要成为勇者的。」

　　他转过头，视线转向位在氏族中心的四眼少女。眼中感受不到以往开朗快活的力道。

　　艾尔他们从树上跳了下来。

　　「但你保护了她不是吗？」

　　「那是……！拉米娜在这里，可是也只有这样。结果我只是个眼睛尚未全开的小鬼头。」

　　氏族同胞们奋力作战，而后丧命的身影烙印在拿布的眼中。许多战士，连魔导师都殡落于死亡的污秽之中了。

　　「拿布，骑士的使命就是保护同胞远离危险。身为银凤骑士团的一员，你做得很好。」

　　艾尔表情严肃地仰望巨人少年。

　　「打倒敌人不过是一种手段。」

　　「……我不太懂。只知道我守住了拉米娜。」

　　艾尔笑着点头，拿布的表情也略为缓和下来。虽说有力所不能及之事，也不表示一无所成。他的奋斗至少守护着一条性命抵达这里。

　　「拿布和拉米娜！你们巨人中队非常努力了！」

　　「嗯，话说回来，卢贝氏族役使污秽之兽是怎么一回事……啊……」

　　话说到一半不自然地中断，亚蒂惊讶地看向他。艾尔的视线远远朝著白雾仍未散去的凯尔勒斯聚落望去。

　　「亚蒂。聚落被污秽之兽袭击，也就是说……」

　　这时，亚蒂想起来了。艾尔正在那个聚落中做的事，以及那代表了什么意义——

　　「妳觉得研究中的魔兽材料怎么样了？」

　　「……呜哇。」

　　她忍不住拉开几步距离。因为她看到艾尔正在微笑。那张充满愤怒的笑脸仿佛能辗压这个世界。

　　「那是大家一点一点塑造的。铠甲和骨骼全都化为乌有。呵呵呵……那群虫子又一次妨碍了我。」

　　艾尔和亚蒂一直是为了自己的目的而行动。只要能平安离开森林，回到弗雷梅维拉王国就够了。

　　不过，虽说是偶然，但幻晶骑士（包含半成品在内）连续两次遭到破坏，他不可能再默不作声地退让。

　　「亚蒂，我要定下银凤骑士团的方针。」

　　「嗯、嗯。」

　　「第四巨人中队将支援凯尔勒斯氏族，今后将以充实战力为目标。最后……」

　　他轮流看着亚蒂、拿布，还有凯尔勒斯氏族的幸存者们，然后肯定地宣布：

　　「得跟那个什么卢贝氏族算清楚这笔帐。破坏我的人型兵器，攻击骑士团成员的代价可是很高的……！」

　　现在，巨人族的其中一氏族——卢贝氏族，可说是彻底得罪了弗雷梅维拉最凶恶的问题人物——银凤骑士团长艾尔涅斯帝•埃切贝里亚了。

　　第十四章　小人国篇

　　第六十话　引颈期盼的重逢

　　无边无际的大树海。在魔物森林——博库斯大树海的深处，一阵安静的冲击有如涟漪般扩散开来。

　　「什么？凯尔勒斯氏族被……！？」

　　「可恶的卢贝氏族，原来还留有污秽之兽……」

　　「就如同真眼之乱。再这样下去，胜利难保……」

　　卢贝氏族所放出的污秽杀意，利用『污秽之兽』向凯尔勒斯聚落发动猛攻，并将其毁灭的消息，很快就在各氏族间传开了。

　　为了对抗卢贝氏族而正在集结的诸氏族联军，因为这一次袭击而彻底被挫了锐气。

　　同时，这次利用污秽之兽所展开的攻击，还有另一层重大意义。

　　换句话说，如果有其他氏族成为诸氏族联军的中心，恐怕会遭受相同的攻击。

　　就连血气方刚的巨人族也畏惧这样的报复。

　　原本弥漫森林中的反抗机运，因此急速消散。

　　◆

　　在诸氏族沉浸于苦叹中时，凯尔勒斯氏族的生还者正潜伏于森林的某个角落。

　　所有人的表情都很阴沉。毕竟敌人是从上空侦察的污秽之兽，什么时候被找到都不奇怪。因此不得不躲到森林里树木更为茂密之处。

　　林木愈是茂密，身形巨大的巨人也愈难活动。他们甚至无法正常狩猎。目前是因为人数少才能勉强撑着。尽管比较不显眼的拿布努力狩猎，光靠他的收获也不能说足够。大家只能分食那些谨慎地猎捕而来的少许猎物苟且求生。

　　「……吾不打算就此化为林木。」

　　三眼位勇者在讨论今后方针时，毅然地如此说道。小魔导师和拿布不安地仰望他。

　　「吾等必向卢贝氏族讨回公道。由吾替魔导师……以及各位报仇雪恨。」

　　围坐成一圈的巨人们不约而同地点头。大家都有同样的想法。

　　「然而，吾等力量不足。氏族之人……亦所剩无几。」

　　「勇者，诸氏族联军又如何？既然决定挑起问答，或许已展开行动……」

　　勇者瞇起三只眼睛，摇摇头说道：

　　「吾等氏族受污秽之兽攻击，难说事态将如何演变。诸氏族联军见此情景，当然不敢轻举妄动。」

　　巨人们呻吟出声。见到凯尔勒斯氏族毁灭，以及污秽之兽仍然健在，应该没多少人敢继续行动了吧。如果不集结诸氏族的力量，就无法与最大的卢贝氏族相抗衡。

　　「吾等必须同时击溃污秽之兽与卢贝氏族，其两者力量密不可分。」

　　「此事真有可能达成？若百眼有知，请给予吾等指引……」

　　见巨人们迷惘地低下头，小魔导师以不安的眼神环视所有人。

　　尽管拥有满腔热血，却难以付诸实行。愈是深想，就愈是痛切体会到双方的力量差距何等悬殊。在这样绝望的气氛中，只有勇者一人毅然挺身而出。

　　「吾也不明白该怎么做。敌人实在太过强大。然而，吾亦无法厚着脸皮就此退却。否则在百眼尊前，将无颜面对归还眼瞳的魔导师。」

　　勇者心知肚明，这只是他自不量力的想法，但他身为氏族最强的战士，同时也是氏族的守护者。

　　应当领导氏族的魔导师尚且年幼，加上凯尔勒斯氏族伤亡惨重，更需要一个远大的目标才能继续前进。即使知道那个目标难如登天，根本不可能办到，身为勇者的他仍须躬先表率。

　　就在现场弥漫沉重的气氛时，一道宛如银铃的嗓音响起：

　　「这样啊，情况我了解了。那还真是棘手。」

　　巨人们的视线不由得集中到小魔导师身上。巨人的少女慌忙摇头，然后看向旁边，旁边的拿布受到众人瞩目，又指向自己身旁，于是所有人的目光这才转向声音来源。

　　一看见娇小的艾尔涅斯帝规矩地坐在地上，勇者的表情一下子缓和下来。

　　「小鬼族的勇者……对不住，将汝卷入的战争里。」

　　「别在意。这也是对『骑士团』的挑战，而且我被接纳为凯尔勒斯氏族的一员，也让我略尽棉薄之力吧。」

　　「有何计策？」

　　艾尔朝露出惊讶表情的勇者伸出两根手指。顺带一提，对巨人族而言，艾尔的手实在太小，所以看不太清楚他的手势。

　　「是的。首先，我们有两条路可走。不是找寻大量伙伴，就是只靠我们自己行动。」

　　「正如方才所言，诸氏族联军不会轻易行动，而且就算吾再怎么勇猛，也知道光凭吾等向卢贝氏族挑起问答，纯粹是无谋之举。」

　　勇者懊悔地想，如果至少能拉拢诸氏族联军的话……

　　可是，就算再次发起号召，又有多少人愿意响应这支濒临破灭的氏族？想再度召集诸氏族联军，势必会比过去更加困难。

　　不过，小鬼族的勇者与他的见解有些不同。

　　「这个嘛，先到附近看看怎么样？」

　　「附近？前往何处附近？」

　　勇者露出惊讶的表情反问，艾尔笑着回答：

　　「卢贝氏族所居住的聚落。一定有那种地方吧？」

　　「什么……意思是，要吾等前往『百都』！？」

　　不只勇者，在场所有的巨人全都瞪大眼睛。居然要叫这么少数的人前往敌方根据地？这完全不像是理解现状的人会提出的意见。

　　艾尔仍维持着笑容，对此点头回应：

　　「唔，原来是叫百都吗？不管怎样，那些污秽之兽一定会继续搜寻凯尔勒斯氏族的生还者。那么，他们的目标就是这个森林，百都附近反而会成为盲点。人们往往会忘记注意自己脚边。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们困惑地交相对望。谁也没想过这种事情，所以一时间也无法回答。这时，勇者坐下来，发出一声沉重的巨响。

　　「事情可没有汝说的那么容易。光凭吾等实在难以潜入彼辈脚边。」

　　「成群结队去当然很引人注目，但是就因为我们人数少，才有可能杀得他们措手不及。」

　　勇者盘起双臂，盯着艾尔。

　　眼前的勇者虽然比身旁的巨人少年、少女还要矮小，却能与自己对等而战。

　　艾尔的着眼点的确与巨人们不同。他想不透这是种族差异？或者是以往经历不同所致？

　　「……即使前往百都，之后又该如何？光凭吾等无法向卢贝氏族挑起问答，这是不变的事实。」

　　「嗯，先进行调查吧。先查出为什么污秽之兽会突然服从卢贝氏族。」

　　「这……唔，的确难以理解。」

　　过去真眼之乱发生时，勇者也曾对此感到疑惑。只不过随着时间流逝，此事好像就变得理所当然了。事到如今，会对此存疑的巨人恐怕不多。

　　「他们一定动了什么手脚。如果能解开这个谜的话……」

　　「就可以除掉污秽之兽？」

　　「至少能恢复牠们是巨人的共通敌人的状态。敌人的同伙当然是愈少愈好。」

　　勇者双臂环胸，一语不发。污秽之兽在过去是所有巨人共通的敌人，甚至因此在巨人社会中诞生『勇者』的称号。如今却臣服於单一氏族之下，这样的状况确实异常。

　　「假如难以将污秽之兽与卢贝氏族分开，也还有很多其他事情可以调查。」

　　不理会陷入沉思的勇者，艾尔扳着手指数了起来。

　　「卢贝氏族的规模似乎非常大。那么，全族上下的想法是统一的吗？说不定他们族里也有人希望遵循百眼的规定吧。不至于整个氏族都是我们的敌人，所以要分化敌阵。既然人数相差悬殊，就没必要从正面突破。没错，就是加以扰乱、瓦解，然后再各个击破……最好还可以引发内部斗争。」

　　艾尔笑容满面地断言。那是一张展望未来的开朗笑脸，显得特别干劲十足。

　　「艾尔好认真地想打仗……」

　　亚蒂慢慢拉开与艾尔的距离，偷偷躲到巨人少女的肩上。幻晶骑士（包含半成品在内）连续两次遭到破坏彻底惹毛了他。微小却剧烈的灾厄化身，正一步步逼近卢贝氏族并露出獠牙。

　　「居然要……分裂氏族？」

　　「若彼辈发生内哄，那倒正好。」

　　「还不晓得能否成事。应该先除掉污秽之兽……」

　　巨人们面面相觑。从他们的文化背景来看，艾尔所提的战斗方式非常令人匪夷所思。

　　巨人族总是以氏族为单位而行动。像凯尔勒斯氏族这样的小氏族更是如此。

　　也因此，他们不会有分裂同一氏族的想法，而这当然与艾尔无关。

　　勇者看了看大家的反应后，将视线转回娇小的勇者身上。他心底仍有一丝犹豫，不过艾尔的提案确实为凯尔勒斯氏族带来了光明，让人数不多的他们也有放手一搏的机会。

　　同时，某个理由也让他产生强烈的排斥。也就是——

　　「……百眼真能认同如此战术？」

　　勇者的三只眼因苦涩而扭曲。他们的战斗——贤人问答一直以来都是采正面对决的形式。

　　超越对手，才能够得到正确的答案。艾尔的提案根本是邪门歪道。

　　「难道百眼希望凯尔勒斯氏族就此败北吗？这就是所谓问答得到的结论？」

　　连续的反问让勇者无言以对。

　　对巨人们而言，问答的答案等同于百眼神的旨意。一旦获得结论便绝不容许违背。这正是他们绝对无法认同现状的理由。

　　这时，一道轻微却清晰的嗓音传到勇者耳中。

　　「勇者，我……吾决定接受艾尔的提案。」

　　「小魔导师。」

　　意外的是，声音的主人是才刚继承魔导师的少女。由于年幼而显得略大的四只眼瞳直视勇者。

　　「只要除掉污秽之兽，回归巨人（吾等）之间的问答就可以做出了结。吾以为……百眼也能认可这样的结果。」

　　勇者瞪大眼睛。

　　没错，为什么在真眼之乱中称霸的卢贝氏族，会招来如此多反感？答案很简单，因为这并不是巨人之间得出的结论。

　　「总有一天，你们会得以进行正确的问答，为了那一天，也得事先进行准备。」

　　「正如艾尔所言，勇者。就由吾等导正这个错误，亦须为此排除污秽之兽。」

　　勇者注视着艾尔，然后将视线转向小魔导师。即使身处如此绝境，两人眼中依旧闪着坚定不移的意志，以及不畏最大氏族、不畏污秽之兽的光芒。

　　「原来吾尚未开眼……」

　　勇者不禁苦笑出声。

　　冠上氏族最强称号的战士，却因为败北变得如此软弱。这才是真正不堪让百眼神所见之事。

　　见到他们所表现的勇气，教人怎能不感到振奋？所谓勇者、所谓巨人皆是自尊心极强的战士。

　　「按照常理，对付巨大魔兽就是要一点一点削弱牠的力量，而对付氏族亦然。即便全为百眼目外之事，吾等亦只能与能见之物战斗。」

　　勇者又站了起来。他的眼神中已不见迷惘胆怯。

　　「卢贝氏族、污秽之兽带来如此多苦痛。接下来轮到吾等让那些家伙尝尝苦头了！」

　　巨人们异口同声表示赞同。

　　大家高举起手臂，像是要一扫至今的郁闷情绪般发出呐喊。

　　小魔导师让亚蒂继续站在自己肩上，自己也站起来，脸上同样露出笑容。

　　「那么，我就来想想遇到污秽之兽的时候，该怎么打败牠们。」

　　「艾尔还想挑战污秽之兽？」

　　「我可是巴不得彻底消灭牠们呢。」

　　就算能隔离卢贝氏族与污秽之兽，迟早还是得对付牠们。艾尔一定会在某处再度与之冲突。

　　「……那我也一起想吧！」

　　拿布伸出拳头，艾尔小小的拳头与他相碰。巨人中队的目标因此定了下来。

　　勇者频频点头，同时转向艾尔。

　　「小鬼族勇者，汝之勇气令人佩服。吾等已无所畏惧。不过，要想与彼辈一战，仍需克服重重难关。想必今后还须借重汝之力量。」

　　「包在我身上。别看我这样，我可是骑士团长呢。」

　　虽然巨人们完全无法理解这个理由，不过至少能够理解艾尔非常有把握。

　　「骑士团就是很强大的意思啊……」

　　拿布因此对骑士团产生了奇妙的误解，但此事暂且不提。

　　就这样，凯尔勒斯氏族为了战争而展开行动。首先离开潜伏的森林深处，往百都所在的东方前进。他们一边警戒着污秽之兽，一步步确实地向目的地迈进。

　　◆

　　「……肉没有味道……」

　　途中，亚黛尔楚小姐不高兴地发着牢骚。

　　「很多东西都留在凯尔勒斯氏族的聚落，通通被毁了嘛。毛巾、药品，还有粮食……」

　　「最重要的是调味料少了很多！那群可恶的虫子……不可原谅！」

　　当时，长途行动的亚蒂他们用空降甲胄带上少许物资，但也只有最低限度。由于随身物资所剩无几，使得旅途中饮食所带来的乐趣失色不少。

　　「毕竟是移动之中，要在森林里搜集物资也很困难。能不能早点重建生活据点，安顿下来啊？」

　　「毕竟后有追兵……我看很难吧？」

　　对巨人来说，肉只要用火烤熟就够了，但对两人来说可是至关重要的问题。尤其对负责烹调的亚蒂而言更是一大打击。

　　「唉……就没有哪个聚落可以抢一下吗？」

　　「艾尔真狠……要是不赶快开始做幻晶骑士的话，说不定很危险。」

　　见艾尔一副打从心底感到遗憾的样子，亚蒂一下子拉开与他的距离。失去幻晶骑士之后，他似乎变得愈来愈不受控制了。

　　走在他们后面的拿布和小魔导师，则是兴致盎然地听着他们的对话。

　　最后，他们一行人来到森林中一处较为开阔的场所。宽能容纳几个巨人并肩而行的路径一直延伸到远方。这是长久以来野兽和巨人所踏出的道路。勇者指向路的另一头，说道：

　　「前往百都，沿着这条路走最快。」

　　「可是，总不能从正面闯进去吧。」

　　这是森林里为数不多的宽敞道路，使用这道路的不会只有他们。为了节省时间，代价就是会有很大的风险遇上敌人。

　　「提出潜入敌阵附近提案的，不正是汝？彼辈亦不会料到吾等正在接近。何不以速度为同伴，尽快通过？」

　　「这样啊，说得也对。那就沿着这条路……」

　　当艾尔正好转过头说话的时候——

　　「……那是什么？」

　　艾尔发现有人从道路的西侧逐渐接近。那些巨大的人型生物是巨人，而且是一个牵引着拖车的集团。

　　见艾尔神色有异，凯尔勒斯巨人们也回过头。双方因此发现彼此的真实身分。

　　「卢贝……氏族！！为何会在这儿！？」

　　「什么……凯尔勒斯！居然还有余孽！！」

　　勇者大吼。

　　小魔导师僵在原地，拿布则迅速挡到她身前。艾尔和亚蒂凝视着新出现的巨人团体。

　　据勇者说，他们是卢贝氏族一伙，装扮明显与凯尔勒斯氏族不同。不是说巨人种族不同，而是装备差异最为醒目。

　　卢贝氏族穿戴的防具——

　　其中不只有魔兽的材料，有的部位还使用了『金属』制零件，且明显是经由人手打造而成，绝非自然的产物。

　　「那就是卢贝氏族？那是铁……！？不，更重要的是……」

　　「拖车……咦？艾尔！！那不是……！？」

　　发觉凯尔勒斯氏族的巨人们，卢贝氏族一伙也开始骚动起来。不过，更吸引艾尔注意的是卢贝氏族正在运送的东西。

　　拖车由决斗级巨大四足魔兽所拖曳。双方似乎是在卢贝氏族运送货物的途中狭路相逢了。

　　「那是污秽之兽！连尸体都不愿交出来啊！！」

　　勇者朝他们大吼。

　　卢贝氏族的拖车上载着污秽之兽的尸体。是过去与艾尔和伊迦尔卡对决后击败的那群。就在巨人们开始互相咆哮的当下，艾尔的视线渐渐移到更后方。

　　乘载污秽之兽的拖车后方，还连接着另一台拖车，上头载着非常眼熟的物品。

　　「你们……那该不会是？」

　　那是被酸毒腐蚀、融解伤毁的金属块。

　　巨大铁块犹如内脏一般缠绕着许多金属管。融毁的部分还能看见一些结晶质反光。

　　金属块上有几处挖空，可能是之前连接着什么的部位。中央还有个刚好能容纳一人进入的空间。

　　回过神来，艾尔已经向前走去。

　　他朝腰间的钢索锚注入魔力，开始喷出激烈的气流。双手自然而然地伸向铳杖。

　　「把我的伊迦尔卡……」

　　艾尔涅斯帝•埃切贝里亚的爱机——银凤骑士团旗机伊迦尔卡的残骸。

　　艾尔怎么可能认错那具残骸的真面目？无论转生投胎几次，他都不可能忘记。

　　「喂！连我的小席也在！！」

　　那里不只有伊迦尔卡的残骸。后方的拖车上还载着亚蒂的爱机——席尔斐亚涅的残骸。由于席尔斐亚涅的整体外观还算完整，所以更容易辨识。

　　「唔。艾尔，怎么了！？他们的货物有什么问题吗？」

　　勇者等人正准备与卢贝氏族展开对峙。一旁的拿布注意到艾尔全身散发出异样的气场，于是出声问道。

　　「那是我的东西。」

　　「嗯？」

　　艾尔没有理会他的困惑，立刻纵身跃入空中。落在勇者的肩上后，他以凌厉的目光看向卢贝氏族的巨人。

　　「告诉你们，那是我的幻晶骑士。不能因为它坏了就擅自拿走。」

　　卢贝氏族的巨人们头盔下的眼睛诧异地看着他。

　　「小鬼族（哥布林）？为何与余孽（凯尔勒斯）同道而行？无论如何，就凭汝等残兵败将，想对巨人（吾等）下命令还少了几百眼。」

　　「原本想要这等物品的就是小王（奥伯朗），吾等奉长官之令运回百都……居然要吾等搬运垃圾！」

　　巨人们龇牙咧嘴地互相威吓。对微不足道的小鬼族很快没了兴趣，将敌意转向巨人族之争。

　　「……垃圾是吗？这样啊。」

　　艾尔的表情消失了。有如平静的水面般纹丝不动，眼眸深处让人感受到水底的深邃。

　　「勇者，我们要在这里打倒他们，将他们赶尽杀绝。」

　　「吾自是不反对，可汝是怎么了？小鬼族的勇者，若要战斗，就交给吾等……」

　　话说到一半，勇者脸上的表情转为惊讶。他注意到艾尔展现出与过去对战时完全无法相比拟的激昂情绪。

　　「那些全是我的宝贝。怎么可能允许他们擅自带走？一群手脚不干净的家伙……就给予相应的惩罚吧。」

　　「小鬼族，慢着！唉，彼辈亦为吾等仇敌！跟着上！！」

　　勇者慌忙发号施令，追在不听劝阻、飞也似地冲上前的艾尔后头。

　　「愚蠢之辈。在这里遇上，倒是省了一番工夫。乖乖滚到百眼尊前去吧！！」

　　卢贝氏族的巨人们也个个举起武器，准备迎击。护着拖车挡在前方的卢贝氏族，与涌上前抡起拳头的凯尔勒斯氏族展开冲突。

　　一道银色闪光飞奔而出，比他们任何人的动作都要快。『大气压缩推进』拖曳着尖锐的喷射音，有如箭矢般破空而去。

　　当卢贝氏族的巨人被凯尔勒斯氏族引开注意力，视野中冷不防映出异物。

　　他惊讶得还来不及躲避，耀眼的红色子弹就刺入他巨大的单眼，并在他脸上引发小型爆炸。

　　「咕喀！！嘎啊啊啊啊啊、嘎呀啊啊啊啊！！！！」

　　看见独眼巨人突然按着脸发出惨叫，旁边卢贝氏族的巨人一时分心了。趁着这个破绽，银色闪光横空飞掠，朝下一个猎物接近。钢索锚发出喷射的呼啸声，缠绕上旁边巨人的脖子。

　　「什么东西！？」

　　巨人察觉有异而伸出手，可惜为时已晚。钢索锚前端的箭镞部位发动了魔法现象『真空斩击』，带有锋利切断能力的真空刀刃随着箭镞咻地在脖子上绕了一圈。

　　艾尔收回钢索锚。以巨人的肩膀为立足点，再度跳跃。一瞬之后，巨人的头才喷出鲜血，咕咚掉了下来。

　　「什么！？凯尔勒斯动了什么手脚！？」

　　「有东西！？到底怎么回事！」

　　卢贝氏族的巨人们顿时陷入混乱。同伴们无预警地接连伤亡，而且还搞不清楚原因。他们无法捕捉到高速袭来的艾尔那微小的身影。

　　就在一阵混乱中，凯尔勒斯氏族的巨人们也加入了战局。氏族的同胞惨遭杀害，使他们对卢贝氏族更是恨之入骨。毫不留情地挥下手中棍棒，朝卢贝氏族狠狠砸下。

　　「汝辈之眼瞳不值得回归百眼！！吾等将在此击溃！！」

　　「少得意忘形！！」

　　尽管卢贝氏族错失先机，他们的铠甲却接下了棍棒的攻击。用铁与魔兽材料制的防具极为坚韧，得以硬是扛下棍棒并重整态势。

　　「若汝辈臣服于王，也不必派出污秽之兽！此为汝辈之过错……」

　　卢贝氏族的巨人扬起巨大的铁斧，朝凯尔勒斯氏族吼了回去。忽然间，一个物体轻巧地降落在铁斧上，那个娇小的东西手持银色光芒。巨人脑中冒出一连串问号。

　　「什么？小鬼族？做什……咕。喀嘎啊！？」

　　他还来不及说完，拿着战斧的手臂就被砍成两半。在空中飞翔自如的钢索锚精准地穿透了铠甲的缝隙。

　　「区区小鬼族，居然把吾等……！？咿咿！！」

　　正欲上前支援的巨人按住脸，猛地向后仰。原来他是被挥下的剑刃切开了眼睛。在场的可不是只有艾尔和巨人们，手持双剑的亚蒂也加入了战斗。

　　「不愧为吾认同之勇者！凯尔勒斯的同胞们！这正是百眼认同吾等胜利之证明！」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们大声咆哮，鼓舞了士气。

　　两支氏族的人数相当，卢贝氏族则占有装备上的优势。不过，在空中来去自如、挥舞剑刃的艾尔他们却扭转了局面。

　　「……不准动我的伊迦尔卡。」

　　砍下巨人的头颅、切断他们的手臂、弄瞎他们的眼瞳。他毫不留情地歼灭那些擅自搬走爱机的无礼之徒。

　　没花多少时间，人数不断减少的卢贝氏族便遭到击溃。就算身穿坚固的铠甲，也并非所向无敌。再加上受到凯尔勒斯氏族的攻击压制，最后一个接着一个倒下。

　　片刻后，在场的巨人就只剩下凯尔勒斯氏族的人了。在他们发出胜利的呐喊时，艾尔飞快地跳到拖车上，旋即开始检视伊迦尔卡机体上的每一个角落。

　　勇者、拿布和小魔导师困惑地望着他。

　　「那就是艾尔的宝贝。你似乎……非常、重视它喔？」

　　不知为何，拿布一副胆战心惊的样子对艾尔道。

　　一旁的勇者则是带着复杂的表情发出呻吟。他的面前就是那个失去头部的巨人尸体。该不会他只要走错一步也会是这种下场吧？明明获胜了，但他却因为一股没来由的寒意流下冷汗。

　　「没错。之前我不是说过有东西想运回来的吗？就是那个。」

　　「是有这么回事。原来如此，就在污秽之兽的近处。」

　　亚蒂和勇者交谈着的同时，艾尔以一副心满意足的模样走了回来。

　　「这是我在这世上最爱之物的具象。虽然现在有点毁损了。」

　　「虽不知此为何物，但既然毁损，为何不修理？」

　　「寻找修理方法也是我们的目的之一。」

　　不晓得是因为迟钝还是其他原因，牵引拖车的魔兽仍满不在乎地停留在原地。凯尔勒斯氏族的巨人们正准备去牵牠的缰绳。

　　「唔，无论如何，此亦为百眼之指引。吾等便乘着这个气势前往百都！」

　　这次小小的胜利鼓舞了凯尔勒斯巨人们的士气。

　　艾尔环顾周遭卢贝氏族巨人的尸体。思索了一会儿后，他抬起脸说：

　　「关于这点……勇者，你对欺敌这件事怎么看？」

　　「唔？不怎么喜欢。应该以坦荡的态度面对问答，否则百眼亦不会认同。」

　　艾尔问得唐突，但勇者还是老实回答了。

　　「这样啊。那这么办吧。穿上这些巨人的装备，潜入卢贝氏族的聚落。」

　　「什么！？意思是要吾等穿上败者的装备！？」

　　勇者显得怒气冲冲。如果这是狩猎来的魔兽，他对此当然不抱任何疑问，然而这些却是卢贝氏族的东西，何况对方还败在他们手下。从巨人的文化角度来看，他们很难接受这样的行为。

　　「不，这些充其量也不过是战利品。你们只是将这些战利品穿上后，发现刚好是卢贝氏族的东西，而且说不定能骗过敌人而已。」

　　「一派胡言！百眼立刻就能识破如此手段！！」

　　艾尔不改脸上的笑容，接着说：

　　「要欺瞒的并不是百眼，而是卢贝氏族。他们连王的眼瞳也有所不足吧？如果可以顺利潜入，说不定能发现重要的秘密喔。」

　　「然而，如此手段……！」

　　「你必须亲眼看清楚真相。为此，我们要接近敌阵，并谨慎思考，但现在光是要做到这些也不容易。暂时忍耐一下，说不定就会看见取胜的希望了。」

　　「……呜，可是……」

　　「如今我们人数不多，剩下的选择也不多了。为什么不最大限度地利用这场胜利呢？」

　　「…………」

　　亚蒂来回看着一副苦瓜脸的勇者，以及脸上堆满温和笑容的艾尔，不禁耸耸肩。

　　「唉，艾尔又想出狠毒的点子了。」

　　「那就是艾尔说过的骑士团战斗方式吗？」

　　「嗯——怎么说呢？我实在很难点头承认。」

　　听拿布这么问，亚蒂也呻吟着，脸上的表情五味杂陈。坐在旁边的小魔导师不解地看着他们。

　　失去幻晶骑士的力量，艾尔现在只能运用智慧——不晓得能不能大方地这么说，毕竟这运用智慧的方式不是普通地凶狠。

　　结果，勇者也想不出比艾尔的提案更好的方法，只好让步。

　　◆

　　亚黛尔楚坐在拖车边缘，愣愣地眺望着流云。她的空降甲胄采取跪姿放在角落。

　　「艾尔一动也不动了……」

　　由于卢贝氏族的巨人们全灭，他们运送的拖车就落到凯尔勒斯氏族的手中。

　　四足魔兽牵引着拖车，速度缓慢地前进。至于拿回了伊迦尔卡残骸并附带拖车的艾尔——

　　「艾尔——就算黏得那么紧，伊迦尔卡也修不好哦？」

　　「没关系……力量……力量会涌上来。」

　　「唉，这下没救了。」

　　艾尔理所当然地紧贴着伊迦尔卡，一副无论如何都不会放开的样子。看他变成那无可救药的德性，亚蒂只能发出叹息。反正无计可施，只能就这样用拖车连他一起运过去了。

　　就在她想得出神的时候，有声音从头顶上落下。

　　「小鬼族的勇者，现在可不是那样躺着的时候。」

　　和拖车并行的三眼位勇者看了过来。

　　「继续前进，不久就会抵达百都，但是不论打算做什么，总不能拉着这些东西过去。」

　　他们为了和卢贝氏族一战而朝着百都行进。载着残骸的拖车没有战斗的力量。即使有艾尔和亚蒂在，恐怕也不易保护周全。

　　「得找个地方安置……」

　　艾尔对此自然表示十二万分不乐意。

　　「就算坏成这样，我也绝不可能丢下伊迦尔卡不管！必须确保不会再被偷第二次！！」

　　见他依依不舍地抱着残骸抗议，亚蒂摇一摇头。

　　「这下没辙了。想把变成那样的艾尔硬扯下来，就要有跟他打一场的觉悟。」

　　「那么严重啊。」

　　连提议的勇者本人也不想为了那么无聊的理由和艾尔战斗。何况很可能会遭到他无比认真地抵抗。

　　「唔。不过，继续拉着拖车也不好自由行动。」

　　那么，把拖车和艾尔一起留下来如何？这其实也让人为难。利用人数少的优点潜入敌阵腹地——想出这个作战的正是艾尔。巨人们仍然很需要他的建议。

　　「也就是说，只要有不丢下拖车的理由就可以了吧。」

　　「是那样吗？」

　　亚蒂纳闷地反问，艾尔却已经干劲十足。

　　「这个嘛。首先，这个拖车本来就是卢贝氏族的士兵负责的东西。换句话说，想要假扮成他们，就这样带着拖车会更好……而且车上也载着污秽之兽的材料。这些都得来不易吧？直接扔掉不觉得很可惜吗？」

　　卢贝氏族装在拖车上的不只有幻晶骑士的残骸，还满载着污秽之兽的残骸。

　　「唉。行了行了。就算不留下它，也不能不作伪装。」

　　一旦和人形兵器扯上关系，艾尔总是变得更加能言善道。偏重武力的勇者绝对说不过他。以前就吃过苦头的勇者于是早早投降。

　　「我是想做个可以把它安全藏好的据点……」

　　艾尔来回察看周围，四处只见裸露的地面和茂密的树林。不做个标志就留在这片森林里，跟抛弃也没两样，至少需要留下一点能作为记号的东西。

　　「好吧。暂且赶快向前吧。」

　　巨人们领着四足魔兽和拖车继续前行。

　　不久，道路渐渐地变得宽敞宽广平坦。这意味着有如此数量的巨人使用此路，三眼位的勇者也因此进入高度警戒状态。

　　「……百都近在眼前。张大眼看仔细了。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们不约而同地点头应和。说这里已经是敌阵中央也不为过。说不定哪时候就会碰上卢贝氏族的巨人。

　　尽管抢走头盔和铠甲伪装成敌人，能深入到什么程度还是全凭运气。万一在这里展开战斗，八成马上会被一拥而上的敌人制伏。

　　「小鬼族的勇者。一旦演变成战斗，吾等可不会保护此物。」

　　「没关系。我会消灭那些未经许可就碰触这个的家伙。」

　　虽然不明白哪里没关系，看起来似乎是不用担心了。

　　◆

　　他们继续前进，而那个时刻终于到来了。

　　巨大的人影从路的另一头走来。高大人形身上闪现金属般的光泽。他们愈靠近，愈能清楚分辨出其样貌，那是一群武装过的卢贝氏族巨人。

　　「虽然他们若能无视我们也好，但还是希望能多少挖出一点情报啊。」

　　「以口头问吗？不是吾的强项啊。」

　　在头盔下，勇者露出苦涩的表情。和可恨的卢贝氏族士兵从容不迫地交谈，这种事情他实在办不到。这时，原本只专注于搬运的一眼位侍从走上前来。

　　「勇者，请交给吾处理。」

　　语毕，他走到前头。双方之间的距离很快缩短，近得可以对话了。艾尔和亚蒂偷偷躲在残骸后面。因为不晓得被称为小鬼族的他们被看到会不会出问题。

　　「停下。你们是送货的吗？载着什么东西？」

　　卢贝氏族的一行人中，带头的那个巨人果然开口问话了。一眼位侍从代表凯尔勒斯氏族出面回答：

　　「正是如此。这些是污秽之兽和幻兽的骸骨。」

　　侍从指着说。卢贝氏族的巨人瞥了一眼货物，然后低笑。

　　「哼。小鬼族们的饵食啊。好，快送过去吧。」

　　艾尔和亚蒂在残骸背面彼此对看一眼。那个巨人的说法多少让人有点在意。卢贝氏族对有人正在偷听一事浑然不觉。侍从接着问道：

　　「了解。那么，货物该送到哪里才好？」

　　「和往常一样吧。送到小鬼族们的村子。」

　　卢贝氏族的巨人们一副「你问什么废话？」的态度说完后，就没了兴趣，正准备离去——

　　「是这样啊。那么，小鬼族的村子又在何处？」

　　却因为侍从仍继续提问而停下脚步。他们慢慢转过头。一股紧张的气氛散播开来。再三提问果然太可疑了吗？勇者不着痕迹地做好随时能拿出武器的准备。

　　不过，卢贝氏族的巨人只是微微歪着头盔，然后大声叹一口气，用摆明瞧不起人的语气回答：

　　「哦？因为是一眼位，连脑袋都装不下东西了吗？睁大眼看仔细了，不就是那里吗？」

　　他嗤笑着指向岔路的其中一边。

　　「确实如此。感谢，那么吾回去干活了。」

　　他随便应答几句后，凯尔勒斯的巨人们就继续让推车前进。身后传来一阵低低的笑声。就算听不清楚，也知道卢贝氏族的巨人们在说什么。

　　好不容易把卢贝氏族的巨人们应付过去之后，勇者来到侍从身旁并排走着。尽管他竭尽全力配合，努力让自己闭上嘴，头盔下的面孔还是变得有如凶神恶煞一般。

　　「对不住。面对卢贝氏族，吾却闭上了眼……」

　　他将斧柄握得得吱嘎作响。见状，侍从摇摇头。

　　「吾既为侍从，便服侍于人。勇者的使命是战斗。故除此之外，其余便是吾之职责。不必放在心上。」

　　「……有劳了。再次于百眼问答之时，吾当戮力奋战到底。」

　　勇者再次坚定决心。他必须回应氏族的期待。

　　「呐，艾尔。继续走下去，好像就会到小鬼族住的地方了。」

　　「是啊。看到残骸就毫不犹豫地指出小鬼族的村子。可以说是正中我们下怀，但那里又有什么呢？」

　　艾尔他们随着拖车摇晃，思绪已飘到森林的前方去了。

　　然而——

　　对这一带地理环境不熟悉的凯尔勒斯氏族一行人，依照指示的方向一味前进。在途中遇到岔路的时候，也一直选择相同的方向。结果当然就是抵达了一个和本来指示的道路完全不同的地方。

　　「能看见了。哦，那就是小鬼族的村子啊。」

　　树林变得稀稀落落，他们来到一个开阔的地方。看到一些在巨人眼中显得很小的建筑物并列着。几股炊烟袅袅升起，让人感觉到生活的气息。

　　「找是找到了，接下来要怎么办？」

　　「嗯。也不是真的想把这些货物交出去啊。」

　　拖车上放着艾尔等同性命般珍爱的宝物。不可能轻易地交出去。这时候，他突然抬起头，鼻子不停嗅着。

　　「这是……锻造的气味。」

　　「艾尔又闻到奇怪的东西了。」

　　他没把亚蒂错愕的目光放在心上，开始思考这个村子、小鬼族的存在……拖车上的货物……以及锻造技术的存在。

　　「……把材料运到这里来就表示，他们是负责加工的人。那么，或许在各方面都可以得到帮助呢。」

　　答案很明显。他脸上于是露出不怀好意的笑容。

　　「让小鬼族帮忙？但卢贝氏族不一定是养着他们来锻造的。」

　　「嗯。所以说，先占据这里吧。反正规模看起来不大，有这些巨人，应该不费吹灰之力吧。」

　　「他们不是你的同族吗……？」

　　艾尔充满干劲地表示，而他的气势甚至让巨人们有点退缩。

　　◆

　　那天，小鬼族的村落迎来一阵大骚动。

　　日正当中，村民们正在勤勉工作。从唯一通达村子的道路另一头传来的沉重脚步声，赶走了风和日丽的平稳。

　　「那是……什么！？啊，巨人！？」

　　「还不到『进贡』的时期……巨人到这样的下级村庄来做什么？」

　　「不知道……快请长老、请长老出来！」

　　看到装备铠甲的巨人集团一步步走近，他们完全陷入混乱。因为巨人鲜少来到这种偏僻之地。

　　居民们不分大人小孩全都匆忙躲回家里，把门户关得严严实实。虽然不晓得躲进家里到底有没有用，可是他们也不知道能逃去哪里。

　　整个村子被沉默包围。听着巨人的脚步声逐渐接近，他们只能吞声屏气，祈求那些不速之客尽快离去。

　　◆

　　「小鬼族的村子果真很小啊。」

　　道路尽头便是村子的入口处。勇者四处张望着发出感叹。

　　这个村子的规模，和在巨人族当中算是小规模氏族的凯尔勒斯聚落相差无几。不过，由于建筑物都是适合小鬼族居住的尺寸，因此更显寒酸。

　　「哦哦。这里有很多和艾尔一样的人吗？」

　　「有很多像艾尔和亚蒂那样的人，会很危险。」

　　「这话是什么意思……？」

　　孩子们也好奇地观察村庄的模样。可是，附近连一个人影也没有。他们正愁不知如何是好，只能傻站在村子入口处。

　　这时候，有几个小鬼族步履蹒跚地走上前来。其中一人明显是因为高龄而腿脚不便，走得很慢。

　　「……那就是小鬼族。真的和普通人类没什么不同。」

　　艾尔和拿布他们一起从后面偷偷地观察，嘴里喃喃说着。

　　这个村庄里被称为小鬼族的居民们，怎么看都只是普通的『人类村民』。

　　外表和西方以及弗雷梅维拉王国的人类并无二致。只是身上穿着磨损泛白的破旧衣服，看起来非常疲惫。弥漫着一种比王国的某些农村更加贫穷的氛围。

　　在众人环视下，那几个老人走到巨人脚边，然后伏身跪拜，头紧紧地贴在地上。身子蜷缩着，似乎想让原本就很小的身形进一步与地面同化。

　　「啊啊……巨人族的各位大人们莅临这下级村庄，不知有什么吩咐？似乎尚未到今、今年的进贡之日……」

　　话音颤抖着，他们甚至不敢抬起头。

　　因为在眼前的是高达十公尺的巨人。要是稍微惹他们不高兴，八成会被一脚踩成肉泥，当场一命呜呼。不过，看他们那副过分恐惧的样子，让人感到还有其他理由。

　　大伙儿大老远跑到这里，并不是因为凯尔勒斯氏族的巨人们有什么特别目的。意图占据村子的只有艾尔。

　　「并非如此。吾等是运送材料而来。」

　　「恕、恕、恕我冒昧。若是如此，还得劳驾诸位大人前往『上城』。这里是『下村』……」

　　巨人们互相看了一眼。他们自然不知道小鬼族的居住地不只一处。

　　「这样啊。不过，也不能直接送去那个什么上城……」

　　巨人们看起来十分困惑。小鬼族的社会形态对他们来说根本无关紧要。忽然间，一道悦耳的嗓音从巨人身后传来。

　　「那么，暂时在这里休息一下怎么样？」

　　「也好。」

　　听见明显不属于巨人的声音插入进来，村长战战兢兢地抬起头来。一看到年纪尚轻而较为矮小的巨人，以及那个站在他肩上的小小人影，立刻露出震惊的表情。

　　在一群身着铠甲、散发惊人魄力的巨人集团当中，有一个异常娇小的人影。那怎么看都像是孩童的小小人影虽然踩在巨人肩上，却毫无惧色地昂然而立。

　　村长目瞪口呆地轮流看向那个人影和巨人们，注意到他穿着样式迥异的服装，马上明白过来。

　　「竟、竟然是……上城的『贵族』大人。怎么会来到此处！？」

　　村长以狼狈的模样低喃出声。艾尔因不了解内情而偏着头，村民们则更为恭敬地跪拜在地。

　　巨人们瞥一眼他们的样子，开始低声交谈。

　　「如何？勇者。就暂且以此地为据点吧。」

　　「对吾等而言稍嫌狭窄，但也无妨。能够把那些货物安置妥当，小鬼族的勇者就满意了吧。」

　　凯尔勒斯氏族根本不在乎村子的情形如何。

　　「其他氏族似乎不会前来此地。总不会倒楣地碰上卢贝氏族吧。」

　　「那么，首要之务就是狩猎。食物也消耗了不少，这阵子得增加储备量了。」

　　巨人们准备稍事休息，让小鬼族去跟他们的伙伴交流。就这样，一行人擅自在小鬼族的村子里安顿下来。

　　◆

　　巨人们完全无视困扰的村民，卸下货物后就擅自开始在附近打猎。

　　虽然收获不多，但还是得到相当的成果，他们心满意足地把猎物摆出来。首先得准备今天的粮食。把猎物切成大块后，全放到火上去烤。巨人的烹调方式依旧如此豪迈。

　　「这是你们的份。」

　　「谢谢，老是麻烦你们。」

　　接过巨人们随意切下的肉块，艾尔他们也开始准备做晚餐。亚蒂熟练地切开那块就巨人们的标准而言不过是小肉屑，在人类眼中却很大的肉块。她用手头现有的香草努力调味过了，但是表情很快变得闷闷不乐。

　　「呜呜，味道还是太淡了。能不能在这里跟他们换些调味料呢？」

　　凯尔勒斯氏族的聚落遭到袭击时，他们失去了大部分的行李。

　　之后也没能得到补充，使得菜色愈来愈单调。好不容易来到有人生活的地方，所以他们也有很多想要补充的东西。

　　想到这里，亚蒂四下张望起来，然后马上和村民对上目光。说是村民，那也只是几个小孩子。

　　孩子们不知自何时开始从远处望着两人，眼睛紧盯着亚蒂切好的肉。目光专注得几乎容纳不下其他任何事物。艾尔和亚蒂互看对方一眼。

　　「……呐，你们想吃这个吗？」

　　「！？啊。呜呜。」

　　孩子们也许没想到会被搭话，所以吓得后退了几步，又犹豫地站住了。他们的视线不停轮流看着肉块和亚蒂。

　　「怎么办？果然还是用交换的，请他们分一点材料给我们吗？」

　　「也是可以……在那之前。小朋友，可以问你们几个问题吗？就用肉来交换。」

　　孩子们更加吃惊，犹豫了一下，很快又怯生生地靠过来。将切好烤熟的肉一递过去，他们就顾不得肉还烫着，忘我地大口咬下。

　　「你们喜欢吃肉吗？」

　　「嗯……嗯！！好吃！！非常好吃！！」

　　不过是没经过什么调味，用火烤过的肉而已，他们就吃得仿佛尝到了什么珍馐佳肴一般。见状，艾尔瞇起眼睛。

　　「平常是不是没有机会吃肉？」

　　「嗯！因为不能打猎。」

　　「……哦。」

　　他露出温和的微笑听着——可是，认识他很久的亚蒂知道，那是他心里有所盘算时的表情。

　　「艾尔……？」

　　「这样啊。那似乎能做一笔好『买卖』呢。」

　　当他们顺其自然地和孩子们一起吃饭的时候，一群大惊失色的大人们跑了过来。

　　「你、你们……！！在干什么！！」

　　他们怒气冲冲地大声斥责，一看见艾尔他们也在，脸色一下子变得苍白如纸。当场一齐跪倒在地，低下头用力抵在地上。

　　「诸位贵族大人！请恕我们多有失礼！！还请您……念在他们尚且年幼！从宽处置……！！」

　　「我听他们说了。这个村子禁止狩猎。」

　　艾尔干脆无视跪倒在地的村民，开口问话。村人害怕得哆嗦着，不敢无视问话而战战兢兢地抬起头。

　　「……住在此地的只有我们。若是贸然进入森林，恐怕会成为魔兽之饵食。因此『骑士』大人下达了禁令。」

　　「这样啊，有魔兽的话是很危险呢。」

　　听他们这么说，亚蒂也表示同意，可是艾尔却感到有些不对劲。

　　「我到这里来以后就在想，好像有点奇怪。」

　　「哪里奇怪？」

　　「这里的小鬼族，为什么不和巨人住在一起？」

　　这里是只有小鬼族的村庄。一个位在魔物森林，博库斯大树海的某个角落，只有小小人类居住的村庄。

　　「我们为了击退魔兽，用幻晶骑士来到此地，可是这里却什么都没有。如果是受到巨人保护而心生畏惧，那倒还能理解，但是这里连巨人也没有。」

　　艾尔让村民们抬起头来，然后起身环顾四周。

　　「因为很危险，所以命令他们不准进入森林，然后就将之留在魔物森林里不管。这样对待他们，就好像死了也没关系一样。」

　　「这么说也是。可是，我们又要怎么做？」

　　艾尔态度从容地站在村民面前，对这群不知道要被说什么而害怕得发抖的人们露出温柔的微笑。

　　「各位村民，有件事想跟你们商量一下。想不想做个交易？我们会提供吃的肉和安全保障。」

　　他把烤好的肉块举到眼前。一看到那个，村民的肚子就叫了起来。

　　「相对的，希望你们能为我们提供锻造的技术。」

　　这时候，亚蒂当下冒出的第一个念头就是——啊，这才是本意。

　　◆

　　「好——大家排好队——没问题，肉有很多，所以不必着急。应该说一整头决斗级魔兽我们根本吃不完，所以没问题～～」

　　翌日，一只由巨人猎获的决斗级魔兽被砰地放在村子中央。再由亚蒂带头指挥，和村里的女人们一同将它肢解了。

　　「魔兽的筋很硬，处理不好会很麻烦哦！」

　　亚蒂烹饪的手艺原本就不错，又因为和巨人们一起生活了一段时间，所以完全掌握了肢解魔兽的技巧，因此能俐落地指挥对此还不熟悉的村人。

　　受指挥的女人们眼中闪烁着异常凌厉的光芒。手里拿着菜刀或小刀，又把各自携带的锅具一起堆放在后方，为了得到尽可能多的肉而参战。这村里的居民鲜少有机会吃得到肉，因此也和战争没什么两样了。

　　「拜托你们多狩猎了一趟，真不好意思。」

　　「无妨。喂饱一个小鬼族氏族并非难事。何况，对于劳动自当予以回报。」

　　这不只是单纯的善意。是订下契约的买卖。

　　接受肉食供给的村人们，将要修整凯尔勒斯氏族们穿戴的铠甲作为回报。

　　「从卢贝氏族那里获得的『战利品』，与吾的身材尺寸不合啊。」

　　「请交给我们！我们平时就会打造进贡给巨人族大人们的铠甲」

　　男人们聚集在巨人周围，自告奋勇地说。与其说是热心于工作，其实是想要多一点肉的表示。

　　结果，连那只巨大的决斗级魔兽也被饥肠辘辘的村民们肢解殆尽。这天晚上，村子里举办了宴会。举杯畅饮私藏的酒，并尽情享用烤好的肉。

　　包含野生香草在内，他们还有许多独创的调味料。得到了调味料的亚蒂看起来非常开心。还是经过调味的烤肉更好吃。

　　「这样一来，金属制外装就搞定了……」

　　在一片喧闹声中，艾尔满意地加深脸上的笑容。

　　◆

　　一段时间过去了。

　　「巨人族老爷，穿起来感觉如何？」

　　「唔，很好。动起来亦不造成妨碍。小鬼族的本事也挺不错的。」

　　「哎呀，因为最近吃得到肉，大伙儿也愈来愈有干劲。」

　　村人们勤奋地干活。以这个村子的人口来说，锻造师的比例本来就高得异常。他们主要是以帮卢贝氏族制造铠甲为生，结果却和来到此地的凯尔勒斯氏族谈妥了交易。

　　自此之后，不只是肉，原本仅能糊口的粮食情况一下子得到改善，而且锻造工作毕竟是肉体劳动。食物增加了，锻造师们的体力就会变好，身体更加结实健康，干起活也格外精力充沛。

　　辛勤工作的不只锻造师们。

　　得到了魔兽的肉之后，村子里到处都在制作肉干。打算将这次得到的食材一片不剩地加以利用。从中可以窥见他们非比寻常的执着。另外，也顺便做了凯尔勒斯氏族的巨大肉干，为他们增加储备粮食。

　　在村子变得愈来愈热闹的这段期间，艾尔和亚蒂结伴去拜访村长。

　　「啊啊。失迎了，贵族大人。非常感谢两位。能够得到巨人族阁下的帮助，大家也变得充满活力。」

　　「别客气。这毕竟是做买卖。今天前来，是有些事情想请教您。」

　　老村长帮艾尔和亚蒂上茶，一边笑呵呵地点头。

　　「好。我将知无不言。」

　　「我应该不是你们所说的贵族。」

　　艾尔没来由地说出这句话。村长一时无法理解，眨了眨眼睛。

　　「不如说，我甚至不是小鬼族，所以我想问问，和我们非常相像，和我们说着几乎相同的语言的各位，小鬼族到底是什么人？」

　　艾尔微微一笑，端起茶杯啜了一口。

　　第六十一话　平静的村庄，不平静的异变

　　——不是贵族。甚至不是小鬼族。

　　听艾尔涅斯帝那样自我介绍，村长等人掩饰不了惊讶的神色。

　　「……那么，该如何称呼阁下？」

　　「我自己也很伤脑筋呢。硬要说的话，应该是普通的旅行者。」

　　他们面面相觑，看起来十分困惑。

　　「旅行者……对不能任意搬迁的我们来说，实在是无法想像。」

　　村长感慨地低语。他们所知的世界犹如井底一般狭小。

　　「所以，我想请教各位，你们到底是什么人物？」

　　艾尔探出上半身热切地提问。不过，他们却只是摇头。

　　「太过困难的事我们也不懂。我们只是被称作小鬼族，世世代代在这个村子里生活。」

　　村长布满皱纹的脸上看不出疑惑或是不满，说不定他根本没有兴趣。对他们来说，在这里生活是再理所当然不过的事了。

　　「我的爷爷，甚至连更早一辈的祖先也不知道我们是从何时开始定居于此。就算您问我们从何而来，我也给不出您满意的答案。」

　　「这样啊……说起来，这个村子在帮巨人族制造装备呢。」

　　「是的。除了我们以外，其他应该还有很多村子也在做同样的事情。」

　　艾尔偏着头，沉吟一声。

　　「那么，其他地方也有类似的村子吗？」

　　「我是这么听说的。无奈我们不能去别的地方，对此也不是很清楚。」

　　艾尔心底又生出一种不自然的感觉。在森林里孤立的村庄，对外界一无所知的人们——即使博库斯大树海的环境对人类一点也不友善，可是栖息于此的也不只人类这个种族。

　　「听起来，小鬼族并不是被巨人族守护着生存下来的吗？」

　　「和巨人族的各位大人往来的，是住在上城的『贵族』大人们，巨人鲜少会到我们这种穷乡僻壤来。」

　　因此村长才会对他们来此感到惊讶。艾尔再问：

　　「既然巨人族没有保护你们，为什么这个村子还要做巨人的防具？」

　　「虽然巨人族大人没有直接给予保护，但在巨人族附近住着，也令我们获益匪浅。」

　　村长这么说道，脸上仍维持着平静的表情。他们对此深信不疑，觉得是理所当然的事。

　　「在这魔兽横行的森林里生活，不会太危险吗？难道你们不觉得太危险了吗？」

　　「正因如此……贵族大人才会禁止我们随意进入森林。」

　　「这么一来，你们也很难从森林里获得资源。光靠田地能提供足够的食物吗？就我所见，在我们来之前，你们不是连肉都吃不到吗？」

　　村长原本平静的表情第一次产生动摇。尽管不显眼，却确实出现了饱含苦涩的皱纹。

　　「这也无可奈何……我们没有『骑士』。唯有隶属骑士议会的『骑操士』，以及他们的家属能够在上城和巨人们同住。我们这样的人没办法进入森林……」

　　听着村长长叹并说到这里，艾尔慢慢抬起头来。

　　「你刚才说……骑操士？」

　　一个不能当做没听到的字眼，令艾尔难得露出严肃的表情。

　　「这字眼听起来真耳熟。不过，应该跟我所知道的很不一样吧。贵族和骑操士都是什么样的人呢？」

　　「我们称呼骑操士以及他们的家属为贵族。住在上城的他们负责和巨人族大人们往来协调。」

　　这时，村长改变了单方面接受艾尔发问的态度。

　　「您说，您是从别的地方来的旅行者。」

　　「是的，从遥远的西方国家而来。」

　　艾尔垂下眼帘，心思飘向远方。

　　在他和爱机挺身而出的掩护下逃走的飞空船，是否平安？事到如今，艾尔才忽然担心起来。

　　「那个国家没有巨人，而是有成千上万像我这样……和小鬼族一样的人类住在那里。」

　　「没有巨人族的地方……吗？实在无法想像呢。」

　　村长愣愣地听着，艾尔的话根本超乎他的想像。

　　「那里的魔兽和这里一样多。不过，我们有名为『幻晶骑士』的武器。那是能够保护土地和人民的巨大骑士。」

　　村长和身边的人你看我，我看你。他们试着想像艾尔所描述的国家，却困难到甚至感到头晕目眩。

　　「保护人民的武器。但是，我们什么都没有……」

　　「那么，要不要自己亲手创造？」

　　听见意料之外的提议，村长不由得抬起低垂的脸。

　　「我不晓得你们说的骑士是怎样的存在。但是，我拥有的知识能够创造出与巨人匹敌的力量。」

　　眼前的艾尔露出温柔的微笑。他不管已经陷入混乱动摇的村长，兀自笑得•仿佛人畜无害。不对，这个人既不是小鬼族，也不是村民或贵族，村长眼中的艾尔已经成了某种异类。

　　「您究竟打算做什么？」

　　「即使拥有知识和技术，我却少了可以发挥的手段。总之，我需要人手。」

　　没理会议论纷纷的村人们，艾尔倏地站起来。

　　「我想，还是亲眼看过更好理解吧。请跟我来。」

　　语毕，他便从村长家走出来。不知所措的村人们尽管有些犹豫，但也马上随着村长起身，成群地跟在艾尔身后。

　　艾尔领着他们走到一路运送至此地的拖车前。

　　「又在打鬼主意了。」

　　在途中被叫住的一眼位侍从边走边嘀咕着。他也渐渐学习到只要跟艾尔扯上关系，通常不会有好事情。

　　聚集在巨大拖车前的村人们看起来相当不安。他们完全猜不出车上到底会有什么东西。

　　「怎么样？你们知道这是什么东西吗？」

　　受艾尔之托，侍从叹着气却依然忠实地抬起拖车上的东西。

　　那是残骸。

　　金属残骸勉强能看出像人形的上半身。那是被破坏的席尔斐亚涅上半身。

　　村人们大声倒抽一口气。村长瞪大了皱纹下的眼睛，嘴唇不停地颤抖。

　　「那、那是……骑士吗？」

　　「果然是相似的东西。既然这样……不，现在那个无关紧要。」

　　艾尔轻轻摇头，再次环视众人。

　　「这是幻晶骑士。很不巧，在来到这里的途中坏掉了。我们的目的就是将其修复。」

　　听完艾尔的说明。村人们面面相觑，茫然地不知如何是好，最后将视线集中到某个地方。受人瞩目的村长颤抖着嘴唇，过了好一会儿才下定决心开口：

　　「啊啊……就算阁下是骑士，我们也没有技术。恐怕没办法帮上您的忙。」

　　「你们曾经帮巨人打造铠甲，也就有了锻造技术。再来，如果有人会炼金术的话……」

　　村长缓缓摇头。

　　「我们没有炼金术的技术……应该只有贵族身边的相关人士才知晓吧。」

　　艾尔抱着双臂，沉吟出声：

　　「没有炼金术的话，结晶肌肉大概会不够吧。还是只能找代替品了吗？对了，不知道这里有没有巨人铠甲的材料？」

　　「有的。都放在村子的仓库里。不介意的话，我让人带您去看看。」

　　「麻烦你了！」

　　于是，村长唤人过来，带着艾尔等人走去仓库。

　　◆

　　在他们走向仓库后，其他村里有头有脸的人物纷纷围到留下来的村长身边。

　　「让他们看仓库不会有问题吗？那些东西虽然放在村子里，还是属于贵族大人所有。万一他们擅自拿走，下次检查的时候被发现……」

　　「村里的人们都很感谢他们提供肉食，可即使如此……」

　　村长听着他们如此劝戒，抬起头说：

　　「就算维持现在的生活，迟早又会饿肚子不是吗……」

　　村长的一句话就使周围安静下来。

　　「贵族们至今又提供我们多少援助？不如依赖这里的巨人们，还能过得好一些吧。」

　　「话是这么说没错……」

　　「就算没有骑士，如果能和巨人们说到话……或者，我们也向『小王（奥伯朗）』请求，也许就去得了上城。即使最后无法如愿，还是有可能改变现状。」

　　村长慢慢地说着，环视众人，点头道：

　　「得先回报他们的恩情才行，之后的事情再慢慢考虑。」

　　◆

　　在村人们讨论的期间，艾尔和亚蒂则在查看仓库。与村子的规模相比，仓库显得特别大。个中缘由，往里头一看便能一目了然。

　　「哇！有好多魔兽的材料！」

　　「原来如此，要制造巨人的装备，当然会这样。」

　　为了方便村人们拿取，材料不能堆得太高，也就需要相对宽敞的空间来摆放。

　　艾尔在一排又一排的架子之间快步走着，物色各式各样的材料。看着艾尔毫不犹豫的样子，亚蒂纳闷地问：

　　「艾尔，有什么想找的东西吗？」

　　「嗯，如果有银的话就好了，可是金属材料比我想的要少。」

　　「银啊……」

　　「有银板的话，至少魔导兵装就可以自制了。」

　　「啊～～记得我们以前还一起雕刻过魔导喷射推进器的纹章术式……那个好麻烦。不过，就算做出来了，也没有装备的机体喔？」

　　他们的幻晶骑士仍是残骸状态。不管做了怎样的魔导兵装，他们自己都无法使用。但是，艾尔摇了摇头。

　　「我当然知道，所以我想让巨人们使用。」

　　「欸？」

　　听见意料之外的回答，让亚蒂不由得停下脚步。

　　「他们拥有等同于决斗级魔兽的庞大体积，应该也有相应的魔力。那么，剩下的问题就是怎么使用。」

　　「欸欸！？是那样没错，但为什么突然要让巨人使用魔法？」

　　「在这个地方能做的东西，姑且先准备好吧。只要想成是帮巨人中队制造装备就没问题了。反正我们平常都在帮大家制造武器。」

　　「这样啊。队员的装备是得准备好没错。」

　　艾尔说着，同时检查完仓库每个角落，有些失望地叹了口气。

　　「再怎么说，没有材料的话也没办法。接下来到村子附近稍微调查一下吧。」

　　于是，艾尔他们离开了仓库，到巨人身边去了。

　　「勇者！我们想稍微在这村子附近调查一下。」

　　「唔，小鬼族的勇者，汝接下来打算干什么？」

　　三眼位的勇者俯视脚边的艾尔，瞇起眼睛质问。他眼底之所以带有几分警戒，全得怪艾尔自己过去的不良纪录所致。

　　艾尔不是很在意，面带微笑地说：

　　「我想制作各位巨人族也能使用的武器。」

　　「武器？」小鬼族（汝等）做的武器，吾等也能使用？」

　　「没问题，我们不是也会做防具吗？」

　　勇者抱着胳膊，开始思考。这个小小的小鬼族经常说出超乎其身形的狂言妄语，但不管他做出来的是什么，武器总是愈多愈好。

　　「嗯。吾不太明白，可是既然能做，那也行。侍从。」

　　「遵命。」

　　「啊，我也去！这附近什么都没有，很无聊啊！」

　　看样子负责帮忙的还是一眼位的侍从，而正好闲来无事的拿布也跟着加入。艾尔高兴地道谢。

　　「那么事不宜迟，我们马上出发吧。」

　　「啊，先做好便当再去嘛！」

　　不知道为什么，亚蒂兴冲冲地开始准备各种东西。结果那天没能出发。

　　隔天，准备齐全的艾尔和亚蒂，以及侍从和拿布一起出发，进入了森林。

　　◆

　　一望无际的浓绿色森林从村子周围放射延伸。偶尔看到的都只是些普通魔兽而已。

　　看到小小的人类而准备拿来解馋的魔兽，结果都被凶狠凌厉地解决了。这行为纯粹是一无所获而迁怒在魔兽身上。

　　两人和两个巨人四处搜索，一直到过了中午以后才靠在树旁休息。

　　「唉。什么都没发现……」

　　「至少得到了今天的粮食。」

　　魔兽将成为他们的食材。光凭这点，应该可以说他们并没有白忙一场。只不过，这样的成果未免太令人失望了。

　　「不管怎么找都只是普通的森林。干脆用魔兽骨头刻上术式，做成魔导兵装好了。」

　　「感觉艾尔愈来愈失控了！？我绝对不要那样……」

　　亚蒂试着想像用魔兽骨头组合成的武器，马上露出了厌恶的表情。

　　「一般来说，魔兽骨头的魔力传导率也不是很高。这顶多只能当成最后手段。」

　　「果然是那个原因。」

　　只要能把机械组装完成，艾尔基本上就不会轻易实行诡异的怪点子，不过也只是「基本上」就是了。话虽这么说，目前他还不打算用这个最后手段。艾尔嘴里念念有词，不经意地抬头仰望。

　　他心不在焉地仰望他们正倚靠着休息的这棵树。过了好一会儿后，突然站了起来。

　　艾尔先叩叩地敲着树皮，确认表面的触感。

　　接着，又猛然抽出铳杖温彻斯特，把树皮剥了下来。他仔细端详着剥下来的树皮，再轻抚裸露的树干。得出某种结论后，他的脸上绽开笑容。

　　亚蒂和侍从巨人被他突如其来的诡异行动吓到了，艾尔则是高兴地把树皮拿给他们看。

　　「艾尔，怎么了？」

　　「亚蒂，这棵树，这棵树啊！不觉得很眼熟吗？」

　　「嗯？」

　　亚蒂不懂他的意思，但还是姑且接过树皮开始观察。微微泛白的色泽，触感很光滑。她试着想起拥有相关特征的植物，总算成功从记忆深处翻出它的名称。

　　「嗯～～啊！对了，以前上课有教过。这是叫作……『白雾树』对吧？」

　　「妳记得它的特征吗？」

　　「呃，一般的木材很难传导魔力。有关传导率方面，是金属比较易于传导，其中又以银最为出色，所以幻晶骑士会使用大量的金属。但是，白雾树却是例外地极易传递魔力的木材……是这样没错吧？」

　　「答对了！」

　　艾尔乐不可支地拍手后，一把抱住亚蒂。亚蒂又惊又喜，也情不自禁地发出傻笑并回拥他。

　　「这种树经常用来做魔法杖的柄。我的温彻斯特也是……真是找到了好东西呢！」

　　「……艾尔，难道要用这个吗？」

　　终于平静下来的两人一齐仰望背后的白雾树。附近还零零落落地长了好几棵同种类的树木。

　　「呵呵呵，还可以确保足够的份量。这些树可是我们的救星呢。」

　　艾尔马上回过头，向惊讶地看着他们的巨人们出声：

　　「拿布！侍从先生！有事想请你们帮忙！」

　　「嗯？」

　　「怎么了？小鬼族的勇者。」

　　「请砍下这棵树带回去。」

　　这样的要求太过突然，让侍从不禁张大独眼，凝视着那棵树。树长得相当高大。巨人想把它带回去也得费番工夫。

　　「艾尔……你想要这个？」

　　拿布也瞪大三只眼睛注视着树。表情转眼间变得僵硬。

　　「……你是认真的吧。」

　　看艾尔的样子就知道，他没有半点开玩笑的意思，此事不得不为，这就是他的使命。侍从于是开始思考付诸实行的劳力和时间，忍不住频频发出叹息。

　　「来吧，拿布！一起加油吧。这也是骑士团的工作喔！」

　　「我觉得不是那样吧！」

　　一旁的巨人少年和艾尔则是你一言我一语地开始拌嘴。

　　◆

　　「……小鬼族的勇者，汝究竟在打什么主意？」

　　看到理应到附近探查的侍从和拿布奋力抱了棵大树回来，勇者惊讶地瞪大三只眼睛。

　　那棵大树似乎就连巨人搬起来也很吃力。气喘吁吁的两个巨人放下大树后，又立刻回到森林去了。据说还要去把猎到的魔兽搬回来。

　　两人的背影让人看着莫名心酸，而勇者只能默默目送他们离去。

　　至于留在此地的小不点，也不管那边的巨人们心里有多五味杂陈，莫名兴奋雀跃地说：

　　「为了用起来顺手一点，还得先把树加工成木板……勇者先生！请来帮我一下！」

　　「汝到底打算干什么！？说是做武器，难不成要吾用此物殴打攻击！？」

　　勇者完全不明白艾尔打算做什么。就算想破脑袋，都猜不出艾尔突然砍一棵树搬回来到底要干什么。

　　「不。加工成木板后，还要刻上纹章术式！凯尔勒斯氏族的各位，我将借给你们我所知的战术级魔法。」

　　即使被一脸神色凶恶的巨人注视着，艾尔依然毫不退缩，反而更强而有力地如此宣布。

　　尽管仍是半信半疑，巨人们姑且还是动手帮忙了。

　　这全拜艾尔以往建立起来的信赖关系所赐。既然艾尔坚持到这个地步，巨人们就判断总有一天会派上用场，虽然真的可疑到极点，但他们心里抱着更多的期待。

　　巨人们并不是特别手巧，可是自有一套独特的加工技术，还有尤为优秀的腕力。

　　由于村民和巨人们全体出动帮忙，木板在很短的时间内便加工完成了。

　　问题在于之后的步骤，还得在排列起来的白色木板上刻上纹章术式。

　　这个工作除了熟记战术级术式的艾尔以外，没有人能够完成，至于他为什么记得，就是因为可以用在幻晶骑士的武装上的缘故。

　　总之，最后采用的方法是先将术式写在别的地方，然后再让大家一起刻到木板上。

　　巨人们搬来巨大的木板，再由小鬼族的村人们一起刻上纹章。村人们也是卯足了劲。他们得将这些所谓的魔法术式——前所未见的东西记起来，同时还要分毫不差地进行雕刻作业。

　　这项作业花费了不少时间，但是他们的心血没有白费，终于努力达到目标。

　　就这样，这种神秘的『武器』终于在巨人们面前亮相了。

　　「这……到底是什么玩意儿？」

　　三眼巨人备感困惑地盯着『那个』。

　　那个物体的形状看起来就是个箱子，一个木材组成的长方体——没有比这更精确的形容了。

　　箱子内部排满大量刻着术式的木板。是真正的密密麻麻，没有一点空隙，并在外侧装上从魔兽体内取出的触媒结晶，具备了基本功能。

　　另外上面装了把手，让它勉强有个可以让手拿着的地方。虽然是装在一个与灵活操纵这个概念无缘的位置，但在付出相应的努力后，依然能够瞄准。

　　至少可以肯定，这个东西完全不适合用来殴打敌人。其纤细脆弱的程度完全不足以作格斗用途。

　　简言之，对勇者和巨人族而言，这根本不能归类为武器。只能说是某种神秘的道具。

　　「勇者先生，请你拿着它，然后我看看……指向那棵树。」

　　艾尔指着远处的一棵树，勇者忐忑不安地照他所说的行动。巨人举着一个古怪箱子的模样，营造出一种难以形容的气氛。

　　「好，接下来输入魔力！」

　　「……那是什么？」

　　听到这句话，艾尔顿时停止动作，然后僵硬地慢慢转过头。被他那样笑容满面地注视着，勇者有些尴尬地说：

　　「汝所言之输入魔力，究竟该如何操作？吾可是一个字也听不懂。」

　　「想不到……巨人族并没有意识到魔力的存在吗？」

　　艾尔惊愕地问，可是仔细想想，那的确是有可能的事。

　　人类为了弥补体型上的弱势，才会锻炼这种名为魔法的技术。不过，巨人族却天生拥有相当于决斗级魔兽的体型、强大的腕力与攻击力——不需经过锻炼便能在魔物森林里建立一方势力。也因此，他们没有特别深入研究魔法或是魔力的领域。

　　「这可伤脑筋了……在巨人族里有没有对魔法比较熟悉的……」

　　艾尔的眼神游移着。

　　勇者、侍从和拿布都是典型的巨人，把肌肉力量信奉为最高准则。难道百眼神赐予巨人的就只有眼睛和肌肉而已吗？这新的难题太出乎意料，就连艾尔都只能抱头苦叹。这时，一个巨人走上前来。

　　「拉米娜。」

　　「艾尔，我……不，吾已继承小魔导师的封号。巨人族（吾等）在继承封号之后，便不再使用幼时的名字。」

　　「这样啊。那我就称呼妳为小魔导师了。」

　　说完，拉米娜——小魔导师走到勇者面前，伸出手。勇者为难地想一想，才将手上的箱子交给她。

　　由于箱子是为勇者那样的身材尺寸打造的，拿在她手上显得有些过大。小魔导师勉强摆好姿势，一边开口说道：

　　「艾尔，汝确实是小鬼族中的勇者，也是魔导师。吾想汝应该不晓得，巨人族（吾等）会使用魔法技巧的人并不多。」

　　「似乎是那样呢。我之前一直没注意到。」

　　「吾之眼瞳也尚未全开。不过，驱使魔力注入箱子一事还办得到。是这样做吗……呀！？」

　　在小魔导师将魔力灌注其中的那刹那，耀眼的光芒迸发开来。

　　极易传导魔力流动的木材——白雾树，一接收到魔力，就沿着刻划的图形谱写出魔法，并且在抵达前端的触媒结晶后，将魔法现象呈现于这个世界。

　　奇特的光芒很快转变成耀眼的橙色火焰子弹。魔法术式的种类是『火焰骑枪』这类经常使用的爆炎魔法。

　　火焰子弹顺从术式的设定飞射而出，拖曳着隐隐发光的尾羽，直接命中之前瞄准的树木并应声爆炸。火焰和冲击力道将树干炸得粉碎。

　　「…………什么！？」

　　四只眼睛瞪得老大的小魔导师连嘴也大大张开了，她就这么僵在原地。勇者也露出惊讶的表情，又很快转为满面喜色。

　　「噢！小魔导师，汝何时习得如此巧妙的魔法！这么一来，想必很快就能臻至魔导师之境界吧。」

　　「……不对，不是吾所为。这是……什么东西？」

　　巨人少女战战兢兢地检查手中的武器。

　　这是小魔导师初次的体验。自己明明没有构成魔法，却产生了魔法现象。不可能发生的事情却发生了，令她有种极为不自然的感觉。

　　不过，她马上发现了这个『武器』的价值。

　　她有些畏惧地看向制作者，但艾尔本人只是抱着胳膊，兀自沉浸在烦恼中。

　　「唔唔，要是输入充足的魔力还是可以使用，但没想到巨人族竟然不擅长控制魔法。该怎么办呢……唔。」

　　小魔导师呆站了好一会儿后，眼里恢复强烈坚定的目光。她想起自己现在应该做的事，也是只有她才能做到的事。

　　「艾尔，也就是说，教导大家使用魔力的方法就好了吗？」

　　艾尔仰头看向她。

　　「妳愿意那么做就太好了。我们这边会增加魔导兵装的数量。」

　　「只要吾传授方法，大家也可以使用这个……」

　　站在魔导师的立场来看，这说不定是一件很可怕的事情。自己恐怕会因此失去熟知魔法知识的优势。可是，她同时更明白自己尚未成熟。

　　「如果大家都拥有这样的力量，可以像魔导师那样战斗的话……当时也……」

　　阖起的四只眼瞳中掠过一幅不祥的毁灭景象。面对在天上飞舞的污秽杀意，巨人们所能采取的对抗手段实在太少。要是有这项新武器，说不定就能扭转局势了。

　　不需要多久时间，她便做出决定。小魔导师转过头，环顾氏族同胞们。

　　「勇者，还有各位，睁大眼看清楚了。既然非魔导师之人也可以使用，表示无论是谁都能运用魔法。对处于劣势之吾等氏族，此为绝不可或缺的武器。」

　　抱着魔导兵装的身影是如此年幼青涩，勇者却为其身姿惊讶地瞪大眼睛。虽然还很幼小，从她的言行态度中已展现出作为魔导师——氏族领导者的风采。

　　片刻后，勇者郑重地点点头。

　　「小魔导师，吾相信汝之所见。吾辈人数甚少，正需要任何尽可能取得的力量。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们集合起来。他们相信小魔导师的决定，将氏族的意志凝聚为一体。

　　于是从这天开始，巨人们接连好几天不断进行特训。训练的内容并不困难，不过是重新认识存在于自己体内的魔力而已。

　　只要学会注入魔力的方法，剩下的术式演算便交由魔导兵装处理。

　　这种不依赖个体能力的强大远距离攻击手段，对于向来只有魔导师能使用魔法的巨人族而言，可谓革命性的战术转变——

　　◆

　　在巨人们热切地进行特训并学习操纵魔导兵装的期间，小鬼族的村人们也接下魔导兵装的生产工作，同样忙碌地生产魔导兵装。

　　因为事关重大，巨人们表现得非常配合，也连带改善了粮食情况。否则撇开这点不论，实在不见得是划算的交易。

　　「那么，拉……小魔导师，找我们有什么事吗？」

　　这一天，小魔导师和拿布把艾尔他们找来。端坐在少女面前的艾尔这么问道。虽说是少女，她终究是巨人族，身高将近艾尔的三倍。

　　「嗯——头发太粗了，编起来好累！绑起来明明比较可爱的说。」

　　亚蒂不改我行我素的本色，正坐在小魔导师肩上，试着帮她编头发。巨人族的头发又粗又坚韧，似乎让她陷入了苦战。

　　「这是巨人中队睽违已久的集合呢！」

　　不久，亚蒂大概是放弃了，这才跳到地上，在艾尔身旁坐下。

　　面对两人，小魔导师犹豫了一会儿。见拿布对她点点头，她才终于下定决心，开口道：

　　「艾尔、亚蒂，谢谢汝等帮吾等做魔导兵装。吾很惊讶，汝等真的知道很多事情呢。」

　　「这样都做不到的话，可没办法领导一个骑士团。」

　　并没有这回事。放眼整个西方，也只有银凤骑士团的人需要具备如此多方面的能力。

　　不晓得这个事实的巨人少年、少女衷心感到佩服。以为西方小鬼族全都如此地强大，这样的错误认知继续往奇怪的方向发展。

　　「吾找汝等前来……是有一事相求。」

　　被四只眼瞳真挚地望着，两人于是端正姿势，仔细倾听。

　　「吾……向先代所学之事不多。尚为年幼不过是借口。实际上全因吾未善尽职责，使得先代于聚落被袭击时蒙百眼宠召。」

　　亚蒂凝视着小魔导师眼帘低垂、有些悲伤的脸。她的沮丧只持续了一下子，又很快恢复坚定的眼神，正眼看向艾尔。

　　「艾尔，请汝将所知的魔法传授于吾。」

　　「这……可是我不知道巨人用的魔法哦？」

　　艾尔所知的魔法当然都是由人类创造出来的。巨人魔法并不属于他的专业范畴。即使如此，小魔导师仍毫不犹豫地说：

　　「吾身为魔导师，能力有所不及，也无法再接受教导。假若没有力量……」

　　她紧握住拳头。受到污秽之兽袭击的那一天，在危及氏族存亡的关头，她却一点都派不上用场。

　　「吾不认为可以继续安于现状。就算只是习得那种武器的魔法，应该多少也能帮上忙。」

　　听着少女真挚地倾诉，艾尔点头了。

　　「我明白了，好吧。既然是团员的请求，我身为骑士团长就不能坐视不管。我或许力有未逮，不过一定会把我的知识教给妳。」

　　小魔导师高兴地微微一笑。这时，亚蒂突然挺身向前，说：

　　「那以后就叫我们『老师』吧！」

　　「咦，亚蒂？叫骑士团长不行吗？」

　　「不行！团员和学生有点不一样！」

　　姑且不论以前教过欧塔兄妹的艾尔，这算是亚蒂第一次收的学生，同时也是她的学妹。这似乎让她非常高兴。

　　「好的。艾尔老师，亚蒂老师。」

　　「老师！呵呵呵，听起来真不错……」

　　「亚蒂……那样真的好吗？」

　　「因为很可爱，没问题！」

　　「嗯，有时候真搞不懂妳的标准……」

　　虽然有点傻眼，不过艾尔也没有阻止。他原本就不太会干涉别人的行动。就这样，自从收了双胞胎以来，艾尔久违地又收了学生。

　　「那拿布呢？」

　　守护小魔导师的少年短暂思考了一下，然后摇摇头说：

　　「我学魔法也不能干嘛。还是先让自己变强，学会怎么操作魔导兵装吧。」

　　接着，艾尔便一副马上可以开始学习的态度，兴冲冲地对小魔导师说：

　　「可以先让我看看巨人使用的魔法吗？简单的也可以。如果能写下魔法术式的话更好。」

　　小魔导师点点头，随手捡起一根木棍，开始在地上描绘图形。

　　这个世界上的魔法形式很普遍。不论是人类或巨人魔法，大抵皆由魔法术式组成。

　　「嗯——基本上没什么太大的区别。真有意思。不愧是巨人族使用的魔法，输出功率很高，可惜有不少多余的部分呢。是因为可以靠输出突破，所以不重视效率吗？」

　　艾尔仔细研究地上的术式，接着突然拿起木棍跑上前，俐落地逐一改写地上描绘的图形。将结构改得更为精密、更有效率。将图形原本的内涵压缩了好几倍。

　　弗雷梅亚王国拥有各种最新型的魔导兵装，构筑起那些兵器所用的精密魔法术式的不是别人，正是艾尔涅斯帝。

　　虽说他最近大部分时间都在进行骑士团长和骑操士的工作，积藏于脑中的魔法知识仍然存在。他身为魔法师（程序设计师）的天性正蠢蠢欲动着。

　　「核心术式的结构也太粗糙了。不需要这么多连结术式，把这些转移到扩大术式吧。这样会分散现象，发挥不了威力……」

　　「老、老师……？」

　　魔法术式就在眼前被唰唰地改写，小魔导师只能愣愣地在一旁看着。虽然她不能理解艾尔所做事情的全貌，但唯一可以肯定的是，与过去魔导师所教授、截然不同的某种课程即将展开。

　　「反正要改，就改成更有效率的魔法吧。巨人魔法（Big Magic）不是很好吗？既然做了，就做得彻底一点。」

　　艾尔露出得意的笑容，一边快速编写巨人用魔法，就这样，在无人知晓的小村子里，有什么可怕的计划正要开始——

　　◆

　　凯尔勒斯氏族的菜鸟魔导师——小魔导师这天依然绞尽了脑汁。

　　「先从基本开始吧。以基础式为中心，请把扩大术式和连结术式记起来。」

　　「艾尔老师，小鬼族所用的术式竟然这么多吗？」

　　艾尔涅斯帝虽然是小鬼族，结果却成为她这个魔导师的老师，他正干劲十足地讲解授课。娇小的身体不停四处走动，在学生面前画出各种魔法术式。

　　见他一个接一个画出大量小规模的魔法术式，小魔导师很快就显露怯色。尽管做好了心理准备，这数量也比预期来得多。

　　「巨人族和我们使用的魔法基本上相同。把这些全部记下来后，再来就是组合应用了，使用魔法的时候，这部分应该比较重要。」

　　「还、还要记更多吗？」

　　在小魔导师把魔法术式死记硬背下来之后，艾尔继续解释关于魔法术式的组合运用。这是他所发明的高效率魔法运用方式：关于更精密地描绘术式的方法，以及该怎么提升所谓的效率。

　　对于倾向靠直觉运用魔法的巨人族而言，艾尔的方法论简直前所未闻。说起来，艾尔的主张对一般人也是很特殊的种类，不过小魔导师对此无从知晓。

　　「这边的术式可以画得更细致一点，与这里连结，然后提高输出。」

　　「唔唔。」

　　熟记并加以描绘后，再由艾尔指导修正。

　　记住多到让人头痛的术式，然后再进行排列组合——日子一天天过去。这样高密度的学习方式，是过去向氏族魔导师学习的时期所不能比的。

　　艾尔的教学方式偏重基础。他认为只要学会单纯且有秩序的作法，剩下的就是应用了。因此愈是基础的部分，就愈要求她彻底地塞进脑袋中。

　　到了这个阶段，小魔导师就已经有点泪眼汪汪了。

　　「接下来试着放大规模吧。巨人的魔术演算领域容量比我们大，应该可以做更大规模的运算。」

　　「啊，嗯嗯……」

　　「等习惯这个以后，再加把劲练习同时间的多重运算。」

　　「……欸呜。」

　　每天学习完后，小魔导师都累得筋疲力尽。

　　艾尔作为老师相当不留情面。无论是魔法还是幻晶骑士相关的技术，他本人的兴趣——同时也是生存意义，就是彻底调查、记忆、尽情改造，最后发射。说穿了，是动力本身就全然不同。

　　即便如此，小魔导师仍拼命跟上进度。连她本人也渐渐搞不清楚，这么做是为了魔导师的自尊，还是为了氏族的存续了。

　　「光是看着也学不起来。重要的是将学过的知识付诸实行。」

　　「……！了解。老师，请睁大眼瞧仔细了！」

　　讲习课程后，接着是实际运用的时间。到了这时候，小魔导师才会瞬间变得有精神。因为不用再死记硬背了。

　　实习课由学姊——也是另一个老师亚黛尔楚负责指导。

　　「来吧，小魔导师！感受围绕在身体四周的魔力动向，然后一口气聚集到手上！」

　　「是，亚蒂老师！感受周遭的魔力，然后一口气凝聚对吧！」

　　小魔导师大声回应，闭上上面两个眼睛。基本上，身躯愈大的生物，魔术演算领域也相对地愈强。她静静地开始处理刚学到的术式。

　　「演算术式的时候，妳可以把想要显现的魔法一字排开！然后一鼓作气连结起来！」

　　「好！排列……连结……」

　　虽然做得还不够快，但她还是逐一组成术式。慢慢增加规模，最后完成不逊于巨人等级的战术级规模魔法。

　　「混合术式和魔力！一口气放出！！」

　　「一口气放出！」

　　前伸的手心上产生耀眼的红色火焰弹，是与爆炎的基础式系统相连的魔法。消耗巨人魔力而生的火焰，在小魔导师张大眼睛的注视下飞了出去。

　　练习标的是离村子有段距离的巨岩。因为担心训练会把这一带的树木全破坏掉，所以找了个比较坚固的目标。巨岩的表面上已经有不少裂痕和烧焦的痕迹，而现在数目又要增加了。

　　炎弹撞上岩石后，立刻化为爆炎炸开。掀起一股猛烈的冲击波与火焰，舔舐过巨岩表面。

　　「再来一发！尽情发挥吧！」

　　「再一发！」

　　小魔导师的另一只手也生出火焰，双手一齐伸向前放出炎弹，再次袭向巨岩。

　　接着，她维持着伸出手的姿势，喘气喘个不停。虽说是巨人族，但小魔导师年纪还小。魔力不足以支持连续使用战术级魔法。

　　即使如此，她的技术与魔法威力仍稳定地提升。两位老师虽然严格，可是他们的教导确实让她的实力慢慢增强。

　　「老师！您看到了吗！」

　　「嗯。小魔导师跟亚蒂一样是凭本能行动。是说巨人族以往也不曾在理论上下工夫，这样或许也是理所当然……」

　　艾尔沉吟着，盘起手臂看着与亚蒂一起开心嬉闹的小魔导师。

　　「不管怎样，训练的成果已经展现了。这样继续努力下去，妳应该可以成为无愧于先代的魔导师。」

　　「……！好。总有一天要在百眼尊前，让先代看看吾的成长。」

　　话说回来，艾尔的特训其实有一个极为重大的问题，那就是他并没有完全理解巨人族的魔法能力。

　　因此，他是以他所知的巨大物体——也就是幻晶骑士的性能为基准。

　　小魔导师不知道那个标准以巨人族来说，相当可怕且异常，她就这样怀着满腔热情持续训练。如此，她平稳的生活可以说宣告结束了。

　　◆

　　在小魔导师从早到晚进行魔法特训的期间，其他凯尔勒斯氏族的巨人们也进行着魔导兵装训练。他们亦找了个离村落有段距离的岩石区，共用仍为数不多的装备。

　　「从没想过吾等也有运用魔法的一天。竟然能做到这种事，小鬼族的技术实在不容小觑。」

　　「唔。难怪驯养小鬼族的卢布氏族之力突飞猛进。」

　　三眼勇者盯着手中的箱型物体发出感叹。独眼侍从也点头称是。

　　好不容易获得巨人族的认同，但以艾尔涅斯帝为标准是非常危险的。遗憾的是，他们并没有艾尔涅斯帝以外的参考对象，更不会有修正误解的机会。

　　有个少年混在一群成年巨人中。拿布抱着对自己来说有些过大的魔导兵装，对准目标后就开始射击。第一、第二发法弹接连粉碎了远处的岩块。

　　「哦。拿布很擅长瞄准射击啊。」

　　「这可不成。让后生晚辈超越可无颜自称为战士！」

　　少年奋斗的身影更激起身边巨人们的士气。他们更绷紧神经，认真投入于训练中。

　　凯尔勒斯氏族和艾尔他们就这样在魔物森林里，过着无法想像是身处于敌阵中的安稳（？）日子。

　　近来，小魔导师的课程比例逐渐转向实地操作，指导老师自然多是由亚蒂担任。拿布、勇者及凯尔勒斯氏族的巨人们则热衷于练习魔导兵装，村人们也为了支援训练而全体动员。

　　因此，艾尔变得有些清闲，终于能将精力放在幻晶骑士的材料上了。

　　村里的人提供他们一间空屋当作住家兼工房。那里起初还是空无一物的房子，却在不知不觉间变成摆放各种道具的杂物间。

　　艾尔在桌上摊开树皮纸，发出啪哩啪哩的声响。这是处理白雾树木材时用剩下的树皮制作而成的。他拿起带到这里的惯用笔沾了墨水，开始将心中所想书写下来。

　　「从伊迦尔卡和席尔斐亚涅的残骸中取得的材料大致足够了，魔兽材料也不无小补。」

　　艾尔陆续画出像是伊迦尔卡，还有像席尔斐亚涅的骨骼构造。他当然将这些机体构造全记在脑海中了。

　　「但是，现在手头上的结晶肌肉拼凑起来……也不晓得能不能做出一半的身体。」

　　如果只是要做出能够运转的东西，完成的幻晶骑士不是只有上半身，就是只有下半身。那样别说是战斗了，就连移动都教人不放心。

　　如果只有半身——

　　「不，如果稍微……退一大步来思考，只要源素浮扬器能够运作，还是有办法可想。」

　　源素浮扬器这种装置可以让任何形状的物体浮在空中。只要源素浮扬器启动，接下来只要有魔导喷射推进器，就有可能做出简单的飞行机体了。

　　既然已经找到白雾树，魔导兵装类的装备就不成问题。换句话说，就算得费一番工夫，还是能做出魔导喷射推进器。不过，依然有一个致命的问题没有解决。

　　「不行。根本做不出源素浮扬器。想要修好装置本体，就得先找到源素晶石。这个地方绝对弄不到晶石。」

　　他的手停了下来。总是卡在同一个问题上。

　　在弗雷梅维拉王国，源素晶石这种东西甚至能够量产。不过，那是因为有老大那样优秀的锻造师们存在的缘故。艾尔徒有知识，可惜却没技术。

　　「这里只有乙太源源不绝啊。」

　　艾尔半是自暴自弃地靠在椅背上，愣愣望着空中。

　　「对嘛。将空气中的乙太聚集起来以后，会不会有办法啊……聚集。聚集！？」

　　艾尔睁大双眼，猛地踢开椅子站起。慢慢低下头看向图纸，颤抖的指尖停在一点上。

　　「聚集乙太……这里不就有大量高纯度的乙太吗？」

　　怎么会没注意到呢？艾尔慢慢移开手指。指尖刚才所停之处正是幻晶骑士的心脏——魔力转换炉。

　　「魔力储蓄量……！！」

　　幻晶骑士吸进含有乙太的空气后，经由魔力转换炉将之转换成魔力。魔力储存在结晶肌肉中，幻晶骑士则借由消耗这些魔力来运作。反过来思考的话——

　　「魔力是乙太的激发状态。如果能反过来将魔力恢复成乙太的话……可以把幻晶骑士本身，当成巨大的乙太过滤装置！！」

　　如同彗星划过一般产生的灵感从他的头脑流经身体，再从指尖迸射而出。他挥笔不停地描绘出那些点子。

　　「该怎么做？怎么做才好呢？有无限的可能。就在可能的范围内尽力而为吧。」

　　一个奇妙的形体诞生了。尽管缺少许多功能，却如实反映出艾尔的想法。

　　「我的伊迦尔卡，请你再忍耐一下。虽然样子会变得很『奇怪』……但是，这样就能尽情战斗了。你不会在意吧。」

　　艾尔像是对待藏宝图一般小心翼翼地捧起树皮纸，露出让人害怕的微笑。

　　◆

　　亚蒂像平常一样陪着小魔导师进行训练时，艾尔来了。还以为他来是要教授小魔导师新知识，结果却不是如此。

　　向小魔导师说明后，艾尔带走了亚蒂。虽然不清楚是怎么回事，亚蒂还是乖乖跟着他走。两人最后来到拖车旁边。在那堆仍旧支离破碎的残骸前面，艾尔回过头对她说：

　　「我有事要拜托妳。」

　　「怎么了？那么一本正经。不管你拜托什么，都没问题喔！」

　　「呃，妳那么说我很高兴，不过还是先认真听我说吧。」

　　「好～～」

　　她整个人已经抱了上来。反正跟平常一样，艾尔不在意地接着说：

　　「其实我想解体妳的空降甲胄。」

　　亚蒂怎么都没想到竟然是这种要求。她惊讶地直眨眼，然后看向怀里的艾尔，不解地问：

　　「为什么？应该不是因为……空降甲胄已经派不上用场了吧？」

　　「当然不是。毕竟这可是我们贵重的武器。可以的话，还是希望能保留下来……」

　　自从流落博库斯大树海后，空降甲胄在战斗或是居住方面都是他们的得力帮手，他们多少对其产生了伙伴意识。想必今后还有很多让它大展身手的机会吧。当然，艾尔并非要无谓地将之丢弃。

　　「我做了新的设计。为了实际做出来，我想把我们的技术教给这个村子的人们。」

　　艾尔从亚蒂怀里钻出来，正面望向亚蒂说：

　　「空降甲胄的构造尽管简单，却凝聚了我们幻晶骑士的技术。」

　　「对喔。还是让他们亲眼见过，比较容易理解……」

　　「可能的话，我也希望不要弄坏……可是应该很难。比起用看的，还是动手做学得更快。」

　　亚蒂闭眼沉思了一会儿。身为拥有者，或许会有点感伤吧。之后，她笑着抬起头。

　　「嗯，好吧！伊迦尔卡和小席也得快点修好嘛！」

　　「谢谢，亚蒂。我保证一定会修好。虽然不能修复成原来的样子，但我一定会让它们再次动起来。」

　　艾尔涅斯帝•埃切贝里亚于是展开行动。在他的图纸中，与魔物森林相榇的人造魔兽开始了胎动。

　　第六十二话　还差一步回到空中

　　林木蓊郁、枝叶繁茂的魔物森林——博库斯大树海。

　　由于诸多身躯庞大的魔兽横行，这座森林的兽径往往十分宽敞。决斗级以上的魔兽可以轻易推倒树木，那些幸存下来的植物因此逐渐进化为往高处伸展枝干。在不会遭受魔兽碰撞的高度伸展枝条，长出绿叶。

　　久而久之，博库斯大树海的兽径便形成了仿佛以枝叶为顶的绿色隧道。

　　几个巨大的影子走在由林木形成的天然隧道下方。影子靠双足站立，躯体近似人形。但是，要说那些是巨人族，看起来却也不像。

　　跟凯尔勒斯或卢布氏族的巨人比起来，那些『拟态』巨人的外型未免太诡异了。

　　有如年老的农夫弯腰驼背，格外粗长的双臂几乎要碰到地面。

　　相当于头的部位并不明显，而是身体延伸的尖端形成了头部。

　　小小的头部转动时发出喀沙喀沙的声响，复数的小眼睛炯炯有神地探查四周。

　　其全身更覆盖着甲壳，看不出一处柔软的部位。既像是一种带着甲壳的生物，也像是穿戴着甲壳状铠甲的巨人。总之是令人完全无法理解的存在。

　　牠们共有五只，在天然的隧道中匆匆忙忙地行进。

　　不久，拟态巨人们穿过森林隧道，来到一片开阔的高地。眨着小小的眼睛望去，可以看到森林的一角有块开发过的区域，也就是（小鬼族（哥布林））居住的村落。

　　很快的，拟态巨人们发现一件事。从林木间可窥见巨大的身形在村里活动。

　　小鬼族的村里有巨人。不是拟态巨人，而是真正的巨人族。

　　拟态巨人们发出了像是叫声的含糊低语后，开始一齐走下高地，前往小鬼族的村落。

　　不速之客即将到访——

　　◆

　　「啊，艾尔！呐呐，今天一起训练小魔导师……你在做什么？」

　　亚蒂今天也预定要跟小魔导师一起训练，她向在途中遇见的艾尔说话。

　　看到艾尔不晓得为什么拉着满载大量木板的拖车，一如以往带着笑容的亚蒂，表情很快转变为惊讶。

　　「我请大家帮忙准备了这些木板，接下来要开始雕刻纹章术式。这个术式需要相当大的面积……方便的话，妳能不能也来帮忙？」

　　「欸？……呃。对了，我正要去教小魔导师嘛！」

　　「这样啊。最近都把她交给妳，真不好意思。」

　　看到堆得比艾尔的身高还高的木板，亚蒂马上想溜了。就算她再喜欢艾尔，似乎也有一定的限度。艾尔不甚在意地点头表示同意。

　　亚蒂身后的小魔导师四只眼睛发亮，挺起胸口道：

　　「请别介怀，艾尔老师。亚蒂老师教得很好。改日再让您看看吾特训的成果。」

　　「我很期待。我这边的工作倒是还得花一段时间。」

　　「你最近做了不少东西嘛。」

　　亚蒂看着后面的拖车这么说。艾尔一旦着手进行什么东西，就会一头栽进去停不下来。这次似乎也工程浩大。

　　「嗯嗯，我想到了非常有趣的装置！因为……」

　　「艾、艾尔！谜底要等完成后再揭晓对吧？」

　　他一开口一定会讲得没完没了，而亚蒂也很习惯怎么阻止他了。

　　「唔。这么说也对。呵呵呵，等看到成品以后，妳一定也会大吃一惊喔！」

　　「连我也会惊讶啊……有种预感，这会是艾尔久违的疯狂失控。」

　　亚蒂留下一阵干笑声后，就和小魔导师朝森林走去了。最近凯尔勒斯氏族对这一带的森林破坏显著，她们的练习场也因此离村子愈来愈远。

　　「嗯，我也不能输给她们。卯足全力开工吧！」

　　独自留在原地的艾尔喜孜孜地对手脚施以『身体强化』魔法后，就轻快地拉着拖车快步奔向工房了。

　　在广大魔物森林的某个角落，有个小鬼族的村落。

　　不久前，这个村子还过着只能苟延残喘的日子，如今则充满了前所未有的活力。

　　活力的核心就是村子尽头唯一的一间工房。

　　这里是制造巨人族铠甲的地方，所以破例拥有十分齐全的大型设备。村里的男人们几乎都是这间工房的工匠。过去的他们加工金属和魔兽材料，只是义务使然。

　　「这到底是什么样的构造？得记起来才行……」

　　「多么精巧的工艺啊。这么细致的东西可以组成这种大小吗？」

　　「仔细看好组装方法。要是帮不上『骑士大人』的忙，就没有未来可言了。」

　　现在的他们全体出动，醉心于研究巨大残骸。

　　这些是由凯尔勒斯氏族运来的幻晶骑士——伊迦尔卡与席尔斐亚涅的残骸。

　　在进行作业的他们旁边，有一具拆解到一半的空降甲胄。他们便是利用这些实物教材积极投入学习技术。

　　这里学到的东西将会大大改变自己未来的生活。他们再也不想回到以前那种明明成天饿着肚子，却只能唯命是从、不敢违抗规定的日子了。也因此每一个人看起来都卯足了全力。

　　「把相似的零件分门别类。」

　　「看起来还能用的优先处理！破破烂烂的放进炉子！」

　　男人们卖力干活，一旁的女人们也没闲着。她们将拆解下的零件分类并且集中起来。没错，因为他们的目的并不只是拆解而已。

　　「喔喔，这些铠甲的内侧几乎都是板状结晶肌肉啊。」

　　用凿子敲进巨大装甲，把衬垫于内侧的部分剥下来。这些铠甲来自于席尔斐亚涅。伊迦尔卡因为被污秽之兽的瘴气侵袭，失去了心脏以外的大部分部位。

　　在弗雷梅维拉王国，最新型幻晶骑士的部分铠甲都是采用魔力储存式装甲。那是一种单纯地将装甲和板状结晶肌肉组合起来，用来增加魔力储蓄量的装置。对于欠缺炼金术知识的他们来说，这方法也比较容易接受。因此众人极为慎重地将各种零件进行分类。

　　不久之后，大部分的零件都被拆下来了。

　　「骑士大人，请问接下来要怎么做？」

　　工房里的男人们在矮小的『骑士』面前排成一排。他们周围的地板上摆满了大量的钢材与魔兽材料。这些都是拆下来的零件以及之前储备的材料。

　　工房中央有个用金属管线固定，活像内脏的物体。那是维持原状的伊迦尔卡心脏部位。

　　「首先，直接挪用心脏部位。修改进气管线并补强周围的结构。」

　　构成心脏部位的是幻晶骑士技术的核心，不可能在此地重新生产。此处一旦受损，艾尔也无法全身而退。正因为转换炉还在，他才能再次迈步向前。

　　村人们依照艾尔的指挥一齐动了起来，接下来是真正的战斗了。

　　「请把较结实的魔兽骨头拿过来。」

　　心脏部位的周围结构用魔兽骨材依序建立起来。

　　这个部位以强度优先，所以需要用钢材制的小型结合零件来强化，牢牢固定住骨材。

　　原本的幻晶骑士为了便于活动，还需具备一定的柔软性。这次就不考虑这方面了。

　　此外，更在空隙间填上用白雾树削磨成的木材。以魔力传导率高的木材作为银线神经的代替品。因为是不能活动的部位，只要可以让魔力流通，用什么材料都行。

　　让本国的锻造师们看了会昏倒的代替品，稳步而顺利地组装上去。

　　「手臂的状况如何？」

　　「骑士大人，我们已经尽最大努力了，可是……」

　　用各种材料拼凑而成的躯干完成后，接着装上头部与手臂。这些部位则是以可活动的结构为前提设计。

　　与讲求强化坚固的躯干不同，之后的作业遇到了阻碍。毕竟他们的技术水准尚未成熟，所以不得不尽可能降低难度。

　　挪用魔兽骨头作为骨架，再以空降甲胄的构造为基础，谨慎地装上绳索型结晶肌肉。

　　「这里要是失败就危险了，我们慢慢尝试吧。」

　　艾尔坐在裸露的驾驶舱里，操作着暂时固定的手臂，手臂一抬起来，身边就响起一阵欢呼声。他们亲手打造的骑士正逐步成形。

　　住在下村的这群人们原本被看得一无是处，如今却逐渐掌握挑战魔物森林的力量。教他们如何不欢呼出声？众人士气也随之更加高昂。

　　「再提高一点强度。照这情况来看，离完成也不远了。就这样继续努力到完工吧！」

　　响亮的应和声在工房里回荡着。

　　当村人们拼命地持续进行组装作业，艾尔则专注地雕刻白雾树板的纹章术式。

　　「总之，不能少了强力的空气操作。就分解『真空冲击』的魔法，借它的基础式一用吧。」

　　他将并排的木板交叉摆放，慢慢拼出风属性的魔法。

　　不论想做得再怎么强大，如果想用于推进力，还是做成与爆炎配合的魔导喷射推进器更有效率。即使如此，他仍一心一意地投入加强风系魔法的作业。

　　「加入大～～量的扩大术式。很多很～～多，还要更多更多更多更多更多更多更多。」

　　艾尔嘴里一边哼着莫名其妙的歌，一边使劲地雕刻术式。那幅景象实在太过诡异，所以这段期间别说村民，就连亚蒂也不敢靠近。

　　此事暂且不提。

　　随着时间过去，木板上逐渐刻满密密麻麻的术式，铺展出强大的破坏力量。单纯以输出功率而论，甚至超过金狮子装载的『兽王咆哮』。使用那种武器的话，等级较低的魔兽挨上一击就会灰飞烟灭吧。

　　更可怕的是，这并不是攻击用的装备。

　　「好了。既然有这么大的动力，应该能顺利运作了吧。」

　　艾尔依然维持着好心情，将管线连结到组装中的机体上。伊迦尔卡的心脏没有停止，随时能够产生魔力。

　　收到久违的指令而觉醒的皇之心脏与女皇之冠，开始贪婪地大口吸进空气，然后转换为大量的魔力将其吐出。连工房也为之震动的巨大进气音让村人们都快昏厥了，只有艾尔愉快地盯着木板。

　　「……储蓄魔力再转换，放出乙太。」

　　满溢而出的魔力光芒沿着木板上雕刻的术式流过。光芒很快又变为七彩虹光。

　　在虹彩光波的映照下，艾尔陶醉的笑脸也染上了彩虹的颜色。

　　「呵呵呵……如我所料。很好，这真是太棒了。我的下一位伙伴总算能确实运行了呢。」

　　以幻晶骑士的标准来看，这样的躯体还是不够完善而且粗糙。加上恐怖的魔法后，艾尔内心描绘的新型野兽的轮廓便逐渐浮现出来。

　　这时，他突然像想起什么而环抱双臂。

　　「对喔！外型已经不是伊迦尔卡了呢。这么说来，就得帮新机体想个新的名字。取什么好呢……」

　　艾尔微偏着头，哼着歌开始烦恼起来。

　　◆

　　「好，今天来复习魔法的种类吧！」

　　「是，亚蒂老师。请多指教。」

　　充满活力的声音回荡在魔物森林的某个角落。是亚黛尔楚•欧塔和小魔导师两人平时的特训景象。

　　因为小鬼族村附近一带被破坏得颇为严重，所以她们来到离村子有段距离的地方。这里四处散落着留下破坏痕迹的岩石，表现出小魔导师的努力和破坏力。

　　亚蒂跳上附近的一块岩石，和小魔导师对看了一眼后，接着举起铳杖。

　　「如果是论单纯的破坏力，还是爆炎系最强！」

　　「嗯！」

　　模仿并不存在于这个世界的道具——枪的铳杖，从顶端射出火焰子弹，子弹一命中目标，便立即绽开爆炎的花朵。

　　「风系魔法在防御和快速移动的时候很方便！」

　　亚蒂构筑『大气压缩推进』的魔法，并且借由爆炸的反作用力使身体飞上空中，然后直接在小魔导师的肩膀上降落，又轻盈地回到了岩石上。

　　「可是，要靠这个移动巨人族的体重，应该不简单吧。」

　　「嗯。吾曾尝试过，魔力消耗太剧烈了。」

　　小魔导师遗憾地发出呻吟。尽管她仍年幼，体重在巨人族中又算是轻的，但这种魔法似乎并不适合她。

　　「还有雷击系的魔法！虽然运算很麻烦，射程又短，但是几乎不可能躲开。」

　　亚蒂转一转铳杖再瞄准目标之后，晴天之下突然打起响雷。雷光枪矢挟带着轰隆声一起射出，猛然劈向标的物后将之彻底破坏。

　　雷击系统能够百发百中而且无法回避，但缺点是若想放出远距离攻击，将会消耗大量魔力。

　　「真不愧是老师。要想成为魔导师的话，就必须学习各种魔法啊！」

　　在赞叹不已的小魔导师面前，亚蒂高兴地挺起胸膛。

　　「妳也渐渐能使用各种魔法了吧？」

　　「呜呜，还差得远……老师们为什么记得住那么多呢？」

　　小魔导师一下子泄了气。

　　姑且不论像艾尔涅斯帝那样，只要是有关幻晶骑士的一切全都塞到脑子里的例子。亚蒂自己也为了追上艾尔而不断付出努力。说到底，还是两人的资历差太多了。

　　「只要弄清楚基本的部分，再来就是应用了。这方面都是靠艾尔不断帮我复习！」

　　「唔唔，只好加油了……」

　　小魔导师在地上一边画着术式，一边整理着情报。

　　虽然她们多少是凭直觉行动的类型，但如果不好好记住基础部分也是白搭。只能靠努力了。

　　亚蒂帮小魔导师复习了一段时间，然后，她突然站了起来，一脸严肃地倾听周围的动静。

　　「……小魔导师，提高警觉。有东西来了！」

　　身为弗雷梅维拉的骑士，她凭着锻炼出的直觉得知有东西正在接近。小魔导师也立刻起身，一样探查着周围的气息。

　　「魔兽吗？」

　　「大概吧。如果只有几只还没什么，要是来一群就不妙了。我们先撤退……」

　　亚蒂说到一半就中断了，眼睛直盯着森林深处。沉重且连续的声响从那个方向传来，很快又混进拨开草木的沙沙声，最后露出牠们的真面目。

　　「……欸？那是魔兽？」

　　一看到牠们的全身，亚蒂不禁露出惊讶的神色。小魔导师也因此瞪大眼睛。

　　牠们就和巨人族一样，形貌近似人类。然而，与巨人族绝对不同的一点，就是全身包覆着形状奇特的甲壳。如果只有甲壳的话，还可以视为某种铠甲，不过从牠们身躯顶端的头部，以及有好几只小眼睛的特征来看，就能知道那是牠们的本来面貌。

　　那些她们俩都没见过的东西大约有五只，从树林间露出脸来。

　　「不知道。可是实在是难以直视对象。」

　　「而且一点都不可爱！」

　　异形巨人——或称之为拟态巨人，在她们面前摆出明显的警戒态势。带爪子的长手臂朝她们伸过去。

　　接着，牠们打开头的底部。那大概是嘴巴。从那里面传来低沉的呻吟声。牠们用奇怪的语调吼叫了几次以后，又慢慢开始前进。

　　「唔。那些家伙……打算战斗吗？」

　　小魔导师虽然将手掌对准了敌人，却无法动弹。

　　尽管受过一连串的魔法特训，年幼的她对战斗还是不够熟悉。由于无法决定如何出手，因而有所迟疑。亚蒂马上跳到她的肩膀上，在她耳边悄声说着：

　　「小魔导师，放出爆炎魔法。」

　　「老师，敌人的数量很多。」

　　小魔导师的魔力量不足以攻击那么多敌人。恐怕很快就会耗尽魔力吧。

　　「我知道。只是用法弹拖住他们的脚步，妳要马上撤退。大家听到战斗的声响，一定会注意到的。」

　　「也对。若集合氏族之力，那种程度的对手一转眼便能解决！」

　　她的四只眼睛还有手臂充满力量。没有必要独自对抗。凯尔勒斯的族人们就在附近，艾尔涅斯帝也在村子里。

　　亚蒂在她肩膀上警戒着周围。只有她一个人的话还能想想办法，现在带着小魔导师。一旦被包围就很难突破了。

　　「眼瞳混浊，肯定是野兽。那就无须客气了。火焰前来！」

　　小魔导师构筑魔法术式，在手心凝聚成形。她将翻腾滚动的火球扔向拟态巨人。火球立刻落入集团的正中间，激起猛烈的火焰并随之爆炸。

　　这一击重挫了拟态巨人们的士气。

　　只见牠们狼狈地闪避火焰，一边发出「嗡嗡」的低沉吼叫声。

　　趁着这个空档，小魔导师立刻转身跑向从村里来时的路上。

　　「不晓得是什么状况，还是走为上策！」

　　亚蒂也紧跟着小魔导师的脚步，飞奔而出。

　　◆

　　在某个和小魔导师她们训练的场地有一段距离的地方，三眼位勇者转动额头上的眼睛。

　　他凌厉的目光瞪视着空中。一眼位的侍从诧异地问：

　　「怎么了？」

　　「是风。看得见战斗的风。」

　　「吾的眼瞳看不出来。是在何处……」

　　侍从转动大大的独眼。勇者没回答他，继续以三只眼瞳四处逡巡，最后停在某处，他察觉到有谁在那个感知到气息的方向。

　　「小魔导师在那个方向！吾等氏族，动作快！！」

　　「唔！跟着勇者！！」

　　勇者果断地冲过去后，凯尔勒斯氏族的巨人们也一齐跑了起来。

　　「小魔导师！汝等着，吾等现在就赶过去！」

　　拿布也紧跟在率先跑在前头的勇者后方。他的手上稳稳地抓着经过反复训练的魔导兵装。

　　◆

　　小魔导师朝向小鬼族的村子奔跑着。她利用身材娇小的优势穿过树林，笔直地不停跑着，可惜的是……

　　「唔，这些家伙好快！！」

　　拟态巨人们虽然长得怪模怪样，速度却比小魔导师还快。在很短的时间内就缩减了一开始还很远的距离，紧追在小魔导师后面。当背后传来沉重的脚步声，她不由自主地回头看一看。一只高举的巨大爪子填满她的视野，接着毫不留情地朝着她的背挥下。

　　「狂风缠绕！」

　　她情急之下挥出拳头，制造出压缩的空气团块。

　　一股冲击猛烈撞上拟态巨人，勉强错开攻击。小魔导师趁隙想要进一步拉开距离，却有其他个体抢先堵住她的去路。

　　「呼啊、哈啊……！！呜，这么点小事……」

　　小魔导师还不成熟。相对于使出的强大魔法，她的魔力量还不够充足，更不习惯边跑边战斗的方式。马上就变得上气不接下气，完全失去冷静。

　　虽然她伸出手掌牵制逐渐逼近的拟态巨人，但不晓得还能撑到什么时候。这时，把树木当成立足点移动的亚蒂跳了下来。

　　「小魔导师，冷静下来！先深呼吸！」

　　「老师……」

　　「使用魔法的时机不用太多，就是击退敌人和打倒敌人的时候。看准最有效率的时机！」

　　「明白了，老师。吾会用这四眼仔细观察！」

　　小魔导师不是孤军奋战。如果有旁人引导，就能弥补她的不成熟。她平复呼吸，同时转动四只眼睛。

　　四周的拟态巨人堵住了去路，很快就会形成包围网。

　　在被完全包围之前，她向某个方向走去，伸出手掌并正面冲向挡在眼前的拟态巨人。拟态巨人扬起长臂并张开爪子，正欲刺穿冲过来的年幼巨人。

　　「很遗憾，那不是我们的目的喔。」

　　一个小小的人影跃入视野中，是亚蒂。她一跳上拟态巨人的头部，就毫不客气地用火焰弹轰炸眼睛部位。

　　区区一个人类的攻击或许不会造成什么严重的伤害，但是火焰确实遮蔽了视线，使拟态巨人产生动摇。牠因此错失了攻击目标，爪子在空中挥舞着。

　　「狂风猛烈缠绕！」

　　小魔导师看准了那一瞬间破绽，潜入牠的怀中。

　　在老师的协助下，她的手心碰到拟态巨人没有防备的躯干上。削去多余的魔力，将彻底集中的压缩空气团拍向敌人的躯体。空气团于是形成一股强烈的冲击力，将拟态巨人轰到半空中。

　　前进的道路打开了。少了阻挡小魔导师的东西，她于是卯足全身力气，拔腿奔跑。村子就近在眼前。

　　「老师！勇者，还有拿布！！有敌人！！」

　　她一跑进小鬼族的村子里，还来不及缓过气来，就大声向理应在那里的伙伴发出警告。

　　然而，没有人回应她的呼声。只有小鬼族的村人们吃惊地转头看着她。

　　「快来人！大家都不在吗……！？」

　　在沮丧之际产生了破绽。

　　「小魔导师！危险，快避开……」

　　就在小魔导师听见亚蒂紧迫的喊叫声，回过头来的刹那，她的身体被拟态巨人的拳击中了。挨了从背后追上的巨人猛力挥下的一击，使她的身体飞到空中。

　　她一下子喘不过气，也没做出护身动作，就直接撞上村子后方的建筑物。撞破墙壁，掉进房子里，整个人消失在飞扬的尘土之中。

　　「噫噫！那是……！！」

　　「快、快逃啊！！」

　　村人们纷纷放声惨叫，狼狈地四处逃窜。对那种一击就把巨人打飞的对手，小鬼族又能怎么办呢？除了逃跑以外也别无选择了。

　　「那些家伙居然把小魔导师……！可是，怎么办？这里又没有幻晶骑士。」

　　亚蒂躲到建筑物后方，懊恼地咬紧牙关。期间，追上来的拟态巨人们陆续闯进村子里。一边发出「叽叽、叽叽叽」的低鸣，一边转头张望四周。

　　下一秒，村子后方就引起了爆炸。那里是小魔导师刚才掉进去的建筑——工房。

　　不是因为拟态巨人的攻击，工房的墙就从内侧炸开。拟态巨人们心生警戒的同时，目不转睛地盯着那股弥漫的尘土。村子里充满了紧绷的寂静。小鬼族的村人们屏住气息，都观望着情况变化，拟态巨人们则益发提高警觉。

　　忽然间，一阵强烈的进气声打破了紧绷的气氛。烟尘的深处摇曳着朦胧的光。有什么东西发出咯吱咯吱的声响，在那里蠢蠢欲动着。

　　接着，光芒满溢而出。虹彩光芒闪耀着照亮四周。伴随着强烈的爆炸声吹散了烟尘。『那个』从中现身。

　　「那、那是什么……」

　　那个存在实在太过怪异，怪到连亚蒂也忍不住发出呻吟的地步。

　　若依照它的外表来形容，那就像飘浮在半空中的人形上半身。一具尚未完成——或者该说是半死不活的躯体，大刺刺地浮在空中。

　　「艾尔，是你吧……？但那个不是还没做好吗？」

　　她的疑问在下一刻消失了。那个东西先是发出一阵高亢的进气声，然后就看到本来应该是腹部的空间产生光芒。摇曳着虹彩的光愈来愈亮，最后形成一个清晰的形状。

　　——一个圆环。

　　圆环散发着耀眼的虹彩，转眼间便扩大直径，上半身则悠然地飘浮在圆环上。没有任何人能理解到底发生了什么事，只能目瞪口呆地看着。

　　那个东西接着伸出双臂，温柔地将昏迷的小魔导师抱了起来。原本收在背后、折叠起来的装甲蠢动着，然后像斗篷一样围起四周。有如正在保护自己和小魔导师。

　　它额上长了一支角的头部移动了。当亚蒂看到它的脸孔时，不由自主地叫了出来。因为它的脸简直就像『骷髅』。眼球水晶的光芒在空荡荡的眼窝深处闪耀着。

　　「艾……艾尔！变得愈来愈可怕了喔！」

　　面对这意料之外的情况，拟态巨人们一时也无法动弹。那个邪门又诡异的东西冲着那些拟态巨人们说：

　　「……我不知道你们是什么来头，但是攻击了我的学生，就是我的敌人。你们得为此付出代价，当我试驾的对手。请做好心理准备。」

　　在异形机体的驾驶座上，艾尔涅斯帝•埃切贝里亚平静地表现出愤怒。他从幻象投影机上确认了一下小魔导师的状态，然后把手伸向操纵杆。

　　「魔力储蓄量剩余五成。」

　　一旦握住操纵杆，他的意志就和魔导演算机直接连结在一起——所谓的直接控制，能够随心所欲地操纵所有功能。

　　「『开放型源素浮扬器』状态稳定。魔导喷射推进器运作正常。我们上吧……『卡萨萨奇』，展现你的力量！」

　　放出的轰鸣声益发高亢，恐怖的怪异机体动了起来。

　　虹彩圆环愈来愈闪耀，上面浮着一个怎么看也不属于这个世界的异形。

　　那个面貌有如骷髅，并且只有上半身的异形在空中飘浮着，其真面目正是幻晶骑士的末路——艾尔涅斯帝所创造的模型机体『卡萨萨奇』。

　　战场上存在着幻晶骑士（？）与拟态巨人这两种巨大之物，亚蒂急速穿过其间。

　　「既然艾尔出马了，就很危险。」

　　虽然她不知道卡萨萨奇有什么能耐。不过，她可是很清楚被决斗级以上的存在之对战所波及，村子会有什么下场。

　　「艾尔！小魔导师就拜托你了！我去疏散村里的人。」

　　她朝着避难场所飞奔而去。

　　很难想像她的声音能在进气声隆隆作响的战场上传到艾尔那边。然而，飘浮于空中的异形骑士却像作出回应似的，响起一阵更加高昂的进气声。

　　◆

　　坐镇于虹彩圆环上的卡萨萨奇转动头颅，瞪视着拟态巨人们。

　　「那么，你们是什么人呢？是魔兽、巨人还是其他更异常的存在？不管是什么都无所谓就是了……」

　　在异形机体的驾驶座上，艾尔透过幻象投影机审视着小魔导师的样子。因为被打飞出去的冲击而陷入昏迷，但幸好没受到致命伤。不愧是身强力壮的巨人族。

　　「多亏妳努力撑到现在，小魔导师。害我的学生受了伤，就请你们付出代价吧。」

　　包围住卡萨萨奇本体和小魔导师的可动式追加装甲改变了配置，穿插于装甲间隙的魔导喷射推进器吐出火焰，使异形机体滑行过空中。

　　顺带一提，这个魔导喷射推进器是在木板刻上术式，手工制作的成品。

　　面对这个突然出现，而且自带虹彩圆环在空中行进的可疑存在，拟态巨人都表露困惑。匆忙地转动牠们小尺寸的头部四下张望。那幅景象看起来既像是感到慌乱，又像在跟其他同伴讨论着什么。

　　不久，牠们看到卡萨萨奇过来了，于是开始准备迎击。因为卡萨萨奇的样貌实在太过不祥，很难将它视为怀着好意而来。

　　「我就先下手为强了。」

　　艾尔轻巧地敲打操键盘，可动式追加装甲随即开始动作。魔导兵装的前端从装甲底下露了出来。眼球水晶转动着，与视线连动的魔导兵装也跟着改变方向。

　　法击留下魔法现象附带的光发射出去。一般的魔导兵装大多采用每一击威力都很强大的战术级魔法装备，卡萨萨奇用的却是威力较弱的火焰弹，也因此能够连续不断地射击。

　　火焰弹有如机枪扫射过一样，在地面上划出一道爆炸的线条，路径则锁定了拟态巨人。

　　拟态巨人来不及避开暴风雨般猛烈的法击，全身笼罩在枪林弹雨中。牠们的外壳上炸开一朵又一朵的爆炎之花，使巨躯遭受痛击——看似如此。

　　拟态巨人仿佛什么事也没发生一样活动起来。尽管外壳上有些许焦痕，看起来并没有造成多大的伤害。反而因为明确地对其进行了攻击，更激起牠们的怒火。

　　「情况可能不太妙。输出动力的消耗比想像来得多……」

　　艾尔蹙眉，同时变更卡萨萨奇的前进方向。卡萨萨奇的主要武装是速射式魔导兵装，其输出功率就魔导兵装的标准而言算是非常地低。虽然可以连续射击，但是对大多具有坚硬外壳和耐久性的决斗级以上魔兽来说，效果则不尽理想。

　　那么，为什么要使用这种无力的魔导兵装呢？

　　若说这就是在村子里制造的武器的极限，也并非因为如此。实际上，艾尔交给凯尔勒斯氏族的魔导兵装也是威力十足。卡萨萨奇实际上是受到另一种限制——

　　拟态巨人们开始对在上空盘旋的卡萨萨奇发起投石攻击。

　　牠们本身并不具有远距离攻击的手段。要说能做什么，顶多就是投掷东西而已。话是这么说，好歹也是决斗级规模的存在丢出的石头（或者该说是岩块），万一被砸中也不是开玩笑的。

　　艾尔操纵着推进器躲避投石。动作看起来四平八稳，可以感受到他的慎重。推进器放出的爆炎也被压抑着，速度并不快。

　　卡萨萨奇的中枢原本就是由伊迦尔卡的心脏部位所构成。伊迦尔卡拥有两座大型魔力转换炉——皇之心脏与女皇之冠，照理说应该有非比寻常的输出动力才对，但是却无法从卡萨萨奇身上看到那样的特征。

　　「开放型元素浮扬器！本身运作得很正常……什么都靠魔法来弥补果然太乱来了啊！魔力消耗量未免太大了！」

　　虽有大型炉，卡萨萨奇却苦于魔力不足的原因，就在于既是新装备，也是最重要装备的开放型源素浮扬器。

　　该装置的运作机制是先提取高纯度的乙太形成浮扬力场，再用大气操作的魔法强行固定在空中。

　　至于乙太的原料，就是机体中保有的魔力。为了把它固定在空气中，更必须持续使用大规模的魔法。说穿了，这就是一种靠大量挥霍魔力储蓄量来运作，耗魔率异常惊人的装备。

　　「装置和术式还没有进入最后阶段就启动，可能也太乱来了！虽然机体本身也是仓促赶工而成……」

　　艾尔嘴里嘀咕，并忙着控制机体。

　　卡萨萨奇这架机体就像还没有完全复活的半死人一样。极其难以控制的最新机器，加上临时凑合的躯体，将这两者硬是结合起来，还得靠艾尔涅斯帝这个史上最强的骑操士才能勉强让它运作。

　　艾尔一边操作机体，一边将机体调整到最佳化状态。

　　「这也是万不得已，战斗不会等我做好准备。」

　　与此同时，拟态巨人的攻击也变得愈来愈频繁。牠们意识到卡萨萨奇的无力，眼见它一味闪避，于是放弃原本的慎重，行动渐渐大胆起来。

　　这时，掉头折返的卡萨萨奇又射出另一波速射式魔导兵装的法击。如果被击中几发的话，说不定还是会造成不能忽视的伤害，不过这点损害还承受得起。拟态巨人已经不把那个攻击视为威胁了。

　　一阵猛烈的法击过后，卡萨萨奇从拟态巨人的头顶上飞了过去。就在这个时候——

　　「…………呜，好痛……」

　　被抱在卡萨萨奇怀中的小魔导师逐渐恢复了意识。

　　朦胧的意识变得愈来愈清晰。她清醒后，最先感觉到的是一种不可思议的飘浮感，以及有什么东西支撑着身体的感觉。仿佛被人抱着一般——她首先想到可能的人选。

　　「勇者，来了……吗……！？」

　　接着，她马上想起被拟态巨人攻击的事情。她惊慌地试着直起身，并睁开眼睛。眼前赫然蹦出一张凶神恶煞的骷髅面孔。

　　她发现自己正被眼前这个东西抱着，于是反射性地伸出手心。

　　「火焰！速速前来……！」

　　由术式引导的魔法现象显现出来，摇曳着光辉。很快察觉到魔法气息的骷髅脸以慌张的语气对她叫道：

　　「小魔导师！等一下，妳先冷静下来！是我，不是敌人！！快停下攻击！」

　　「……！！那、那个声音是艾尔老师？这是怎么回事……！？」

　　险些放出魔法的小魔导师带着僵硬的表情大叫。然后，她扫视了一下那个骷髅脸的全身。

　　尖锐的独角，在凶恶面孔下的躯干穿戴着大概是由魔兽甲壳拼装成的铠甲。身躯四周更围绕着甲壳制的大型装甲，将她连同机体保护在内。

　　「老师的身体为什么变成这样？老师应该更小一只……」

　　「我非～常理解妳是怎么看我的了。不管怎样，现在抱着妳的是由我操纵的机体。」

　　小魔导师再次打量卡萨萨奇的全身，然后感慨地低语：

　　「不过，这样一点也不可爱。」

　　「只有奇怪的地方像妳的学姊……总之，妳醒了正好。我们一起战斗吧。」

　　「是！该向彼辈讨回公道了。」

　　说完，她就开始寻找敌人的身影，然后马上意识到自己在空中飘浮着。

　　「噫噫噫啊啊！？老师！空中、在空中！！会掉下去！？」

　　「我就省略说明了。有卡萨萨奇的力量，所以没问题。」

　　「什么没问题！老师！吾要求解释！」

　　「要解释可以，但还是先把牠们打倒吧。」

　　朝令人害怕的骷髅脸示意的方向一看，她终于看见敌人的身影。虽然小魔导师自从清醒后就被自己所处的状况吓得目瞪口呆，不过一看清楚应该打倒的敌人身影，她的精神马上集中起来。

　　「好吧，老师，在勇者到来之前解决那些家伙！」

　　「就是那股气势。因为有些情况，我和这个卡萨萨奇的攻击力不太足够，想拜托妳负责进攻。」

　　「吾吗？那正合吾意。不过，这个状态无法瞄准啊。」

　　维持着被卡萨萨奇抱在怀里的姿势，小魔导师为难地说。

　　本来就未曾体验过这样的空中飞行，何况还得用这种不自在的姿势，攻击相距甚远的敌人。对于刚开始学习魔法不久的小魔导师来说，这样的条件未免太苛刻了。

　　透过幻象投影机看出小魔导师面露困惑。艾尔则露出大胆的笑容，对她说：

　　「妳放心。我早就有方法让妳易于瞄准了。」

　　话一说完，艾尔对卡萨萨奇下令，让它放开扶抱住小魔导师的双臂。

　　「老师！？你做什么……？」

　　大惊失色的小魔导师忍不住伸手，接着很快发现自己的身体并没有往下坠落。原来卡萨萨奇腹部下的彩虹色圆环，也将她包含在效果范围内。

　　「这、这是什么……！？」

　　没有支撑就浮在空中，这种不踏实的感觉让小魔导师有些不知所措。

　　同时，卡萨萨奇移动至覆盖在小魔导师身上的姿势。收在卡萨萨奇的躯干部位折叠起来的辅助臂接着展开，然后抓住小魔导师的身体和双肩，稳稳地固定住了。

　　「噫噫欸欸！？老、老师！汝要做什么！？」

　　「我也差不多习惯控制这个的感觉了。小魔导师，请把力量集中到腹部。」

　　他无视慌张的小魔导师，毫不留情地提高了机体的输出功率。

　　虹彩圆环变得更加闪耀，魔力转换炉发出隆隆的咆哮声。艾尔的控制能力对各部位的术式进行干涉，并且一点一点地集中余力。

　　可动式追加装甲开始躁动起来，并以小魔导师为中心，分散在她身边包围起来。

　　于是就在这短暂的时间内，卡萨萨奇变化成犹如保护小魔导师的铠甲，亦像长袍的面貌。只不过，从背后探出的骷髅头部散发出一股让人不寒而栗的异样感。

　　至于小魔导师本人，则是到现在还没有摆脱混乱，上下挥舞着双手哭诉：

　　「呜呜呜呜呜老师！这样感觉很不稳！！」

　　「乖，妳忍耐一下。」

　　小魔导师的视线转向下方。浮在空中、无所依靠的脚底下，地面飞速地流逝。在巨人族中，恐怕从未有人体验过在天上飞行的经验。虽说是借用卡萨萨奇的力量，但她现在正处于一个未知的世界。

　　「小魔导师，动作和防御由我来弥补。妳就尽情攻击牠们吧。」

　　「！攻击……就好了吧！虽然不太清楚状况，可是都要怪彼等！吾要让彼等瞧瞧何谓绝望！！」

　　抱着小魔导师的卡萨萨奇在空中盘旋，朝着拟态巨人前进。她也有些自暴自弃地进一步提高对拟态巨人的敌意。

　　他们在空中滑翔着，即将飞到敌人的头上。

　　卡萨萨奇的速射式魔导兵装开始发射法击，小魔导师也放出了魔法，是经过充分演算，威力十足的魔法。可惜法击却远远偏离了目标，徒劳地在村里轰出一个大洞。

　　拟态巨人们见这次的攻击威力与之前截然不同，于是加强了警戒。

　　「小魔导师。冷静看好敌人的行动，仔细瞄准。这样下去会波及村子、造成损害。」

　　「老师，在这个状态根本冷静不下来！」

　　被卡萨萨奇抱在怀中，在未曾涉足的天空飞行，同时还要使用魔法狙击。要面对的考验实在太多了。见小魔导师已经超越自暴自弃，一副快哭出来的表情，艾尔沉吟了一声。

　　卡萨萨奇在空中盘旋，再度朝拟态巨人的方向飞去。才刚接近，就突然开始减速。

　　「老师，你做什么！？」

　　「没关系的，小魔导师。在牠们头上的我们本来就比较有利……」

　　小魔导师无暇听完艾尔的解说。另一波反击的投石已经朝动作慢下来的卡萨萨奇飞了过来。这样会被正面击中。

　　小魔导师不自觉地伸出手，保护自己的身体。

　　「小魔导师，睁开眼睛看好。这就是我们的力量。」

　　眼前的可动式追加装甲移动着挡在前面，把投石弹开了。装甲表面迸散出火花，可是并没有造成伤害。

　　「我和卡萨萨奇会负责防御。没什么好怕的。妳可以尽情瞄准，再打倒牠们就好了。」

　　听着艾尔的引导，小魔导师睁开四只眼睛。防御进攻的装甲、在空中的力量、背后给予建议的老师，以及自己所扮演的角色。

　　她下定决心，全神贯注地瞪着敌人。

　　「明白了，老师。吾便在此展现学到的魔法给汝看！」

　　她的手心开始发出淡淡的光芒。

　　◆

　　破坏的声响在魔兽森林里回响着。由魔法现象引起的爆炸，是战斗的证据。

　　「小魔导师正在移动吗？」

　　「从此处看不见。只能靠魔法的声音辨位。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们边跑边说着。他们离小鬼族的村子还有一点距离。

　　「空中有东西。是魔兽吗！？」

　　一个巨人突然指向天空，某个物体快速地横掠而去，而且向着地面放出攻击，引起一阵阵爆炸声。

　　「唔！小魔导师，汝一定要平安无事！！」

　　他们强忍焦急的情绪，更加快了奔跑的速度。凯尔勒斯氏族的战士们来到了战场。

　　◆

　　卡萨萨奇装载的魔导喷射推进器从各部位喷出爆炎。每当猛烈的火焰高声咆哮，便推动着卡萨萨奇和小魔导师在空中飞翔。

　　他们在村子附近的上空环绕着，小魔导师则将视线转向占据了村子中央的敌人们。

　　「火焰前来。」

　　在演算的同时，从手心现出火焰。她的四只眼瞳锁定住敌人，举起手掌。

　　尽管不是建造得十分完美，卡萨萨奇上搭载的魔导喷射推进器依然运作顺畅。只要有意发挥，想必也能达到非比寻常的速度。

　　「从正面进攻。用力投掷出去吧。」

　　「艾尔老师，明白了！」

　　之所以不加速，是因为抱着不习惯机动战斗的小魔导师之故。艾尔涅斯帝刻意进行单调的动作，让她容易锁定目标。

　　卡萨萨奇提升了推进力朝拟态巨人们飞去。可动式追加装甲随之打开，露出里面的小魔导师。她伸出手掌，对巨人放出火焰弹攻击。

　　察觉到攻击的拟态巨人立刻跳向一旁回避，法弹紧接着砸到牠脚边，掀起一阵爆炸的气浪，把拟态巨人吹得在地上翻滚。

　　面对这威力明显较之前为高的攻击，拟态巨人之间开始散播动摇的情绪。

　　卡萨萨奇看起来是怪模怪样没错，但是并没有造成多大的威胁。结果巨人小孩才刚醒来，就一下子变成危险的存在。

　　岩块朝着横掠上空的卡萨萨奇投掷过去。艾尔用速射式魔导兵装将之击落。

　　速射式魔导兵装的火力虽然不足以对抗魔兽，但因为消耗较少，善于灵活机动。由他这样的骑操士控制，便能作为迎击用装备，发挥不可忽视的能力。

　　卡萨萨奇飞走后，拟态巨人们开始发出与之前不同的叫声。牠们敏锐地察觉到，这样下去迟早会被小魔导师的魔法压过去，恐怕无法达成原本的目的。因此有必要改变战斗方式。

　　拟态巨人们瞥向在空中盘旋的卡萨萨奇，它似乎准备再次冲过来，牠们做出与之前不同的举动。只见包覆全身、看起来胖墩墩的甲壳上，脖子周围的部分陆续打开了。

　　那里面是黑漆漆的空洞。那些布满脖子周围的洞，看上去就像是奇怪的嘴巴。紧接着，拟态巨人们还打开了背上的甲壳，同样露出里面的空洞，使牠们的样貌看来变得十分通风。

　　从空洞深处传来模糊的低鸣声，而且伴随着低沉的震动。那个声音是风流过空洞所产生的。风的声响逐渐增强，然后产生一种对生物来说强烈得不自然的音量，最终变成强烈的吼叫，在森林里回荡。

　　「！这到底是什么声音！？」

　　「似乎不是打算弄坏我们的耳朵。」

　　在小魔导师的背后，卡萨萨奇骷髅似的脸孔观察着周围的情况。

　　吼声的余音缭绕，一股躁动的气息在森林中散播。

　　「这大概是某种信号吧。我们要多加警惕增援。」

　　他们从上空的角度可以马上发现增援到来。

　　林木间传出不自然的动静，四处突然有树木被折断或倒下，许多树木发出的悲鸣渐渐逼近小鬼族的村庄。很明显的，是有决斗级以上的魔兽引发了这个现象。

　　「在召集同伴吗？」

　　「……不。小魔导师，妳看那边。那真的是牠们的同伴吗？」

　　小魔导师朝卡萨萨奇指着的方向看去，露出疑惑的神情。

　　出现在眼前的是甲壳与毛皮颜色斑驳的巨大四足兽。那是一种很常见的决斗级魔兽。当然和拟态巨人们的种族并不相同。

　　「牠是听到声音过来的吗？」

　　「我有不祥的预感。来到这里的决斗级魔兽不会只有一只。」

　　仿佛要印证艾尔的预感似的，从另一个方向又出现了不同种类的魔兽。是一种长手长脚，行动敏捷的四足兽。只见牠一边牵制已经到场的魔兽，一边大摇大摆地闯进村子里。继牠之后，又出现另一种不同的魔兽。村子转眼间就被魔兽群占据了。

　　「小魔导师，我们要改变战斗方式。」

　　「老师打算怎么做？」

　　「竟然把魔兽集中过来，这样下去村人们会有危险。」

　　卡萨萨奇降低了高度，降落到拟态巨人和魔兽群的正前方。将村人们的避难处护在身后，然后打开了可动式追加装甲。

　　「不是把魔兽群全部引开，就是打倒牠们。我们不能再逃跑了，就在这里迎击。」

　　说话的同时，魔兽的数量也不断增加。更奇怪的是，牠们并没有对拟态巨人发起攻击。所有魔兽不分种类，像是保护着拟态巨人一样分散在四周。

　　然后，将这里唯一的异类——卡萨萨奇视为敌人。

　　「老师，这数量……！」

　　「我知道。氏族的人应该很快就会来了吧。只要撑过这段时间就好。」

　　在两人交谈的期间，魔兽朝着卡萨萨奇跑了过来。跑在前头的是那只长手长脚的魔兽。牠活用天生的敏捷，一口气欺近卡萨萨奇。

　　「喝！」

　　趁着还有段距离的时候，小魔导师放出法击。魔兽踏着轻快的步伐躲开飞来的火球，然后加快速度，缩短与卡萨萨奇之间最后的距离，纵身一跃而起。

　　小魔导师的魔法是来不及了。因此卡萨萨奇的速射魔导兵装先放出攻击。

　　虽说威力较小，好歹也是攻击魔法。卡萨萨奇接着用可动式装甲猛砸向遭受大量火焰袭击而失去平衡的魔兽。利用离心力以锋利的尖端挥向牠，加上魔兽本身前进的劲势，使那致命的一击折断了魔兽的脖子。

　　卡萨萨奇随即发动推进器，跟倒地断气的魔兽拉开距离。

　　然后，卡萨萨奇再次打开可动式追加装甲，让完成演算的小魔导师放出法击。法弹凿进地面，激起一股漫天尘土，稍微牵制住魔兽后续的行动。

　　「照这情况会撑不下去！」

　　在刚才的战斗中的消耗，以及为数众多的敌人使形势更加不利。更重要的是，小魔导师的魔力量开始吃不消了。考虑到她经验不多这一点，反而该佩服她能够撑到现在。

　　「只靠卡萨萨奇，这个数量就有点棘手了。要是有伊迦尔卡……」

　　如果艾尔的爱机仍然完好，区区魔兽来个一百或两百只都不是问题，无奈现在的状况不容许他挑三拣四。他强忍内心的苦涩，只做目前力所能及的事情。

　　卡萨萨奇的速射式魔导兵装迸散出法弹，想尽办法不让魔兽同时接近。

　　一只魔兽从惊慌失措的兽群中冲出来。是那只全身包覆着甲壳、身躯刚强结实的四足兽。这种魔兽的耐久性高。在众多决斗级魔兽中也称得上强敌。

　　「这么忙的时候还来凑热闹，真是麻烦！」

　　「老师！吾来！」

　　小魔导师甚至没有时间擦去汗水，就开始进行魔法演算，但她的专注力已经下降，气息也显得紊乱，导致术式统合不起来，需要花费更多时间显现魔法。

　　期间，魔兽已来到眼前。艾尔开始提高开放型源素浮扬器的输出。

　　毕竟这样下去不仅无法打倒魔兽，还会让小魔导师暴露在危险当中。

　　「我们可以那样做，但是……！」

　　如果卡萨萨奇逃往空中，魔兽就会长驱直入，袭击村人们，他们和卡萨萨奇不同，没有抵抗魔兽的手段。即便如此，对艾尔来说，学生还是比较重要。

　　然而，这时出现了这两种情况之外的选项。

　　森林里飞来一发法弹，不偏不倚地命中魔兽的侧面。动作遭到妨碍的魔兽失去平衡，一头朝着地面栽倒。

　　表情充满愤怒的魔兽刚抬起头，装甲锋利的边缘特写便映入视野中。将魔导喷射推进器开到最大的装甲，气势汹汹地收割了魔兽的生命。

　　「刚才的攻击是……！？」

　　森林里传来呐喊声。听起来不像是拟态巨人发出来的。

　　「……魔兽为何会聚在一起？」

　　「小魔导师没事吧！？」

　　出现在眼前的，是真正的巨人。巨人族的氏族——凯尔勒斯氏族的勇者肩上扛着魔导兵装，满是疑惑地发问。

　　站在他旁边的拿布看到村子的惨状，不禁瞪大眼睛。

　　小鬼族的村庄原本所在之处，如今已面目全非，沦为一片废墟。先是遭受拟态巨人和卡萨萨奇战斗的摧残，现在则被大量魔兽占据。三眼位勇者掩饰不住焦躁，马上举起武器下令：

　　「吾等氏族的战士们！小魔导师应该就在这里，快找……！？」

　　就在回过头的瞬间，勇者的三只眼睛惊愕得大睁。迫切寻找的小魔导师就在他的视线前方——连同其背后那个神秘的存在。

　　那个东西从小魔导师的背后伸出装甲，将她的身体包覆起来。

　　骷髅似的头部转过来看向勇者，在那空洞的眼窝深处，发出朦胧的光芒。这个世界上没有谁能够一眼看穿其真面目，连在异世界（地球）也未必找得到那样的人。

　　当然，那完全超出了勇者的理解范围。

　　「汝是什么东西！！不管是何来头，吾等也要救回小魔导师！！」

　　「咦！」

　　他们理所当然地将眼前的景象解释成小魔导师被掳走了。令人悲伤的是，眼下艾尔完全找不出理由否定。

　　拿布、侍从以及巨人们齐声应和勇者的怒吼，并立刻举起魔导兵装——瞄准了卡萨萨奇。每个人都架势十足，可见这段期间的训练收效显著。如果不是将武器对准同伴就更好了。

　　「原来如此。这下不妙。」

　　见巨人们射出的法弹朝自己飞来，小魔导师露出目瞪口呆的表情。族人们为什么……？她的疑问还没解开，背后就被用力扯了一下。

　　原来是卡萨萨奇启动了推进器避开法击。

　　虹彩圆环增强了光辉，他们一口气飞到上空。巨人们的法击也追在那个轨迹之后。

　　「勇者！拿布！大家为什么瞄准吾！？」

　　「他们不是瞄准妳，是我吧。」

　　「老师！？可是为什么……啊！」

　　她战战兢兢地回头转向背后。怪异的机体正支撑着她的身体在空中飞行。看见这种外观可怕又异常，真面目又尚且不明的物体以后，应该不会有人还能将其视为伙伴吧。毕竟连小魔导师自己一开始也差点发动攻击了。

　　「既、既然这样就由吾说明！知道是吾的话，众人也会看清真实！」

　　「很遗憾，目前的场合并不适合和平地接近。」

　　这时，凯尔勒斯氏族的巨人们放弃攻击卡萨萨奇，转而向地上的魔兽进攻。流畅地运用魔导兵装，逐一击败魔兽。

　　只有两个巨人——拿布和勇者还没有死心，继续追着在空中飞翔的卡萨萨奇。为了救回小魔导师，他们也是拼尽了全力。就算能靠近，又有多少时间说服他们呢？

　　「所以，我要用稍微粗暴一点的手段。」

　　「要怎么做？」

　　「当然是拜托妳说服他们了。」

　　艾尔操纵着卡萨萨奇在空中盘旋，接着朝凯尔勒斯氏族的巨人们直线前进。看到带着小魔导师的魔兽（？）往自己的方向飞来，勇者露出狰狞的笑容。

　　「吾等氏族的战士们，这是个好机会！睁大诸位的眼睛，绝不能放过那物！」

　　「噢！」

　　「小魔导师！我现在就去救妳！」

　　巨人们举起魔导兵装，开始对靠近的卡萨萨奇展开射击。

　　卡萨萨奇将飞来的法弹无一遗漏地全部打落。一边是最近才开始练习魔导兵装的巨人，另一边则是弗雷梅维拉王国最强的骑操士，迎击笔直地朝自己方向飞来的法弹可说轻而易举。

　　「那就拜托妳了。」

　　「交给吾！」

　　接着，艾尔松开了支撑小魔导师的辅助腕。当她离开机体，卡萨萨奇又在后背推了一把，她的身体于是顺势脱离圆环浮扬力场的效力范围。

　　小魔导师感受着强烈的风和正常的重力，身体同时被抛入空中。

　　「狂风缠绕！」

　　小魔导师伸出的手心产生旋风，减缓了掉落的速度。她以凯尔勒斯氏族的中心为目标慢慢降落。

　　「小魔导师，汝没事吧！」

　　最后，勇者张开双臂接住她。确认落在怀里的她平安无事，这才松一口气。

　　「看来汝没受伤。全赖百眼保佑。」

　　在短暂的安心后，小魔导师很快从他怀里跳出来，转向氏族的巨人们说：

　　「勇者、吾之氏族！详情以后再说明，那是吾老师的幻兽，并非敌人！现在立刻停止攻击！」

　　听到这意料之外的话，勇者惊讶得睁大眼睛。一旁的拿布和侍者也面面相觑。

　　「小鬼族的勇者在里面？此话当真……？」

　　「吾亲眼所见，并且与彼交谈过。重要的是，得先打倒这里的魔兽群。吾等的小鬼族邻居正深受其害！」

　　「嗯、唔，这也没办法。」

　　尽管还有些动摇，不过救回小魔导师的凯尔勒斯氏族的巨人们一下子涌起干劲。他们已无后顾之忧，接下来只需打倒仇敌。

　　对巨人战士来说，森林里的决斗级魔兽原本就是仇敌，亦是猎物。

　　历经多场殊死战斗，并且获得了魔导兵装这项新武器的他们，得以单方面将魔兽群杀得大败。

　　◆

　　一段时间过后，此处只留下火焰与尸体。

　　一旦成为众多巨兽与巨人的战斗舞台，小鬼族的村子根本撑不过这样的蹂躏。唯一的安慰大概就是那些早一步逃出去的村人们都平安无事吧。

　　「这些魔兽为何无故挑衅？」

　　「吾和老师都不明白。是那些从没见过、像是巨人族的某种东西呼唤来的。」

　　这时，小魔导注意到某件事而跑了出去。她四处检查留在现场的尸体，并确认了那个事实。

　　「没有。没有那些假巨人族的尸体……！？」

　　这里只剩下魔兽的尸骸——

　　第六十三话　知其人者

　　「嗯！战斗好像结束了。」

　　战斗的动静渐渐远离，和村人们待在一起的亚蒂走出来观察情况。

　　看见倒地不起的魔兽群，显见最后是哪一方获胜。

　　她将所见状况告诉避难所里的人们，躲起来的村民们胆战心惊地探出头。

　　「大家都没事吗？」

　　「没事，可是村子……」

　　起先为了彼此平安而互相庆贺的村民们，在看到周围的情况后也慢慢沉默下来。

　　村子的模样简直是惨不忍睹。

　　经过巨大兵器、巨人加上巨兽的恣意破坏之后，小鬼族的住处已经成了一片断垣残壁。

　　「各位，我们还有一条命在。这是个新的开始，不要气馁。」

　　村长走上前，环视所有人说道。

　　虽然村民们都很消沉，但是还没有到完全放弃的地步。当遭到拟态巨人袭击，还冒出大批魔兽的时候，他们都已经做好了失去性命的心理准备。结果因为巨人族的奋战，再加上几分好运而得以挺过这次危机。村子尽管受创严重，只要人还活着就会有办法，没时间让他们感到沮丧消沉。

　　村长踏着缓慢的步伐走到巨人族脚边，然后低下头说：

　　「多亏各位巨人老爷与魔兽战斗，我们才能逃过一劫。对各位只有感谢再感谢。真不知该如何表达我们的感谢……」

　　「不必放在心上。汝等为吾等制造铠甲和武器，吾等只是对汝等的劳动予以回报罢了。何况吾等连小鬼族的住所都没能保住。」

　　三眼位的勇者也有些不好意思地回应。

　　身强体壮的巨人族即使没有住所，随便找个地方躺下也不会有问题，但总不能让小鬼族露天席地而卧吧，他们还是需要村子。

　　在走投无路的气氛随之蔓延时，上空传来一阵推进器的轰鸣声。

　　虹彩光芒平等地洒落在巨人族和小鬼族身上。众人抬头一看，视线前方出现一个恐怖的怪异身影。

　　骷髅似的面孔，只有人形上半身的异形。展开的装甲发出喀嚓喀嚓的异音出现在大家面前，那正是卡萨萨奇。

　　随着虹彩圆环愈缩愈小，卡萨萨奇也降低了高度。最后在众所瞩目之下，静静地落到地上。

　　压缩空气外泄的声音响起，胸部装甲随即打开。看到从里面现身的艾尔，不管是巨人还是小鬼族全都从口中发出叹息。

　　「……小鬼族勇者，真的是汝啊。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们在不知不觉中放松绷紧的神经，解除警戒状态。虽说小魔导师事先向他们解释过了，在亲眼看到艾尔本人之前，还是抱有一些怀疑——这也不能怪他们。

　　勇者用力皱起眉头，问道：

　　「这可怕的东西到底是什么玩意儿？」

　　「说可怕也太失礼了。这是我的新型机。虽然还在进行调整，但它可是很有潜力的哦？」

　　「吾不是在问这个！」

　　想起刚才差点演变成自相残杀的局面，他忍不住极力反驳，却被艾尔轻轻带过了。小魔导师和拿布只好安抚着瞪大眼的勇者。

　　「吾说过了吧？勇者。不过艾尔老师，吾也觉得那个有点……比较……呃，相当地奇怪。」

　　「怎么看都像是森林的魔兽哦，艾尔。」

　　「你们怎么都这样啊。材料有限，但这也是大家努力完成的机体呢。」

　　在一致报以嘘声的巨人面前，艾尔反而理直气壮地说道。亚蒂则是和村人们一起看着双方一来一往，环抱双臂沉吟着。

　　「嗯～～想在与幻晶骑士有关的事情上让艾尔反省，应该没办法吧。」

　　看着这些人，小鬼族的村人们只能一脸五味杂陈地对望。

　　卡萨萨奇原本就是借助了他们的力量才建造而成。他们完全理解制造过程的艰辛，但也非常能够体会对那个模样觉得抵触的感受。因此立场相当尴尬。

　　「先不提卡萨萨奇的事，我们来谈谈这个村子以后该怎么办吧。」

　　回到正题。听到艾尔的提醒，他们于是开始行动。

　　◆

　　跟拟态巨人的战斗过了几天之后。

　　借助巨人族的力量，村子里零星地可以见到赶工建造出的房屋。

　　虽然没有比临时搭建的矮屋好到哪里去，至少可以用来遮风避雨。足够应付紧急需求。

　　同时，小鬼族村人们则四处查看被破坏的屋子，并从中搜集还可以使用的物品。虽然受害情况非常严重，但他们正坚强地重新站起来。

　　「那些家伙到底是什么来头？」

　　在稍事歇息的期间，巨人族和小鬼族的村长聚在一起进行谈话。

　　扑通坐到地上的勇者轮流看着小鬼族的村长等人问道。村长阖上眼思考了一下，然后定睛看向勇者，开口说：

　　「那是……我们小鬼族的守护骑士大人。」

　　「守护骑士？看起来实在不像呢。」

　　听村长这么说，艾尔意外地偏着头。从牠们破坏村子的行动来看，确实和守护这个字眼沾不上边。

　　「我还以为是巨人族的同类。」

　　「吾等一族中，没有那种不合眼的东西！」

　　勇者不满地蹙眉，如此低吼道。

　　「各位所看到的并非巨人族老爷的同类。它们是贵族大人的骑兽……名为『幻兽骑士』。」

　　艾尔突然停下动作，脸上挂起莫名和颜悦色的表情，用格外缓慢的速度转过头。村长感受到不对劲的气氛，顿时有些畏缩。

　　「你说的是幻兽骑士吗？」

　　「是、是的。幻兽骑士就是骑士的证明。只有能够驾驭它的人，才能得到骑操士的称号以及贵族的地位。」

　　「哦，竟然是这样！那些是骑操士操纵的，那……」

　　亚蒂惊讶得瞪大眼睛。艾尔接过她的话，脸上的笑意慢慢加深。

　　「它们一定和幻晶骑士……和卡萨萨奇是一样的东西吧。」

　　「我们是这么认为的。那个卡萨萨奇就是您的幻兽吧？」

　　村长点点头。尽管多少有些差异，但从他们的角度来看，应该是那么理解的吧。艾尔刻意不纠正他们。

　　「原来如此。真是没想到竟然有那种东西。既然这样……」

　　艾尔思索了一会儿，然后郑重地点头，说：

　　「真希望把它们一个不剩地全部抓过来。」

　　身旁的人都假装没听见他小声说的那一句话。

　　勇者振作起来，开口问：

　　「汝等之眼没有看见真相。那些幻兽为什么挑起战斗？无论身形样貌为何，都是汝等的同胞吧？」

　　「这……我们也不明白。」

　　村长等人露出困惑的神色，只能面面相觑。

　　「唔。真搞不懂小鬼族在想什么。」

　　「不过，我们倒是知道他们来这里的原因。」

　　「嗯？」

　　「差不多要到『进贡』的日子了。也许是为此……」

　　村长正要开始说明时，村子外围传来一阵骚动。有名村人脸色大变地冲了进来。

　　「大、大事不好，贵族大人的……幻兽又来了！！」

　　「什么！？」

　　不顾动摇不安的村长等人，巨人族立刻发出沉重的脚步声站了起来。勇者瞇起三只眼睛。

　　「那时候逃走的幻兽回来了。究竟有何恩怨，要这样三番两次挑起问答？」

　　「怎么会……」

　　巨人族之间的斗志愈发高昂。相对的，村长等人难掩惶惑。

　　「我不知道他们回来的理由。不过兵来将挡，水来土掩，而且我对那些人造巨人很感兴趣。到时候还可以拆开来看看，也许还能当成不错的材料。」

　　「艾尔？」

　　「村长，幻兽骑士就交给我和巨人们对付。请你带着大家退到后方。」

　　「我知道了。接、接下来就拜托您们了……」

　　当艾尔正要转身离去，亚蒂的手臂从他身后伸了出来，一把将他搂到怀里，然后探头看着他的脸。

　　「艾尔，我呢？」

　　「请妳做村人们的护卫。」

　　「咦咦！？你又要丢下我吗？」

　　「这次的对手还是幻兽骑士，而且这次也不排除只有作为游击部队的骑操士潜入的可能性。」

　　「呜呜呜……艾尔，如果抓住了幻兽骑士，那我也有一个请求！下次我要一起去！」

　　「好，没问题。反正我打算歼灭它们。」

　　艾尔露出灿烂至极的笑容，那肯定没问题吧。亚蒂一副满意的样子走到村人身边。反而是村长他们感到一种难以形容的不安。

　　他们的守护骑士，真的有可能在这一天全灭也说不定。

　　◆

　　「唔，样子有点奇怪。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们迅速聚集到村子的入口处。

　　他们各自穿戴铠甲，配备武器，连魔导兵装也准备好发射了。不过，对方并没有发起攻击。

　　「怎么回事？难道是埋伏在暗处，伺机狙击吗？」

　　小魔导师的四只眼睛转动着四下张望，拿布看起来则是气势汹汹。

　　这时，卡萨萨奇带着推进器高亢的轰鸣声来到了这里。

　　「敌人的情况如何？又带着魔兽吗？」

　　「不，老师，彼……」

　　小魔导师慢慢伸手指向前方，卡萨萨奇也伴随咯吱声响转头看去。

　　在通往小鬼族村庄的森林里的兽道上，一个巨大的身影站在那里。它就是前几天来袭的拟态巨人——真正的名称为幻兽骑士。在这片土地上的骑士们驾驭的幻兽，小鬼族们的守护骑士。

　　但意外的是，站在那里的幻兽骑士只有一只。

　　它没带着同伴，甚至连一只魔兽也没有带，真的是单独而来。如果那样还打算战斗的话，对方要不是对自己的实力很有自信，不然就只是个狂人。

　　然而，幻兽骑士的行动并非如巨人们所想的那样。

　　它张开带着利爪的手，摆出的架势不像是为了战斗，就维持那样的姿势慢慢坐了下来，并从脚边捡起某种东西。原来它的脚边有一名小鬼族，只不过刚才被幻兽骑士的存在感盖过了。

　　在场的人自然而然地将目光集中在那个人物身上。

　　那个小鬼族的男人泰然自若地站在幻兽骑士的手上。他穿了一件用魔兽材料制成、作工精细的皮甲。

　　皮甲上装饰着羽毛状的饰品，一身加上鲜艳色彩的行头，暗示着佩戴者的地位。

　　「……嗨！初次见面，不同于卢贝氏族的各位巨人族！！」

　　他的嗓音嘹亮，光明正大地打招呼。

　　连凯尔勒斯氏族的巨人们也无意在此刻突然发起挑战。尽管维持着警戒，但还是判断暂时不需战斗。

　　收到小魔导师的眼神示意后，勇者点头上前。他和幻兽骑士正面相对，凝视着站在手上的矮小人影。

　　「小鬼族，是汝辈先伸出利爪攻击，如今却要交谈吗？」

　　「非常抱歉！我们也是有苦衷的啊。根据约定，除了卢贝氏族以外的巨人族，基本上都得站在敌对的立场！还是得先打一场做做样子嘛。」

　　「不管汝辈有何企图。既然主动提出问答，其余便交由百眼之瞳认定。」

　　被勇者炯炯有神的三只眼睛盯着，那个小鬼族的男人却满不在乎地耸耸肩。

　　「唉，巨人族老是动不动就提起百眼，那样不累吗？我觉得那种不知变通的做法实在很麻烦。」

　　「用不着提问。」

　　男人面对充满战斗气魄的勇者，虽然身处勇者的攻击范围内，他的言行举止却十分大胆。对勇者顽固的态度也只是一笑置之。

　　「哼。算了，怎样都行。反正我来这里的理由，跟你们巨人族无关。」

　　「啊？」

　　他犀利的目光根本没把巨人放在眼里，直勾勾地盯着浮在空中的异形，也是这里唯一的异端分子——幻晶骑士卡萨萨奇。

　　「既不是巨人，也不是魔兽，甚至不是幻兽骑士……那就是传说中的『幻晶骑士』吗？来访者啊！！」

　　继他的高呼之后，推进器的咆哮随之响起。

　　被指名的卡萨萨奇越过巨人的头顶，慢慢地向前方行进。

　　「他的目标好像是我。勇者，这场问答可以让给我吗？」

　　「……好吧，但若彼再把爪子转向吾等，即使是汝的请求，吾也不会放过彼。」

　　「谢谢，到时候我也不会阻拦你的。」

　　谈妥之后，艾尔和卡萨萨奇再度转向幻兽骑士。小鬼族的男人仍站在幻兽骑士的手心上，摆出不可一世的态度笑着说：

　　「哈哈！那模样真是奇怪！那就是——那种东西就是我们的祖先！？」

　　看到模样怪得不能再怪的卡萨萨奇，他脸上却没有害怕的神色。反而瞇起眼仰望虹彩光芒，愉快地笑着。

　　「唔。怎么每个人都那么没礼貌。」

　　卡萨萨奇停留在空中，同时开启了胸部装甲。既然对方显露出真身站在巨人们面前，艾尔觉得出于礼貌，自己也应该当面跟他谈谈才对。

　　可是——

　　小鬼族的男人一看到从凶恶的卡萨萨奇中出现的矮小人影，立刻捧腹大笑起来。还因为笑得太过头，差点从幻兽骑士的手上滚下去。

　　「呼呼、哈！……嘻嘻，怎、怎么搞的！你就是从遥远国度来到此地的旅行者吗？有能耐闯进森林，我还以为是更高大魁梧的战士咧！结果居然是那么可爱的小姐！！」

　　「正确来说应该是迷路了。不过，说是旅行者也相去不远。」

　　等尽情大笑过了，终于停止大笑的小鬼族男人才挺直背脊站好。

　　「失敬失敬，因为实在太超乎我的想像。欢迎你，客人！不，在过去分别的同胞后裔，我们衷心欢迎你！！」

　　「听起来，你好像已经知道我们到底是从哪里来的了。」

　　「那是自然！我非常清楚。」

　　男人强而有力地断言，身上的羽毛装饰随之摆动。空中的卡萨萨奇与地上的幻兽骑士相互注视，而两位人物也同样堂而皇之地对视着。

　　「我的名字是艾尔涅斯帝•埃切贝里亚。是银凤骑士团团长，现在则流落于森林。方便请教你的大名吗？」

　　「当然。我的名字是『小王（奥伯朗）』，是统治这片土地上所有小鬼族的王！」

　　如此这般，骑士团长在此晋见国王。

　　◆

　　「小王（奥伯朗）……？不是首领吗？又出现了意外的人物呢。真的是本尊？」

　　在空中飘浮的卡萨萨奇上，艾尔用无比怀疑的目光瞪着自称国王的人物。小王则是哈哈大笑，不因他的视线而畏缩。

　　「哈哈！哎呀，光是自报姓名还不肯相信，真是谨慎！」

　　到底有什么那么好笑的，他从刚才开始就一直笑着。那种轻浮的态度也是令人难以信任的原因之一，他却像毫不在意。反而表现出格外自信的态度，加深了微笑。

　　「感到怀疑是理所当然，但怀疑也没有意义。我确实是王，不然还有谁能领导这些幻兽骑士？」

　　他挥挥手臂示意，把他放在手掌上的幻兽骑士则用低沉的声音予以回应。

　　光凭这一点仍然无法判定真伪。艾尔决定暂时搁置这个问题。

　　现在最重要的，是听听他有什么话说。

　　「……好吧。那么，小王陛下亲自到这里来的理由是什么？假使有话要和我们说，派个人过来不就好了吗？」

　　「那就太没意思了。难得有机会见面呢！」

　　小王直接否定了他的疑问，然后再次用手势发出指令。幻兽骑士慢慢蹲下来，把他放到地上。

　　「好了，客人请跟着我来！我想对话的对象只有你，不需要巨人族在场吧？」

　　语毕，小王就把幻兽骑士留在原地，只身一人大大方方地走进村子。

　　附近围绕着绝对算不上伙伴的凯尔勒斯氏族巨人，何况艾尔也还坐在卡萨萨奇上面。处于这种对方只要有意，随时能够转而发动攻击的状况，小王却一副满不在乎的样子。

　　他走了一会儿，然后环顾四周，露出有些不满的表情仰望卡萨萨奇。

　　「嗯，村民们是怎么了？本王大驾光临，却没有一个人出来款待。」

　　「因为你们来了，所以我让他们离开了。」

　　推进器的轰鸣声降低，卡萨萨奇同时开始移动，在村子的广场上降落之后，艾尔也走下机体。

　　「哦？小王和骑士来了，村民竟然会逃出村子！看来他们相当听你的话嘛？」

　　他再次忍俊不禁，和走过来的艾尔正面相对。看上去就像大人和小孩，小王自然变成低头的姿势。他刻意张开双臂，表现出自己没有恶意以及欢迎之意。

　　「长了一张那么可爱的脸，出手倒是满快的嘛。不，应该说就因为可爱吗？呵哈哈哈哈……」

　　小王别有用心地扬起嘴角，随便挑了一间小屋走去。在巨人盖起的矮屋前毫不犹豫地一脚踢开门，擅自走了进去。

　　艾尔微微皱眉，并轻轻叹一口气。

　　「……小魔导师、拿布，能请你们叫亚蒂来吗？还有为了以防万一，我想请你们保护村民。」

　　「唔，好的。老师也要睁大眼看清楚了。那个人是敌人吧？」

　　「到刚才为止确实是这样。现在还不好说。」

　　「发生战斗的话随时叫我们！我们会马上赶过来。」

　　背对两个巨人跑走的脚步声，艾尔跟着小王走进小屋内。里头几乎没有什么东西。小王坐在一张临时凑合的椅子上，摆出傲慢的态度。

　　「再次对客人的到来表示欢迎。虽然这里没什么好招待的，还是请你别客气，当自己家就好了。」

　　「你有资格说吗？你以为村子被破坏是谁害的？」

　　艾尔在对面的座位上坐下，瞇起眼瞪着他。说起来，要是这个小王手下那些幻兽骑士不来找麻烦，村子也不至于遭受波及。

　　见艾尔的态度十分不友善，小王反而露出高兴的表情。

　　「哈哈！哎呀，你真温柔。但是，那样想就有点偏颇了。这里是卢贝氏族的统治地区，其他外来的巨人族不能待在这里。让那些巨人进来，并且无视此地法律的是村人们吧？哎，我也不好对客人说三道四，反正这不是正题。」

　　他停顿了一拍后，一下子探出上身来。

　　「这些小事无所谓，嗯，其实可以说，那些事怎样都好。旧时的同胞啊，来聊些更有意思的事吧。关于我们和你们、过去以及现在的故事。」

　　「确实。我对此也很感兴趣。」

　　两人中间夹着一张仓促赶工而成的桌子。艾尔一脸严肃，小王（奥伯朗）则是淡淡地笑着。两人用几乎要射穿对方的犀利目光正面相对。

　　「呵呵呵哈。有趣，真是太有趣了。正是我所盼望的客人。想不到能在我还走得动的时候得偿所愿，迎接来自西方的客人！」

　　「到底是怎么回事？」

　　「有幸和长久以来分离的同胞在此相遇。老实说，虽然这也是无可奈何，但我还是很不甘心让普通的村人抢先了，所以才像现在这样亲自前来。」

　　王真的是因为那种无聊的理由而来到这里吗？艾尔虽然感到怀疑，但是从眼前这个人的态度来看，也不见得是在说谎。小王看起来的样子就是如此兴奋。

　　小王本人目不转睛地看着艾尔，仿佛要将他的身影烙印在眼底般从头到脚仔细地打量。被人这样毫不客气地盯着看，艾尔的表情变得愈来愈僵硬。

　　「流行的服装果然很不一样啊。你觉得这边的服装怎么样？虽然用了很多野兽身上的材料，也算很有特色吧？」

　　说着，小王张开了双臂。

　　他的服装使用了很多魔兽素材，以皮革为主要材料制成的形状相当厚实，与其说是衣服，更类似护具。上面还点缀着带着魔兽原有色彩的装饰品。

　　「那样的服装在一般人身上不常见到，反而更类似骑士的装备。」

　　「哦？骑士啊！的确，毕竟他们可以说是我们的起源！」

　　小王表示理解并且很高兴地点点头，然后突然想到什么，抬起头说：

　　「对了，客人，记得你自称骑士团长？这才是令人难以置信的事啊。你看起来实在不像擅长战斗的样子。」

　　「唔，也许是吧。不过，你也看到我操纵那个的模样了吧。那还有什么好怀疑的吗？」

　　「确实如此，而且来到这里不久后就哄骗了一个巨人氏族，真是大意不得！」

　　小王从喉咙深处发出笑声，视线仍定在艾尔身上。艾尔有些不高兴地瞪回去。

　　「讲得真难听，我才没有哄骗他们。他们是根据自己的意图行动，只不过和我们的目的很相近而已。」

　　「哦，和那个凯尔勒斯氏族的意图有所关联，那可不得了。」

　　与话中内容恰恰相反，小王看起来一派轻松，完全没有惊讶的样子。

　　「你……小鬼族是在卢贝氏族的庇护之下吧。那么，这情况应该是你们所不乐见的。至少不会只是伸出爪子攻击就算了。」

　　「我刚才也说过了，哎，这是不得不履行的义务，不过如此而已。我们还有其他的愿望。」

　　他甚至没表现出烦恼的态度，似乎真心认为怎样都无所谓。艾尔沉思了一会儿。

　　「你们和卢贝氏族……不，和巨人族的关系……要谈这个话题，首先应该了解起源。」

　　「哦？」

　　「被称呼为小鬼族的人们，你应该早就知道他们的起源了吧？小鬼族的王。」

　　「这个嘛，也许比其他的人更了解一点。」

　　小王脸上挂着淡淡的笑意，静待艾尔的下一句话。

　　「那么请你告诉我，为什么称呼我们为旧时的同胞。」

　　「你似乎知道得不少。真不愧是站在领导骑士团的立场。既然这样，你已经知道答案了吧？是时候对答案了，说出来吧。」

　　「你们……可能是过去被称为森伐远征军的后代。」

　　小王的脸上绽开深深的笑意。他马上站起来，张开双臂高喊：

　　「恭喜你，正确答案！太棒了，正如你所说啊，旧时的同胞！！没错，我们就是被拆散的族群后裔！」

　　小王欣喜若狂，不停地鼓掌。

　　「听说森伐远征军碰上强大的魔兽，因而毁灭。如果是这样的话，为什么会在这样的森林深处……不、不对。你们的先祖也许是走散了，或者是逃跑了？」

　　「答得漂亮！在过去，被称为森伐远征军的人们因出师不利而导致全灭。但是，并不是所有人都死光了！」

　　因为太过兴奋，他手舞足蹈的动作变得愈来愈夸大。如果没有表现出对艾尔的提防，说不定就会当场抱住艾尔，分享自己的喜悦了。

　　「不晓得是走运还是不走运，当时搞错逃跑路线的蠢蛋似乎挺不少的。呵呵呵，但多亏如此，远征队得以在减少消耗的情况下存活下来。迷失到最后，我们遇见了巨人。」

　　他做了一次深呼吸，终于平息兴奋的情绪。

　　「真不知道那时的祖先们在想什么。经过各方面的交涉后，我们改名为小鬼族，并且归入巨人族麾下。这块土地上只有一小部分人知道真相。我亲自出马果然是来对了！」

　　「你所谓的真相不是应该保密吗？实际上，村子里的人就对自己的祖先一无所知。」

　　「没错。因为就算那些村人知道了，也完全派不上用场！万一他们一时想不开，贸然反抗巨人也没有意义。」

　　「既然这样，为什么对我毫无隐瞒地说出来？」

　　「对已经知情的人隐瞒也没用吧？而且你又不像那些普通村民无足轻重。」

　　艾尔微微瞇起眼。对方愈是兴奋，他的眼神就愈是犀利。

　　「所以，幻兽骑士就是过去的幻晶骑士改变型态之后的产物吗？」

　　「要跟那些光长个头的巨人打交道，还是需要展现一定程度的力量，而幻晶骑士正好合适。不过，你也知道吧？它们非常消耗材料。」

　　小王（奥伯朗）往椅背一靠，闭上眼，像是在回忆什么。

　　「一味逃跑的我们很难维持机体所需的消耗。随着时间过去，躯干的材料也逐渐汰换成魔兽素材，变成野兽的形貌……当时便已到极限了。」

　　缓缓睁开的眼眸从正面锁住艾尔的身影。

　　「我们不断地摸索、寻求、遇到瓶颈……这时候『飞在天上的船』出现了。那么，接下来轮到我发问：你原本是搭着那艘飞天船来到此地的，我有说错吗？」

　　「你说得没错。我们的船遇到污秽之兽，经过一番混战后，只有我们被留下。」

　　听见艾尔的回答，小王的表现比之前都还要兴奋。他探出上半身，一副现在就要扑上前用力抓住艾尔的样子。

　　「噢！还有你的『幻晶骑士』也飞起来了！真是神奇，这表示你们也有自己一套让骑士飞起来的技术吧！？有办法用那种技术穿越森林吗！？」

　　「……如果可以的话，你打算前往西方吗？」

　　「那还用问。西方可是我们的起源之地。如果能够实现，我是很想借由现有的技术前往那里，但我还是别奢望太多了！」

　　「我们和小鬼族分开已经过了好几百年。事到如今……」

　　小王（奥伯朗）用力摇头，反驳道：

　　「那种程度不过是转眼间的差异！我已经受够这里了。与其安于现状，最后融入伟大的历史洪流中，不如竭力试着抵达西方之地！」

　　他露出坚定无比的神情，高声道：

　　「而关键就在于你。我们自己也想过各种回归西方的手段。你想听听结果怎么样吗？」

　　「不用了。这样啊，被留在森林里的同胞后代，小鬼族……真的可以带回国吗？」

　　在艾尔陷入沉思的期间，小王起身离开椅子，径自走向门口，转头对他说：

　　「还有充足的思考时间。就先招待你们来到我们的国都吧。对了，那些巨人也可以同行。你很中意他们吧？」

　　「凯尔勒斯氏族也一起去？可是他们和卢贝氏族处于敌对状态。」

　　刹那间，奥伯朗脸上的笑容消失了。他的表情转为正经严肃，扬言道：

　　「那才是必要的。你们和那些巨人，还有我们携手合作，共同打倒卢贝氏族。」

　　「……你是认真的吗？」

　　艾尔靠上椅背，凝视着小鬼族之王的脸。男人没把那锐利的视线放在眼里，低声笑了起来。

　　「当然，我也考虑了很久。总算凑齐手里的牌了，要行动只能趁现在。成败在此一举！我不会有丝毫犹豫。」

　　他打一个响指，然后径自准备离开小屋。

　　「话是这么说，这对你们来说也太突然了。你可以再考虑一阵子。无论如何，对现在的你们来说也是必要的……」

　　当他把手放在小屋的门上，准备开门之前，门猛地打开了。一名少女挡在瞇起眼睛的国王面前。

　　「嗯？那身服装，妳不是村人……是你的同伴吗？」

　　「对。亚蒂，把路让开吧。」

　　即使艾尔这样说了，亚蒂还是一直瞪着小王。在他对她咧嘴笑了一下后才让开，可是他没有走出屋子，而是挂着一张愉快的笑脸轮流看着两人。

　　「嗯，这可真是……西方的同胞们还真舍得把这样的美人送过来啊。这是那么回事吗？」

　　「你说呢？」

　　「呵呵呵，两位我们都很欢迎！哈哈哈……」

　　在装傻的艾尔面前，小王（奥伯朗）又笑了好一阵子才离开小屋。亚蒂立刻跑到艾尔身边，有点不高兴地说：

　　「那家伙真奇怪！艾尔你没事吧？有被怎样吗？」

　　「我没事。什么叫被怎样啊……」

　　亚蒂抱住苦笑着的艾尔，这才安下心来。

　　「那个人是谁？啊，小魔导师有跟我说，那个拟态巨人就是幻晶骑士。」

　　「对，这边似乎叫作幻兽骑士，同行而来的是那个小王陛下。他是统治这个地方的小鬼族之王喔。」

　　亚蒂抬起头来，直眨着眼睛。

　　「欸？小鬼族的王怎么会突然过来？我还以为他是那边的骑士团长之类的呢。」

　　「他的行动确实很大胆又出人意料。」

　　大胆已不足以形容没有探察情况，就突然直接前来的王了。但是，从他提出的要求来看，又让人没有怀疑的余地。

　　「总之，亚蒂，我们也一起去吧。」

　　「和那个国王一起？」

　　「小鬼族可以说是我们的同胞，所以国王来邀请我，问我们要不要合作对抗卢贝氏族。」

　　亚蒂皱起眉头，在艾尔耳边悄声说：

　　「太突然了。总觉得那个人不能信任。你打算怎么做？」

　　「我想接受他的要求。」

　　她意外地偏着头，问：

　　「这样好吗？」

　　「拒绝的话得不到好处，但是如果接受的话，能够暂时得到同伴，而且凯尔勒斯氏族也希望和卢贝氏族对决，我也想还清欠下的人情。所以跟他们的利害关系一致。」

　　艾尔加深了微笑。

　　「再说，他们应该还有其他的愿望。为了搞清楚他们的底细，也得多打听一些消息。」

　　「嗯，好吧。狩猎的基本守则就是进行踏实的调查！」

　　「在了解对方的习性（愿望）之后，才是重头戏喔。」

　　亚蒂再一次紧紧抱住了艾尔，下定决心说：

　　「呵呵～～没关系。我到哪里都会跟着团长！」

　　「谢谢妳，亚蒂。暂时听听他们的说法……还得要保护卡萨萨奇。」

　　「卡萨萨奇？」

　　「除了与卢贝氏族作战之外，他们似乎希望回到西方，而且还知道飞空船的事情。既然这样，应该也会想了解不依赖魔兽的飞行技术——也就是纯乙太作用论吧。」

　　艾尔的视线转向村子广场的方向。他重要的飞行机器正坐镇于那里。

　　「毕竟卡萨萨奇就在眼前，和不晓得在哪里的飞空船不同。虽然那个不是随便就模仿得了的东西，也不可能轻易地交出去。要是他们敢出手，就要付出相应的代价。」

　　「那个用了伊迦尔卡和小席的零件嘛。」

　　艾尔和亚蒂对彼此点点头。

　　「那就先去看看他们所谓的国都吧。」

　　定下方针的两人一走出小屋，意外地看到小王（奥伯朗）还在那里。原本漫不经心地眺望周围景色的他，在两人面前张开双臂。

　　「哎呀，看来你们很快就得出结论了？」

　　「是的。我接受你的提议。另外，我还得和凯尔勒斯氏族谈谈才行。」

　　小王拍拍手，加深脸上的笑容。

　　「那真是太好了！我实在太高兴了，西方的同胞！而且……」

　　他中断了话语，望向两人。在两人疑惑地偏着头时，一下子凑上前来并伸出手。

　　「嗯，果然和这里的人不一样……」

　　眼看就要摸到亚蒂的头发的时候，他的手扑空了。原来是亚蒂迅速移动到艾尔身后，然后从艾尔娇小的背后，狠狠瞪着小王。

　　「哦。呵呵，恕我失礼。别用那么危险的表情看着我。哈哈哈……」

　　他一瞬间露出诧异的表情，不过又马上用笑脸盖过去了。他耸耸肩，然后转身招手。

　　「那么，就一同前往我们的国都吧。在这样的村子根本没办法好好招待各位。敬请期待欢迎的宴会吧。」

　　亚蒂紧紧拥抱着艾尔，仍然瞪着小王离去的背影。

　　「搞什么！真没礼貌！我还是不怎么喜欢那个人！」

　　「哎，他暂时算是伙伴。如果变成敌对关系的话，就等那个时候再说吧。」

　　亚蒂依然板着一张脸，捏着艾尔的脸颊往两旁一拉。

　　「你看起来有思考过之后的事情，但其实都是一时兴起决定的吧。」

　　「嗯欧辣样，请说我是思虑周延。」

　　两人就这样一边拌嘴，一边走向凯尔勒斯氏族所在之处。

　　◆

　　巨人们聚集在小鬼族村子的入口附近。

　　眼前是那只停下脚步的幻兽骑士。对巨人们来说虽然是主动挑衅的敌人，不过现在是艾尔的谈话对象。不能轻率地挑起战斗。

　　巨人们仿佛进入冥想一般，静静地度过这段时间。只不过，他们的身体并没有放松警戒状态，一有什么风吹草动就可以马上开始战斗。

　　「让你们久等了。」

　　这时，艾尔他们回来了。三眼位勇者睁开一只阖上的眼睛，望着脚边问：

　　「问答的结果如何？」

　　「决定不战斗了。」

　　「这样啊。」

　　接着，艾尔简要地说明了与小王（奥伯朗）的谈话内容。

　　凯尔勒斯氏族的巨人们互看彼此一眼，开始思考他所说的内容。其中唯有勇者愉快地拍着膝盖，说：

　　「小鬼族要反抗卢贝氏族？这倒是好消息。居然会被自己饲养的小动物反咬，看来那些家伙的眼睛都糊了，连自己周围的情况也看不清。」

　　勇者低声笑着，然后站了起来。他的三只眼转向百都的方位。

　　「小鬼族的勇者，汝说得没错。」

　　「你是指哪一件事？」

　　「卢贝氏族是巨人族中最大的氏族，规模庞大到若是不组成诸氏族联军，就无法撼动其分毫。不过，这番想法出于吾的无知，彼辈也有弱点，错在吾等没有先仔细了解彼辈的事情。汝所言不假。」

　　「那么，勇者……」

　　勇者点点头，回应独眼侍从的疑问。

　　「吾等也一同前往。看来还得更加靠近、更加详细地了解敌情。」

　　凯尔勒斯氏族的巨人们纷纷予以响应，大家都起身敲击着拳头。

　　艾尔也点头说：

　　「那就决定和他们同行了。我是很想立刻出发，但这件事也得跟村里的人说一声。」

　　艾尔接着来到躲起来的村民身边，向他们说明情况。他们忐忑不安地互相看一看，然后下定决心，由村长作为代表走上前。

　　「王、王……打算如何处置我们……」

　　「他的兴趣似乎在我们身上。虽然没有提及各位的事，但我不会让他追究责任。」

　　听到艾尔的承诺，村人们顿时为之哗然。

　　「那、那么，今后该怎么办……」

　　「对了。我们也陪同前往上城吧。」

　　虽然村民们是干劲十足，纷纷点头应和，艾尔却慢慢摇了摇头。

　　「和我们一起去的话，等在前方的就是战争，而且对方还是巨人族最大的氏族——卢贝氏族。」

　　短短几句话就让村人们消沉下去。

　　诚然，之前的行动证明了他们没有战斗的能力。他们感觉到一波变化的巨大浪潮正在离他们远去。

　　「我们会和小王（奥伯朗）一起去，但这场战役的影响迟早会遍及在这块土地上的所有小鬼族。」

　　艾尔挺直背脊，告诉村人们说：

　　「请放心。我会为了得到一个对各位有利的结果而努力，还得回报你们帮忙制造卡萨萨奇的恩情呢。」

　　艾尔温柔地笑着，做出承诺，村人们则深深低下头表示感谢。

　　尽管前途未卜，除了依赖这个小小的骑士以外，现在他们也别无选择了。

　　◆

　　一个奇怪的团队正走在有如贯穿森林般由林木环绕的兽道上。

　　带头的是长相怪异的人造巨人『幻兽骑士』，后面跟着一支人数不多的巨人氏族。在他们后头的上空处，则飘着一个奇形怪状的物体。那是载着艾尔和亚蒂的卡萨萨奇。

　　这个集团看似彼此之间毫无关联，但成员的目的是一致的。

　　前往小鬼族国都的路途比想像中来得平稳。说到意外，顶多也是偶尔会有不识相的可怜魔兽送上门，变成那一天的食粮而已。在前进途中的某个夜晚，发生了一件事。

　　艾尔几乎都和凯尔勒斯氏族共同行动。移动时就浮在他们的头顶上，休息也和他们待在一起。在某天的晚餐时间，小王（奥伯朗）冷不防地出现在凯尔勒斯氏族的集团附近。

　　小鬼族到目前为止都不太干涉凯尔勒斯氏族的行动，尽责地担任向导。巨人们亦无意跟小鬼族对话。双方维持着一定的距离，小王个人或许根本不在乎。这次他没有只身一人前来了，身后带着几名随从。

　　侍从们都穿戴着以野兽毛皮为主要材料的皮甲，动作明显熟悉武艺，不是一般的随从。他们正是这块土地的统治阶级——骑士。

　　跟行动自由不受拘束的小王不同，他们只是静静随侍在后。虽然话不多，但偶尔会毫不客气地打量西方来的客人——艾尔和亚蒂。

　　亚蒂有点不高兴地皱眉，艾尔则以一副完全不介意的样子迎接他们。

　　「细节可以等到抵达后再谈。不过，光是带路也太没意思了！」

　　小王与艾尔他们共进晚餐，放声大笑道：

　　「原来如此，和巨人族在一起就不必为了吃饭烦恼了。这还真方便。」

　　小王胡乱吃了几口晚饭，自顾自地做出结论，然后疑惑地问：

　　「艾尔涅斯帝，你和巨人的关系似乎挺不错的。」

　　「你们不是这样吗？」

　　听见艾尔这么反问，小王的表情有一瞬间变得严肃，然后又马上绽开笑容，捧着肚子大笑起来，好像一时间停不下来的样子，甚至不时还会微微发抖。

　　「你问『不是这样吗』？哈哈！当然不是了。根本天差地别！那些家伙充其量只觉得我们是稍微有点智慧的虫子吧！」

　　虽然小王仍然笑得停不下来，但他眼中的光芒却与喜悦相去甚远。

　　「拥有那样的幻晶骑士，却和巨人混熟到可以一起吃饭的程度。太令人不可思议了！你到底是怎么把他们教成这样的？」

　　「我并没有教什么。虽然发生了很多事，他们还是接纳我们成为氏族的一员。」

　　「巨人和小鬼族吗！？你也真会开玩笑！」

　　小王毫不客气地笑着，可是艾尔并未出言表示抗议。

　　凯尔勒斯氏族之所以接纳他成为氏族成员，实际上是因为他拥有最高阶骑士的实力的缘故，并非谁都有办法打败勇者。

　　假设其他氏族也同样好战，就不难想像当初筋疲力竭的森伐远征军的残兵败将，经历过什么样的苦难，才能在这块土地上存活下来。

　　「战斗力……也就是幻晶骑士。不，是操纵幻兽骑士的人支撑着这块土地。」

　　艾尔将目光转向站在笑个不停的小王后面的人。

　　相较于吵吵闹闹的王，他们一语不发地站在那里。身上散发的敏锐、危险的气息或许更胜弗雷梅维拉王国的骑士们。他们和巨人族之间的关系果然算不上和平吧。

　　「呵呵。哎呀，感谢你让我听了这么有价值的故事。既然你和他们像这样一起行动，可见不是在说谎。无论如何，对卢贝氏族举起造反之旗都很值得庆幸！」

　　在吵完一阵后，小王就和护卫们回到了自己的营地。

　　「他到底想干嘛？」

　　从头到尾吵的都只有小王一人，护卫的人甚至连表情都没有变过。在亚蒂看来大概非常令人不舒服吧。她到现在还是不明白对方的意图。

　　「谁知道。不是想要加深交往，就是来探探斤两。那都无所谓。」

　　「你也满过分的呢。」

　　她叹了口气，试着抹去前一刻的想法，二话不说地搂住艾尔。

　　这时候，小鬼族一行人回到了营地。

　　他们的营地被幻兽骑士包围守护着。和无论被什么袭击大抵都不为所动的巨人，以及应变处理能力非比寻常的艾尔他们不同，必须做好万全的防备抵御魔兽。

　　「偶尔吃点新鲜的食物也不坏啊。」

　　「小王（奥伯朗）……话是这么说，那样的行为实为不妥。」

　　护卫里最为年长的男人走上前来。他饱经风霜的脸庞上透露出一丝苦涩，开口劝谏道。

　　「有什么关系。将一同捕获猎物的人接纳为伙伴。亏那些头脑不足的巨人能想到这么好的风俗习惯。」

　　即使经验告诉他，这样提出三两句谏言，小王也听不进去，男人依然抑制不住叹息。他转念一想，改变了话题。

　　「小王，无论怎么看，那人在我们眼中都只是小孩子。」

　　「你也亲眼看见了吧？那身打扮不可能是普通的村人。如果他已经名列骑士之流，我们又不可能不知道。」

　　「他们的确是异乡人，但即使如此，那样的孩子能做什么？」

　　男人提出再理所当然不过的疑问。小王的嘴角扬起笑意。

　　「我才不管他是小姑娘还是奄奄一息的老人。他有那个奇怪的幻晶骑士，还有不借助任何力量就能飞到空中的技术，这些就足够了。」

　　「是，我们只需要幻晶骑士。应该用不着那个孩子吧？」

　　小王脸上的笑容忽然消失。他深深叹一口气，用不同于之前的锐利眼光盯着男人。

　　「说什么傻话。你以为我们花了多少时间才抢到『毁灭诗篇』？我们对他的幻晶骑士一无所知，可不保证能够轻易学会操作。他终究是不可或缺的。」

　　小王站起身，环顾着众骑士开口道：

　　「将诗篇和天空掌握于这双手，然后携手合作，共同讨伐敌人。巨人族终要离去，而我们将『船』纳为己有……这才是我的愿望。」

　　第六十四话　接受欢迎吧

　　在小鬼族国王一行人的带领下，凯尔勒斯氏族的巨人在森林里前进。不久，他们的眼前开始浮现与森林不同的景色。

　　「那是。墙壁？」

　　「哦，这就是小鬼族的住处啊。」

　　一眼位的侍从睁大了他的独眼；拿布和小魔导师好奇地东张西望；连三眼位的勇者也抱着胳膊，感叹地低语。

　　他们眼前出现一道由巨石堆砌而成的城墙。以巨人族也无法轻易搬动的巨石为基座，愈往上就愈零碎的石块层层堆叠，看起来十分牢固。其稳固的程度也许不逊于弗雷梅维拉王国的各个都市，对森林里的魔兽也能发挥充分的防卫能力。

　　特别是对一直直接在森林中生活的巨人来说，小鬼族——人类的城市非常罕见。何况他们所知道的小鬼族住处，就只有几天前半毁的村庄，根本无法与之相提并论。

　　「大小似乎也容得下巨人族（吾等）居住啊。」

　　也难怪他会点着头说出这番感想。只不过，听到这句话的小王（奥伯朗）马上快步走过来。

　　「可别开玩笑！这里是我们的土地，不能让巨人族进入！」

　　勇者和侍从面面相觑。

　　「即使城墙气派宏伟，里面的建筑物也和那个村子相同吧？因此不能供吾等遮风避雨。」

　　「是啊。就和在村子那时一样，还是住在森林里好了。」

　　拿布和小魔导师来到浮在空中的卡萨萨奇身边。

　　「老师，吾等在外面等候。那个小鬼族似乎也是这么希望的。」

　　「唔唔，我有点想看看那里头的样子！」

　　「哈哈。那可不行喔，拿布。对了，如果你们要在外面等，我有件事想拜托你们。」

　　在打开驾驶座探出身子的艾尔面前，少年少女疑惑地互相看着对方。

　　◆

　　小鬼族的都市被住在下村的人们称作上城。

　　实际上，它拥有足以称为要塞都市的规模，而且城墙内侧是安全的。跟前几天借住的下村挥之不去的魔兽威胁相比，两者之间存在着决定性的差距。此地的小鬼族贵族——骑士们就居住在这个地方。

　　幻兽骑士们走在前面，巨大的城门打开了，一行人陆续进入城墙内侧。

　　「看到城墙，让我回想起弗雷梅维拉呢。」

　　「我也好久没有看到城市了。不过这里的气氛和弗雷梅维拉真是不同啊。」

　　亚黛尔楚也兴致盎然地四处张望。

　　城市里有人类的生活和文明。不过，街道的模样和他们的故乡差异非常明显。城里还留着很多树木——这里所指的不光是种在道路两旁的树很多。道路多半被树木所侵蚀，连建筑物也与树木融为一体。仿佛是在原本的林地间就地盖起一座城市一样。

　　街道的模样让艾尔莫名觉得有些似曾相识。他纳闷地想了想，很快决定不去在意。森伐远征军自从消失在博库斯大树海之后已经过去了数百年岁月。足够让在这片土地上扎根的小鬼族发展出独自的文化。

　　他们心里产生各式各样的感想，一边走向城市中心。

　　愈朝着市中心走去，建筑物就变得愈巨大。不时还能看到幻兽骑士站岗放哨。这一带应该就是具有骑士身分的人们之中，地位最高的骑操士所住的地方吧。

　　这里稀稀落落地散布着扬起烟雾的巨大建筑物。在弗雷梅维拉王国也有很多地方的氛围与这里相似。艾尔马上就想到了它们的原形。

　　「那是工房吗？数量真不少呢。」

　　「就只有那种地方看得最清楚……」

　　艾尔不可能放过任何细节。他已经把城里的工房位置都记到脑海中。从记得最清楚的只有工房这一点来看，实在很有他的风格，不管到哪里都改不了本性。

　　最后，一行人抵达城市中心一栋格外巨大的建筑物——也就是城堡。当权者的思考模式似乎无论在哪里都是相同的。就在到达城堡的面前时，转过身来。

　　「欢迎两位客人来到我的城市，来到我的城堡！再次欢迎你们！」

　　◆

　　到了城堡后，艾尔和亚蒂还来不及稍微休息一下，就被小王（奥伯朗）邀请过去。

　　不明就里的他们过去后，出现在眼前的是一场豪华宴会，以及露出满意笑容的小王。他的个性似乎相当重承诺，如同说好的那样准备了盛大的欢迎仪式。

　　这场宴会比艾尔他们想像得更为盛大。

　　宽敞的房间因为摆放盛了丰盛料理的桌子而显得狭窄。不仅菜色多样，每一道都是颇费心思准备的料理。房间一隅还有乐师演奏着音调柔和的曲子。

　　虽然小王曾做过保证，但这样的热情招待对于普通的旅行者来说未免太过头了。幸好参加宴会的不只有他们两人。当他们走进房间的时候，已经有很多人先一步到了。

　　「哦……那就是来自西方的客人。」

　　「我听说是操纵幻兽骑士的骑操士，可那不是小孩子吗？」

　　「很难说。我不认为王会如此铺张地招待普通的孩子。」

　　「可是，就因为是那个王啊……」

　　所有人的视线都集中在艾尔和亚蒂身上。到场的都是这个地方的贵族阶层的人。他们似乎也还没有掌握详细的情况，交相耳语着各自听说的谣言。

　　在这样不平静的气氛中，只有小王看起来十分满意。

　　「全是在那种穷苦村子里吃不到的东西。两位尽情享用吧！来来，大家也不要客气！」

　　得到许可后，亚蒂和艾尔便猛然向料理展开进攻。他们得以在森林里顽强地生存下来，吃的自然都是野味。已经很久没有机会品尝这种精心制作的料理了。因此当然顾不得客气，以飞快的速度大口消灭食物。

　　「哈哈哈，客人觉得这个地方的料理怎么样？」

　　「有一种和弗雷梅维拉不同的风味。这也相当不错！」

　　「是的，真的非常美味。这肉真软，不是魔兽吗？」

　　贵族们的目光集中在霸占桌子大啖美食的两人身上，怎么也称不上是能让人放松用餐的状态，可是他们却完全不把其他人的视线和盘算放在心上。

　　他们好歹是银凤骑士团的核心人物，字典里早就不存在『紧张』这个字眼了。相对的，『胆量』或『厚脸皮』一类的词语肯定大大地写在上头。

　　「嗯，因为这里也有家畜！不必像巨人那样特地猎捕魔兽。话说回来……客人的吃相还真豪迈啊。嗯。」

　　相反的，贵族们的脸上则是浮现出惊讶的神情，甚至停下了用餐的手。

　　他们很难推测越过了森林来到此地的旅行者会是什么模样。尽管宴会气氛有些尴尬，但表面上还是相当融洽。

　　「哎呀，感谢您如此盛情款待。真是太过意不去了。」

　　「客气什么！这可是阔别许久，难得和同胞重逢的机会。」

　　小王（奥伯朗）和填饱了肚子的艾尔他们闲谈着。贵族们没有轻率地上前攀谈，而是由小王前来打头阵。

　　「虽然我们留在森林里，过着被巨人包围的生活，但这里也不是那么坏喔。」

　　「我想也是。毕竟你们还像这样建立起城市嘛。」

　　「我们的祖先……借助巨人的力量，在这块土地上存活下来。即使如此，依附在巨人的脚下也有相当的意义。」

　　「所以才需要幻兽骑士吧。」

　　小王（奥伯朗）一举起手，贵族们就挺起胸膛向他们点头。身为守护这块土地的存在，想必也让他们感到莫大的骄傲。这时他们终于加入了对话。

　　「正如小王所言。因为有我们，小鬼族才能够在巨人族身边生存。」

　　「来自西方的客人，听说你也是骑操士，真是人不可貌相。」

　　「哦……既然如此，真想见识你有多少能耐啊。」

　　贵族们的视线变得更加犀利。想要看清异乡人有多大的力量。不管生活在怎样的地方，武人的习性似乎都没有太大的不同。

　　「是的，我在故乡率领一支骑士团。」

　　贵族们一瞬间诧异地扬起眉毛，又很快地发出轻笑声。以为艾尔的回答不过是开玩笑，却没注意到他的笑意正逐渐加深。

　　「哎，各位别急。突然提出那种要求，客人也会觉得为难。」

　　小王在此时介入了。他装模作样地摩娑着下巴思索，然后像是想到什么好事一样，拍了拍手说道：

　　「噢，对了，有个好方法展现你的力量。让大家瞧瞧『你的幻晶骑士』如何？」

　　「虽然机会难得，可是这有点困难呢。我把它寄放在巨人那里了。」

　　小王（奥伯朗）简直像现在才意识到的一样，露出苦涩的表情说：

　　「唉，客人，想不到你居然把重要的幻晶骑士交给那些巨人……感情好是没关系。不过，那些巨人真的值得信任吗？」

　　「当然，拿布和小魔导师是我骑士团的一员。他们不会做出违背约定的事。」

　　一阵压抑的议论声在贵族之间逐渐蔓延。艾尔和凯尔勒斯氏族的关系并没有传到他们耳中。接受巨人统治的小鬼族，以及对巨人站在某种平等（不如说支配）立场的艾尔他们，从各自的角度所看到的景色完全不一样。

　　接着，这次换艾尔忽然想起什么似的拍了手。

　　「那就这么办吧。请您借我这边的幻兽骑士怎么样？我想这样就足够展示我的实力了。」

　　「艾尔开始了……」

　　「哈哈哈！嗯，来这招啊。」

　　艾尔和王两人相视而笑，看似和睦，又有点为难。那样开朗愉快的氛围甚至让附近的贵族们都感觉喘不过气。

　　「为了客人，我是很想借给你……但是幻兽骑士属于骑操士。不是说借就能借的东西呢！」

　　「噢，那真是遗憾。那么，拜托这里的各位贵族怎么样？」

　　随着艾尔看过来的视线，贵族们一齐移开了目光。没有任何人敢涉入艾尔和王之间莫名紧张的气氛中。

　　「客人，请不要太为难他们。嗯……话说回来，想不到你会对我们的幻兽骑士有兴趣呢。」

　　「是啊，我很好奇守护这块土地的骑士构……我是说力量。」

　　「艾尔，真心话、真心话跑出来了。」

　　小王啪的一声拍了拍手。

　　「就算我是王，也不好强人所难。你看这么做如何？把你的幻晶骑士的详细构造告诉我们，再由我们重新打造出来给你瞧瞧。如此便可以见识到彼此的技术，这主意很不错吧？」

　　「哦哦。可是很遗憾，如果不回到本国，就不可能重现我的幻晶骑士。」

　　霎时间，紧绷的空气震动了一下，而在下一秒，艾尔和小王又轻声笑了起来。贵族们都提心吊胆地从旁观望。

　　「本国啊……你也想回到自己的国家。那么，就需要像『那艘船』一样的东西对吧？不过，拜托那些村民大概行不通吧。」

　　「是啊，这对他们而言负担太大了。」

　　「但如果交给我们的话，也不是不可能在将来造出船。你若愿意助我们一臂之力，就更有希望了。」

　　小王（奥伯朗）收起了嘻笑的表情，用认真的目光看着艾尔。

　　「这么一来，就可以考虑打倒巨人……卢贝氏族之后的事。失去了巨人的庇护，我们也没有理由留在这里。」

　　贵族们的氛围也变了。他们与小王共生死，并且遵循王的意志。沉默的压迫感排山倒海而来，身处于中心的艾尔只是歪着头问：

　　「能乘坐那艘船的人，也包括那些下村的人吗？」

　　「…………那是当然。只不过因为人数众多，应该要有相应的准备时间吧。」

　　小王回答前的那段停顿，对艾尔来说就足够了。他露出最灿烂的笑容答道：

　　「请让我考虑一下。」

　　「嗯，好吧。我想你也不会做出浪费时间的决定。」

　　于是宴会到此结束。众人各自散场离去。

　　◆

　　艾尔和亚蒂被分到城堡中的某个房间。顺带一提，由于亚蒂的坚持，所以两人住在同一个房间。

　　房里的格局设备和弗雷梅维拉王国的城堡大有不同，但大致上还算齐全。亚蒂四处走动，确认房里的情况。

　　「喔，还有一张床！看起来够我们一起睡呢！」

　　「看来他们真的很欢迎我们呢。虽然门口有人监视就是了。」

　　表面上，他们是受邀而来的客人，但终究还是来自他国的旅行者。因此两人的行动也受到各方密切的注意。

　　「那种事情无所谓啦！艾尔，今天可以好好睡一觉了！」

　　「那也不错。不过在睡觉之前……」

　　艾尔的视线转向窗户。窗上镶着铁栏杆，让人无法轻易出入。

　　「亚蒂，要不要来一趟夜晚的约会？」

　　他露出开心的笑容，腰间的铳杖（温彻斯特）咔嚓地响了一声。

　　◆

　　小鬼族（哥布林）的城市笼罩在夜幕之下。

　　和树木混杂在一起的建筑外观描绘出独特的线条，在黑暗中浮现着奇妙的轮廓。亚蒂站在位于城中央的城堡外墙上，眺望着黑暗中的街道，深深地叹一口饱含死心之意的气。

　　「嗯，我早知道会变成这样。」

　　「从来的途中看到的感觉推断，那一带应该有『工房』，快点过去看看吧。」

　　她旁边的艾尔指着黑暗中的某一处，兴奋雀跃地说着。即使身处初次造访、还不熟悉的城市，他对于人形兵器的执着仍然存在。

　　掌握地形原本就是骑操士必备的技能之一。何况，艾尔好歹也是骑士团长，必须决定前进的方向才能发号施令。因此拥有过目不忘的能力——其实不至于如此，但他也绝对不会忘记工房的位置。

　　他立刻锁定目标，轻快地纵身跃入夜空中。

　　「哎，没办法。他就是那样。」

　　从森林吹来的风轻轻吹拂过亚蒂的头发。她留下一抹苦笑，然后拿起腰间的铳杖，追着前头的艾尔奔向夜晚的街道。

　　在理应有人监视的房间里的两人，为什么会像这样于夜晚的街道上奔跑呢？原因非常简单，想要用几根铁栏杆和监视，根本不可能阻止全副武装的艾尔。

　　他们只是轻松地卸下窗框，然后离开房间，沿着墙壁爬到屋顶上。

　　再来就像往常一样使用『大气压缩推进』的魔法在空中飞越，在夜晚的街道上观光。

　　眼前摆明了就是一个机密要地，但是艾尔并不会因此打消一探究竟的念头。

　　「这里就是他们的工房啊。」

　　「看起来跟弗雷梅维拉的没什么太大差别呢。」

　　尽管相隔了数百年，弗雷梅维拉的人民和小鬼族原本仍属于同一个文化圈。特别是工房的规模往往盖得比较大，所以有注重实用性的倾向。无论在哪里都会建起相似的设施，想来也是理所当然。

　　「既然这样，应该会有通气口……有了。」

　　「果然要悄悄潜入吗？」

　　「那还用说。他们不肯告诉我幻兽骑士相关的详细构造，就表示要我自己去看了吧。」

　　「我认为绝对不是那样，可是也阻止不了你了。」

　　两人一边说着，一边往下滑进通气口。从本来不是让人进出的高处成功入侵了。

　　「有人在吗？没有人。那我们马上动手吧。」

　　寂静冷清的工房里充满浓厚的黑暗气息。没有任何一点亮光。

　　艾尔在铳杖尖端发动小小的魔法。被固定于发射前状态的『火焰弹』魔法发出朦胧的光芒照亮四周。

　　两人快速地走过用来支撑起重机移动的横梁。不久，在模糊的照明中，摆放在工房墙边的巨大物体逐渐显现出它们的轮廓。

　　「……幻兽骑士。」

　　眼前的景象似曾相识，却又多少有些不同。

　　在遥远的过去曾是幻晶骑士的幻兽骑士，经过反复的整修改造后，变成了完全不同的面貌。也许是使用魔兽的材料进行修复，或者是出于某种意图，它们才会偏离原本的样子……

　　「让我们仔细看看它的庐山真面目吧。」

　　艾尔喜孜孜地踩着轻快的步伐跑向幻兽骑士脚边。亚蒂一边追着艾尔，也仔细地打量着这些机体。

　　「还是觉得很奇怪。我比较喜欢幻晶骑士呢。」

　　「即使材料有很大的变化，但也能看出他们为了维护机体所下的努力。这样不是很好吗？」

　　「艾尔，你是不是常把『～不是很好吗』挂在嘴边？」

　　说着说着，艾尔跳上了机体，然后钻进躯干附近。传来喀嚓一声轻响之后，躯干上的装甲就发出压缩空气的喷射声打开了。

　　「呵呵。幸好打开驾驶座的装置没有变。」

　　「虽然外表看起来那样，终究还是幻晶骑士的同伴呢。」

　　艾尔一跳进开启的驾驶座，就熟练地握住操纵杆，借由指尖冰凉的触感感受到魔力的流动，以及和路径相连的感觉。艾尔的脸上绽开得意的笑容。

　　「我看要整个拆开也很困难。就先从魔导演算机开始研究吧。」

　　幻兽骑士的魔导演算机就像过去的幻晶骑士那样，对入侵完全没有防备。因为没有预料到艾尔这种异常的人才，所以这也没办法。

　　他的意识朝向魔导演算机里储存的大量魔法术式，逐一进行解析。

　　「果然几乎都是很眼熟的东西。机体动作、输出控制……不过，深处有个没见过的东西，这才是真正目标吧。」

　　那是存在于幻兽骑士上，而不存在于幻晶骑士的机能，艾尔的笑容性质明显发生了变化。

　　「好久没有进行解析了，希望本事没有退步。」

　　嘴上这么说，他也毫不犹豫地开始深入探索未知的魔法术式。分析的基础是分类和比较。他动员了迄今为止所学会的所有魔法术式，调查其中是否有任何一丁点类似的东西。

　　虽然这是一项份量多得几乎要让人昏过去的大工程，但艾尔涅斯帝却不以为苦。毕竟在魔法方面的运算能力正是他最大的异能。

　　流落异乡、历经漫长岁月的人型兵器究竟有了怎样的进化？他就像收到生日礼物的孩子一样，乐不可支地一头栽进分析的作业中。

　　当艾尔窝在驾驶座里专注分析的期间，亚蒂则对幻兽骑士的机体本身展开调查。

　　尽管外观不合她的喜好，但她也并不是完全不感兴趣，另一方面亦是因为光是等待实在太无聊的缘故。

　　正因为小鬼族受到巨人族支配，所以行动受到诸多限制。其中最为不易的是获取资源。此地能采到的金属不多，却要优先让给巨人们使用，小鬼族分到的量所剩无几。

　　然而，他们还有丰富的魔兽材料可以利用。

　　博库斯大树海又被称为魔兽乐园。不管是为了自卫还是狩猎，他们不缺与魔兽交战的机会。补充魔兽材料（前提是杀得死）并非难事。实际上，艾尔也是想到利用魔兽材料，才会做出卡萨萨奇。

　　「感觉比机体的外表还要奇怪，一点也不可爱——」

　　只是简单地调查一下手脚和躯干部分，她脸上就露出诧异的表情。

　　虽然不像艾尔那么专精，但亚蒂对幻晶骑士的构造也有一定程度的了解。骑操士本来就对自己的座机非常熟悉，而她甚至进一步参与了机体制造作业。

　　「奇怪？这个不是进气口。」

　　所以她才会注意到，在躯干部分的覆盖管线看起来很不自然。

　　「连接到哪里呢？进气管不接到魔力转换炉的话就没用了。而且，在内侧……这里变成纹章术式了。」

　　所谓的进气管，是吸收乙太送入魔力转换炉的装置。当然没有必要在那种地方刻上纹章术式。魔导喷射推进器的技术还与眼前之物比较相似，但那个技术应该不会出现在这里才对。

　　「……嗯——完全看不懂写的是什么！」

　　她试着解读纹章术式，又很快放弃了。上面到处夹杂着没见过的术式。这应该算是艾尔的专业领域。

　　「艾尔，这里好像有奇怪的东西。」

　　「妳也找到了什么吗？」

　　「嗯，你那边也有发现吗？」

　　散发朦胧光芒的火焰弹照亮了在驾驶座上的艾尔。他似乎仍在继续演算，眼神看似没有聚焦，他接着开口：

　　「我在演算机里找到很奇怪的魔法术式。照理说不需要这种机能。还有，这是……」

　　他的脸上浮现困惑的表情。亚蒂纳闷地偏着头。因为很少看到处事明快果决的艾尔表现出那种反应。

　　「在我所知的魔法术式中，最类似的是……『生命之诗』。那是『亚尔芙人』的奥秘，应该不是正常人处理得来的东西。为什么会在这种地方使用呢？」

　　脱口而出的问题在夜晚的空气中融化消失。艾尔有种感觉，这个问题看起来很奇怪，同时也事关重大。

　　「幻兽骑士。这东西大概不光是幻晶骑士的远亲那么简单。一下子激起我的好奇心了。」

　　就在这时候，一阵嘈杂的动静传入他们耳中。

　　他们凭感觉辨识出声音的来源还很远，不过也很快地从四面八方逐渐靠了过来。

　　「艾尔，有人要过来了吧？」

　　「嗯，露出马脚了吗？好戏明明现在才要开始……」

　　艾尔十分遗憾地叹一口气，但是他的行动却很敏捷。

　　两人把幻兽骑士恢复原状，并迅速消除痕迹，再次飞向屋顶附近的梁柱。他们一口气跑过横梁，在通气口附近熄灭了火焰弹的光。

　　一阵急促的脚步声走近黑暗中的工房。他们凝神细看，看见拿着的灯光的人走了进来。没多久，这里就会有很多人聚集过来吧。心想久留无益，艾尔他们于是回到夜晚的街道上。

　　◆

　　夜已深，原本陷入睡梦中小鬼族的城市却不得不马上清醒过来。

　　街上的灯光愈来愈多，四处都听得到急促的脚步声。城堡里也是一样的情况。不如说正因为是城市的中枢，骚动的程度比其他地方来得更大。

　　艾尔涅斯帝他们房间的门外传来敲门声。

　　「……请进。」

　　过了一会儿才听到回应，门外的几个人随即走进房间。是小王（奥伯朗）带了几个随从前来。艾尔涅斯帝——明明才刚回来——却用若无其事的态度迎接客人。

　　「到底发生了什么事？」

　　「这么晚打扰真是抱歉！我这边突然有点急事。」

　　「急事吗？」

　　看样子，他们似乎不是为了艾尔他们的夜间观光而来。

　　从小王的样子无法看出他是当真不知情，或是觉得无所谓。倒不如说，他的表情显然不甚愉快。

　　「对。我也不瞒你了，就在刚才，卢贝氏族对我们下达了命令。」

　　听到这番意外的宣告，艾尔和亚蒂彼此对看了一眼。他们从奥伯朗的表情中明白别样的意义，于是了然地点了点头。

　　「卢贝氏族那些家伙真把我们当成小喽啰。就会随意使唤我们！」

　　他握紧拳头，但是又马上放开。

　　「这笔帐迟早会向他们讨回来。不过，现在还不能让人发现。我们必须服从他们的命令。」

　　说到这里，小王（奥伯朗）马上站了起来。情况似乎真的很紧急，他只是来做最低限度的说明。

　　「事情就是这样，我们要去工作了。我是很想继续跟你谈下去，但是也无可奈何。如果你能老实等待一段时间就太好了，客人。」

　　「我明白了。虽然很遗憾，但也没办法。」

　　「多谢。我派几个人给你，有什么需要的话就跟他们说吧。」

　　小王仓促地说完，然后就和来时一样急急忙忙地走了。目送他们离开之后，艾尔和亚蒂不禁松了口气。

　　「有点危险呢，艾尔。」

　　「嗯。在这么不平静的情况下，我们也不能慢慢进行调查。话说回来……」

　　他盘起双臂，不解地微歪着头。

　　「巨人那边出了什么事吗？」

　　从黑夜另一头传来充斥着城中的喧嚣气息。艾尔他们的眼睛无法看穿黑暗中巨人族与小鬼族，还有这块土地，究竟发生了什么事。

　　◆

　　夜空中，狂风呼啸。

　　夜行性野兽在魔物森林中四处徘徊。牠们翘首望天，眼底倒映着微弱的月光。

　　一个巨大的黑影缓缓游过，拨开陷入睡眠与沉默的夜晚。远方的森林里回荡着嚎叫声，仿佛追逐黑影而来。

　　不同于星光的闪烁光点在黑夜中描绘出细细的轨道。有相当数量的某种小型物体围绕着巨大的黑影飞翔。风声变得愈来愈强。黑影扬起有如鳍一般的帆，迎风招展。

　　它们的真面目是『船』。

　　飞在天上的异形船——『飞空船』在没有水的天空中乘风前行。

　　巨大的船体上挂着旗帜。旗面描绘着剑与盾，以及与草木的纹章，下面有只展开双翅的银凤。放眼整个西方，唯独某个骑士团才能够悬挂这个纹章。

　　——银凤骑士团。

　　为了带回留在森林深处的两人，他们再度踏入魔物森林的地盘。

　　在这笼罩于黑暗中的森林里，那些虫型魔兽恐怕也正潜伏于某处吧。少了身为银凤骑士团长的那个人及他的爱机，又能战斗到什么程度？每个人心中或多或少都怀有不安，却也有满腔更为炽热旺盛的斗志。

　　旗舰飞翼母船『出云』坐镇于船队中央，朝着即将破晓的夜空前进。出云的四周围绕着两栖突击舰、运输型飞空船，以及许多正在巡逻的空战特化型机。这是一支为了挑战可怕的魔物森林集结而成，西方最大规模的舰队。

　　想必不用多久，他们就能如愿与团长重逢吧。

　　然而，那将会发生在左右西方命运的一场巨大战乱之中——

　　接续《骑士&魔法8》