[天酒之瓢]骑士＆魔法 6[台/繁]

　　骑士＆魔法 6

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　　作者：天酒之瓢

　　插画：黑银

　　译者：郭蕙宁

　　图源：kerorokun

　　扫图：风

　　录入：养老驴

　　修图：bulbfrm

　　轻之国度：http：//www.lightnovel.cn

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　　简介

　　从西方诸国的战争中凯旋归来的银凤骑士团，终于回到故乡。他们带来的战利品——最新的飞行机器『飞空船』，在本国掀起轩然大波，可是艾尔本人却对此盛况视若无睹，马上投入飞行型幻晶骑士的开发之中。他们费尽辛劳、克服困难，成功地让幻晶骑士飞上天空。借由获得飞空船并且创造出『飞翔骑士』，打开了通往苍穹的道路。没多久，以一支由飞翔骑士所组成的骑士团——紫燕骑士团的设立与成功为契机，王国将一切焦点集中到某个地方——

　　作者 天酒之瓢

　　Hisago Amazake-no

　　现居博多。疯狂迷上TFCW，结果让自己的房间彻底被占领了。

　　望着完全没有落脚之处的地板，却依然感到满足地度过每一天。不过，连睡觉的地方也快沦陷了。

　　插画 黑银

　　Kurogin

　　插画家及机械设计师，涉足《小说版机动战士钢弹 AGE》系列等轻小说插画、手机游戏的角色设定等作品。

　　「谢谢妳，亚蒂。」

　　艾尔在她脸颊上轻吻了一下。

　　「交给我们吧。」

　　「由我和伊迦尔卡……歼灭这些魔兽！」

　　咆哮声震耳欲聋。鬼面六臂的铠甲武士准备出击。伊迦尔卡单骑飞向天空。

　　迪特里希突然站了起来。他正面狠狠瞪着国王。

　　「……那就是我们银凤骑士团。」

　　CONTENTS

　　序幕

　　第十一章　飞翔骑士开发篇

　　第四十八话　他所期望的世界

　　第四十九话　天空的居民

　　第五十话　紫燕骑士团结成

　　第五十一话　银凤骑士团的选择

　　第十二章　第二次森伐远征军篇

　　第五十二话　先遣调查船团出发

　　第五十三话　散播秽毒的魔兽

　　第五十四话　没有他的所在

　　第五十五话　魔物森林中的相遇

　　序幕

　　『泽特兰德大陆』承载着人与巨大的机械骑士，以及魔兽们的生息活动。

　　广大无垠的陆地由耸立于其中央、险峻的欧比涅山脉一分为东西两侧。骑士之国『弗雷梅维拉王国』就位于山脉东侧拓展开来的平原地带上。该国幅员辽阔，『莱西亚拉学园市』则位在山脚与平原的交界上。

　　那一天，在学圜市一隅的某间私人住宅里，『瑟莉缇娜（缇娜）•埃切贝里亚』不经意地往窗外一望，看到一个奇妙的物体。硬要说的话，那是一艘『船』。那艘『倒过来的船』仿佛划开在空中流动的云海一般，大大地鼓起船帆，在空中前进。

　　「哎呀，得赶快准备才行。」

　　她怔怔地眺望那艘船好一会儿，然后像是想到什么，小跑着出去。

　　这时，目击到那艘异常船只的人不只有她一个。路上的行人、摆摊的小贩，就连『莱西亚拉骑操士学园』的学生们也不例外，所有人全都目瞪口呆地仰望空中的飞空船。

　　飞空船悠然滑过莱西亚拉骑操士学园上空，没有理会因目睹未知存在而一阵骚动的人们。它减缓速度，打开看起来像是甲板的底部。有个物体从漆黑洞口中一跃而出。它展开四肢，是个全身穿戴铠甲的巨大人型物体。不用说，那正是这个世界上人类最强的兵器『幻晶骑士』。

　　那架幻晶骑士鲁莽地从飞在高空中的船上直接跳下，身上连一条锁链也没挂。地上看着的人们还来不及倒抽一口气，它就从全身装甲喷出猛烈火焰，再利用剧烈喷射的反作用力对抗重力，渐渐减缓掉落的速度。最后降落在莱西亚拉骑操士学园的训练场上，身边扬起漫天尘土。

　　教官们穿过躁动的学生人墙，陆续赶过来。其中当然包括战斗技能教官『马提斯•埃切贝里亚』。

　　学园里幻晶骑士用的训练场颇为宽阔。他一看到在场上正中央喷着火焰降落的幻晶骑士，便无奈地叹口气。他不可能认错那个身影：背上长着四只手臂，外形怪异；还有那副看起来像凶神恶煞的面甲。就算泽特兰德大陆再宽广，如此脱离常识的幻晶骑士也只有一架。再加上驾驶它的骑操士——

　　「我就想在吵什么，原来是『伊迦尔卡』……唉，艾尔那家伙，又要开始搞得天下大乱了啊……」

　　他决定把傻眼先放一边，在尘土弥漫的训练场上，朝降落的伊迦尔卡走去。

　　◆

　　莱西亚拉学园市的居民们都指着停在天上的飞空船议论纷纷。这时候，不管是待在家，还是在学园里的人，几乎整座城市的居民都跑到外头，好奇地仰望浮在空中的巨大飞空船。

　　一道娇小的人影小跑着，穿过将路上挤得水泄不通的民众。轻柔的银紫色秀发一闪而过的光辉绊住几个人的目光。当他们回过头一看，那抹色彩却早已消失在人群中。闪耀的银紫色就那样一路跑向城市的一隅。

　　他的目的地是一栋在街上略为醒目的大宅邸。一名女性正站在埃切贝里亚邸前面。

　　「艾尔，欢迎回家。」

　　在家门前等待的缇娜一看见艾尔涅斯帝便露出微笑。艾尔也回以微笑，快跑到缇娜身边。

　　「我回来了！母亲。请看看那个，我把稀有的船当作纪念品带回来了喔！」

　　顺着艾尔指出的手望去，眼前是一艘飘浮在莱西亚拉上空的怪船。即使目睹未曾见过的存在，也不见缇娜表现出慌乱的神色，只是极其自然地偏着头说：

　　「哎呀，那艘船果然是你带回来的呢。那么大的船居然能够飞上天，西方真是厉害。」

　　缇娜一脸佩服的样子，而艾尔也没有纠正她有些偏离重点的感想。

　　「没错，那艘船很特别。母亲要不要也搭一次看看？从天上俯瞰弗雷梅维拉王国非常美丽喔。」

　　「我也能搭？我连在水上航行的船都没怎么搭过呢。不过，既然你邀请了，就稍微打扰一下浮在天上的船吧。」

　　「好的！而且还有很多当地发生的趣事……」

　　擅自将实际上是最高机密的兵器挪为私人用途，还兴高采烈地聊着天的母子俩走进屋内。

　　此时为西方历一二八三年，时序刚过冬天。

　　参与在西方诸国被称为『大西域战争』的战场，营救友邦克沙佩加王国于水深火热之中的银凤骑士团，终于凯旋归国了。

　　◆

　　几天后，一场与莱西亚拉学园市类似的骚动，在王都坎库宁再度上演。

　　飞空船悠然滑过王都上空，直接往位在近郊的近卫骑士团专用训练场降落。看见飞空船收起迎风的船帆，开始慢慢下降，近卫骑士团差点进入备战状态，在看到抢先一步从船体中出现的东西后停下动作。

　　一架幻晶骑士拖着喀啦喀啦的锁链声响，用升降机放到地面上。一看到那架散发出金色光芒的金狮子威风堂堂地降落，周围的人纷纷失望地发出无奈的呻吟。

　　「哈哈哈！久违的坎库宁！本王子回来啦！！」

　　场景换到王城雪勒贝尔城的谒见厅。

　　收到银凤骑士团归国的通知，国王里奥塔莫思一看到笑容满面的第二王子埃姆里思，就忍不住叹口气。

　　「……真是的，这个笨儿子。有哪一国的王子归国后没有先到国王这里报告，反而从头顶上飞过去？」

　　「喔，抱歉，老爸。我们顺便送银色团长回家一趟了！」

　　「不是顺不顺便的问题。你不知道那艘『飞在天上的船』在王都造成多大的骚动吗？」

　　「哈哈哈！吓到了吧！那还挺有趣的喔，老爸！」

　　发现他根本答非所问，里奥塔莫思差点抱头叹息，但是当着诸侯的面，还是勉强忍住了。

　　「那艘船的真面目令人在意。不过朕之后会再好好问个仔细。总之……你们赢了吧？」

　　国王端正姿势后，向埃姆里思问道。埃姆里思加深脸上的笑容，举起双臂回答：

　　「那当然！克沙佩加虽然曾暂时覆灭，后来又顺利复国了！伯母、伊莎朵拉还有埃莉诺也都没事！」

　　「这样啊……幸好她们都平安无事。」

　　只有这一瞬间，里奥塔莫思脸上露出担心家人的神情，而不是国王的表情。除了友邦克沙佩加王国的状况以外，他也很担心嫁到该国的妹妹（马蒂娜）。接着，他很快板起脸，摆出国王应有的威严。视线望向埃姆里思后方，现在理应停泊在城外的怪船上。

　　「……话说回来，居然有会飞天的船。你回来所乘的交通工具真是奇妙。制造者又是那个艾尔涅斯帝吗？」

　　得知战胜的消息后，他的注意力便转向飞空船。

　　这个世界还不曾有过进入实用阶段的航空机器。因此飞行船不只是外形怪异，更可说是撼动世界常理的存在。至于能够做出那种东西的人物，里奥塔莫思心里除了率领银凤骑士团的少年骑士团长之外，不作第二人想。诸侯们也大多这么认为。意外的是，埃姆里思却摇头否定。

　　「不对！一开始做出那个的，是侵略克沙佩加的甲罗武德王国。毕竟我们之前从没见过、也没听过会飞的船，在对抗它们的时候也陷入苦战……」

　　周遭的人们听见难以想像是出自第二王子之口的平静语调，全都忍不住屏住气息，一抬起头仰望天上的巨大飞空船，他们几乎都能感受到一股紧张感。曾经带领过骑士的人之中，也有人开始想像自己带队与飞空船战斗的场面而紧张起来。

　　在场所有人正感到动摇不安，埃姆里思的下一句话，却一口气打破现场的紧张感。

　　「但是，银色团长很中意那些船啊！不只把它打下来，还抢了好几艘回来！」

　　埃姆里思挺起胸膛，就像是在宣扬自己的事迹一样。相对的，里奥塔莫思则无力地将手肘靠在玉座上。幸好周围的诸侯也是差不多的情况，没有被人发现自己的失态。

　　「……是否该对此感到佩服，着实让人伤脑筋。哎，这些小事就算了。银凤骑士团又怎么样了？」

　　「啊啊！因为抢来的船几乎都留在克沙佩加王国了！一艘船能载的东西实在有限，所以只有我们先回来！我想其他人也会陆续抵达。」

　　在埃姆里思放声大笑的期间，国王这次真的抱住了头。不过，他也只维持那个动作一下。

　　「这事也暂且不提。但是，就朕看来这么便利的工具，你们只带了一艘回来吗？伤脑筋……你说那是敌国的技术，难道就没有谁知道制造方法吗？」

　　「这点完全不用担心！银凤骑士团都仔细研究过了，也将制造方法教给克沙佩加，应该很快就会在西方诸国间传开，开始争相制造吧。」

　　事实上，银凤骑士团就是冲在这世界技术尖端的失控集团。在场众人想不出还有谁比他们更适合调查新技术。这时，埃姆里思拍一拍手，只见一名侍者恭敬地捧来一大堆纸束。里奥塔莫思看过写在上头的飞空船的秘密后，不禁发出颇具深意的沉吟。

　　「……原来如此，那么，我国也不能落于人后啊。在此之前，毕竟友邦的胜利是一件值得庆祝的事，必须广为宣传才行，当然也包括这奇妙的船在内。待银凤骑士团本队归还，就马上举行典礼吧。」

　　国王做出结论后，便离开谒见厅。诸侯们亦各自忙着展开行动，针对今天得知的最新消息研究对策。其中，只有埃姆里思一个人思考着无关紧要的事情——好久没回到自己的房间，要好好放松休息了。

　　在通往内城的走廊上，里奥塔莫思静静走着，他比了一个手势后，一道人影立刻无声无息地出现，屈膝跪在他的后方。

　　「马上召来欧法跟盖斯卡。跟他们说是『有关飞在天上的船』，他们应该就会飞奔过来了吧。」

　　他瞥了后面一眼，人影早就离开原地。他也不甚在意，只是沉浸在今后将会掀起一阵动荡的预感中。

　　◆

　　两天后，受到国王召唤的两人出现在雪勒贝尔城。引导的士兵没有带他们前往庄严富丽的谒见厅，而是走向位在更深处，一间朴素的会议用房间。

　　当国王现身时，两人的反应可说是天差地别。看起来年轻的国机研所长『欧法•布洛姆达尔』一脸平静，与平常没什么两样；工房长『盖斯卡•约翰森』尽管年事已高，却还像个小孩子一样掩不住兴奋的神色。

　　见到意料中的光景，里奥塔莫思脸上不禁露出苦笑，同时开门见山地切入正题。

　　「好了，召你们过来不为别的，是关于在王都引起骚动的飞天之船……正确来说是『飞空船』。有件事要拜托身为技术人员的你们。想必你们也很感兴趣吧？」

　　比起询问，更像是确认的口气让两人点点头。艾尔与埃姆里思搭乘飞空船凯旋归来，不过是短短两天前的事。之后，飞空船就一直停泊在坎库宁郊外。即使他们身居要职，却并未知道得比传闻更详细，这也是他们匆匆忙忙地应召唤而来的理由。

　　「是、是的！当然是如此。那么大的船居然能飞上天，其中到底有怎样的机关，实在令人非常好奇……」

　　盖斯卡记取以前的教训，努力压下兴奋的口吻，但还是掩饰不住不时展现的焦急举动。至于他身旁的欧法虽看起来很冷静，但头巾底下似乎有什么东西在动，这也没逃过国王的眼睛。

　　里奥塔莫思与先王不同，没有吊人胃口的兴趣，马上就将放在一旁的一叠资料推到两人面前。

　　「上头详细记载着由银凤骑士团带回来的飞空船相关技术。据说是叫『纯乙太作用论』，这就是让船飞上天的秘密技术。」

　　欧法微微屏住气息，神情严肃地接过那叠资料。

　　「居然如此运用乙太，飞空船……在空中航行的船。真是令人畏惧啊。」

　　即使站在卫使的立场，欧法仍然属于创造出魔力转换炉，精通魔导精髓的一族——亚尔芙之民的其中一人。对纯乙太作用论的存在，肯定怀有复杂的感受。他不见平时云淡风轻的模样，直盯着资料开始阅读，简直像想把资料吞下去一般。

　　「真是，埃姆里思那家伙，都怪他们大摇大摆搭着飞空船回来，结果害目击到的民众开始产生各式各样的臆测。」

　　里奥塔莫思用有些疲惫的语气摇头说道。正如他所言，王都前不久才因为那艘神秘飞空船引发大骚动，到现在更有许多加油添醋的谣言甚嚣尘上。如果不尽快做出应对，谁晓得还会传出什么天方夜谭。

　　「既然已经在克沙佩加王国那边的战争中证明它的价值，飞空船势必会成为今后推动世界变化的重要技术。埃姆里思也说过，为了取得飞空船技术，西方诸国已经积极展开行动。」

　　盖斯卡的脸色已经超越兴奋，渐渐转为铁青。他开始理解到这项技术发展所带来的影响有多么无可限量。

　　「经过那一仗，可以知道我们的立足点并非坚若磐石。凡事都要有备无患。从现在起，朕命你们国立机操开发研究工房倾注全力，进行飞空船的研究与开发！」

　　「……遵旨！」

　　接到国王的谕令，两人异口同声地回答，接着当场收下飞空船建造技术的图纸，赶回国立机操开发研究工房的所在地杜佛尔。想来他们很快就会积极展开行动。

　　两人离开后，里奥塔莫思回到内城，深深叹了一口气。

　　「话说回来，银凤骑士团自从为我国带来新的幻晶骑士后，才不过短短数年。光是新机体就称得上惊天动地的大事件，跟他们扯上关系的事情，总是来得如此唐突。」

　　里奥塔莫思不像先王和儿子那样感情表现丰富，从他那张缺乏情绪起伏的脸上，看不出究竟是感叹还是欢喜。

　　◆

　　之后，在旁人眼中看来，国机研的活动简直认真到令人望而生畏。他们可说赌上自身的技术与自尊心，才得以习得这项全新的技术。

　　幸运的是，所有的基础技术都已经由银凤骑士团详细地归纳完成，他们能轻易地进行仿造。再说，除了源素浮扬器以外，其他构造几乎都是出自既有的船舶技术。源素浮扬器的原理本身也不算困难。没多久，一般被称为『运输船』的输送用飞空船就此问世，并且在弗雷梅维拉王国内开始普及。

　　就这样，大陆东西方皆稳步走向大航空时代。

　　不同于西方受到大西域战争的影响，仍无法脱离混乱，弗雷梅维拉王国顺利地推动最新型幻晶骑士的普及。由于幻晶骑士的基础战力大幅提升，国内的魔兽所造成的灾害也因此减少了，更与强化国力有直接的关系。

　　在这段各方面领域都有突破性进展的时期，无论是谁，都对『飞空船』这项未知的技术寄予厚望。

　　天时、地利加上人和所孕育的热情中，弗雷梅维拉王国内有人提出了某个计划。

　　——那就是利用飞空船进入『博库斯大树海』，展开调查飞行。

　　第十一章　飞翔骑士开发篇

　　第四十八话　他所期望的世界

　　继搭着『对空冲角舰』先行归国的埃姆里思和艾尔涅斯帝之后，走陆路的银凤骑士团本队虽然多花一点时间，最后也平安回到弗雷梅维拉王国。眺望越过欧比涅山脉，凯旋而归的幻晶骑士部队，并且听到他们带回胜利的消息，王都的居民们无不为之兴奋雀跃。

　　与此同时，笼罩在神秘面纱下的飞空船，也向民间公开它的真面目。这艘化空中飞行为可能的船，一登场就让所有聚集而来的民众们大吃一惊。飞向广阔苍穹的可能性，令所有人为之着迷，并生出一种大飞跃的时代即将到来的预感。

　　经过各式各样的凯旋仪式和典礼之后，银凤骑士团的众人终于回到弗雷梅维拉王国的日常中——

　　◆

　　「那么，虽然才刚回来，但我们还是快点开始研究开发『飞翔幻晶骑士』吧。」

　　银凤骑士团在王国的据点奥维西要塞里，骑士团长艾尔涅斯帝•埃切贝里亚在集合的团员面前高声宣布。

　　他们的日常开始了。

　　把骑士团所属的幻晶骑士搬进要塞里，刚要喘口气休息的骑操士和骑操锻造师们面面相觑，都是一副不知道说什么好的表情。

　　「很好，大伙准备开工啦。这阵子暂时不会打仗，都给我好好把装备擦亮了！」

　　就算只是洗去旅尘，对象只要换成幻晶骑士，就是不小的工程。他们从克沙佩加出发的时候就已经做过一定程度的整备，可是经过长距离移动之后，还是少不了彻底的维修保养。

　　老大『达维•霍普肯』熟练地分配好工作之后，用下巴示意中队长们过来集合。

　　「怎么了？虽然大概能猜到……」

　　「幻晶骑士也要飞上天了呀……」

　　老大转动肩膀发出嘎嘎声响，一旁的第三中队长『海薇•奥伯里』死心地叹了口气。至于第一中队长『艾德加•C•布兰雪』，则是一脸严肃地盘起胳膊，沉声道：

　　「话说回来，我们不是已经和陛下报告过飞行船的事了吗？在刚才的典礼上也大肆宣传过了。」

　　「对啊。那阵子虽然忙得要命，还是努力把资料整理好了。」

　　老大秀出手臂上的肌肉如此强调。与甲罗武德王国战斗的同时，他们也对掳获的飞行船进行详尽彻底的调查。到了现阶段，银凤骑士团对船体的熟悉程度已经不亚于原本的制造者。尽管如此，在战争那样混乱的环境之中，要如此巨细靡遗地整理好资料，实在是困难重重。

　　「嗯，听说飞行船在典礼上发表之前，陛下就先对国立机操开发研究工房下达开发的指示。我想，现在国机研上下应该正忙得人仰马翻吧。」

　　「突然收到飞空船的设计图，那也难怪……」

　　回想起过去的经验，海薇语带怜悯地喃喃说着。飞空船是这个世界上首次出现的实用飞行机器。能够淡然视之的艾尔算是异类，换作是一般人，大概会吓破胆吧。

　　「国机研是很值得同情没错，可是我们也不能落后西方诸国。今后将正式着手进行飞行船的研究开发。这样的话，你的想法就会偏离其他人的意愿。我们好歹是陛下的直属骑士团，那样行动实在太招摇了。」

　　第二中队长『迪特里希•库尼兹』已经完全不惊讶，达到看开一切的境界。艾尔对他的话煞有介事地点头同意，但在场的每一个人都不认为他会撤回前言。

　　「有道理，但是不可以忘记，我们银凤骑士团是什么存在？」

　　艾尔握紧拳头，如此强烈主张：

　　「我们接到的命令只有一个……那就是开发更先进的『幻晶骑士』！而且这个命令到现在，一次都没有变更过。换句话说，这个命令依然有效！」

　　「噢，这么说也对。那就没办法了。」

　　老大不由得点头同意。这时，一只手从旁边伸向艾尔的脑袋，接着一把抓住。迪特里希一边揉着比自己矮一截的脑袋，一边深深叹口气，说：

　　「……唉，老大你也不要那么简单就被说服。那不就只是强词夺理吗？而且，考虑到飞空船的利用价值，陛下会重视哪一边也很清楚吧？你们又打算怎么做？搞不好明天就会接到优先开发飞空船的命令喔。」

　　银凤骑士团成立的原意虽说是为了支持艾尔涅斯帝，可是明目张胆地背离国家的行动方针，还是令他们感到抗拒。再怎么说，他们还得顾及身为国王里奥塔莫思直属骑士的立场。

　　「没问题，就算是我，也不会因为一时任性就只顾着做幻晶骑士。」

　　「咦？真的？……真的？」

　　在亚蒂怀疑的视线注视下，艾尔仍面不改色地笑着说：

　　「对。不如说，如果陛下重视飞空船，才更需要让幻晶骑士飞起来。」

　　艾德加与海薇讶异地面面相觑，然后用眼神向迪特里希探询，而他只是耸耸肩。双胞胎也是满头问号。只有老大的眼神变得犀利。

　　「要说为什么……这个嘛，大家都有过经验吧？飞空船技术的出现，使得战场从陆地扩大到空中。那么举例来说，幻晶骑士在地面上战斗的时候，假设有飞空船从头顶上压制，要怎么办？」

　　这个问题想都不用想，靠之前的战斗经验就能得到答案。

　　「飞空船的攻击能力不容小觑。来自头顶的攻击很具威胁性，应该尽可能抢先排除飞空船。」

　　「对啊。连人马骑士（泽多林布尔）都甩不掉它们，想逃走也不简单。」

　　「正是如此。也就是说，今后不论是要在陆上还是空中作战，首先都必须掌握『制空权』……」

　　这时候，不知何时收到指示的双胞胎把黑板推过来。艾尔兴高采烈地在黑板上挥动粉笔，在下方画出幻晶骑士，上面再画一艘船——他在船的周围画一个大圈，然后在旁边补上『制空权』几个字。

　　「这就是『制空权』的概念。好，那么我问各位，到底要怎么做才能排除飞空船，取得制空权呢？」

　　「唔，艾尔涅斯帝，我渐渐理解你想说什么了。不过，法击战特化机和魔导飞枪就是为此存在的。有必要特地让幻晶骑士飞上天吗？……呃，你该不会只是喜欢幻晶骑士才想改造……」

　　艾尔的蓝眼看向满脸困惑的艾德加，加深脸上的笑容。忽然间，身边的人都有种空气变质的错觉。

　　「你们真的认为……那样就够了吗？」

　　粉笔喀喀作响，艾尔继续补足黑板上的示意图。飞空船所搭载的法击战特化机，与它们放出来用于保护船身的雷之盾。那是在与甲罗武德王国的战役中出现的近程防御武器系统。

　　「不能太小看人们的智慧。在那场战役期间，他们就已经想出对策。今后魔导飞枪的效果只会愈来愈薄弱。」

　　正因为艾尔是将魔导飞枪带到这世上的当事人，他很清楚其优缺点，早已认清魔导飞枪对飞空船并不是绝对有效这一点。

　　「而且，说不定各位已经忘记了。虽然统称为飞空船，其中还有那艘模仿飞龙的战斗舰。」

　　说到这里，中队长们的脸色也变得严峻。

　　『飞龙战舰（维维尔）』数量只有一艘，但是其拥有的战斗能力却超越一个营以上的幻晶骑士部队。更曾经一度打退伊迦尔卡，最后是在加入对空冲角舰，发动总攻击的状况下才勉强解决掉的强敌。飞龙的强大是众人有目共睹的。

　　「你说的或许没错……但是能做出那个的，也只有甲罗武德王国吧？既然吃了那么大的苦头，想必他们暂时也不会有所动作。」

　　尽管艾尔点头同意迪特里希的话，但他还有不同的看法。

　　「有可能。至少现阶段还不会出现。可是，既然已经被人看到过，就免不了会有人仿造。曾经战胜飞龙的我们，必须先想好再次遭遇时该怎么对付它。」

　　思考对策，这可以说是与之有过交战经验的银凤骑士团才能胜任的工作。

　　听见他的回答，迪特里希盘起双臂，陷入沉思。基本上可以用法击战特化型机或投枪战特化型机迎战，但是他很清楚，这些对抗手段根本无法将飞龙击坠。

　　「用飞空船在空中迎击也很困难。飞龙的对地攻击力就不用说了，在空中更是所向无敌。那么，就做一艘同类型的战舰硬碰硬……不，那样实在太浪费了。」

　　迪特里希发出呻吟。他虽然陆续想了好几种方案，但最后还是举起双手投降。接着，他转念一想，提出下一个疑问。

　　「假设幻晶骑士能飞上天，就有办法跟飞龙战斗吗？」

　　的确，如果幻晶骑士真的能飞，两者就站在相同的起跑点上了。但这并不表示双方的力量旗鼓相当，战斗能力悬殊仍然是不可否认的事实。

　　「他们的雷击防御对远距离攻击很有效，再加上本身的机动力能够轻易化解远距离攻击，所以反而是近身战更有胜算。」

　　「原来是这样。但是，若要说你的想法有什么问题，那就是不要以为伊迦尔卡办得到，其他人就办得到……我是认真的。」

　　「这我当然明白。伊迦尔卡是我竭尽心力、用心良苦做出来的专用机，我不会要求其他人达到一样的标准。不过，就算是普通的幻晶骑士，只要能凑齐数量，组成阵形，再配合战术行动的话，也不见得会输给飞龙船。」

　　这种思考方式，在时常必须面对强大魔兽的弗雷梅维拉王国相当常见。

　　「要是继续维持现状，我们的确欠缺对抗飞龙船的手段。能够采取的攻击选择是愈多愈好……」

　　在周围的人开始接受后，艾尔擦掉黑板上所有的文字，然后高兴地转身面向所有人。

　　「好了，刚才讲的都是以飞空船为对手的情况。但是，如果要上奏陛下，接下来我要说的才是重点。」

　　还有啊？在场没有人会这么说。只要一扯上幻晶骑士，艾尔往往会考虑各种情况，甚至到有点想太多的地步。和他相处这么久，大家都很明白他的习惯。

　　「飞空船最大的价值在于它的移动和运输能力。得到飞空船以后，人们一定会飞向更遥远

　　的地方。难道他们的目的地只会局限在西方诸国和弗雷梅维拉王国？当然不可能。转眼间，他

　　们就会觉得这样的世界太过狭小，那么接下来就是……」

　　艾尔又在黑板上简单画出西方诸国和弗雷梅维拉王国的地图。所有人都已经预想到下一句话是什么了。在空中航行的船，飞空船，其航线不会受到地形要素的影响。那么，目标就会指向——

　　「博库斯大树海吗？还是未知大海的另一头？不管是哪一边，这些地方肯定都充斥着成群的魔兽。只靠飞空船前往探勘实在太危险了，一定要有保护飞空船的武力……除了幻晶骑士还有别的选择吗？」

　　艾德加、迪特里希和海薇轻轻呼出一口气。奇德与亚蒂回想起过去在学园上课学到的内容。

　　「各位明白了吗？我们已经不能再满足于地上的活动。毕竟我们的存在正是为了守护人类的家圜不被魔兽威胁，不是吗？各位骑操士们。」

　　这句话让人无从反驳，事情就此拍板定案。先不论西方诸国，弗雷梅维拉王国的骑士、骑操士的最大本分，就是要保卫人民不受魔兽侵害。

　　幻晶骑士是守护人民的巨人骑士。既是向巨大凶恶的魔兽挥下的剑，也是抵御魔兽所架起的盾。那么身为骑士要怎么做，答案已经很清楚了。

　　「人们所居住的世界无时无刻都在扩张。有了能飞上天的船，更加快了这个过程。如果下一个战场是在天空的话，幻晶骑士和骑操士都必须改变……不，『我会让他们改变』。无论要前往这个世界的哪个角落，我都会与幻晶骑士相伴而行。」

　　所有人面面相觑。虽然他们的骑士团长经常做出超乎常理的举动，但是他们可以清楚理解到这次『不一样』。接下来不会像过去一样仅止于扩张已知的世界，而是由艾尔主动改变世界，使之不断变成他所期望的样貌。没有人能够预测他的行动会导致什么样的结果。唯一可以确定的，就是到时候一定会有幻晶骑士伴其左右。

　　「……或许该佩服我们的团长。身为一名骑操士，这番话听来确实很吸引人。」

　　「哎，反正我们又不是『船匠』。去打造幻晶骑士还是比较对胃口啦。」

　　「了解。我没有异议，我们的骑士团长。那么，我们就和以往一样，全力投入开发新型的幻晶骑士吧。」

　　「唉～～可以是可以，不过又要做一大堆测试了吧……」

　　听见他们各自用不同的方式表示肯定，骑士团长（艾尔）却微歪着头说：

　　「不是喔？不只要做幻晶骑士，也要同时建造新的飞空船。」

　　一股摸不着头绪的气氛油然而生。在停止动作的众人面前，艾尔一个人神采奕奕地在黑板上画出新的示意图。

　　「既然要让幻晶骑士飞上天，那么一起行动的飞空船也不能保持现状。两者都要从头开始做起。所以，我们银凤骑士团的目标就是完成飞行型幻晶骑士，以及作为其补给船的飞空船！」

　　从战场上回来，等着他们的还是战场。老大勉强把脑中浮现的句子吞回去，将所有想说的话化作一声长叹。

　　◆

　　至于之后的情况……

　　锻造师们在整修完银凤骑士团所属的幻晶骑士，终于能喘口气的时候，看见老大露出豁达的表情等着他们。他们也很快察觉到发生什么事。毕竟已经习以为常了。

　　「你们也知道，陛下非常重视飞空船的部署。不过，我们却还要让幻晶骑士飞上天。又是银色少年（艾尔涅斯帝）的心血来潮。唉，我看你们也隐约做好心理准备了吧。」

　　锻造师们没有动摇。就像老大说的一样，这是很简单就能预料到的状况。他们也认识骑士团长（艾尔涅斯帝）很久了。

　　「也对啦。我就知道艾尔会选幻晶骑士。」

　　「有种『他果然要做』的感觉啊。」

　　「毕竟是那个团长嘛。」

　　众人轻笑着调侃几句。老大环视在场所有人，然后下定决心，用紧绷的语气说道：

　　「之前跟龙型飞空船的战争中，要是没有伊迦尔卡，后果不堪设想。应该说——少年不在就惨了比较正确。我们做的法击战特化型机也没有多大用处，最后是靠对空冲角舰发动奇袭才勉强成功。这可有损锻造师的名声。」

　　伊迦尔卡这架机体本身也是他们建造而成的，所以他们非常清楚那是一架多么离谱的机体。同时，也非常清楚它的缺点。

　　要发挥伊迦尔卡超常的性能，就绝对少不了名为艾尔涅斯帝这个强大无比的骑操士。其他任何人都办不到，甚至连正常操纵也没办法——也就是所谓的缺陷机。这对锻造师而言，是既值得骄傲，又觉得有点不是滋味的事情，令人百感交集。

　　「团长大人说要大家一起飞上天，也只能心存感激地答应了吧。」

　　将来不是只有艾尔，还有许多骑操士将挑战飞向苍穹。他们骑操锻造师当然也要挑战新的世界。见老大露出狰狞的笑容，大家接着发出强而有力的呐喊。

　　老大也加入欢声雷动的众人，同时嘴里念念有词地说出更重要的消息：

　　「另外，少年还打算开始设计新型的飞空船。」

　　锻造师们的动作顿时凝结。

　　老大说要做新的幻晶骑士，而且『还要』做新的飞空船。简直是双重地狱降临，锻造师们即将迎接一个热血沸腾的夏天。他们只能做好会发生任何状况的心理准备，笑声也变得益发苦涩了。

　　「事情就是这样，巴特少年！建造新型飞空船的指挥就交给你了！」

　　「……啥！？我、我没听说啊，老大！？为什么是我！？」

　　冷不防从老大嘴里蹦出来的一句话，让『巴特森•泰莫宁』吓得跳起来。

　　「废话，我现在才第一次说。少年是你的童年玩伴，你就稍微陪陪他吧。」

　　巴特森的确是艾尔的童年玩伴，也有过一起开发幻晶甲胄的实绩。话是这么说，他也有不能退让的地方。

　　「那老大这段期间要做什么？」

　　「这还用说。当然是让幻晶骑士飞起来啊。」

　　见老大挺起胸膛发下豪语的幼稚模样，巴特森立刻大声抗议：

　　「那边一定比较有趣吧！只有你去太诈了！！」

　　「啰嗦！这是锻造师队队长的命令。」

　　「哇，有够奸诈！」

　　其他队员们远远围着吵得不亦乐乎的矮人族双人组，眼神望向遥远的彼方。不管由谁来指挥哪一边，他们还是得踏上制造的最前线（战场），这点是不会变的。

　　就这样，由异世界的奇才艾尔涅斯帝所领军的银凤骑士团再次开始暴冲。

　　这对将要引进飞空船这项新技术的弗雷梅维拉王国来说，究竟是增强国力的机会，抑或是混乱的开端？国王里奥塔莫思还要再过一阵子才会知道答案。

　　◆

　　不知是否该说是幸运，之后银凤骑士团并没有接到新的命令。

　　可能是国王非常了解该如何驾驭他们，也可能是比较重视值得信赖且服从命令的国机研方。总之，银凤骑士团在这段期间随心所欲地横冲直撞。

　　「先从基本开始确认吧。」

　　「唤，可不能忘记初衷嘛。基本的确很重要……不过，结果却是这样？」

　　他们先从飞行型幻晶骑士的设计着手。虽说是设计，但也不可能一下子就画出设计图。由于飞行这项要素太过异常，无法像既有的机体那样，将之视为普通幻晶骑士的扩充机能。为了赋予其飞行机能，就必须在机体中放入源素浮扬器这种全新的装置。

　　不难想像这需要对外观进行大规模的改造，所以必须先审视『机能』和『形状』。

　　艾尔与老大现在正露出一种难以言喻的表情仰望上空。他们的视线前方有个巨大的人形身影。一架幻晶骑士无力地垂落四肢，动也不动地浮在空中。它的背上揹负着某个装置。

　　不，因为那个装置太大了，用『揹负』一词来描述并不正确。毕竟那个装置几乎跟幻晶骑士差不多大，所以变成那种不知道该说是揹负还是黏住的尴尬状态。

　　他们首先尝试最简单且最单纯的方式，也就是将飞空船用的源素浮扬器直接装到幻晶骑士身上，然后让它吊挂在半空中。

　　「呃，姑且算是达到让它飞起来……或者说是浮起来的目标了。不过这样子完全派不上用场啊。」

　　看着那个只能说是幻晶骑士被吊在半空中的巨大物体，老大直率地说出他的感想。是浮起来了没错，但也就那样而已。由于浮在半空中，所以无法正常动作，反而像是被处以某种吊刑一样。那悲惨的姿态不断散发出一股难以言喻的气氛。也难怪老大觉得傻眼。

　　「如果只要求上升的话，这样也可以。我们早就知道了。话又说回来，源素浮扬器原本就是借由形成浮扬力场，让物体浮在空中的装置。本身并不具备让物体移动的推进力，看来必须另外加装推进器呢。」

　　「既然知道，干嘛还要做这个测试？」

　　「哈哈哈，这个实验证明了源素浮扬器也有缩小的必要啊！」

　　「呃……这个也是一开始就想得到的吧……」

　　艾尔不理会一脸错愕的老大，高兴地写起笔记。到头来，这次的测试到底有没有必要，老大就算感到疑惑，也没有阻止艾尔。

　　还以为他又灵光一闪，想到什么破天荒的点子，结果下一刻又莫名仔细地对某些再简单不过的道理展开验证。旁人很难跟得上艾尔的步调。不过，那正是支持他自己假说的方法。

　　这些暂且不提。看着眼前的光景，老大也加入了重新审视问题点的行列。

　　「反正也不是要在天上走路。说到推进器，果然还是魔导喷射推进器吗？」

　　目前在空中有效的推进器有两种选择，就是魔导喷射推进器和起风装置。其中，起风装置说起来就是一种产生风的魔导兵装，另外还需要加上受风用的帆，才能从这个装置获得推进力。如果对象是船还好说，对幻晶骑士就不适用了。更何况就机动格斗兵器的本质来看，起风装置不足以产生足够的机动力。

　　这么一来，选择就只剩下魔导喷射推进器了。

　　「唔，要是没有什么新点子，也只能这样了……」

　　总之，这一次看似没有意义的实验，也帮助他们归纳出了结论。如此便能确立大致的设计方针。老大的说法如下：

　　「也就是说，要把源素浮扬器缩小到放得进幻晶骑士里的大小，然后装上魔导喷射推进器，而且还要有足够的魔力供给？我懂了，你这混帐，根本是在强人所难！！」

　　结果，变成连老大也不得不扔掉锤子、举手投降的存在。

　　既有的幻晶骑士根本没考虑过在空中活动的可能性。因此，飞行所需的装置几乎都得另外加装到机体上。幻晶骑士这样的人型机实在腾不出这么多空间。

　　「我姑且有两个解决方法……」

　　「喂喂，准备很周到嘛。说来听听是什么方法？」

　　艾尔苦恼地沉吟片刻，最后竖起两根手指，屈指解释起来：

　　「第一，在跟伊迦尔卡一样的机体上装上源素浮扬器，这样一来，问题就只剩下源素浮扬器小型化。」

　　「噢，驳回。混帐东西！严格说起来，增加伊迦尔卡还比较困难吧！！」

　　伊迦尔卡之所以能够自由控制魔导喷射推进器，全是靠『皇之心脏』与『女皇之冠』这两具超强的魔力转换炉支撑。虽然理论上可以增产，可惜它完全不符合量产的条件。既然目标是要推广飞行型幻晶骑士，他们就不可能采用这个方法。

　　「我想也是。那么，就只能参考另一个姑且算是『成功案例』的方法了。」

　　「成功案例？难道说飞行型已经存在了吗？」

　　「不是的。种类很不一样……我指的是『飞龙战舰』啊。」

　　从源素浮扬器获得浮力，再利用魔导喷射推进器得到推进力；装载好几座魔力转换炉，提供其所需的输出动力；再加上能够容纳这一切的巨大身躯——确实如此，他们所需要的通通包含进去了。

　　唯一的缺点，就是那毕竟是飞空船的衍生产物，与幻晶骑士从出发点开始就不一样了。

　　「……有时候真的很想用力朝你的脑袋揍下去。」

　　「别这样，我的头会像水果一样被打飞出去。总之，这两个方法都不能直接套用。只能换个方向思考了。」

　　相较于艾尔莫名兴奋雀跃的样子，老大的脸上早已显露出疲态。

　　◆

　　温暖的朝阳洒落在莱西亚拉学圜市中。

　　清晨天才刚亮，街上四处可见准备前往学校的学生们。打招呼的声音此起彼落。亚黛尔楚（亚蒂）心情愉悦地走在这样一如往常的风景中。

　　周遭学生们的谈话无意间传入耳中，其间夹杂着关于飞空船的话题。不只是在学园市，现在全国上下都在讨论那个以惊人的新技术建造的飞空船。学生们尤其在意学园何时才会开设『飞空船学系』。知道这些传言真相（同时也曾经击坠过）的亚蒂听着听着，也不由得高兴起来，脚步愈发轻快。她走在熟悉的路上，没多久便来到目的地。

　　「早安——艾尔，快点去要塞吧。」

　　来到埃切贝里亚家，亚蒂熟门熟路地穿过玄关，向缇娜打了招呼，然后朝里头喊道。她没等多久，艾尔就拖着装满资料的爱用行李箱走出来。

　　「好，我出门了——」

　　两人向送行的缇娜挥手道别，意气风发地出发了。银凤骑士团的据点奥维西要塞位在莱西亚拉学园市的郊外不远处。老家就在这座城市的他们，必要的时候就会从家里通勤，而往来的交通手段则是亚蒂的泽多林布尔。

　　在前往学园市外的停机场的途中，上空突然传来一阵强劲的风声。周围的学生们吃惊地抬起头，他们两人也随着声音扬起视线。

　　一片晴朗无云的蓝天中，一艘两舷上帆布大大鼓起的船悠然飞过。那是前几天国立机操开发研究工房所开发建造的，实用化运输飞空船。

　　这种船登场的时日尚短，建造的数量还不多，因此目前只用于东部国境地带的物资运输。

　　不过，所有人都在期待着，相信不久的将来会开始载送人类——也就是旅客。在这个因为魔兽的影响而无法自由移动的国家里，航空旅行所带来的价值无可估量。飞空船具体展现了这个国家最新的梦想。

　　「呵呵，我们也不能输给人家。好了，亚蒂，我们也赶快去要塞吧。」

　　「好——」

　　自克沙佩加王国的战役结束后，银凤骑士团回到国内也已经过了两个月。期间，弗雷梅维拉王国正不断地发生变化——

　　◆

　　另一方面，说到银凤骑士团在做些什么——

　　在确立飞行型幻晶骑士的设计之前，他们先着手研究建造时必要的基础技术。飞行所需的各项机能，其要求的技术水准都非常高。

　　「没想到这么顺利就完成了源素浮扬器的小型化。这样就可以用在幻晶骑士上了。」

　　「毕竟，要浮起来的东西没有那么大啊……」

　　原本装载在飞空船上的源素浮扬器就跟幻晶骑士差不多大，与之相比，这种最新型就缩小很多。之所以能成功，就是因为源素浮扬器的运作原理非常单纯的缘故。

　　说得简单一点，这种机械只要内部保有一定量的高纯度乙太，就能够形成浮扬力场。飞空船用的源素浮扬器为了支撑巨大的船体，不得不增大容量。然而，若只是用在幻晶骑士上，所需的乙太量也少了许多，装置本身的体积就一定能缩小。

　　「接下来，我们也将装在伊迦尔卡上的魔导喷射推进器进行改造。在某些部分嵌入这个，进一步减轻重量。」

　　「哇，已经完全看不懂术式上画的是什么了。塞得真满……」

　　将伊迦尔卡也采用的魔力储存式装甲与刻有纹章术式的银板组合起来，成为一体成形的魔导喷射推进器。接着再重新检视魔法术式，将构造配置更加精简化，削减多余的零件。尽管牺牲了一些输出动力，但是成功实现了小型化；降低输出动力后其实也提高了魔力消耗的效率，更加适用于空中机动。由于飞行型必须在机体内部装载大量的机能，所以能精简的都得尽量精简才行。

　　「剩下就是魔力供给了……这也是最困难的部分。空中移动需要推力，又必须保留格斗战的消耗份量。根据计算，只能靠多具转换炉才能满足这些消耗。机体的基本构造可以参考伊迦尔卡，目前是倾向采用装上两具魔力转换炉。」

　　「唔……没办法了。要增加伊迦尔卡是不可能的，不过至少还有构造可以参考，已经该感恩了呀……」

　　就这样，带机体浮上空中的源素浮扬器，产生推力的魔导喷射推进器，以及供给魔力的魔力转换炉，全都凑齐了。

　　「我画了把这些组成起来的原型设计图。」

　　「噢，先让我瞧瞧吧。」

　　艾尔从手提箱拿出图纸，当场张贴起来。

　　他选择了弗雷梅维拉王国的制式量产机『卡迪托雷』作为测试对象。这种机体拥有很高的基本能力，而且容易操纵，非常适合拿来作这场实验的基底。

　　「喂，这个……」

　　画在设计图上的机体沿用伊迦尔卡的构造，分别在腹部与背部装上两具炉，然后背部再加上小型的源素浮扬器。即使经过小型化改造，但是幻晶骑士的内部本来就没什么多余空间，很难做到完全内藏化。此外，还必须储存供给乙太的源素晶石。最重要的是，该装置必须有严密的保护，以免源素浮扬器内部的乙太泄出而丧失机能。也因此将重要的机组尽量集中在同一区块，并在周围覆上装甲保护。

　　不仅如此，和魔导喷射推进器一体化的装甲也围绕着这些机组配置。这是为了确保格斗的自由性，以及能够进行全方位的机动动作。这一部分的连结则沿用了辅助腕的可动式构造。

　　就这样，汇集各项最尖端技术而成的设计图——

　　「这胖家伙是怎么回事？」

　　「超级不可爱……」

　　重要零件集中在躯干与背部，以及完全包覆这些结构的装甲。又因为追加了魔导喷射推进器一体化装甲，使这架新型机的腰身犹如球体般肿胀。整体看来就是在一个圆圆的躯体上长出四肢。说难听点，就是非常非常丑。

　　「……喂，银色少年？如果你叫我做这个的话，我就退出骑士团喔。」

　　「也不用讨厌成这样吧……」

　　或许连画出设计图的艾尔本人也多少有点自觉。他的样子比平时还要没自信。老大（达维）像生锈的门轴一般僵硬地转头面对艾尔，脸上浮现分不清是生气还是困惑的表情。

　　「听过你的说明，这家伙确实把需要的机能全塞进去了，可是谁要做这胖嘟嘟、丑得要命的玩意儿啊！！」

　　老大的叫喊如实代表了所有骑操锻造师的意见。只见他们纷纷举手赞同，发出来自灵魂的咆哮。

　　先不论他们的审美观，问题并不只是它外表的美丑，而是因为像这样将机械集中在躯干部位的配置，将会导致行动困难，并且损及幻晶骑士行动灵活的最大优势。结果，就呈现出这种即使能飞上天，也不晓得能不能战斗的设计图。

　　尽管艾尔早有心理准备，但是面对比预料中更大的反弹，他也只能无奈地盘起双臂，陷入思考。

　　「唔唔，这下伤脑筋了。就像你说的，外观可能有一点丑。」

　　「才不是『有一点』的程度吧。」

　　「不过，在飞上天空之前，我们还得克服很多挑战。不管是做得到什么、做不到什么，或者怎么做才能改善问题，这些我们都不知道，我们还太过无知了。」

　　嘈杂的现场像退潮似地慢慢安静下来。作为反对派团结在一起的锻造师们，也因为艾尔的话缩回高举的拳头。

　　「创新需要思考，知识需要实践。这终究只是模型机。包括外形的问题在内，关于如何去改善，还有很多实际操纵过后才能确认的地方。为了知道这些，能不能请你们先把这个做出来呢？」

　　银凤骑士团是为了与艾尔一同创造最新技术而建立的组织。严格来说，艾尔并不需要征求老大他们的同意，只要下命令就好了。不过，艾尔应该不会这么做。一起打造出那么多幻晶骑士（机器人）的团员们，在艾尔心目中已经算是同志了。一同追求、一同创造、一同体会其中的酸甜苦辣。先不管其他人怎么想，至少艾尔认为这正是骑士团的存在意义。也因此，艾尔总是直率地表达意见，并且努力征求大家的理解。

　　「……总觉得你那恶魔的耳语有点卑鄙。你都那样讲了，我们身为锻造师也只能做了吧？」

　　看样子，老大还是败给了身为技术人员的好奇心。他举起双手表示投降，然后深深叹口气。

　　「只是让飞空船飞起来而已，还有一大堆我们不知道的事啊。哼，你说的没错。虽然这家伙是有点……非常……丑到看不下去的地步，但也算是一个挑战。」

　　「哎，先不管外观，也都是要让幻晶骑士飞起来嘛。」

　　「这就是考验技术的时候了。」

　　其他锻造师们也渐渐被老大影响，尽管众人依然表现出有点放弃、有点受不了、又有点期待的复杂态度，最后还是纷纷出声赞同。这伙人一旦决定要做，行动起来就非常迅速。于是，银凤骑士团团结一致，踏上了建造飞行型幻晶骑士的荆棘之路。

　　「我先说清楚，好好实验完这一架以后，第二架一定要改变外观啊！」

　　看来只有这点，老大还是不能退让。

　　◆

　　之后，他们花了约半个月的时间完成模型机。尽管加入了特殊机能，但是构造本身也没那么特别。多亏过去累积起来的技术与幻晶甲胄的活跃，制作新机种所花的时间可以说相当短。

　　虽然锻造师们在建造过程中也多有怨言，可是一旦决定要做，就不会偷工减料。凭借他们精湛的技术，完成了这架机体——飞行型幻晶骑士一号模型机，取名为「席尔斐亚涅」。

　　——其外观就如同设计图一样，看起来圆滚滚的。

　　一个非常沮丧的人影站在打开胸部装甲、露出驾驶座的席尔斐亚涅面前。

　　「呜呜，名字那么可爱，结果还是那样……艾尔——我真的一定要驾驶它吗？」

　　亚蒂垂下肩膀，有气无力地指着眼前的机体。那模样与她平时开朗活泼的样子完全不同，如实表达出她的心情。继锻造师们之后，在这次席尔斐亚涅的运转测试中，被选为测试骑操士的她，也露出满脸不情愿的神情。原因应该不用明说了。

　　因为身躯太过庞大，席尔斐亚涅不能采用单膝跪地的停机姿势，只能伸出双脚直接坐在地上。这让它看起来更不雅观，进一步降低亚蒂的干劲。

　　「对。这件事只能拜托妳了。在空中飞行需要操作魔导喷射推进器，所以最好是由拥有一定空中机动经验的人来驾驶。也就是说，会使用『大气压缩推进』的妳最适合。」

　　「那奇德来开也可以吧？」

　　「他还有别的事情要做……亚蒂，为了开辟通往天空的道路，我们需要妳的力量。可以帮忙实现我的愿望吗？」

　　艾尔逼上前热切拜托的模样虽然令她有点却步，但是亚蒂依然没有答应，看来她真的非常讨厌这架机体。艾尔继续尝试说服她，过了一会儿，见亚蒂还是不肯点头，于是放弃正面突破，采取非常手段。

　　亚蒂把头转向一旁，免得自己不小心答应，艾尔附在她的耳边说：

　　「……顺利的话，我会准备奖赏。」

　　「交给我吧，艾尔！我马上就让它飞起来！！」

　　亚蒂的态度忽然一百八十度大转变。她干劲十足地飞奔而出，很快就坐上席尔斐亚涅，而艾尔只能无奈地看着她的背影。

　　装甲关闭，发出结晶肌肉的摩擦声，异形的巨人开始活动。在回荡着魔力转换炉微弱声响的驾驶座内一片黑暗，随后，正前方的幻象投影机发出光亮。

　　「嗯，坐进来以后就没那么令人在意了。」

　　亚蒂迅速调整炉的输出动力，并进行各项准备。这些基本操作与一般的幻晶骑士没什么不同。就在准备让机体站起来的时候，她突然想起一件事。

　　「……啊，对了。大家，要开始供给乙太了。源素浮扬器启动！」

　　亚蒂打开扩音器，向外面的人报告之后，就开始向源素浮扬器供给乙太。显示乙太流量的刻度慢慢移动着，在超过某个程度后，席尔斐亚涅庞大的躯体终于动起来。这架机体由于难以保持重心平衡，因此也没办法靠自己的力量站起来，必须靠源素浮扬器产生的浮扬力场才能勉强行动。

　　「浮扬力场增强！对乙太高度继续上升……」

　　当力场超过自身的重量，席尔斐亚涅终于慢慢浮起来。虽然周围的人都对那笨手笨脚的动作感到无言，等看到它真的浮起来时，那样的表情又转为感叹。

　　「浮、浮起来了……感觉怪怪的。」

　　一架圆滚滚的幻晶骑士飘浮在空中，四肢无力地垂落。看到这一幕难以形容的奇异光景，一时兴奋起来的锻造师们又感受到原本那种微妙的心境。艾尔则无视周遭的反应，一个人快活地写着笔记。

　　「嗯嗯，在空中的浮游状态果然没有问题。四肢感觉有点多余呢，不知道还有没有其他使用方法。今天的风不大，而且有一定程度的重量，没那么容易被吹走……好，那么，亚蒂，请妳开始推进测试！」

　　「了解。魔导喷射推进器，要开始了喔……」

　　亚蒂带着紧张的表情，操作临时设置在操纵杆旁边的仪器。收到魔力的供给与术式的指示，机体周围的魔导喷射推进器开始产生推力。

　　「慎重……要慎重。维持低输出动力，才不会一下子飞走……」

　　为了不要演变成艾尔上次的暴冲意外，她稍微压抑推进器的推力。接着，席尔斐亚涅发出有点好笑的气流声，开始在空中滑行。垂挂在身侧的四肢随着身躯移动的那副模样，看起来有点恐怖。

　　「哦哦……前进了。实际动起来的样子还真不能小看。不对，也不见得。唔唔……」

　　老大抚着胡须，烦恼着自己到底该不该感到佩服。不管看起来有多蠢，最低限度的动作测试算是成功了。这对于飞行型的完成有很大的贡献。

　　——至少目前为止是这样。

　　缓慢移动一段时间后，席尔斐亚涅就快要远离要塞了。正当亚蒂准备返航的时候——

　　「呃……这样没办法回去，得要回转才行……是、是这样吗？咦、奇怪？」

　　如果只是前进的话，还没什么大问题，可是在准备改变方向时，悲剧就发生了。推进器改变方向，产生回旋方向的推力——结果席尔斐亚涅就这样顺着推力，像陀螺一样在空中旋转起来。

　　「等、停下……呀啊啊啊啊啊呜呜呜。」

　　这场悲剧的起因，是出自于——她用和在地面上行动时相同的感觉进行操作。

　　空中和地上不同，几乎无法形成阻力。最重要的是双脚没有与地面接触。虽然不需要支撑，但在紧要关头也没办法煞车。因此亚蒂才会在掉头回转的时候搞错力道。

　　「喂、喂。少年，那是怎么搞的！？」

　　「原来是这样。使用推进器改变方向的时候会发生问题……」

　　又因为席尔斐亚涅在慌乱中想恢复原本的姿势，使得它完全失去推力的平衡。无法停止旋转的机体朝着预料之外的方向四处乱飞，仿佛在空中跳着奇妙的舞蹈一般。

　　「艾尔，艾尔——！救命，快帮我停下来——！！」

　　「少年，快点帮她想想办法吧！」

　　在艾尔开始思考如何改善之前，听到老大的怒吼声，这才赶紧跑向伊迦尔卡。

　　最后，伊迦尔卡舍身用冲撞的方式营救，席尔斐亚涅才停了下来。

　　◆

　　「真是的，以后就算你再怎么拜托我！在正式的机体完成前！！我绝对、绝————对不会再去开了！！！」

　　被救出来以后，这下就算是亚蒂也气炸了。她整个人闹起别扭。就算艾尔之后多少提出了一些改善方案，她也不肯再度驾驶。

　　「唔唔，如果连亚蒂也没办法驾驭，也只能重新检讨了。」

　　即使还在闹别扭，把脸扭向一边，亚蒂仍稳稳地把艾尔抱在怀里；艾尔也为了讨亚蒂的欢心，乖乖让她抱着，并且在她的怀里陷入沉思。亚蒂既是他一手教导出来的学生，在银凤骑士团中也尤其擅长应付特殊的情况。如果连她都是那种状态的话，一般的骑操士要驾驶就更加困难了。不如说根本办不到。

　　利用源素浮扬器的『浮游飞行』是一种极为特殊的机动操作。他们需要找出一个与过去截然不同的新方法，才能维持在空中的稳定动作。

　　在空中陀螺事件之后，使用席尔斐亚涅的测试全数中止了。

　　若是没有加以改善，机体本来就危险到无法乘坐。也难怪没有人愿意协助驾驶。想要继续进行飞行型的开发，就必须从头设计才行。为了不让亚蒂尊贵的牺牲白费，艾尔又开始盯着设计图，积极地投入作业。

　　「在移动上一下子给予过多的自由，反而会提高操作难度。应该反过来限制可进行的动作，然后想出一个能够增加稳定性的运作机制。」

　　席尔斐亚涅在机体周围装备的推进器，使它能够朝任何方向前进，但是反过来说，这也代表『可能会朝任何方向失控』。不仅大幅提升操纵难度，也连带造成在操纵失误时很难加以修正的问题。

　　「需要一种不会随意改变方向的稳定性，又能在移动时保有敏捷性的构造……」

　　这样的命题听起来非常矛盾，但也不是全然没有希望。提示就在于过去世界（地球）的知识中。在地球上，空中飞行的机械『飞机』如何在空中同时获得稳定性与机动性？除了靠推进器的力量之外，还要利用周围的气流。其中有一种可以调整浮力和阻力的装置。

　　「对，需要『机翼』。」

　　试着将机翼装在幻晶骑士上会怎样？

　　想要将机翼使用在幻晶骑士这种格斗兵器上，还是得配合自由活动的机动性吧。至于加装机翼的部位……

　　「还是直接加在手臂上？」

　　艾尔的脑中浮现一幅想像图：双臂化作机翼的席尔斐亚涅，从臃肿的躯体中伸出一对翅膀，再加上无力垂落的双脚。

　　「……好胖的※哈耳庇厄……」（译注：希腊神话中一种女面鸟身怪物。）

　　根本欠缺美感到令人绝望的地步，而且完全没办法想像这副德性会兼具足够的战斗能力与机动性。到底要叫它怎么打格斗战？总不能让骑操士用脚战斗吧？

　　「……呐，艾尔？那是在玩什么游戏吗？」

　　不知不觉间摆出老鹰展翅的姿势、陷入沉思的艾尔，因为听见亚蒂惊讶的疑问而回到现实。

　　「我想要重新设计席尔斐亚涅，但是怎么改都不对劲，正在伤脑筋。」

　　「嗯？我看看……」

　　亚蒂理所当然地抱住艾尔，顺便看一看设计图。在看到肥胖的哈耳庇厄后，便说了一句：

　　「这是什么？超级不可爱。」

　　艾尔是很想在外形上下一番工夫，但那也得等到所需机能完全发挥之后再说。同时，他身为骑操士，在设计的时候还是会以实用性为优先，这应该也可以说是弗雷梅维拉王国的风气所致。话是这么说，凡事也都有个限度。先不管亚蒂这个可不可爱的主观评论，如果连实用性的要求都无法满足，这样的造型就没有意义了。

　　「看来得先回到完全的白纸状态，重新开始构思呢……」

　　于是，艾尔推开桌上所有的图纸，然后摆上全新的白纸开始思考。源素浮扬器、源素晶石、魔力转换炉、魔导喷射推进器，以及机翼。他就像拼拼图一样，尝试将这些机器做各种组合，或者改变金属骨架的形状。

　　「维持幻晶骑士所需的格斗性能，并且确保在空中足够的机动和稳定性……比我想的还要困难。」

　　经过一连串的错误尝试后，仍然找不出适合的方式。还少了连贯这一切的设计理念。这样下去，只会变成将各行其道的机能硬是凑在一起、无法统合的机体。这种就差一步的感觉令人焦躁。

　　艾尔察觉到自己开始钻牛角尖。为了转换心情，于是向在一旁不知所措地努力思考的亚蒂问：

　　「如果是妳的话，会怎么做？」

　　「嗯……我可不想要再转来转去了。最好是像小泽那样听话又可爱的孩子！！」

　　见艾尔再度陷入沉思，亚蒂捡起一张设计图摊开来。

　　「呐，艾尔。虽然上次失败了，那飞空船为什么可以好好前进呢？」

　　「这个嘛，飞空船和幻晶骑士从根本上就不一样。飞空船巨大的船体带来稳定性，再加上船帆的阻力……！」

　　艾尔话说到一半忽然中断了。亚蒂惊讶地歪着脑袋。

　　「艾尔？」

　　瞪大双眼的艾尔慢慢转过头，以茫然的视线看向亚蒂，却没把焦点放在她身上。他异常的模样让亚蒂吓一跳，忍不住后退一步。

　　「……这样啊。我太拘泥于幻晶骑士的框架了。不对，答案完全相反，既然已经有成功的例子，只要参考它就好了。战斗方式是泽多林布尔……骑兵。机翼、构造。原来还有这个方法……这样行得通！！」

　　灵感犹如劈开黑暗的雷鸣，化作压倒性的急流涌上来。各式各样的要素在他脑中收束成一条线，显现出一口气通往目标的道路。

　　艾尔突然站起来，整个人扑向惊讶得僵在原地的亚蒂并抱紧她。

　　「谢谢妳，亚蒂！多亏有妳，我好像想到解决办法了。妳就好好期待吧！」

　　艾尔在她脸颊上轻吻了一下，然后踏着轻快的脚步回到桌前，马上以惊人的气势动起笔来。身后只留下亚蒂满脸通红地愣在原地。

　　片刻过后，亚蒂才重新开机，然后慢慢抱住艾尔。

　　「艾尔，刚刚的再来一次。」

　　「现在很忙，以后再说。」

　　「……小气。」

　　◆

　　隔天，在奥维西要塞集合的银凤骑士团，看到有架泽多林布尔一大早就猛冲而来。它无视那些不明白发生什么事而紧张不已的锻造师们，一个紧急刹车后径自闯进要塞里头。在惊讶得僵在原地的众人面前，艾尔从驾驶座里跳出来。

　　「老大在哪里？还有，请各位尽快到会议室集合。」

　　他留下这句话，也不等人回答就跑出去了。这时候才回过神来的锻造师们很快理解到，艾尔看起来那么迫不及待的样子，一定又是准备要大显身手的缘故。

　　骑操锻造师以及骑操士等银凤骑士团的成员们才刚走进会议室，就看到艾尔已经把大量的设计图贴好，等着他们了。所有人都有点被情绪亢奋的骑士团长吓到。

　　「那么，事不宜迟，我们就开始吧。飞行型幻晶骑士的设计图已经重新画好了。我换一个不同的着眼点思考，决定采用让幻晶骑士飞上天空，却不以幻晶骑士为基础的方案。」

　　众人还来不及思考他这番猜谜般的话中含意，老大望着那些贴起来的图纸，忍不住屏住呼吸。

　　「完全变成别的东西了啊。」

　　「是的。飞上天空的成功案例有两个：伊迦尔卡和飞空船。席尔斐亚涅以伊迦尔卡为基础，可是失败了。因此，这次我试着参考飞空船！」

　　在艾尔描绘出来的草图上，有一架与过去截然不同的幻晶骑士。

　　那的确可以说是『飞空船的小型版本』。要说为什么，这是因为它结合了被称为骑士像的上半身，以及相当于下半身的『船体』。不过，通常飞空船的船体会有幻晶骑士好几倍的大小，相较之下，这架机体却被缩小到几乎和幻晶骑士差不多。

　　人型的上半身与呈现俐落流线形的下半身。此外，从下半身的可动部位还能看出它不只是模仿飞空船，更运用了飞龙战舰（维维尔）的技术。也就是说，这架幻晶骑士的外观会像——

　　「以超小型版本的飞行船为基础的幻晶骑士。若要打个比方，就像是『半人半鱼』那样吧。在空中泅泳的鱼，不觉得很有趣吗？」

　　——类似被称作『人鱼』的生物。

　　过去，飞空船的创造者『奥拉西欧•高加索』曾将幻晶骑士的技术应用到飞空船上，因此完成了飞龙战舰；如今，艾尔则循着完全相反的模式得到飞行型幻晶骑士的结论。可以说，他们的设计理念明确地表达出双方所处的不同立场。

　　还有，半人鱼的形状不只是模仿飞空船而已。银凤骑士团原本就拥有外形与之类似的幻晶骑士的相关知识与技术。没错，指的就是人马骑士（泽多林布尔）。『只不过』是下半身变成鱼，这种程度还没什么好大惊小怪的。

　　在大家逐渐跟上艾尔的说明时，他又兴高采烈地接道：

　　「我也参考了飞空船，不过大部分的构造还是沿用泽多林布尔的设计。至于船体……下半身则是做成可以摆动的样子。里面装上很多结晶肌肉，这样一来，应该能够储存一定的魔力量吧。」

　　半人鱼的机体和泽多林布尔一样，重要的机能主要都是放在下半身。塞了不少机能进去的下半身虽然变得巨大化，但是因为没有双脚，看起来并没有那么突兀。没错，这架以使用源素浮扬器为前提的机体不需要双脚，是不折不扣的空战专用机。

　　「这模样看起来可真眼熟啊。这家伙要怎么操纵？该不会又要像上次那样转来转去的吧？」

　　「操纵系统也几乎和泽多林布尔一样。我已经知道以前那样连机动动作都依赖推进器的方式反而很难控制，所以改成运用机体全身改变前进方向的方法。至于机动方面，就用这对鳍翼来辅助。」

　　席尔斐亚涅在空中驾驶的高自由度，反而造成难以控制的结果。因此，这次改成以前进方向为基本的系统；往左右两侧的移动则与全身连动，借由叫作鳍翼的小翅膀来控制。鳍翼不仅能在前进时稳定机体，更可以在机动时发挥旋翼的功能。

　　这些特色加起来，使得整架机体看上去就像在空中游泳的鱼，而且近似于骑操士们所熟知的骑兵。不只是结构形状，就连操作方式也令人联想到泽多林布尔。

　　「嗯——也就是说，这孩子是小泽的妹妹啰？」

　　听到亚蒂拍一拍手这么说，老大忍不住笑出来。

　　「看成是弟弟也可以。毕竟是采用泽多林布尔系列的基础技术，哎，说是表妹应该差不多吧。」

　　「那得和小泽一样，帮它打扮得更可爱才行！」

　　「唔，再多加一点尖尖的造型试试看？」

　　「那样不算可爱吧？」

　　幻晶骑士加上飞空船，飞行型幻晶骑士可说是将这个时代的最先进技术全融合在一起的结晶。面对如此旷世巨作，发明者们却在认真烦恼着装饰造型这些无关紧要的问题。他们的对话若是被外部的人听见，想必会有好几个人昏倒吧。

　　这时候，总算笑完了的老大重新加入对话。

　　「哎，比上次那个更有男子气概了嘛。哈哈，开始有点干劲了。然后咧？这大概会变成另一种风格不同的机体，得重新区分吧。」

　　艾尔偏着头思索片刻，然后低声说：

　　「飞行型幻晶骑士……名字就决定是『空战特化型机』了。」

　　说句题外话，照这份设计图做出来的二号模型机，其正式名称定为『席尔斐亚涅二世』。

　　然而，骑士团的人们都把一世当成不曾存在过的东西，完全将二号机视为正式的席尔斐亚涅代表作。

　　第四十九话　天空的居民

　　一艘船在卷动的气流中鼓起船帆，『飞翔』而过。

　　那是弗雷梅维拉国王直属，近卫骑士团特设的飞空船团所属的运输飞空船。这艘船的船舱里满载着货物，准备将补给送到东部国境线。这是飞空船在弗雷梅维拉王国开始航行后的新任务，又被称为『近卫航班』。

　　「……风比平时要强，把帆收起来。这家伙载了不少东西，要小心别让速度太快。」

　　船体前方顶部设置的『舰桥』上，船长向四周下达指示。利用船帆乘风前进的飞空船，除了依靠自己的『起风装置』推进之外，也能利用自然的风力前进。虽然能够提升速度，但也不是快就好。

　　移动时间是缩短了没错，但是也不好改变路线，使操纵变得困难。还会增加船体的负担，缩短船只的使用寿命。

　　飞空船是在大西域战争中出现的，历史上第一种航空机械。自从它诞生以来，也不过才短短数年。没有任何人知道如何操纵飞在天上的船，也因此留下许多缺陷。在如此不利的条件之下，这艘船的船长也只能从数次飞行经验中一点一滴地累积知识。此外，目前的建造技术尚未纯熟，飞空船仍属于数量稀少的贵重工具。这艘船也是因此才归国王直属的近卫骑士团所有，不过另外还有其他理由。

　　「希望就这样一帆风顺地航行下去……」

　　船长的忧虑也不是没有道理的。过去几次空中航行，也就是近卫航班，几乎没有一次是平安完成的。当然，这次的工作也不例外。

　　在船外部的周围负责监视的哨兵们，很快在空中发现异状。他们一把掀开传声管的盖子，大声示警：

　　「……在航线上发现像是魔兽的身影！带着翅膀飞行。推测是决斗级，数量有……十只以上！」

　　盘据在蓝天一隅的黑影蠢动着。牠们在飞翔的同时，还发出令人毛骨悚然的叫声。那是一种被称为『剑舞鸟』的决斗级魔兽。

　　站在飞空船上观看，会以为彼此之间还有一段距离，其实这是在缺少对比物的天空中所产生的陷阱。由于两者都拥有与自身尺寸相符的速度，这样的距离转眼间就会缩短。

　　「减速，快点回头！！改变前进方向，绕过这个地方！」

　　船首像操纵起风装置，改变风的方向。飞空船一侧的风帆膨胀，带着船首开始偏斜，但由于自身重量的缘故，动作显得非常笨重。这样根本逃不过剑舞鸟们敏锐的视觉。船长迅速的判断也是徒劳，有一部分的魔兽们转过头，朝侵入地盘的异物露出獠牙。

　　「逃不掉啊。那么，做好法击战特化型机的攻击准备，我们应战吧！不要追逐逃走的魔兽，赶跑牠们就好！！」

　　船体顶部甲板有一部分的装甲陆续动起来，但那不是船的装甲，而是由魔力储存式装甲所构成、能够储存大量魔力的追加装甲——『华尔披风』。装备了许多魔导兵装的特殊幻晶骑士从中现身。其名为法击战特化型机体。

　　这艘船以货物运输为主，船上只配备区区三架法击战特化型机。它们收到命令后，立刻启动背面武装，将前端瞄准迫近的魔兽群。

　　只有近卫骑士团拥有飞空船的最大原因，就是这些最先进的幻晶骑士——法击战特化型机。光是有普通的航船知识，还不足以操纵飞空船，更需要敢在天空这个充满未知的场所战斗的胆量和手腕。实力在国内首屈一指的近卫骑士团会获选进入飞空船团队，也是理所当然的事。

　　飞空船一边做好迎击的准备，一边拼命试着离开此处。这时，已经可以听见飞舞于空中的翼龙型魔兽的叫声迎风传来。双方已经进入避无可避的交战距离内。

　　「……开始法击！！」

　　飞空船朝着飞来的魔兽群放射出耀眼的法弹。这是法击战特化型机的拿手好戏，以战术级魔法形成的弹幕攻击。基本上，魔导兵装这种武器是针对居住在陆地上皮粗肉厚的魔兽。换作是在空中轻盈飞舞的翼龙型魔兽，只需一击就能打倒了。没错，前提是要能击中。

　　用法击想要打中行动灵活敏捷的空行魔兽，是一件极为困难的任务。他们展开的弹幕打落了几只，可是大部分的剑舞鸟仍毫不畏惧地拉近距离。

　　剑舞鸟先是展开那双特别巨大的翅膀急速上升，接着绕到飞空船的上空后，便收起翅膀向下俯冲。牠们利用重力和强而有力的振翅紧急加速，笔直冲向飞空船。这样的冲锋攻击乍看之下很鲁莽，但在坚韧的强化魔法保护下，化为必杀的攻击。

　　将自身化为锋利枪尖的魔兽们，陆续贯穿了飞空船的甲板。

　　「呜，好样的！继续法击，无论如何都要甩掉牠们！」

　　货物从被破坏的船体里飞散掉落，可是船员们甚至无暇顾及损失。笨重的飞空船没那么简单就能摆脱灵活敏捷的翼龙型魔兽。船长接二连三地发出指示，法击战特化型机也不断放出法击，直到耗尽所有的魔力为止。

　　由于他们竭力对抗，总算是摆脱了剑舞鸟群的威胁，但这时候船体已经受到无法忽视的损伤。之所以能在坠落前千钧一发地逃脱，都是多亏他们的训练有素，再加上少许运气的缘故。

　　「……这条『航线』不行。魔兽的地盘太多了。」

　　「又得修改航空图了啊……」

　　船长在摊开来的地图前抱头苦叹。地图上已经有很多地方画上『X』记号。

　　在弗雷梅维拉王国内飞行，很快就发现新的问题。那就是频繁地碰上飞行魔兽。

　　尽管这个国家受到幻晶骑士这样的巨人骑士保护，但这种陆战武器的活动范围有限。城镇、村落和那些互相连接的道路，这些过去受到保护的场所，都是以人类活动的地方为主。理由很简单，因为这样做比较有效率。

　　除此之外的地点，就算有魔兽出现，人们也一直都是采取置之不理的模式。可是，飞空船所开拓的移动范围却很容易闯进魔兽群居的危险地区。

　　为了尽可能确保航行的安全，他们就得划定避开魔兽地盘的航线。新时代的道路与新的障碍交错纵横。在这个国家，至今仍然存在着很多拒绝人类之处。

　　◆

　　在银凤骑士团的据点，奥维西要塞捎来了一封公文。上面的弗雷梅维拉王族的纹章封躐明确表示出自何人之手。

　　「陛下下达了什么命令吗？」

　　「没有，但也不能说是什么好消息。」

　　艾尔打开信封，开始确认内容，亚蒂则在一旁探头探脑地犹豫着是否可以偷看。既然是国王亲自下达的信件，里面说不定有些内容是她不该知道的。

　　「用建造好的飞空船航向东部的近卫航班，因为和魔兽交战，受到很严重的损害。幸好船上有防卫用的法击战特化型机出面迎战，才勉强逃过一劫。」

　　艾尔苦笑着挥一挥信纸，亚蒂则是摆出她最为严肃的表情，盘起双臂说：

　　「会飞的魔兽很不好对付呢，而且也不常和牠们战斗……」

　　「是啊。在天上很难逃脱，光靠魔导兵装打倒牠们也很麻烦。这样下去，恐怕很难继续维持航线的稳定。」

　　基本上，会飞的魔兽都会被分在比陆上的魔兽更高一层的等级。这是因为牠们虽然大多防御力不高，却非常难打中的缘故。若非必要，通常会尽量避免与之为敌。

　　「意思是希望我们想想办法？」

　　「说不定，但信上没说。好了，难道已经走漏风声了吗？不管怎样，我们得加紧脚步完成空战特化型机。」

　　艾尔露出严肃的表情，毅然决然地说道。

　　艾尔确立了空战特化型机的基础设计后，银凤骑士团的锻造师队便干劲十足地投入机体的建造。

　　艾尔天马行空且激进尖锐的设计能够实际完成，说起来都要归功于他们。毕竟，在幻晶骑士领域的技术人员之中，也找不到像他们一样熬过这么多恐怖考验的人才。不过也因为这样，这些被迫锻炼出极高能力的可怜人，才会陷入「必须在下一次考验运用这些技术」的循环之中。引进了幻晶甲胄后，经常处理巨大零件的他们更大幅提高了生产能力。

　　「那么，就一项一项进行动作测试吧。」

　　艾尔向垂吊在工房天花板的巨大人型露出满脸笑容。

　　渐渐成形的席尔斐亚涅（二世）确实完成的部分大约只有一半。与完成的上半身比起来，下半身的金属骨架还露在外头，似乎正在组装内部构造。

　　这是因为上半身多由幻晶骑士的基本技术所构成。相较之下，重要的革新技术则大多集中在下半身。

　　史无前例的外形，魔力转换炉和源素浮扬器等重要零件就不用说了，还包括作为燃料的源素晶石储存库等心脏部位，然后是结合了可动式装甲、魔力储存式装甲，加上魔导喷射推进器等装置的最新式铠甲。若是再算上那些为了机动性和稳定性而追加的最新型机组，就凑出这么一幅奇妙至极的拼图。

　　艾尔在绘制设计图时，就像在走钢索一般谨慎地组合各个部位。锻造师们则循着图上的指示，将在建造过程中发现的琐碎问题与进行的微调再度反映到设计上。大胆投入新技术，并小心翼翼地反复尝试。想要创造出未知的事物，就不能在进行的同时少了这样的平衡。

　　「哦哦……变得有点可爱了呢。」

　　亚蒂看起来非常高兴的样子，态度和面对已经葬送在历史中的一世的时候截然不同。

　　为了减轻重量而省去所有多余的零件，二世的身躯在巨大的下半身榇托下显得较为纤细，外装也多为流线型设计，用以减少阻力，这也造就一种独特的美感。虽然不晓得亚蒂是以什么标准来评断，但这次似乎很对她的胃口。

　　虽说上半身采用了部分原有的技术，但是其中也有一些变化。他们将现有机体的内部配置做了很大的改变。席尔斐亚涅的驾驶座被移到背上，这是为了补上『某个重要机能』。

　　「嘿咻。嗯——驾驶舱还满大的，不过要是穿着甲胄，还是觉得有点小呢。」

　　作为测试骑操士的亚蒂爬到固定住的上半身上。她到底想用这架只完成了一半的机体做什么？

　　奇怪的是，她也穿着自己刚才说的特殊幻晶甲胄。那既非战斗用（摩托比特）也不是工程用（摩托力特），而是新型

　　的幻晶甲胄。

　　它的尺寸较小，总高度约两公尺出头，而且不是覆盖全身的款式，某些部分经过减量。有一双不太均衡、平板且较长的手臂。看得出来不适合用于格斗。

　　席尔斐亚涅的驾驶座，是以穿着这身怪异的幻晶甲胄乘坐为前提所设计。幻晶骑士的驾驶座原本就不算宽敞，即使幻晶甲胄设计得再轻巧，直接穿着坐进去也还是太窄了。

　　「可能会有点不习惯，请把甲胄的双手和旁边连结……对，这样就能和机能直接连结，把甲胄的手臂当成幻晶骑士的操纵杆，然后把脚当成踏板使用。动的时候就像那样。好，接下来就拜托妳了，亚蒂……大家也散开，开始进行准备！」

　　艾尔协助着亚蒂搭乘，她因为不习惯这些步骤而感到困惑，接着艾尔仔细检查所有机能都连结完毕之后，便关上驾驶座的舱门。提醒身边的人离开后，他自己也迅速远离机体。锻造师们和其他团员都在离得够远的地方躲起来等着他。他们的前面架起大盾，摆出完全的防御态势。就好像准备面对不知何时会从哪里飞来的物体一般。

　　「好——亚蒂，开始进行『甲胄射出装置』的启动测试！」

　　「了解！！喝！」

　　听见艾尔的指示，亚蒂随即按下增设在驾驶座内的某个按钮。下一秒，采取俯卧姿势的幻晶骑士背部的装甲迸开、喷飞四散，将内部的东西——搭乘的骑操士连同幻晶甲胄一齐猛地射向空中。

　　「呜哇啊啊啊啊！？冲、冲劲好强！嘿！」

　　被射向空中的亚蒂扭转身子调整姿势，然后展现甲胄射出装置的下一项机能。

　　幻晶甲胄做得略大的四肢里，隐藏着某种特殊的纹章术式。那就是喷出空气获得推力的『大气压缩推进』魔法。当亚蒂输入魔力，便会激发术式图形，引发魔法现象。从四肢喷射出的压缩空气明显减缓了坠落的速度。

　　「嘿咻。」

　　在快要到达地面前，又展开『大气冲击吸收』的魔法作为结束，平缓地降落到地上。被射到空中的骑操士与幻晶甲胄无伤地着地，确定试验成功，锻造师们无不感到喜悦。

　　「嗯嗯，还有一点粗糙，但是已经不错了。有了这个，就算像上次一样在空中出什么差错，也能用甲胄射出装置逃脱了。」

　　「你和小姑娘就算直接跳出来也不会摔死，不过那样一般的骑士就太可怜了。既然要飞到天上，危险性也比之前来得更高，一定需要准备逃脱用的装置。」

　　甲胄射出装置，是一种让骑操士所穿的幻晶甲胄与幻晶骑士产生连结的新式操纵系统。其最大的特色，就是专门用来『逃脱』的机能。只要启动这项机能，魔导演算机就会刻意停止一部分的构造强化魔法，让驾驶座周围的装甲自行崩毁，再利用压缩空气的强力喷射弹出装甲，并同样将骑操士射出。

　　为此新设计的幻晶甲胄与其说是驾驶员的强化铠甲，不如说是『穿戴的纹章术式』。其主要目标就是让不会『大气压缩推进』和『大气冲击吸收』的人也能够使用这两项魔法。当然也有一定程度的强化能力，能够协助被投射出的骑操士行动。这是为了对应席尔斐亚涅一世的悲惨意外，并进一步发展成提高骑操士生存率的新机能。

　　首次测试算是圆满成功了。艾尔一副心满意足的样子慰劳亚蒂。

　　「亚蒂，做得很成功！骑士和甲胄都没有问题，降落也很顺利。我就知道妳可以，长久以来的训练没有白费呢。接下来，为了避免不小心失败的情况，再请妳多做几次脱离训练吧。」

　　「耶嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……欸？你该不会是要……？」

　　听见艾尔夸奖她，亚蒂高兴得差点手舞足蹈，下一刻她连忙回头。因为她发现艾尔这番话之中出现了不能漏听的词语。他提到甲胄射出装置的训练，也就是说——

　　「因此，接下来要不断把亚蒂发射出去。」

　　「咦咦！？艾、艾尔，等一下……我实在不想飞出去那么多次！」

　　不只亚蒂，每次都得把飞得到处都是的装甲重新修好的锻造师们，也不禁露出厌烦的表情。这时，艾尔以无比认真的模样，用力握住亚蒂的手。在她红着脸忍不住后退时，马上紧接着说服她：

　　「亚蒂，席尔斐亚涅和以前的幻晶骑士不同，必须独自一个人升上高空。万一掉下来，就算是妳也不一定没事。接下来要进行的各项运作测试都会时常伴随着危险，所以我希望妳努力训练，以备在任何情况下都能应付。」

　　「艾尔……没想到你那么为我着想！好吧，我知道了！不管发生任何事情，我绝对会回到你身边！！」

　　亚蒂感动至极地紧紧抱住艾尔。艾尔在她怀里频频点头，也轻轻回拥着她。

　　「我说，既然小姑娘那么高兴，这不是很好吗？事关骑操士的生命。你们也给我趁这个机会好好磨练本事。」

　　原本有点厌烦的锻造师们，也因为老大这顿喝斥而改变想法。

　　于是在接下来一段时间内，干劲十足的亚蒂不停进行从驾驶座射出，或是从高楼上跳下等各种安全着地的训练。

　　她原本就非常熟悉包括摩托比特在内的各式幻晶甲胄，又是艾尔亲自教出来的学生。如果是一般建筑物的那种高度，就算掉下来也不会有什么问题。

　　所以，这既是她的训练，同时也是甲胄射出装置的测试。毕竟不晓得实际上在高空中碰到问题时会怎样。在建造席尔斐亚涅的过程中，甲胄射出装置也经过好几次改良。除了亚蒂以外，途中还抓了好几个一般的骑士进行发射测试，如此不断提升装置的完成度。

　　◆

　　殷切期盼的下半身虽然比上半身迟了一些时日，也总算是完成了。席尔斐亚涅二世的身姿终于展现在众人眼前。上半身的背部略为凸起，下半身则呈俐落的流线形，腰上有一对鳍翼向左右展开，完美体现了『人鱼』这个词应有的样貌。

　　在无人驾驶的状态下，源素浮扬器维持着最低的输出动力，让席尔斐亚涅稳定浮在比地面略高的地方。首重飞行能力的空战特化型机之所以没有脚部，身为设计者的艾尔是这么说的：

　　「源素浮扬器的特点在于只要它的机能仍在运作，就会维持乙太高度。也就是说，没有必要每次都降落到地上。为了降落而改变高度反而更麻烦。」

　　因此，平常是利用固定器栓在地面上。鳍翼也能代替起落架，还可以利用它们做出类似步行的动作。即使如此，它在地面上依然非常笨手笨脚。

　　「源素浮扬器，浓度微上升。艾尔，我准备好了。」

　　从席尔斐亚涅的扩音器传来亚蒂准备完成的通知。艾尔点点头，确认伊迦尔卡在身后，便向周围发出指示。

　　「接下来开始推进测试。席尔斐亚涅，解除固定器！」

　　在身穿摩托力特的锻造师们操作下，固定器发出金属摩擦的尖锐响声，随即解开。摆脱枷锁的席尔斐亚捏被浮扬力场带着浮起来。为了安全起见，限制了进入源素浮扬器的乙太流量，因此上升的速度较为缓慢。一阵微风吹来，使得维持机体平衡的鳍翼不断轻轻摆动着。

　　「那么，我要启动魔导喷射推进器了！一开始先限制动力……慢慢来……」

　　上升到推进器不会影响周围的高度之后，亚蒂用力踩下踏板。收到指令的机体后方开始散发热气，魔导喷射推进器的轰鸣声也愈来愈响亮。席尔斐亚涅终于像滑行一般开始前进了。

　　虽然刻意限制了速度，可是机身没有飘摇不定。鳍翼和流过全身的气流都为机体的稳定尽了一份力。

　　「……还算顺利吧？很好！小席，稍微拿出真本事游游看吧！」

　　因为从一世那里尝到苦头，所以亚蒂刚开始谨慎地限制动力，但在见识到席尔斐亚涅的稳定性后，她也得意忘形起来。随着亚蒂逐渐习惯操作，动作变得大胆，或者该说愈来愈随兴。每用力踩一次踏板，魔导喷射推进器所发出的爆炸声也愈来愈大。

　　席尔斐亚涅撕裂着空气前进，细长的身型产生适度的阻力，不会像一世那样突然失去平衡。又因为限制推进方向只能往前，使机动操作变得更加单纯。这方面可以说是成功了。

　　往左右方向的移动就靠全身的运动与鳍翼达成。利用前进时在机体表面产生的气流，以及透过鳍翼上空气流速度的不同而产生扬力。下半身也顺着可动部位扭动，展现轻巧的姿态。

　　「嗯——驾驶的感觉几乎跟小泽一样呢。这样应该行得通！」

　　那副以前进为主，时而摆动身体前进的模样，简直就像一条在空中游泳的鱼。亚蒂觉得操纵起来非常接近人马骑士。不只在构造、形状方面，连运用方法也和泽多尔各有许多共通点。这套模式她可是非常熟悉了。没多久，亚蒂就习惯操纵方式，席尔斐亚捏也开始在空中自由地游泳。

　　看见在空中自在悠游的席尔斐亚涅，地上的人们发出一阵安心与喜悦的欢声。因为一世的失败实在太过惨痛，深深刻在他们的记忆里。为了挽回名声，他们对二世下了很大的工夫。就连老大也抚着胡子，看起来非常高兴的样子。

　　「还需要调整一下，不过情况还不错嘛。好险没像上次那个一样，真教人松一口气。」

　　「是啊。照这样看来，近期内也得向陛下报告了……这些先不说，我等一下也坐上去看看吧。」

　　在周遭还沉浸在成功的喜悦中时，艾尔已经做好另一个打算。

　　说句题外话。在那之后，有某个奇形怪状的神秘物体以飞快的速度通过莱西亚拉学园市的上空，并且被许多人目击，因而在街上造成一阵骚动。

　　◆

　　熙来攘往中，阿奇德（奇德）•欧塔一个人走在街上。

　　这里是弗雷梅维拉王国的王都•坎库宁。原本就是国内数一数二的大都市，再加上最近登场的飞空船，使得来往人潮更为热络。毕竟这里是近卫骑士团，也是国内唯一的飞空船据点。

　　奇德熟练地避开人潮前进，目的地是城市外围的一间小酒馆。那间酒馆远离喧嚣，隐身于偏僻的一角。若不是有人事先告诉他地点，光找就不知道有多麻烦。

　　他走进门，看见酒馆里的客人还不少。大家一边用餐一边闲聊。

　　其中有一人特别醒目。他的身高将近两公尺，壮硕的身躯几乎要超出座位，他不断将桌上盛得满满的面食送入口中。那模样就算本人无意引人注目，大家的眼光也会集中到他身上。

　　把奇德叫来这里的当事人『埃姆里思•耶尔•弗雷梅维拉』从盘中抬起头，朝着他挥挥手。他虽贵为这个国家的第二王子，举动却毫无格调可言。

　　「哦，奇德！来得好。抱歉啊，突然把你找来！你也要吃吗！？这里的菜不只好吃，份量又够，我非常推荐喔！」

　　「殿……少爷，您怎么连这种事情都知道……」

　　见埃姆里思嘴上说抱歉，却一副满不在乎的样子，奇德暗自叹口气。

　　面对大部分的事情都靠气势解决的这号人物，要是因为这点事就吐槽，那可没完没了。

　　「若是少爷的吩咐，我无论何时都会前来。只是没想到您会挑这么偏僻的地方。」

　　「哈哈哈，这里就像所谓的藏身地啦！」

　　他豪爽的态度反而令人不知该如何回应。奇德坐到对面的位子上，先随便点一些餐点。

　　「……您只找我一个人来，有什么事吗？还不准我带艾尔跟亚蒂，这种事不常有吧？」

　　「唔唔，也对。不讲这些了，直接进入正题吧。」

　　埃姆里思难得露出认真的表情。要是嘴边没有沾到面食的酱汁，应该会更有威严。

　　「我们回来以后，老爸就引进了飞空船，而且银色团长好像又做了什么有趣东西不是吗？今后这个国家一定会展翅高飞，有更多发展，所以我还要再去一趟克沙佩加！这次不是留学，而且也不必偷偷摸摸地过去。是以我国代表的身分前往。因为上次的战争，我在那边很有人望嘛！」

　　毕竟是引导那个国家迈向胜利的有功者之一。他在王族之中确实也有广泛的人脉。不仅如此，还与该国的王族有血缘关系。奇德虽然有点担心把这种国家大事交给埃姆里思来处理是否妥当，但既然是那个国家，应该不至于出什么差错，也就同意了他的说法。

　　当奇德事不关己地想到这里时，却被埃姆里思的下一句话吓一大跳。

　　「到时候还要带几个随从一起过去……奇德，跟我一起来吧。」

　　「咦咦，我吗！？又去克沙佩加……呃，这有点太突然了吧？而且为什么是我？」

　　奇德完全忘记还在店里，忍不住吃惊地大喊。埃姆里思对他咧开嘴一笑，然后莫名自豪地挺起胸膛说：

　　「嗯，其实我一直有这个打算！你在那边也很吃得开吧？而且你平时跟在那个艾尔涅斯帝身边，我就想你一定也很会辅佐别人！顺带一提，塞拉帝侯爵可是二话不说就答应了。」

　　「少、少爷的手脚也太快了……」

　　埃姆里思一旦下定决心，就会一个劲儿地埋头猛冲，是个彻底的行动派。从他事先做好安排才来征求同意这点看来，只能说不愧是王族的行事作风。

　　「看来是没办法拒绝了。不过，可以让我回去和大家讨论一下吗？」

　　「当然！有问题不必客气，尽量跟我说。毕竟是要跟骑士团借人，也得跟艾尔涅斯帝说一声嘛！他那边就交给我了。」

　　在那之后，奇德食不知味地吃着感觉很美味的餐点，和埃姆里思聊了一会儿后才与他道别，踏上回莱西亚拉的归途。在泽多林布尔的驾驶座上，奇德仍是一副心不在焉的样子。原因连想都不用想，在克沙佩加王国有什么，又有谁在那里，又是什么令他留恋。

　　「……原本想说既然都回来了，就等安顿下来再思考这件事……」

　　这下该怎么办？奇德感到自己心中的答案逐渐成形，为了与家人商量，加快了泽多林布尔的脚步。

　　◆

　　王城雪勒贝尔城耸立于王都坎库宁的中心。在谒见厅里，国王里奥塔莫思盘起双臂发出沉吟，压抑着想当场抱头苦叹的心情。

　　国立机操开发研究工房的所长欧法•布洛姆达尔站在国王面前，一手掩着嘴，肩膀正在一边颤抖。

　　「哎呀，还想说最近比较安分，一定是因为在战争后休养生息的关系……真不知道该怎么说他们了。」

　　「朕有收到他们又开始搞鬼的报告。本以为总有一天会派上用场，所以只是暂时观望……想不到继飞空船之后，居然连幻晶骑士都飞上天了。艾尔涅斯帝那家伙，真不知道该拿他怎么办。」

　　国王的脸上浮现五味杂陈的表情。根据银凤骑士团突然呈上来的报告所示，单独一架机体就能够飞上天空的幻晶骑士——『空战特化型机』已开发完成。这消息的威力足够让他们动摇不已。

　　「既然船可以飞上天，幻晶骑士也一样可以……说起来简单，但是有办法将这样的妄想化为现实，才是那个人的恐怖之处。」

　　「像是在看天真无邪的孩子创作一样呢。不过，因为这样天马行空的思考，做出来的却是拥有全新力量的巨人骑士，还真是令人笑不出来。哎呀，他还是一样有精神。」

　　欧法这么说不是站在卫使的立场，而是以国机研所长的身分献上诚心的赞扬。语气听起来之所以有点调侃的意味，则是因为称赞的对象有点微妙。国王恢复一本正经的表情。

　　「因为与博库斯大树海之间设有屏障，原以为我国境内尚属安全范围……岂料魔兽至今依然嚣张跋扈。话说回来，天空真是比想像中更加辽阔的世界啊。」

　　弗雷梅维拉王国内仍有许多魔兽栖息。近来，多亏了新型幻晶骑士的威力，人们都以为对魔兽的驱逐又往前迈进一步。这虽然是事实，但也是假象。

　　过去，在建国初始的时期，人们在一定程度上选择了较安全的地点设置城镇和村落。这样的部署使各个聚落都像孤岛一般，只靠着细细的道路相互连结。除此之外，还存在着许多无人居住的地区。他们连陆地上的一切都还未完全掌握，何况是天空。

　　「正好最近必须拟订对策，解决近卫航班多次遭受攻击的问题。这件报告来得正好。莫非他早已料到这样的结果了？」

　　「或许吧……很难说。臣以为，这世界上没有比他的脑袋更神奇的东西了。」

　　听欧法这么说，国王也只能点头肯定。

　　「无论如何，这都是迎合时势所需。有了这种幻晶骑士加入，开拓空域会更加顺利。这么一来，我国也将会发生重大改变……国立机操开发研究工房也得再加把劲了。」

　　「遵旨。这是臣的荣幸。」

　　目送着欧法行了一礼之后离开，里奥塔莫思再度陷入沉思。

　　◆

　　几天后，艾尔收到一封国王的诏书，因此来到雪勒贝尔城。里奥塔莫思对受召前来的艾尔提出某项提案。

　　「要为空战特化型机设立新的中队……是吗？」

　　「对。虽然是经由你的手做出来的，朕也明白这项发明对今后乘着飞空船航向天空探索之际会有很大的帮助。不过，同时也产生很多问题。先不谈它怪异的建造方法，更重要的是，这次实在找不到人驾驶。」

　　空战特化型机最大的问题不是建造方法或材料，而是驾驶员。卡迪托雷等新型机仍属于既有机种的延伸，所以骑操士们也多少有些概念，驾驶起来没什么困难；到了泽多林布尔那样怪异的程度，因为它的操纵方法有其特殊性，能够驾驶的骑操士就少了。然而，即使是那样的人马骑士，毕竟还是在地面上跑，受过训练就有可能克服。

　　但是，这次的空战特化型机就不一样了。如同『飞翔骑士』这别名所称，其运用方法与过去的幻晶骑士完全不同。想必需要更为特殊、漫长的训练才能顺利普及。

　　「就连飞空船的船员都还在摸索的状态，现在再加上飞天的幻晶骑士，也只能举双手投降了。毕竟连负责教导驾驶方法的骑士都找不到啊。既然如此，干脆让完全没有经验的新生从头学起，说不定他们理解得也比较快。」

　　「原来如此。陛下的意思是，新事物就交给新的世代学习。」

　　里奥塔莫思坦率地点头。飞翔骑士因为太过特殊，不论多么厉害的骑操士，都得从基础开始重新学习操纵技巧。国王于是想，不如从更早的阶段开始学习，效果会更好。当然，有些场合是经验老道的骑操士更适合，但年轻人的学习能力与适应能力仍然很值得期待。

　　（哎，原因不只这些就是了……）

　　事实上，还有另一个更重要的原因。

　　自设立以来，银凤骑士团就一手包办了新型幻晶骑士的开发与应用，更被视为对抗威胁的王牌，在各方面大为活跃。这支国王直属的骑士团表面上是受国王指挥，可是他们实际上还是随着团长（艾尔）的意愿行事，时常会往意想不到的方向暴冲。此外，由于成立的过程特殊，这个骑士团一路走来，很少有人才交替的情形。

　　就因为这样，弗雷梅维拉王国内从以前，就有各方人马不断提出要求，希望把自己人送进这个惊人的骑士团。话是这么说，也不好随便帮横冲直撞的骑士团长增加人手。因此，这一类的要求一直是靠国王压下来的。

　　「朕要向全国各地发出告示，广招优秀的新人骑操士。你就带领这些选拔而来的人才，成立新的飞翔骑士队吧。」

　　考虑到上述各种原因，里奥塔莫思认为现在时机正好。即使银凤骑士团的成就斐然，他们依然太过特殊且封闭了，偶尔也该注入一点新血。国王打算趁此机会，一口气解决双方的问题。

　　里奥塔莫思的眼神变得犀利。银凤骑士团团长艾尔涅斯帝则发挥他经常会往令人意想不到的方向暴冲，却依然敏锐的观察力。

　　「臣明白了。那么，就特别设立以飞翔骑士为主的中队吧。」

　　最后，艾尔干脆地点头答应。从那张一如既往的柔和笑容上，完全猜不出他心里的想法。里奥塔莫思没有显露出安心的表情，只故作冷静地点头回应。

　　两人协调过后，银凤骑士团决定要设立以飞翔骑士为主的特殊部队。

　　◆

　　自从国王与银凤骑士团团长之间那次谈话后，又过了一阵子。国内包括莱西亚拉骑操士学园在内的各个学园设施，开始盛传某个谣言。

　　「喂，那件事你听说了吗！？」

　　「有啊，就是那个吧？大家都在传，说要设立新的『骑士团』！」

　　「对对！再告诉你一个吓人的消息，听说要驾驶的竟然是……」

　　「竟然是会飞的幻晶骑士！」

　　「喂，干嘛先破哏啦，混帐！是说，前不久才有船飞到天上去，结果现在连幻晶骑士也要飞了。最近好像怪怪的。」

　　「不会吧，明明很有趣好不好，而且还是最新型的，最•新•型！听说做出来的是……」

　　「『那个』银凤骑士团啊。」

　　「这次换你破哏了喔！」

　　以骑士或骑操士为目标的少年少女们热烈谈论的话题中，不时可以听见银凤骑士团的名字。

　　那个特殊的技术员集团不仅开发出目前最先进的幻晶骑士，甚至拥有人马骑士（泽多林布尔）和飞空船等惊人兵器。同时，他们身为国王直属的战斗集团，不仅从早期就在国内击败强大的魔兽，甚至孤军前往邦交的邻国支援作战，还成功助其复国并凯旋归来，是史上最强的骑士团。

　　此外，银凤骑士团在国内算是比较年轻的集团，成员也全都是年轻人，这点在国内也是广为人知。对那些想靠当骑士闯出一片天地的年轻人而言，他们可说是令人憧憬的存在。

　　有了这些实绩，这次又突然冒出一个『飞翔骑士』。据说是银凤骑士团主导开发的最新型飞行幻晶骑士，并将由国王陛下亲自居中协调，『创设新的骑士团』。一听说这些消息，不管是谁都能够马上察觉，这可是千载难逢的好机会。

　　——对了。所谓的谣言，总是会在口耳相传间遭人加油添醋。

　　原本只是要增设实验性的『中队』，却在不知不觉间变成要设立新的『骑士团』。骑士团与中队的规模自然无法相提并论，需要的人数也多。也因此，从各地『学园』毕业的骑士候补，还有中小贵族除了长男以外闲得发慌的子弟们，全都跑到王都脚下集结，寻找机会。满怀希望而来的人流，很快就变成规模超乎想像的蜂拥人群。

　　这般意料之外的盛况，很快就连国王都感到焦头烂额，他马上把艾尔找来王城。两人带着困惑的表情面面相觑，试图解决一发不可收拾的现况。

　　「……艾尔涅斯帝啊，事已至此，不如就真的成立另一个骑士团吧？」

　　「呃，可是臣已经有银凤骑士团了。」

　　「朕当然知道，不过……看现在的情况，光是增加一个中队已经解决不了了。」

　　就连国王也感受到一种莫名的焦躁。在这个世界的国家建立的背景下，绝对王政的色彩相当浓厚，国王与王族所握有的权限也大。只要下一道命令，也能够轻易命令那些聚集而来的人群散去。

　　然而，国王身为一开始广招人才的当事人，事到如今也不好叫停，而且各地贵族提出的要求更是棘手。飞空船和飞翔骑士所代表的正是新领域的开拓，所以众多贵族都拼命想参与，并热切期盼着设立新的骑士团。很明显的，能够解决这种情况的方法并不多。

　　「臣会考虑成立骑士团的可能性，也请让臣和银凤骑士团的各位商量一下。陛下，臣还有一事相求，不知能否增加飞翔骑士的产量，及早做好准备。」

　　「没办法。就派国机研一部分的人给你，优先建造你的骑士吧。」

　　不着痕迹地让国王答应自己的要求后，艾尔的心情明显地变好了。

　　「臣明白了。那么，银凤骑士团将倾尽全力，完成陛下的旨意。」

　　「嗯，有劳你了。」

　　看起来似乎很疲惫的国王，在听见艾尔的答复之后，才终于露出安心的表情。

　　◆

　　艾尔一回到奥维西要塞，便马上召集团员。得知事情始末的团员们无不充满疑惑。

　　「……事情就是这样，现在很伤脑筋。原本只是要增设一个中队，结果报名参加的人数……说不定超过了一个旅团的规模。」

　　「嗯，那种事情根本没办法解决，就当作没听见吧。」

　　当下决定抽手的迪特里希转身就要走，却被笑容满面的艾尔抓住。

　　「这件事情攸关飞翔骑士的普及，而且也是陛下的请求，需要我们银凤骑士团所有人的力量。迪学长当然也会帮忙吧？」

　　「……嗯。」

　　艾尔露出充满魄力的笑容如此强调，迪特里希也只能无力地垂下头，任凭他摆布。一旁看着的艾德加忍不住耸肩，唉声叹气道：

　　「该来的总是会来，谁也逃不掉。」

　　「是啊，毕竟是史无前例的飞翔骑士。情况完全无法收拾……」

　　说起来轻松，但他也明白现在不是开玩笑的时候，于是叹了口气。

　　「团长每次起个头，后来几乎都会变成大事呢。」

　　连海薇也摇着头说。她身旁的艾德加脸色愈来愈严肃。

　　「说实在的，那样的规模实在超出我们的想像。再怎样都不可能增加一个旅团……至少减到几个中队，或者一个营的程度，不然没办法解决吧？」

　　实在不可能让所有希望参与的人入选。里奥塔莫思向他保证过，说会进行筛选，多少淘汰掉一些人数。不过，由于太多贵族牵扯其中，最后想必还是会有相当数量的人留下来。

　　「老实说，只是新成立一个骑士团还不难。但是，在那之后还要面对一个更大的问题。」

　　「教育吗？」

　　这个部队，或者是骑士团增设的宗旨，是培育驾驶飞翔骑士的人才，当然也需要人教导他们。想要有系统地教育这么一大批年轻人，到底会有多麻烦？简直让所有人愈想愈头痛。

　　「所以，艾德加学长、迪学长，还有海薇学姊，三位要不要也驾驶看看飞翔骑士？」

　　「喔？这么突然？我对飞翔骑士本身是有兴趣，可是我不打算离开阿迪拉德。就交给那些新人了。」

　　「我也不想舍弃古拉林德。不过，我想应该会在训练的时候露个脸吧。」

　　不只是他们俩，银凤骑士团的骑操士们都有陪着自己战斗至今的幻晶骑士。是用惯了的道具、可靠的武器，更是长久以来同甘共苦的搭档，会产生感情也是理所当然的。

　　「我都可以喔。反正第三中队本来就喜欢新东西。」

　　只有海薇干脆地答应下来。她以前也有担任特列斯塔尔的测试骑操士的经历。天生就充满好奇心。

　　就算没有她那么积极，大家也都对新型的飞翔骑士很感兴趣。听见三个人南辕北辙的回答，艾尔加深脸上的笑容，令所有人马上生出一股不祥的预感。

　　「我并不是叫你们舍弃爱机。只是想请你们三位另外先进行训练，适应驾驶飞翔骑士的感觉。」

　　「喂，艾尔涅斯帝？」

　　不祥的预感与艾尔的笑容愈来愈深沉。

　　「然后，要请各位协助『教育新人』……即使所属不同，但是在广义上也算是银凤骑士团的新人。我相信你们身为资深的中队长和团员，也愿意给予协助吧？」

　　怎么想都知道到时候绝对会很辛苦，但骑士团长似乎完全不打算放过他们。他们也只能你看我、我看你，然后静静地举双手表示投降。银凤骑士团不只要跟魔兽战斗，还必须对抗艾尔带来的种种困难挑战。毕竟，他们已经算是命运共同体了。

　　◆

　　之后，各中队长与队员们展开特训。参加者中可以看到许多第三中队的面孔。中队长（海薇）说的没错，这些人的确很喜欢新奇事物。

　　虽说要参加训练，但是最重要的飞翔骑士还在制造中，所以在机体数量凑齐以前，他们只能进行以甲胄射出装置为主的训练。

　　「看亚黛尔楚在测试的时候，还觉得没我的事。一旦轮到自己被射出去……就算这个训练是必要的，还是很佩服他想得出这东西。」

　　好几次被投射到空中，再从高处降落到地面的迪特里希，愤恨地看着一脸若无其事的艾尔和亚蒂到处活动。

　　飞到天上后如果发生任何问题，那就无处可逃了。大家都能理解没有比逃脱训练更重要的事。话是这么说，训练还是很辛苦。他们在这个阶段就已经觉得筋疲力尽。

　　就在他们被弹射到天空再降落的动作显得愈来愈熟练的时期，国机研那边终于有了消息，完成的先行量产机已经送过来了。一听到总算能开始实际操纵的训练，所有人都忍不住松口气。

　　不过，接下来的驾驶训练也没有想像中容易。即使是经历过大风大浪的银凤骑士团，天空也是完全未知的领域。

　　「……没看过的按钮太多了，莫名其妙的仪表类也太多了。真的需要这么多装置才能动起来吗……？」

　　坐上驾驶座的艾德加，环顾四周围绕着他的各种机组，深深地叹一口气。

　　源素浮扬器、源素供给器，以及魔导喷射推进器，还要控制这种半人半鱼的异常外形。想要掌握这些运作所需的机能，看来又得费一番工夫。

　　唯独这时候，在古拉林德上装备魔导喷射推进器的迪特里希，反而算是理解得比较快的人。

　　在好不容易理解这些基本操作之后，接下来终于要开始浮空训练。首先是低空的巡弋训练，接着慢慢提升高度与速度，反复进行机动训练。起初他们一举一动都提心吊胆，后来也逐渐习惯，很快就能做出在空中组成阵形等较为细腻的动作。

　　「实际坐上来以后，反而比想像中还要好驾驶啊。虽然还不太习惯这种不踩着地面，像滑行一样的移动方式。」

　　「也对。除了轻飘飘的感觉以外，几乎跟泽多林布尔没什么差别。稍微大胆的操作应该也没问题。」

　　海薇轻快地回应在训练后稍作休息的艾德加。

　　「设计时提到过它是以人马骑士为基础做出来的，也不见得是开玩笑啊。」

　　实际上，海薇的动作在三位中队长里是最流畅的。至于平时都在驾驶人型机体的艾德加，仍然处于摸索阶段。一旁听着两人对话的迪特里希耸耸肩，说：

　　「我也稍微习惯了。话说回来，这家伙果真是一匹烈马。」

　　「唔，与其说是烈马，应该说是一条难以驾驭的烈鱼吧？」

　　「重点不是那个，而且念起来多不顺啊？这家伙的外形是半人半鱼没错，可是实际上还是用骑兵的方式行动，叫它天上的烈马就好了。」

　　只要没有人为的外在因素干扰，支撑飞行的源素浮扬器在原理上就不会改变高度。虽然可以利用魔导喷射推进器暂时性地上升、下降，但在过了一段时间后，又会回到安定的高度。从运作原理的角度来看，飞翔骑士的空中机动只能算是平面的延伸。

　　习惯了奇妙的飘浮感后，便能体会席尔斐亚涅也算是幻晶骑士的一种。也许是因为在设计时参考泽多林布尔的缘故，它的动作与骑兵非常相似。至少他们是这样理解的。

　　「再来就是用鳍翼很难捕捉气流。真不想跟那些在空中飞来飞去的魔兽战斗啊。」

　　「放心！小席它们还满乖的，只要稍微抓到诀窍，很快就能让它们乖乖听话！」

　　「不不，别拿我们跟做测试骑操士的妳比较。」

　　经过一连串的错误尝试后，从初期便加入的亚蒂已经可以随心所欲地操纵席尔斐亚涅。毕竟她也曾经在空中与魔兽对抗过，早大家一步累积了宝贵的实战经验。

　　「对呀，明明是这么乖巧听话的机体，怎么还不会操纵呢？真是一群外行人。」

　　「对吧～」

　　看到亚蒂和海薇这两个人马骑士驾驶员开始一搭一唱，迪特里希忍不住苦笑着说：

　　「妳们喔……哎，我不否认还满愉快的啦。不枉费我们特地加入当白老鼠了。」

　　当他们聊得正起劲，一旁刚好经过的艾尔带着满脸笑容，靠了过来。

　　「很高兴各位都喜欢，真是太好了。那么，下次就来场简单的模拟战训练吧！我也很乐意奉陪喔！」

　　「……噢，我真会自找麻烦。」

　　之后，迪特里希费好大一番工夫，才总算阻止跟伊迦尔卡进行模拟战这样疯狂的训练计划。

　　◆

　　正当骑操士们每天忙着训练的这段期间，锻造师队又在做什么呢？除了老大他们正在向国机研传授飞翔骑士的建造方法以外，还有另一群人投入新的开发之中。

　　「……艾尔，真的要做这个？」

　　看过眼前张贴出来的设计图后，巴特森感受到一股恐惧的颤栗。

　　「就说我们不是造船匠了啊……」

　　「别这么说，你不觉得把空战特化型机和这艘船摆在一起，会是非常、非常棒的事情吗？」

　　在艾尔和巴特森面前的图纸上，画着一艘极为巨大的船。那当然是飞空船的设计图。只不过，它的外形与既有的运输飞空船相当不同。

　　「我需要对飞空船、幻晶骑士，甚至是飞翔骑士都很熟悉的人参与这次的设计和制造。既然老大他们忙不过来，能够做到这件事的就只有你了。」

　　「话说得好听，每次都把我卷进麻烦事里！唉——早知道我不管怎样都去飞翔骑士那边了！」

　　巴特森简直快哭了，而他所带领的锻造师们脸色也变得铁青。这份设计图就是如此恐怖。

　　「再说，为什么连飞空船都要重新设计啊？做普通的飞空船不就好了？」

　　他们是制造幻晶甲胄和幻晶骑士的专家，与造船的领域有明显的差异，当然也不是制造飞空船的专家。

　　「飞翔骑士再继续增加下去的话，未来一定会需要这个。因为它们还太脆弱了，无法独自在空中飞行。」

　　设计图上画着的不是一般的飞空船。其中包含了种种特殊机能，需要他们建造幻晶骑士的技术才有可能完成。这样的船只有创造出飞翔骑士的艾尔才设计得出来。

　　「所以，才有必要造出这艘『飞翼母船』当作骑士们的据点。」

　　艾尔不会满足于一味地增加飞翔骑士的数目来组成骑士团。为了发挥其真正的价值，他更试图带来进化。

　　就这样，骑操士们继续训练，锻造师们继续开发。另一方面，一项秘密的造船工程也在进行中。

　　最后，经过一场由国王主导的激烈选拔后，总算决定了要分发到飞翔骑士部队的人员。在弗雷梅维拉王国，一个新的骑士团于焉诞生。

　　第五十话　紫燕骑士团结成

　　在王都坎库宁近郊，有一座近卫骑士团专用的演习场。这里也是过去泽多尔各亮相时使用的场地。今天，众多年轻骑士聚集到此地。他们是从弗雷梅维拉王国各地选拔而来的新人骑操士。他们各个挺直背脊，眼底蕴含着燃烧般的坚定意志，注视前方。每一张面孔都流露出紧张与年轻的朝气。无惧于未来将面临的考验，也热切期待着今后将到手的名誉。

　　站在演习场上的他们，面前有一排阶梯式的观众席。此时，一个人影出现在最高一层的看台上。带着护卫骑士走上来的不是别人，正是弗雷梅维拉王国的现任国王•里奥塔莫思。

　　事先收到通知的新人骑士们一齐跪下。国王点点头，环视在场所有人之后，便挥一挥手允许他们起身。

　　「……今日在此集结的骑士们克服了诸多试炼。你们被选为今后带领我国前进的先锋，各位想必或多或少听说了将你们聚集起来的理由。」

　　沐浴在众人的眼光中，国王语气严肃地开口：

　　「你们也亲眼见过好几次了吧。在先前的战争中，我国从西方获得飞空船这项技术。我们将靠这史无前例的、飞行于空中的巨船挑战新世界，踏入过去连作梦都不曾想像将前往探索的场所，那就是这片辽阔的天空！」

　　里奥塔莫思仰头望天。那片苍蓝的世界无边无际，是他们过去完全触碰不到的领域。如今，只因为区区一项技术登场，就有了戏剧性的转变。

　　「然而，这飞空船的技术也在西方诸国传开了。迟早会有许多人为了征服这片天空而展开行动。届时，我国也不能只是望尘兴叹。朕在此宣布，另一项重大技术也同时诞生了，而且是我国首先发现，完全领先西方的力量。」

　　他在此时稍作停顿。

　　「那就是飞上天空的幻晶骑士。骑操士们。会飞的不只有船。你们今后的战场不会只局限于地面上。」

　　国王察觉到有人轻轻倒抽一口气。光是国王直接在面前发表谈话，他们这些新人骑操士就能感受到事情的重要性。听着听着，众人也渐渐理解到自己被选拔至此，今后将背负多大的重任。

　　望着底下的新人骑士们身体渐渐僵硬，里奥塔莫思再度开口：

　　「你们接下来将会被编入新的骑士团，这是专门为了前往天空的骑士而设立的骑士团，而你们的表现将会成为某种示范。若能做出一番成果，想必会出现更多后进吧。各位要谨记在心。那么，接着向你们介绍所属的骑士团成员。」

　　语毕，国王便举起手给出信号。新人骑士们一齐立正站好——过了好一会儿，依然没有任何事发生。所有人连动都不敢动，但也没看见什么东西出现，宽广的演习场陷入一片沉默之中。疑惑的情绪在新人骑士之间开始蔓延。他们正想转头观察周遭的情况，变化就在这时发生了。

　　有黑影在遥远的天边蠢动着。仿佛蓝天中一点污渍的黑影转眼间变大。那难道是飞空船？可是又不像。它们比飞空船小了许多，而且有好几个。

　　黑影悠然掠过苍穹，不久便来到演习场上空。聚集于此的新人骑士们终于压抑不住心中骚动。随着爆炸声愈来愈近，已经能够清楚看见它们的样貌。

　　「真不敢相信……幻晶骑士真的飞上天了！」

　　不只是新人骑士，连在场的近卫骑士也都目瞪口呆地仰望天空。幻晶骑士是一种模仿人类外形的兵器。虽然近年出现了人马骑士这样怪异的存在，但那也只能算少数特例。

　　出现在眼前的『飞天幻晶骑士』也怪异得令人联想起人马骑士。外装铠甲呈俐落的流线型，包覆其中的躯体只能称之为异形。上半身虽然是人型，但是下半身就完全不同了。居然像在水中悠游的鱼一样长出鱼尾，机体上还有一对像翅膀的鳍。

　　除此之外，它也没有在地面上立足的双脚，可说是比人马骑士更异常的机体。

　　骑士们震惊得僵在原地，半人半鱼的躯体在他们的视线前方转一个弯，开始从后方排出七彩光芒。

　　「它们……要降落吗？」

　　在地上的人一看就知道它们的高度慢慢下降。沐浴在众人紧张的视线里，半人半鱼的骑士们不断下降。从后方吐出的七彩光芒开始减弱，而其下降的速度也放慢了。

　　随着机体靠近地面，嘈杂的进气声传入耳中。四架半人半鱼的幻晶骑士控制着推进器，平稳地往演习场的空地前进，然后进入最后的降落程序。

　　机体上的牵引索发出刺耳的喷射音射出。在刺入演习场裸露的地面后，就成了锚的替代品，使机体稳定下来，并随着牵引索卷起缆绳的声音响起而持续下降。推进器在这段时间内没有动作，所以也未在四周扬起尘土。这反而使降落的动作平稳到不自然的地步。在场所有人都咽着口水，紧张地观望。

　　在降落到一定高度后，半人半鱼的骑士用巨大的鳍代替双脚与地面接触，它们靠牵引索和鳍稳稳降落到地上，停止所有动作。虽然还听得见进气声的噪音，但也在不久后与魔力转换炉一起停下来，四周又恢复寂静。

　　每个人都紧盯着这辈子第一次见到的飞天幻晶骑士。场上鸦雀无声，大家只顾着目不转睛地注视它们。唯有里奥塔莫思环顾在场因为紧张与惊愕而僵在原地的所有人，深深地叹口气。

　　「……真是的，艾尔涅斯帝那家伙实在很喜欢吓人。」

　　他在心底对想出这段表演的始作俑者无奈地抱怨。这方面算是艾尔涅斯帝的行为中特别幼稚的部分。只不过，听了这个计划，认为能给新人骑士们留下深刻印象而允许的国王，也半斤八两就是了。

　　与此同时，半人半鱼的骑士又有了新的动作。它们背上凸起的装甲发出压缩空气外泄的声响，随即开启。这些机体的驾驶座似乎是在背上。在众目睽睽之下，几个穿着幻晶甲胄的人影从里头现身。

　　以往的幻晶骑士都是从前方进入驾驶座，而且也不会像这样穿着幻晶甲胄搭乘。在众人更为惊讶的情绪中，重装备的骑操士们以意外轻巧的动作离开机体，直接走到新人骑士们眼前。他们在眨眼间便打开甲胄，迅速解开固定的皮带，这才踏到地面上。

　　此时，又掀起一阵骚动。因为从中现身的骑操士们也都很年轻，顶多比在场的新人骑士们大了几岁。在四位骑士中，体格特别壮硕的一位男性走向前，接着他们一齐面向国王低头致意。

　　「……隶属银凤骑士团的四架飞翔骑士，奉陛下旨意前来参见。」

　　里奥塔莫思点头回应，然后向仍然动弹不得的众人高声宣布：

　　「骑士们！将这一切仔细映入眼帘吧。这些正是你们将要驾驶的新幻晶骑士——『空战特化型机』！」

　　新人骑士们全都说不出话。只觉得口干舌燥，双脚几乎要开始发抖。继飞空船之后，现在又出现会飞的幻晶骑士。这些完全是未知的领域，光是听过传闻，大概没什么真实感吧？就是亲眼目睹才能感受到震撼，正可谓百闻不如一见。

　　考虑到接下来的发展，他们要是抱持太随性的态度就不好办了。让新人亲眼见识一下机体，吓吓他们的手段或许很有效，但是看起来太脱离现实，也难怪国王会烦恼是否做过头了。

　　然而，国王绝不会将想法表现在脸上，他接着说道：

　　「以这一切为基础，朕现在宣布成立新的骑士团，命名为『紫燕骑士团』，是一支由飞翔骑士所组成，翱翔天际的骑士团。你们就暂且跟着在场的银凤骑士团好好奋斗吧。」

　　或许也可以让飞翔骑士直接归属到银凤骑士团旗下，可是如果跟着艾尔能随意运用的银凤骑士团，也许早晚有一天会脱离正常的轨道。因此，国王从一开始就决定飞翔骑士要独立成新的骑士团。

　　「飞空船航向天空，守护它的骑士也应运而生。今后，我国将会踏出新的一步，你们则会成为引领进步的前锋。朕很期待你们今后的表现。」

　　不只新人骑士，近卫骑士们也一齐端正站姿，强而有力地应和。国王满意地点点头，然后转向飞翔骑士的骑操士。

　　「因此，你们将接受银凤骑士团的指导。银凤骑士团团长，到前面来……」

　　里奥塔莫思看着刚才从飞翔骑士里出现的四人走向前，朝身后这么说道：

　　「之后就交给你了，艾尔涅斯帝……切记适可而止。」

　　「臣完全明白。」

　　里奥塔莫思仍旧感到不安，但他只轻叹一口气，还是先从看台上退下来，静候在其身侧的一个娇小人影则是往前一步。原以为他会直接开始演说，结果他却突然从看台上纵身一跃，跳到演习场上。

　　在新人骑士们的注目下，那名娇小的少年——艾尔涅斯帝，脸上带着一如往常的亲切笑容开口了：

　　「我就是刚才承蒙陛下介绍的银凤骑士团团长，艾尔涅斯帝•埃切贝里亚。」

　　面对如此急转直下的发展，新人骑士们全愣愣地望着艾尔。

　　知情者才知道银凤骑士团团长的真面目。关于这号人物的传闻不胫而走，反而使他变成一个谜团重重的存在。除了住在莱西亚拉学园市的人以外，甚少有人亲眼见过银凤骑士团团长的尊容。

　　他最有名的事迹，就是从还在学圜就读时期便不断开发出新型幻晶骑士，并且亲自驾驶那些最新机体；最后还获得国王授予骑士团。是个有如传记人物般励志的角色。

　　——然而，他的真面目却是这么娇小，外貌有如少女一般惹人怜爱，根本一点威严都没有。即使见到本人，也很难相信这是真的。

　　当然，艾尔才不管这些，继续他的演说：

　　「今后要请聚集于此的各位，驾驶由我们银凤骑士团设计的飞翔骑士。飞空船虽然能够飞上天，可是要在这个国家的天空航行，还太过脆弱了。所以，培育能够保护飞空船的骑士可说是当务之急。」

　　在众人满头问号的状况下，飞翔骑士的骑操士们一副理所当然的样子站在艾尔的后方。仔细一看，其中三人看起来就是身经百战的老手，另一人却是与新人们年纪相当的少女。这四个人是艾德加、迪特里希、海薇和亚蒂。

　　看到他们忠诚服从的样子，大家总算理解到艾尔真的是骑士团的领导人。当新人骑士们总算渐渐跟上现实的时候——

　　「将来有一天，等你们能够独当一面的时候，紫燕骑士团就会正式独立。届时，飞空船一定能飞得更远，甚至离开这块大陆吧。这不是很不公平吗？既然船能飞到天上，幻晶骑士当然也可以。为了将幻晶骑士送到这世界上的每一个角落……」

　　「……等一下，团长。离题了。」

　　艾德加悄悄向前，靠近艾尔耳边小声劝道。一阵短暂的沉默过后，艾尔硬是修正偏离的话题。

　　「咳咳。总之，你们将接受这几位前辈的指导，以及应有的操纵训练，成为史上第一批翱翔天际的骑士，在历史上留下功名吧。」

　　新人们有点跟不上话题转变的速度，可是迫于艾尔的气势，还是乖乖地行礼致敬。紫燕骑士团就在这样古怪的气氛中开始运作了。

　　◆

　　自从那场轰轰烈烈的见面会揭幕之后不久。

　　紫燕骑士团与银凤骑士团一样，将奥维西要塞当作据点，并在要塞周围开拓更多林地，预定将来要当作停机坪使用。

　　现在，这块空地上并排着一个中队（十架）、身缠全新铠甲的空战特化型机。这些是国立机操开发研究工房，倾尽全力打造的先行模型量产机『多耶迪亚涅』，它们的各种结构比起原本的席尔斐亚涅都更为精练，外形也变得更简洁俐落。即使如此，因为实际运转的次数仍远远不够，所以还有许多待改进的地方。

　　紫燕骑士团接下来要进行的实机演练，同时也是空战特化型机的运作测试。预定在各式各样的条件下进行操作，并且逐一收集数据，再依照这些数据重新评估设计。想脱离模型机的范畴，作为正式的制式量产机亮相，势必还有很长一段路要走。

　　新人骑士——现在已成为紫燕骑士团的团员们，用余光不停瞄向静静伫立在一旁的飞翔骑士。他们即将挑战初次的训练。和上次见面时一样，艾尔站在所有人面前开始说明。

　　「如同各位所看到的，有几架机体已经调过来了。虽然很想让你们马上驾驶看看，可是得先请你们做一些基础训练。在还没通过这些训练之前，没办法让你们驾驶飞翔骑士（多耶迪亚涅）。」

　　骑士团员们各个干劲十足，露出严肃的表情。当实物摆在眼前，他们的斗志也都更加高昂。

　　可惜用不了多久，当他们知道训练内容主要是从高处落下之后，这些觉悟就通通变成惨叫。

　　◆

　　「……感觉跟想像中不一样。」

　　几天之后，经过连日严酷的（射出）训练，团员们脸上露出郁闷的表情，呻吟着说。

　　「看到幻晶骑士会飞的时候，还那么感动的说。」

　　「居然完全没有机会驾驶……」

　　这阵子他们所受的训练，主要是穿上射出装置用的空降甲胄，或者是穿上幻晶甲胄长跑等内容。目的在于提升骑操士本身的耐力并且习惯甲胄。这些都让刚从基础的幻晶骑士驾驶课程中毕业，正式成为骑操士的团员们，有种又回到过去的错觉。因为被告知这些训练是必要的一环，所以只能乖乖照作，但不能否认的是，他们也多少感到有点失望。

　　银凤骑士团的中队长们，和其他几位团员，负责担任这些骑士团员的教官。

　　首先由艾德加指导空降甲胄的着装，以及降落时应该采取的动作。

　　「这些训练全都有其意义。为了在任何状况下都能确实完成动作，唯有靠反复练习才能习惯。」

　　说完后，就让他们不断进行训练，直到身体完全记住为止。看他们逐渐习惯了，投射出去的高度也随之增高，甚至开始在途中进行妨碍。

　　看着艾德加淡然且彻底地执行这一切，他魔鬼教官的形象也深植团员们的心中。

　　在这些训练的空档，穿着幻晶甲胄的迪特里希，还会带领同样穿着幻晶甲胄的团员去长跑。

　　「快点，给我不停地跑！骑操士到最后还是靠体力和魔力拼胜负。要彻底锻炼到即使飞翔骑士出了问题，掉下来也没问题的地步！光是这样就会决定你们的生死！！」

　　迪特里希率领银凤骑士团的围殴部队，踏遍许多残酷的战场，而且不只是他，银凤骑士团的团员各个都是年纪轻轻就见识过大风大浪的精锐，体能素质自然也锻炼得相当惊人。

　　在严酷的长跑训练中，即使团员们已经累得半死，迪特里希还是一脸若无其事的表情，根本就是怪物。他也是不输给艾德加的魔鬼教官。这也代表着团员们完全得不到救赎。

　　除了地狱训练之外，期间还穿插着基础知识的讲座。讲师则是教官们中最年轻的亚蒂。

　　其实，艾德加和迪特里希在骑士中也算是较为年轻的。至于亚蒂，她根本和受训的骑士团员们差不多。虽然觉得由年龄相近的活泼少女来担任导师很奇怪，但还是想在她的课堂上寻求严苛训练中的慰藉。原本应该是这样——

　　「驾驶空战特化型机的时候，要先嗡～～地操作源素浮扬器，让机体浮起来，然后调整到刚刚好的输出功率。前进的时候要咻～～地乘上气流，这样就可以动得很快了！」

　　「教、教官，完全听不懂妳在说什么……」

　　从另一种角度来说，她的讲座也非常惨烈。幸好用的教材是艾尔和老大安排的，所以内容还算完整，问题在于负责讲解的亚蒂是个无可救药的感觉派。大量的状声词使得说明令人难以理解，团员们只能欲哭无泪地自己啃书。

　　「……那样大概不行。」

　　「我们该出手帮忙吗？这样下去，正式上场的时候可能会出差错。」

　　「唉，亚蒂，都叫妳说明的时候不要用状声词了……」

　　结果，看不下去的海薇变成讲课的助手，协助补充说明。她过去向亚蒂请教泽多林布尔的驾驶方法的经验没有白费。听了她条理井然的解说，骑士团员们总算看见希望的曙光，露出得救了的表情。

　　于是，训练的疗愈女神这个称号便落到海薇头上了。

　　◆

　　经过为时数个月地狱般的基础训练，紫燕骑士团员终于能够坐上梦寐以求的飞翔骑士（多耶迪亚涅）了。话是这么说，但因为机体数量还不够，所以只能采轮流制。没轮到的人还是只能继续努力训练。

　　「大家期待已久的时刻终于到了。接下来要请各位飞上天空。应该没有人忘记之前的训练吧？全体人员穿上空降甲胄。准备搭乘！」

　　「是！」

　　被艾德加狠狠操过一顿的骑士团员们，动作明显变得迅速。他们快速地穿好空降甲胄，并将银剑插入纹章认证装置。等解除固定后，再活动全身检查状况。直到确定机能没有问题，才在艾德加面前整队。

　　他们脸上浮现既期待又有些紧张的神色。尽管接受了各式各样的训练，但接下来才是第一次正式飞行。

　　「很好，那么就开始搭乘。步骤跟之前教过的一样。有不懂的地方要马上提出来。」

　　团员们干劲十足地做出回应，然后各自坐上飞翔骑士。进入开启的驾驶舱后，首先要进行空降甲胄的连结。

　　「呜！之前是有听说，不过仪表类的装置也太多了。居然这么复杂……」

　　即使是有驾驶幻晶骑士经验的人，第一次坐上飞翔骑士也会被吓到。因为飞翔骑士的按钮、操纵杆和仪器之类的装置，可是比既有机体多太多了。

　　这算是银凤骑士团所开发的新型机中一个共同的缺点。他们开发了各式各样的追加机能，但是每增加一项机能，就得增加控制用的机组，所以才会有机能愈强大，操纵系统的难度也愈高的问题。最极端的例子就是伊迦尔卡。不过，多了飞行机组的飞翔骑士，操作起来也有另一方面的难度。

　　「别慌！照着亚黛尔楚……应该说照海薇教的去做就好了。先稍微增加源素浮扬器的浓度。不要做太大动作，这次只要想着能稳定浮起来就好。」

　　团员们听从艾德加的建议而恢复冷静，然后照着教学内容慢慢拉动操纵杆。源素供给器于是开始运转，将高浓度乙太注入源素浮扬器里。不久，机体开始产生浮扬力场，往上浮起。固定在地面的牵引索拉紧了多余的钢索。

　　「好，把牵引索收回来。小心点，一分开机体就会突然浮起来。大家冷静保持平衡！」收起牵引索后，脱离枷锁的机体便自由地往上浮起。实际感受到机体在自己的控制下活动，团员们都忍不住兴奋起来。

　　这次训练的首要目标，就是要安全地上浮。其中有人虽然在上浮后失去平衡，但也经由反复的训练渐渐稳定下来。不过偶尔也有人必须实际动用到甲胄射出装置。

　　紫燕骑士团以这场初次飞行为开端，不断累积他们的飞行经验。上升的高度也随着每一次训练增加，不久便开始使用推进器的机动训练。这支半人半鱼的骑士团拓展行动范围，提升速度，在空中的动作也益发流畅自如，终于能在空中自由悠游了。

　　◆

　　『带头转换成楔形阵……』

　　艾德加驾驶的飞翔骑士队长机鳍翼尖端亮起灯光。团员们从灯光闪烁的节奏看出指示，随即提升速度跟上去。伸展开来的鳍翼乘上气流，令飞翔骑士轻盈地在风中游动。大家都依照训练时的方式变换位置，在空中排出『く』字的阵形。

　　「好，愈来愈像样了啊。」

　　强烈的风声在高空回旋，稍微有些距离就听不见声音了，所以在机体上设置魔导光通信机当作通讯方式。透过魔法现象所产生的灯光闪烁来传递信号。

　　空中的障碍物不多，可是该掌握的信息却不比在陆地上少。为了在空中战斗，他们还得接受更多包括阵形在内的训练才行。

　　「还有些不够纯熟。目前也看不出有什么战术。但这样算是表现不错了吧。」

　　艾德加身为指导骑士，教官这个角色也愈来愈得心应手，很自然地帮所有人的动作打分数。就在这时，一架席尔斐亚涅从他们的队伍上空迅速掠过。

　　「……唉，亚黛尔楚果然厉害。要是她上课时能好好说明就更好了。」

　　比起他们驾驶的多耶迪亚涅，亚蒂的席尔斐亚涅动作更加灵活，这是大家有目共睹的。如果说他们刚好及格的话，那么亚蒂就是人机浑然一体，完美地掌握了气流。

　　团员们深深为她的驾驶技术所着迷。这个教官平时总是会做出一些难以理解的说明，让他们伤透脑筋，可是一旦到了天上，任谁也不会怀疑她的实力。团员们忍不住心想，要是她能够好好说明这些不知该有多好。

　　「居然可以把那条烈鱼控制得那么好，大概是因为以前开过泽多林布尔的关系，感觉比较接近吧？我们也不能认输。」

　　为了追上席尔斐亚涅，艾德加机发出加速的指示灯号，飞翔骑士们也提高速度跟了上去。

　　◆

　　在这样持续进行训练的某一天。

　　「艾德加学长、迪学长、海薇学姊，还有大家，都过来集合一下。」

　　「出了什么事吗？」

　　很久没露面的艾尔将中队长们集合起来。他流露出困惑的神色，这么开口道：

　　「不是什么大事……只是陛下告诉我，这样大张旗鼓地做出空战特化型机，质疑其实用性的声浪愈来愈大了。」

　　「大到陛下不得不介入的地步了吗？」

　　迪特里希皱起眉头。为了成立紫燕骑士团，还特地从全国网罗大量人才，怎么现在才在谈什么实用性啊？

　　艾尔苦笑着，但也没有否定。他接着说：

　　「或许其中多少也有些真心话，但我想大部分都是借口。简单来说，就是大家非常想知道飞翔骑士有多少能耐的意思。」

　　所有人恍然大悟，同时叹一口气。

　　「因为有很多贵族上表陈情，陛下好像也很困扰，所以命令我们要在近期内做出一些实际成果。」

　　「……实战吗？新人们是稍微有点样子了，但是我觉得还是稍嫌太早。」

　　艾德加沉声道。即使飞翔骑士队愈来愈熟练，可是模拟战的次数还太少，无法保证能成为实际战力。他觉得为时尚早也再自然不过。

　　「当然。陛下也考虑到这一点了，所以准备了能够协助我们的舞台。应该会派紫燕骑士团去保护近卫航班，而且还是全副武装的飞空船，艾德加学长你们也要参加。我们将投入所有空中战力应战。」

　　「哇，搞得这么盛大。」

　　中队长们看一看彼此。他们对空中作战还不够了解，但是总有一天必须克服这项课题。如果可以集结现有的战力去挑战看看也不吃亏。

　　「既然我们也可以去帮忙，不是很好吗？我会用小席好好加油！啊，那艾尔要怎么办？」

　　「不只是亚蒂，银凤骑士团也会尽可能派出人手。至于我……很遗憾，非常、真的是非常遗憾，这次的主角毕竟是空战特化型机，没办法让伊迦尔卡同行……」

　　艾尔握紧颤抖的拳头，勉强挤出这句话。

　　「如果真的那么不甘心，你干脆直接驾驶飞翔骑士怎么样？」

　　听到迪特里希敷衍的吐槽，艾尔瞪大了眼。

　　「那样所有的猎物都会被我一个人歼灭喔！咦？说不定行得通……不对，我想要展现标准的战斗能力，所以我不能去……」

　　若是让艾尔来驾驶，不论哪一架机体都能发挥出突破标准规格的性能，飞翔骑士也不例外。他这么说绝对不是瞎操心。

　　艾德加想着『团长好歹学会自重了。』这种没礼貌的事，也顺势点头应道：

　　「嗯嗯、我懂了。既然是陛下的命令，我们也只能接受。反正飞翔骑士迟早都得派上战场。至于驾驶员，就挑几个素质比较好的人吧。」

　　「拜托学长了。」

　　就这样，在银凤骑士团与近卫骑士团的协助下，紫燕骑士团即将面临他们的首次实战。

　　◆

　　弗雷梅维拉王国，王都坎库宁。

　　都市的周围是一片从欧比涅山脉的山脚下拓展开来的森林，一道巨大的影子正飞越过森林上空。

　　那是隶属于王下近卫骑士团的运输飞空船。起风装置产生的风使船帆涨得鼓鼓的，推动船只在大气的波浪中强而有力地前行，速度不输给周围吹拂的风。

　　没多久，船速减慢了。在前方无边无际、毫无遮蔽的青空中出现了一个黑点。黑点飞翔的速度很快，转眼间便扩大到不容忽视的地步。

　　「从正前方来袭！准备好了吗？奇维拉赫迪队，展开战斗阵形！」

　　艾德加朝设置在舰桥里的传声筒喊道。他的命令透过扬声器通到船外，再由靠在船边的巨大骑士接收。

　　「了解。分离后拉开距离，排好队形！」

　　上半身为人型，下半身则有条像鱼一样的尾巴。这群半人半鱼的机械骑士和船一起浮在天上。它们是空战特化型机的幻晶骑士，是由史上第一批完全飞行型的幻晶骑士！『飞翔骑士（多耶迪亚涅）』所组成的紫燕骑士团。

　　飞翔骑士用牵引索与飞空船连结，一起被带到这里来。当牵引索解开船体外侧的钩子，他们便重获自由。机体里的源素浮扬器事先就配合船的乙太高度提供所需的乙太，因此在解除固定后，马上就能乘风游向空中。

　　飞翔骑士摆动鳍翼，依赖四周的气流缓慢地前进一段距离后，远离了飞空船。一确定不会影响到船体，骑操士们立刻启动魔导喷射推进器。飞翔骑士一口气提升动力冲出去，在身后留下爆炎的咆哮。其推进力与起风装置完全无法相提并论，连包覆着钢铁铠甲的巨人骑士也能获得突飞猛进的加速能力。

　　这支中队规模的飞翔骑士一飞到船的前方，就迅速摆出阵形。那是发现有敌人从正面来袭时的迎击阵形。

　　「……假定为前方迎击。奇维拉赫迪队出动！！」

　　其中一架担任指挥官的飞翔骑士，用魔导光通信机不断向周围发出指示。

　　在紫燕骑士团排列阵形的期间，那个异物也一直缩短与他们之间的距离。仔细一看，才发现从正面接近飞空船的物体同样也是飞翔骑士。只不过，它和保护飞空船的骑士在外观上有些不同，那是亚蒂驾驶的模型机『席尔斐亚涅』。原来这场战斗是把她当成假想敌的战斗训练。

　　「对欧塔教官完全不必手下留情！拿出训练的成果，一口气包围她！」

　　带队的队长机稍微突出队形，手臂指向前方，同时让魔导光通信机发出闪光讯息。

　　『楔形阵……夹击。』

　　收到队长指示的队员们分成每三架机体一组，朝左右两侧散开。从正面接近的席尔斐亚涅只有一架，他们打算利用数量优势进行包围。

　　双方进入魔导兵装的射程范围内后，一口气发动攻势。

　　紫燕骑士团的多耶迪亚涅，开始朝席尔斐亚涅的前进方向发射法击，试图阻止它的行动。期间，其他的机体则继续接近，准备展开空中格斗。

　　他们各自做好自己的工作并加强合作，平稳流畅地展开行动。

　　席尔斐亚涅彻底无视射来的法弹，毫不犹豫地闯进它们的包围网中。

　　尽管现在使用的是演习用的低威力法弹，不过被打中还是会产生相当的冲击力道，至少能够拖住它的脚步。当然，席尔斐亚涅——亚蒂也不可能待在原处白白挨打。

　　席尔斐亚涅扭动身体增强劲势，随心所欲地控制魔导喷射推进器的推力，有如跃出水面的鱼一样急速上升，然后顺势沿着抛物线落下。

　　源素浮扬器的性质能够让机体维持在一定的高度飘浮，但也没有时刻停留在相同高度的必要。以比乙太高度为界线，席尔斐亚涅自由自在地翻身腾跃。上升、下降的时候也运用鳍翼做出变化多端的动作。只见它轻松钻过大量的法弹攻击，然后加快速度朝紫燕骑士团接近。

　　艾德加望着在舰桥前方展开的模拟战，向坐在船长席上的人物问：

　　「您对飞翔骑士和紫燕骑士团有什么看法呢？」

　　「唔，真可谓百闻不如一见。原本还怀疑幻晶骑士在空中能不能好好战斗……看来也不亚于陆上的机体啊。记得紫燕骑士团应该只收了新人骑士？」

　　坐在船长席上的人物是这艘飞空船的船长，同时也是近卫骑士团特设飞空船团的队长。艾德加点点头，回答他的问题：

　　「在现场驾驶飞翔骑士的，都是紫燕骑士团中特别优秀的队员。不用我们来指导，应该也能成为独当一面的骑士吧。」

　　「原来如此。天上和地上情况不一样，包围攻击的行动也相当出色……不过真要说起来，完全闪躲过那些攻击的敌方骑士还比较厉害吧。」

　　船长认真地盯着至今仍在空中穿梭自如的席尔斐亚涅。

　　「……只有那架机体的动作明显不同。要是所有人都有那种水准，就再让人放心不过了。」

　　「……她在我们团里也是屈指可数的好手。平常都和我们一起担任教官的职务。」

　　「这样啊。只能说真不愧是银凤骑士团了。」

　　船长低喃着靠上椅背，视线在舰桥内部扫过一圈。

　　「话说回来，将飞空船当成补给船的集团战术，还有协同训练……真佩服银凤的骑士团长阁下想得到如此有趣的点子。」

　　「不敢当。据团长所说，因为飞翔骑士无法频繁地起降，所以需要一个配合长时间行动时得以休息的场所。应该趁早开始累积与飞空船合作的经验。」

　　艾德加现学现卖地说起事先从本人那里听来的解说。飞翔骑士与目前陆上步行的机种不同，光是从机体上下来这个小小的动作，就得费好一番工夫。此外，虽然飞翔骑士具备在空中活动的基本机能，可是居住性不佳，并不适合长时间乘坐。

　　在决定要进行实战后，银凤骑士团的团长艾尔涅斯帝便这么建议：既然飞翔骑士原本就设计成护航用的机体，就得先多方尝试与飞空船本体的合作才行。

　　「不愧是银凤的领袖。不只做出了新机体，还事先看穿其缺点，甚至想出对策。」

　　当然，这并不完全是艾尔独创的提案。这个灵感是来自于异世界（地球）的航空母舰与舰载机之间的关系。话是这么说，不过除了他本人以外，也不会有人知道这种事情。船长对此兀自点头表示肯定。

　　「总之，现在的重点是飞翔骑士。光是能了解到它们没有传闻中那么不成熟就够了。在战场上任何事都有可能发生，为了做好更完善的准备，请继续加强对他们的训练。」

　　「这是当然，我们会尽力提供协助。」

　　「好，万事拜托了。」

　　正当两人谈完，一阵风忽然自飞空船侧面刮来。所幸风不是太强，顶多让船体稍微摇晃了一下。舰桥里顿时陷入紧张的气氛中。

　　他们很快就找出侧风的起因。刚才穿过紫燕骑士团砲火的席尔斐亚涅与飞空船擦身而过，这表示迎击训练失败了。

　　船长手抵着下巴，表情变得严峻。

　　「果然还太嫩了。」

　　「真是没面子。得加强锻炼才行啊……亚黛尔楚，这可是训练。明明就告诉她要手下留情了。」

　　艾德加小声说出后半句话，一手抵着额头，仰天长叹。绕回来与飞空船并行的席尔斐亚涅完全感受不到他们的无奈，仍悠哉地挥着手。

　　尽管有过这样的失败，但为了即将到来的战斗，紫燕骑士团之后仍与飞空船进行了好几次的协同训练。

　　◆

　　结束了基础的模拟战训练后，飞空船回到坎库宁，紫燕骑士团与飞翔骑士们也各自回到陆地上。模拟战时，在近卫骑士团的注目之下紧张得要命的团员们终于获得解放。

　　「啊啊！又连一发都没打中欧塔教官！」

　　「唉～～在近卫骑士团面前搞砸了。教官都不放水。」

　　「到底怎样才能飞得那么自由啊？别说法击了，甚至没办法靠近她。」

　　团员们纷纷发表各自的感想，而大家最主要谈的，果然还是亚蒂这个标靶角色的驾驶技术。很难想像她是用同样的机体做到那么灵活的行动。更准确地说，比起前阶段的模型机席尔斐亚涅，他们驾驶的多耶迪亚涅理应有更好的性能才对。

　　「我知道她能够当教官，很强也是应该的，可是愈努力，感觉就愈追不上她。」

　　银凤骑士团派来的教官每一位都还很年轻。其中的亚黛尔楚•欧塔更几乎与紫燕骑士团的新人骑士们年纪相仿。尽管如此，双方的驾驶技术却有天壤之别。面对一整个中队的集中攻击都能够全数闪过。他们完全无法想像，究竟要有怎么样的经历，才能做出那么灵活的动作？

　　这时，其中一人犹豫地开口：

　　「我说，应该不会因为在模拟战没打赢教官，下次实战就从成员里被踢掉吧……？」

　　现场顿时变得鸦雀无声。即使获得紫燕骑士团的名号，但他们还只是初出茅庐的新人。想要独当一面，就不能从实战的舞台上被拉下来。

　　担任部队长职位的少年，打破令人喘不过气来的沉默。

　　「……不，我想不会。就是因为我们被选上了，所以才会进行更高难度的训练。应该……不会现在才被踢掉。」

　　这只是近乎祈求的推测，却足以让大家安心地叹口气。

　　「对、对啊。可不能因为输了就这样消沉下去。只能尽我们所能去做了……」

　　「没错，我们还会飞得更好。再怎么说，我们都是要驾驶飞翔骑士和魔兽战斗嘛。」

　　「这可是绝无仅有的机会。何况陛下也很期待我们的表现。」

　　大家不断说着打气的话激励彼此。最后，少年队长点头做出结论：

　　「就是这样。只要抓住机会表现，我们……一定能够成为下一代的英雄。」

　　英雄——这几年在弗雷梅维拉王国，坐拥这个称号的一直都是银凤骑士团。他们击败大大小小、各种各样来袭的魔兽并守护城镇；拯救友邦于水火之中；国内配置的幻晶骑士除了少数旧型机以外，更几乎都引进了他们的技术。

　　就算飞翔骑士成功了，也不可能马上追上银凤骑士团的功绩吧。然而，如果史上第一个飞翔骑士团获得成功，必定能一举成名。至少，他们对此深信不疑。

　　「那就不能再这样消沉下去了。得趁现在好好进行今天模拟战的反省与复习。果然是包围网太松散了吗……」

　　「不，应该是被她的动作骗了……」

　　团员们一下子振作起来，匆匆休息过后，就立刻拿出模型开始确认战术。少年队长拉法叶•奇维拉赫迪在不远处看着他们讨论的样子，脸上隐约露出满意的笑容。

　　艾德加说的没错，与飞空船的协同训练是为了参加实战所做的准备。这表示在获选参加模拟战的阶段，他们就已经是紫燕骑士团中的佼佼者了。

　　上头已经决定将紫燕骑士团一个中队（十架）的多耶迪亚涅投入实战中亮相。因此挑出排名前十的骑操士，组成这支奇维拉赫迪中队。其中，技术、冷静的态度，以及统合众人的能力最为杰出的拉法叶则被选拔为中队长。

　　他出身自弗雷梅维拉王国东部的小贵族，是奇维拉赫迪子爵家的三男。像他们家那样位阶不高的贵族，身为三男的他也不可能靠家产安稳地过一辈子。这个国家的贵族习于将家位传给长子。虽说有些次子会被当作备胎，但是再往下的顺位就得靠自己另谋出路。

　　拉法叶也与大部分处境相同的人们一样，选择最主流的职业，努力磨练骑士技能，并且理所当然地把骑操士当作目标。到这里，他的故事还没有什么稀奇的，特别的是时机。

　　就在即将研修完骑操士课程的时候，他的眼前出现难得的好机会，那就是历史上首次登场的飞行型幻晶骑士，与为此要招募新骑操士的告示，附带招募年轻骑士这样前所未闻的条件。照理说，这种特殊职务都会从经验老道的骑士们里征选。

　　在骑操士课程获得优异成绩的拉法叶，在各种幸运的加持下，成功地让自己的名字出现在名单上。之后，他凭着天资聪颖与自身的努力渐渐崭露头角，现在也是率领一个小中队的身分了。

　　他还年轻，而紫燕骑士团的体制也尚未完备。以一个骑士团而言还有许多不成熟的部分，然而，根据今后的表现，想要飞黄腾达绝不是梦想。不只他有这样的野心，在紫燕骑士团团员的心中，或多或少都蕴含着一股年轻气盛的热血。在这个不断创造出新技术的弗雷梅维拉王国，天空仍是充满未知的领域。如果他们能成功克服这项挑战，必定能带来荣耀。

　　「我们一定要成功。」

　　听见拉法叶平静的低语，团员们用力点头回应。他们团结一致，气势昂扬，为了即将到来的挑战展开行动。

　　他们的决心很坚定，但是在那次模拟战之后，总觉得艾德加的训练变得更严厉了，结果还是让这些下定决心的紫燕骑士团团员们被操得纷纷发出哀嚎。

　　◆

　　时光飞逝，这一天终于到来。在王都坎库宁近郊的港口，近卫骑士团特设飞空船团的船正严谨地进行出航的准备，紫燕骑士团一个中队的飞翔骑士（多耶迪亚涅）在旁排成一列，另外还看得到从银凤骑士团调来的席尔斐亚涅与数架多耶迪亚涅。

　　艾德加挺起胸膛，对掩饰不住紧张的奇维拉赫迪中队说：

　　「就要上战场了。你们熬过了这么多艰苦的训练，现在正是展现成果的时候。」

　　艾德加以外的银凤骑士团团员，正在和近卫骑士们一起检查机体。不要以为他们很勤奋，他们只是把照顾紫燕骑士团这件麻烦事塞给了艾德加而已。尽管如此，担任教官一职愈来愈得心应手的艾德加也不太在意，主动接下了这份工作。

　　「这次战斗的主角是飞翔骑士，还有你们。不论是机体或是你们都有可能发生任何问题，所以我们也会同行，在必要时提供协助。」

　　「是、是的……」

　　知道有银凤骑士团的协助，还是无法让他们放松下来。就算在训练时做过好几百次了，但跟实战不能混为一谈。艾德加扫过他们每一个人，微微一笑说：

　　「放心吧。大部分的魔兽都不会比亚黛尔楚强。」

　　现场陷入困惑的沉默之中。他们花一点时间才听懂这是艾德加努力想出来的笑话，也不晓得该怎么反应，只好露出要笑不笑的微妙表情。艾德加没把他们的反应放在心上，若无其事地接着开口：

　　「魔兽每一只分开来都不是很强，真正可怕的地方在于数量，而这点也同样适用于你们身上。不管碰到什么状况，都不要让集团优势消失。要确保整个中队相互合作，绝不能掉以轻心。」

　　「是、是的……」

　　艾德加又激励队员的士气好一会儿后，他们接到准备就绪的通知。

　　「好。紫燕骑士团，出击吧。」

　　「了解！」

　　飞翔骑士围绕着近卫骑士团的飞空船，飞向苍穹。这支徒有其名的雏鸟集团，现在终于要振翅高飞了。

　　◆

　　飞空船在天空中前行，撕裂在高空流动的强风。

　　「……差不多快进入魔兽的地盘了。上次光是逃跑就竭尽全力，这次我们可做好了相应的准备。」

　　船长绷紧神经低语。这里是他之前带领定期航班试图通过时，受到魔兽攻击而损失惨重的地点。

　　上回遭遇会飞的魔兽时，装备法击战特化型机的武装飞空船虽然奋勇抗敌，可惜却力不从心，落得仓皇败逃的下场。

　　这次可就不同了。船舱里没有货物，而是满载着最先进的飞行型幻晶骑士。

　　「那么，就让我们拜见一下雏鸟们的实力吧。传令下去！紫燕骑士团准备战斗！」

　　他的命令通过传声管，船舱里一下子充满噪音。骑操士们跳上幻晶骑士后，立刻催动幻晶骑士的呼吸，让大量魔力流入巨大的身躯里。

　　「要空投飞翔骑士了！所有人离开机体！！」

　　等到退避的信号发出后，飞空船底部的舱门随即开启。还来不及欣赏地面上流逝的景色，支撑多耶迪亚涅的锁就解开了。部队马上往下坠落，被抛到空中。

　　飞翔骑士没有持续坠落到地面。它们的源素浮扬器早已存入了一定量的乙太，在稍微落下之后，又被浮扬力场拉回来，开始在空中游动。看见前面空投的机体启动推进器开始前进后，船员们接着空投下一轮机体。

　　除了船舱里的机体，连结在船体外侧的飞翔骑士也陆续分离。它们是为了应对紧急情况而在外侧待机的人员。

　　半人半鱼的骑士纵身跃入空中，一乘上气流便与飞空船拉开距离，紧接着从后方吐出喷射气流，利用反作用力产生推力。飞空船的推力不能与之媲美的空战特化型机，很快就抛下飞空船冲向前。

　　「就让我好好见识见识你们的能耐吧。」

　　船长瞇起双眼，望着魔导喷射推进器所留下的热浪轨迹。

　　「前方发现魔兽群！散得很开啊。」

　　出击后的奇维拉赫迪中队瞪着盘据在前方的黑影，迅速摆出阵形。

　　那些一边嘎嘎大叫，一边拍打翅膀的巨大怪鸟是『剑舞鸟』。在弗雷梅维拉王国算是较为常见的鸟型决斗级魔兽。

　　牠们很快便察觉到有外来者闯进自己的地盘，并显露出明确的敌意。不管入侵者来自天空还是陆地，牠们绝不能让这附近的栖息地和猎场被抢走，所以面对入侵者，唯有排除一途。

　　牠们先是发出一声尖锐的鸣叫，然后就各自瞄准入侵者冲刺。全身环绕着魔法现象特有的淡淡光辉，奋力振翅，利用空气操作的魔法不停加速。

　　在这个世界上，幻晶骑士与魔兽之间的第一场空战正式揭开了序幕。

　　「就跟教官讲的一样，魔兽的数目真多啊。」

　　拉法叶试着计算映在幻象投影机上的魔兽数量，但是中途就放弃了。剑舞鸟群的规模大概比一个中队的紫燕骑士团多了五倍以上。光看数量的话，紫燕骑士团处于压倒性的劣势。

　　「不过，牠们没有能够成群结队以上的智力。换成法击阵形。」

　　拉法叶点亮魔导光通信机，向友机发出指示，奇维拉赫迪中队随即迅速改变阵形。相对的，魔兽除了稍微集中群体以外，就没有其他战术性动作了。

　　在对抗魔兽时，幻晶骑士的性能是很重要，但骑士们所采取的战术行动更是影响胜负的关键。选择适当的阵形与位置，就能让骑士的攻击达到事半功倍的效果。

　　「小心别被包围，从外侧削减数量！别让牠们轻易靠近。准备魔导兵装！」

　　中队跟随队长拉法叶的机体，改变前进方向。他们没有直接闯进剑舞鸟群的中心，而是绕到外侧，然后将各自的魔导兵装对准鸟群。

　　魔导兵装的前端发出淡淡的光芒，接连不断地射出法弹。蕴含爆炎的橙色法弹划出烧灼的轨道横空飞去，接着直接命中试图冲向奇维拉赫迪中队的剑舞鸟们，在空中炸出灿烂的火光。

　　法击一波接一波，又有好几只剑舞鸟被打得粉身碎骨，可是剑舞鸟们也不是只乖乖挨打。牠们利用天生的敏捷优势在空中飞来窜去，躲过攻击并开始接近。

　　「动作真快。光靠法击打不完啊……不过，我们的武器也不是只有这一种。准备骑枪突刺！换成楔形阵一举突破！！」

　　飞翔骑士们再次变换位置，组成『く』字阵形，然后将冲锋目标瞄准魔兽群的正中央，开始加速。魔导喷射推进器的推力骤然提升，使飞翔骑士一口气完成加速。

　　说到使用近距离武器进行格斗战时，在空中与在地面上有何不同？没有抵销攻击反作用力的地面支撑，这点就足以说明一切了。如同字面上的意思，在空中完全没有立足点。因此，想在格斗中产生足够的威力，就必须有一定以上的劲势。飞翔骑士这样的金属铁块非常沉重，只要加速到一定程度，在空中的冲撞应该不至于败下阵来。

　　有如箭矢般破空而去的飞翔骑士，用手中又长又大的骑枪在剑舞鸟群中央开一个大洞。展开双翅的鸟身看似巨大，其实剑舞鸟身形轻巧纤细，只要挨了长枪一击就会被一分为二。牠们柔弱的身躯阻止不了骑士的突进。

　　来到鸟群另一侧的奇维拉赫迪中队没有减缓速度，持续前进好一会儿，等稍微拉开距离后，才绕一大圈转回来。

　　「很好……行得通！削减不少数量了！」

　　看见鸟群被挖空一部分，拉法叶在欢呼的同时也巩固了信心。就算剑舞鸟擅长利用强化魔法进行冲刺攻击，也比不过同样使用强化魔法冲锋的钢铁骑士。

　　陆上的魔兽不具有飞行能力，却有顽强的体魄与凶恶的杀伤力。相对的，飞行魔兽虽然较为敏捷，却缺乏持久力。

　　遭受痛击的剑舞鸟群在此时突然改变行动。刚才集中在一起的鸟群向四面八方分散开来，向大范围展开后，便将奇维拉赫迪中队包围起来，准备杀到他们眼前。集中在一起就会被一网打尽。看来魔兽好歹也有能够理解这点的智力。

　　「这下就不能将牠们一举歼灭了。既然如此，我们也有相应的战法。将牠们各个击破！依小队分散！」

　　从单体的战斗能力来看，飞翔骑士占有压倒性的优势，所以就算会因此分散战力，也不至于屈居下风。重新分成几个小队的飞翔骑士纷纷开始加速，迎击直扑而来的剑舞鸟。

　　当一部分的鸟群与飞翔骑士展开空战时，其他鸟群则开始不断提升高度。剑舞鸟之所以能停留在空中靠的并不是乙太的作用力，而是拍打翅膀产生的升力。相较于利用源素浮扬器而只能停留在一定高度的飞翔骑士，剑舞鸟可以更自由地改变高度。

　　振翅飞到飞翔骑士头上的剑舞鸟突然收起翅膀，直接进入俯冲状态。强化魔法的力量暴增，牠们将身体化为一把锐利的长枪。这是剑舞鸟擅长的攻击方式。

　　飞翔骑士除了不擅长应对来自正上方的攻击以外，还有另一项弱点，就是来自不同高度的攻击。源素浮扬器产生的浮力无法快速地改变高度，所以无法与不同高度的对手进行格斗战。

　　飞翔骑士们也注意到了在头上飞舞的敌影。不过，就算敌人瞄准自己俯冲直下，他们也没有慌了手脚。

　　「被绕到头上确实非常不利，可是既然知道会发生这样的情况，怎么可能毫无准备！」

　　拉法叶按下设置在操纵杆附近的按钮，启动某项武器。加装在多耶迪亚涅下半身的小型连发投枪器转向正上方，打开盖子，里头露出尖锐的枪尖。

　　「上吧，尝尝这招『魔导短枪』！」

　　魔导短枪喷出猛烈的火焰，从小型连发投枪器飞射而出。这是直接将魔导飞枪缩短而制成的武器，一样用银线神经与本体连结并获得魔力，也可以透过魔法术式操纵。

　　其最大的特点是质量经过减轻，而且依然不减其推力，能在短时间内实现猛烈加速。这正是为了在空中作战中发挥效果所进行的改造。

　　短枪直冲而上，精准贯穿一直线往下俯冲的魔兽。就算是剑舞鸟，也没有敏捷到能躲开『真正的』长枪从正面而来的直击，头部因此被击飞出去。剑舞鸟自然是当场死亡，失去平衡后摇摇晃晃坠落大地。

　　「成功了！命中啦，而且还是一击毙命，这武器真是太强了！不过，没想到短枪这么难控制。根本没办法一边移动一边射击……」

　　对经验尚浅的年轻骑士来说，魔导飞枪系列的操作本来就极其困难。很容易因为太专注于控制飞枪，就忽略本体的动作，无法同时顾及两方面。不过，刚才的攻击正好展现出其杀手锏的价值。

　　击坠上方的魔兽让拉法叶松口气，但这也产生了一瞬间的破绽。剑舞鸟的突袭并不只有一次，还有一只躲在先发的后方。

　　等他注意到的时候，攻击已近在眼前。

　　「什、可恶……！」

　　现在开始加速也躲不开了。拉法叶架起盾牌，试图做最低限度的抵抗。剑舞鸟则朝盾牌猛冲而来。

　　——就在这时，一架骑士从后方撕裂大气，闯入他们之间的空隙。

　　骑士的骑枪尖端正好捕捉到俯冲而下的剑舞鸟。挨了横扫而来的重重一击，剑舞鸟惨遭击飞。断然执行突刺的骑士继续飞行一段距离后，慢慢减速，又掉头绕回拉法叶身边。

　　「你可以为战果感到高兴，但是太大意了。敌人可不是只有一只。何况你还是中队长，要把视野放得更远。现在战力太分散了，赶快重整队形。」

　　「……布兰雪教官！是、是的，非常抱歉！」

　　艾德加机确认他没事后，就留下建议，飞身离开了。拉法叶也随即回到混战之中。

　　他用魔导光通信机将中队重新集合起来。待重新组好阵形后，奇维拉赫迪中队便团结起来，再次展开攻势。

　　之后，紫燕骑士团也一直占有优势。虽然几度场面危急，幸好每次都有艾德加前往助阵，他们没受到什么太大的损伤。最后以紫燕骑士团压倒性的胜利结束这场战斗。

　　空战特化型机与法击战特化型机不同，在空中得以选择远距离或近距离攻击。单独一架机体就拥有极高的战斗力。只要是在空中，甚至足以同时对付好几只决斗级魔兽。

　　船长严肃地盘起双臂，从后方望着因为胜利而士气大振的紫燕骑士团。

　　「真是太惊人了。看来时代要改变了。未来称霸天空的人，就能称霸世界。属于飞翔骑士的时代肯定会到来……我们能够走在最前头，究竟是不是侥幸呢？」

　　他用认真的眼神凝视着在天空飞舞的骑士们，仿佛想从中看出什么一般。

　　◆

　　飞空船与飞翔骑士获胜返回王都，向国王报告首战的胜利。空战特化型机用胜利证明了自己的实用性，并巩固了其地位。

　　尽管建造所需的费用庞大而没办法马上量产，但是之后也将与飞空船一同慢慢增加数量。飞翔骑士与飞空船互相合作，不断拓展活跃的舞台，在王国内也逐渐闯出一番名号。

　　在这样的背景之下，紫燕骑士团的发展也开始影响作为其本体的银凤骑士团。

　　第五十一话　银凤骑士团的选择

　　紫燕骑士团与魔兽交战的结果，很快就传遍弗雷梅维拉王国。

　　自从飞空船登场以来，天上发生的事件原本就饱受注目，空战特化型机的登场与成功又带来另一波冲击，勾起国民更深的兴趣。

　　飞空船的运用原本因为魔兽的存在而留有疑虑，也许从此将发生戏剧性的改变。

　　在这样一下子变得手忙脚乱的情况下，身处漩涡中心的紫燕骑士团自然也闲不下来。一开始以引进空战特化型机为优先，延后集团体制的确立，此时终于也到了正式进行组织编制的时候。紫燕骑士团将会增加包括新任骑士团长在内的几名干部级人员。

　　「已经从近卫骑士团里派出和飞空船有关的人进入紫燕骑士团。以后就由他们负责管理飞翔骑士。」

　　「这样紫燕骑士团就能正式独立行动。天空也成为幻晶骑士活跃的舞台……真是太棒了。」

　　被选作紫燕骑士团第一代骑士团长的，是原本统领近卫骑士团特设飞空船团的人物，也就是上次战斗中，担任飞空船船长的『托尔斯帝•科斯坎萨罗』。

　　在那场战斗之后，飞翔骑士与飞空船又做了好几次合作行动训练。这两者既能够弥补彼此的缺点，也能够增强对方优点。现在已经渐渐累积起运用的经验，其可用性也是众人有目共睹的。由熟悉飞空船运作的人来带领紫燕骑士团，可以说是某种必然的结果。

　　「和飞空船的合作正要迈向下一个阶段。想必今后还会增设更多相同形式的骑士团。」

　　「紫燕骑士团应该能成为这种组织型态的模范吧。」

　　除了补充干部级成员之外，其他人事则全部照旧。虽然目前奇维拉赫迪中队就是空战的所有战力了，但能想见将来会继续扩充。

　　「增建飞空船的计划和原来一样，不过接下来也得增加飞翔骑士的数量才行。这段期间要辛苦骑操锻造师（你们）了。」

　　「了解，这也是我们的荣幸。」

　　换个角度来看，紫燕骑士团的独立，意味着过去由近卫骑士团独占的飞空船，将会分散到另一个独立集团，而且势必会出现想要仿效的人。飞空船与飞翔骑士的数量仍极为稀少。因此，培育拥有相关技术的锻造师也成为当务之急。

　　「请放心。为此我们也派出团里的老大去帮忙了。」

　　银凤骑士团的老大，也就是『达维•霍普肯』，他将带着几名部下前往国立机操开发研究工房。不论是飞空船还是飞翔骑士，都不是一介贵族能够自行承担的资产，由国家主导才是最好的形式。

　　老大是现今少数同时精通飞空船和飞翔骑士相关技术的人才，重要性仅次于艾尔涅斯帝。他将亲自前往国机研，传授技术给现场的锻造师，而双方进行交流的结果，将会进一步提升多耶迪亚涅的完成度，朝制式量产机的目标更进一步。支持飞翔骑士量产化的体制正逐渐成形。

　　「期待大家的表现。另外，朕这边也得好好谈谈了。」

　　在举国瞩目之下，国内所有的贵族都接到国王里奥塔莫思的诏令，命他们前来王都举行一场大型会议，而议题自然不言而喻。一接到诏令，各地的贵族都争相前往王都坎库宁。

　　「想必诸位已有所耳闻，银凤骑士团从西方带回了飞空船相关的全新技术，并且利用这项技术研发出飞翔骑士……在此，将讨论如何运用这两者的相关议题。」

　　里奥塔莫思严肃地宣告会议开始，而他接下来的发言，则在贵族之间掀起轩然大波。在国王方提出的草案中，对飞空船与飞翔骑士的运用有着极为严苛的规范。

　　首先，光是在持有的阶段就列有相当详细的规定。依照身家与拥有的骑士团规模不同，对数量上限都有其限制；运用方面的规范就更为严苛了。飞空船可以运用的航路基本上都是固定的。一旦偏离航线，就会受到严厉的处罚，而空战特化型机的配置也有相同繁琐的规定。

　　即使内容极为慎重，但到了会议结束后也没有做出太多变更，直接拍板定案了。天空这片领域的自由度实在太高，飞翔骑士的价值也与现存的幻晶骑士有所不同。虽说不可能错过这股潮流，但也不能因为贪快而招致危险。贵族们似乎也有这样的共识，因此选择了平稳的开头。

　　出人意料的是，除去时间拖得相当长这点，相较于一开始紧绷的气氛，会议进行得意外地顺利。

　　「……飞空船的建造与空战特化型机的配置许可，现在已经人人争相申请了。」

　　没有人不想要这两者。各贵族的『航线』设定是会议中最花时间的议题，接着才逐一决定获得飞空船与飞翔骑士的顺序等细项。

　　这个时期作为大航空时代的前夜。为了迎接黎明的到来，正如火如荼地进行准备。

　　◆

　　变化的浪潮造访弗雷梅维拉王国，平等地影响了所有人。没错，就连掀起这波浪潮的银凤骑士团也不例外。

　　艾尔涅斯帝来到雪勒贝尔城。在进行有关运用飞空船和飞翔骑士的会议期间，他屡次受到国王传唤，对各种相关问题提出建议。只要是为了推广他所创造的（半）人型兵器，不论需要任何协助，艾尔都在所不辞。

　　尽管会议持续了好几天，里奥塔莫思脸上却没有露出一丝疲态，他对总是充满活力的少年说：

　　「艾尔涅斯帝，看来你们建造的飞翔骑士将会顺利配置到全国各地。不过，这事暂且不提，今天要谈的是银凤骑士团的骑士。」

　　听见与平时不太一样的开场白，艾尔不解地偏着头。

　　「你身边有几位带领中队的人物吧？」

　　「陛下是指艾德加学长、迪特里希学长和海薇学姊吧。他们怎么了吗？」

　　艾尔所创造的幻晶骑士经常出现在话题中，但很少谈及骑士团本身。听见艾尔的回应，里奥塔莫思沉吟一声，稍微停顿后说道：

　　「飞空船和飞翔骑士非常抢手。一旦起了个头，就会发展得愈来愈快……但是，为了踏出这第一步，还有许多问题尚待解决。其中之一就是培养骑操士。飞翔骑士的驾驶技术与过去完全不同，所以需要能够指导的人才。」

　　艾尔推测出话题走向，附和着说：

　　「原来如此。陛下的意思是，那三个人被选上了。」

　　「正是如此。简单来说，是和紫燕骑士团那时候的情况相同。此外……」

　　里奥塔莫思的话还有后续，而且可以说接下来才是正题。

　　「艾尔涅斯帝，你有意让那三个人另立门户吗？」

　　听见这意料之外的提案，艾尔忍不住眨眨眼。他沉默地思考片刻，然后缓缓开口：

　　「可是，陛下，银凤骑士团成立的时候，将他们编入团里是有原因的。」

　　「嗯。朕已经向父亲问过事情原委。不过，艾尔涅斯帝，现在的情况与当时可是大大不同啊。」

　　国王心里似乎早已有定论，委婉地继续游说：

　　「现在和数年前不同，举国上下找不到任何一人敢看轻你。不如说正好相反。朕也明白你们一同闯荡至今，会感到眷恋也是人之常情，但是他们也和你一样，从过去的经验中得到大幅的成长。更重要的是，他们并非屈就于一介骑士的人才。」

　　艾尔微微瞇起眼，仔细思考国王的话中之意。

　　银凤骑士团自从成立以来，拥有多次与穷凶恶极的魔兽交手的经验，甚至跑去邻国的战争中凑一脚。因此经历的战斗次数和质量在国内自然也是首屈一指。

　　见识过各种大场面，银凤骑士团已经称得上是身经百战的军事集团了。尤其是率领各中队的三人，本身既是优秀的骑操士，连部队指挥、适应新技术的能力也相当出色，皆是令人生畏的新生代人才。因为在艾尔涅斯帝这个本身就很不合理的骑士团长手下工作，银凤骑士团的人都有点磨练过度了。

　　「飞翔骑士的登场将为我国带来空前的巨大变革。优秀的骑士再多都嫌不够，特别是熟知飞翔骑士的人才。」

　　虽然每一句话艾尔都听进去了，但是他难得陷入沉思，回答起来也心不在焉。

　　「当然，朕会安排好继任者，确保不会影响到银凤骑士团的活动……这并非强制，但是否能够考虑考虑？」

　　「……臣明白了。臣得先与当事人谈谈。若是他们有意离开，届时……」

　　艾尔像是做出某些决定，点头答应国王的提议。

　　◆

　　当艾尔与国王讨论着银凤骑士团的将来，几乎是在同一时间，奥维西要塞来了几位访客。

　　他们没有穿铠甲，可是从那身端整合宜的装束以及言行举止看来，都让人感受到高尚的品味。他们还带来几封印有贵族家纹的介绍信，足以替其身分担保——只有一点非常奇怪。

　　「……听说要找的人是我们。不是骑士团长吗？」

　　他们请求会面的居然是艾德加、迪特里希以及海薇三位中队长。于是，中队长们就在奥维西要塞的会议室兼会客室里接见访客。

　　「是的，是找布兰雪先生、库尼兹先生和奥柏里小姐三位没错。我是接受各地骑士团的相关人员，或者是拥有爵位的人士委托，居中进行协调的人。」

　　一名男性代表来客娓娓道来：

　　「三位在现今众所瞩目的银凤骑士团中带领中队，你们的活跃事迹早已举国皆知，我们也曾数度耳闻。因此，这次前来……是想请问三位是否有更换职场的意愿。根据这件事的进展……我方为三位各自准备了骑士团长的位置。」

　　三人花一点时间才做出反应。迪特里希维持挑起一边眉毛的表情停止了动作，就连艾德加也没办法马上理解对方的意思。海薇则是频频关注着坐在隔壁的艾德加的动向。银凤骑士团一向将异常视为理所当然，但这样的话题仍可说是非常跳跃。

　　「您、您这样说也太突然了，而且我们只担任过中队长，现在突然要给我们一个骑士团……」

　　见三人掩饰不住疑惑的样子，男子夸张地点点头，接着说：

　　「三位似乎不太了解自己的风评，也难怪会感到困惑。请容我先解释清楚。如果是普通的骑士团，这样的条件或许有点勉强，但三位所属的银凤骑士团情况不同。看看过去累积至今的功勋，让各位中队长们带领骑士团绝非不可能之事。」

　　艾德加平时就很严肃的表情，因为紧绷的缘故又增加五成凶恶度，但男子看似不为所动。

　　「银凤骑士团确实建立了许多功绩，但这一切全都得归功于骑士团长阁下的活跃。」

　　「这我明白。说起埃切贝里亚团长阁下，那可是立下许多卓越功绩的传奇人物。不过，那也是由各位的努力付出一同撑起，这些绝不能被外人否认。」

　　男子露出温和的笑容，稍微停顿一下，等艾德加他们的思考跟上。

　　「正因为拥有相应的实力，才能够跟随团长阁下一路奋斗至今，而且听说三位都拥有各自专用的幻晶骑士。说起来，专用机体在多数骑士团里本来就只有团长能够拥有。虽说在银凤骑士团里是一个中队，但考虑到其特殊性，实际上却足可匹敌一个骑士团。」

　　三人面面相觑，有些意外地眨眨眼。自从银凤骑士团成立以来，跟随宛如脱缰野马的骑士团长四处奔波，使他们几乎没有余力回顾过去。他们和旁人的认知确实有相当大的差距。

　　「只要是对局势稍微了解的人，都听过创造出最新型幻晶骑士的银凤骑士团的显赫威名，而在其中带领中队，前往各地立下彪炳战功的三位，更是所有年轻人希望的象征。不，应该说是羡慕的目标。」

　　「这真是……想都没想过啊。」

　　听见这个藏于盲点中的事实，三人脸上现出动摇的神色。男子乘势接着说：

　　「年纪轻轻就能赢得如此评价，靠的完全就是三位的才能。因此，我们认为三位不应满足于中队长的身分。」

　　「您的意思是，要我们脱离银凤骑士团？」

　　「这并非强制。我只不过是提供选择的仲介人罢了。看来三位似乎不是很清楚自己的价值，所以容我在此说明。至于听过以上说明后，不论三位做出怎么样的决定都没有问题。」

　　见三人的态度不像刚开始一样充满疑惑，而开始认真思考他们的提案，男子总算满意了。他已经圆满达成来到这里的使命。

　　「如同我一开始所说的，如果有意改变任职单位，我方已经准备好优渥的条件。就我来看，凭三位的实力就算率领一、两个骑士团也不意外。将我们引介至此的贵族们也一样，大家都想要优秀的人才。」

　　「……请让我们和团长商量一下。」

　　「这是当然。请好好考虑。要是有了答案，请联络这里。我们会马上安排双方见面事宜。」

　　说到这里，男子站起来，留下联络方式，并恭敬地行一礼后就离开了。

　　艾德加、迪特里希和海薇还没有从刚才对话的冲击中恢复过来，仍留在会客室里。与极为苦恼的艾德加不同，迪特里希没多久就深深吐出一口气，喀喀地扭动脖子说：

　　「唔唔，原来是这样。老实说还真没想到。不过，冷静一想就会发现，我们的确做了不少大事。」

　　「……那样的评价就心存感激地收下了。话说回来，离开银凤骑士团这种事我还真没想过。」

　　「我们一起组成骑士团，待在这里已经习惯成自然了嘛。」

　　也许是暂时得出结论了，艾德加抬起头来说：

　　「银凤骑士团的成立虽说是形势所趋，但主要还是为了艾尔涅斯帝……当时是这样没错，而且对那时的我们来说，也不能让事情就此结束，所以和厄尔坎伯、迪、海薇、老大……还有大家一起挺身而出。」

　　「可是，其中一项约定……目的已经达成了吧？」

　　「……是啊。」

　　他们在遥远的克沙佩加了结那段因缘。那个夺走他们的模型机（特列斯塔尔）的仇敌已经不在世上了。

　　再说，艾尔涅斯帝也不需要银凤骑士团继续维持原样了。他累积至今的地位无人可动摇，在某方面甚至拥有与国王相当的独特地位。上次的战争更将他的影响力延伸到弗雷梅维拉王国之外。就算这时候加入新面孔，也不会有人看轻现在的艾尔。虽然可能会造成别的问题——

　　「如果飞翔骑士继续增加，银凤骑士团也渐渐改变……那这里还需要我们吗？」

　　第一次想到这件事的艾德加睁大双眼。听见他像是提问的独白，海薇一语不发，迪特里希则是声耸肩说：

　　「谁知道？不过只要待在这里，就一定会和团长（艾尔涅斯帝）的新技术扯上关系。我原本就是因为这样才加入的，而且，我希望能继续跟随他。到其他地方当骑士团长是很吸引人啦……但是，我大概不适合照顾超过一个中队规模的大团体吧。」

　　迪特里希似乎已经做出决定，无事一身轻地打算离开会客室。艾德加忍不住向他搭话。

　　「你已经决定好自己的路了？那……」

　　「艾德加，别管我怎么想，也不用太在意第一中队。你只要问你自己心里的想法。」

　　「迪，我……」

　　迪特里希不等他说完，一脚已经踏出房间，又说：

　　「不管做出什么选择，就是不要止步不前。」

　　艾德加坐在椅子上，怔怔望着迪特里希关上的门。接着，海薇也起身离开位子。

　　「……海薇。」

　　「不行——这是你该自己思考的事情，艾德加。没有人能帮你决定，也不能让别人替你决定。」

　　她轻轻弹了艾德加的额头后，便挥挥手离开房间。之后，艾德加留在会议室里沉思许久。

　　◆

　　艾尔一回到奥维西要塞，就马上找来三位中队长。在他开口之前，迪特里希先告诉他白天有访客的事情。

　　「……这样啊。他们动作真快。」

　　「看样子，你果然也已经听说这件事了？」

　　艾尔露出暧昧的表情，回答说：

　　「我有听说，但其实也是刚刚才听说的。顺序先后有点微妙。只能说巧妙地避免了越级交涉吧。」

　　比起沉吟着盘起双臂的艾尔，站在他身后的亚黛尔楚反而因为是第一次听说，震惊地瞪大双眼，僵在原地。

　　「所以呢？你们有什么想法？」

　　「想法啊。这个……只要看到你，就会让人很不想率领一整个骑士团。」

　　「咦？怎么听起来好像是我的错……？」

　　迪特里希忍不住轻笑出声。

　　「哎，我还是维持现在中队长的身分比较轻松。还是说，我离开也没关系？」

　　「嗯——难得一起打拼到现在，要分开也很舍不得呢。」

　　「就、就是说呀！根本不必离开嘛！那样太……」

　　「可是……」

　　回过神的亚蒂连忙开口，但是艾尔却打断她，接着说：

　　「率领骑士团对骑士或骑操士来说是最高的荣誉。我实在找不出理由叫你们放弃这个机会。」

　　亚蒂不禁阖上张开到一半的嘴巴。连迪特里希、艾德加和海薇也都犹豫地迟迟未开口，因为艾尔的表情极为认真，就好像面对幻晶骑士时一样，不，可能不只如此。

　　「所以请好好考虑，找出你们自己的答案。如果学长姊们打从心底如此希望，我一定会支持到底。」

　　三位中队长慑于他的气势，都板起脸来点头回应。见状，艾尔便结束对话，转身离开。亚蒂慌忙追在他身后。

　　「艾尔！那三个人走了真的好吗！？」

　　她实在不认为艾尔会支持学长姊们离开。银凤骑士团的成立虽然是形势所趋，但大家也是同甘共苦至今的伙伴。她深信大家以后也会一直待在一起，却没想到身为骑士团长的艾尔会赞成学长姊们离开。

　　「如果他们由衷希望。」

　　「可是……！」

　　「亚蒂。」

　　艾尔静静地直视亚蒂的双眼。在一本正经的艾尔面前，亚蒂又不得不闭上嘴。

　　「人的一生转眼即逝。有生之年如果有机会完成愿望，又或者有想追求的事物，就不该迷惘、踌躇、更不应该停下脚步。无论如何，都必须先抓住机会。就算会失去什么，也得等到抓住了机会再烦恼。」

　　果敢决断，这就是一直推动着艾尔全力前进的理论（逻辑）。他始终身体力行地证明。从诞生到这个世界上的那一刻开始，他就是个煞车失灵的异常存在。

　　「就算他们离开银凤骑士团，也不表示会突然变成陌生人。所以，最重要的是他们自己真正想要什么。」

　　亚蒂好像还是不能接受的样子，但也想不出理由足以说服现在的艾尔，只能无可奈何地把眼前的他紧紧抱在怀中。艾尔轻轻摸一摸她的头说：

　　「要是留下遗憾死去，又没有来世的话，一定会迷失目标，徬徨不知所措。」

　　他最后的低语在这世上恐怕没有人能够理解，完全是他个人的理由。

　　◆

　　当举国上下处于人心浮躁的狂热气氛中，只有时间仍不停流逝。

　　飞空船已经在弗雷梅维拉王国某些地区的航线正式启用，因此得以用过去远不能及的速度载送人与货物，其便利性令人们大为吃惊，很快就变得无法不依赖它。

　　事情就发生在此时——

　　「前往博库斯大树海的调查飞行……吗？」

　　「没错。虽然航线渐渐稳定下来，众人对飞翔骑士的期待却是与日俱增。期望它发挥最大的成效，成为一个跳板……前进至今无人敢踏足的博库斯大树海。」

　　艾尔一看见迎接他的里奥塔莫思露出烦心的表情，就做好又有麻烦事找上门的心理准备了。但是，他万万没想到，国王提出的要求远超乎意料。

　　「陛下的意思不光是调查那么简单吧？」

　　「正是如此。『森伐远征军』的成立恐怕势在必行。当我国得到飞空船的时候，朕就在想一定会有人提出这样的意见……实际上也是如此。」

　　——『森伐远征军』。

　　这起极为重大的历史事件，同时也是弗雷梅维拉王国成立的契机，是人类过去在世上创造出幻晶骑士，并藉其力量称霸泽特兰德大陆西侧（现在的西方诸国）之后所发生的事。

　　当时的人类趁胜追击，越过欧比涅山地，继续朝大陆东部挺进。然而大陆东部，尤其是现在被称为博库斯大树海的深处潜伏许多强大无比的魔兽，即使靠幻晶骑士的力量仍无法攻下。

　　人类虽然仓皇败逃，但为了多少留下一些战果，因此在欧比涅山地的山脚下建立了一个国家。这个国家最后发展成现在的弗雷梅维拉王国。

　　历经长久的岁月，西方诸国进入安定繁荣的时代。弗雷梅维拉王国也不曾遭到毁灭，但还是渐渐改变原本的性质。分成像现在这般遗忘魔兽存在的诸国，以及阻挡魔兽的国家。

　　即使是这样重大的历史事件，却因为当时太过混乱，没有留下什么关于『森伐远征军』的详细记录。唯一可以肯定的是，远征军遇上了足以匹敌陆皇龟（贝西摩）的超级魔兽，甚至传说兵力多达数百架幻晶骑士的军队遭受毁灭性的打击。

　　基于上述原因，想循着前人的足迹取道陆路几乎是不可能的。要不是出现了开拓天空领域的飞空船和飞翔骑士这些技术革新，也绝对不会有人如此提议吧。

　　「飞空船和飞翔骑士确实有很多优点。不过，臣以为有些太过急躁了。」

　　「飞空船是很强力的移动手段，再加上有了飞翔骑士，如今在天上的旅途也令人安心许多，也缩短了南来北往的距离。此外……这也是因为你们创造的新型机（卡迪托雷）的影响。近来在抵抗魔兽来袭时，比起过去轻松得多。说穿了，就是有了余裕。」

　　「因此将眼光转向了外侧啊。」

　　说是『外侧』，欧比涅山地以西已经被西方诸国占据。那么，目标当然就只有尚未开发的博库斯大树海。

　　「也就是说，还要让银凤骑士团背负这项使命吗？」

　　「别想成是抽到下下签。你们的表现……已经超乎期待太多。」

　　就算是领地邻近博库斯大树海的贵族们，目前也只掌握到树海浅层的情报。距离昔日的森伐远征已经过去好几百年，谁也不知道在大树海深处到底有什么样的妖魔鬼怪。假如贸然出手，引出像陆皇龟那样凶恶的魔兽就得不偿失了。

　　也因此，人们无法轻率地踏入博库斯大树海。贵族们对此皆达成一定的共识。他们毕竟是代代思考着如何抵御魔兽的一群人。不够慎重的人，不可能留在那个位置。弗雷梅维拉王国的贵族不同于他国的掌权者，意外拥有很强烈的连带意识和伙伴意识。这应该可以说是随时与魔兽这种致命灾害为伍所造就的风气吧？

　　在这样的背景下，他们一同向国王陈情。如此重大的事件，理应由贵族与人民的领袖，也就是国王出面主导。在这个国家，强出头并非明智之举，而从陈情的内容来看，可以清楚看出他们的意图。

　　就是要投入某个足以应付任何困难状况的骑士团。

　　如果是银凤骑士团——是艾尔涅斯帝的话，一定有办法克服任何难关。不知是幸或不幸，他也的确拥有不负期待的实绩和能力。

　　「说起来，现在这个国家里除了你们以外，就没有人能够承受长距离调查飞行了。刚才报告的这个『飞翼母船』……这也是展现其力量的好机会啊。」

　　艾尔开始评估胜算。以运用飞翔骑士为前提所建造的大型船——飞翼母船，要如何发挥它最大的功能？

　　「……既然如此，臣希望能借用紫燕骑士团的战力。」

　　「嗯，他们吗？他们已经熟悉飞翔骑士，而且也渐渐提高熟练度了，不过……」

　　听到艾尔思考片刻后抬起头这么说，国王感到有些意外。

　　「银凤骑士团虽然有一支飞翔骑士中队……但主力多半是陆战用的机体，而且还有上次的事情，希望现在能给大家一些思考的时间。所以，臣希望能够请紫燕骑士团提供飞翔骑士的战力，我方则派出飞翼母船和我的伊迦尔卡。」

　　「……既然你这么说，好吧。目前拥有最多飞翔骑士的确实是紫燕骑士团。那么，就由朕来通知他们。」

　　即使是银凤骑士团，要降落到充满危险和魔兽的博库斯大树海，也只能说是有勇无谋的行为。也因此，战力免不了地就会偏重于飞空船和飞翔骑士。

　　「还有……要出动飞翼母船的话，也得拜托老大他们才行。」

　　接着，艾尔为了向巨大飞空船的『船长』进行说明，开始整理目前已知的资讯。

　　就这样，人类如今将再次探访博库斯大树海。前方究竟有着什么样的困难在等着艾尔涅斯帝和紫燕骑士团？无论如何，他们都只能做好万全的准备，以期能够应对所有未知的威胁。

　　第十二章　第二次森伐远征军篇

　　第五十二话　先遣调查船团出发

　　那天，王都坎库宁的居民全都抬起头仰望天空。

　　天色微阴，有个巨大的存在又遮住了仅存的阳光，在街上投下巨大的影子，悠然地横空而过。那是一艘飞空船。这种翱翔天际的船最近使得王国热闹起来。因为配置在国王直属的近卫骑士团之下，所以王都的居民也渐渐习惯了。

　　他们还会像这样愣愣地抬头望天，是因为这艘船超过一般飞空船的大小。能够载送幻晶骑士的飞空船，体积原本就相当巨大，但是像眼前这艘飞空船一样，比起近卫骑士团或紫燕骑士团的运输型飞空船还要大上一倍的话，就会让人忍不住怀疑制造者的精神状态了。可是，它却真实存在于眼前，而且正缓缓越过王都的上空。

　　「多么……巨大啊。到底是哪个骑士团的……？」

　　人们脱口而出的疑问，很快就有了解答。在船体左右扬起翅膀一般的层层船帆，上面大大地描绘着弗雷梅维拉王国的纹章，以及一只展翅的银色凤凰。

　　「……那就是银凤骑士团的飞翼母船。虽然曾经耳闻，不过这还是第一次亲眼见到。」

　　在王城雪勒贝尔城的阳台上，国王里奥塔莫思瞇起眼，远眺着巨大的船影。那艘船会来到王都的理由很简单，就是他所下的诏令。

　　为了挑战前往博库斯大树海展开调查飞行的难题，将以这艘银凤骑士团的飞翼母船作为旗舰，再加上紫燕骑士团的运输飞空船组成大规模的船团。

　　即使飞空船拥有空中优势，但他们的目的地可是被称作魔物森林的博库斯，也不晓得需要准备到什么程度，船团的规模就变得这么巨大了。

　　考虑到西方诸国的大部分国家仍处于刚引进飞空船的阶段，这应该算是世上屈指可数的飞空船团。或许只有过去甲罗武德王国的钢翼骑士团拥有超越其上的规模。

　　「……话说回来，没想到竟如此巨大。实在不该因为要举行出发仪式，就把它叫来王都。」

　　这事暂且不提，一想到现在城里发生的骚动，他就不禁抱头苦叹。

　　「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎么样怎么样？吓到了吧！我们可是费了好——大一番工夫才做出来的啊！！哈哈哈，睁大眼睛看清楚了！」

　　「对被吓一跳的王都居民们来说，应该算是一场灾难。不过，就请将这艘飞翼母船一号舰『出云』的英姿牢牢印在脑海里吧。」

　　巴特森整个人贴在舰桥的窗户上，兴奋得不停挥舞手臂，而艾尔涅斯帝也露出顽皮的笑容，从窗户俯瞰王都的街道。

　　——飞翼母船一号舰『出云』。这艘以运用空战特化型机为前提所设计的飞空船，体积异常庞大，并且拥有多达一个飞翔骑士中队（十架机体）的破格搭载量。

　　由巴特森所率领的锻造师队造船分队，费尽千辛万苦才打造出这艘大船。虽然他们拥有从克沙佩加王国带回来的对空冲角舰，可惜它远远无法满足这次任务所需的性能。

　　运用空战特化型机就免不了大规模地扩充设备，这点主要反映在船的大小上。因此，他们几乎是从头开始设计船，又在途中自暴自弃地大肆发挥，结果就成为现在这副模样。

　　这么一番胡来之后，好不容易撑到建造完成，巴特森他们的情绪可以说亢奋至极。造船分队的成员们现在八成正在船舱里开酒宴庆祝吧。

　　老大（达维）坐在船长席上看着巴特森兴奋的样子说道：

　　「噢，好吧。已经炫耀够了，也该满意了吧？起风装置逆向推进，放慢速度，开始回转。我们先到城外去，再继续走就要盖过王城头顶啦。」

　　看来老大似乎刻意忽视了自己平日的行动。

　　在这次恶作剧成功，让他们乐了好一会儿之后，才总算认真开始工作。

　　「那么，我就搭伊迦尔卡下去，向陛下打个招呼。」

　　趁老大忙着指挥舰桥里的人员操作时，艾尔便驾着伊迦尔卡朝王城飞去。

　　◆

　　「哎呀，被狠狠骂了一顿呢。」

　　「那还用说。我比较惊讶你竟敢对国王陛下开这种玩笑……真不知道该怎么说你。」

　　紫燕骑士团长『托尔斯帝•科斯坎萨罗』不禁扶额，当着面前露出天真笑容的少年发出叹息。

　　尽管出云的登场造成各地大大小小的骚动，出发仪式仍平稳地结束了。幸亏出云无比雄壮的英姿受到人民广大的支持，也没有损及国王的威严，使仪式得以顺利地进行。即使如此，也不能把恶作剧的事当作没发生过。

　　「确实是一艘惊人的船，这点无庸置疑。」

　　托尔斯帝透过舰桥的玻璃窗眺望浮在附近的船。几艘运输型飞空船以出云为中心跟在四周，再加上两个中队的飞翔骑士，紫燕骑士团的全部战力都集结在这里了。

　　这些飞翔骑士中的一个中队被收纳在出云内部，其余则在周围负责警戒，或者是连结在船的外墙上。骑士的运用几乎全交给飞翼母船。相对地，运输型飞空船的船舱内则载满各种物资，其总量能让这个调查船团持续活动超过一年。

　　他们的目的地不是海上，而是陆地上空。万一真的碰到物资不足的情况，也能降落到地上张罗物资。然而，考虑到飞空船消耗的源素晶石量以及危险性，降落应该当成最后的非常手段，所以他们预定在旅途期间靠船上的物资度过。

　　托尔斯帝将视线转回出云的舰桥内，露出有点羡慕的神情，四处张望内部的设备。

　　「话说回来，这艘出云从外观来看就非常巨大了，实际来到内部一看，更是不同凡响。我们的运输飞空船居住性也不差，不过相较之下……真令人羡慕啊。」

　　他们紫燕骑士团的飞空船，基本上直接沿用初期的设计，完全说不上有考虑到居住性。在这方面，出云有效运用其巨大的体积，在设计上保留许多空间，更适合船员居住。再加上设计者就是使用者本身这种特殊的情况，巴特森他们也在内装做出许多改变，让自己使用起来更方便。在这段为期不短的旅途中，出云的空间想必能产生很大的正面效果。

　　「……总之，这段旅途还请多多指教了，埃切贝里亚骑士团长。」

　　「彼此彼此，科斯坎萨罗骑士团长。」

　　两人稳稳地握手致意，但是从旁人的眼光来看，根本就是大人和小孩子的组合。谁会相信这两位都是王下直属的骑士团团长呢？何况艾尔在立场上甚至还要更高一些。

　　「不过……没想到你没有坐在那个位子上。」

　　托尔斯帝这次将视线移到不可一世地坐在出云船长席上的矮人族青年身上。他自己在身为紫燕骑士团团长的同时，也担任旗舰飞空船船长的职务。考虑到船与骑士团指挥系统的统一，这样的形式相当合理，仿效紫燕骑士团设立的其他骑士团也沿用这套模式。也因此，银凤骑士团的团长艾尔不是的船长这点，就显得有点奇怪了。

　　艾尔露出笑容，轻轻点头回答：

　　「是啊。因为一旦进入战斗状态，我就会驾驶幻晶骑士出击，所以船的指挥就交给他了。」

　　「这、这样啊。那架幻晶骑士……是叫伊迦尔卡？听说它不是飞翔骑士，却能在空中战斗？」

　　托尔斯帝的脑中浮现收纳在机库里的异型幻晶骑士。别说是国内了，那样鬼面六臂的铠甲武士在这世上根本绝无仅有。在飞翔骑士登场前，伊迦尔卡是世界上唯一能在空中战斗的机体。

　　「是的。在这段旅途中，您应该也有机会见到。」

　　「那就让我拭目以待吧。这次的重要任务能获得你们的协助，就像打了一剂强心针。」

　　托尔斯帝再度看向露出爽朗笑容的娇小少年。虽说目的只是行前调查，但目的地是那座有去无回的博库斯大树海。考虑到这项破格任用所带来的沉重压力与任务的重要性，果然还是需要这个弗雷梅维拉王国的英雄少年的力量。在两位长官渐渐聊开的同时，飞空船团也平稳地继续在空中前行。

　　◆

　　以出云为中心的飞空船队沿途在城镇上空投下巨大的黑影，缓缓横越整个弗雷梅维拉王国。现在正好来到莱西亚拉学园市和奥维西要塞上空。

　　「……听说艾尔就在那艘最大的船上呢。」

　　瑟莉缇娜（缇娜）•埃切贝里亚仰望镶嵌在蓝天的船队，喃喃说着。她手指的前方是船队里最大的一艘飞空船。那个人造物庞大到令人难以相信它能够高高飞在天上。她的丈夫马提斯一手遮着阳光抬头仰望天空，然后将视线转回身旁的妻子身上，说道：

　　「是啊。真是的，艾尔真是忙得停不下来……怎么了？看起来闷闷不乐的，妳在担心什么吗？」

　　缇娜是位聪明、坚强的女性。以前甚至在艾尔要介入邻国战争的时候，她都能够面带笑容地送行。看似温和娴静，但心志却非常坚定，可以说不愧是艾尔的母亲，这对母子在某方面非常相似。这样的她，现在却很难得地表现出欲言又止的态度。

　　「嗯，有一点。没错……那孩子很坚强，我也知道他一定没问题，但总觉得忐忑不安。」

　　「这样啊……毕竟他们要去的是博库斯。就算是艾尔，也很让人担心。」

　　自从弗雷梅维拉王国建国以来，博库斯大树海就一直是国家持续对抗的灾难发源地。人民对树海的恐惧无法那么简单地抹去。甚至在骂孩子时，都有相当的威慑功效。

　　不过，缇娜心中的焦躁感却无法用这个理由说明。只论危险程度的话，艾尔甚至有和师团级魔兽（陆皇龟）单挑的经验。

　　看到她灰暗的表情，马提斯再度将视线移向空中。

　　「那孩子不管遇上什么困难都能克服，而且每次都遵守了约定。他之前不是说要让妳搭飞空船吗？那他一定会回来实现约定。」

　　「……也对，说得没错。艾尔绝对不会爽约的。」

　　缇娜双手在胸前交握。连她都不明白令自己心跳加速的焦躁从何而来。再怎么担心，现在也只能为艾尔祈祷，看着他踏上旅程。因此她只是目不转睛地望着渐行渐远的飞空船。

　　◆

　　继续往东前行的船队现在正好通过奥维西要塞上空。留在要塞里的银凤骑士团团员纷纷仰望天空。

　　「出云终于出航了啊。之前就看艾尔涅斯帝和巴特森很期待了。」

　　「唔。说起来，就算很多事刚好都碰在一起，把我们丢下也太见外了吧。」

　　「不是丢下，我们还有留守的任务，而且这次的远征是以飞翔骑士为中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我们出场的机会恐怕也不多。」

　　「那我的第三中队应该可以跟去不是吗？」

　　「只带一个中队应该也不太恰当吧。」

　　其中也有各中队长的身影。不只他们，银凤骑士团的第一到第三中队都没有参加这次的远征。即使如此，光是少了艾尔一个人，银凤骑士团的据点奥维西要塞就明显冷清许多。

　　「好了，虽然说是看家，但也没什么紧急的事情。就让我好好享受久违的假期吧。」

　　各中队姑且负有团长离开的期间保护要塞的任务。不过，奥维西要塞原本就不是以战斗为目的的设施，所以他们实际上是得到了一段假期。听到这句话，艾德加将视线从天上转回来。

　　「关于这件事，我暂时会离开这里。迪、海薇，我想拜托你们在这段期间保护要塞……我得去找个人当面谈谈才行。」

　　迪特里希不禁挑起一边眉毛，海薇则是一副了然于心的样子点点头。在这个时期，他会特意去见的可能人选只有一个。

　　「是跟那件事有关吗？」

　　「没错。老实说，我还没决定要不要接受，但要是不先谈谈，就什么都无法开始。」

　　「是啊是啊，结果只有我们自己苦恼，实在不会想到什么好事。」

　　虽然艾德加摇着头这么说，但光是决定见面，就表示他已经有意愿了。对方肯定也会把握这个机会。

　　迪特里希夸张地耸耸肩，说：

　　「那就没办法了。哎，反正也没有人会拜访团长阁下不在的这座要塞。这边的事情就交给我们吧。说起来，从银凤骑士团成立以来，好像没有放过什么长假……嗯，仔细想想还真恐怖。这次就让我好好休息吧。」

　　艾德加没去管因为察觉不该注意到的事实，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飞空船队。

　　船队以出云为中心，一路向东。这趟航路迈向过去无人敢踏及的博库斯大树海，无疑将成为左右弗雷梅维拉王国未来的大事件。艾尔涅斯帝等人身为开路先锋。不论何时，那位桥小的少年都一直走在时代的最前端。

　　「我们也不能只是跟在他后头。也许是时候踏出新的一步了。」

　　在众人的目送之下，飞空船队继续前行，最后终于来到国境上的防御城墙边。前方就是魔兽的乐圜——博库斯大树海了。飞空船队静静地滑过蓊郁树海的上空。

　　◆

　　「……这就是博库斯大树海的空气。唔，险恶得恰到好处呢。」

　　艾尔站在出云的顶部甲板上，深深吸一口气。

　　风拂过肌肤的触感和在弗雷梅维拉王国时没什么不同。只不过，风中蕴含着某种独特的气息，莫名令人觉得不舒服。

　　映入眼帘的景色由清一色的绿所填满。苍翠茂盛的树海在地平线不断延伸。地形偶有起伏，遥远的天边隐约可见山棱的轮廓。

　　他正茫然地望着森林的景色，此时突然从背后伸出一双手。这双手刚从左右绕到艾尔前方，就马上把他搂进怀里。

　　艾尔有点受不了地转过头，抬眼望向跟平常一样抱住他的亚蒂。

　　「亚蒂。这里还有紫燕骑士团的人在，不是告诉妳不能这样抱我了吗？」

　　「嗯嗯，我知道！可是现在旁边又没人，所以没问题～～」

　　亚蒂把头放在艾尔肩上，撒娇地说。

　　艾尔是银凤骑士团的团长，掌管旗舰出云的他基本上算是这个船队的最高指挥官。基于长相缺乏威严，以及难以做榜样之类的考量，才会禁止亚蒂抱住他。看她这个样子，显然完全没听进去。艾尔暗自在心里叹口气。

　　参加这趟远征的，原本只有银凤骑士团的团长艾尔，还有驾驶出云的锻造师队。亚蒂却很理所当然地提出『既然艾尔要去，她也要一起登舰』的要求，而且还直接跟过来。因此出云上除了载着伊迦尔卡以外，也带了她的席尔斐亚涅。她曾经担任紫燕骑士团的教官，也是很优秀的飞翔骑士驾驶员，确实很适合这一次远征。

　　「真是的，只有现在喔。参加这次旅行的不是只有银凤骑士团（我们）自己人而已。」

　　「嗯——就算跟平常一样也不会有人介意吧？而且你这么可爱，没有威严也没关系！」

　　「问题不在那里……」

　　之后，艾尔带着亚蒂走向船内。走到一半时，他放眼环顾四周。其他飞空船隔着一段距离将出云围绕在中心，飞翔骑士则像鱼群一般在其间缓缓游动。紫燕骑士团的飞翔骑士们轮班负责警戒侦查。即使空中没有障碍物且视野良好，但也不能完全放松警戒。

　　他们一回到舰桥，就看到托尔斯帝摊开地图在那里等待。老大一副事不关己的样子坐在船长席上。除了船的操作与整备以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。

　　「终于要正式深入博库斯了。我想确认一下当前的方针。」

　　托尔斯帝才开口说完，森林中就立刻扬起一阵尘土。树木倒塌的声响远在船上都听得到。八成是魔兽引起的吧，接着断断续续地又激起好几波尘土，过了好一阵子才总算安静下来。大家瞥一眼那幅景象，然后看着彼此点头。

　　「不愧是魔之森。要是走陆路的话，不知道旅途会有多辛苦。」

　　「就算是银凤骑士团（我们）……哼，应该也会在途中消耗不少。幸亏搭的是飞空船。」

　　「嗯嗯！不枉费我们辛苦把出云做出来了……」

　　在树海下方，不论魔兽之间的捕食行为再怎么激烈，也不会影响到天上的飞空船队。他们再次体会到飞空船的价值与优势。

　　艾尔端详着摊开来的地图。

　　「过去对森林的浅层部分也调查到一定程度了。暂时先提升速度，等到更深入以后再提高警戒吧。」

　　「也对。就算博库斯再怎么危险，会飞的魔兽好像没多少。虽然不能放松警戒，也没必要一开始就把神经绷得那么紧。」

　　他们面前的地图范围，只到越过弗雷梅维拉王国东边国境后，再往东一点的部分。这次远征的其中一个目的，就是将这张地图画得更加详细、广阔。

　　之后，他们又讨论了侦查队的巡逻预定和航向，并且重新拟定方针，然后向整个船队传令。出云展开帆翼乘上气流，加速朝树海的深处前行。周围的飞空船与飞翔骑士也紧跟在旁。

　　「终于进入博库斯大树海了啊……」

　　紫燕骑士团的团员们在出云的船舱里，一边感受船的速度一边窃窃私语着。

　　「真没想到我们几个居然会被授以这样的重责大任。」

　　他们感触良多地望着固定在旁边的飞翔骑士。在这个国家里，不存在对博库斯大树海毫无感情的人。

　　「肩负重任的也不只有我们啦。」

　　他们的视线越过飞翔骑士，转向船舱尽头。一尊巨大的铠甲武士默然端坐于彼端，外观看起来比飞翔骑士更奇怪。

　　「……银凤骑士团啊。教官他们好像不在。」

　　「我有看到欧塔教官，还有那个小小的骑士团长。」

　　「不过，这次的主角不是他们。」

　　一直静静听着大家说话的拉法叶，在这时候插嘴了。

　　「这是个大好机会。这艘船属于银凤骑士团没错，不过战力的核心还是我们。这是我们的战斗。」

　　他的脸上展现出领导中队者的强烈自负，却也带着一丝不安的神色。这次的任务便是如此重要。

　　「听说飞翔骑士也已经配置到国内各领地。我们虽然处于领先地位，也不能就这样安于现状。」

　　团员们用力点头同意。尽管他们在飞翔骑士的驾驶技术上略高一筹，然而身后的竞争非常激烈。说是举国上下都一股脑儿地投入其中也不为过。

　　「我们绝对要成功完成这次任务，亲手赢得荣耀。」

　　「没错，让他们好好见识一下！愿荣耀归于紫燕骑士团……！！」

　　大伙儿伸出拳头，组成一个圆阵。尽管不知道还有什么样的困难在路上等着，他们还是鼓起干劲帮彼此加油打气。

　　就这样，船上乘载着许多人的意志与希望，继续深入树海。

　　◆

　　大树海不负其名，从进入上空以来一直是连绵不断的森林，周围的视野也非常好，完全没看见任何障碍物。话是这么说，这里也不枉被人畏惧地称作魔物森林，不可能就这样一帆风顺地前进。

　　「航线上有东西！联络船队提高警戒！」

　　在前方侦查的飞翔骑士发现异常，赶紧用魔导光通信机发出警戒讯号。船队的监视人员一收到讯息，舰桥里就一口气骚动起来。

　　「传令。侦查小队发出异常事态的信号。待机中的骑操士迅速前往机库，准备出击！」

　　艾尔向传声管喊出指示后，回过头看着船长席。

　　「我也去准备伊迦尔卡了。有什么事情就交给你了。」

　　「噢，放心吧。」

　　「我也到小席那边去。艾尔，一起走吧！」

　　目送两人离开舰桥后，老大眼神犀利地瞪着船的前方。掌舵的巴特森也绷紧神经，准备应对战斗。

　　这时，发现异常的侦查小队，正逐渐接近挡在船队航线上摇摇晃晃的巨大团块。

　　「那是……魔兽吗？不，那真的是生物吗？」

　　「不晓得。看起来像是岩石，可是又飘在天上。说不定是类似壳兽的东西……」

　　眼前的物体表面如同岩石一般凹凸不平，说是壳也很奇怪，而且数量不只一个，附近还有几个相同的团块飘浮在空中。飞翔骑士们放慢速度，持续警戒观察。

　　「真大啊。一个就比幻晶骑士大好几倍。到底是怎么浮起来的？」

　　「谁知道。说不定又是乙太吧？如果只是浮着，不会影响船就再好不过了。」

　　面对毫无反应浮在眼前的团块，他们也无法决定该怎么做。若是贸然出手而被反咬一口的话，那可是得不偿失。

　　在他们犹豫不决的期间，团块的表面突然产生变化。发出喀嚓喀嚓的声音开启好几个小孔——从里面爬出外表光滑的某种东西。那东西跳进高空后，便伸出既不像鱼鳍，也不像是薄膜的器官，直接在空中游动起来，而且爬出来的还不只一只。冒出第一只以后，团块的其他部分也陆续开启好几个孔洞。见到这一幕，骑操士们在感到战栗的同时，也理解到一件事。

　　「这……原来如此，那不是魔兽本身，是『巢穴』啊！！」

　　「糟了，这些家伙会飞！而且还跑出这么多！撤退！快跟本队会合！」

　　他们纷纷用力踩下踏板。下一秒，魔导喷射推进器就怒吼着喷出火焰，让机体紧急加速，同时摆动鳍翼，一个急转弯朝船队返航。

　　期间，不断在空中增加数量的小型魔兽突然一齐飞离巢穴，追在试图脱离的侦查小队后方，且不断提高速度。

　　「那些魔兽飞得还挺快……因为体积小吗？」

　　小型魔兽顶多只比人类大一些。身上没有羽毛，身躯呈光滑的水滴型。像鱼鳍一样展开的翅膀没有拍动，似乎是借由魔法获得推进力。

　　「喂喂！一只接一只冒出来了喔。怎么会那么多！这下不妙，得在靠近船之前多少减少一些数量。」

　　侦查小队一边飞行，一边用魔导兵装朝后方放出法击。魔兽的数量非常多，不用一一瞄准，只要射出法弹就会击中。遭到炎弹直击的小型魔兽虽然当场被炸得粉碎，牠们却好像完全不介意。毕竟牠们的数量已经多到就算少几只也不痛不痒的地步。

　　「那是什么鬼东西！？该死，还真是盛大的欢迎啊」

　　在航线上的魔兽集团连从出云的舰桥都能看见。老大马上扑向传声管，用几乎将其扯下来的力道掀起盖子，大吼：

　　「传令！改变前进方向，避开魔兽！！法击战特化型机先做好准备，等绕到侧面就全力把牠们炸飞！！」

　　「转弯的时候动作会有点粗暴喔！老大！快回位子去！！」

　　听到巴特森的提醒，老大连忙回到船长席上紧紧抓好。很快的，出云便发出船体摩擦的声响开始转向。同时，接到老大怒吼着发出的命令，各艘飞空船也一齐改变路径，但因为每艘船的体积都不小，实在无法期待灵敏的机动性。

　　期间，船上搭载的防御用法击战特化型机纷纷站起来，将魔导兵装的尖端指向逐渐迫近的魔兽威胁。

　　在出云顶部甲板上待机的法击战特化型机也启动了。它们既是守护船的盾牌，同时也是发动攻击的长矛。出云搭载的机体尤其特别。包覆在机体周围的华尔披风，直接与出云的船体连结在一起。这是过去飞龙战舰曾采用的魔力储蓄量的共用与大容量化。也因此，其持续法击能力比起其他相同机体更强上数倍。

　　正当迎击准备正如火如荼地进行时，出云顶部甲板的某个部分突然开启，鬼面六臂的铠甲武士•伊迦尔卡从船舱中缓缓现身。

　　「好了，这次碰到的魔兽还真麻烦呢。光靠飞翔骑士恐怕应付不来那样的数量……信号法弹！用法击先歼灭接近的敌人。」

　　信号法弹在空中绽放出灿烂的光辉。此时，出云的机库里已经变成战场。在船上待机的骑操士们陆续跳上多耶迪亚涅。

　　「在浮扬器里注入初期启动用乙太！离开船舱以前绝对不要启动推进器！」

　　出云的船上载着相当数量的源素晶石。从船内出击的飞翔骑士一开始会从外部获得乙太供给，借此驱动浮扬器。

　　进气声在机库内轰然作响。载着骑操士的机体提升魔力转换炉的输出动力，发出做好出击准备的怒吼。

　　「出击！出击——！很好，用力推——！！」

　　穿着幻晶甲胄的维修班贴到机体上。在船舱内的移动依靠人力。获得乙太的源素浮扬器产生了浮扬力场，让机体微微浮起。质量虽然没改变，可是有幻晶甲胄的腕力就足够移动它了。出云后方的舱门大大开启，他们则将机体推向这个通往天空的出口。

　　「很好，轮到我上场了！接下来就交给我。」

　　一个维修班的人员早已等在出口前方。他将整只手臂伸进装在船内墙壁上的奇妙装置里。那个装置由机械所构成，外形看似一只巨大的手臂。就好像……应该说根本就是直接把幻晶骑士的手臂装在墙壁上的东西。

　　「喝啊啊啊啊啊！！」

　　他吆喝着将魔力送进装置里。简单来说，就跟幻晶甲胄是一样的。光靠一个人的魔力不可能驱动幻晶骑士，那么，只有一部分的话怎么样呢？照理说应该还是不够，但借由将构造极力简化，解决了这项问题。

　　其目的非常简单明了。

　　他操纵巨大的手臂，先让构造精简的手张开，再一把抓住飞翔骑士后，把它『扔到』船舱外面。这种装置——『起重腕机』能够避免飞翔骑士出击时互相干涉，并且给予一定程度的加速度。算得上是一种机体弹射器。

　　之后，他又将推过来的飞翔骑士陆续送出去，而他的脸色也愈显疲劳。

　　「呼、哈……！还没完，再来……」

　　「喂喂，你快累垮了吧。换人啦。」

　　虽然起重腕机的构造经过简化，但魔力的消耗还是非常剧烈，一个人连续使用的负担太大了。尽管如此，他还是不肯换人操作。

　　「不！我还可以！」

　　「啰嗦，那种状态还硬撑什么。轮到我了！快点换人！」

　　「还、还没！我还能继续丢！」

　　说句题外话，不知道为什么，『抓住飞翔骑士丢出去（发射出去）』的起重腕机非常受维修队欢迎。大家都抢着要承接这项任务。

　　从出云出发的飞翔骑士队在空中摆出阵形，而亚蒂的席尔斐亚涅则在队伍最前方。

　　「呜哇，真的有一大堆。都小小只的，感觉就很麻烦！」

　　她用魔导光通信机向跟在后头的学生们发出信号。接到指令后，飞翔骑士队分成跟着席尔斐亚涅以及绕到另一侧的两支小队。

　　「我们分成两路从外侧削弱。把牠们赶到同一个地方以后，就靠法击战特化型机集中火力攻击。要上啰，跟着我！」

　　「了解！」

　　魔导喷射推进器吐出炽热的爆炎，飞翔骑士们一齐冲向魔兽集团。有的用魔导兵装击落，有的在擦身而过的同时用骑枪贯穿。它们在空中来回穿梭，不断打倒小型魔兽。受到左右夹击的魔兽群逐渐往中央靠拢。

　　然而，魔兽群也不只是乖乖挨打。一部分的魔兽转向飞翔骑士展开行动，骑士们则暂时改变路线，避免陷入包围网。

　　这时，小型魔兽突然有怪异的举动。牠们在前进的同时慢慢开始『膨胀』。骑士们诧异地看着魔兽模糊了远近感的尺寸变化，又转念一想，该排除的敌人还是得排除掉才行，于是他们继续发射法击。下一秒，当法弹命中膨胀起来的魔兽那一刹那，他们这才明白魔兽的目的。

　　空中炸开一团猛烈的火焰球，其威力远超过飞翔骑士所用的魔导兵装。那是魔兽自爆引发的攻击。

　　「这些家伙该不会……！」

　　一瞬间露出愕然的表情后，很快地由恐怖取而代之。膨账的魔兽，然后是大爆炸。这段过程所引导出来的答案只有一个。

　　「这些家伙的攻击方法是自爆！？」

　　「飞翔骑士队！停止骑枪突刺！不知道哪一些会爆炸，以魔导兵装为主发动远距攻击！！」

　　魔兽意料之外的能力，一下子减少飞翔骑士的攻击手段。飞翔骑士姑且也算一种格斗兵器。一旦近身攻击被封住，势必会大幅减弱它的攻击能力。

　　这种小型魔兽看起来耐久性不高，完全无法阻挡幻晶骑士的攻击，然而它的自爆相当具有威胁性。若是被卷入自爆攻击，不仅飞翔骑士有危险，再配合数量发动的话，对速度缓慢的飞空船更有可能造成重创。万一飞空船遭到击坠，飞翔骑士就失去归所了。战场上充斥着的紧张气氛一口气上升。

　　尽管飞翔骑士的奋战多少削减了数量，但是小型魔兽群仍锲而不舍地靠近飞空船队。

　　「……进入法击战射程。不能让牠们靠近船，全部打下来！！」

　　站在出云顶部甲板上的伊迦尔卡，挥下代替指挥杖的铳装剑。紧接着，法击战特化型机就朝蜂拥而至的魔兽集团毫不留情地射出法击。

　　法弹在空中拖曳着淡淡的尾巴飞出去，接二连三地绽放出爆炎之花，散落的火焰花瓣烧灼着魔兽们。与出云共有大容量魔力的法击战特化型机能够毫不间断地发出法击。其中不时混杂的大规模爆炸，应该是出自魔兽本体的爆炸。

　　「唉，数量未免太多了吧！没办法全部挡下来！！」

　　「惨了，有几只钻过去了！请求应对！」

　　然而，法击战特化型机队没多久就发出惊叫。面对铺天盖地而来的魔兽群，就连法弹弹幕也无法彻底压制住。魔兽群渐渐地缩短与飞空船之间的距离。

　　「如果那么多魔兽自爆，飞空船根本没办法全身而退。」

　　飞翔骑士队持续发射法击，众人皆感到心头涌起一股焦躁的情绪。率领中队的拉法叶来到席尔斐亚涅身边。

　　「欧塔教官，这样下去飞空船会有危险！是否该采取……」

　　「法击战特化型机会帮我们打掉靠近飞空船的魔兽。靠过去也只会被波及，我们顾好后面就好！」

　　爆破的狂风远离飞空船，飞翔骑士队继续投入削减魔兽数量的行动中，可是仍不断有魔兽从巢穴里冒出来。这明显超过他们的应对能力范围。

　　「那样的数量我们应付不来！得想个办法把源头截断……应该直接去破坏牠们的巢穴！？」

　　亚蒂犹豫不决地想，放弃对后援的牵制，直接杀去魔兽巢穴。这似乎是个好点子，可是问题在于一旦飞翔骑士离开这里，飞空船就等于是毫无防备的状态。他们无法贸然采取行动。

　　此时，一阵咆哮似的进气声回荡在战场上。

　　「……皇之心脏、女皇之冠，两机构启动最大功率！」

　　在出云的甲板上，鬼神展现出歼灭的意志。

　　艾尔让伊迦尔卡进入攻击模式。双手举起铳装剑，连同背上四只手臂握着的四把，合计六把铳装剑瞄准魔兽集团。它踏稳双脚并关闭魔导喷射推进器，将大量的魔力全部贯注到铳装剑中。

　　「魔兽爆炸了。牠们为什么要自爆？那种不以生存为前提的能力不是很不自然吗？目的到底是什么？」

　　他的视线越过一涌而来的魔兽群，瞪向牠们身后。

　　「我们可能搞错了什么。假设那种小型魔兽不过是生体炸弹，纯粹是一种攻击手段的话，表示魔兽的本体是……」

　　幻象投影机上显示的准星锁定空中的某一个点。在遥远的另一头隐约可见的黑影。

　　「就让你瞧瞧伊迦尔卡真正的威力吧。我说的可不是多样化的攻击手段，而是单一击的威力！！」

　　下一秒，发出耀眼光芒的轰炎之枪便如同慧星一般划过空中。目标直指魔兽们的『巢穴』。威力和射程都强大无比的轰炎之枪飞越很长一段距离后，直接命中巢穴。

　　强烈的热量贯穿表层，发出橙色光芒的法弹剜进内部。内藏的魔法术式随即顺从指令发生变化。爆裂的火焰瞬间从巢穴内喷出。

　　击中巢穴的轰炎之枪不只一把。长枪接二连三地穿透、爆炸，最终将巢穴炸个粉碎。巢穴的碎片熊熊燃烧着落下。其中混杂着像是岩石的碎片，以及体液、肉片等物体。

　　「也就是说，本体或者是头目躲在那些巢穴里。好了，你们的头目有危险啰。该怎么办呢……？」

　　伊迦尔卡没有在意逼近的魔兽群，发射铳装剑的手也没有停下来。轰炎之枪连续不断地飞出，破坏掉更多的巢穴。

　　「这是……魔兽们的行动改变了！？」

　　那个瞬间终于到来。

　　朝船队袭来的魔兽群有了变化。原本只顾着疯狂扑向飞翔骑士和飞空船的魔兽们，在此时突然改变前进方向。就算仍不断遭受攻击，导致数量减少，还是一齐掉头往来时的路上飞去。

　　最后，牠们脱离法击的射程范围，回到巢穴附近。魔兽们没有进入幸存的巢穴中，而是直接贴在巢穴表面上。同时，『巢穴』本体慢慢地开始移动。

　　「那是把小型魔兽当成推进力吗？」

　　大量的魔兽就那样推着巢穴，逐渐远离船队。虽然巢穴的体积相当大，但魔兽的数量也相应地多。巢穴的速度不断攀升，最后消失在遥远的彼端。

　　「不用追太紧了。只要船队安全就好，毕竟我们的目的不是歼灭魔兽。」

　　出云与飞翔骑士不敢掉以轻心，目光随着魔兽的巢穴远去。幸亏真正能抵达飞空船的小型魔兽很少，所以没受到什么致命的损害，飞翔骑士们也都没事。考虑到魔兽的性质，这样的结果简直可说是奇迹。

　　「刚才一时之间还不晓得会怎么样呢。幸好全身而退了。」

　　在紫燕骑士团的旗舰上，托尔斯帝安心地深深吐出一口气。没想到不是碰上陆皇龟（贝西摩）那样单体就很强大的魔兽，而是凭借数量优势的对手。假如没有成功突破魔兽巢穴的这个弱点，就得做好至少失去一艘船的心理准备吧。他的视线转向站在出云顶端的铠甲武士。

　　「……那就是伊迦尔卡。银凤骑士团长的专用机。神态样貌跟驾驶比起来倒是威风许多，而且刚才的法击，简直强大得不合常理。」

　　银凤骑士团的名气与战斗能力之高是众所皆知的。不过，团长艾尔涅斯帝在开发新型机的功绩方面反而更受瞩目。

　　光是这点就已经无人能及，更别提他和他的座机竟然还拥有如此令人生畏的力量。这回托尔斯帝可是亲眼见识到，包含他在内的银凤骑士团是多么超乎想像的团体了。

　　「也难怪陛下那么看重他。有他守护这个船队，真是再让人放心不过。」

　　他深切感受到，这趟旅程或许将会成功。

　　飞翔骑士队在魔兽离开后仍维持警戒状态，一边慢慢撤回船上。拉法叶眺望着恢复平静的天空，不甘地咬紧嘴唇。

　　「结果光靠我们还是保护不了飞空船，飞翔骑士又是为了什么存在的……」

　　出云打开船舱后方迎接飞翔骑士归来。由起重腕机抓住机体，送进内部。

　　没多久便轮到拉法叶机。机体带着轻微的震动被送进船内。起重腕机之后，就轮到幻晶甲胄出场。骑操士则得等到机体连结到固定器上后才下机。这段期间，拉法叶只是愣愣地看着船舱里的景色。

　　不久，放在最深处的伊迦尔卡映入他的眼中。

　　「银凤骑士团旗机，实力果然名不虚传。但是，我们也不会就此屈就辅助的角色……！」

　　他一下机体，便重新下定决心，迈步向前。

　　◆

　　自从艾尔涅斯帝等人前往博库斯大树海，已经过去将近一个月。

　　将场景拉回弗雷梅维拉王国。在奥维西要塞，第二中队长迪特里希今天也是一副无所事事的样子。

　　「不晓得现在团长他们在干什么。」

　　「一只接一只地把魔兽撂倒吧？」

　　同样也是无所事事的海薇有气无力地回应。

　　「博库斯大树海的魔兽果然很多吧……」

　　其实无所事事的不只他们两个，整个奥维西要塞都弥漫着一种悠闲——或者应该说是没干劲的气氛。原因很简单，因为现在对大多数团员来说就像在放假，没什么事情做。

　　团长不在的银凤骑士团几乎停止一切活动。偶尔虽然会有为了协助击退魔兽而出动的情况，但是跟艾尔在要塞时那段惊滔骇浪的日子比起来，也差不多等于是放假了。

　　多亏如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。

　　「唉。比起飞翔骑士，果然还是古拉林德跟我比较合得来。」

　　望着坐在维修台上的爱机，他用力握紧拳头。一旁的海薇没来由地伸手举向天空。

　　「嗯——我们队倒是已经很习惯飞翔骑士了。感觉两种都可以吧。」

　　「不愧是第三中队。那样人马骑士（泽多林布尔）就不会再用了吗？」

　　「也不至于吧。要载着第一第二中队跑的话，还不是得把货车拖出来。」

　　话虽如此，这阵子他们光顾着学习怎么操纵飞翔骑士，已经很久没有碰人马骑士了。连海薇自己都有点没把握。

　　「你们那边如果维持现状，在空中作战的会变成只有第三中队（我们）吗？」

　　「啊——也有适合近战特化型机的新装备啦。那个我不太想用在空战上，硬要说的话应该是辅助性的。」

　　迪特里希想起在出云启程之前看过的装备，盘起双臂沉吟道。

　　「而且锻造师队几乎都坐上出云一起去了，团长和老大也不在。最好不要随便尝试新装备。」

　　就算发现故障或缺陷，也找不到人来修，这样测试就没有意义了。在他们回来以前，那些新装备大概都会堆在工房角落生灰尘。

　　「反正现在没事情做。乖乖休息就好了。」

　　「嘴上那样讲，妳还不是在进行飞翔骑士的训练？」

　　「有什么关系。测试新型机是我的兴趣啦。」

　　「那根本就和骑士团长阁下没两样……」

　　海薇「呜！」了一声，然后将视线转向遥远的彼方。见状，迪特里希只是耸耸肩问：

　　「结果妳还是没接受那个邀约？」

　　「嗯？喔，还不晓得。」

　　海薇将视线转回他身上，露出暧昧的表情。

　　「因为那个吗？要是艾德加做出决定，就要跟着他走？」

　　「唔，这也很让人烦恼没错，不过真要说起来，应该是跟你差不多的理由吧。」

　　海薇凝视着自己的飞翔骑士座机，开口道：

　　「人马骑士、飞翔骑士。担任测试骑操士，或者直接上战场，都有让我喜欢的部分。」

　　她从特列斯塔尔刚被做出来的时候，就一直担任测试骑操士。起初可能是为了从败北中重振，但并不表示在过程中一点乐趣都没有。一路陪着新型机从成形、起身直立到前往战场，会产生感情也是很自然的事。人马骑士和飞翔骑士也一样，都是从初期就看着它们发展到这一天，一路同甘共苦的伙伴。

　　「所以我大概不适合什么骑士团长。连我自己都觉得能把中队长当好就很了不起了呢。」

　　她摇摇头，加深脸上的苦笑。

　　「正因为第三中队喜欢新事物，才会由妳这个最喜欢新事物的人带头吧。」

　　「如果是那样，的确也只有你才能带领第二中队。」

　　想起那支奉冲锋陷阵为最高准则的『围殴部队』，海薇忍俊不禁。这次换迪露出苦笑。

　　两人互相调侃得正起劲时，一架幻晶骑士出现在他们眼前。机体的外装洁白无瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。

　　一看到白色幻晶骑士踏着钝重的步伐走进工房，迪特里希懒洋洋地抬抬手。

　　「唷，这不是我们新的骑士团长阁下吗？好久不见，谈得如何？」

　　艾德加这段时间人都不在这个要塞里。他下了机体，随手把外套挂到旁边的椅子上坐下。

　　「总觉得被你那样称呼怪不对劲的。总之，可以说还算顺利吧。」

　　前几天，代表各地派来的仲介人来到奥维西要塞。艾德加于事后和他们取得联络，并前去商谈相关事宜。

　　「我实际上和某位贵族碰了面。对方看到阿迪拉德还非常感动呢。听说一开始是负责中型都市的守护骑士团，不过从他的态度来看，规模可能还会再大一点。」

　　迪特里希忍不住吹一声口哨。

　　「挺行的嘛。率领守护骑士团应该需要相当的实绩和信赖，你居然还能让对方觉得是大材小用了。深感佩服，阁下。」

　　「就说别那样叫我。被你那样称呼就觉得很奇怪。」

　　「你是说哪方面的怪啊？」

　　「是说，那样你就会正式成为团长（艾尔）的同伴了呢。」

　　「……听妳这么说，突然不晓得该不该感到高兴。」

　　毕竟身边朝夕相处的骑士团长是那副德性。累积起来的信任和实绩虽然是无人能及，但同时也经常失控暴冲，是最强的幻晶骑士狂。想到同一件事的三人先是面面相觑，然后噗哧一声笑出来。

　　等到笑够以后，迪特里希又向眼前的人物问：

　　「率领骑士团大概是所有骑士的梦想之一。眼看这个梦想就快要实现了，不管是谁都会感到高兴的吧。你那张郁卒的脸又是怎么回事？」

　　艾德加像是被打了个措手不及，一下子停止动作，转头看向海薇。

　　「真的耶。看起来郁闷度比平常还要多了一半。」

　　「什么……？」

　　迪特里希就算了，听到连海薇都这么说，艾德加颇感意外地垂下眉毛。平时冷静自持的他很少将情绪表露在脸上，可惜却对相识已久的两人不管用。他吐出一口气，微微露出苦笑。

　　「谈得顺利是好事，只不过，等我离开以后要怎么安排第一中队，让我有点放不下心。」

　　「嗯。不是听说会有人来代替你的位置吗？」

　　海薇不解地偏着头问。

　　「这我知道。可是，我们是一路走到今天的伙伴，还是会担心他们将来的待遇吧。更何况这次是由于我私人的理由离开。」

　　艾德加的视线转向整齐排列在工房里的卡迪托雷。机身上描绘著白色十字，代表它们属于第一中队。

　　「唉，你也太认真了。不必在意那种事情。不管来接任的人是谁，在我等骑士团长阁下的威望面前都没有关系。我比较担心他能不能满足团长的要求……」

　　银凤骑士团最重要的任务，就是达成骑士团长所有乱七八糟的要求。比如『挑战惊天动地的强大魔兽』。无论如何，半吊子的人才是做不来的。

　　「……不，那样还是有办法。如果能力不足的话，就由我来锻炼。我可不容许同期引以为傲的最优秀骑士继任者表现得太难看啊。」

　　「你该不会……迷上了之前当教官的工作吧？」

　　艾德加一脸错愕地看着迪特里希发出吓人的笑声。看来之前在训练紫燕骑士团的时候，似乎触发了迪特里希的某个开关。就这样，在新的中队长来到第一中队之前，就决定好要接受由闯过遥远西域战争的猛将所制定的一连串特训了。

　　「反正以后的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」

　　艾德加惊讶得睁大双眼。他心里的牵挂都被看透了，除了笑还能怎么样呢？艾德加眉间的皱纹这才渐渐舒展了。

　　「……好，算我欠你一次。这份恩情我一定会还的。」

　　「我会不抱期待地等着。」

　　靠坐在椅子上听着两人对话的海薇带着满脸笑容。她仰起头，头顶上是一片万里无云的晴空。即使目前还很平静，想必不久后就会看到飞空船热闹往来的景象吧。她大大地伸了个懒腰。

　　「嗯——！那么，不晓得团长什么时候会回来。在那之前就让我们好好放松吧。」

　　三人的思绪不禁飘向遥远的东方尽头。

　　第五十三话　散播秽毒的魔兽

　　飞空船队缓缓飞过博库斯大树海的上空。

　　在遭遇不知名的魔兽袭击后，船队提高警戒范围。

　　他们不论多么细小的异常都不放过，极力回避危险。多亏如此，尽管在那之后也遭遇几次飞行魔兽，但是大部分都能事先察觉并绕行回避。

　　即使进入战斗状态，也没有魔兽能够轻易突破两个中队的飞翔骑士、法击战特化型机以及伊迦尔卡有如铜墙铁壁的防御。那些兼具特殊能力与数量优势的魔兽，反而算是特例。

　　就这样，他们的空中之旅平安地过了两个月。

　　「地图的范围也拓展了不少呢。」

　　「虽然有几次很惊险，不过大致说来还算顺利。建立回避路线所需的情报也搜集到了。」

　　两名骑士团长看着手边的地图。这份『航空图』补画上他们沿途行进的路线与周边地形，情报量比起出发时大幅增加不少。

　　「森林里的魔兽似乎没有想像中多。可能是从空中观察的缘故，没看到什么强大的个体。」

　　归类为师团级的超级魔兽通常拥有相应的巨大身躯。这一类的存在从远处也能清楚看见牠留下的痕迹。若是从空中无法确认，那大概也不会是那种等级的魔兽。

　　「我们的物资还很充裕，不过，可能得先考虑一下要继续探索到哪个范围为止。」

　　「这样的距离对飞空船来说可能不算什么，但是走陆路就会有困难。就算参考这份地图，也没办法一口气推进。考虑到这点，应该趁还有余力的时候返航……」

　　他们在交换意见后，决定好今后的方针。与魔兽战斗的情况愈来愈少，最初的紧张感也渐渐消退，长期的空中生活也让骑操士和维修队，开始生出对陆地的乡愁。

　　他们决定先将调查的成果带回本国。正当船队准备返航之际，那件事情发生了。

　　◆

　　鸟群乘着风于空中翱翔，一发现从身后逼近的巨大物体，便用力拍动翅膀，转向避开。

　　那个物体切开大气前行，经过鸟群原本的所在地。它被称作飞空船，是一种能飞到天上的船。正确来说，那是由『出云』——隶属于弗雷梅维拉王国银凤骑士团的飞翼母船——为旗舰所组成的博库斯大树海调查船队。在船队最前端的出云的舰桥里，艾尔涅斯帝正看着窗外，心不在焉地追逐鸟群的动向。

　　「右满舵。看来前方『此路不通』。」

　　老大的发令声从他背后传来，船员们随即复述他的命令。船体随着巴特森转动船舵发出轻微的摩擦声，玻璃窗外的景色跟着缓缓流逝。鸟群因此超出视线范围。艾尔低吟一声，转头看向航线前方。

　　一座高耸入云的峻岭矗立在飞空船队前方。基于飞空船的运作机制，改变高度的行动会造成大量的消耗。想要爬升到能够越过眼前峻岭的高度，大概会一下子就把船舱里所有的源素晶石消耗殆尽吧。

　　因此，船队慢慢地沿着山麓的边缘改变航向。艾尔将视线移向下方，看见流过山地表面的溪流，然后不自觉地往上游看去。

　　「好陡峭的山脉。就好像欧比涅山脉一样。」

　　「说不定比欧比涅更高。看不清楚北边的尽头。」

　　从地表崛起的群山俨然成为天然的障壁，而且一直延伸到遥远的天边。老大说的没错，其规模应该不亚于欧比涅山脉。

　　「有河川从山间流下来，山麓地带的地形看起来也很平缓。如果能够在这附近活动的话，说不定就会诞生出第二个弗雷梅维拉王国了。」

　　「在差不多该返航的时候，又多了一个不错的旅行见闻可以说给大家听了。」

　　发现将来有望成为据点的好地方，他们确实地标注在航空图上。就在这时候，那个东西无预警地出现了。

　　负责在周围侦查的飞翔骑士小队最先察觉异常。森林的某个角落突然骚动起来，一个怪异物体从中浮出，并且眼看着愈升愈高，然后开始接近飞翔骑士和船队。受过训练的飞翔骑士眼尖地发现它的身影。

　　「那是魔兽？跟之前碰到的家伙不太一样呢。」

　　「向出云发出警告，动作快！这次最低也是决斗级以上，别掉以轻心。」

　　飞翔骑士立刻点亮魔导光通信机。收到警戒信号的后方船队顿时陷入紧张的气氛中。期间，飞翔骑士开始仔细观察敌人的样貌。

　　「那个形状……是虫形吗？真巨大啊。说不定不只决斗级。」

　　那只魔兽全身覆盖在甲壳之下，后方展开薄薄的翅膀，外观有如甲虫一般。头上伸出的长角是最大的特征。全长超过飞翔骑士的大小，可以假定牠至少拥有决斗级以上的能力。这时，牠开始震动翅膀，发出低沉的震动声并继续提升高度。

　　「小心那只角。如果被刺中的话，就算是飞翔骑士也会被一下子贯穿。」

　　「我知道。可是，只有一只吗？那么就用法击一口气打倒牠。」

　　飞翔骑士们暂时警戒好一会儿，但是除了眼前这只魔兽以外，没有发现其他可疑的东西。因此他们决定用魔导兵装先发制人，一口气解决牠。小队解除密集队形，将魔兽团团包围住，接着一齐发动法击。看见来势汹汹的炎弹，虫型魔兽的翅膀发出更加高亢的振翅声。

　　紧接着，一幕惊人的景象出现在他们眼前。虫型魔兽发挥出不合乎外表的敏捷性，躲过所有从周围袭来的法弹。

　　「这家伙……！动作比预期来得快。这样下去打不中！收紧包围网！」

　　从后方的出云里也看得见在空中绽放的爆炎。传声管中不断传来报告，舰桥内一片骚然。

　　「根据报告，魔兽只有一只！将会由侦查小队歼灭！」

　　「为了以防万一，先让骑操士们待机，随时准备增援。不晓得魔兽还会从哪里冒出来，叫外头的骑士别放松对周遭的警戒。」

　　艾尔一边在舰桥内指挥，一边思考是否该前往伊迦尔卡。敌人的数量很少。如果只靠侦查小队就能处理，那么待在舰桥里进行指挥会比较好。毕竟伊迦尔卡一旦出动，怎么样都会对指挥造成影响。

　　这时，用望远镜观察战斗情况的船员突然发出悲鸣。

　　「那、那是……！怎么会、不可能！？」

　　「怎么了？让我看一下。」

　　艾尔接过望远镜，观看远方的状况，接着看见对他来说算得上最糟糕的景象。

　　尽管侦查小队已包围住虫型魔兽并持续展开法击，但是敌人的行动实在太过迅速，他们的攻击几乎没有效果。那只虫型魔兽敏捷地在空中前后左右地移动，展现出灵活复杂的机动性，令飞翔骑士无法一边控制飞行方向，并同时瞄准目标。很快的，小队的其中一人不耐烦地叫道：

　　「再继续法击也打不到！由我接近进行格斗，给牠致命一击，就拜托你们掩护了！」

　　「不要随便接近！那家伙可是有角的，格斗不一定比较弱！」

　　小队长出声警告，但是队员的机体已经开始加速。

　　「比打不中的法击要好多了。要是情况不妙，我会马上脱离！」

　　「呜，没办法。加强火力，牵制牠的行动！」

　　那架飞翔骑士向前飞去，打算采取近身作战，其余机体则继续发射法击。虽说远距离攻击基本上都被躲过了，但还是能限制魔兽的行动。接近的飞翔骑士算准虫型魔兽回避的方向，摆出骑枪突刺的架势。

　　这时，面对迅速接近的飞翔骑士，虫型魔兽有了和刚才完全不同的举动。牠将原本收在身体下方的脚张开，对准飞翔骑士。从弯曲的脚部关节慢慢渗出某种体液。当体液形成球状时，周围突然卷起一阵风系的魔法现象。这只虫也算是魔兽的一种。看来牠的能力远不只飞行。

　　风系的魔法现象将球状体液包覆在内，接着将其高速射出。尽管飞翔骑士早已注意到有东西飞过来并试图闪躲，球体却仍当着它的面『炸开』。

　　球状体液一喷散开来，就沸腾似地转化为气体，很快地形成白色的云，并且迅速扩散，转眼就将飞翔骑士完全吞没。

　　「这是什么？该不会想放烟雾……弹……呃喀！？咳咳！」

　　怪事很快就发生了。包覆飞翔骑士的白云被机体的进气装置吸入，渗透到机体内部。飞翔骑士有许多维持空中活动的特殊构造，但主要还是透过进气装置为骑操士提供空气。因此，骑操士就在不知不觉中吸入跑进驾驶座里的白云。

　　下一秒，他便开始大口吐血、翻起白眼，全身痉挛不已。竟然是『毒气』！那些像云一般扩散的体液有强烈的毒性，而且是原本不会用来对付人类的剧毒。骑操士最后颤抖两、三下后，就当场断气了。

　　失去骑操士的控制后，飞翔骑士就停止了动作。只靠着浮扬力场的支撑在空中飘动。

　　然而，异变还不只如此。

　　幸存的侦查小队在近处眼睁睁看着被白云包覆的机体，从装甲表面开始冒泡、扭曲，而且在转眼间侵蚀整架机体，最后装甲变得残破不堪，并且开始剥落。崩解的还不只外装而已，连下方的结晶肌肉也噗哧噗哧地渐渐被腐蚀掉。崩坏很快扩散到机体全身，使之彻底腐朽，然后在空中解体、往下坠落。

　　艾尔从出云的舰桥上，看见整个过程。他努力挪动因为绷得太紧而颤抖的手，放下望远镜。从刚才所见的飞翔骑士的末路以及敌人极为异常的攻击方式，可以大致推测出虫型魔兽的能力。

　　「那只魔兽的能力是……！射出有强烈挥发性和腐蚀性的体液……！！」

　　这个事实令人不寒而栗。

　　在毫无遮蔽物的空中，基本上没有任何手段能够抵挡将整个空间变成致命武器的『酸云』。假如那只虫型魔兽靠过来，被牠的体液弹打中，那就玩完了。

　　亲眼看见队员凄惨的死状，侦查小队也受到很大的冲击。他们虽然不知道骑操士是被毒死的，不过连机体都在空中分解了，坐在里面的人更不可能平安无事。目睹队友如此悲惨的末路，反而让他们下定决心。

　　「绝对、绝对不能让牠接近飞空船！要是……那种魔兽！就算只有那一只，搞不好也会把飞空船弄沉！一定要在这里解决牠！！」

　　「队、队长！你、你看那边……！！」

　　小队长已经准备好豁出性命，却在此时听见友机传来颤抖的声音，于是朝着队员所指的方向看去。然后，他看见一幕绝望的景象。

　　在虫型魔兽的背后，浮现好几个影子。

　　一只、两只、三只——五只——十只——还有更多。虫型魔兽群从森林里不断涌出来。

　　「这、这家伙……跟我们一样是侦查兵啊。真糟糕，一只就已经不好打发了。这危险性怎么可能只有决斗级？根本就是中、大队级！」

　　光是一只虫型魔兽就发挥出惊人的攻击性。现在却要和一整群作战？很容易想像得到会有什么下场。

　　面对凶恶的魔兽集团，船队也陷入动摇。艾尔在此时一口气展开行动，打破这阵混乱。

　　「所有船全速掉头！用最高速脱离此地！」

　　「已经在做了！但是那些魔兽动作很快……你认为逃得掉吗？」

　　艾尔连回答巴特森的问题都显得很不耐烦，一把掀开传声管的盖子。

　　「这样下去当然没办法。飞翔骑士！全员出击。万一失去船，我们就只能全灭了。现在要拼命反击！」

　　艾尔向传声管这么一喊后，便用魔法从舰桥飞奔而出，准备前往他号称最强的铠甲武士那边。一冲进船舱，他完全没有减速，纵身跳进驾驶座里。

　　而在出云后方，原本在船内待命的飞翔骑士也跟着陆续出动。伊迦尔卡甚至等不及顶部甲板开启，就钻过舱门飞出去。艾尔把伊迦尔卡的扩音器开到最大声喊道：

　　「飞翔骑士，除了最低限度的护卫以外，所有机体贴上飞空船！」

　　「埃切贝里亚骑士团长！到底要做什么！？」

　　「要模仿之前的魔兽做过的事！让飞翔骑士贴着飞空船，当成推进器来用。只靠起风装置的速度绝对会被追上！」

　　「但是，那样太疏于防备了！谁要去拖住那些虫子！？」

　　「请放心。交给我和伊迦尔卡！」

　　紧接着是一阵震耳欲聋的咆哮。两具大型魔力转换炉开始以最大输出功率运转，强力的鼓动传至魔导喷射推进器，喷射出长长的热浪尾羽。双手以及背上的手臂都举起铳装剑，鬼面六臂的铠甲武士出动了。

　　这时，席尔斐亚涅追上准备进一步加速的伊迦尔卡。

　　「艾尔！我也要帮忙。」

　　「亚蒂。妳的任务是最终防卫线。要是有我没打中的敌人，就交给妳解决。」

　　「等等！艾尔，怎么这样……」

　　也不等亚蒂回答，伊迦尔卡一口气展开加速。推进器的数量和动力都是伊迦尔卡占上风，所以亚蒂只能看着它渐行渐远的背影，大发牢骚：

　　「真是的！每次这种时候都这么任性！！哼！飞翔骑士队，快点推船！有魔兽靠近的话，就各自判断使用法击牵制！」

　　伊迦尔卡独自飞过空中。艾尔之所以不带亚蒂一起去，并不是因为任性。根据他目击的飞翔骑士的末路，以及推测出来的魔兽能力，察觉到一件事。

　　「连幻晶骑士都能腐蚀掉的高可溶性酸云，对欠缺远距离火力还有灵活机动性的飞翔骑士，实在太不利了。」

　　魔力转换炉隆隆作响，魔导喷射推进器也持续发出尖锐的爆炸声，推动伊迦尔卡以接近法弹的速度破空而去。

　　「这些魔兽……就由我和伊迦尔卡来葬送！」

　　伊迦尔卡举起双手和背上的四把铳装剑，和脱离战区的飞翔骑士擦身而过后，便锁定一只带头负责侦查的虫型魔兽。

　　牠镇守在自己产生出来的酸云中。看来这种腐蚀性的体液似乎对本体无害，牠完全不把酸云当一回事。

　　伊迦尔卡朝酸云的正中央射出轰炎之枪。熊熊燃烧的法弹出其不意地飞来，精准地刺入魔兽的身躯，产生出的酸云随即爆散开来。虽然虫型魔兽被炸得四分五裂，可是牠还在燃烧的残骸和体液也一口气洒落四周。体液迅速气化，在空中产生巨大的酸云。

　　「不管是死是活都这么麻烦！！」

　　伊迦尔卡转动推进器，绕过出现在眼前的巨大酸云。同时不停朝云的对面发射法击。

　　那里还有前来增援的虫型魔兽群。因为才刚目睹同胞在眼前被炸成碎片，魔兽们意识到轰炎之枪的危险性，不约而同地采取回避行动，但也因此被随之而来的法击拦住去路，牠们不悦的发出刺耳的振翅声。

　　「我不会让你们过去喔。」

　　伊迦尔卡昂然立于大军之前，身缠推进器吐出的火焰。因愤怒而扭曲的双眸紧盯着魔兽们。

　　眼球水晶捕捉到的景色显示在幻象投影机上。艾尔仔细观察虫型魔兽的样貌，发现一件事。赋予魔兽机动性、高速震动的翅膀后方，还有另一对静静散发出七彩光芒的翅膀。

　　「那个光芒是……那些虫子可能也是利用乙太飞行的。这就是牠们行动迅速的秘密吗？那么，伊迦尔卡的机动性一定更有利。」

　　没有使用源素浮扬器的伊迦尔卡，全靠魔导喷射推进器提供飞行时所需的动力。虽然会消耗极为庞大的魔力，却使机体能够在空中随心所欲地移动。相较于利用浮扬力场、以平面移动为主的虫型魔兽，应该多少有些优势吧。

　　这时，虫型魔兽发射体液弹。那些体液弹在空中前进一段距离后爆炸开来，形成大量白色酸云，将伊迦尔卡和虫型魔兽隔开了。

　　「想阻止我靠近吗？没用的，铳装剑的法击可以打到云对面！」

　　艾尔一举起铳装剑，便朝隐身于酸云中的魔兽黑影放出法击；虫型魔兽则仗着天生的敏捷躲开袭来的致命炎弹。看来同一招没办法这么容易击中。

　　「牠们的动作说不定还比飞翔骑士更快，而且还不能随便接近。真是有够麻烦。」

　　即使艾尔又放出好几次法击，却还是被避开了，而且酸云仍然没有散去，所以伊迦尔卡也无法主动靠近，只能焦躁地看着时间不停流逝。这时，艾尔心中突然浮现一个疑问。

　　「奇怪，为什么牠们不靠过来？我方需要争取时间，但牠们大可以主动进攻。何况魔兽发动的攻击并非无效。」

　　酸云确实能有效阻挡伊迦尔卡接近，但魔兽没有理由躲在云里面。难不成是等着我像傻瓜一样自己冲进酸云里吗？就在艾尔偏着头，百思不得其解的那一瞬间，他的脑中闪过一个恐怖的可能性。

　　「难道说……不可能。怎么会这样！？」

　　他蓦地瞪大双眼，火速让伊迦尔卡转过身去。眼球水晶捕捉到的光景证实他不祥的预感。

　　三只虫型魔兽无视伊迦尔卡，正朝着船队飞过去。为了不让牠们放出可怕的酸云，飞翔骑士与法击战特化型机则展开猛烈的法击。

　　一股战栗袭上心头。在眼前翻腾旋绕的酸云所显示的意义，一口气翻转。

　　「……那不是攻击或防御，而是烟雾弹！这边的都是诱饵！怎么可能，魔兽居然采取了『战术性的行动』！？」

　　在人类与魔兽交战的漫长历史中，这种被称为魔兽的生物从来不曾有过战术性的行动。虽然偶尔会出现由个体统率族群的种类，但是牠们也没有聪明到能做出『放出烟幕，留下诱饵，并且分散战力绕过阻碍』这种如此复杂的行动。

　　因此，连艾尔都完全没有考虑到这个可能性。不如说，战斗经验愈是丰富的骑士，就愈无法想像这种情况。

　　「被摆了一道！」

　　飞翔骑士与法击战特化型机，没有能够有效对抗酸云的手段。但是，就算知道已经掉进敌人的圈套，他也别无选择，只能让伊迦尔卡后退。

　　◆

　　飞空船队放出法弹弹幕，试图逼退纠缠不休的虫型魔兽。体液弹的存在让飞翔骑士无法进行格斗战。光是让牠们靠近，就有可能连同飞空船一起被击坠。在缺乏对抗手段的情况下，他们迫不得已陷入苦战。

　　「可恶，不行啊。速度不能再快了，这样下去甩不掉！」

　　「别说丧气话，继续射击就对了！让牠们靠过来可是会全灭啊！」

　　凭借火力优势的法击在现阶段仍有效果。追上来的虫型魔兽有三只。要是被法弹击中，对牠们来说也是不小的损害，所以才能勉强把牠们挡在体液弹的有效射程外。

　　然而，原本只晓得一直线前进的魔兽，却在此时突然改变行动。牠们先暂时脱离法击范围，接着便朝船队的前进方向加速飞行。那样的行为只代表一件事。

　　「不妙……那些家伙打算绕到前面！」

　　几架飞翔骑士立刻脱离船体展开攻击，但因为过于警戒酸云，所以无法靠得太近。虫型魔兽游刃有余地甩开零星的法击并发射体液弹。当体液弹陆续炸裂，船队的航线前方就生出一朵朵带有剧毒和强烈腐蚀性的酸云。

　　「牠们堵住航线了！快转舵，这样下去只有死路一条！」

　　「快点把那些虫子解决掉！不然又会被绕到前面去！」

　　巴特森半是惨叫着回应，同时转动船舵。被拦住去路的船队慌忙改变前进方向，但陷于被动的他们早已失去活路。

　　虫型魔兽仿佛在嘲笑他们的努力一般，不断在船队的航线上制造酸云。即使飞翔骑士合力推动船体加速，可是庞大的飞空船因其体积而前进速度缓慢。船队想取得主导权已经是不可能的事。

　　飞翔骑士为了确保航线，持续施放法击，但这份努力并未化为果实，酸云在空中逐渐扩散，令船团的航路愈来愈狭窄，包围网已经在他们眼前完成了。

　　「不行！不管朝哪边前进都会碰到酸云！」

　　最后，船队的周围都被酸云包围了。在绝望的气氛中，驾驶席尔斐亚涅的亚蒂仔细观察酸云的动向。

　　白色的云雾在空中翻腾飘荡，并非静止不动，而是非常缓慢地移动着。看清楚云雾方向的变化后，亚蒂大叫道：

　　「不要放弃！仔细看，那些酸云正在慢慢往下扩散。酸云比空气重，往上就逃得掉了！飞空船，快点向源素浮扬器供应乙太！提升高度后脱离包围！」

　　每艘船抱着孤注一掷的决心，开始朝源素浮扬器注入乙太。输出功率提高的浮扬力场正准备将飞空船向上抬起——

　　可惜，在他们提升高度以前，虫型魔兽已经穿过酸云，向他们冲过来。既然已经堵住猎物的所有去路，怎么可能还慢吞吞地等着他们上升。

　　「用法击迎战！爬升，拜托快一点！这样下去……」

　　飞空船发射法弹试图阻止魔兽接近，但是在混乱之中，完全无法锁定行动敏捷的魔兽。

　　眼看无法阻止魔兽接近，拉法叶于是展开行动。

　　「由我们拖住魔兽的脚步！无论如何都不能让牠们靠近船」

　　他高喊道，魔导光通信机飞快地闪燥，发出冲刺的信号。直属于他的小队即刻给予回应，奋不顾身地冲向前迎战魔兽。战力比是一对一。若是考虑到魔兽的特殊能力，战况可说是相当令人绝望。即使如此，他们依旧不打算退缩。

　　「保护……船的骑士可不只有那个人！」

　　拉法叶短暂地朝远方瞥一眼，脑海中浮现出理应在那个方向的英雄的身影。下一秒，推进器喷溅出火焰，手拿骑枪与魔导兵装的飞翔骑士小队一边断断续续地发射法击，一边缩短与魔兽之间的距离。

　　虫型魔兽们不悦地高声振翅，以敏捷的动作躲开那些法弹，并向逼上前来的敌人回敬体液弹。

　　「大家散开！躲避攻击！！」

　　飞翔骑士们翻身硬是改变前进的路线。感受到酸云在背后扩散开来，绕过以后再次紧追而上。魔兽们则像是嘲笑一般地直接通过酸云，悠然飞向船队。

　　「怎么能让你们得逞！我还有一招杀手锏！！」

　　拉法叶机突然扔掉骑枪和魔导兵装，不顾一旁大惊失色的队员们，减轻重量的拉法叶机猛地开始加速，一口气缩短与虫型魔兽的距离，然后他放开操纵杆。

　　「……教官，接下来就拜托妳了！」

　　装在机体后部的小型连发投枪器同时改变方向。外罩开启，魔导短枪从里面一支支飞射而出。拉法叶将全部神经集中于短枪的控制上，彻底放弃回避，舍命将一切赌在魔导短枪的操作上。

　　魔兽们察觉到魔导短枪接近而纷纷采取回避行动。有线操纵的短枪则在牠们身后紧追不舍。眼见短枪的加速度快得惊人且愈来愈近，魔兽们再次从脚部关节制造体液，朝四周胡乱飞射一通。迅速气化的体液形成一朵朵的酸云。

　　追过来的魔导短枪于是钻进云里。虽然枪体本身撑了好一阵子，连结的银线神经却不敌腐蚀性毒物的威力，中途便溶解断裂。这下短枪不仅失去魔力的供给，连导向的功能也一并失效，只能徒然往下坠落。

　　「怎么可能……连这个也行不通吗！？那魔兽到底是什么鬼！！」

　　魔兽把无计可施的飞翔骑士抛在后头，径自往飞空船队逼近。脚关节上噗滋地产生球状的体液。假如让牠发射体液弹，制造出更多酸云的话，这次恐怕不只飞空船，连船体周围的飞翔骑士们也不能幸免于难吧。

　　「为什么……怎么可能！有谁……快阻止牠！」

　　当魔兽即将放出充满恶意的酸毒，一支从后方飞来的炽热炎枪贯穿牠的身躯。炎枪挟带着超越法弹级别的猛烈爆炸，一击就把魔兽轰成碎渣。那些残渣只留下一股巨大的酸云，便从高空坠落。

　　拉法叶愣愣地回头看去，通过幻象投影机映照的光景，是有如流星般带着火焰尾羽横空而入的存在。

　　「一只！来吧，下一个！！」

　　——是伊迦尔卡。因为虫型魔兽们转移了注意力，所以奇袭成功了。伊迦尔卡顺势再用铳装剑发出一击，又一只魔兽遭到击落。

　　「接着还剩下……糟了，太近了！」

　　伊迦尔卡举起铳装剑对准最后一只魔兽，可是却无法发射法击。在击落另外两只的期间，不小心让最后一只靠到离飞空船太近的地方。如果现在直接将牠击落，飞散的体液所产生的酸云就会直接包围住飞空船和飞翔骑士，那样究竟会造成多少损害啊？

　　艾尔情急之下将推进器的动力提升到最大。伊迦尔卡风驰电掣地飞出去，直接从侧面撞向虫型魔兽。

　　挨了铠甲武士的全速冲撞，魔兽的甲壳上劈哩一声出现裂痕，不过没有喷出体液。这种大小的魔兽甲壳也有一定的坚硬度。若不用武器贯穿，或利用法击破坏，其他攻击很难发挥效果。

　　艾尔则是反过来利用这一点。伊迦尔卡的推进器喷出更炽热的火焰，推着虫型魔兽移动。利用火力全开的四具魔导喷射推进器将魔兽撞飞后，待牠和飞空船离得够远，再用轰炎之枪一阵猛轰。接近船队的三只魔兽中，最后一只留下一朵酸云坠落了。

　　「那就是伊迦尔卡。银凤骑士团旗机的力量……！！」

　　目睹整个过程的拉法叶目瞪口呆地低语。鬼面的铠甲武士以压倒性的力量击败让他们陷入苦战的恐怖魔兽。见识到王国最强的单体战力，他全身窜过一阵莫名的冷颤。

　　待伊迦尔卡排除魔兽之后，飞空船队也爬升到足够的高度，再度展开加速。艾尔稍微松口气，这时，席尔斐亚涅向他飞过来。

　　「艾尔，该回去了。我们要直接逃跑！」

　　「不行啊，亚蒂。妳看，魔兽的本队就在那里，还想继续追击。好像不打算放我们一马呢。」

　　因为阻挡去路的伊迦尔卡已经离开，所以剩下的虫型魔兽本队也跟着行动。只见牠们背后拖着七彩的光辉，提升高度逐渐接近船队。

　　「亚蒂，飞翔骑士的指挥就交给妳了。那些由我去解决。」

　　「艾尔！真是的！为什么又把我丢下啦——！！」

　　伊迦尔卡转身再度朝魔兽集团冲过去。亚蒂随后发出的喊叫声甚至来不及传进他耳中。

　　◆

　　「刚才居然敢摆了我一道。」

　　迎战虫型魔兽的伊迦尔卡连续发射铳装剑，挡住牠们的去路。令人意外的是，魔兽没有继续追赶飞空船队。牠们躲开法击后也不再加速，这次则是将脚指向伊迦尔卡。

　　「呵呵呵，这样就对了。来吧，过来这边。那样才不枉我刚才大闹了一场。」

　　虫型魔兽们也理解到拥有致命攻击力，而且能以高速在空中自由飞翔的伊迦尔卡才是最大的威胁。因此，打算将打倒伊迦尔卡当作第一要务。

　　「不过，这样就没办法轻易回船上去了。哎，算了。」

　　他用轰炎之枪逼退蜂拥而上的虫型魔兽，以及牠们利用酸云所形成的包围网。即使伊迦尔卡再强大，也抵抗不了酸云的侵蚀。眼看着就要被虫型魔兽逼进死路，但是，艾尔的眼中没有绝望与恐惧。

　　「别搞错了，是我不会放过你们。」

　　相反的，在他眼眸深处燃起深不可测的愤怒之火。那股杀气腾腾的意志甚至超越轰炎之枪的火焰。

　　「放出腐蚀性体液的虫型魔兽。你们就像是钢铁幻晶骑士的天敌。」

　　热爱幻晶骑士的狂人——艾尔涅斯帝不可能容忍虫型魔兽那一类的能力存在。

　　「那么，对我来说，你们就是不共戴天的仇敌。怎么可能放过你们任何一只存在于这世上！！」

　　皇之心脏和女皇之冠的输出动力飙升到最高，鬼面六臂的铠甲武士发出咆哮。一场倾注双方一切战力的歼灭战即将展开。

　　◆

　　鬼面六臂的铠甲武士昂然立于空中，将渐行渐远的飞空船队护在身后。外形与甲虫相似的魔兽则围在他四周，发出嘈杂刺耳的振翅声。双方无言对峙，只有时间不断流动。

　　「好了，一起上吧，伊迦尔卡。一起歼灭我们的敌人！」

　　让伊迦尔卡停留在空中的动力来源——魔导喷射推进器喷出更为旺盛的火焰。虫型魔兽们也与他同时展开行动。往左右两侧分散开来的魔兽们一齐向前，打算夹击伊迦尔卡。

　　所有的魔兽几乎在同一时间伸展脚部的关节，射出体液弹。这种魔兽的体液能透过气化炸裂的方式，产生具有强烈腐蚀性的酸云，其威力甚至连幻晶骑士都能溶解掉。如果被那些白色的云雾围起来，就算是以坚韧见长的伊迦尔卡也撑不了多久吧。

　　当然，伊迦尔卡也不会单方面承受攻击。它加强推力向上攀升，躲过爆炸开来的白雾，接着顺势来到虫型魔兽的上方，往下发射铳装剑。

　　熊熊燃烧的轰炎之枪划出烧灼的轨道横空飞去，猛然穿过白色云雾，但是虫型魔兽早已不在原地。魔兽们充分发挥出天生的机动性，不停地变换位置，超越飞翔骑士的超高回避能力极具威胁性。

　　在伊迦尔卡与带头向前的魔兽交手的期间，留在远处的其他个体也开始接近。牠们的战术虽然只是以数量取胜，但麻烦之处不只如此。

　　「这些魔兽果然不是各自采取行动。行动之间感觉得到牠们互有联系。只不过是会采取战术性合作而已，没想到就变得这么难对付呢。」

　　艾尔当然没有理由乖乖等敌人包围。伊迦尔卡一边利用推进器不停移动，一边击发铳装剑，牵制敌人的动作。

　　在双方还有段距离的状态下，命中率其实不尽理想。不过，要是再这样拖下去，只会落得四面八方都被酸云包围的下场。

　　「歼灭已经是既定事项……但要是不想办法扰乱牠们的合作，可能会有点棘手……喝！」

　　下方的魔兽往上射出体液弹。伊迦尔卡躲开了——然而，这次攻击还没有结束。体液弹继续往上飞一段距离后爆开来。没错，就是在伊迦尔卡的正上方。

　　「不想让我掌握制空权吗！？」

　　酸云呈伞状扩散开来后，便慢慢开始下沉。为了逃离当头罩下的酸云，伊迦尔卡猛地转动推进器开始下降，而早已等在下方的虫型魔兽则用体液弹对他展开热烈的欢迎。热烈得足以将它全身溶解殆尽。

　　见状，艾尔马上朝魔导喷射推进器注入更大量的魔力。提高输出动力的推进器，驱策机体展开猛烈的加速。

　　伊迦尔卡抢在爆炸之前穿过体液弹幕，猛然逼近魔兽，并且在与魔兽擦身而过的同时顺便赏牠们几发铳装剑。

　　熊熊燃烧的火球刺进魔兽的头部，接着盛大地爆炸。虫型魔兽的血肉伴随爆风四处飞散。在残骸产生气化反应、形成巨大的酸云之前，伊迦尔卡就飞出魔兽的包围网。

　　「既然敌人会采取战术性的行动，等待对方先动手会很不利。我得夺得主导权……嗯！？」

　　这时，艾尔发现幻象投影机上显示的可疑身影。由于伊迦尔卡爆发性的加速，应该把包围它的魔兽全抛在后方才对，但是现在前方却出现敌影，那就表示有魔兽留在原地。

　　艾尔感到惊愕的原因不只是敌人增加，而是前方的虫型魔兽明显跟其他的同伴不一样。牠的体型还要大上一圈，甲壳呈现黯淡的红褐色。背后的翅膀数量也比较多，正小幅度地振动着。腹部有个奇怪的隆起，而且不知为何，只有那里带着金属的光泽。

　　那对形状诡异的复眼散发出黯淡的光芒，紧盯着伊迦尔卡不放。下一秒，牠发出像是用蛮力摩擦弓弦那样的尖锐叫声，几乎撕裂空气。

　　与此同时，追着伊迦尔卡的虫型魔兽们一齐改变行动模式。原本一直线朝它扑过来的群体，现在却分成两组并射出体液弹。牠们没有直接瞄准伊迦尔卡，而是在两侧爆开产生出酸云。

　　艾尔瞪着左右两侧的白云，很快推测出这次攻击的意图。

　　「……这样啊。想堵住我的退路吗？还以为难得看到有战术性的魔兽，原来是有负责指挥的个体。」

　　艾尔马上理解到，眼前的巨大个体正是这群虫型魔兽的『大脑』。

　　「那么，你的存在本身也就是弱点了！」

　　艾尔毫不迟疑地让伊迦尔卡向前。只要能排除掉向其他虫型魔兽发号施令的个体，就能瓦解牠们麻烦的联手攻击。这么一来，剩下的就是各个击破了。具强烈腐蚀性的体液虽然还是很不好对付，但单体能力远远不及伊迦尔卡。

　　红色魔兽朝急速接近的伊迦尔卡伸出收折起来的脚，从关节部位射出体液弹。牠张开口腔，发出比刚才小声许多的鸣叫声，伴随魔法现象发生的光芒亮了起来。

　　周围的空气开始聚拢、卷动。红色魔兽所显现的不只是争取飞行距离的魔法现象，更在飞散的体液气化形成酸云的同时卷起狂风，使其开始流动旋转。

　　不久，眼前便出现一个极具毁灭性的酸性龙卷风，将所有事物卷入并且腐蚀殆尽。在空中盘旋扭动的大蛇吐出舌头，袭向眼前的猎物（伊迦尔卡）。

　　「真壮观！群体的老大攻击力也是最强吗！」

　　四周围绕着酸云，前方又有大范围的龙卷风直扑而来。还以为伊迦尔卡这下肯定无处可逃，却看到它一口气改变推进器的方向。

　　火柱朝头上窜升，推力加上重力使得伊迦尔卡的身躯急速往地面落下。酸云的确比空气还重，会渐渐下沉，但其下沉的速度也不算快。伊迦尔卡钻过酸云下方的空隙，划出一道逆弧线朝红色魔兽前进。

　　然而，虫型魔兽不可能轻易让他逃脱。一阵刺耳的拍翅声嗡嗡作响，又见牠们紧追在后。

　　「虽然想先打倒带头的，看来这边也不能放着不管呢！」

　　面对一有空档就射出体液弹的魔兽，伊迦尔卡也不断用轰炎之枪反击。爆炎与酸云一来一往，将天空一隅染成斑斓的色调。

　　期间，红色魔兽则是拉开距离，居高临下地俯瞰同伴与伊迦尔卡的交战情况。闪烁黯淡光芒的复眼配合当下的战况做出反应。每当牠歌唱一般发出的鸣叫声改变音阶，虫型魔兽也会随之调整行动模式。那只红色魔兽明显能够把握『战况』，并且拥有根据战况下达指挥的智力。这究竟有多么惊人，又多么难缠，看过去击败许多魔兽的伊迦尔卡陷入苦战的模样就能明白。

　　艾尔击落穿过酸云进行突击的虫型魔兽，脸上同时不禁露出苦闷的表情。就算完全发挥出伊迦尔卡的性能，仍然无法轻易击溃敌人。魔兽的数量确实正在减少，但牠们总会在同伴被杀掉的下一瞬间采取新的应对模式。

　　「唔，就只能慢慢减少敌人的数量了……嘿！」

　　虫型魔兽从四面八方发射另一波体液弹攻击，打算将这一带全部填满酸云。原本直线飞行的伊迦尔卡也立刻改变动作，将魔导喷射推进器分别转向不同方向，在空中开始回旋，并利用喷射的威力吹散逼近的白云。

　　「光是躲避还不能解决，就是这种攻击的麻烦之处。但是，体液弹应该也不是无穷无尽才对……」

　　艾尔话说到最后愈来愈小声。因为他发现幻象投影机上显示的景色有异常。

　　本来在高速飞行中迅速流动的景色，居然渐渐慢下来。他很快就找出原因。肩部的魔导喷射推进器推力大幅降低。尽管避开直击，可是周围依然充满稀薄的酸云。推进器在一点一点地吸入的过程中，终于导致内部的纹章术式毁坏，丧失正常的机能。

　　让伊迦尔卡停留在天上的那股庞大力量正在渐渐流失。虽然腰部的推进器还在运作，能够勉强行动，但是那也无法改变它正在失去最大的武器还有生命线的事实。

　　「酸云……没有直接碰到也可以发挥效果啊。虽然没有低估它的威力，但是这次可能真的搞砸了？」

　　伊迦尔卡拥有超乎常规的输出动力，可是装载各式各样装备的机体，重量也同样惊人。之所以配备好几具魔导喷射推进器，就是因为需要那么庞大的推力。见伊迦尔卡的动作变得迟钝，虫型魔兽便趁机一拥而上。

　　「……呼。还想说攻击一波接一波地来，原来是在等待这个时候吗？以为现在动作变慢了就打得过？又不是在狩猎，别太瞧不起人了！！」

　　伊迦尔卡举起铳装剑，朝一齐猛攻过来的虫型魔兽胡乱射击。虫型魔兽则以敏捷的机动性躲过熊熊燃烧的红色长枪，完全没有减缓速度。就是因为猎物变弱了，所以才要趁这时候给予致命一击。

　　魔兽的脚发出喀叽喀叽的声响举向伊迦尔卡，从关节处分泌出体液，准备发射。

　　这时，虫型魔兽的视野中闪过一条银色的丝线。魔兽还来不及做出反应，某个高速飞过空中的物体就从侧面刺入牠的头部。那是从伊迦尔卡背上的手臂伸出的破坏之拳——『执月之手』。用银线神经与本体连接的执月之手，能透过艾尔的操作在空中自由飞舞。

　　紧接着，就看到虫型魔兽从体内喷出爆炎，烧毁的残渣一块块往地面坠落。不过，执月之手也因此遭到溶解破坏。脆弱的银线神经就不用说了，直接碰到体液的拳头更是整个消失。失去执月之手对伊迦尔卡而言虽然是一大损失，但这样的牺牲并没有白费。

　　「你们还有另一项弱点，那就是指示改变之前的时间差！！」

　　见同伴突然被击倒，虫型魔兽一时之间陷入混乱。艾尔没有错过这个机会，马上展开猛烈的反击。轰炎之枪刺入甲壳，把剩下的魔兽全轰成碎片。

　　于是，天空又恢复寂静。

　　虫型魔兽发出的刺耳振翅声停了下来，只留下有点难以维持平衡的伊迦尔卡浮在空中。

　　「船队也已经退到够安全的地方了。剩下的……就是解决你。」

　　伊迦尔卡的鬼面瞪向上空。酸云对面隐约可见巨大的黑影。即使失去所有手下，担任指挥官的红色魔兽还是一样平静地浮在那里。

　　「没有了执月之手，装备也只剩下两把铳装剑和两具魔导喷射推进器。想要尽情大闹一场还稍嫌不足，可是……」

　　伊迦尔卡的机体已经算得上满目疮痍。岂止是武装，连推力都降低一半。光靠这些实在无法发挥出伊迦尔卡原有的战斗能力。

　　何况，四周还充满之前战斗时敌方所释放出来的酸云。最后杀掉的魔兽尸骸更使得情况雪上加霜。飞散的体液变成酸云，扩散到相当大的范围。就连在空中飞翔都有困难。艾尔和伊迦尔卡还得在这样不利的条件下打倒红色魔兽。

　　红色魔兽像是在嘲笑陷入窘境的伊迦尔卡，发出沙哑的鸣叫声。

　　凭那只魔兽的智力一定可以理解，伊迦尔卡想到达能与牠战斗的地方，就必须突破这层厚重的酸云，而这段距离对现在的伊迦尔卡来说，简直是遥不可及。

　　即使如此，艾尔还是飞向前去。他让腰部剩下的魔导喷射推进器以最大输出功率运转，笔直冲向眼前慢慢下沉的厚重酸云层。

　　「酸云的强大在于它的气体性质。同时也代表和气体有一样的弱点。」

　　伊迦尔卡举起两把铳装剑，在法弹射出的前一刻，将瞄准的方向『往内侧』倾斜。从铳装剑笔直飞出的法弹就在前进方向的某一点上交会了。不偏不倚地在空中碰撞的法弹旋即化作猛烈的爆炎。由魔法现象掀起强大的火焰与爆风，在酸云上钻出一个洞。

　　气体状的酸云很轻，所以艾尔故意让法击互相碰撞，并利用其产生的爆风吹散白云。又因为有半数的魔导喷射推进器无法使用，所以能将更大量的魔力注入铳装剑。

　　接二连三射出的法弹绽放出一朵朵爆炎之花，最后在酸云间打穿一条道路，一条通往红色魔兽的道路。伊迦尔卡从还留在空中的火焰残渣之间穿梭而过，终于突破看似无人可破的酸云。

　　红色魔兽开始朝周围撒下体液，准备迎战迫近的伊迦尔卡。同时产生魔法现象，打算再一次引发毒龙卷风，然而——

　　「太慢了！关闭进气装置！这就是最后一击」

　　比起先一步展开行动的伊迦尔卡，魔兽的动作慢了一步。举起铳装剑作势欲砍的伊迦尔卡已经近在眼前，剑尖直指红色魔兽的门面，但就在这一瞬间……

　　一个巨大的影子发出高声鸣叫，突然从侧面冲过来。那是红色魔兽的手下。原来还有躲在酸云里，偷偷存活下来的个体。

　　那只魔兽也不管铳装剑已经杀到眼前，毫不犹豫地飞过来。牠不躲也不闪，就那样挺身挡到剑尖之前。这样的距离根本来不及收手，乘着飞行速度的斩击将魔兽的甲壳砍成两段，连带破坏内部组织。

　　「怎么可能……帮牠挡剑？魔兽居然会做出舍身的行为！？」

　　就算有智慧——不，愈是有智慧的生物，就愈不可能做出自杀行为。如果担任指挥官的红色魔兽算准了这一点，那样的战术实在太不正常了。

　　挺身为红色魔兽挡下攻击的虫型魔兽，牠真正的目的还在后头。体液从被砍断的伤口中狂喷而出，再经气化后产生酸云。

　　魔兽的行动不只是扮演肉盾，而是牺牲性命，在伊迦尔卡绝对无法躲开的状况下发动酸云攻击。

　　艾尔为了进行格斗战，关闭了进气装置。多亏如此，他才没有当场被酸云毒死，但是魔导喷射推进器就没这么幸运了。一吸进迸散的酸云，动力马上急速下降。撞上虫型魔兽而减低速度的伊迦尔卡已经束手无策，失去火焰的铠甲武士随即往下坠落。

　　「呜……再一下下！伊迦尔卡！拜托你，再撑一下！」

　　伊迦尔卡因坠落而侥幸脱离酸云范围，它硬是凑集近乎崩毁的纹章术式，点亮微弱的生命之火。魔导喷射推进器挣扎着吐出最后的火焰，借由仅剩的推力减缓速度，好不容易才活着降落到地面。

　　然而，艾尔并没有因此获得喘息的时间。

　　一道黑影落在伊迦尔卡的头顶上。它抬头一望，眼前是刚才被砍死的虫型魔兽的尸体。尸体掉落到伊迦尔卡附近，然后『摔成肉酱』。体液与身体组织四处飞散，剧烈气化，产生的酸云以爆发性的速度立即扩散。如今已失去所有推进器、浑身残破不堪的伊迦尔卡根本无法逃脱。

　　在地面四处蔓延的致命云朵，吞没铠甲武士的身影。

　　◆

　　「该死！喂，战况到底怎么样了！？」

　　老大坐在飞翼母舰出云的船长席上，粗声吼着。伊迦尔卡的奋战使得飞空船队争取到魔兽无法追来的距离。这时战场已经远在地平线的另一端，紧绷的气氛也开始和缓下来。

　　「不知道啊。但是总不可能继续留在看得见战况的地方。」

　　「那种事我也知道！啊——！可恶！」

　　握着船舵的巴特森板着脸回答，老大也大声地回喊过去，然后慢慢离开船长席，在舰桥内来回踱步。最后，他下定决心大喊道：

　　「好，向其他船传令！让出云掉头，就说我们要去接少年了！！」

　　「我不能同意。」

　　一道冷静的声音立即打断他。

　　老大回过头一看，在那里的是紫燕骑士团团长『托尔斯帝•科斯坎萨罗』。由于事态紧急，所以他从原本的船上移动到这里。

　　「要是少了这艘出云，船队的防卫能力就会大幅下降。现在由我负责指挥船队，不可能允许你们那样胡来。」

　　「我会把飞翔骑士全留下来。这不就没问题了吗？」

　　老大坚持不肯改变想法。在舰桥上包括巴特森在内的其他船员们也是。硬要说的话，他们比较赞成老大的想法。毕竟他们都是银凤骑士团的一员。然而，托尔斯帝也完全不愿让步。

　　「在那里的可是我们的团长。我们到他身边去也是理所当然的吧。」

　　「可是，霍普肯船长。正是那位团长指示要你们走的，而且就算让出云过去，也只会碍手碍脚而已。那边的战场没有飞空船介入的余地。」

　　老大一时间无言以对。假如被具有毒性和腐蚀性的酸云卷入，就连飞空船也会马上坠毁。出云当然也不例外。

　　艾尔会叫他们走也是因为这个原因。如果出云现在过去，恐怕只会扯后腿。在这件事情上是托尔斯帝占理，老大则是基于往日情谊。到底该听哪一边的意见，团员们也非常犹豫。

　　「……谁管那么多。我们不可能丢下少年。」

　　「是啊。走吧，大家快点准备。」

　　即使如此，老大依然顽固地听不进劝说。巴特森也在一旁附和着。他是艾尔的儿时玩伴，情谊自然不比一般。托尔斯帝瞪着两人说：

　　「那里现在……充满毒云。要是去到那种地方，不只是你，这整艘船上的人都得陪葬。你以为他到底是为了什么留在那里战斗！？到底是谁在无视埃切贝里亚团长的命令！？」

　　由于他强硬的干涉，巴特森紧握着船舵的手停下来。船舵在矮人族的握力下发出挤压的声响。

　　「你看不过去的话，就由我来开船。给我滚开！」

　　老大一把推开停止动作的巴特森，自暴自弃地试着抓住船舵，但他的手却被托尔斯帝硬是压住。

　　老大杀气腾腾地瞪向托尔斯帝，对方也回以不输给他的坚定目光。双方就这样无言地互瞪好一阵子。

　　「万一出云被击坠，他的战斗就全部白费了。」

　　听见托尔斯帝低声这么说，老大终于吞下反驳的话语，咬牙切齿地慢慢放开船舵。

　　就在这时，一名紫燕骑士团的团员跑进来，刚好打破舰桥里的紧张气氛。看见互相瞪视的托尔斯帝和老大，他迟疑了一下，却又很快因为义务感而重新振作，开始进行报告。

　　「报告！经过确认，紫燕骑士团的飞翔骑士队除了一架机体以外，全员都平安生还！可是……」

　　见骑士团员面露犹豫之色，托尔斯帝催着他说下去。他终于下定决心，接着报告。

　　「这个……并非紫燕骑士团，但我们到处都找不到欧塔教官。」

　　舰桥里一时为之骚然。老大瞪大布满血丝的双眼抬起头来，然后闭上眼睛，呻吟着说道：

　　「呜……是小姑娘啊。这样啊……我想也是。少年都不在了，她怎么可能待在这里……可恶，只有妳去太不公平了。」

　　老大深深地叹口气，当场瘫坐在地上。即使明知是条不归路，比任何人都执著于艾尔的亚黛尔楚也绝对不会犹豫。老大甚至有点羡慕能够抛下一切飞过去的亚蒂。等到终于冷静下来之后，他才慢慢站起来。

　　「让船队暂时在这里待机。如果少年没有回来的迹象……」

　　「好。我当然也不想抛下他。真的不行的时候，就派出飞翔骑士进行搜索吧。」

　　说完，老大就踏着沉重的脚步回到船长席，一语不发地坐下。

　　之后过了几天，飞空船队一直等待着艾尔与亚蒂归来。

　　但是不管再怎么等，伊迦尔卡与席尔斐亚涅都没有回来。尽管紫燕骑士团的骑士们热心地主动组成搜救队，但是别说是伊迦尔卡和席尔斐亚涅了，他们连虫型魔兽的影子都没看到。

　　「……回去吧。向西返航，回国了。」

　　过了一周后，船队终于还是决定回到本国。

　　第五十四话　没有他的所在

　　弗雷梅维拉王国，东部国境线。

　　在沿着魔兽大道上建起的要塞里，派驻于此的骑士们忽然注意到天上落下一道影子，因此抬起头来。一个漆黑、巨大的存在于逆光中飘浮。那艘『船』的船帆迎着风大大鼓起，悠然横空而过。

　　「有飞空船从博库斯过来？而且那个纹章是……银凤骑士团！他们回来了！」

　　看见船帆上的纹章，骑士们纷纷挥动双手欢呼着。

　　运输飞空船整齐地围绕在出云周围。几个月前启程前往博库斯大树海进行调查的船队，如今终于平安返航了。

　　越过森林的尽头，要塞和街道的景色在眼底下拓展开来。人类发展文明、活动的场所——看到这幅景象，飞翼母船『出云』的舰桥里，笼罩着一股格外沉默的氛围。明明结束了长期的调查飞行任务，终于能够回到家乡，但是没有任何一名团员流露出喜悦之情。

　　沉默的中心源于坐在船长席上的人物。他的身高很矮，但是体格结实健壮。那个人正低垂着头，维持双手抱胸的姿势一动也不动。老大，也就是『达维•霍普肯』过了好一阵子后，才慢慢抬起头来。

　　「……已经回到这里了啊。」

　　他呻吟着挤出这一句话，瞇起眼望向窗外的景色。从他身上完全看不出平时的霸气，就像一座熄了火的炉子一般。

　　「是啊，我们回来了。虽然和原本的阵容不一样，但我们还是成功达成了任务。」

　　一旁的紫燕骑士团长托尔斯帝开口回道。经过那一战之后，他便作为整个船队的指挥官搭乘出云。

　　就算老大再怎么欠缺霸气，也将指挥船队的责任交给托尔斯帝，但他坚持不肯让出船长的位置，所以船长席现在还是属于他的。不只是他，巴特森现在也还掌控着船舵，其他舰桥里的人也都是原本银凤骑士团的熟面孔，没有任何人离开自己的岗位。

　　「我们得先前往王城向陛下报告。不过，这件事就交给我吧。」

　　进入弗雷梅维拉王国的领空后，有件事是早晚都必须面对的。托尔斯帝向一脸茫然的老大这么提议。他没有马上回答，片刻后，才灰心丧气地说：

　　「好。在要塞的银凤骑士团还有……少年的家属那边，由我去告诉他们。」

　　最后他下定决心。飞空船承载着几乎令人窒息的空气，继续飞越弗雷梅维拉的上空。

　　◆

　　得知弗雷梅维拉王国引以为傲的飞空船队归来，王都坎库宁的气氛一下子沸腾起来。每艘飞空船都没有什么显而易见的损伤，因此大家也都深信他们平安完成困难的任务。过去无人敢涉足的博库斯大树海，解开其谜团的一天说不定真的到来了。人们对飞空船队的调查结果莫不寄予厚望。

　　然而，没想到最先宣布的是一项极具冲击性的消息——

　　就是银凤骑士团团长『艾尔涅斯帝•埃切贝里亚』以及同团长辅佐『亚黛尔楚•欧塔』并未一同归来。

　　托尔斯帝刚下飞空船，就立刻赶往王城雪勒贝尔城。

　　「……没想到会是这样的结果。」

　　听完他长长的报告后，国王里奥塔莫思深深叹一口气，这么说：

　　「回想起来，朕也只是毫无根据地相信不管谁被打倒，只有他一定会平安无事地回来。」

　　里奥塔莫思开始深刻地体会到这个结果的严重性。他们有许多收获，但是，与失去的事物完全无法相比。

　　在他为此懊恼的期间，托尔斯帝继续补充：有关体液能够腐蚀金属的凶恶虫型魔兽，以及在飞翔骑士掩护飞空船时，伊迦尔卡拖住魔兽的脚步等报告的细节。结果，虽然伊迦尔卡成功保住船队，可是它却没有归还，席尔斐亚涅也在不知不觉间失去踪影——

　　「真让人想不透。平时看似洒脱任性，一到紧要关头却又自告奋勇地迎战强敌。他不晓得恐惧为何物吗……或者说，他只是喜好挑战困难。」

　　赐予艾尔涅斯帝银凤骑士团的是先王安布罗斯，而他们也不负众望，从成立初期以来便陆续创造出多项成果。

　　不只是开发新型幻晶骑士，在抵抗棘手的魔兽灾害时，他们也被视为最强的战力，建立起许多辉煌的战果。

　　无论面对怎样困难的状况，银凤骑士团都不会退缩，而且至今未尝败绩。因为这压倒性的能力，而完全轻忽失败的可能性，犯下这错误的不正是里奥塔莫思自己吗？

　　「无论如何，目前的情况很麻烦。少了艾尔涅斯帝的这个漏洞，终究无法填补……」

　　就算找遍世界上的每一个角落，恐怕都找不到能够取代艾尔的人。就连国王也无法预料他的失踪究竟会造成多大影响。弗雷梅维拉王国可能即将面临一波前所未有的动荡。即使如此，里奥塔莫思身为这个国家的领导人，仍然必须面对困境。

　　◆

　　当托尔斯帝前往王城报告的期间，出云独自改变航向，往奥维西要塞前进。

　　出云庞大的身躯愈来愈近，留在要塞里的银凤骑士团团员们也随即鼓噪起来。

　　不过，他们感到喜悦的时间非常短暂，因为他们马上发现，船上到处都找不到伊迦尔卡与席尔斐亚涅。接下来原本应该是庆祝归还，并分享旅途见闻的时刻，但是最重要的骑士团长却不见人影。也难怪他们会感到困惑。

　　「这到底是怎么回事……！？老大？发生什么事了？」

　　在一群表情凝重、正在卸下行李的船员中，迪特里希一找到老大的身影就快步跑过去。虽然他气势汹汹地试图问个清楚，可是一看到老大的表情，反而更加困惑了。

　　老大完全没有平时那副神气十足的样子。原本从他身上涌现的强烈意志力仿佛一下子全被抽掉了。认识他这么久，迪特里希从没见过他如此沮丧疲惫，一时犹豫着是否应该开口。因为他已经察觉到有什么不寻常的事发生了。

　　最后迪特里希还是下定决心，站到老大面前。

　　「老大，先详细地把事情原委都告诉我吧。到底发生了什么事？你们跟什么交战？还有……为什么艾尔涅斯帝和亚黛尔楚没回来。」

　　老大那张脸看起来跟平常一样吓人，但他却把目光移向一旁。这样实在很不像平时有话直说的他。在经过一段长时间的思考后，他终于断断续续地说起来：

　　「……出现了、看都没看过的魔兽。长得像虫子，原本以为牠们除了会飞，就没啥大不了的。不过啊，可怕的是牠们的体液，居然能把幻晶骑士『溶解掉』。」

　　迪特里希不禁挑眉。他身为骑操士，习惯马上开始想像该如何和听闻的魔兽战斗，而在骑操士中拥有极高实力的他，也体认到那是多么困难的事。

　　「……所以飞翔骑士派不上什么用场。毕竟一靠近就会被腐蚀，根本什么都做不了。只有少年的伊迦尔卡有办法对付牠们。他就像平常一样兴冲冲地飞出去。」

　　老大脸上的表情终于缓和下来，露出苦笑。迪特里希似乎也能鲜明地想像出那样的光景。

　　「就算面对能制造出酸云的怪物，少年的表现也不是盖的。彻底压制住魔兽的行动，让船队安全脱离。可是啊，这次的对手实在太不利了。我们逃走以后……少年就被酸云吞没。我们、没办法去救他。只有小姑娘一个人追到少年身边去了。」

　　这段话，不只迪特里希，后面的团员们也都听见了。有些人议论纷纷，也有些人悄声耳语着，艾尔不在的事实逐渐在人群里扩散开来。

　　「我们……什么都做不了吗？」

　　所有人都不晓得该怎么接话。该说什么才好？不可能责备老大。再说了，连艾尔涅斯帝都陷入苦战的对手，没有多少人能帮得上忙。少数有可能成为助力的亚黛尔楚也已赶赴战场，而且随着艾尔一去不复返。

　　他们同样不可能责备紫燕骑士团。反而该为他们达成保护飞空船的任务而表示赞扬。在艰难的状况下，取得出云和飞空船队都平安归来的辉煌成果。

　　现在的状况令人焦躁无奈，却又无处宣泄。迪特里希用力抓乱头发。最惨的是『战斗早已经结束了』，他们连一同踏上战场的机会也没有。一股无处宣泄的困惑在人群中蔓延。这时，一直静静听着的艾德加忽然喃喃说着：

　　「团长不回来。那我们……银凤骑士团，接下来会怎么样？」

　　听到他这么问，在场许多人都不禁倒抽一口气。

　　「……你、你在说什么啊？还能怎么样，当然就是、那个……」

　　迪特里希试着回答，可是他的迟疑如实表现在答案中。最后也只能盘起双臂，沉默下来。在他旁边的老大则长叹一声，开口道：

　　「老实说，事情变成这样，我倒觉得幸好你们接受了其他地方招揽。」

　　「连老大都……！？你这样讲就好像！！就好像……」

　　迪特里希话说到一半又闭上嘴。接下来的话，他怎么都不敢说出口，仿佛一说出口就会成真一般。

　　「少年都不在了，还能干什么？」

　　老大在归途中也不晓得反问自己多少次了。在没有和艾尔涅斯帝一起回来的同时，他差不多就做好了心理准备。

　　「……总之，现在先让我休息一下。」

　　老大推开迪特里希，转身离开现场。他的背影看起来似乎比大家所知的还要小了一、两圈。这让他们犹豫着是否该追上去。经过一番天人交战后，迪特里希终于快步走出去。

　　艾德加慢慢环视留在现场的人。

　　垂头丧气的不只有老大一人。巴特森一副要死不活的样子，操纵飞空船的维修班人员也都一样。出云明明才刚自长途旅行归来，奥维西要塞却像熄了火一样死寂。

　　艾德加有种错觉，仿佛能看见得意地发表战果和怪点子的少年，还有黏在他身上的少女。没想到只不过是少了他们俩，银凤骑士团就会失去活力到这个地步。

　　「喂，大家别这样嘛。事情还不能确定啊。」

　　感觉到在场令人窒息的气氛，海薇不知所措地看着大家。

　　「我们接下来该怎么办？不，是该做出什么行动……」

　　艾德加这个无解的问题，海薇当然也答不上来。银凤骑士团原本就是为了艾尔涅斯帝的任性妄为而存在的集团。被他心血来潮想出来的点子耍得团团转，有时候甚至牵动整个国家；哪里有战斗，就去哪里凑热闹；看见有魔兽作乱，就会挺身而出。这就是号称弗雷梅维拉王国最强的暴冲集团的生存方式。

　　没有任何人能够取代艾尔涅斯帝。当他不在的时候，就是银凤骑士团结束的时候了。想到这里，他们总算明白过来。

　　「就到此为止了吗……？」

　　海薇愕然地呆立原地。就好像过去看起来清晰无比的道路从眼前消失，再也找不到了。

　　◆

　　「老大！等一下……还有、一定还有什么办法的吧！」

　　听到从背后传来的声音，老大停下脚步转过身子。他的表情比起刚才更为悲壮，就好像接下来要赴死一般。

　　「迪，我要去莱西亚拉一趟。」

　　迪特里希马上察觉老大此行的目的，不禁发出呻吟。

　　「得去告诉少年跟小姑娘的家人……他们最后战斗的情况。这是我的工作。」

　　「那带着巴特森去吧。」

　　「混帐东西。我怎么能让他去告诉少年的家人，他把最要好的朋友给丢下了啊。」

　　看着老大的背影，吞下好几句到嘴边的话，又停顿好一会儿，迪特里希才终于说：

　　「那我也一起去。交给现在的老大，感觉很令人不安。」

　　平常的老大这时铁定会抱怨个一两句，但他只是无言地点点头。

　　奥维西要塞距离莱西亚拉学园市并不是很远。艾尔涅斯帝、亚黛尔楚等人平常甚至能每天从家里通勤。

　　将马寄放在学圜市的入口后，迪特里希和老大接着前往埃切贝里亚邸。在那里有着翘首盼望孩子们回家的家人。艾尔涅斯帝的母亲瑟莉缇娜（缇娜）•埃切贝里亚。他父亲马提斯应该还在学园里，所以不在家。不过，亚黛尔楚的母亲伊尔玛塔（伊尔玛）•欧塔却在场。

　　艾尔涅斯帝他们没有回来，反而是迪特里希与老大来访，她们俩马上明白有意外发生。缇娜先温柔地邀请有话说不出的两人进到家里，然后冷静地端出茶水。在歇一口气后，她平静地开口：

　　「那孩子……艾尔出了什么意外……对吧？」

　　老大一口把茶喝干，做好觉悟。他没有避开缇娜的视线，直视她的眼睛说道：

　　「团长（艾尔涅斯帝）为了保护出云……为了保护船队而战，但是没有回来。我以出云船长的身分待在现场，见证了团长战斗的一部分过程。」

　　老大将在奥维西要塞也说明过的内容，向缇娜与伊尔玛再重复一次。船队遇上了怎么样的敌人，艾尔涅斯帝前往战场，又是为什么没能一同归来。

　　听着听着，缇娜脸上的血色渐渐褪去。身体深处传来的不祥预感咚咚作响，她拼命想听清楚几乎消失在意识之外的话语。

　　当老大说完后，她没办法立即做出任何反应。坐在她身旁的伊尔玛则慢慢摀住脸庞。在颤抖的话语间时而发出叹息。

　　「亚蒂……是吗？跟艾尔在一起呀。那应该不会寂寞了吧？」

　　没能与船队一同归来的不只有艾尔涅斯帝。欧塔家双胞胎中的另一人，阿奇德最近才再次前往克沙佩加王国。因为孩子们都不在家，伊尔玛才会像这样寄住在交情不错的埃切贝里亚邸。

　　「缇娜，那些孩子……」

　　「放心吧，伊尔玛。」

　　缇娜的脸色依旧惨白。她如此坚定地强调，也许她最想说服的人是她自己也说不定。

　　「霍普肯先生，那孩子遵从自己的信念而行动。为了保护大家而与魔兽战斗。那正是他心目中理想的骑士之道，但是……」

　　这时，她忽然露出温和的笑容。虽然冲击还未消去，但还有一句话在心里支持着她。

　　「艾尔不会说话不算话。他向我保证过，说他一定会回来……所以绝对没问题。」

　　两位骑士没能对这句话作出回应。他们只能沉默地低下头。之后，他们又交谈几句，就离开了埃切贝里亚邸。

　　◆

　　背着西沉的夕阳，两人默默踏上返回奥维西要塞的归途。

　　刚才的光景一直在脑海中挥之不去。她们依然相信坠落至魔物森林深处、甚至失去幻晶骑士的艾尔涅斯帝和亚蒂会回来。若说这就是家人，旁人也就没什么可说的了。

　　身为银凤骑士团的一员，迪特里希为的不只是这个原因。他只是不停思考自己能办到的事。就在回到要塞门口时，他突然大声说：

　　「好，走吧！」

　　老大没有回头，只听得到哒哒前进的马蹄声。

　　「就算是我们的团长大人，也没办法一个人回到这里吧？所以由我们去接他。」

　　「你以为我花了多少时间才回到这里？就算现在马上出发，也得花上一样的时间啊！」

　　老大头也不回，用非常阴沉的声音回答。

　　「那又怎样？那可是我们的团长，不会那么简单挂掉。一定会想办法存活下来。应该值得我们去找一趟。」

　　「派出飞空船需要大量的物资。靠我们几个不可能全部凑齐，而且……」

　　老大马上提出反驳。迪特里希想得到的事，他早就通通想过一遍，当然也检讨过难以实行的原因。

　　「要是再去一次就会有办法，我们当场就解决了！！」

　　老大撂下这句话后就走进工房。迪特里希看着他的背影，握紧手上的缰绳。

　　「……就算这样，我也无法接受。怎么可能接受啊。」

　　他猛然旋身掉转马头。

　　◆

　　不久后，雪勒贝尔城发生一起小骚动。因为有一名不速之客闯进了城里。

　　「这是在吵什么？」

　　正在处理政务的国王里奥塔莫思听到骚动声，于是转头向随侍问道，但随侍还来不及回应，骚动的原因就出现了。一名骑士硬是拖着想阻止他前进的近卫骑士，来到国王面前。

　　「小的是银凤骑士团，第二中队长……迪特里希•库尼兹！有件事无论如何都想上奏陛下，因此冒昧前来！！」

　　「喂！这前面不能让没得到许可的人通过！无礼之徒！快点退下，算我拜托你了，退下！！」

　　看见光凭蛮力就推开人肉盾牌的迪特里希，里奥塔莫思微微瞇起眼，不慌不忙地向周围下达指示。

　　「算了，先放开他吧。」

　　国王说完后，抓住迪特里希的骑士们这才心不甘情不愿地放开他，慢慢退下。国王直接向气喘吁吁、坐倒在地上的迪特里希问道：

　　「是关于艾尔涅斯帝的事吧？」

　　想都不必想，银凤骑士团的人在这时候出现的理由，也没有其他了。花一点时间调整好呼吸的迪特里希屈膝下跪，省略问候就直接进入主题。

　　「是！为了救出留在博库斯的骑士团长，希望陛下能允许骑士团出击！！」

　　「不行。」

　　斗志高昂的迪特里希，一听见国王想也不想就拒绝他，当场僵在原地。

　　「艾尔涅斯帝和他驾驶的幻晶骑士正可谓最强，是无人能及的存在。听说那些魔兽不仅打倒这样的他，甚至威胁到飞空船和飞翔骑士的安危，实在令人生畏。」

　　正面迎向迪特里希几乎快喷出火来的视线，国王始终维持淡然的口吻道：

　　「凭你们几个过去又能如何？你们应该最清楚那号人物的力量。面对能击败他的敌人，到底要出动多少战力？又要做好牺牲多少事物的心理准备才能成功？」

　　「关于这点，臣比任何人都明白。但是，我们银凤骑士团！最初便曾经与那位人物一同挑战陆皇龟（贝西摩）！如今面对这点程度的困难，又有何为惧！！」

　　里奥塔莫思仍摇头否定。

　　「这点朕也明白，但要是有个万一，连你们也败北了，这次就真的永远失去对抗牠们的手段。都已经失去他了，如果再失去一切……将是我国最沉痛的损失，因此朕绝对无法许可。」

　　虽然骑士团长不在了，但是骑士团还在。出云亦依然完好，建造出云的锻造师们也平安无事。这表示累积至今的技术并未失去。

　　艾尔涅斯帝的功绩确实无人能及，但是为了接回他——甚至在能否成功把人接回来，答案都是未知数的情况下，国王不可能赌上剩下的所有事物。身为一国的领导者，这是再正确不过的判断。

　　迪特里希用力咬紧牙关，可是却说不出任何一句话。他手上没有足以正面驳倒国王的材料。在他陷入沉默的期间，里奥塔莫思就像要开导他一样温和地说：

　　「毕竟情况特殊，你这次的无礼行为就不予过问。以后还是要注意自己的言行。」

　　此时，原本跪着的迪特里希突然站了起来。

　　他从正面狠狠瞪着国王。这种行动已经不是失礼的程度，根本就是大不敬，就算当场被问罪也无法反驳。然而，看见他眼中坚定的光芒，反而是里奥塔莫思先叹口气。

　　「我……过去曾与骑士团长（艾尔涅斯帝）一同对抗陆皇龟。在那样的绝望中，我迷失了骑士之道。是艾尔涅斯帝将差点忘记战士本分的我拉回正轨。」

　　在场的近卫骑士慢慢靠近迪特里希。为了假如发生突发状况时，能够随时制止他。但是，却因为听见他的话而不禁停下动作。

　　「所以我才会追随他！而这一点到现在也没变。遇到困难就设法克服，遇到阻碍就将之击倒！！……那就是我们银凤骑士团。如果是为了他，我和古拉林德（绯红之剑）即使上刀山下油锅也在所不辞。」

　　说到这里，迪特里希默默行一礼，便转身准备离开。

　　「慢着。你到底想怎么做？」

　　国王的语气并没有强硬到真的想叫住他，只是纯粹的提问。

　　「请容我告退。」

　　「凭你一个人，又能办到什么？」

　　迪特里希背对里奥塔莫思，脸上露出无畏的笑容。

　　「不，陛下。我并不是一个人。」

　　他的视线前方有了答案。一群推开近卫骑士的银凤骑士团第二中队成员们出现在眼前。每个都是跟中队长差不多的笨蛋。他们气喘吁吁，毫不犹豫地肯定迪特里希的话。

　　「真是，一个个都这么傻……这部分不用像骑士团长比较好啊。」

　　「恕臣直言，毕竟大家都是为了他的兴趣而赌上性命的狂人……那么，陛下，臣告退了。」

　　已经没有任何事物能阻挡迪特里希的脚步了。

　　「慢着！……唉，结果还是变成这样了。艾尔涅斯帝一不在，部下就马上失控。银色凤凰也真难伺候。」

　　「陛下。只要您一声令下，现在也能马上制止他们……」

　　见国王抱头苦叹的样子，近卫骑士忠于自己的本分如此进言，但语气也有些委婉，不过，国王却缓缓摇头。

　　「这样真的好吗？是否有点太纵容他们了？」

　　「如果艾尔涅斯帝真的能活着回来就值得了，而且看他们那副德性，就算把人强留下来也没什么意义。」

　　虽说如此，也不能就这样放着他们不管。国王轻轻摆摆手，一个男子便一声不响地从黑暗中现身。

　　「朕是不太想用这个法子……」

　　里奥塔莫思向那名男子传达几句口信后，他再度消失在黑暗之中。

　　「果不其然……银凤骑士团擅自展开行动了。叫他们加快紫燕骑士团重新编制的脚步。不管他们成功或是失败，都得有个备案。」

　　接到命令的近卫骑士行了一礼，退出房间。

　　独自留在房内的国王想起刚才骑士所说的那番话。为了救出骑士团长，愿意赌上性命。他的话中毫无虚假。虽然他不像前代国王一样是个武人，但也不是完全无法理解骑士的心情。

　　「真是有够任性……甚至让人觉得有点羡慕。」

　　尽管由衷感到困扰，但他的嘴角确实噙着笑意。

　　◆

　　去王城抗议过后，迪特里希领着第二中队，气势汹汹地闯进奥维西要塞。他们的目标是工房。迪特里希一发现无所事事，只是发着呆的老大以后，就毫不犹豫地朝他脸上揍下去。

　　「痛！？你这家伙，突然搞什么鬼！！」

　　「噗哇！？」

　　侧面挨一拳的老大激愤起来。这拳对健壮的矮人族来说不算什么，但他的性格也没有温厚到被揍一拳还不以为意。他立刻从正面反击，这次换迪特里希被揍飞出去。

　　老大与迪特里希的臂力相差悬殊。在空中划出一道漂亮的抛物线之后，迪特里希重重摔倒在地，一时间痛得差点昏过去，然而他最后还是若无其事地站起来。成为中队长后所受的锻炼，足以使他即便挨了矮人族的拳头，也不至于倒下。

　　「唔，真不愧是……这一拳还真硬啊！老大，现在根本不是缩在这里的时候。我们打算再度进入博库斯，拜托你现在马上准备，让出云启航！！」

　　「啊？你这……混帐东西。这件事早就结束了。就算去了，又能怎样啊！」

　　老大握紧的拳头不自觉松开，不过迪特里希并没有漏看他游移的视线。

　　「你坐着不动的话，又有谁能修理伊迦尔卡？」

　　「啊？修理伊迦尔卡……？还修什么，跟那些魔兽对抗之后，它连残骸都没留下。你……到底在想什么！」

　　迪特里希再怎么不知天高地厚，也不至于这么快就失去理智。见他莫名散发出一股自信，老大也不禁心底发毛地开始往后退。

　　「哼。你想想，老大。那种生物就好比幻晶骑士的天敌，我们的骑士团长阁下有可能会放过牠们吗？」

　　「是不可能。的确，他当时杀气腾腾地飞了出去……」

　　回答得毫不犹豫。没错，从艾尔涅斯帝平时的言行举止，以及他那对幻晶骑士疯狂的爱，并不难想像他会怎么做。

　　「何况是那个艾尔涅斯帝。怎么杀都杀不死的一个人。就算真的死了，也会从地府爬回来，把那些魔兽通通消灭。那我身为银凤骑士团的一员，就该立刻前往战场才对。」

　　「你这小子，就会胡说八道。」

　　老大听不出来他这些话究竟有多认真。但恐怕十有八九不是假话——虽说他也许已经不太正常了。

　　「老大，伊迦尔卡已经坏了吧？」

　　「……应该吧。怎么找也没找到。毕竟对手是那种魔兽，八成是被溶解了。就算没有，但我可以肯定它被打倒了。」

　　老大的脑海里浮现在愈驶愈远的出云上，他透过窗户看到的景象。

　　伊迦尔卡与虫型魔兽的交战使天空被酸云覆盖，无法直接目击当时的模样。唯有不时发生的爆炸和坠落的魔兽尸骸证明战斗还在持续。之后的搜索行动并没有找到伊迦尔卡，很难想像它还能维持原貌。

　　「就算是艾尔涅斯帝，也没办法修好坏到那种程度的伊迦尔卡吧。他也有可能做出其他更惊人的事。」

　　「就算真要干什么，一旦在紧要关头没了伊迦尔卡，少年铁定会非常伤心吧。」

　　老大紧盯着自己的手，他虽然接任了并不熟悉的船长职务，但他的本业依然还是锻造师。这双手能做的只有一件事。

　　「你这小子就这么信任少年吗？」

　　「跟信任不太一样。应该说我就是知道。」

　　老大缓缓地把手伸向腰际。身为锻造师的习性，他的腰上总是挂着各种工具，他拿起其中一样——『铁锤』。对锻造师而言，这是最基本的工具，也是他的原点。手握最初的工具，锻造师振作起来。

　　「算你会说。哼，没想到我这辈子居然会有被你说动的一天。」

　　他找到目标了，也许只是徒劳无功，也许为时已晚。但他还是找到自己该做的事。

　　「抵达地点之前，我们第二中队会负责护卫。老大，战斗是骑士的使命，交给我们吧。」

　　「可是你要怎么打？那些家伙会喷出大范围的酸云。就算把飞翔骑士带过去，也对付不了牠们。」

　　面对仍未解决的最大问题，迪特里希也毫不退缩。

　　「我知道，所以我要用投枪战特化型机。利用高速且能够导向的魔导飞枪，在被溶解之前射穿魔兽。我会带上一大堆。」

　　老大发出呻吟。一说到战斗，率领第二中队的迪特里希确实是不容小觑的存在，他的见解很正确。

　　虫型魔兽行动敏捷，几乎能够躲开所有从远处射来的法击。若是用上高速飞翔且能手动控制导向的魔导飞枪，或许可以期待更好的效果。伊迦尔卡已经证明牠们是只要能击中就打得倒的对手。

　　说句题外话，由于适用于短距离的魔导短枪问世，以往的魔导飞枪便被改称为『长程魔导飞枪』。

　　「……真的要做啊。」

　　该做的事找到了，执行手段也想好了。虽然难如登天，但也仅剩下付诸实行一途。老大握紧拳头，伸出去，迪特里希不吭一声地点头，也伸出拳头与其相碰。

　　「哼。既然如此，就由我们——锻造师队把伊迦尔卡修好给你看！！喂！！」

　　老大猛然展开行动，对着旁边那些愣愣地看着他们一来一往的锻造师们，露出宛如猛兽般的狞笑。

　　「你们把伊迦尔卡的预备零件全都搬到出云上，有多少搬多少！反正它一定坏得破破烂烂的。大伙儿做好心理准备，大概除了心脏部位之外都得重造了！」

　　「…………是、是！！」

　　这时的老大已经不是迷失自我、意志消沉的男人，他已经恢复成那个唐突莽撞，但一身精湛本事无人能敌的银凤骑士团锻造师队队长，人称老大的达维•霍普肯。

　　既然老大已经恢复往昔的模样，锻造师们自然也不能输给他，很快恢复活力。所有人朝向同一个目标，一口气动起来。

　　看着匆忙奔走的锻造师们，老大盘起双臂。

　　「可是啊，还有个问题没解决。到那个地方可需要时间和庞大的物资。你打算怎么办？」

　　「哎，恐怕必须来硬的了吧。也就是说……」

　　「抱歉在你们谈得正起劲的时候插嘴。把我们排除在外不太好吧。」

　　「对啊，居然想两个人偷偷干坏事。」

　　正在交谈间，背后传来其他声音。迪特里希吓一跳，回头一看到身后的人，不禁瞪大双眼。

　　「艾德加、海薇！？你们怎么在这里？我应该没找你们才对啊。」

　　「你把事情闹这么大，真的以为我们不会发觉？」

　　迪特里希困惑地搔搔头。

　　「也不是要把你们排除在外。虽然不想这么说，但我们的行动几乎算是造反。如果艾尔涅斯帝能够回来，银凤骑士团之后总会有出路的。正因为我选择留在这里，所以非去不可……可是，艾德加，你已经被赋予新的使命，不应该涉入这种乱来的行动。」

　　「喂，那把我卷进去就没关系吗！？」

　　「哈哈，我怎么能放过你啊？修得好伊迦尔卡的就只有老大你们了。」

　　正因如此，迪特里希才会这么坚持说服老大。他盘算过有他和第二中队在，再加上锻造师们，就会有胜算。

　　「那干嘛把我当成外人啊？」

　　「告诉妳的话，妳马上就会找上艾德加不是吗？」

　　被海薇埋怨地瞪了一眼，迪特里希也有些畏缩。

　　「是啊。那件事确实已经谈好了。虽然对方愿意等我一阵子，但要是现在展开长途旅行前往博库斯，谁知道会怎样呢。说不定会使对方动怒，说不定言定之事也会因此作废。」

　　艾德加没有否定迪特里希的话。迪特里希对这个显而易见的矛盾露出愕然的神情，完全将自己的行动抛诸脑后。

　　「既然知道，你干嘛还来？难不成你是笨蛋？」

　　「没想到会有被迪骂笨蛋的一天啊……差点觉得感动。」

　　艾德加耸耸肩，表情忽然变得认真。

　　「要是没有厄尔和阿迪拉德、没有艾尔涅斯帝，我这一路走来不可能拥有这么辉煌的战绩。追根究柢，这次受到招揽就不是光靠我自己的能力。」

　　艾德加本来就是一名优秀的骑操士。即使没有遇见艾尔涅斯帝，总有一天依然会崭露头角。然而，两人的相遇也确实为他的经历加诸了光辉。

　　「总之，他对我有恩。什么都不回报，就这样若无其事地去率领别的骑士团，我似乎干不出这种事啊。」

　　「什么啊。我不认为那位团长（艾尔涅斯帝）会在意这种事。」

　　「或许吧。所以，这是为了我自己。不管艾尔涅斯帝怎么想，在我还没回报恩情之前，他就消失的话，我会很伤脑筋。」

　　「为了你自己啊。那就没办法了。」

　　迪特里希也总是任性地将身边的人卷入麻烦中，他没有立场多说什么。说穿了，银凤骑士团就是聚集了孩子气、任性、只顾着在自己的道路上往前冲，老爱乱来的一群人。

　　「敌人是在天上飞的魔兽吧？这次正是第三中队出动的时候。」

　　「真的全都是笨蛋啊！没办法……大家就去大闹一场吧！」

　　迪特里希环顾四周，银凤骑士团的所有人都到场了。第一、第二、第三中队以及锻造师队，全体团结一致，准备出击。

　　目的是救出艾尔涅斯帝与亚黛尔楚。谁也不去谈到他们可能已经死了这种话。即使为时已晚，开始行动的人也不会停下来——

　　然而，问题当然依旧堆积如山。

　　「所以呢？到那里需要花两个月。这段长途旅行，光是我们的粮食需求量就相当惊人，战力上还需要维修零件、武装等等。物资再多都嫌不够。你打算怎么调来？」

　　「关于这件事……需要的物资就用偷……不，用借的吧。」

　　迪特里希露出十足打着坏主意的笑容。

　　老大虽无奈也只能点头，平时总会出面制止他的艾德加和海薇没有表示异议。事情到这地步，就只能一不做二不休了。

　　「……你们这群坏小鬼，还不住手吗？到底在做什么？」

　　制止的声音从意外的地方响起。

　　第三者的声音来得出其不意。众人被这道熟悉的声音吓了一跳，不约而同地回头一看，只见有数架幻晶骑士正踏着沉重的步伐走进工房。刚才的声音就是来自前头那架机体的扩音器。

　　那架机体在耀眼的银色铠甲上描绘黑色条纹。银凤骑士团对它非常熟悉，其名为『银虎』，而且操纵它的骑操士乃是——

　　「你们这些调皮鬼聚在一起打算做坏事啊。真是的，一如我所担心。」

　　「唔！……先、先王陛下！」

　　——来者正是前国王，安布罗斯•塔哈沃•弗雷梅维拉本人。他一走下机体，便摆摆手制止惊慌失措、准备跪下的众人，脸色异常凝重地说道：

　　「银凤骑士团！你们不但违背陛下的命令，还打算犯下更严重的恶行！我对你们太失望了！你们在以往的战役中究竟学到了什么！」

　　先王的怒吼在沉默的工房中宛如雷鸣。

　　弗雷梅维拉王国第十代国王『安布罗斯•塔哈沃•弗雷梅维拉』。

　　在自认为骑士之国，因受地理位置影响而偏重军武的弗雷梅维拉王国中，他不仅是位获得莫大尊崇的武人，文学造诣也很深厚。人人赞扬他是为如今的王国发展打下基础的明君。他现在虽已让位给其子——现任国王里奥塔莫思——过着隐居生活，但其尊容丝毫不见衰老。

　　另外，他还对艾尔涅斯帝这个一不小心就有可能成为危险份子的人物多加提拔，成立银凤骑士团使其能够一展长才等等，对骑士团也是恩重如山。

　　被安布罗斯一喝，本来即将失控的银凤骑士团只觉被当头泼一盆冷水。瞬间，他们的士气便萎缩了。工房笼罩在沉默中，谁都无法回话，只能低头不语。

　　「我命令你们组成银凤骑士团，可不是为了让你们做出这种无为无谋、缺乏常识的举动。」

　　随着安布罗斯走近，骑士团更是心虚得鸦雀无声。其中，迪特里希下定决心走上前。这次行动的开端本来就是起于他的决心。

　　「诚如先王陛下所言。然而，为了救出骑士团长，我们也不能让步！」

　　「所以才会想到打刚才那些坏主意吗？那我问你，像这样毫无计划地出击，你当真觉得能成功吗？」

　　迪特里希发出呻吟，无法答复。因为他比任何人都清楚，这次的行动是多有勇无谋。

　　安布罗斯哼了一声后，慢慢地环视前头的迪特里希以及其他所有人，神情严峻地开口：

　　「既然骑士要上战场，就必须赢得胜利。因此！首先就得从『事前工作』开始！多么可叹啊，你们做事居然完全不懂按部就班！」

　　「是，陛下所言甚是…………嗯？先王陛下？」

　　以为铁定会被下令不可轻举妄动的迪特里希惊讶地抬起头，眼前是咧开嘴笑得一脸得逞的安布罗斯。那模样简直像极他的孙子（埃姆里思），或者该说他的孙子像他才是。

　　「听好了，骑士们！接下来你们要面对的是进攻！地点是魔物森林博库斯，一个前所未有的劲敌。我们仅仅窥探其中一次，无从知晓其全貌。唯一能确定的是那里头潜伏着足以打落艾尔涅斯帝的魔物。只靠意气用事鲁莽行动，别指望能获得胜利！！」

　　安布罗斯的视线望向依旧一脸愕然的老大（达维）、艾德加、海薇和迪特里希。

　　「你们就是这次的主谋吧。」

　　安布罗斯在说话的同时走到他们面前，屁股往地板一坐便盘起双腿。贵为前任国王的人物居然席地而坐，令周围的人惊愕不已。他不以为意地径自宣告：

　　「各位，随意坐下。我接下来要开始讲课了。」

　　他的话让骑士团听得一头雾水，完全陷入混乱。

　　「既然要打仗，那么你们接下来便都是将士。兵的数量多寡不重要，期望掀起战争的人就是将士。你们不就是要出征，好带回那个恶作剧少年吗？」

　　安布罗斯扬起嘴角，反问众人。

　　「不管怎样，再艰难的远征，不迈出第一步便无法成就。话虽如此，你们还太嫩、太幼稚了，就由我这个老骨头指点你们一二吧。」

　　迪特里希与艾德加先是互看对方一眼，然后立刻走到先王跟前，低头鞠躬。

　　「是！谨听教诲。」

　　「呵呵呵……进攻魔物森林啊。这将是一场大战，真让人手痒。要是再早个十年，就由我打头阵了。」

　　「您不阻止我们吗？」

　　两人同时开口。

　　「哈哈！失控是尚未成熟的人才有的特权，而且，在陛下跟前，我不会胡乱行动。可是你们这几个！胆敢闯进王城，当面违抗陛下。一群蠢材，难道没想过你们这么乱来，也等于是在为难陛下，妨碍他治理国家吗！」

　　「……关于这点，我们深感愧疚，只是……」

　　两人一时答不上话。安布罗斯摆摆手，从怀里拿出一份文件随手一扔。

　　「我明白你们想说什么，可是要好好记住，人一旦成为国王，就不能放纵他人做出脱轨行为，也无法原谅轻率的举动。何况你们当真以为陛下没有任何动作？」

　　他们先做出请示，再捡起文件。一看，两人都立刻睁大眼睛。

　　「这是调查队的第二次组队计划……！？」

　　「只有极少数人才知道此事。对陛下而言，也不可能眼睁睁地对他弃之不顾，你们这群急躁的家伙。然而，这次的失败也的确浇熄了许多人的热忱。我国与博库斯的孽缘可没有浅到一次就能解开。早知道就不该操之过急。」

　　迪特里希从文件堆中抬起头，对抚着胡子的先王说：

　　「……未能察知陛下的用心，我真是羞愧至极。可是，我们已经没有多少时间了，没办法悠哉地等待下次。」

　　安布罗斯从他的话中感受到顽强不屈的坚持，脸上浮现苦笑。

　　「我不就告诉你们别轻举妄动吗？在紫燕骑士团回来的当下，就已错失许多时间了。现在哪有必要如此慌张。」

　　从艾尔涅斯帝坠落后算起，已经过了两个月以上。如果相信他还活着，与其在此时冲动、迫不及待，倒不如好好重整规画。

　　「幻晶骑士和人类都需要大量物资才能喂饱。若是渴望胜利，就更不该疏于准备。既然决定要行动，就一定得获得胜利。正因如此，现在该是你们好好准备之时。」

　　安布罗斯在说话之间浮现微笑，那是一张过去人们讴歌为雄狮般的猛将面孔。

　　「事到如今，艾尔涅斯帝的重要性确实不用多说，我们绝不能失去他。然而，你们一样也是不可多得的人才，是我国不能贸然失去的国宝。此一战役并非出征便可了事。」

　　先王的表情蓦地缓和下来。

　　「为了达成所有目的，再多的准备都不够。还有啊，想筹措到物资，就得拜托手中有资源的人、愿意出手相助的人。艾尔涅斯帝这个人任性妄为又异想天开，但他可是相当擅长与人谈判。」

　　艾尔涅斯帝是个梦想家，同时却也是简报大魔王。说明的内容往往出于他的一片热爱——除了爱之外什么也没有，却不惜劳心劳力也要说服对方。那样惊人的热忱至今已成功打动许多人。

　　问题在于除了他之外，很难找到其他人在面对国王和大贵族时，能够不卑不亢地进行谈判。

　　「是、是……我们重新认识了骑士团长大人的伟大之处。」

　　「嗯。原本是想从这一步好好指导你们……不过，时间也的确浪费不得，是吧？」

　　安布罗斯别有深意地向一名老人丢出疑问。老人从与银虎一同走进的幻晶骑士上下来，移步到先王面前，然后屈膝跪下。银凤骑士团中掀起一阵惊讶的吵嚷声。因为这位人物的大名，他们早已如雷贯耳。

　　「迪斯寇德……公爵大人……」

　　克努特•迪斯寇德『前』公爵抬起头，缓缓地左右摇晃。

　　「陛下退位之际，我也将爵位传给犬子了。如今的我只是个微不足道的老人。」

　　然而他散发出来的氛围恰恰与这句话相反，一点也不年迈衰老，倒是充满仿佛要将对手一刀两断的锐气。想必不会有人怀疑他依旧宝刀未老。

　　「正如先王陛下所言，失去艾尔涅斯帝一事，大大挫折吾等前进博库斯的雄心壮志。这件事本身……我认为并不是坏事，只是时机尚未成熟。」

　　前公爵的想法跟安布罗斯没有太大不同。他继续说：

　　「然而，这只是就目前而言。为了时机成熟的那一天，艾尔涅斯帝毕竟是不可或缺的人物。你们一定要把他带回来。需要的物资由我来筹措。因为『那时候』起，我们就做好了这个约定。」

　　迪特里希与艾德加、海薇（虽然变化不明显，但老大也一样）都露出有点犯傻的表情，过了好一会儿才点头。

　　「……前公爵大人也认为艾尔涅斯帝平安无事吗？」

　　「我本来就不认为他会因这点程度就丧命。失去了幻晶骑士？坠落到博库斯？那又怎样呢？那个人就算是吸吮魔兽的血肉，也会想尽办法活下去吧。」

　　虽然语带刻薄，但话中的景象太过容易想像，银凤骑士团一行人也深表赞同。

　　伊迦尔卡是艾尔涅斯帝的力量象征，也的确是最大的武器，但绝不是唯一。在那矮小身躯里充满着坚定意志的艾尔涅斯帝本身，才是惊人力量的化身。

　　当这份力量为了某个目标行动时，在场的所有人都很清楚，那究竟会产生多么强烈的气势。

　　就在这时候，迪斯寇德前公爵的背后出现另一个人。

　　「我的力量虽然微薄，也想尽一份力。」

　　「连塞拉帝侯爵大人也来了。」

　　乔基姆•塞拉帝侯爵。他的领地邻近博库斯大树海，拥有广大的谷仓地带，担起弗雷梅维拉王国的粮仓这项重任。长久以来便与博库斯大树海关系密切的他，对于进入森林这件事应当属于慎重派。

　　「我受过他许多关照，不稍微还一点不行，而且……我还有另一个非救不可的人。」

　　从别的角度而言，他对这次的远征另有所求。

　　亚黛尔楚与艾尔涅斯帝一起断了音讯。在骑士团中，知道她与侯爵家有关系的人不多，因此众人都感到有些疑惑。不过，即使不清楚原因，这样的靠山对现在的银凤骑士团来说，还是非常值得信赖。

　　「银凤骑士团。」

　　获得可靠的盟友后，银凤骑士团的士气大振，先王向他们交代：

　　「我很清楚这场战争的意义，但敌人是魔物森林。在作为一名骑士之前，你们有时也需要化身为一名战士进行战斗，但是绝对不准丧命，要挣扎着活下去。在获得胜利、带回他之前，都得想办法不让自己倒下。千万不可忘记。」

　　迪特里希与骑士们一起点头。于是，银凤骑士团如今又再度为了远征魔物森林，展开行动。

　　◆

　　自那时起又过去一段时间，奥维西要塞周边出现大规模的船队。

　　赫赫有名的贵族迪斯寇德公爵家与塞拉帝侯爵家，有这两家提供支援，就足以筹备到与上次不相上下的物资。战力方面也十分雄厚，除了原先的银凤骑士团三中队，又另外增加向两家商借来的飞翔骑士。此外，要塞中的物资也尽可能都搬运到出云内部，直到再也装不下为止。整个船队分明就是在空中飞翔的银凤骑士团本身。

　　「……没想到妳们也要同行。」

　　迪特里希一见到被召集来的飞翔骑士骑操士，惊讶之情在脸上表露无遗。先王带来的骑操士正是蓝鹰骑士团。

　　「关于空战特化机，我们已累积充分的战斗机动训练，不会做出扯后腿之类的行为。」

　　『诺拉•弗克贝里』代表蓝鹰骑士团如此回答。她们原先就有着间谍的身分，而专走空路的飞翔骑士，其特质对她们今后的活动不可或缺，因此她们才能相较优先地配给到飞翔骑士，累积训练。

　　「别这么说。我在先前的战役中受过妳们帮助，现在怎么还会怀疑妳们的实力呢。多多指教了。」

　　在克沙佩加王国之战中，迪特里希曾与她们一同入侵要塞。这些人与骑士多少有所不同，但他很清楚她们的实力。在感到可靠的同时，他与诺拉互握彼此的手。

　　于是，一个以银凤骑士团为中心的新飞空船队组织完成。

　　身穿战斗装束的安布罗斯站在齐聚一堂的骑士面前。

　　这些人都是在短时间内，受过他指导锻炼的骑士，原本就全都是身经百战的勇猛将士，如今他们的表情比起以往，更是充满自信与热忱。先王满意地点头，高声宣布：

　　「银凤出征！把那任性的小子带回来！」

　　「遵命！」

　　就这样，在获得多方协助之下，银凤骑士团起飞了。目的地是魔物森林博库斯。

　　相信艾尔涅斯帝与亚黛尔楚平安无事的骑士团，要为寻回他们而战。无从得知前方将有多少难关等着。

　　但骑士团丝毫不胆怯，由飞翼母船出云领队，勇往直前。

　　第五十五话　魔物森林中的相遇

　　——时间要回溯到几个月前。

　　伊迦尔卡奋力尝试打倒虫型魔兽的司令塔红魔兽，最后却无力地坠落到地面的那一刻。

　　伊迦尔卡费了九牛二虎之力才顺利抵达地面，但虫型魔兽的尸骸却紧追它不放，一同从空中掉落。

　　尸骸受到掉落的冲击碎了大半，体液飞溅到四周。由于生命之火熄灭，维持那巨大躯体的强化魔法也流失了。躯体变得脆弱，内容物轻易因撞击而抛散，一口气开始气化。

　　眼见那些气体来势汹汹地形成酸云，就要将伊迦尔卡吞没。如今以最高推力自豪的魔导喷流推进器已丧失机能。即使是伊迦尔卡也没有办法逃离死亡之云。

　　「真倒楣！再不快点脱身，就会被溶解掉。」

　　艾尔涅斯帝试图让伊迦尔卡快跑，但只前进几步，伊迦尔卡的膝盖便弯曲触地。

　　「怎么回事，结晶肌肉动不了……」

　　为了保护自己，他之前将魔力输出用的进气装置封锁。然而，幻晶骑士的躯体并非完全密闭的状态。酸云自由地入侵内部，首先受到危害的是结晶肌肉。

　　伊迦尔卡被称为东方式样的新世代幻晶骑士，借由把结晶肌肉做成绳索型而增强强度，却无法保证每一条肌肉各自的持久性。即使设想过各种可能性，也不可能预期到它将在腐蚀性的空气中行动这种情况。

　　更糟的是，损失结晶肌肉代表的不仅是驱动方面的损害，毕竟幻晶骑士就是用这些结晶肌肉在储存魔力。

　　当结晶肌肉因腐蚀性气体而严重耗损的同时，伊迦尔卡储备的庞大魔力也一并丧失。幻晶骑士构造上的弱点——至今想也没想过的部分，在这最糟糕的情况下，彻底暴露出来。

　　伊迦尔卡连站起身都办不到，身上发出摩擦声，外壳一片一片地剥离，同时连魔力储存式装甲都没了。伊迦尔卡失去最后仅存的魔力。

　　状况只是加速恶化。

　　失去魔力，等于用来强化伊迦尔卡躯体的强化魔法，在维持上也会出现问题。

　　倒楣的还不只如此，为了防堵腐蚀性气体，转换炉也关闭了吸入空气的功能。使伊迦尔卡成为最强幻晶骑士的优异魔力供给，如今也丧失作用。

　　伊迦尔卡的崩坏不见停歇。曾经是最强的幻晶骑士已经连一根手指都无法动作。

　　他只能枯坐原地，等到一切崩坏。

　　「……动不了。不只这样，连能不能留下完整的残骸都是个疑问，而且这么一来，我连外头都出不去。」

　　四周被腐蚀性气体笼罩。艾尔虽然还不知道这种气体伴随着强烈的毒性，但不管怎样，暴露在强酸之中，结果也是一样。

　　他连从这里逃出的余地都没有。

　　一旦崩解蔓延到驾驶座，对他而言便是死期。

　　「…………啊，这就是尽头了吧。」

　　艾尔长叹一声，慢慢地瘫坐在驾驶座上。

　　他已经彻底被酸云包围，伊迦尔卡也唯有等死一途，已经没有留下任何可以反抗的手段。

　　「啊，不行。这样我会违背跟母亲的约定。好不容易做出飞翼母船，恐怕没办法让她看到了。」

　　猛然回想起这件事的他皱起眉头。他还有未完成的约定，赌上万分之一的可能性，他开始思索对策。

　　可是，状况是无情的。

　　机体的某处响起巨大的异样声响，强化魔法愈来愈弱，腐蚀性气体的侵蚀逐渐抵达骨骼部分，看来无需多时，就会来到保护他的最后一层装甲吧。

　　「无计可施……好遗憾啊，伊迦尔卡，我还想和你持续、一直、永远地活跃下去啊。」

　　不过，抚摸操作键盘的他居然在脸上浮现浅浅的笑容，喃喃说：

　　「至少……至少我和你一起走到最后。本来我就死过一次，这次能死在机器人的驾驶座上，也算是如愿以偿。」

　　在人型兵器（机器人）的驾驶座上死去。

　　反正，这个狂人（机械宅）的末路就只有这一条，如今只不过时机到来罢了。没有所谓的觉悟，因为从某个方面来想，他一直都是朝向这个地方前进。

　　艾尔涅斯帝•埃切贝里亚与人型兵器（机器人）同生共死——

　　然而——

　　即便艾尔已认定这是他的死期，还是有人绝对不同意。

　　数颗光弹自空中飞来，仿佛要射穿他感伤的情怀。那是魔导兵装的法击。光弹陆续接触到地面后，立刻遵从术式转化成爆开的烈焰。战术等级的法弹掀起猛烈的爆炸强风，把盘据的瘴气穿出洞来。

　　法击不只有一次。纠缠不休的追加攻势一而再，再而三地补上。其猛烈的程度搞不好会把伊迦尔卡都一起炸飞，但发射法击的人似乎根本无心去在意这些。

　　终于，伊迦尔卡周遭的酸云都被炸开，附近多了好些坑洞。只见半人半鱼模样的骑士朝这里笔直飞来。

　　「把艾尔！还！给！我——！」

　　亚黛尔楚驾驶席尔斐亚涅到来。她让魔导喷射推进器发动到极限，喷射出源素浮扬器内的乙太，同时急速降低高度。用简直就像要冲撞地表般的速度，朝空白处猛冲过去。

　　「找到了！去吧！」

　　她一发现几乎已成残骸的伊迦尔卡，立刻紧急减速。一面提供乙太给源素浮扬器，一面张开鳍翼与空气对抗，再展现一个轻巧的回旋掠过酸云。就在这时，她抛射出装载于机体的牵引索。

　　牵引索拖着长长的银光飞出，其尖端有个夹子型的部位，可以夹住物体。牵引索在亚蒂的操作下自在地飞翔，最后来到残破不堪的伊迦尔卡身边。就这样紧抓住已变得脆弱不已的胴体装甲，强而有力地固定住。

　　席尔斐亚涅转而开始上升，并回收牵引索。伊迦尔卡的躯体便随之往上吊，快速地从云层中脱身。

　　亚蒂露出满意的微笑，然而瞬间又变成一脸愁容。

　　「啊、啊啊！……不行！」

　　看似顺利的行动也只到这里为止。

　　法击的确将周遭的酸云吹散了，然而还不够彻底，那里仍留有一些淡淡的残云。即使很稀薄，也足以腐蚀掉连接牵引索的银线神经。

　　亚蒂看着银线一丝一丝断裂，她扭转席尔斐亚涅的机体，急速回旋。同时再次喷出源素浮扬器的乙太进行下降。

　　就在这时，最后的牵引索断裂，伊迦尔卡的躯体在半空中被抛出去。

　　「我不会让你溜走的！」

　　席尔斐亚涅全力加速，试图往伊迦尔卡的胴体扑上去。就在伊迦尔卡再度落入酸云中之前，席尔斐亚涅打横撞过去，牢牢地抓住它。亚蒂试着就这样往上升到安全的高度，然而——

　　「啊，上不去！为什么？小席，还差一点！加油！」

　　它们没有停止降落，席尔斐亚涅朝地面继续往下坠落。

　　对她而言，这是无法预知的状况，但原因其实是空战特化机特有的缺点，也许更正确的说法是源素浮扬器的缺点。

　　这项机器的原理是透过提供足量的高纯度乙太促使浮扬力场形成，而让机体往上浮。一旦急遽地反复进行乙太的供给排出，机器内的乙太密度会变得不安定，结果就无法形成足够的浮扬力场。

　　失去浮扬力场的助力，空战特化机就无法在空中停滞。席尔斐亚涅正是陷入此状态。

　　幸好它为了追上伊迦尔卡，速度提升到相当快，机体不但没有冲进酸云，还飞离其范围。可是，要放心还太早了。毕竟高度仍持续下降，地面已经近在眼前。飞翔骑士只靠推进器与鳍翼的力量无法上升，只见大地愈来愈近，亚蒂下定决心。

　　她操纵席尔斐亚涅把伊迦尔卡牢牢地抱住，然后停顿一拍，调匀气息。

　　「小席，拜托……！保护好艾尔！」

　　她让机内剩余的源素供给器全部发动，浮扬器内的乙太量急速上升，接着翻过身子，让席尔斐亚涅处于背面朝下飞行的状态。

　　「对不起！」

　　随后亚蒂启动甲胄射出机制，刹那间，位于机体背面的驾驶座便分离出来，压缩空气将她射入空中。

　　逃脱是在驾驶机体前不断重复训练直到令人厌烦的一环。她立刻伸开下降甲胄的双臂，乘上气流。等姿势稳定下来后，首先就是搜寻席尔斐亚涅的身影。

　　正好就在这时候，席尔斐亚涅即将抵达地面。前一刻才转为背面飞行的机体护住伊迦尔卡的身躯，重重摔到地面上。冲劲猛烈到将树干拦腰折断，地面变得一片狼藉，在沙尘漫漫之中滑行一段距离。躯体上的装甲迸裂飞出，结晶碎片四散，不忍听闻的奇异声响响遍四周。

　　在如此猛烈的力道下撞上地面，机体不粉碎也奇怪。不过，在扬起的沙尘前方，可以见到席尔斐亚涅牢牢地抱住伊迦尔卡的躯体，终于停止滑行。

　　虽然浮扬器曾因乙太的不安定而失去浮扬力场，但最后的强制性乙太供给，总算稍微恢复一些力场，从最终结果看来，这发挥了缓冲的作用，帮忙减轻机体的损伤。

　　尽管如此，在地面上滑行好比在锉刀上行走，造成的损伤很严重，情况跟被击落几乎没有两样。特别是一开始冲撞到的上半身背部严重受损，恐怕是自金属骨骼便开始扭曲了。

　　另外，席尔斐亚涅的下半身也并非毫发无伤，虹光从各处喷射出来。冲击导致源素浮扬器受损，内部的乙太正在外泄。席尔斐亚涅已经无法再发挥飞翔于空中的功能。

　　然而，它的双臂——

　　自豪地抱住它挺身保护到底的伊迦尔卡。

　　◆

　　亚蒂利用大气压缩推进器在空中飞翔，降落到席尔斐亚涅的身边，她等不及走下甲胄，直接奔向被双臂环抱住的伊迦尔卡。

　　她本想往躯体直奔而上，但被伊迦尔卡的严重损伤吓得停下脚步。不但几乎没了铠甲，连结晶肌肉都被溶解，金属骨骼外露出来。这模样令人联想到被风吹雨打的尸骸，甚至透出骇人的氛围。

　　不过她甩甩头，赶走脑中浮现的讨厌画面。她的目标不是伊迦尔卡。纵使机体残破不堪，只要顽强打造的胸部装甲仍在，『里面』就有可能没事。

　　她冲上伊迦尔卡的残骸，用力敲打被强酸灼烧得歪七扭八的装甲。

　　「艾尔！艾尔！你没事吗！？还活着吗！？拜托，回答我！！……可恶！好碍事！」

　　她连呼唤都嫌麻烦，当场抽出铳杖，毫不犹豫地施展魔法。一颗爆炎球就将已变得脆弱的胸部装甲击飞，露出黑漆漆的大洞。

　　射向森林的光芒照亮驾驶座内部。亚蒂探头一望，只见那里头，艾尔坐在座位上闭起双眼，身体蜷缩。乍看之下，似乎毫发无伤。

　　亚蒂的身体往前倾，想好好确认他是否平安无事。

　　「艾尔，拜托你要活……哇噗！」

　　某种透明且具有弹性的东西往她脸上撞过来，使她被阻拦在艾尔的跟前。

　　亚蒂立刻领悟到那是什么东西。这是用『大气缓冲』的魔法产生的大气压缩块，是艾尔所发明，用来辅助机动性的拿手魔法。既然这东西出现在这里——

　　亚蒂紧贴上大气压缩块，静静等着，压缩块开始慢慢缩扁。一屁股跌坐下的她看着眼前的艾尔睁开眼睛，慢慢动了起来。

　　「……嗯嗯，好激烈的震动。那是亚蒂妳做的吗？妳来救我啦，不过我差点就要变成绞肉了……哦……唔嗯。」

　　他的话还没说完，亚蒂便飞扑过来抱住他。不留余地的紧拥让艾尔从口中发出奇怪的声音。

　　「太好了……艾尔，你还活着，还活着……！艾尔、艾尔……！」

　　「等、等等，喘不过气了。没事，我没事，妳稍微放轻一点好吗？会死……」

　　每当抽抽搭搭流着泪的亚蒂把艾尔再度抱紧时，都可以听到类似青蛙被压扁的声音。结果又等了好一阵子，她才总算冷静下来。

　　「呼，我还以为自己就要没命了……」

　　「呜呜呜，艾尔、艾尔。我以为已经不行了，幸好赶上……呜呜，还是柔柔软软的，好舒服喔。嘿嘿。」

　　虽然已经减轻力道，但亚蒂似乎并不打算放开艾尔，依然牢牢地抱着他，偶尔摸一摸，偶尔磨蹭脸颊，十分忙碌。艾尔的脸颊上时而会被滴落的眼泪濡湿。他也回拥住亚蒂，摸摸她的头发安慰她。

　　「放心，我还活着哦。因为妳救了我。」

　　「嗯……」

　　「可是亚蒂，我明明拜托妳保护船舰，结果妳还是跟来了。」

　　「还不是因为……！！」

　　亚蒂放松拥抱的力道，紧紧盯着艾尔的双眸。

　　「就算保护了船，你却一个人……！我看到伊迦尔卡、就那样掉下去……」

　　大概是说话的同时又回想起当时的种种。眼看亚蒂的眼泪冒得愈来愈多，艾尔露出为难的神色。

　　「多亏有妳，我才能得救，可是要是走错一步，连妳也会遭遇不测哦。」

　　「有什么关系！比起你不在了，只留下我一个人，我宁愿跟你一起死！」

　　他忍不住发出长叹。

　　「……那我也不能随便就丧命了，以后得小心才行。」

　　「没错！我绝对不准你死！！」

　　最后，艾尔在放声大哭的亚蒂耳畔轻声说：

　　「……谢谢妳，亚蒂。」

　　接着，在她脸颊上轻吻一下。

　　亚蒂的哭声忽然停下来，脸上浮现出非常不满的表情。她直盯着艾尔不放，一声不吭地做出某种要求。

　　「……呃？」

　　「不够，在你亲得更深更久之前，我都不会原谅你。」

　　艾尔露出苦笑，就这样把脸凑近，封住她的唇。

　　◆

　　虽然有些小摩擦，但两人总算走出机外。

　　重新仰望已经沦为残骸的两架机体，他们无言地杵在原地。

　　一边是撞上地面摔得粉碎，另一边是被强酸腐蚀得不成原形。机械们为了保护主人，或是为了贯彻其命令而奉献一切。

　　最后亚蒂回头观察四周。在蓊郁的森林里，留下一道席尔斐亚涅滑行过的痕迹。除此之外，是无边无际的山野与森林，这里并不存在人类生活的迹象。

　　「接下来该怎么办……」

　　战斗已结束，天空重新拾回宁静。骑士团的飞空船应该早已离开这个地方。想来是不会冒着与虫型魔兽正面撞上的危险返回此地。换句话说，他们是唯一被留在魔之博库斯大树海的两人。

　　理解到这一点时，亚蒂不自觉地感到一股寒意。至今为止无论身处何种战场上，他们都与莱西亚拉骑操士学园，也就是之后的银凤骑士团中的同伴共进退，从未有过如此孤立无援的时候。

　　「……」

　　这一刻，艾尔没有开口说出任何一句话，只是静静地凝视伊迦尔卡的残骸。

　　亚蒂靠近他，试着开口说些什么，再三犹豫之后终究又闭起嘴巴。一想到艾尔为了制作伊迦尔卡所付出的心血与劳力，不管怎么安慰都无济于事。

　　「呵呵。呵呵呵、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」

　　如此烦恼犹豫的她耳边却传来莫名其妙的笑声。亚蒂一时愕然，难道即使是艾尔，失去伊迦尔卡对他的打击还是太大了？

　　「啊哈哈，哈哈！……很好，还是全部死光得好。」

　　然而，他说的话却毫无脉络可循。

　　「那些虫型魔兽……恐怕是为了腐蚀魔兽的外壳才演化出那种强酸性体液。对幻晶骑士而言却是不折不扣的天敌。像那种东西，不需要存在于我生活的世界。」

　　听起来是非常傲慢的一句话。不过，既然两者水火不容，便唯有消灭其中一种这条路可走。那么，他绝对会确实地付诸行动。

　　「非得想办法斩草除根才行……但最重要的伊迦尔卡跟席尔斐亚涅已经变成这副德性。战力严重匮乏。不行啊，得先着手修理。」

　　他屈指盘算起接下来的行动方针，开始展开行动。

　　「好吧，是要回国之后重返此地回收，还是就我们两人留在这里试试看？哪种做法会比较快？亚蒂，妳认为呢？」

　　「哈啊？呃——突如其来的状况太惨烈，我不知道啦。」

　　「说得也是……关于这个地方，我们拥有的资讯太少。首先要从侦查和确保人身安全开始。亚蒂，先把能从这里带走的东西都收集起来吧。」

　　「啊，咦？嗯、嗯。」

　　艾尔敏捷的行动丝毫让人感觉不到他先前的感伤，连亚蒂也看得目瞪口呆。如此乐观的模样，反而会让人担心他是否正确理解了现状。

　　「艾尔，你不怕吗？这里是博库斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔兽。」

　　「是啊，我很怕……我非常害怕我们倒地不起，让伊迦尔卡和席尔斐亚涅留在这里腐朽风化。」

　　艾尔担心的问题根本就来自不同的观点。对于将目标全部放在幻晶骑士身上的狂人而言，彼此的前提实在差太多了。

　　「那么，回想一下在学园学过的内容吧。脱离团队时的注意事项是什么？为了存活下去的方法呢？我们做过很多演习了吧。」

　　「恐怕都没有考虑到只有两个人身处博库斯正中央的状况吧。」

　　坠落于存在一堆魔兽的魔物森林、幻晶骑士遭到破坏、同伴前来救助的可能性几乎等于零。一般而言，这绝对是只能等死的状况。

　　要被绝望挡住去路吗？要臣服于苦恼之下吗？要任由恐惧冻结吗？

　　「另外，接下来在修理伊迦尔卡之前将面临的问题，稍微试想一下，就有太多困难让人伤脑筋。在这当中……」

　　他从腰间拔出铳杖，注视展现出金属光辉的刃，艾尔的笑容更深了点。

　　「『用砍的、用打的就能毙命』的问题，只不过是芝麻绿豆般的小事。妳不觉得吗？」

　　「艾尔好乐观，乐观得令人害怕呢……」

　　没错，艾尔再度开始行动。

　　与人型兵器一同赴死这件事就留待下次吧。此时此刻该做的是踏出步伐，设法让牺牲一切拯救他们的爱机走上重生之路，无论在抵达之前，得历经多少苦难。立下目标的艾尔涅斯帝•埃切贝里亚不可能停下脚步，毕竟他可是个至死都无药可救的狂人。

　　「所以首先就从安排生活基础开始。得先找找有什么地方可以当我们的居所。」

　　这时，一道冲击贯穿亚蒂全身。

　　「……这、这是……！难道我就要暂时跟艾尔展开只有两人的甜蜜生活？我也开始觉得干劲十足了！」

　　她有资格说别人吗？亚蒂和艾尔根本就是五十步笑百步，两个都是怪人。

　　◆

　　之后，两人巨细靡遗地调查伊迦尔卡与席尔斐亚涅的残骸，从中拿出带得走的物资。

　　幻晶骑士身上通常会备有一些用来因应紧急情况的物资。幸好伊迦尔卡也不例外，而席尔斐亚涅则是由于下降甲胄兼具逃脱设备的关系，物资一开始便安全地被带出来。少许药品、毛毯与简易的调理器具，另外还有干粮。短时间内不用担心饿肚子的问题。

　　接下来是确认战力。其实不用多说，两架幻晶骑士已完全损坏，如此一来，眼下仅剩的最大战力便是亚蒂的下降甲胄。看到艾尔羡慕地望着下降甲胄，亚蒂开口说要交给他。

　　「甲胄还是请妳继续使用吧。何况，那个大小对我来说并不适合。」

　　下降甲胄虽然并非个人专用，但在制作上多少还是会配合搭乘者的体格。要让个子娇小的艾尔来乘坐，势必需要量身打造。他露出比失去伊迦尔卡时还要悲伤的神情。

　　另外，他手中的武器是两把温彻斯特，还有腰间的几具钢索锚。他的脑海中瞬间闪过机械不够用的念头，不过马上又甩头赶跑这个想法。

　　「首先要确保水源。我记得从上面鸟瞰时，这附近有条河。」

　　笨重的物品全都集中绑在甲胄上进行搬运。只要有幻晶甲胄的强大臂力，有些行李也丝毫不会引以为苦。

　　话说回来，甲胄的设计原意就是为了在脱离之后能像这样成为助力，没想到竟然会由他们将甲胄的存在意义发挥得淋漓尽致。

　　于是，准备就绪的两人开始往森林深处走去。

　　◆

　　避开树下的杂草，纵跃于树梢岩块之间的艾尔动了动鼻子。四处探查一番后，立即发现视野中有东西在蠢动。

　　「……有了。别想逃！」

　　身手矫健地穿梭在树林间的物体是模样类似兔子的野兽。艾尔一冲出去，就立刻使出大气压缩推进魔法，瞬间加速到快如疾箭。

　　野兽的脚程也很快，但终究没有快到能够逃离天生擅长高速机动的少年。艾尔在越过牠的同时往其颈部劈下去。野兽挨了一记真空斩击魔法，喷溅着血液倒卧在地，目的达成。捕获猎物的少年直接将野兽悬吊在树下放血。就这样如法炮制地捕到几头野兽之后，他才满足地回去。

　　少年将捕获的猎物挂在铳杖上，步履轻快地穿过森林。逐渐远离树林繁茂的场所，走进岩石广布的地区时，就到达目的地了。

　　「亚蒂，我回来了。我带回今天的晚餐啰。」

　　「是——欢迎回来，亲•爱•的。」

　　一听到他的声音，亚蒂便从一处帐篷走出来。不知为何，她看起来莫名愉悦。

　　「我马上处理，艾尔可以帮我生火吗？」

　　「嗯，好……不过亚蒂小姐？妳为什么这么开心呢？」

　　「因为我在家等你回来……当然就很嘿嘿嘿嘿嘿……」

　　「这里是为了方便我们稳定搜寻四周而盖的暂时居所哦。妳不会打算就这样定居下来吧？」

　　被艾尔怀疑本末倒置的亚蒂跟着点头表示「知道、知道」，但不管形容得多含蓄，她看起来就是一副兴高采烈的样子。至少比无谓地消沉沮丧要好，艾尔决定别阻止她。

　　交出捕获的猎物后，艾尔把事先收集起来的枯木抱出来，运用爆炎的基础魔法把火点燃。只要利用魔法现象，火种便能无止尽地到手，但若是所有需要的热量都光靠魔法来供应，反而显得无意义又麻烦。他们还是需要用来做为燃料的木头。

　　一晃眼，他们在森林中已经徘徊一个星期。

　　离开幻晶骑士之后，他们很快就发现河川，之后沿着河岸往上游移动据点，就这样适度地狩猎食物过日子。

　　他们用来打造据点的材料是亚蒂的下降甲胄。把固定了关节的机体当作骨架，再盖上帆布就成为简易型的帐篷。要是有什么状况，只需把帆布折叠好就可以展开移动，非常方便。

　　「虽然说有下降甲胄，但总让妳拿行李，真不好意思。」

　　「没关系啦！现在这孩子就像我们的家，不是吗？我们的家……我会好好守住！」

　　亚蒂似乎基于莫名的原因而充满干劲，艾尔放弃吐槽她。有干劲是很重要的事。

　　这天的晚餐是烤兽肉以及压碎的树果和炖野草。由于他们尽可能从森林之中采集食材，所以每天的伙食大概都是这样。

　　「幸好这附近有可食用的野兽，帮助不小呢。」

　　「可惜调味料预备太少，只能洒点香草来烤。」

　　虽然环境上有诸多限制，但亚蒂靠她的手艺弥补了这点。她的厨艺相当精湛。当艾尔品尝她所准备的料理时，不知为何，她偶尔会笑咪咪地观察他，还是随她去吧。

　　就这样，他们继续这趟没有尽头的旅程。

　　人类就只有他们两人，四周尽是崎岖且充满威胁的大自然。他们的安全与地盘狭窄得令人咂舌。一不留神，仿佛会被吞没于丛林之中。

　　弗雷梅维拉王国的骑士，在教育过程中会学习如何在森林中存活下来。尽管如此，也没人预想过眼前这么黑暗的状况。

　　然而，他们踏踏实实地适应了森林的生活。其中，并没有两人单独被留在魔物森林的悲叹；亦没有周围随时充斥着致命危机的绝望。如果会为了这点程度就灰心丧志，艾尔涅斯帝•埃切贝里亚绝不可能抵达这种地方，他一直都是冲过头的人。

　　更确切地说，他们都是天生具备优异战斗能力的人，只要小心那些决斗级以上的魔兽，留意一定程度的危险就够了。以结果而言，两人在魔物森林中度过了一段始料未及的日子。

　　◆

　　「嗯……天亮了。」

　　一睁开眼睛，模模糊糊的帆布立刻跃进她的视野内。那是盖在用下降甲胄组起的小型帐篷上的帆布。尽管遮风挡雨已是它的极限，对他们而言依然是最重要的『家』。

　　四周景物被东升的旭日照出轮廓，变得愈来愈明亮。今天，早晨再次降临。亚蒂甩开尚存的睡意，牢牢地抱紧在她身边的某人。

　　在被人畏惧为魔物森林的博库斯大树海中，除了她之外，只有另一名人类——艾尔涅斯帝。

　　亚蒂的脸上浮现得意的笑容。大多时候，艾尔会比她还要早起，但偶尔也会有相反的情况。这种时候，就会是她为数不多的享乐时光。

　　艾尔涅斯帝的睡脸在晨曦中逐渐清晰。原本就是张娃娃脸的艾尔在睡着时，更是毫无防备，因此多出几分稚气。尽管跟她同年，身材却依旧娇小，张开手臂一抱，便能分毫不差地把他收拢在怀中。

　　「唔呵呵呵。啊啊，还是艾尔可爱……」

　　轻轻靠近的指尖在他的脸颊上滑动。光滑的触感，指尖传来的丰润弹性。亚蒂的嘴逐渐难看地张开，却又忽然闭紧。

　　「……可是，一离开视线范围，就马上乱来。」

　　造成现在他们得在森林过日子的那场战役也是因为这样。他的行动总带着几分危险性，而且又偏偏因为他本人的能力卓越，所以往往没能深刻记取教训。虽然绝大部分他都会想出办法解决，但里头总涵盖只要稍微出差错，他就有可能转眼倒下的危险性。没错，正如这次的情况。

　　「以后绝对不能放你一个人乱来。」

　　下定决心的同时，亚蒂凝视他的侧脸。即使是她，也没有想过要试着阻止艾尔，因为通常都是徒劳无功。

　　就这样望着艾尔的睡脸时，她心中涌现一股忍不住的冲动。她小心翼翼地把脸靠近，免得吵醒他。听到他细微的鼾声，一股连呼吸都会发麻的痒意窜过全身。虽然她差点就要噗哧笑出来，但依旧慎重地靠近，吻了他的脸颊。

　　「嗯，艾尔好柔软……」

　　自然而然地，她慢慢撑起上半身，把脸靠近他那令人联想到多汁饱满果实的唇瓣——

　　因为双颊被牢牢夹住，她的动作被迫停下。稍微睁开眼睛一看，已经醒来的艾尔毫不掩饰他的无奈，按住她的脸。

　　「……早安，亚蒂。妳这是……？一早起床，突然想做什么？」

　　「早安，艾尔。我要把你吻醒，所以你再睡一下下也可以哦？」

　　「……唉。真是的，妳在说什么啊。」

　　一面发出叹息，一面按住亚蒂的脸，艾尔俐落地采取行动。双唇在瞬间交叠，又在瞬间分开。

　　「好了，这样早安之吻也有了。妳赶快起床吧，亚蒂。」

　　于是在艾尔起身的期间，亚蒂的脸持续发烫，逐渐融化成笑容。她飞快起身，紧紧抱住他。

　　「讨厌！艾尔！我好喜欢你！」

　　亚蒂就这样一直发出「嘿嘿嘿」这类让人发毛的笑声，仿佛换了另一个人，艾尔看着她再度发出叹息。为了省事，他就这样乖乖地被抱着发呆。

　　帐篷四周可以听到森林的细语，以及来自远方某处的野兽嚎叫。这里的风景很平静，让人几乎不觉得这里是魔兽的领域。

　　「艾尔，我们回得去吧？」

　　被抱着的艾尔一听到耳畔传来的呢喃，便慢慢地站起身，换他轻轻地抱住亚蒂。

　　「一定会回去。当然还要带着伊迦尔卡与席尔斐亚涅一起。」

　　「嗯。」

　　艾尔在亚蒂的脸颊上留下一吻，走出帐篷外。

　　「好啦！首先先准备早餐吧，然后再看今天要往哪里前进。」

　　今天也一如往常，他们在森林中继续前进。自己做的地图增加了愈来愈多资讯，但他们依旧没有明确的目的地。

　　某天，他们终于遇见了『那个』。那是一场让他们在森林中的未来产生激烈变化的相遇。

　　◆

　　在森林中前进时，艾尔冷不防地停下脚步。

　　他竖直耳朵聆听四周，再奔向附近的树干。当他静静地将身体贴在树上时，感受到一股细微的震动。

　　「……很远、很重。恐怕是决斗级以上的魔兽。」

　　「这次也要避开吗？」

　　「基本上是，但我想掌握牠的位置，上树梢找找看。」

　　决斗级魔兽对于没有幻晶骑士，只有一副肉身的人类而言，本来是致命的存在，但这两人的战斗能力有点非常人所能及。对他们来说，并没有自己无法收拾的对手，只是因为要花点工夫，所以避开才是上策。

　　艾尔与穿戴着下降甲胄的亚蒂手脚俐落地爬上附近的树木。视野一变得开阔，他们便仔仔细细地搜寻起周遭。终于，有个巨大的物体映入他们的眼帘。

　　两头巨大的生物伴随沉重的脚步声在森林中前进。大小如艾尔所料，是足以分类在决斗级的程度。然而他们倒抽一口气，惊愕地瞪大双眼。

　　从树枝缝隙间可以看到那巨大生物的模样。那些东西——居然长得像巨大的『人型』。

　　「不会吧，这种地方怎么会有幻晶骑士？」

　　「……不，不对，那不是。感觉不太对劲。难道那是……！」

　　牠们『头戴』巨大得简直可笑的兽类头骨。从大小判断，应该是使用决斗级以上的魔兽骨头。身上各处也同样穿戴像是用魔兽皮革或甲壳加工过的『装备』。光是这样看，的确像是风格独特的另一种幻晶骑士。

　　但是，两者之间存在着决定性的差异。

　　炯然有神、含着湿气的单眼来回逡巡，嘴边吐出温热潮湿的气息。部分裸露出来的手脚，拥有活生生的脉动以及肌肉的质感。

　　没错，这些巨人是活的。并非借由人力制作的机械巨人，是货真价实的本尊——『活巨人』。

　　「……巨人。牠们不是幻晶骑士……是活生生的、决斗级的巨人！！」

　　这个认知给艾尔带来一阵战栗。

　　他转生到这个世界已匆匆过了十八年。至今经历过的时光已让他彻底习惯能够使用魔法，并以巨大的身躯傲视万物的魔兽。

　　从这点来思考，这的确并非不可思议的事。既然一般的野兽会巨大化，那么其中人型生物巨大化也是大有可能。

　　但是他们一直以来都将人为制造出的机械巨人当作兵器使用。对他们而言，巨人就是指人类拥有的最强武力——幻晶骑士，再没有其他。

　　「没想到……巨人居然存在。不、不行啊……」

　　因此，眼前这个活生生的巨人带给他们相当震撼的不协调感。艾尔紧紧握住亚蒂因混乱、不安而颤抖的手。他给出一个浅浅的微笑，接着用动作示意那对巨人。

　　「仔细看，那巨人身上穿的不是魔兽的壳经加工后做成的铠甲吗？换句话说，牠们有工艺技术、有文化。说不定还有语言。」

　　「……咦？嗯、是、是吗？咦咦！」

　　艾尔眼也不眨地仔细观察巨人们的一举手一投足。

　　巨人的身体因庞大而显得笨重，相对地也拥有不输体重的肌力，八成还施加过强化魔法。手上拿着貌似专门用来击打的棍棒。手指有五根，可预想其灵巧程度应该跟人类无异。

　　铠甲大概是用魔兽的尸骸加工出来的成品。主要材料是骨骼、皮革、甲壳，没有看到金属类的零件。另外也有使用毛皮或羽毛做装饰的部分，从这点可以推知牠们拥有装饰的概念及文化。

　　在观察的过程中，艾尔的笑意愈来愈深。

　　「太好了！亚蒂，我们来跟踪巨人。」

　　「噫！？艾尔，你是认真的吗？」

　　亚蒂不情愿地摇摇头。那是当然。如果对方只是一般的魔兽，怎样的家伙她无所谓。可是庞大到能与幻晶骑士匹敌的巨人——她根本不想去接近那种来历不明的东西。

　　「要是能把那巨人的铠甲弄到手……外壳说不定就有办法搞定。骨骼怎么办呢？要从牠们身上『抽出来』的难度毕竟太高了啊。另外还有结晶肌肉，这部分也是个困难。不过，跟什么都没有比起来，难度已经大幅降低了哦。」

　　「你怎么突然讲这些！喂，那可是活生生的巨人哦。你难道就不觉得……比方说……惊讶之类的？」

　　怎么会接受得这么自然？亚蒂诧异地看着艾尔。艾尔竟然不是先感到震惊，而是首先从如何利用之类的开始思考，脑筋也转太快了吧。

　　「牠们的工艺技术到什么水准呢？说不定也有像锻造师这类的人？这样的话，跟牠们套好关系，在各方面都会有所帮助。」

　　「看来并没有喔！？艾尔，在你展现可靠之前，拜托先镇定一下。」

　　的确，若巨人锻造师真的存在，感觉作业会比普通人更有效率。话虽如此，突然拜托巨大人型魔兽（推测）这种未知生物帮忙锻造，实在不是正常人该有的行径。这世上应该没几个像他这种为达目的不择手段的人吧。

　　「巨人的确很具威胁性。可是比起我们两个人漫无目的地在森林中徘徊，现在这样不是变得有趣了吗？来，我们走吧！」

　　「完了，艾尔已经讲不听了。」

　　即使面对的是种未知的存在，艾尔依旧是艾尔。

　　订好目标，而且找到方法的他绝不会停下步伐。亚蒂很快就放弃说服，最后同意他的提议，于是两人开始悄悄地跟在巨人后头。

　　不慎闯入广大魔物森林中的渺小异类。

　　为了找回他们，再度前进森林的飞空船。

　　住在森林中的未知种族——巨人。

　　三者交织的邂逅，将会为令人畏惧的魔物森林——博库斯大树海，带来前所未有的强烈震撼。

　　接续《骑士&魔法7》