第三十三章 復仇的彈道
第三十三章 復仇的彈道
「什、什什什……」
狀況明顯不尋常。
神祕少女與馬匹們，輪流發出「嘶嘶」及「噫噫」的聲音。
牠們的反應極為激動，無論怎麼看都像是正在與少女對話。
眼前的異常狀況令子爵家的成員們全都目瞪口呆。唯獨現任當家瑪麗亞卻不感到驚訝，而是基於其他原因僵在原地。
（啊啊，要是能早一點與這位少女相遇就好了！那樣的話，或許就能在加洛司死前與牠對話一次……）
根據瑪麗亞聽到的消息，加洛司是突然猝死的。
香無視子爵家成員的反應，繼續與馬匹們對話。
『啊，我聲稱自己是動物醫生才混了進來，所以得做一些像樣的舉動才行。有誰受傷或生病嗎？我來替你們治療。假如你們對這個家族的人有什麼要求，我也會代為轉達。』
『『『『『『真的可以嗎―――――！！』』』』』』
他們「嘶嘶」「噫噫」地交談一會兒之後。
「這匹乘用馬說：『有個討人厭的男人，曾用鞭子抽打牠來洩恨，讓牠臀部很痛』。你們曾將牠出借給某個虐待馬匹的混帳男人嗎？」
「「「咦……」」」
犯人除了叔叔以外別無可能。
「另外一匹乘用馬則表示『為了把加洛司閣下處分掉，而將牠賤賣給馬商的男人騎乘方式很粗暴，導致牠右膝狀況不好』……」
「咦！」
「「啊……」」
香道出的前半段話，令瑪麗亞驚愕地啞然失聲。下定決心對年輕女主人隱匿的祕密，竟以意想不到的方式曝光，使管家與年邁的馬廄管理人再度渾身僵直。
然而震撼彈還不只這些。
假如剛才那些是50公斤炸彈，接下來的則是核彈等級。
「接著是這邊的馬車馬，精神似乎相當委靡衰弱。牠表示『不願乘載襲擊主人夫婦及兒子的犯人。不希望他和遭受蒙騙的大小姐一起坐上馬車』……」
「「「咦咦咦咦咦咦咦！！」」」
驚愕。茫然。
「這、這番話……究竟是什麼意思……」
「不，我也不曉得。我只不過是如實轉告馬匹們所說的話，我本身毫不知情。
除此之外，其他身體不適的地方……」
臉色鐵青的瑪麗亞渾身顫抖不止。管家們本來應該要主動攙扶幾乎快倒下的瑪麗亞，但他們光是處理自己的情緒就已經竭盡全力。
「馬車某一邊的車輪有問題，導致車輛會朝左方傾斜，讓牠們很難跑動。這孩子的馬鞍有刺，請幫忙取下來。希望每一餐的飼料都有蘋果和玉米。以及偶爾想吃點甜食。以上是牠們的要求。」
經年邁馬廄管理人確認之後，香所提出的所有事項全是真的。
馬的臀部有被鞭子抽打的傷痕；某匹馬從幾天前開始，就開始習慣性地保護右腳；表皮剝落的馬鞍；不知是不是勾到了什麼東西，馬車的左車輪轉動不順……
換言之，這不就表示『其他事情』也是真的嗎？
正如馬匹們提出的證詞，難道『那些事情』都是如假包換的事實嗎？
「「「…………」」」
寂靜的時間僅持續了短短數十秒。然而那段時間是如此漫長。彷彿會持續到永遠一般，極度、極度地漫長……
那之後，總算再度啟動的瑪麗亞，請求香替她與馬車馬匹們進行翻譯。她想問的事情，自然是……
＊ ＊
「……牠們是這麼說的。」
香已將所有對話翻譯完畢。
開始翻譯之前，他們先進行了一段實驗。其他人用身體遮擋住香的身影，讓她徹底消失於馬的視線當中。接著請香轉過身去，並監視她不許有任何肢體動作。之後再要求她僅憑言語命令馬匹做出複雜的動作，例如指定牠們鳴叫幾聲等等。
除此之外，香還向馬匹探聽了一些僅有年邁馬廄管理員知道的事。
結果證明了香的能力無庸置疑。
寂靜再度降臨現場。
他們終於知曉了仇敵的真面目。
……然而卻無能為力。
即便想提出告訴，證據也只有他鄉少女聲稱『馬是這麼說的』。這樣只會被當成兒戲。畢竟其他人都只聽得到『嘶嘶、噫噫』的馬叫聲，全憑一名可疑少女的一面之詞。
而且，縱使馬能夠以人類的語言提出證詞，牠們也都是『告訴人所飼養的馬』，法院肯定會認定牠們只是遵循主人的命令提出證詞。要是缺乏能使所有人信服的證據，他們根本無計可施。
異世界是不可能驗指紋，或靠遺留於現場的毛髮鑑定DNA。
即便辦得到，也不能以此斷定犯人的身分。因為一般大眾與進行審判的人，都不明白那些東西的意義……
「該怎麼做才好……」
瑪麗亞並非因為走投無路、不知道該如何是好才道出這句話。
她已決定好自己該做的事。問題在於要依循什麼手段，才能確實達成目的。瑪麗亞所尋求的答案不是『接下來要怎麼做』，而是『實現目的所需的策略』。她的眼神及神情透露出了這一點。
（這女孩有很強的決心……）
香本以為瑪麗亞只是隨波逐流，毫無想法便接受了叔叔的結婚提案。但看樣子並非如此。
恐怕是為了實現已逝雙親的心願，她才勉為其難答應這次婚約。
然而那心願卻是虛構的。既然雙親根本不期望這次婚約，既然企圖蒙騙自己的那名男人，就是父母與兄長的仇敵……
假如瑪麗亞流露出軟弱或躊躇的態度，香本來考慮要就此收手。只要運用藥水的力量，便能讓這幾分鐘期間發生的事『化為一張白紙』。
在毫不知情的情況下與雙親及兄長的仇敵結婚，度過還算幸福的生活。這樣的人生其實也不差。畢竟她『一無所知』，這也是無可奈何的事。
只要付清足夠的錢，牧場的老人想必會好好照顧加洛司到最後一刻……除非那位老人先一步去世。
不過加洛司也年事已高。身為壽命短暫的馬，加洛司先逝世的可能性要高得多。
然而這女孩展現出了強烈的決心。且沒有一絲躊躇。
那麼，香的下一句台詞也已經有了定論。
「其實除了『動物醫生』以外，我還身兼另外一種職業。」
「咦……」
那句台詞明顯不適合在如此沉重的場合說出口。換言之，那句話的背後肯定有什麼特殊含意。
瑪麗亞嚥下唾沫，靜待香繼續往下說。
然後，香終於道出了那句話。
「肅清不容饒恕的邪惡，消弭難以平復的憎恨。人稱滅殺神罰人！」
「「「…………」」」
張口結舌的瑪麗亞等人，隨即回想起了香方才所說的話。
『其實除了「動物醫生」以外，我還身兼另外一種職業。』
職業。既然那是她的『職業』……
「拜託妳了。請接受我……不，接受我們雷斐路子爵家的委託吧！」
管家及年邁馬廄管理人，都沒有對瑪麗亞的那句話表露出驚訝的模樣，也並未試圖制止她。
『這是理所當然的』――
兩人平淡的態度，透露出了他們的心聲。
然而憤怒及憎恨的烈火，正在他們的雙眸深處激昂燃燒。
至於香的答覆，自然是……
「我拒絕。」
「「「咦咦咦咦咦――！！」」」
想不到她竟然回絕了。
依照事態的走向，怎麼可能是這種發展？
接著，香向張口結舌的三人道出了下一句話。
「我不會與人簽訂雙重契約。」
「咦？」
香對不明白語中含意而愣在原地的瑪麗亞，說出了關鍵的真相。
「我已經接受加洛司的委託了。」
瑪麗亞雙眼圓睜，接著放聲吶喊。
「加洛司啊啊――――！你竟然連死後都還掛念著我―――――！！」
「哦哦、哦哦、加洛司……」
「多麼忠誠的馬啊……」
年邁馬廄管理人與管家，也都和瑪麗亞一起當場嚎啕大哭。
「啊，不是啦，加洛司牠還沒死……沒人在聽我說話……」
＊ ＊
「咦咦，加洛司牠還活著？」
「至少在我接受委託時還活得很好。看樣子還要再過幾年，牠才會因為衰老而壽終正寢。」
我向瑪麗亞•馮•雷斐路女子爵解釋道。
畢竟加洛司在1小時前突然猝死的可能性並非為零，我可不會說出『牠現在還活著』這種不負責任的話。年長的老馬就算因為一些小狀況而喪命，也一點都不奇怪。
不過為了以防萬一，我已事先讓牠服用過藥水，應該沒問題才對。
這下子『調查階段』已然結束，終於要進入『復仇階段』了。
「我即將進行加洛司的委託。妳願意提供戰力嗎？」
（點頭點頭點頭）。
很好，作戰開始。
我不打算請人類直接出手協助。
這是加洛司的委託，目的是拯救牠的主人前任子爵，以及這名少女。
所以我不能將現任雷斐路女子爵瑪麗亞，以及其他人捲入其中。介入這件事的，必須是與加洛司站在相同立場，且擁有相同心情之人。
「那麼，請讓我見見你們飼養的狗。」
＊ ＊
「……那是什麼東西……」
「好噁心……」
帶著嫌惡及畏懼之心的眾人，正凝望著1棟住宅。
那是一棟平凡無奇的住宅。供稍顯富裕的商人或無爵位貴族居住，對一般平民而言則稍顯豪奢。
沒錯，那只是再平凡不過的住宅。
……撇除在屋頂、樹梢及圍牆上方，團團包圍那棟住宅的眾多烏鴉，以及沿著圍牆外圍端坐在地的一大批狗……
「可惡，究竟是怎麼回事！怎麼會有烏鴉和狗包圍這個房子！是誰惡作劇撒了餌食嗎！」
阿拉岡•馮•雷斐路。
他是瑪麗亞父親的弟弟，也就是雷斐路子爵家前前任當家的次男，瑪麗亞的叔叔。
現年28歲。阿拉岡與瑪麗亞的父親歲數有點差距，因此在父親20歲時出生、今年14歲的瑪麗亞和阿拉岡相差14歲，年齡正好是她的2倍。
貴族之間的婚姻，雙方相差20歲以上的例子為數不少。叔叔和姪女結婚也並不罕見。尤其想保護家族的血統，或者牽扯到各種內情時更是如此……
縱使是貴族，無權繼承家業的次男充其量只是『備選』。當繼承爵位的長男生兒育女的當下，『備選』的存在意義更是大幅下滑。
假如生下的孩子是男孩那自不必說，即便只有女兒，狀況也不會有太大的差異。那種狀況下，只要讓女兒和某貴族家次男以下的兒子結婚即可。自願者也會蜂擁而至。畢竟能與貴族家的當家成為姻親，以政治聯姻來說沒有壞處。
所以即便長男發生意外，雷斐路子爵家當然會選擇讓瑪麗亞結婚，並請男方入贅。
瑪麗亞能夠從眾多自願者當中，選擇家世、人品及外貌兼備的丈夫；雷斐路子爵家得以與地位高的伯爵家建立深刻的連繫；丈夫的本家可以安排無法繼承爵位的兒子，入贅為子爵女當家的丈夫，將來某一天再讓孫子成為子爵家當家。上述這些人自然對此毫無異議。
雷斐路家的長男聰穎又健康，瑪麗亞亦是一名美麗伶俐的少女。兩個孩子健康地成長茁壯。就算其中一人發生意外或生病倒下，雷斐路子爵家仍能安泰平穩。就這樣發展下去，所有人皆能獲得幸福……沒錯。除了無權繼承爵位，僅能成為軍人或官僚的叔叔阿拉岡以外。
於是他下了一生一次的重大賭注。
雇用暗部，謀殺兄長夫婦與姪子。接著再假稱『哥哥說要是自己發生萬一，就把女兒託付給我』，逼迫年僅14歲的姪女與他締結婚約。
阿拉岡推測敬愛雙親的『乖巧』姪女，肯定不會違逆這番話……
事情正如他所料。姪女瑪麗亞再過不久就要迎來15歲成人生日，與此同時婚禮也開始進行準備。他很快便能成為雷斐路子爵家的當家……
一般來說，入贅的男方無法繼承爵位，只不過是『女子爵的配偶』罷了。否則萬一兩人離婚，或者妻子過世後再婚的話，便會由毫無血緣關係的外人繼承爵位。
然而這回卻不同。阿拉岡也擁有爵位繼承權。一旦兄長的血脈斷絕，爵位便會落到他的手中。因此無論瑪麗亞出了什麼意外，都完全沒有問題。
事實上，他原先預計要在那次襲擊當中，連同瑪麗亞將兄長一家盡數抹殺。最後由於瑪麗亞沒有同行，讓她逃過了一劫。但以結果來說依然不成問題。
年輕美麗的少女。而且還是讓自己飽受自卑感，將爵位及財產全數奪走的可恨兄長之女。一想到能夠盡情蹂躪她，讓她侍奉身為家人仇敵的自己，一股嗜虐且黑暗的喜悅隨即湧上心頭，難以言喻的甜美香氣充斥全身。
就算瑪麗亞拒絕婚約，殺了她即可。只要再雇用暗部就能解決。那種情況下爵位依然會落到自己囊中，因此阿拉岡游刃有餘。
短期間內連續發生事故未免太過可疑，所以只要趁瑪麗亞結婚並生兒育女之前，安排一場『意外』就行了。縱使她先產下了孩子，也僅需把那名孩子一併捲入意外。至於沒有繼承雷斐路家血脈的入贅女婿，則根本不具有繼承權……
不過既然瑪麗亞如預料中同意了與阿拉岡的婚約，那些計畫自然派不上用場。子爵家的第1與第2順位繼承人結為夫妻之後，便無後顧之憂了。
再過幾個月。
只要再幾個月，等瑪麗亞迎來15歲成人的那一天……
當阿拉岡抱著雀躍的心情過著每一天時，卻發生了這件詭異的事。
「到底怎麼回事……太不吉利了……」
那非比尋常的光景每日於眼前上演。經大眾加油添醋的傳聞，轉眼之間便傳遍開來。
「被大量烏鴉及狗團團包圍的屋子。」
「難道是魔女或惡魔的居所嗎？」
「裡頭該不會住著與惡魔締結契約的人……」
之後那些傳聞，又被知曉內幕的人添加了情報。
「據說住在那裡的貴族，他的兄長一家，夫妻和兒子都被謀殺了。」
「而且他即將與唯一倖存下來的爵位繼承者入贅結婚，對方是一名年僅14歲的少女……」
「喂，該不會……」
「那群烏鴉和狗會是誰的使徒呢？惡魔嗎？或是兄長夫妻……」
那棟房屋漸漸地沾滿烏鴉及狗的糞便。
不僅包圍房屋的烏鴉和狗，其他烏鴉和狗還會特地從其他地方飛來或走來，在那棟房子排泄之後再揚長而去。瞧見那幅景象之後，人們當然堅信那現象與某種非人之物有關。畢竟女神的存在，在這個世界是『不可動搖的事實』。
＊ ＊
『今天的值勤時間結束了！報酬拿來！』
「是是。這些是細切肉絲、麵包和玉米。細切肉絲特地挑了脂肪較多的部位。為了讓你們更好運送，我事先將要拿回巢穴的部分裝進袋子裡了。」
『哦哦，服務真周到！好，明天也要努力工作！』
喜出望外的烏鴉開始用餐。許多同伴們早已用完餐點，外帶飼料袋就排列在牠們一旁。
（把這些帶回去的話，老婆和小烏鴉們都不會有怨言了。真是份好工作，根本是絕佳的飼料場……）
儘管烏鴉希望這份工作能盡量長久延續下去，不過居住於這棟住宅裡的人，想必無法忍耐太久。而且從明天起，委託內容也會稍微增加一些。
（雖然明天開始工作量會增加，但感覺很好玩，所以無所謂。再加上飼料的等級也會提升，很歡迎！）
之後，狗狗們也在3隻狗的領導下一齊走了過來。
「辛苦了！盡情享用吧。明天也拜託你們囉！」
領頭的3隻狗無視飼料，直接步向了少女的身旁。其他狗則低頭致意一下，接著開始享用飼料。
與悠閒吃著飼料的狗狗們對照之下，少女身旁的3隻狗表情極為嚴肅。沒錯，簡直就像為了保護主人，而挺身站在大熊面前一樣的表情……
我以飼料為報酬，與3隻家犬、在附近放養的狗，以及流浪犬們交涉並雇用了牠們。某部分的狗有無論如何都想向主人傳達的事。我以代為轉告其心聲為條件，也表示願意替牠們治癒傷口或疾病之後，大家都欣然接下了任務。
能夠與動物溝通的醫生。
嗯，簡直就是『杜立德醫生』。
過去，日本曾為了讓小孩子更容易發音，省略過後將他取名為『杜立醫生』。不過正確的名字是『杜立德醫生』才對。不過除此之外，還有『立德醫生』等各種不同名稱。
接著我忽然湧現一個想法。
既然說到『杜立德』，就不得不提轟炸機了。
儘管無法硬是讓航空母艦搭載陸上轟炸機，但還是勉強讓轟炸機上去的那個人……
於是我徵召了烏鴉們。
即便走到聲音能夠傳遞的距離也不會逃跑，詭異與震懾效果出類拔萃。而且由於是雜食動物，準備飼料作為報酬也輕而易舉。簡直是絕佳的戰力！
以昆蟲為食、僅能吃生的餌食、數量稀少，或不能接近到可說話的距離，沒有這些麻煩的問題，著實幫了大忙。
……不，其實我的確想過老鷹、鵰或隼之類的猛禽比較帥氣。
不過這回比起帥氣，震懾力更為重要，所以烏鴉更好……可惡。
就請烏鴉們盡情進行糞便轟炸吧。
自明天起不僅水平轟炸，我還拜託牠們開始發動急降式轟炸。追加報酬則為水果、胡桃與橡實。
＊ ＊
「哇！混帳、可惡，別過來！」
所有訪問那間住宅的人，都會慘遭烏鴉的急降式轟炸攻擊。
不僅糞便轟炸，連手上的行李或貨車上的部分行囊都會被勾走，若想防禦的話手部還會被抓傷，場面淒慘不堪。
遇害的事情自不必說，『僅有出入那棟住宅的人，會被烏鴉執拗地鎖定攻擊』此一事實，更令訪客們湧現一股不安及不信任感。
眾多烏鴉們全都仇視著他們。
除此之外，還有一大群不會出手加害訪客，卻始終坐在地上直盯著他們的狗。
萬一那些狗也像烏鴉一樣發動襲擊，人們根本不堪一擊。
吃驚受怕的商人與送貨員們拒絕造訪那棟住宅，上司及店長也都沒有譴責他們。
因為店長們判斷『……與對方扯上關係的話，會被捲入不祥事件之中』。
當然，烏鴉們的攻擊行為不限於訪客，居住於住宅內的人自然也都受害嚴重。
「可惡，究竟是怎麼回事！為何狗和烏鴉會……」
幾經調查之後，並未發現有人在餵食牠們。本以為是因為氣味太臭，於是阿拉岡趁狗和烏鴉消失的半夜期間，雇用清潔人員來清除糞便，並試著在周遭擺放能靠氣味驅趕狗的草。然而毫無效果。之後本來只是團團包圍住房屋的烏鴉，某一天開始積極地侵擾人類。不曉得那些狗何時會加入其中。
「我可沒聽說過有人能自由操控狗和烏鴉。說到底要是真有那種能力的話，早該利用它來賺取大筆金錢才對。例如作為娛樂表演，或協助軍隊等等……
然而偏偏要跑來招惹我，這麼做有何好處！再說我根本不記得做過會招人憎惡的事！
這些現象早已超越人類的能力範圍，簡直就像神罰降臨……」
語落至此，阿拉岡赫然驚覺。
……神罰。
自己不就做過可能遭受神罰的事嗎？
阿拉岡不禁心想。為了繼承人的位置殺害兄長夫妻及姪子，還蒙騙唯一倖存的姪女成為自己的妻子。以女神大人的角度看來，也許是理應受罰的罪孽……
女神大人亦是女性，說不定她對於殘害少女的行為更加無可饒恕。
不。早在殺害兄長一家人的當下，阿拉岡的行徑就已經完全不容原諒了……
實際上，賽萊斯蒂娜對人類的犯罪行為絲毫不感興趣，也不打算出手干涉。除非是超過限度的大屠殺，或者會釀成大災害的行為。又或是濫用自己名義為非作歹，貶低自身名譽的行徑。
然而除了香以外，無人知曉此事。
根據經驗，人們明白女神賽萊斯蒂娜行事作風很隨便，降臨神罰時絲毫不在乎有人被無辜捲入。只不過基於她的容貌與敦厚的說話口吻，眾人都以為『女神只是不擅長控制力道，基本上仍是站在人類這邊的善神』，並認定她是制裁邪惡、守護正義的神。
……儘管賽萊斯蒂娜過去從來沒有做過類似的事。
「該、該不會，該不會真有這種事……不對，倘若真是神罰的話，做法才不會如此迂迴。只要降下一道雷就能了事。所以這肯定與女神無關！一定還有其他原因……」
沒錯。假如賽萊斯蒂娜打算降下神罰，絕對是一擊必殺，根本不需要耗費這麼多工夫。關於這點，阿拉岡的推斷正確無誤。
……然而即便他的看法沒錯，也無益於解決當前的狀況。
＊ ＊
「傳聞差不多要傳入瑪里烏斯伯爵耳裡了吧……」
「是的。部下及家臣們，恐怕在猶豫是否要將謠言及臆測內容直接上報給主人。但傳聞已傳遍大街小巷，伯爵本人或他身邊的人應該多少會聽到風聲，並命令下屬報告詳情……」
香低喃一聲之後，艾米爾如此答覆道。
瑪里烏斯伯爵是雷斐路子爵家的直屬上級貴族。
雷斐路子爵家只是個稱不上太富裕的弱小子爵家，於是他們加盟了有力派系瑪里烏斯伯爵家。且由於彼此領地鄰近，瑪里烏斯家世世代代都肩負著雷斐路家的監護人一職。
當然作為回報，雷斐路家得支付相應的代價。例如上繳供品，或者當瑪里烏斯家在國家政策上與其他派系對立時，將贊成票投給他們等等。
總而言之，雷斐路子爵家無法違逆瑪里烏斯伯爵家。而現任瑪里烏斯伯爵是一位心地善良的人。他對直屬下級貴族相當寬厚，而且是真心為他們著想並給予悉心照料的善人……此外，瑪里烏斯伯爵一直把直屬下級貴族雷斐路子爵家的孩子們，當作親生孩子般疼愛。沒錯，指的正是瑪麗亞及她的兄長。
這些是香提出『除了國王陛下以外，有沒有人能夠庇護妳，而且對方有權力干涉並裁決雷斐路家的大小事？』這一問題之後，從瑪麗亞口中打聽出來的資訊。
「呵呵呵，就差一點了……」
語畢之後，香漾起了一抹邪惡的笑容。就在此時――
「什麼事情『就差一點』？」
「噫！」
弗蘭西特的聲音自身後響起，令香下意識驚訝地叫出聲來。
「咦、啊、不，沒、沒什麼！我只是在想，只差一點就要準備晚飯了……」
太牽強了。明顯是個過於牽強的藉口。
「……這樣啊。我還以為妳又要開始把剩肉切細，當作烏鴉的餌食了呢。」
「「咦……」」
香及艾米爾僵在原地。
「……你們真以為我沒有察覺嗎？」
「「…………」」
「唉……倘若會危害妳的玉體，我自然會出手制止。但只要沒有危險，我也不會執意阻止或妨礙妳。
何況既然是女神的工作，我反倒應該幫忙才對。麻煩妳更信任自己的僕人，盡情地使喚我吧……」
說到這裡，弗蘭西特瞪了艾米爾一眼。
……看樣子香瞞著弗蘭西特，卻把艾米爾當作夥伴的事，令她很不是滋味。
確實。先與香相遇的人是弗蘭西特，她也已經作為騎士向對方宣誓忠誠。然而比起弗蘭西特，香竟然更看重還未能獨當一面的艾米爾，當然令她十分不悅。而且劍技之類的還另當別論，偏偏是自己的忠誠度遭到質疑……
「啊、羅蘭德他……」
「羅蘭德大人是王族，不能將他捲入他國貴族家的紛爭之中。」
「…………」
香不禁心想，弗蘭西特是貴族，一頭栽進他國貴族家的問題應該也很不妙吧？不如說，無論王族、貴族抑或是平民，應該都不存在可以一頭栽進他國貴族家問題的人……
＊ ＊
「此話當真！」
雷斐路子爵家的直屬上級貴族•瑪里烏斯伯爵家的當家，向下屬放聲怒吼道。他剛剛從對方口中，聽聞了令人難以置信的報告。
「是。我從傭人們口中聽到了風聲，因為在意而前往確認阿拉岡•馮•雷斐路的住所，並親眼目睹了傳聞中的景象……
我試著手持小型行李並走向門口之後……那個，隨即遭到烏鴉糞便直擊，行李也被打落。且行李一掉到地面，成群的狗立即將其咬得亂七八糟。
那明顯是經某人統率，所做出的有目的性行動。我實在不認為人類能夠辦到那麼驚人的事……」
「於是傳出了『住宅的主人該不會犯下了窮凶惡極的大罪，才會遭到神罰？』的傳聞。說到與雷斐路子爵家有關，且最近剛發生的窮凶惡極事件……」
沒錯，答案呼之欲出。
「……不能讓瑪麗亞與殺害當家的大罪人結婚！當然也不能把雷斐路家交給那種人。就算陛下及女神能夠饒恕，我也……不，正因為女神沒有饒恕他，才會演變成這個事態。
之所以沒有直接降下雷電，是想透過人類之手來制裁阿拉岡吧。假如無視祂的旨意……」
傳說故事中，賽萊斯蒂娜女神過去降臨神罰時所引發的種種事件，於瑪里烏斯伯爵及下屬的腦中一閃而過。沒錯，正是那些大量捲入周遭無辜人民的神罰事件……
「不行！明天早晨就造訪雷斐路子爵家！立刻派出使者。同樣也要派使者通知阿拉岡，叫他明晨前往雷斐路子爵家！」
「是！」
之所以選擇子爵家而非阿拉岡的家，是因為無爵位的阿拉岡家中缺少傭人，實在沒有能力恭迎伯爵來訪。就算撇除這個因素，也不會有人想造訪觸怒女神的不潔之家。
＊ ＊
「明晨，瑪里烏斯伯爵將會來訪。」
「是嗎？比預料中更快呢。」
深夜，身處雷斐路子爵家中的香正一邊啜飲茶，一邊與瑪麗亞商討計畫。
子爵家的成員早已不認為香是普通人類，因此徹底將她視為上位者來款待。
「明晨，也就是晨間2刻鐘嗎……」
香如此低喃道。
沒錯，這地區在工作或約定見面時所指的『明晨』或『朝晨』，代表晨間2刻鐘，也就是地球的上午9點左右。貴族選在這麼一大清早造訪別人家中，可說是非比尋常。
「他大概是今天剛剛得知，現在十分慌張吧……」
恐怕正如瑪麗亞所言。
這附近的國家……不，這世上幾乎所有國家，都對賽萊斯蒂娜懷抱著虔誠的信仰及感恩。然而與此同時，他們也對『賽萊斯蒂娜女神的神罰』抱持極大的敬畏與恐懼。
他們並不是害怕自己犯下足以遭受神罰的罪孽。
那股恐懼來自於――
……『賽萊斯蒂娜女神做事太不拘小節，大量的無辜民眾很可能被捲入神罰的流彈，導致國家陷入滅亡危機』。
因此一般情況下，有可能遭到神罰的犯人都會被處以極刑。無論人脈、賄賂、地位或權力都無用武之地。
……這是理所當然的。沒有人會為了小額的賄賂金，承受九族連同國家一併全數滅亡的風險。
「勝負將在明晨揭曉……」
語畢之後，香綻露一抹小孩子看了都會哭的燦笑。
艾米爾、貝爾與弗蘭西特守候在她身後。蕾葉特則在香的大腿上酣睡著。
之後艾米爾及貝爾消失於夜晚的街道上。其他人返回眾人的根據地『便利商店』，並為了迎接明日的到來而安穩熟睡、養精蓄銳。
＊ ＊
「這、這些人群是從哪裡來的……」
翌晨，當雷斐路子爵家的直屬上級貴族•瑪里烏斯伯爵與隨侍，一同造訪雷斐路子爵家之際，周圍已聚集了為數可觀的人潮。
但群眾並沒有喧囂吵鬧，也並未阻擋伯爵等人的去路，所以他們也無權驅趕只是待在公共道路旁邊的人們。當伯爵一行人滿腹疑惑地踏進雷斐路子爵家領地內之後，隨侍敲了敲門，管家也隨即現身並帶領眾人入內。
「過得還好嗎，瑪麗亞？」
事件發生之後，心想『這種時候不出手相助，算什麼直屬上級貴族！』的伯爵，一直幫助並支持著失去家人而孤苦無依的瑪麗亞。不過在善後處理告一段落之後，他便沒有再與雷斐路家經常往來。
但這也無可厚非。因為花費太多時間協助瑪麗亞，導致他疏於處理自己領地的事務，被家臣們痛罵了一頓。所以那之後，伯爵只好專心處理堆積已久的工作。
沒錯。對瑪里烏斯伯爵而言，瑪麗亞是如同親女兒一般的直屬下級貴族可愛後代。
「是，我過得很有精神……況且我還背負著『非做不可的事』，沒有閒工夫臥病在床。」
語畢之後，瑪麗亞將目光投向了叔叔阿拉岡。
……此刻室內有8個人在場。
雷斐路子爵家的成員有瑪麗亞、管家及副管家，共3個人。
不過副管家的服裝明顯很不合身，以上級傭人來說他實在太過魁梧，也感受不到知性及高雅的氣質……顯然是護衛假扮的。
他們大概是考慮到假如阿拉岡施行暴力，嬌弱的瑪麗亞與高齡管家恐怕無力抵抗。
阿拉岡那邊則只有他一人前來。
造訪本家，與本家的直屬上級貴族瑪里烏斯伯爵會面無須護衛。何況貧窮的單身無爵位貴族根本沒有傭人。
要是為了這次會面特地雇用護衛，對伯爵與本家當家瑪麗亞，是相當無禮的行為。更會導致對方無謂地心生懷疑：『難道有什麼理由，使阿拉岡在造訪本家時需要護衛？』這對現在的阿拉岡而言，絕非妥善的作法。
最後是瑪里烏斯伯爵家，有伯爵及兩名護衛。
一般情況下會安排護衛在其他房間待命，但這次伯爵決定讓他們待在同室。
儘管稍微有失禮節，但伯爵畢竟是現場地位最高的人。對瑪麗亞來說能提升自身的安全保障，自然舉雙手歡迎。
阿拉岡則以為這次的會面，是為了要祝賀他與瑪麗亞之間的婚事，或者討論雷斐路子爵家與瑪里烏斯伯爵家今後的交流往來，因此絲毫不放在心上。
到此為止是7個人。最後的一個人是……
「初次見面。我叫長瀨……是一名偵探。」
「「偵探？」」
不想讓『香』這個名字廣為人知的她，決定報上自己的姓氏『長瀨』。畢竟她不喜歡撒無謂的謊，也可以避免以完全無關的名字自稱，卻在別人以那個名字稱呼自己時瞬間反應不過來，而遭對方起疑。
阿拉岡及伯爵之所以疑惑，並非因為香的名字，而是『偵探』這個陌生的詞彙。
香當然不是直接用日文道出『偵探』的發音。她利用這個國家的語言，選擇了語意類似的字詞，並隨便造了一個詞彙。
「是的。探究真實之人，名為『偵探』。」
伯爵與阿拉岡本來滿腹疑惑，心想為何現場會有外人。不過瑪麗亞特地將那個人叫來現場，加上對方的自我介紹，伯爵很快便察覺了香的作用。
另一方面阿拉岡則認為，這場集會是基於瑪里烏斯伯爵的指示而召開，想必是為了討論他與瑪麗亞的婚禮，抑或是結婚之後雷斐路子爵家和瑪里烏斯家的關係該如何發展。因此那名少女，應該是負責婚禮或其他儀式的巫女。
「那麼，馬上進入正題吧。」
在座位上就坐的瑪里烏斯伯爵僅向瑪麗亞簡單招呼致意，甚至沒和阿拉岡說半句話，便直接開啟了話題。
雷斐路子爵家的當家是瑪麗亞。儘管阿拉岡是受邀的賓客，但他只不過是個無爵位的分家貴族，就算不向他致意也稱不上失禮。然而自認為已經是雷斐路子爵家當家的阿拉岡，卻流露出不悅的神情。即便在伯爵面前也毫不避諱。
伯爵自然察覺到了這一點，但他徹底無視。因為和接下來即將發生的事相比之下，這點枝微末節的小事根本無關緊要……
「阿拉岡，聽說你遭到了女神的神罰。賽萊斯蒂娜女神不會干預一、兩個普通人類的事，然而神罰卻降臨於你身上。你究竟是犯下了什麼樣的滔天大罪！
倘若惹怒了女神，別說你自身的性命，弄不好的話整個國家……不，整座大陸都有可能全滅！快招！你究竟做了什麼事！！」
「咦……」
野心即將實現，本來應該要在這場集會討論最後階段的事宜才對。然而萬萬沒想到，直屬上級貴族竟突然開始向自己問罪。
阿拉岡的表情因驚愕而扭曲。
「那、那只是空穴來風的謠言……」
「謠言？但你家確實被烏鴉及狗團團包圍，且進出那裡的人都會遭到襲擊不是嗎？」
「那、那是因為有人惡作劇，故意撒餌……」
阿拉岡拚命找藉口，然而瑪里烏斯伯爵仍窮追不捨。
「那群烏鴉和狗的行動訓練有素，且能夠明確區分攻擊對象。你當真認為憑人類的力量能夠辦到？阿拉岡，你是真心相信自己所說的這番話嗎？」
「…………」
無可反駁的阿拉岡啞口無言。
沒錯，連他自己也不認為那一切出自於人類之手。
不過儘管阿拉岡也曾擔心過那是神罰，但如今那個可能性已經被他撇除。
「可、可是賽萊斯蒂娜女神從前降下神罰時，從來沒有用過如此迂迴的手段！祂一向是用強勁的雷電、火焰漩渦、洪水、地裂或其他天地異變的災害，在一瞬之間消滅城鎮或國家。
而且祂上次降下神罰，已經是數百年前的事了。
再說無論做出了什麼樣的犯罪行為，女神也從來不曾對渺小人類的行為判定善惡，並加以干涉！祂根本不在乎人類擅自制定的法律。會觸怒女神的，只有侮蔑並濫用女神名義之人，或者自然環境遭到大規模破壞……」
「什麼……」
瑪里烏斯伯爵瞬間露出詫異的神情，但他隨即又表現出無奈的樣子。
「居然說最後的神罰在數百年前……儘管國家沒有正式發表，但不僅貴族之間，傳聞也已經透過神官及商人傳遍平民耳裡。你該不會不知情吧？」
「咦？您這話是什麼意思？」
聽了伯爵這句話之後，這回輪到阿拉岡一臉詫異。
接著，伯爵以沉重的口吻向阿拉岡開口說道。
「女神最後一次降下神罰，是在4年多以前。『亞利剛帝國侵略軍敗北』以及『盧耶達聖國滅亡』的事，你應該也聽說過才對……」
「咦……」
阿拉岡瞬間張口結舌，但他隨即又激動地提出反駁。
「擊退亞利剛帝國侵略軍的人，是巴爾摩亞王國的守護者『鬼神弗蘭』，以及她的『死神』部下們才對！之後女神在談和會議降臨，告訴眾人和平的重要性……」
無言以對的瑪里烏斯伯爵搖了搖頭。
「那是民間流傳的錯誤情報。出席談和會議的使節團親自報告的內容，如以下所述。『鬼神們驅離了帝國的西方侵略軍。但女神另外派遣使徒前往北方侵略軍，並俘虜了所有的士兵，使巴爾摩亞王國幾乎沒有蒙受任何損害。』另外，『降臨談和會議的女神，宣告要殲滅盧耶達聖國。多虧了使徒替百姓們求情，最後僅有貪腐的神官們遭到毀滅。』
換言之，距離上一次『女神之怒』僅經過短短4年多，同時也證明了向來只會直接降下神罰的女神，變得有可能『藉由他人之手，趁人之危賜予懲處』。搞不好女神喜歡欺凌人類……不對不對，當作娛樂……不對不對不對不對，是發生了某種心境上的變化也說不定……」
阿拉岡渾身僵直。
然而他很快又恢復神智，再次提出異議。
「但、但是我不記得有做出會遭到神罰的事！也沒有任何人告發我犯下了罪行！」
沒錯。阿拉岡委託任務的對象為『暗部』。
所謂的『暗部』，是國家諜報組織中專門負責非法骯髒任務，例如暗殺、誘拐或謀略的部門。這次的委託對象，指的是與公家組織無關的民間非法組織。
遭到放逐的高階獵人；曾被國家諜報機關挖角，卻因為性格過於惡劣而落選的人；從他國組織潛逃的人。這些隸屬暗部的成員高手雲集，而且會為了守護那『舒適的容身之處』而向組織宣誓忠誠。這群『值得信賴的極惡之人』絕對會保守契約與祕密。這就是被稱為『暗部』的民間非法組織。
既然委託對象是『暗部』，便無須擔心祕密洩漏出去。和隨便找個混混或流浪獵人截然不同。
阿拉岡早料到『那場事件』會使自己遭到懷疑。但既然沒有任何人告發他，又苦無證據，就算是直屬上級貴族，也不能輕易對其他貴族家的繼承人出手。如此心想的阿拉岡心態還算樂觀。
然而……
「想要告發人的話，確實有喔。」
「咦……」
原本一直默默聽著阿拉岡與伯爵交談的瑪麗亞，突然拋下了一枚震撼彈。
「叔叔……不，企圖奪取這個家，而殺害當家一家人的大惡人阿拉岡！期望你獲得應有的懲罰，而主動提出告訴的人，就在這裡！！」
本來笑臉迎人的瑪麗亞態度赫然驟變，轉而以怒不可遏的表情喝斥阿拉岡。不僅阿拉岡，連瑪里烏斯伯爵都難掩震驚之情。唯獨雷斐路子爵家的人以及神祕少女仍泰然自若。
「怎、怎麼可能！對方究竟是誰，又有何證據……」
「證據？根本不需要那種東西，因為對方親眼目擊了犯罪現場。
他們目睹了你在父親、母親與兄長遇襲之後，與犯人們開心談話的身影！！」
阿拉岡渾身僵直，瑪里烏斯伯爵則驚愕不已。
伯爵此行的目的自然是為了舉發阿拉岡，但他根本沒想到同意與阿拉岡結婚的瑪麗亞，竟會像這樣大力指出對方的惡行……他更沒想到瑪麗亞會準備得如此周到，甚至為了這一刻而找出了證人。
「既然如此，就讓我們見一見那些人吧！假如只是憑空捏造證據，妳就等著瞧吧！」
面對怒吼的阿拉岡，瑪麗亞只是以冷冽的口吻斬釘截鐵地斷言。
「那當然……還有，阿拉岡！區區一介無爵位的分家，竟敢對本家當家用這種口氣說話！在直屬上級貴族瑪里烏斯伯爵面前，真是不知羞恥！」
「唔……」
即便因屈辱而滿面通紅，阿拉岡也不能在瑪里烏斯伯爵面前暴露醜態。
事已至此，就算順利蒙騙過去，瑪麗亞想必不會同意與自己的婚約。既然如此，就只能在瑪里烏斯伯爵面前，以『失去家人而過於悲痛的她，喪失理智精神錯亂了』為由，廢除瑪麗亞的繼承權。屆時當家的寶座就會是阿拉岡的囊中物。
如此心想的阿拉岡霎時恢復了冷靜。
畢竟根本不可能有目擊證人。
犯罪現場位於街道的轉角處，把風的人也確認過視線內沒有其他人在場。從『對方親眼目擊了犯罪現場』這句話，可以判斷出並非當事人――也就是暗部的成員自己招供。
換句話說，對方肯定是瑪麗亞用錢僱來的假證人，根本不足為懼。
阿拉岡會這麼想，也是理所當然的。
「那麼各位，請往這邊走。」
「「咦？」」
阿拉岡與瑪里烏斯伯爵，以詫異的目光望向緩緩站起身來的瑪麗亞。
「不是想見證人嗎？來，這邊請。」
既然瑪麗亞這麼說，兩人也只好照做。
7人從座位上起身，跟隨瑪麗亞離開了房間。在隔壁房待命的護衛們也走出來尾隨他們。弗蘭西特自然也在其中。
弗蘭西特絕不可能放任香獨自深入敵陣。因此她一直在隔壁房待命，與雷斐路子爵家及瑪里烏斯伯爵家的護衛們一同豎耳傾聽。一旦感覺到情況有異，便會立即衝入現場。
＊ ＊
昨晚與香等人分別之後，艾米爾與貝爾便踏上了夜晚的街道……他們當然不是前往夜遊，而是為了宣傳。
兩人將『明日晨間2刻鐘左右，雷斐路子爵家前將能見證奇蹟』的傳聞，散佈到了獵人公會分部、酒館及其他各個地方。
且他們又在今早晨間1刻鐘（早上6點左右）時起床，在公共水井與早市巡迴宣傳。
與雷斐路子爵家有關的分家遭遇『神罰』一事，早已廣為流傳。因此人們絲毫不抱懷疑。畢竟這世界上，沒有人會懷疑『女神的存在』及『神罰的存在』。也沒有不怕死而膽敢濫用女神名義的人。
宣傳結束之後，艾米爾及貝爾又前往寄養愛德等人的牧場，以『需要馬匹幫忙工作』為由，暫時將馬帶出了牧場。當然，香的新馬加洛司亦包含在內。
其實無需艾米爾和貝爾，馬匹們也會依照指令行動。但馬在無人陪同的情況下在街上漫步，或許會遭到惡人爭搶，也可能被好心人士抓起來送交警局或公會。於是最後還是決定請兩人一併陪同。
不過兩人真的只是陪同而已。並非騎在馬的背上，而是一起前進。
沒錯。馬沒有被人類騎乘，自始至終都是『遵循自己的意志行動』這一點尤其重要。
離開牧場並前進一段路之後，一行人暫且停了下來。
由艾米爾與貝爾幫忙6匹馬戴上面具。
接著6匹馬再度邁出腳步。
行進一段時間後，他們與從十字路口左右兩側走來的幾隻狗匯合。
下一個十字路口，又加入了其他幾隻狗。
再下一個十字路口，以及下下一個十字路口也一樣。
馬加快腳步，從一般走速提高為快步前進。艾米爾、貝爾與狗也都配合牠們提升速度。
從十字路口的岔路、巷子裡、民宅前方――
狗、狗、狗、狗……
奔馳而來的狗紛紛集結。
然後，當晨間2刻的鐘聲於城中響起之際。
彷彿以此為信號，眾多烏鴉們從四面八方翱翔而來。
烏鴉、烏鴉、烏鴉、烏鴉……
在6匹馬領頭下，獵犬•機甲軍團帶領著來自上空的烏鴉群•戰鬥轟炸機隊衝鋒陷陣。
……為了尋求獵物。
「究竟要去哪裡……」
本以為是要前往證人正在等候的其他房間，想不到瑪麗亞卻穿過玄關走出宅邸外，並進一步往大門邁進。儘管忍不住埋怨，但阿拉岡也只能乖乖跟著。瑪里烏斯伯爵與兩家的護衛亦然。
不僅如此，連雷斐路子爵家的傭人們也都浩浩蕩蕩尾隨在後。
管家、廚師、女僕、馬車夫、園丁、男僕、門房……以及宅邸的其他所有傭人們全都跟在後頭，而且每個人都表情僵硬。
那是刻意壓抑內心的激情之後，所擺出的僵硬表情。然而唯獨他們的雙眸，卻閃爍著不祥的光芒。
瑪麗亞走出門外之後，在門前數公尺處止住了腳步。
從城鎮聚集而來的群眾人牆，就阻擋在眼前。
「「…………」」
面對大批群眾，雷斐路子爵家的人及神祕少女似乎都不當一回事。
然而阿拉岡、瑪里烏斯伯爵以及伯爵的護衛們卻面部抽搐。
他們不清楚這群人聚集於此的目的。
萬一他們對雷斐路子爵家心生怨恨，化為暴徒席捲而來的話――
僅憑幾名護衛，根本無用武之地。
一想到這裡，兩人的背脊便不禁冷汗直流。
然而儘管背脊大汗淋漓，他們的臉上也不能流下一滴汗珠。身為貴族之人，唯獨不可在平民面前表現出狼狽不堪的模樣。那怕只是在逞強也一樣。
「……哼、哼。妳的意思是證人就在這群人之中嗎？總不會說出『這些人全都是證人』之類的無稽之談吧？居然用人數脅迫我。使出這種手段，就意味著妳根本毫無證據，只是無端栽贓我……」
「證人就在這裡。」
瑪麗亞無視驚慌失措的阿拉岡，高聲如此說道。緊接著，6匹馬穿越人牆走向了他們。
……雖然同為6匹馬，但並非愛德牠們。那是雷斐路子爵家飼養的2匹乘用馬，以及4匹馬車馬。當然，牠們並未戴著面具。
6匹馬既沒有安裝馬鞍亦無拖曳馬車，牠們就在車夫與馬夫的牽引下一步步走來，最後在瑪麗亞前方不遠處停下腳步。
阿拉岡環顧四周，想尋找有沒有人從馬背上下來。然而除了牽引馬的車夫們以及群眾以外，沒瞧見半個人影。
「證人在哪……」
瑪麗亞高聲呼喊，打斷了阿拉岡的話。
「雇用殺手並下令殺害我雙親及兄長的人，是誰？」
緊接著，所有馬匹全都抬起右前腳並指向凶手……也就是阿拉岡。
「「『證人』原來是馬啊啊啊啊――――！」」
阿拉岡與瑪里烏斯伯爵齊聲高喊。
瑪里烏斯伯爵又接著說道：
「既然不是人類的話，就不該叫『證人』，而是『證馬』才對吧……」
然而所有人都無視了他這句話。
為何馬匹們聽了瑪麗亞的話之後，會指向阿拉岡？
其實只是香事先傳授了幾道指令模式，告訴牠們要依照她的動作，做出相應的反應罷了。剛才香在腹部前方彎曲手腕，並指向了阿拉岡，於是6匹馬才會做出那樣的舉動。
當然香已經向6匹馬進行過事前說明，因此牠們很清楚這個集會是為何而舉辦。那些信號純粹只是用來輔助瑪麗亞。
至於目睹此狀的群眾們――
「「「「「「哦哦哦哦哦哦哦！」」」」」」
「傾慕貴族大小姐的馬匹們，指出了殺害主人的凶手！」
「一般的馬根本辦不到這種事！這肯定是女神的力量！想必是少女誓言復仇的決心，以及馬的忠誠心感動了賽萊斯蒂娜女神，所以才會助他們一臂之力！」
群眾喧囂嚷嚷著，阿拉岡則面色慘白。
「……如何？這下你還有辯解之詞嗎？」
瑪里烏斯伯爵以為如此一來阿拉岡便會老實放棄。畢竟連賽萊斯蒂娜女神都出手了，阿拉岡根本沒有方法脫罪……
「罪？這話究竟是什麼意思？只不過是一名耍小聰明的小女孩，教導了自家的馬一點把戲罷了。僅此而已。
不僅如此，她甚至以卑鄙的手段陷害身為長輩的叔叔，企圖汙衊我是罪犯！應當將這名損害貴族名譽的小女孩剝奪貴族籍，將她處以極刑……」
啪。
「……咦？」
感覺到有某樣東西墜落頭頂的阿拉岡，用手輕撫了一下頭部。
「……鳥的……糞便？」
啪！
啪！
啪啪啪啪……！
「哇啊啊啊啊！」
一頭霧水的阿拉岡抬頭望向天空，映入眼簾的竟是最近在自家見慣了的光景。
……也就是那群整裝列隊的戰鬥轟炸機隊。
「看吧，女神的使徒現身了……」
「繼續抵死不從的話，女神會降下神罰的！」
「賽萊斯蒂娜女神似乎很不擅長鎖定目標。所以就連我們……不，整個國家都會遭到牽連的！還不快從實招來！！」
只見群眾們開始騷動起來。倘若在此認罪，毫無疑問會被處以斬首刑。畢竟阿拉岡謀殺了貴族的當家、其妻子及繼承人長男，企圖篡奪爵位。這可是比放火強盜更重的大罪。
「我、我不知情！只不過是一群烏鴉在尋覓餌食而已！賽萊斯蒂娜女神對區區一介人類的行為根本不感興趣……不、不對，祂肯定是為了舉發那小女孩的惡行，才會派遣使者到來！因為我今天只是偶然拜訪這裡。假如烏鴉們的目標是雷斐路子爵家，目的一定是身為當家的小女孩……」
然而無論他再怎麼拚死解釋，烏鴉們的糞便始終都只命中阿拉岡一人，因此毫無說服力。
……就在此時，喧囂嘈雜的群眾後方一角，突然變得鴉雀無聲。
那陣寂靜很快地傳遍現場。
人海自後方分裂出一道鴻溝，並且延伸到雷斐路子爵家的正門口。
6匹戴著面具的馬在群眾間的鴻溝邁步前行。尾隨於牠們身後的是幾十隻狗、狗、狗……
噠噠噠。
噠噠噠噠噠……
1匹馬領先走在最前頭。左右後方各1匹。更後方第3排則站了3匹馬。6匹馬以箭頭型•鐵隊形咄咄逼近。領頭的馬自然是……
「加洛司！！」
沒錯。縱使戴著面具，瑪麗亞也不可能認不出來。那匹馬正是瑪麗亞的專用坐騎，長年陪伴著她的加洛司。
本來聽說愛馬加洛司已經逝世，但之後又從神祕少女口中得知牠還活在世上。
然而現在不是為了久違的重逢而喜悅的時候。瑪麗亞必須依循少女的指示，善盡自己的職責才行。
「吾等雷斐路子爵家的頭號坐騎，加洛司啊！辛苦你抵達女神的身邊，向祂傳答我們的願望！接下來就與你帶領而來的神馬們，與女神的烏鴉及狗使徒們，親眼見證這一切吧！」
『嘶嘶嘶，噫噫～～！！』
「「「「「哦哦哦哦哦哦哦！」」」」」
（……結束了呢，阿拉岡……）
瑪里烏斯伯爵在內心如此低喃道。
（馬、狗與烏鴉都沒開口說半句話，而且誰也不曉得實情。
然而瑪麗亞卻單憑剛才那句話，『創造』了事實。如今已沒有人不相信瑪麗亞的話，自然也無人會聽從阿拉岡的辯解……）
瑪里烏斯伯爵不禁為瑪麗亞的高明手段感到驚異。
她確實是名聰慧的少女，但始終只是在『普通貴族少女』的範疇內。伯爵根本沒想到瑪麗亞會透過坐騎……並非『乘馬的士兵』，而是直接以『馬本身』作為與女神之間的連結點。
一般人無從想像，也根本不會認為那種事有可能發生。
假如有人早已預測到這一切，那個人肯定不是正常人。哪怕預測全都成真了也一樣。
（也許瑪麗亞遠比我想像的更……不不不不！）
瑪里烏斯伯爵連忙搖頭否認。
不管再怎麼聰明，一般人絕不可能與女神有所聯繫。而且竟然還能對馬下令……
（必須保有常識！常識……）
儘管如此提醒自己，但瞧見包圍他們的馬、狗以及於上空翱翔飛舞的烏鴉之後，伯爵死心地垂下了頭……
其實伯爵不怎麼把瑪麗亞剛才的發言當真。然而這一切毫無疑問超乎了人類的能力範圍。
『超乎人類能力範圍的某樣事物』顯然是瑪麗亞的友軍，而除了賽萊斯蒂娜女神以外，伯爵實在想像不到還有其他可能性。不僅伯爵，聚集於現場的所有人皆然……
奇蹟降臨，以及美麗貴族少女的復仇劇。一生都不見得能目睹一次的超精彩事件近在眼前，使群眾的熱情如狂浪般席捲現場。
瞧見此狀的伯爵下定了決心。
（只能搭上這波大浪了！）
「阿拉岡，你死心吧……」
然而阿拉岡依舊寧死不服輸。
畢竟一旦他承認自己的罪行，可不是失去當家地位就能解決的。不僅會被剝奪貴族籍，更免不了被處以極刑。也難怪他想掙扎到最後一刻。
「我、我究竟為何要死心？與惡魔聯手的瑪麗亞不僅犯下了弒親的重罪，甚至利用惡魔的眷屬，企圖將罪名轉嫁到身為叔叔的我身上。這小女孩已是危害女神的大罪人。制裁她才是我們應做的事……」
耳聞這番話的伯爵，流露出無奈至極的神情。
「阿拉岡，你是否誤會了什麼？」
「咦？」
打斷了阿拉岡的話之後，伯爵繼續往下說。
「縱使身為直屬上級貴族，只要對方沒有直接加害我，我也不能擅自對其他貴族家的人下達懲處。所以向我辯解或試圖說服我，都是毫無意義的舉動。
那怕是國王陛下，也無權在缺少證據的情況下擅自懲罰貴族。倘若做出那種事，貴族們會起身叛亂！」
「哦哦，那麼……！」
得知瑪里烏斯伯爵的目的並非給自己定罪之後，阿拉岡不由得面露喜色。然而伯爵的話還沒說完。
「因為無論有無證據，能自由懲處貴族的人，就只有那名貴族的本家當家而已。」
「…………咦？」
嘰嘰嘰嘰嘰――阿拉岡伴隨僵硬的聲響轉動頸部，並回頭望向瑪麗亞。映入他眼簾的是，漾起滿面燦笑的瑪麗亞。
起初，瑪麗亞認為只是個孩子的自己即便告發阿拉岡，也沒有人會信以為真。未來繼承家業的人是兄長，因此瑪麗亞並未接受當家應有的教育。僅接受過淑女教育的她，沒有被教導當家的黑暗面――也就是能自由處分一族成員的權限。
然而自從決心復仇的那一刻起，瑪麗亞調查並學習了自己所能辦到的一切。
「瑪麗亞若想處罰你，其實根本不需要證據或證人。只要單方面地宣稱你『違逆了當家』，或者『做出貴族家不可饒恕的羞恥行徑，使家族名譽蒙羞』就足夠了。她有權剝奪你的貴族籍，將你終其一生幽禁於地牢……甚至也能下達斬首刑。
瑪麗亞之所以特地依序揭發你的罪行，只不過是為了證明雙親並非被區區的盜賊給殺害而已。而且親手替雙親報仇，亦能提高子爵家的名聲。
身為繼承人的女兒獨自為家人報一箭之仇，而且還獲得了女神的支持。這項事實能幫助雷斐路子爵家，避免因為這次的家族騷動而顏面掃地，挺過降爵或潰滅的危機。不僅如此，作為受賽萊斯蒂娜女神守護的貴族家，只要本國還存在著，雷斐路家便能永遠維持安泰。
……有誰膽敢對他們下手？向『那位』……『那位』賽萊斯蒂娜大人特地出手相救的貴族家下手？倘若有那種笨蛋存在，我還真想會一會他。」
瑪里烏斯伯爵無視癱軟在地的阿拉岡，並向瑪麗亞詢問道。
「要拿這傢伙怎麼辦？放他一條生路的話還得一直看到他的臉，妳會感到很難受吧？搞不好還會遭到圖謀不軌的人利用，不如交給我處分吧？」
然而瑪麗亞卻搖了搖頭。
「非常感謝您的用心良苦。但是一族的恥辱，由身為當家的我來處置才符合情理。有女神大人助我一臂之力便足夠了。」
「這樣啊……嗯，確實如此……」
當消息流通於貴族及王宮之中時，『直到最後都是親手為雙親與兄長復仇，嚴厲而凜然的女子爵在女神的寵愛下誕生了。』――這樣的傳聞內容恐怕更有效果。
如此心想的伯爵，贊同地點了好幾次頭。
＊ ＊
「……那麼，來做契約內容的最終確認吧。」
無須我們出面，事件便平安落幕了。
那之後瑪麗亞的叔叔阿拉岡，被傭人們五花大綁之後拖到了地牢……話說，這裡果真有地牢啊……
與作為直屬上級貴族的伯爵談了一會兒之後，最後只剩與委託人『確認工作結束』。
啊，愛德牠們已經被艾米爾和貝爾帶回去，烏鴉及狗也暫且解散。一份好工作就此結束，大家都略顯遺憾。離去前牠們還不忘叮嚀『下次也一定要找我們』，不過復仇的工作可沒那麼常見。
不過關於這點，我確實替牠們考量過了。
啊，加洛司當然是脫下了面具之後，便直接返回了雷斐路家的馬廄。瑪麗亞也支付了我買下牠的金額。
……畢竟我可不是在做慈善事業，當然要和對方收取相應的經費。委託費另計。
「我已經收下了委託費與必要經費，其餘就是臨演的報酬……
如同先前談妥的，假如這次提供協助的烏鴉和狗，往後因受傷或生病而走投無路之際，得以向雷斐路家尋求協助。次數僅限一次。倘若有虛弱的狗及烏鴉進入這個家的領地內，請收留牠們，並提供治療及飼料。
請記錄來過的動物，第二次之後便無須理會牠們，直接驅趕出去即可。只是來要飼料的話也一樣。」
「「…………」」
奇怪，瑪麗亞和管家怎麼露出一副微妙的神情……？
這個嘛，第二次之後是否要提供服務是他們的自由。始終只是『基於契約義務，僅限一次』罷了。
「……狗還另當別論，我們實在無從辨認烏鴉的長相。就算留下圖畫也一樣……」
啊。
瑪麗亞一針見血的言論，使管家也點頭如搗蒜。
唔唔唔唔……
「關、關於這點，你們就看著辦吧……」
反正烏鴉受傷的時候，大部分都會當場死亡吧。能飛到雷斐路家的烏鴉應該為數不多。很好，全推給雷斐路家吧！我不管了！
嗯，如此一來這次的事件就全部解決了。最初的『動物醫生』委託，以及後來追加的『翻譯與馬的對話』，與最後的委託『協助復仇』皆已大功告成……
復仇雖然是加洛司的委託，但之後又多了各式各樣的追加要求，需要簽訂『追加契約』。因此我也與瑪麗亞締結了新的契約……否則光是烏鴉與狗的飼料費就已經是赤字了。再加上加洛司也無法支付現金。
「那麼，我們就此……」
「請等一下！」
當我正要與守候在後方的弗蘭西特一併離開之際，瑪麗亞叫住了我。
「……還有什麼事嗎？」
我停下腳步並如此問道。只見瑪麗亞及管家們從椅子上站起身來，與隨侍在後的傭人們一併曲膝跪地，接著低下了頭。
「我們由衷感謝您這次鼎力相助。可以的話，望您能給予我們回報這份恩情的機會……」
啊～太麻煩了，我根本不需要……
不過說這種話未免對瑪麗亞過意不去。真沒辦法……
「那麼，往後有機會的話再說吧……」
我禮貌性地說了句場面話之後，這次真的打算就此離去……奇怪，有個傭人女孩流露出了憂心的神情。
「怎麼了嗎？」
「不、不不不、沒有，什麼事也沒有！」
也罷，一般人都會這樣回答吧。
「快說！」
「噫――――！！」
不，用不著怕成這副德性吧……啊，是眼神嗎！是眼神太可怕了嗎！！
不不，我已經用黏著劑強制使眼睛變成了下垂眼，又靠化妝術掩飾了過去才對。
……那又是為什麼！！
「還不快招！」
「是、是是是、是的！那、那個，擅自稱那些來幫忙的烏鴉及狗是女神大人的使徒，真的沒問題嗎……會不會真的觸怒賽萊斯蒂娜大人……」
啊啊，這樣啊。她以為我是個『只會說動物語言的普通女孩』，並擅自假借了女神的名義。這麼一想，會擔心也是理所當然的……畢竟對方可是賽萊斯。
「沒問題的。賽萊斯祂不會為了這點小事動怒，況且祂也不會對我做的事有怨言。
因為……」
「因為？」
「因為我和賽萊斯是朋友啊！」
嗯，除了傭人女孩以外，看得出來還有其他幾位傭人也略顯不安。為了令他們安心，將這件事說出來也無妨。反正瑪麗亞已事先嚴厲命令過所有傭人，絕不允許將我的事說出去。
就這樣，我們留下張口結舌的傭人們，以及恐怕早有察覺、因此只是態度平靜地低頭致意的瑪麗亞及管家，就此離開了雷斐路子爵家。
因為剛才的事件我一直被當成空氣，因此心生不滿的弗蘭西特，看到最後我受到眾人尊崇之後，也喜悅地綻露滿面燦笑。
＊ ＊
「……以上就是事情的經過。」
晚飯過後，弗蘭西特向羅蘭德說明了事件的始末。
為了以防今後發生與這次事件相關的事，必須與他共享情報才行。這是必要的工作。
「為什麼把我排除在外！」
……即使明知羅蘭德肯定會生氣也一樣。
「當然是因為，不能讓貴為王族的羅蘭德大人，干涉他國貴族家的問題。萬一羅蘭德大人身分曝光，或發生了什麼事態導致您必須表明身分，將會釀成國際問題……」
「真要這麼說的話，弗蘭西特妳不也是貴族嗎！單就會釀成國際問題這一點來說，和我根本沒有多大的差別！」
啊～羅蘭德果然提出了反駁……不，換作是我的話也會這樣吐槽她吧。大概。
然而弗蘭西特卻一副泰然自若的態度。
「屆時我只要繳回子爵位，成為『被國家放逐的流浪劍士』即可。羅蘭德大人您可以返回國內，婚約也會就此廢止……」
「什麼！弗蘭，妳竟願意做到這種地步……」
不惜捨棄國家、家人甚至未婚夫，淪為沒有國籍之人。這份氣魄令羅蘭德備感欽佩……
「然後我就能作為女神的守護騎士，與香大人、蕾葉特和貝爾4人過著快樂的每一天……呵呵、呵呵呵呵呵……」
「什麼！妳這傢伙，原來這才是妳的目的！！」
「為什麼沒把我算在內！！」
不禁吐露出內心骯髒願望的弗蘭西特，使羅蘭德高聲怒吼，艾米爾也表示抗議。
嗯，我早就猜到是這樣了……
再說，哪有國家敢將蒙受神劍的救國大英雄，且還是受女神寵愛而返老還童、起死回生的騎士『鬼神弗蘭』放逐。哪怕要和別國發起戰爭，國家肯定也會選擇弗蘭西特。弄不好的話，她的優先度說不定更甚於羅蘭德。不，我是說真的……
＊ ＊
「王宮派來的使者求見。」
「帶他進來。」
王宮的使者總算來了……
「沒事的，我已經寫了書信送交給陛下。對方應該只是來確認詳情而已。」
語畢之後，直屬上級貴族瑪里烏斯伯爵望向我，並流露出要我無須擔心的神情。
在雙親逝世之前，他就一直十分善待雷斐路家和我，是一位值得信任與尊敬的人。得知王宮使者即將在今日來訪之後，感到擔心的他也連忙趕了過來。雙親亡故的現在，伯爵對我而言已是如同父親一般的存在。
……王宮派遣的使者。
沒錯。我在書信上寫明了雙親與兄長之死的真相、叔叔阿拉岡的罪行以及處分，並送交給國王陛下。使者之所以來訪，正是為了確認原委。
瑪里烏斯伯爵似乎也寫信說明狀況，因此使者的目的，或許真的只是為確認事實罷了……
接著我們在會客室迎接使者，迅速說明了來龍去脈。所有詳情都已經載明於書信上，事到如今已沒有需要補充的內容……
「那麼，那匹名叫加洛司的馬所帶來的神馬，以及烏鴉和狗使徒們怎麼樣了？」
「咦？牠們當然都已經回去了。」
以使者身分來訪的人，沒想到竟是一名伯爵。本以為肯定會是平民出身的官吏，或頂多是下級貴族的三男、四男等無爵位的文官……
且對方幾乎沒有詢問關於叔叔……不，阿拉岡的罪行，問題的內容反倒集中在那天的怪異現象……這麼說未免有失禮節，應該稱之為『女神的奇蹟』才對。
由此可見，關於我對阿拉岡下達的懲處，以及雷斐路家的大小事，王宮應該不打算插手置喙。再說我們本來就沒做什麼必須被譴責的行為。
當家親手制裁家族內的惡人，並由正統繼承人繼承貴族家。假如王家隨便干涉，擔心自己的家族也可能被干預或刁難、甚至懷疑王家圖謀不軌的其他貴族們，很可能會團結一致對抗王家。現今的王家，與有力貴族們保持著相對友好的關係。難以想像他們會做出這種愚昧的行逕。更別說，只是為了一個就算將其擊潰也毫無益處的弱小子爵家……
縱使王家真的做出那種事，身為直屬上級貴族的瑪里烏斯伯爵也不可能悶不吭聲。王宮的人想必對此心知肚明。
……換言之，照理說我們雷斐路子爵家將能維持和平安泰的生活……
「……妳最近有遇到眼神凶惡的少女嗎？」
咦？怎麼突然問起這個？那位大人的雙眼是溫柔的下垂眼。雖然總覺得她的臉略微緊繃，顯得有些不自然。
「不，我沒遇過那種人……」
「是、是嗎？那麼，對、對了，例如可以引發『女神奇蹟』的人之類的……」
「方才我也說過了，那些烏鴉、狗和馬都是單獨採取行動的。實在很不可思議呢。」
「這樣啊……能讓我見見那幾匹馬嗎？」
「咦？啊，是的。這倒是無妨……」
將使者帶領至馬廄之後，加洛司與其他馬立刻湊了過來。
我本來就與馬匹們感情很融洽，但自那天之後，我們之間的情誼又更加深厚了。
「加洛司啊，聽說你這次的表現相當活躍。陛下也龍心大悅呢！」
『嘶嘶？喔喔――！』
啊，一旦有人明明是初次見面，卻以莫名親暱的口吻向加洛司搭話，牠就會煩躁地用鼻子吹氣。
「哇！」
啊，加洛司噴出了一點鼻水……
那之後使者又詢問了各式各樣的問題，但他從未針對我或雷斐路子爵家說出任何譴責的話。最後，他代替國王陛下轉達『辛苦了。今後也要繼續守護家族，守護領地及領民，並對國家效忠。』這句話之後，便就此離去了。
「妳的態度非常堂堂正正呢，瑪麗亞！陛下之所以託人轉達那句話，表示他全面認同妳一切行為的正當性，也承認妳是雷斐路子爵家的正統繼承人。不，除此之外他本來就不可能下達其他判斷。總而言之，真是太好了。
來吧，今天讓傭人們休息半天並給他們一點零用錢，慰勞大家的辛勞。妳也好好休息吧。從事件發生到今天一直忙得不可開交，妳應該早就身心俱疲了。
管理自己的健康狀態亦是貴族當家的義務，更是工作的一部分。稍微休息一會兒吧。」
語畢之後，伯爵心想他繼續待在這裡也無法讓我好好放鬆，於是便立刻回去了。
＊ ＊
伯爵離開之後，我遵循他的建議，以特別給付金的名義給了傭人們少許零用金。接著除了警備人員以外，我讓大家休假半天，並告知他們只要在今晚門禁時間以前回來即可。
告訴他們廚師也放假，留下來也沒有晚餐可吃之後，大家便苦笑著開始準備出門。我給予眾人的零用金，金額當然足以享受一頓微豪華晚餐。縱使只有『少許』，自然不可能連那點錢都付不起。畢竟雖然弱小，我們好歹也是貴族家。而且並非男爵，而是子爵家。是子爵家！
好了。既然事情都辦完了，再去馬廄陪加洛司一會兒吧。
「加洛司！真是謝謝你了。全都是托你的福。多虧你照顧神馬的女兒，讓神馬看中了你，牠才願意介紹賽萊斯蒂娜女神的朋友女神給我。也正因如此，我才終於完成了復仇大業，為雷斐路子爵家帶來安泰。真的，非常謝謝你……」
『嘶嘶、嘶嘶嘶嘶！』
「……當女神問我，要不要用魔法藥讓你學會人類的語言時，我拒絕了。對不起，因為我認為你不需要那種能力……」
『噫噫噫、嘶嘶噫噫！』
「所以……」
『嘶嘶、噫嘶嘶！』
「沒錯！噫嘶！所以我請她，嘶噫嘶嘶嘶，讓我學會了動物的語言！噫噫嘶噫嘶嘶嘶噫噫嘶！」
「因為那樣比較方便嘛！這下子我不僅能和其他馬及狗對話，也能和受傷或生病而來到這裡的烏鴉與流浪……不不，是『獨立討生活的狗』交談，確實向牠們報恩。太完美了！」
『噫噫、嘶嘶嘶噫嘶嘶噫！』
「嘶～！噫噫嘶噫嘶嘶，嘶嘶嘶噫！」
『「嘶嘶――！」』
＊ ＊
「……所以那匹馬不懂人類的語言，只是隻極為平凡的馬，是這樣沒錯吧？
你以為這種報告內容，能令余信服嗎！」
「陛下息怒啊～！」
貝利司卡斯這個國家雖然有國王及貴族存在，但並非由國王獨裁統治。必須與上級貴族協議，才能決定國家方針。且與其他王國與帝國相較之下，商人的發言權也很大。這種體制自然有好有壞。無論是對貴族、商人或平民皆然……當然，對王族而言更是如此……
於臨海地方都市降臨的女神奇蹟。
弱小子爵家的女兒蒙受女神的寵愛與幫助，為家人報了一箭之仇並成功守住了家族。聽起來稍微……不，是極度不可信的荒唐故事。
一般來說應該會一笑置之吧。然而當事人，也就是繼承了子爵家的女兒傳來了有關事情始末的報告書。緊接著，連擔任子爵家直屬上級貴族的伯爵家都送來了報告書……準確來說是以報告書為名的意見呈報書。
儘管本國的主要政策不能由國王一手決定，但正統爵位繼承人處分犯下罪行的親戚，這點程度的小事，他還是有權力獨斷回應『嗯，沒問題』。這代表國王尊重弱小貴族的權利，其他貴族自然也不會有意見。
……然而這可不是一般的事件。
是女神的奇蹟！
蒙受女神寵愛，既年輕又美麗的貴族當家少女！而且還未婚！！
如此美味的甜頭，當然會讓貴族們爭相搶奪。
只要成功拉攏那名蒙受女神寵愛的少女，就是增強國王權威及權限的絕佳機會。
相反地，萬一她成為有力貴族的友軍，便有可能淪為貴族用來提升發言權的棋子，反倒令王權陷入危機。
所以國王為了確認實情，才會立即派遣王族派的伯爵當家作為使者，想不到他卻無功而返。國王會感到不悅也是無可厚非。
「得祭出下一手了……貴族們也差不多要掌握情報了，得快點才行……」
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