终章

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翌日傍晚时分。

鑢七花与咎女循着原路离开因幡沙漠，回到前天投宿的客栈。当然，「循着原路」只是种修辞，沙漠中并无道路，倘若直接往西取道伯耆，咎女的体力恐怕无法支持，因此他们初时便议定先行折回，再绕因幡沙漠前往目的地。

说归说，七花只知道下一个目的地位于因幡西方而已，因此他对着一到客栈便忙着打包斩刀「钝」的咎女问道：

「欸，接下来我们上哪儿去啊?」

「………………」

咎女却没回答。

不只此刻，自从被七花踢了脸蛋、又被当成三角纵跃的踏脚以来，咎女没对七花说过半个字，她的心境不难理解，但堂堂奇策士咎女竟对一个比自己年少的男子采取这种态度，未免太过孩子气。

「喂!」

「欸，咎女!」

「咎女，别不理人嘛!你为何从昨天起就一声不吭啊?该不会是中了我那一脚，咬破了嘴，不能说话吧?我挂念得很——」

「罗唆!」

而且还在对方道歉之前便妥协，真是窝囊得紧。

「别人正在气头上时，别厚着脸皮来说话!一丁点儿反省的态度都没有，最后居然还操起风马牛不相干的心!哼!我当初可没想到尔是为了把我当墙壁踹，才要我站在身后!」

「哦，你在气这件事啊?」

「我没生气!」

简直是前言不对后语。

七花解释自己当时是迫于情势。他虽然觉得过意不去，却毫无反省之色。

「其实我只是预先铺了条后路而已，倘若起先的，『杜若』与『蔷蔽』。双招见效，也用不着劳烦你了。我若是不施展三角纵跃，哪能避开那家伙的领域，攀住天花板?」

其实宇练并非对领域的漏洞不知不觉。他心知绝对领域在立体面上有隙可趁，却没料到七花会以同伴为踏脚石而三角纵跃。

「那尔最初便该明讲，何必说什么有个物事得守护的人往往较强，引人遐想!」

「抱歉，那是我随口胡诌的。」

「胡诌？」

「别吼我嘛!我是拿你当墙壁，但没拿你当挡箭牌啊!要是事先把计策告诉你，饶是你再怎么笨手笨脚，难保不会反射性躲开；我背上又没长眼，你若没站在我预估的位置上，『落花狼藉』便使不出来了。」

「哼!托尔这条烂计之福，我又错过尔的绝招了。」

「你在道场不是看过好几次『落花狼藉』了?」

「我是指在真正决战之时。也罢!」

咎女说道，她嚷了一阵，已泄了几分怒气。

她的个性虽然孩子气，却不记恨。

又或许她是念在斩刀「钝」到手，不再计较。毕竟无论过程如何，这才是她最优先的目的。

「话说回来，『落花狼藉』也好，『杜若』也罢，尔的拳脚路数倒和忍者有几分相近。」

「唔?是吗?我对忍者所知无几，不知道是否相像。」

说着，七花又一派悠闲地想道：「啊!这么一提，上个月那个叫蝠蝠的忍者是挺会跳的。」

「纵跃奔走乃是忍者的专长，剑客则是脚踏实地的生物。虚刀流开山祖师鑢一根老前辈或许曾将忍者的功夫纳入派门之中。」

「唔!」

七花点头，

「若是如此，日后虚刀流对上不用剑法的真忍，便不至于无计可施了。少了真庭白鹭，真忍余下的首领只剩十人了?」

「没错。对了，有件事或许不该现在说，但我总得提点提点。七花，尔那招『杜若』虽能自由增减速度、调整缓急，步法变幻莫测，却非毫无弱点。」

「弱点?」

「这回宽口裤遮掩了尔的步法变化，建了大功，却难保下回不会造成反效果。倘若敌人并非宇练那般高手，这种牵制根本毫无意义。举个例子，我正后观战，根本看不出尔何时牵制、何时加速、何时减速，看来只是一味横冲直撞而已；换言之，这套步法对于二流的对手并不管用。还有，那招第七式于前后移动确实是矫若游龙，但左右移动可就不然了吧?」

「——被你说中了。」

七花肯定咎女的指摘。

七花是用招之人，对于弱点自是了若指掌。但咎女不过在身后观战便能看穿这一点，实在教人惊叹。看来军师二字果非浪得虚名。

「岂止不然，那招无法左右移动。左右移动用的招式是第六式，不过没前后移动那般轻灵。第六式的真髓在于其他地方……等你实际见识过后，便加分晓。」

「那我就拭目以待。」

咎女说道。

她轻轻地敲了敲装有斩刀「钝」的盒子，宛如主张所有权一般。

「好了，现在已打包完毕，待我将东西送回尾张后，便要出发了。尔方才问下一个目的地是吧?接下来是出云。我们将绕过因幡沙漠，取道美作、备中及备后。」

「出云啊?便是众神云集之地嘛!」

「千刀『锻』所在之处为一神社，历史比当今尾张幕府或虚刀流更为悠久，说来倒不致辱没了宝刀。持有这千把刀的，为一千名巫女。」

咎女说道：

「千把刀是个大数目，即使顺利夺得，还得烦恼如何送回尾张，光是运送绝刀及斩刀，便已教我费尽心机了……唔?对了，七花。」

「唔?」

「尔尚未见过斩刀刀身吧?我清洗刀身及鞘内鲜血之际，尔并不在旁……尔不是想见识见识么?不过我已经打包了……」

「唔……」

七花当时对宇练那么说，是为了测量刀身的正确长度及绝对领域的正确范围，但他说自己对刀颇感兴趣，却不是谎言，他的确想见识这把无坚不摧的刀。不过——

「不，还是算了。」

七花说道。

「哦?这样我便省去拆封的麻烦——但尔真的不看?这是区区小事，无须客气。」

「嗯!」

「是么?」

「嗯!」

其实咎女清洗斩刀之时，七花是刻意避而远之的。他希望能在不看到斩刀刀身的情况下了结这个任务。

七花的眼睛自始至终都没能捕捉到宇练银阁的零闪。既然自己连半架零闪都无法击落，愿赌就该服输。

「………………」

零闪传人——宇练银阁业已琐命，七花的「落花狼藉」打伤了他，但致命伤却是他先前以斩刀自残左肩时留下的伤口。鲜血汩汩流出，染红了那个房间的所有榻榻米，宇练亦撒手归天。

或许对于一名武士或一名剑客而言，算不上是死得其所；但对于他而言，应当是死得其所吧!

「今后因幡该怎么办?下酷城呢?」

「不怎么办。那里已不属幕府管辖，只会继续荒废没落下去。饶是如此，在吾人百年以后，它仍会继续存在，或许千年后依然屹立不摇，只不过再也不是城池了。」

「空无一人，便不是城池了?」

「亦不是村镇或藩圃。」

「是吗?」

「或许剑客与刀剑终究胜不了自然吧!」

「这就是结论?」

「没错。」

「嗯……」

有个物事得守护的人，往往比较强。

对七花而言，这话只是哄骗咎女用的。但对宇练而言，似乎并非如此。有些人为了生存，必须守着某些物事。经过这一战，七花明白了这点。

宇练银阁无欲无求，却执着于守护这些物事。七花生长于无人岛，向来过着一无所有的生活。他并不认为自己需要，也不想要守护的物事。但如今他却觉得，或许自己藉由守护咎女，变得更为强韧了。

「……话说回来，咎女。」

「何事?」

「宇练死前的那句话，真是帅气得紧啊!」

七花对咎女说出自己一直心心念念之事。

「不但帅气，又能显现他的特色……那也是口头禅吗?」

——……啊!

当时，宇练的脑门硬生生地挨了虚刀流第七绝招。他仰天倒下，再也无力起身，并带着朦胧却安详的眼神说道：

——这下子……总算能好好睡上一觉了。

「不太一样。」

咎女的表情严峻，口吻辛辣。

「那是辞世词，为死前最后一刻所说的辞句，亦可说是遗言，和口头禅不同，一辈子只在驾鹤西归之时说上那么一次。」

「……辞世吗?」

「尔如此好奇么?的确，辞世词比口头禅更能彰显特色，因为一生就说这么一次。不过，七花，尔连这一次的机会亦不可得。」

咎女强硬地说道：

「所以用不着去想辞世词。」

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如此这般，此时的鑢七花终究未能一窥斩刀「钝」的庐山真面目；他一直到斩刀再次向着自己之时，才能知道这把有无坚不摧之誉的宝刀生得如何模样——换言之，得等到这一年的年底。

（斩刀·钝——得手）