第三話　真正的壞蛋

　　第三話　真正的壞蛋

　　班菲爾德家的三名御用商人，被叫到了老牌的高級旅館。

　　與黎恩往來最久的，是亨福利商行的湯馬斯。

　　克拉貝商行的艾略特在首都星做著生意。

　　派翠絲的紐蘭茲商行則是在帝國各處都佈滿了銷售管道。

　　這三人都露出相當焦躁的神情。

　　這是因為他們都掌握到班菲爾德家即將接受經濟制裁的消息。

　　湯馬斯用手帕擦著冷汗說道：

　　「這次的制裁帶來的打擊可不小，畢竟班菲爾德家的主力商品便是稀有金屬。一旦沒辦法從事相關交易，連敝商行的生意都會受到影響。」

　　敞開胸口露出乳溝的派翠絲不見往昔的鎮定，看起來相當不安。

　　她坐在沙發上蹺著腿，像是藏不住內心的焦慮似地敲著手指。

　　「我們這裡也受了重創呀。紐蘭茲商行內部已經有人蠢蠢欲動，打算把我切割出去呢。」

　　相較於表現得焦躁不安的兩人，另一名御用商人──艾略特則是氣定神閒。

　　不過，他的內心想必也很焦慮。

　　「我這邊也一樣，幹部們已經在商議換掉當家的議題了。黎恩大人也同樣讓人傷腦筋呢，居然偏偏跑去加入了克利奧殿下的陣營。至少希望他能事先通知我們一聲啊。」

　　三人都為黎恩難以理解的行動感到焦頭爛額。

　　雖然沒說出口，但派翠絲和艾略特想必都想對黎恩抱怨幾句吧。

　　不過，就只有身為老交情的湯馬斯對黎恩的行為表示理解。

　　「關於這方面……黎恩大人雖然口無遮攔，但確實是一名很重義氣的人物。既然有蘿潔塔大人那樣的前例，他這次或許也是在擔憂克利奧殿下的現狀呢。」

　　聽到黎恩是基於同情而向克利奧伸出援手的推測，派翠絲登時嗤之以鼻。

　　「若是因為略施小惠而死於非命，那我可是會很頭痛的。況且再怎麼說，他這次也做得太過火了。」

　　敵人不是巴克里家一類的貴族，而是在爭奪皇位的皇子。

　　之前的做法可不管用。

　　不僅如此，連萊納斯派閥的貴族們也與他為敵了。

　　這不是黎恩一人能夠擺平的事。

　　艾略特的雙眼也帶著寒意。

　　「看來有必要認真考慮今後的方針了。」

　　兩人雖然已經將與黎恩分道揚鑣列入選擇，但只有湯馬斯不一樣。

　　「在我看來，黎恩大人或許是有某種打算，才會做出這次的決定。」

　　「某種打算是什麼意思？」

　　被艾略特這麼一問，湯馬斯也有些被問倒了。

　　即便能料想到黎恩有所圖謀，湯馬斯卻猜不出他的真正意圖。

　　「我雖然還不清楚，但這恐怕是很大的一項──」

　　這時，黎恩大喇喇地走進了三人等候的房間。

　　他的態度看不出有反省或是心虛的樣子。

　　「有勞你們跑這一趟。」

　　看到黎恩展露笑顏，派翠絲和艾略特也勉強自己掛起營業用的假笑。不過，兩人都是話中帶刺。

　　「黎恩大人，真虧您在這種狀況下還能如此興高采烈呢。」

　　「您看起來真不像是正在和萊納斯殿下較勁呢。」

　　即使聽到兩人帶刺的話語，黎恩也面不改色。

　　他既沒有生氣也沒有不安，僅是以一如往常的態度應對。

　　「第二皇子？那傢伙隨他去吧。」

　　他似乎甚至沒把對方放在眼裡。

　　黎恩一坐到沙發上，湯馬斯便代如坐針氈的兩人開了口：

　　「黎恩大人，您這次究竟是有何打算？我聽說您的領地已經受到了經濟制裁呀？」

　　「把萊納斯宰了吧。」

　　聽到這句話，三人的背部同時竄過一股寒意。

　　湯馬斯的臉龐雖然血色全失，但黎恩卻是面露笑意。

　　「我會讓克利奧殿下當上皇帝，你們幾個也來幫忙。」

　　聽到黎恩堂而皇之地宣布要將克利奧推上皇位，湯馬斯不禁感到一陣目眩。

　　這個人究竟在說什麼傻話？一介伯爵竟敢任命皇帝，這已經不算是不敬，而是極其無禮。

　　說起來，這根本就無法實現。

　　「您辦得到嗎？說起來，黎恩大人正受到經濟制裁──」

　　「關於這方面，我已經想了幾個對策。我不需要只和帝國做生意，宇宙可是很寬闊的。若只是想找個做生意的對象，想必其他地方也找得到吧？」

　　湯馬斯察覺到對方的語意，驚訝地開口說道：

　　「您、您的意思是，要將稀有金屬賣到其他國家嗎？這可是重罪呀！」

　　昂格藍德帝國對於稀有金屬的交易設下了嚴厲的規範。

　　這是為了儘可能不讓國內的稀有金屬流出到國外──也就是其他國家。

　　即便貴為貴族，只要違反相關法律就會受到嚴懲。而實際上，也有好幾個家族是因為走私稀有金屬而導致家破人亡。

　　黎恩明明很清楚這一點，卻還是打算與其他國家做生意。

　　「這都要怪上門找碴的萊納斯殿下不好。不過，我沒打算犯罪，只是要兜售那些不受限制的金屬和商品罷了。湯馬斯、派翠絲，你們都有和外國做生意的經驗對吧？」

　　湯馬斯在成為黎恩的御用商人之前，做的是遊走各國的生意。

　　因此擁有一定數量的人脈。

　　「是、是的。然而，我雖然有人脈，但若要變成穩定的往來對象，勢必會遇上一些困難。」

　　派翠絲也同樣面有難色。

　　「我這邊的管道也說不上穩固呢，光是要找到交易的對象就很費神了。畢竟帝國和周遭國家的關係可是糟到不能再糟呢。」

　　帝國一直在與周遭國家開戰，外交關係可謂水火不容。

　　由於持續與鄰國開戰，若是隨意做起跨國生意，甚至會被視為利敵行為。

　　就連軍方也不會坐視不管。

　　若是偶爾做點小生意的話，他們姑且還會睜一隻眼閉一隻眼，但要是變成固定往來的貿易，那帝國──貴族和軍方都不會默不坑聲的。

　　就在兩人為此苦惱之際，艾略特卻露出了笑容。

　　「──黎恩大人，我有個絕佳的管道喔。」

　　「什麼嘛，結果最有幹勁的好像是艾略特啊。」

　　黎恩將身子轉向艾略特，要他說明詳情。

　　艾略特隨即聊起了流傳在首都星的傳聞。

　　「這是流傳在首都星的宮廷貴族之間的謠言，但我認為可信度相當高。帝國周遭的各個國家啊，內部似乎都出了點問題呢。」

　　「繼續說。」

　　看到黎恩來了興致，艾略特便說了下去：

　　「這些國家都在搜刮物資的樣子。不僅如此，他們甚至向站在對立面的帝國要求協助。平時對帝國商人不屑一顧的那些人士，如今似乎也被逼得很緊呢。」

　　其他國家似乎因為內部出了狀況，變得沒辦法顧慮面子。

　　而帝國高層也掌握了這項消息。

　　由於敵方無法展開大規模行動，這也成了卡爾邦和萊納斯以激烈手段進行派閥之爭的理由之一。

　　他們利用鄰近國家無從出手的好機會，爭奪繼承權。

　　「帝國軍的動向呢？」

　　「雖然不提供協助，但也不主動進攻。他們似乎還在探查敵情，只是一直掌握不到詳細的情況呢。」

　　湯馬斯聽著艾略特的講述，針對這波趨勢思忖了起來。

　　（就是這個。黎恩大人有時候會遇上這種天助我也的情況。在這命懸一線的狀況下，帝國的周遭國家卻陷入了慌亂──這難道是天選之人嗎？）

　　如果周遭國家的動向與平時相仿，黎恩說不定會被逼入絕境。

　　簡直像是某種巨大的力量在引導黎恩，讓他走上勝利之路一樣。

　　黎恩對其他國家的動向相當有興趣。

　　「你們三個去接觸其他國家，調查到底出了什麼事。我會為你們提供物資的。」

　　黎恩這麼說完，派翠絲像是已經在腦中做過評估似地露出了笑容。

　　她認定這能大賺一筆，看起來像是對這樣的狀況樂在其中。

　　「我之後會列出清單的。在這之前，我想借用黎恩大人的力量呢。」

　　「我的力量？」

　　「我等需要護衛，就是僅有數百艘也可以。」

　　和面露喜色的派翠絲相比，艾略特露出了略顯遺憾的神色。

　　「我這裡沒有其他國家的管道。不過可以協助兩位籌措物資──對了，我希望能加派我的個人的護衛。幹部們總是凶巴巴的，令我覺得非常害怕呢。」

　　黎恩似乎很快就掌握了派翠絲和艾略特的處境，立即下達了許可。

　　「好啊。話說回來，湯馬斯，你應該也需要護衛吧？」

　　「您願意加派人手嗎？」

　　「廢話。你要是死了，那我可就傷腦筋了。」

　　為了聯繫班菲爾德家的軍方，黎恩很快便離開了房間，而房裡的三人則是商議起該如何賺錢。

　　艾略特表現得和剛才判若兩人，迅速確認起必要的物資。

　　「既然稀有金屬做不了生意，那就賣其他東西。讓我們盡可能收集賣得出去的商品吧。」

　　派翠絲則是對這次的交易鼓足了幹勁。

　　「交易對象就交給我全權決定吧。」

　　「妳在鄰國有老主顧嗎？」

　　「我和湯馬斯閣下可是得深入敵營，如果只是要個交易對象的決定權，應該也不過分吧？」

　　「如果是能賺到錢的對象，那我沒意見。」

　　湯馬斯也加入了兩人幹勁十足的對話。

　　「我會試著和過去交易過的對象接觸。話又說回來，帝國周遭的狀況還真是變得一團糟呢──甚至讓人覺得有些古怪。」

　　雖說周遭國家發生混亂並不罕見，但發生在同一時期終究會讓人起疑。

　　但派翠絲沒理會湯馬斯的不安，而是藉此想到了賺錢的機會。

　　「如此一來，負責守衛國境的正規軍和領主們應該也會心神不寧吧。只要抓準這個機會，就能讓他們出高價買下我們的物資啦。」

　　一旦其他國家的局勢變得緊張，被任命守護國境的人們也自然會開始籌措物資。

　　艾略特聽出了派翠絲的言下之意，點了點頭。

　　「想必也會有一些商人藉機用高昂的價格兜售物資吧。而我等若是以正常的價碼提出交易──」

　　「──那他們就會喜孜孜地和我們做生意啦。」

　　一旦找到了能夠提供物資的管道，哪怕是正在接受經濟制裁的班菲爾德家，也會成為喜聞樂見的交易對象。

　　這是一個大好機會──三人的嗅覺都這麼告訴著自己。

　　而三人也沒有退路了。

　　一旦黎恩就此落敗，他們也會完蛋。

　　無論如何都得跨過這次的危機。

　　而他們已經看到了希望。

　　接下來只需拿下勝利即可。

　　湯馬斯對樂不可支的兩人感到不安，出聲囑咐道：

　　「兩位可別做得太過火，惹得黎恩大人不高興啊。黎恩大人其實是很重視義氣的。兩位若是急於賺錢而和不義之徒進行交易，可是會招致他的不滿喔。」

　　派翠絲連忙收斂態度。

　　「這、這是當然。我也會好好調查對方的來歷。」

　　艾略特也做出了相同的反應。

　　「要是顧著賺錢卻錯看交易的對象，那可就本末倒置了呢。」

　　黎恩平時就會提醒他們要盡量多賺點錢。

　　他不僅明白商人以賺錢為優先的心理，同時也很看重義氣。

　　一旦分寸拿捏不當，想必就會惹黎恩大怒。

　　而兩人似乎都想避免這種狀況發生。

　　他們都尊重著與黎恩來往已久的湯馬斯的意見。

　　「首先得查清楚那些國家出了什麼事。」

　　艾略特也點頭同意派翠絲的意見。

　　「我就專心支援兩位的行動吧。所以，兩位可要慎選對象呀。」

　　這句話的弦外之音便是「你們兩個肩負著重任」。

　　聽到艾略特的話語，派翠絲得意地笑了。

　　「你就放心，好好幫我們準備相關物資吧。你跟我們不一樣，你可是要待在最危險的首都星呀。」

　　比起要前往國外的兩人，無法離開首都星的艾略特反而更危險。

　　而他本人似乎也有所自覺。

　　「我要是動作太過頻繁，想必會被萊納斯殿下盯上。這點覺悟我還是有的。」

　　艾略特的克拉貝商行若是動作太大，相關消息就會傳入萊納斯耳裡。

　　即使沒有犯法，對萊納斯來說，他想必也不樂見黎恩從中得利。

　　萊納斯很有可能針對黎恩或艾略特採取某些行動。

　　即便知道自己有可能遭到暗殺，艾略特看起來還是老神在在。

　　「感謝您的擔心。雖然推舉克利奧殿下一事還是讓我有些不安，但眼下的困境似乎有解方了呢。」

　　派翠絲打算趁這次遠行，在其他國家打造自己的人脈。

　　「一旦有了和國外的管道，就算出了事也能放心呢。我會為了自己多加把勁的。」

　　若是苗頭不對，只需捨棄帝國，將據點轉移到國外即可。

　　兩人雖然表現得氣定神閒，湯馬斯卻顯得相當消沉。

　　「兩位真是膽識超群。我可是擔心到胃痛啊。」

　　聽到湯馬斯說出真心話，派翠絲和艾略特先是對看了一眼，隨即發出了笑聲。

　　驚訝不已的湯馬斯向兩人問道：

　　「請問，怎麼了嗎？」

　　派翠絲用拳頭遮著嘴角回答：

　　「作為一個商人，湯馬斯閣下有些太坦率了呢。」

　　「咦？」

　　艾略特雖然對湯馬斯投以傻眼的目光，但同時也露出有些羨慕的神情。

　　「你選擇作為黎恩大人的御用商人真是做對了。若是換成其他主人，你這份好心恐怕早就把自己害慘了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我在回到自己的房間坐上沙發，思考著克利奧的事。

　　「他比我想像得還堅強啊。」

　　在碰面之前，克利奧殿下給我的印象就是個剛成年的小少爺。

　　我以為他的個性軟弱，得花上不少時間才能說服他。

　　然而，我一表示要推舉他當上皇帝，他雖然做出了訝異的反應，仍然接受了我的安排。

　　我原本以為克利奧會一口拒絕，這樣的態度實在是出乎意料。

　　話又說回來，他原本是個女人，所以才有那張中性而俊美的外貌啊。

　　若不是在介紹他的時候說明過性別，我還真沒辦法靠外表斷定他是男是女。

　　他的骨骼也不太對勁──是強行變性留下的後遺症嗎？

　　難道說，這個世界的變性技術還做不到十全十美？

　　就在我深思的時候，蘿潔塔打開房門走了進來。

　　「達令，本宮聽說萊納斯殿下正在對班菲爾德家施壓呢！是真的嗎！？」

　　她大概是打聽到了經濟制裁的消息，連忙跑來找我確認吧。

　　蘿潔塔的呼吸有些紊亂。

　　我以前擅自幫她取了個鋼鐵之女的綽號，但現在的蘿潔塔卻像個黏人精，讓我不忍直視。

　　這就是新田老弟說過的「傲嬌」嗎？

　　每次看到蘿潔塔現在的模樣，都會讓我的內心一陣麻癢，覺得有點害羞。

　　我以冷淡的態度回應道：

　　「這不是什麼大問題。」

　　我在沙發上躺下，不讓臉龐對著蘿潔塔。

　　蘿潔塔則走了過來，搖晃著我的身體。

　　「這問題可大了呢！班菲爾德家的財政支柱，不就是稀有金屬的買賣嗎？一旦交易受阻，不是很不妙嗎？」

　　看著蘿潔塔為班菲爾德家的大事慌張不已的模樣，倒也滿好玩的。

　　我萌生了惡作劇的念頭，調侃起蘿潔塔：

　　「是沒錯，這下只能抱著賣不出去的稀有金屬過上貧窮的日子啦。不如甩了我趕緊逃走吧？」

　　我用試探的口氣詢問後，蘿潔塔便一臉嚴肅地看著我的臉。

　　那是一雙不帶絲毫謊言的直率眼睛。

　　「達令就算變得窮困，本宮也會跟你到天涯海角。就算達令賺不了錢，本宮也會出錢養你的！請放心，本宮已經很習慣過困苦的生活了。」

　　也許是想讓我安心吧，只見蘿潔塔容光煥發地展露笑顏，向我打了包票。

　　──我想看到的不是這種反應啊。

　　真的是個令人失望又好哄的女人。

　　我沒了調侃的興致，向她說明起現況：

　　「騙妳的啦。說起來，我根本不缺作買賣的對象。只要我有心，賣到國外也不成問題。」

　　「國外？沒處理好的話不就變成走私犯罪嗎？」

　　「是萊納斯殿下先來找碴的，這筆帳我遲早會和他算。況且，我們家的收入來源也不只有稀有金屬而已。」

　　「你的意思難道是……」

　　「只是收入稍微變少一點而已，完全不成問題。」

　　我還有鍊金箱這張王牌。

　　我可以用這東西大量製造出稀有金屬──被帝國限制出售的金屬以外的材料，只要兜售這類商品就不成問題。

　　如果就連其他商品也遭受限制，那我也另有手段。

　　應該說，由於班菲爾德家的稀有金屬賣得太好，所以世人都容易被那鉅額數字吸引過去，但其他方面的買賣生意其實也是蒸蒸日上。

　　即便少了稀有金屬，我也能享有符合伯爵身分的收入。

　　分散風險可是做生意的基本功啊。

　　「不過，如果能趁機和外國結交，倒也不是壞事啊。」

　　就在我浮現笑容的時候，蘿潔塔在我的身旁坐了下來。

　　沙發微微地陷了下去。

　　「本宮聽說若是和外國人士結交，就會被國內的貴族叨唸呢。本宮實在不推薦你這麼做。」

　　「我只和能為我帶來利益的傢伙為伍，就算立場敵對也無所謂。」

　　蘿潔塔聽到我的真心話，登時啞口無言。

　　對正經的小妹妹來說，這種話似乎太刺激了？

　　哎呀，若是因為這點小事就吃驚，可當不好惡德領主的妻子啊。

　　等等喔？她好像一直對我的為人有所誤會，是不是應該趁著這個機會，好好向她展露我身為壞蛋的一面？

　　「記好了，蘿潔塔。真正的壞蛋會和敵人共謀，並對友方下手啊。」

　　蘿潔塔似乎被我的話語嚇壞了，只見她久久沒有回應。

　　如此一來，她應該多少能看清我是什麼樣的個性了吧。

　　就算會對帝國帶來損失也無所謂。

　　我只會朝著自己的幸福勇往直前！

　　只要能實現我的幸福，就算是帝國的敵人，我也相當樂意結交。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔在離開黎恩的房間後，獨自在走廊上邁步。

　　雖然正朝著自己的房間前進，她卻以嚴肅的表情低喃：

　　「真正的壞蛋──指的究竟是誰呢？」

　　黎恩所提及的「真正的壞蛋」，讓蘿潔塔感到一頭霧水。

　　既然黎恩刻意隱瞞了姓名，想必就算詢問也得不到答案吧。

　　她認為只能由自己想出這個答案。

　　「難道他把自己說成了壞蛋？不對，這絕不可能。」

　　黎恩雖然平時表現得粗魯無禮，但看在蘿潔塔眼裡無疑是個善心人士。

　　這樣的黎恩不可能會稱呼自己為真正的壞蛋──蘿潔塔的內心深處是這麼相信的。

　　倒不如說，黎恩想必正對那個所謂的「真正的壞蛋」感到怒不可抑。

　　蘿潔塔思索著黎恩迄今為止的行動。

　　他揮開了繼承權之爭裡最有優勢的卡爾邦和萊納斯遞來的橄欖枝，支援距離皇位最為遙遠的皇子。

　　一般人肯定不會做出這種決定，但黎恩卻這麼做了。

　　這背後是不是有什麼意圖呢？──蘿潔塔思考著。

　　如今的黎恩，已經在帝國之中展露出不小的影響力了。

　　黎恩一旦加入卡爾邦或是萊納斯的派閥，就能成為決定勝敗的關鍵戰力。

　　雖然目前是卡爾邦佔上風，但萊納斯派閥的貴族數量也不容小覷。

　　卡爾邦打算削弱萊納斯的氣焰。

　　萊納斯則是打算追上卡爾邦的勢力。

　　這兩方肯定都想要黎恩的力量。

　　「達令既然都已是有力的貴族，想拉他入夥的兩人自然會開出優渥的待遇，但他卻拒絕兩人，加入第三皇子那一邊──如此一來……」

　　對於黎恩看似毫無邏輯的行動，蘿潔塔深思著他真正的意圖。

　　「難道卡爾邦皇子和萊納斯皇子都和敵方有勾結？」

　　黎恩之所以一個人積極地向外國勢力尋求合作，是不是因為掌握了某些自己所不曉得的情報？

　　而他之所以不開口，是不是因為知道這些情報就會惹來殺身之禍？

　　蘿潔塔的背脊一涼。

　　「──這就是所謂的帝國黑暗面嗎？此外，達令講的那句話也讓本宮很在意呢。記得好像是……『真正的壞蛋會和敵人共謀，並對友方下手』的樣子？」

　　蘿潔塔隱約察覺到，兩名皇子之中的其中一人，很可能正與敵國勾結，做些對帝國有害的勾當。

　　有些皇子為了在繼承權之中勝出，選擇找上敵國協助。

　　窺見了帝國黑暗面的蘿潔塔，臉龐登時血色全失。

　　就在蘿潔塔臉色鐵青之際，瑪莉湊了過來。

　　「蘿潔塔大人，原來您在這裡呀。」

　　「瑪莉？妳結束任務歸來了呀。」

　　蘿潔塔轉頭看去，努力對瑪莉表現出一如往常的態度。

　　「本千金收到了黎恩大人的命令，會暫時離開帝國一段時間，因此想在出發前向您打聲招呼──是否有什麼煩惱呢？」

　　然而，瑪莉已經察覺到自己的臉色有異。

　　就連心懷煩惱一事都被她看穿了。

　　「本宮真的是什麼也瞞不過瑪莉呢。」

　　「如果您不嫌棄，歡迎向本千金商量。」

　　蘿潔塔決定向一直善待著自己的瑪莉求助。

　　「瑪莉，妳在離開帝國之後要去哪裡呢？」

　　聽到蘿潔塔突然轉換話題，瑪莉也相當困惑。

　　她想必是在煩惱是不是該洩漏任務的內容吧。

　　但她在煩惱了幾秒鐘後，似乎是認定說出來也無妨，於是便向蘿潔塔說明起自己的任務：

　　「本千金要前往盧司特瓦。那是也被稱之為『統一』的星際國家，而本千金會以商隊的護衛身分隨行。」

　　瑪莉所收到的任務，便是擔任前往星際國家──盧司特瓦統一政府的派翠絲一行人的護衛。

　　瑪莉等人將會扮為傭兵，守護率領船隊的派翠絲。

　　「統一政府？他們應該一直在和帝國打仗吧？」

　　「也拜此之賜，本千金還得假扮成傭兵作為護衛呢。畢竟那邊很討厭帝國軍。」

　　若是穿上平時的軍裝，恐怕會刺激到統一政府的人士──瑪莉露出了為難的笑容。

　　蘿潔塔向瑪莉進一步詢問道：

　　「妳還有打聽到什麼消息嗎？」

　　被連番追問的瑪莉想必也察覺到有異，但既然是蘿潔塔的請求，她也決定不吝回答：

　　「雖然沒有從黎恩大人口中獲得證實，但他似乎打算與統一政府建立獨立的溝通管道。黎恩大人已經下達命令，要我們積極與大人物接洽。統一目前似乎正忙於處理內亂，此行也會針對此事做相關的調查。」

　　蘿潔塔覺得腦海中的思路全部連結上了。

　　（調查鄰近國家的內亂情形？會特地派出瑪莉，不就代表達令對此事相當看重嗎？）

　　雖說已經被剝奪了頭銜，但瑪莉原本是班菲爾德家的次席騎士。

　　也是繼蒂亞之後，被認可為實力高強的一名騎士。

　　讓這樣的人物出馬，感覺就像是在證明黎恩有多麼看重這一回的任務。

　　看到蘿潔塔沉默不語，瑪莉不禁擔心了起來。

　　「蘿潔塔大人，敢問發生了什麼事？」

　　蘿潔塔凝視著向她詢問的瑪莉。

　　「本宮也有事要拜託瑪莉。」

　　「要拜託本千金的事？」

　　「在調查鄰國的情況時，本宮希望妳能順便調查箇中原因是否與帝國有關。如果有必要編列預算，本宮會盡可能籌措足夠的金額的。所以，拜託妳……」

　　看到蘿潔塔真摯地傾訴的模樣，瑪莉先是有些驚訝，隨即露出微笑。

　　「看來是有些蹊蹺呢。遵命，蘿潔塔大人，此事請包在瑪莉身上。」

　　聽到瑪莉願意接下自己私下發出的委託，蘿潔塔在感激之餘抱了上去。

　　「謝謝妳，瑪莉！」

　　瑪莉將手環過了蘿潔塔的背部，溫柔地抱住了她。

　　「您真的和她──和祖先大人很像呢，蘿潔塔大人。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　『前特務參謀，你這個大混蛋──！』

　　通訊室。

　　這裡是能夠進行長程通訊的設施。

　　星際國家幅員廣大，就算有小型電腦可用，有時對方也會位於無法收訊的距離。

　　為了能夠順利地聯繫，才會打造出通訊室這樣的設施。

　　透過螢幕朝我大罵的，是渥雷斯的哥哥賽德禮克。

　　他雖然身為皇族，卻選擇了軍旅生涯，目前已是率領數千艘艦隊的少將閣下。

　　他也是我從軍時被我盡情使喚的部下之一。

　　而我之所以會允許賽德禮克對我破口大罵，是因為他被周遭的人們視為我的派閥成員。

　　簡單來說，賽德禮克被捲入了繼承權之爭。

　　但我並沒有產生愧疚感。

　　「不好意思啊，我會送些最新型的艦艇過去賠罪，你就原諒我吧。」

　　聽到最新型的艦艇這幾個字，賽德禮克的表情有一瞬間舒緩了下來。

　　但他隨即搖了搖頭。

　　『這點程度哪夠啊！我可是一直都不想參與腥風血雨的宮廷鬥爭啊！多虧有你，現在軍方可是完全把我當成了問題人物！』

　　如今的賽德禮克被分發到了正規艦隊。

　　雖然是軍方的明星單位，但自從我成了克利奧的後盾之後，狀況就為之一變。

　　由於害怕被連帶捲入繼承權之爭，賽德禮克周遭的人們都開始對他退避三舍。

　　一般來說，皇族應當是爭相拍馬屁的對象，但帝國的繼承者之爭卻不一樣。

　　若是不小心和某人走得太近，就可能遭受波及而死──這樣的例子已經太多了。

　　在這種狀況下，肯定不會有人會想和賽德禮克走得太近。

　　『而且你為什麼選的是克利奧啊！這不是一點勝算都沒有嗎！你如果想幫他的話，明明就有偷偷帶他出逃等各種方案啊！』

　　「那樣做就沒有意義了。我已經決定要推舉他成為皇帝了。」

　　『就說你辦不到了！』

　　因為這樣做能為我帶來更多利益啊。

　　此外，皇帝和其他的皇子也有可能就是我的敵人，而萊納斯已經和我敵對了。

　　「賽德禮克，你已經無路可逃了。你就死了這條心，聽我的話調度艦隊吧。我會提供你豐厚的預算和最新型的武器。」

　　聽到我一手包辦後勤事宜，賽德禮克雖然一臉為難，但還是露出了理解的神情。

　　『──您若是願意做到這種地步，那我也只得把部下們拖下水啦。不過，我能調動的也頂多只有一千艘左右，這應該沒辦法為前特務參謀提供多少助力吧？』

　　一千艘確實是少了點。

　　但增加數量不就得了？

　　「那不成問題，我馬上就讓你升官。」

　　聽到我要幫忙升官，賽德禮克登時慌張地拒絕：

　　『別這樣啦！這樣做會留下禍根，而且我可是打算老實地累積功績升官啊！要是靠著你的幫忙升階，周遭的人肯定會對我冷眼相看。』

　　他看起來挺有幹勁的，這真是再好不過。

　　「那你可以感到開心了，因為我會讓你立功的。」

　　『咦？』

　　武器不拿來使用的話就沒有意義了。

　　賽德禮克若是因為待在正規艦隊而遭受冷落，那我就把他調到可以大展身手的地方吧。

　　「老實說，克利奧──殿下那裡逐漸收到了陳情書。其中有不少是關於討伐海盜的委託，但我一個人的艦隊也沒辦法全數擺平，所以就讓你也來幫忙吧。」

　　『咦！？』

　　「有想要的東西就列個清單給我。還有，我會再多送一千艘給你。在軍隊裡遭受冷落的傢伙可是多得要命喔！你只要發話，很快就能湊足人手了。」

　　帝國能鑽的破綻可是很多的！

　　說起來，星際國家的破綻多到可以用千瘡百孔來形容。

　　由於規模過於龐大，想完美地管理所有的部隊根本是痴人說夢。

　　我以前待在巡邏部隊的時候，就學會了這方面的訣竅。

　　就讓我把那些被冷落的傢伙集合起來，有效地利用他們吧。

　　「我已經和宇宙軍裡認識的司令官們知會過你的事了。如果想接受補給的話，就去和他們說一聲啊。」

　　每年行賄──不對，每年按時送禮可是很重要的。

　　每一位司令官都爽快地答應了呢。

　　『等等──』

　　我掛斷了與賽德禮克的通訊，喜孜孜地規劃下一步。

　　「好啦，接下來該做什麼壞事呢！」

　　當個惡德領主真開心呢！

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的領地。

　　渾身發抖的布萊安，正在閱讀侍女長賽莉娜遞來的報告書。

　　「不只是要傾注全力發展領地，連軍隊都要全體動員？」

　　如今，班菲爾德家正在忙碌地開發剛到手的行星。

　　殖民計畫也上了軌道，這方面也必須投注莫大的預算、人手和資源推行。

　　而在這樣的情況下，軍方收到了幾乎等同於全軍出動的命令。

　　除了還在重新編制或是仍在培訓的艦隊之外，總數三萬艘的艦隊都被調度到了各處。

　　剩餘的艦隊也被安排在領內各地，沒有輕忽防守的重要性。

　　賽莉娜也相當吃驚。

　　「這就像是以放棄防守的架勢進行互毆呢。只要有顆齒輪出了差錯，就可能引發雪崩式的災難。」

　　要是有任何一項計畫出了錯，就會因此受到重創。

　　運氣不好的話，班菲爾德家還可能就此覆滅。

　　「黎恩大人！您為什麼、為什麼沒和老布萊安我商量一聲呀！」

　　賽莉娜調侃著老淚縱橫的布萊安：

　　「就算他找上我們商量，我們也拉不住他呀。話又說回來，這可真是場豪賭。若是計畫成功的話，克利奧殿下說不定真的能締造勝機呢。」

　　迄今為零的可能性，想必會上升到個位數吧。

　　賽莉娜雖然感受到黎恩想將克利奧推上皇位的決心，但布萊安卻不在乎這些事。

　　「您的決策為何總是如此極端！不、不過，這果然是黎恩大人的作風呢。即便事已至此，黎恩大人還是沒讓領民們承受太多負擔。」

　　雖然也有讓領民總動員的作法，但黎恩卻沒這麼做。

　　布萊安從中感受到了黎恩的貼心。

　　賽莉娜搖了搖頭。

　　「還真是個天真的小少爺，但我不討厭就是了。話又說回來，他這次將目光放到鄰近諸國，究竟是有什麼打算？布萊安，你有打聽到什麼相關消息嗎？」

　　「老布萊安我什麼也沒聽說呢。不過，如果不是要做稀有金屬的買賣，那就不至於犯法，所以應該不會有事吧。」

　　「也是呢。前提是他真的不打算兜售稀有金屬。」

　　賽莉娜似乎對此抱有疑慮。

　　布萊安則是笑著回應：

　　「我已經看過交易商品的清單了，全都是些合法的商品喔。賽莉娜，妳似乎是白操心了呢。」

　　「但願如此。」