第二話 經濟制裁
第二話 經濟制裁
外太空。
這裡是由班菲爾德家管理的太空區域。
在黑暗的外太空之中，無數道細絲般的光芒接連閃爍，隨即消失無蹤。
在這片太空區域之中，正爆發著一場戰鬥。
「陳曦！妳聽見的話就快點回答！」
（為什麼這種人會被編進我的部隊啊！？）
一架重量感十足的機體──浣熊號正奔馳於戰場之中。
這架被第七兵工廠視為次世代機體的機動騎士，是由【克勞斯•賽拉•蒙特】駕駛。
他是年紀超過三百歲的騎士，外觀看起來是略顯蒼老的三十多歲男性。
也許是因為累積太多操勞的關係，面相比實際年齡更顯老態這點，是他揮之不去的煩惱。
而他目前效忠的是班菲爾德伯爵家。
然而，他並不像蒂亞或瑪莉那般，抱持著過度誇張的忠誠心。
他雖然對黎恩抱持著騎士效忠主君的忠誠心，但也就僅此而已。
與優秀但總是頻頻失控的蒂亞和瑪莉相較，克勞斯就只是個能力相去甚遠的普通騎士。
這位騎士引以為傲的特長，便是長年累積的經驗，以及不會將焦慮的心情展露在臉上。
克勞斯所搭乘的浣熊號，是塗裝成綠色的重武裝機型。
浣熊號的背部裝設了天線，右手裝備著機動騎士規格的格林機砲。
除此之外，機體還搭載了諸多重型武器──以支援見長的這架機體，便是克勞斯的愛機。
綠色的浣熊號追趕的目標，是一架正在追擊著入侵區域的海盜的紅色透墨索斯。
透墨索斯同樣是第七兵工廠出品，但和浣熊號相比顯得苗條許多，其外觀給人狐狸般的印象。
這架透墨索斯的雙臂所安裝的個人化裝備，是以光束聯繫的鐵球武器。
紅色透墨索斯揮舞著兩顆鐵球，以不理會我軍的態度衝進了敵陣之中。
『都是些無聊的敵人。』
駕駛員名為【陳曦•賽拉•唐鈴】。
穿著紅色駕駛服的女子，在駕駛艙內脫下了頭盔。
她將柔亮的黑髮綁成雙馬尾造型。
陳曦有著白皙的肌膚，在上吊的眼角處抹了紅色的眼影。
她選用的口紅也是深紅色。
她有著宛如人偶般可愛的外貌，是一名身形苗條的美少女。
然而，陳曦的真面目其實是個為戰癡狂的騎士。
「陳曦，快點回來！」
『我才不要。』
克勞斯的命令雖然被一口回絕，但他實在無法放著獨自闖進海盜船戰區的陳曦不管。
浣熊號肩膀上的多彈頭發射器射出了大量的小型飛彈，為陳曦提供火力支援。
（為什麼我的部下盡是些血氣方剛的傢伙！？）
他在班菲爾德家總是處理著同僚推託過來的麻煩事，甚至被安上了「刻苦耐勞」的渾號。
所以聚集在克勞斯身邊的，都是一些麻煩的騎士。
而那些不合群又有幾個怪癖的部下們，也順水推舟地被扔進了他的部隊。
陳曦也是其中之一。
有些實力超乎常人的騎士會被戰鬥的魔力蠱惑。
他們只對性命相搏的死鬥有興趣，只能在戰鬥之中感受生存的意義，是相當悲哀的存在。
而其中格外棘手的，便是陳曦這種會對敵我雙方同時發起襲擊的騎士。
只要有架可打，無論對方是敵是友都無所謂。
這類不分敵我的騎士往往會在戰場上悄悄地被處理掉，但麻煩的是，陳曦的實力非比尋常。
她雖然不具備指揮艦隊戰鬥的能力，但純論搭乘機動騎士或是肉身的戰鬥力而言，她在班菲爾德家的騎士之中也是名列一二。
正因為實力如此高強，這名騎士更是成了燙手山芋。
搭乘機動騎士的部下們聚集到克勞斯的身旁。
所有人搭乘的機體皆為涅梵。
那是第三兵工廠開發的次世代量產機，而搭乘浣熊號的就僅有克勞斯一人。
『克勞斯隊長，就讓那種傢伙自生自滅吧。』
『是呀。她太危險了，連友軍都砍得下手。』
『不如趁機從背後給她一個痛快──』
部下們都對陳曦感到害怕。
其理由在於，陳曦是輾轉來到班菲爾德家效忠的流浪騎士。
她既非前朝家臣，也對班菲爾德家毫無忠誠可言。
據說她在侍奉前一個家族時，就是因為對命令感到厭惡，殺害了上司逃離該地。
而當時前來追擊的機動騎士和戰艦都被她隻身擊沉。
友軍殺手。
雖然能幹，卻無人能夠順利駕馭，是宛如猛獸般的存在。
由於不曉得自己何時會成為刀下亡魂，所以部下們都為之恐懼。
「不行。若想打破僵局，就得仰仗陳曦的力量。對方的兵力可是比我方整整多了一倍，現在並非起內訌的時候。」
克勞斯所率領的班菲爾德家艦隊，其戰艦的數量為數十艘，而他們偵察到的這支海盜團，其總數則接近一百艘。
雖然已經通知了我軍，但增援還要再一陣子才會抵達。
按理來說，克勞斯等人只需等待援軍抵達就好，但由於海盜們主動發起了襲擊，他們只得應戰。
「去支援陳曦。在援軍抵達之前，我們要把他們拖在原地！」
『──瞭解。』
部下們不甘不願地接受了克勞斯的命令。
克勞斯搭乘的浣熊號抬起右手，手中的格林機槍隨即開火。
他暗自對這樣的狀況感到頭痛。
（憑我的本事難以駕馭陳曦。然而，說什麼都得完成任務才行。）
克勞斯是一名認真的騎士，而他也具備著強烈的責任感。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「由、由我擔任黎恩大人的護衛嗎？」
在巡邏任務途中遇上海盜，並將之殲滅的克勞斯，隨後收到了調職的命令。
為克勞斯發布調職指令的，是滯留在帝國首都星的天城。
她透過長距離通訊向克勞斯宣布：
『請立即重編部隊，並率領艦隊前往帝都首都星。』
聽到天城語氣冷淡的宣告，克勞斯雖然內心冷汗直冒，但還是開口詢問。
同時，他打從內心期望這只是一場誤會。
「敢問是否有哪個環節出了問題？我並沒有什麼值得一提的表現，若是要安排黎恩大人的護衛，應該該派遣精銳部隊才是。」
『您說的是。正因如此，我才會在這時推薦您這位廣受好評的騎士。這道命令也獲得了老爺的核可，而軍方也正在進行重新編制的準備。』
「廣受好評？我嗎？那個……這應該是子虛烏有的評價吧。我和其他人不同，並沒有立下什麼顯赫的功績啊。」
克勞斯這位騎士總是做些不起眼的任務，甚至被人安上了「刻苦耐勞」這樣的渾號。
然而，對方可是天城──搭載了人工智慧的女僕機器人。
『您一直以極高的完成率，處理了諸多困難且不受重視的任務。此外，我也聽聞您將許多個性乖僻的部下駕馭自如。』
聽到「個性乖僻的部下」這個詞彙，克勞斯的腦海裡立即閃過了陳曦的長相。
「呃……雖然是這樣沒錯。」
（但我真的是如屢薄冰啊！部隊什麼時候分崩離析都不奇怪啊！）
眼見天城如此高估自己，克勞斯雖然還想釐清誤會，卻為時已晚。
『那麼，我等將在首都星等候您的到來。』
在通訊結束後，克勞斯的臉孔登時血色全失，整張臉變得鐵青。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「事情為什麼會變成這樣啊。」
最近自己嘆氣的頻率不斷增加，他雖然也會提醒自己，卻總是戒不掉這個習慣。
理由非常簡單。
因為克勞斯追求的是安定的生活，對出人頭地毫無野心。
然而，自己卻莫名被拔擢為黎恩的護衛，得立即前往首都星。
如果只是普通的任務還好說，但眼下的時機相當糟糕。
班菲爾德家的首席騎士克莉絲蒂亞娜。
以及次席騎士瑪莉。
這兩人因為惹得黎恩不快，因而被剝奪了原本的頭銜。
而這兩人各自率領的派閥，如今正為了重拾首席頭銜而劇烈地互鬥著。
換句話說，這兩派人馬正在瘋狂爭奪功績。
在這樣的情況下，一旦聽聞克勞斯獲准陪侍在黎恩身旁，這兩派人馬想必都不會讓他好過吧。
克勞斯正走在走廊上──騎士們則紛紛對他投以殺氣騰騰的視線。
迄今默默無聞、總是做些不起眼任務的騎士，最後卻贏得了黎恩的信任。
蒂亞和瑪莉為了取回黎恩的信任，正在執行狩獵海盜的任務。
而克勞斯就像是瞄準了這個破綻捷足先登似的。
「我明明就對升官發財不感興趣啊。」
克勞斯總是為別人善後，就是在戰場上也把功勞讓給其他人。
他雖然也喜歡做這種低調的工作，卻在不知不覺間因而出人頭地。
在收到讚賞之初，他固然為此開心，但被拉拔到這麼高的地位，反而讓他感到心虛。
而就在這時，比立場敵對的騎士們更為棘手的人物，出現在克勞斯面前。
他們是一群對自己投以善意目光的騎士，但對於克勞斯來說，這些人卻是非常頭痛的存在。
「克勞斯隊長，恭喜您！如此一來，下一任首席騎士的頭銜無異於落入您手！」
「能當上黎恩大人的護衛，便是最受家族信任的證明呢！無論是克莉絲蒂亞娜派還是瑪莉派的那些傢伙，全都露出了悔恨的神情呢！」
「看來首席騎士的頭銜非克勞斯隊長莫屬了！克莉絲蒂亞娜和瑪莉那種貨色，根本不是克勞斯隊長的對手。」
聽到克勞斯的部下們這麼一說，隸屬於蒂亞和瑪莉派閥的騎士們登時露出更尖銳的視線。
最棘手的是，克勞斯的部下們對此心知肚明。
他們明知如此，卻還是刻意吹捧著克勞斯，挑釁周遭的騎士。
（我和你們是有什麼深仇大恨嗎！？顧慮一下周遭的反應啊！！）
這類血氣方剛的部下們，如今正以克勞斯為核心建立了派閥。
（為什麼會變成這樣？）
班菲爾德家的騎士們分成了好幾個派閥。
除了蒂亞和瑪莉的派閥之外，也有些騎士是出於「只要侍奉黎恩就能盡情戰鬥」的理由跑來任官的。
此外，也有看上班菲爾德家實力看漲，慕名而來的普通騎士。
對這些騎士們來說，被指名擔任黎恩護衛的克勞斯無疑是希望之星。
克勞斯輕輕嘆了口氣，試著讓部下們冷靜下來。
「別這麼激動。我等收到的命令，是前往首都星擔任黎恩大人的護衛。這次的命令要求我等火速出發，所以你們也該去做好準備了。」
聽到克勞斯冷靜地下達命令，部下們隨即以俐落的姿勢敬禮。
「遵命！」
看到部下們離去的背影，克勞斯不禁垮下肩膀。
「真想回到普通的騎士隊幹活。」
就在克勞斯吐露真心話的時候，一道人影湊了過來。
克勞斯沒能察覺到對方的氣息，待他有所防備之際，對方已經鑽入了他懷中。
對方湊到幾乎要接吻般的極近距離。
「陳曦，有什麼事？」
「克勞斯，你居然不怎麼吃驚，這讓我有點沮喪呢。」
惡作劇失敗的陳曦聳了聳肩，以不加尊稱的口吻向自己的上司克勞斯搭話。
克勞斯早已沒了責備她的心情，陳曦則露出陶醉的神情看了過來。
對於不知情的人來說，肯定會覺得眼前的美女是被自己迷得暈頭轉向吧。
但熟知陳曦為人的克勞斯卻感到一陣恐懼。
（她在想什麼？）
脫下駕駛服的陳曦，如今穿的是民族風格的服飾。
那是一襲側邊開衩的連身裙。
「克勞斯，我也要前往首都星。」
「妳、妳說什麼？」
陳曦要求克勞斯也將自己帶往首都星。
「我想看看傳說中的一閃流呀。不覺得很有意思嗎？」
看到陳曦笑著這麼開口，反而讓克勞斯提高了戒心。
（這丫頭……該不會是想挑戰黎恩大人吧？）
強悍的騎士有時候做事相當莽撞。
陳曦也屬於這一類的騎士，但她結合了先天和後天的才能，所以至今都毫無敵手。
她似乎覺得連黎恩都會成為自己的手下敗將。
克勞斯輕嘆了口氣，隨即瞪向陳曦。
「根據黎恩大人的指示，妳也是被指名的其中一員。雖然遺憾，但我確實是得把妳帶往首都星。」
「哎呀？那位大人居然指名了我？這是在向我發出邀約嗎？」
面對嘻嘻而笑、散發出神秘氛圍的這名女子，克勞斯不禁冷汗直冒。
「可別做傻事啊。」
（黎恩大人為什麼要把這種人也要去首都星啊？啊……胃好痛……）
就連陳曦這名問題兒童都被叫去了首都星。
而克勞斯自然不可能忤逆黎恩的命令，只能乖乖照辦。
（我姑且有在報告書上註明她有問題，怎麼還是這樣啊……）
克勞斯想像著今後即將發生的麻煩事，內心已是淚流成河。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
萊納斯的辦公室。
來到這裡的人物，是長年支撐帝國的宰相。
面對這名高齡的老人，萊納斯依然維持著躺靠在座位上的坐姿。
宰相對態度傲慢的萊納斯投以尖銳的視線。
「萊納斯殿下，您可明白自己做了什麼事？」
被宰相這麼質問，萊納斯隨即轉過身子，望向窗外。
而窗戶中的萊納斯倒影，則映出了他的笑容。
「素聞宰相對班菲爾德伯爵讚譽有加，不過，您這樣假公濟私的行徑可不對喔。」
「只因為對方沒有加入自己的派閥，就向他實行制裁──這就是殿下的行事作風嗎？」
就算是在這偌大的帝國之中，宰相也握有不容小覷的權力。
然而，也有人對這樣的現況看不順眼。
萊納斯就是其中之一。
他想必很想將暗中操控帝國的宰相除之後快吧。
「因為他有嫌疑呀。私售稀有金屬在帝國也是重罪吧？」
「沒有證據就懷疑他人，只怕事情無法善了。」
「我很快就會著手調查了。我只是稍微出個聲，就有很多貴族贊同我的意見──認為班菲爾德伯爵做得有些過火呢。」
在貴族之中，也有不少人將嶄露頭角的黎恩視為危險份子，打算趁早將之擊潰。
萊納斯又補了一句：
「也有些貴族對伯爵抱持著不滿，所以有必要給班菲爾德家一點教訓。經濟制裁便是其中一部分喔。」
不只是萊納斯而已，卡爾邦也順水推舟地在制裁班菲爾德家上出了一份力。
眼見萊納斯露出得意洋洋的神情，宰相隨即忠告道：
「殿下，有些人總是與好運為伍。只要這類人沒被好運捨棄，與他們交手就絕對稱不上是賢明之舉。」
萊納斯回過了頭，看向宰相的臉。
「你是指出生皇室、就連皇太子的寶座都即將到手的我沒有好運？我的運氣比出生在邊境的鄉下貴族還不如？」
宰相搖了搖頭。
「發起這場戰鬥的是殿下您，我已經不會再多言了。不過，您應該沒忘記挑起戰端代表著什麼意思吧？」
「我哪可能會忘記──我隨時都做好賭上性命的準備了。」
在與其他繼承者競爭的期間，萊納斯已經走過鬼門關不只一、兩次了。
為此，他似乎深信自己不會輸給黎恩。
「他要是真的強大到足以威脅我，那我就算得親自低頭，也要把他拉進我的派閥。」
「──在下已經給您忠告了。」
宰相在離開辦公室後，隨即聯繫起在班菲爾德家臥底的賽莉娜。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
與克利奧殿下的見面日。
我穿上禮服，領著一眾騎士，來到了鄰近後宮的會客設施。
由於後宮不允許與皇族無關的男性進入，因此若有相關事項要辦，就會選在有人監視的會客設施進行。
我被帶到設施門口的會客室，在這裡等候。
在我周遭的是作為護衛的騎士們，以及看似沉不住氣、不停抖腳的渥雷斯。
「你這樣做很吵耶，冷靜一下啦。」
「能冷靜才有鬼啊。我可是被當成讓你和克利奧見面的主事者呢。啊……我的胃真的痛得要命啊……」
我看著渥雷斯推敲未來後變得沮喪的模樣，自顧自地消磨著克利奧抵達之前的這段時間。
不過，由於渥雷斯的反應很差，我便將視線投向作為護衛的那群騎士身上。
他們都是在蒂亞和瑪莉被降職後，從領地叫來的騎士們。
率領這些騎士的，是我只打過幾回照面、名為克勞斯的騎士。
他是受到天城推薦的男子。
雖然行事低調，卻會把工作做好，是一名匠人般的騎士──天城是這麼評論他的。
老實說，我其實也很想讓自己被美女環伺，但既然是天城的推薦，我就不能置之不理了。
雖然待在我身旁的是個能幹的大男人，但為了彌補不足，我特地挑了個容貌出眾的女性騎士加入這批護衛的陣容。
她的名字好像是叫陳曦？是個帶有中式風情的神秘美女。
惡德領主就該有美女相伴。
如果都是些汗臭味十足的大叔充當護衛，那可提不起幹勁。
我望著這批新徵召的護衛們不久，克勞斯便收到了通訊。
通話的內容似乎相當緊急，只見他走到我身邊。
「黎恩大人，領地傳來了緊急聯絡。」
「有什麼事？」
在會客室裡優雅地喝著紅茶的我，從克勞斯的口中得知了一個麻煩的消息。
「是。目前正以宮廷為中心，傳出了班菲爾德家將會接受經濟制裁的傳聞。制裁的執行似乎是箭在弦上，即將成為事實。」
即使聽到遭受制裁，我還是老神在在地啜飲紅茶。
「制裁的內容呢？」
「班菲爾德家的稀有金屬將會受到交易限制。」
簡單來說，差不多就是「要是你們和黎恩買稀有金屬，帝國就饒不了你們！」的意思。
就算透過御用商人作為中轉，似乎也會被課徵重稅。
就實際上來說，班菲爾德家已經無法在帝國境內從事稀有金屬的買賣了。
「犯人是哪個傢伙？」
「是萊納斯殿下。」
「是皇位繼承權排行第二的那傢伙？大概是在報復我沒加入他的派閥吧。」
聽到經濟制裁這幾個字，除了待在我身旁的克勞斯之外，其他的騎士們都露出焦慮的神情。
但我可一點也不驚慌。
有引路人庇佑的我所向無敵，更何況這點小事根本奈何不了我。
「您打算怎麼做呢？」
聽到克勞斯沉著的提問，我先是思考了一會兒──
「目前先以和克利奧殿下的會面為第一優先，等回去之後再來考量對策──不過，還是先把那些御用商人叫過來吧。」
萊納斯，你挺有種的嘛。
你似乎很想讓我垮台，但我不會讓你趁心如意的。
但如此一來，萊納斯就確定是站在我的對立面了。
「黎恩大人，您打算直接和萊納斯殿下較勁嗎？」
「是對方先來找碴的啊，不奉陪的話就太失禮了吧？」
「呃、不，要說的話，是我方先挑起事端的。況且，我方最後還是以一腳踢開萊納斯殿下的形式收場。」
這部分就是他搞錯了。
由於周遭還有人監視，我便讓克勞斯把臉湊了過來，低聲向他說明：
「他打算把我叫過去，讓我低頭加入派閥，這種作法讓我很不爽啊。不過，萊納斯殿下如果是下一任的皇帝陛下，那我就會樂不可支地向他低頭了。」
「──他可是有力候補啊。」
「候補又不等於中選。還有啊，克勞斯──我不是踹開了下任皇帝陛下的邀約，而是要讓被我挑上的人當上皇帝。你可別搞錯了。」
若是想獲得我的協助，就該照著合我胃口的方式邀約。
真的有人被叫過去後，還會心甘情願地低頭請求對方讓自己加入嗎？
況且──
如果要找個傀儡，克利奧看起來還比較好操控。
以這個時間點來說，整個派閥最強的後援便是我。
而今後克利奧也沒辦法對我大呼小叫。
若要選一個人當皇帝，那果然還是得挑克利奧。
至於（可能是）我真正之敵的──皇帝、卡爾邦和萊納斯這三人，就只能讓他們消失了。
他們若不能消失，我就會與平穩的生活漸行漸遠。
為此，我就算用盡手段，也得解決掉這三人。
雖然並非真正之敵的其餘兩人會受到池魚之殃，但這就與我無關了。
打擾我平穩生活的傢伙全都是敵人！
在我等了一陣子之後，保衛後宮的騎士們便走了進來。
「總算能和克利奧殿下見面啦。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
會客室。
作為護衛的騎士們被後宮警備隊的騎士們團團包圍，看起來相當緊張。
就連隊長克勞斯也不例外。
（居然敢在這種地方，堂而皇之地說出如此以下犯上的事。如果他不是黎恩大人，我早就罵上一句「你這個大蠢蛋」了。）
從迄今為止締造的成績來看，黎恩顯然不是一介大蠢蛋。
而決定效忠這樣的黎恩的騎士也相當多。
克勞斯有些膽怯地將視線投向一名騎士。
循著視線望去，便能看到唯一一名展露著笑容的騎士──但她的笑容卻讓人看得內心發毛。
這名騎士便是陳曦。
「真棒呀，我都要亢奮起來了呢。」
陳曦興奮得雙頰泛紅。黎恩的言行似乎為她的身體帶來了快感。
她就算立即拔出武器朝著黎恩砍去，克勞斯也不會意外。
只要能和強者交手，就算對象是自己的主人，也會發戰帖──這樣的陳曦讓克勞斯想抱頭叫苦。
但最為棘手的部分在於，指名陳曦擔任護衛的正是黎恩本人。
（黎恩大人，真的請您饒了我吧！您為什麼偏偏要挑這個大日子把這丫頭帶過來啊啊啊！！）
克勞斯強忍著胃痛，打直背脊站挺身子。
這時，一名女性騎士走進了會客室。
女性騎士身材高䠷，將帶了些捲度的頭髮綁成了馬尾，臉上展露著略顯僵硬的神情。
克勞斯打量著女性騎士，很快就察覺出異狀。
（以皇族護衛的水準來說，她好像有點靠不住啊？）
她確實體格結實，也看得出她做過武術方面的鍛鍊。
但讓人感到突兀的原因還是在於實力。
以一名皇族的護衛來說，她的實力看起來著實還不到家。
就算是透過關係被選上護衛一職，她仍被交付了為重要的金主──黎恩帶路的任務。
一般來說，這類任務都會交付給值得信任的心腹。
而將克勞斯內心的憂慮吹跑的，是看到女性騎士後站起身子的渥雷斯。
「莉希緹亞！」
渥雷斯在見到熟人後放下心來，而名為莉希緹亞的女子先是輕吁了口氣，隨即露出了有些傻眼的神情。
不過，她看起來似乎也隱隱有些開心。
莉希緹亞轉向黎恩，做起了自我介紹：
「在下是【莉希緹亞•諾亞•昂伯雷特】。在下是克利奧的姊姊，同時也是他的騎士。班菲爾德伯爵，與您相見是在下的榮幸。」
聞言，黎恩便從座位上起身。
「皇族居然跑去當騎士？」
「在下會晚些說明這方面的經緯。克利奧殿下已經準備完畢，請容我為您帶路。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
皇族專用的會客室充滿了鋪張浪費的感覺。
在打造成植物園般的室內中央空出了一片空間，並在該處設置了桌椅。
皇族的貼身女僕們則是安排在四周。
護衛的騎士們全都是女性。
所謂的後宮，便是皇帝的住處。
而後宮裡住的是家人。雖然有妻子看照，但終究不能讓男人居於該處。
在遙遠的古代，後宮似乎還允許去勢過的男性入內，但在形成星際國家後，就連變性都成為眨眼間的小事。
最終，後宮就成了僅限女士出入的設施。
而被視為例外的男性，就只有皇帝的親生兒子──也就是皇子們。
其中一名皇子，也就是繼承權排行第三的【克利奧•諾拉•昂伯雷特】，就坐在我的面前。
「班菲爾德伯爵，初次見面。」
他將紅髮理成了短髮造型，但只將右側的頭髮留至及肩的長度。
那張中性的臉孔相當端正，就算說他是一名女子，恐怕也不會有人懷疑吧。
以年紀來說，看起來就像是前世的十三歲左右吧。
這位皇子大人身材纖細，感覺與強大兩字毫無緣分。
「初次見面。我是──」
我正打算遵照宮廷禮儀，來一串又臭又長的自我介紹──卻被克利奧制止了。
克利奧抬起右手，朝我扔來直率的提問：
「免禮。我聽說伯爵是多忙之身，讓我們直切主題吧。」
我對他不喜歡冗長問候的態度萌生了好感。
不過，克利奧先是對我展露出了過意不去的神情。
「我希望伯爵能成為我的奧援。一旦有了伯爵作為後盾，我就能放下內心的大石了。然而，很遺憾的是，我無法拿出等值的報酬給你。」
還真是老實啊。
他其實大可烙下一句：「你要是讓我當上皇帝，想要什麼願望都沒問題！」
由於克利奧希望能夠推心置腹地對話，於是我也變回了原本的口吻：
「還真坦率啊。你沒為了把我留下而亂開支票這點還挺不錯的，我個人很中意你喔。」
聽到我口無遮攔，在克利奧斜後方待命的莉希緹亞登時瞪了過來。
但這名騎士的實力普普，就算高估一點，也頂多就是稍微優秀的水準吧。
她不是我的對手。
根據莉希緹亞的說法，她是為了守護在後宮裡盟友不多的克利奧，才會選擇當上騎士。
真是美妙的手足之情，但若是沒有力量，就什麼也守不住啊。
我一浮現出笑容，莉希緹亞就為之發抖。
她似乎察覺得出我倆的實力差距，看來還算挺優秀的嘛。
克利奧訓斥了自己的姊姊。
「姊姊，我不打算斥責伯爵的態度。」
「我、我明白了。」
在莉希緹亞讓步後，克利奧朝我看來，斂起了臉上的表情。
「那麼，伯爵究竟為何打算支援我？正如我先前所說，我根本沒有任何權力，也無法給予你任何報酬啊？」
我打從一開始，就沒想過要從身為皇子的克利奧身上獲取回報。
「這個答案很簡單。我是為了讓您當上皇帝。」
「什麼？」
克利奧一臉吃驚，像是在懷疑我是不是腦袋壞了。
「你是認真的嗎？我的立場可是很尷尬的喔。所謂排行第三也只是徒具其名，實際上根本是距離皇位最遠的存在。」
他的個性雖然不適合當皇族，但願意對我侃侃而談的身段確實值得稱讚。
「我已經從渥雷斯那兒打聽到相關的資訊了。正因如此，我才會挑上您。並不是您選上了我，而是我挑上了您。這部分可是至關緊要啊。」
看在克利奧的眼裡，我的態度想必相當傲慢吧。
而他也確實露出了傻眼的神情。
「你的態度很強勢呢。」
「因為我也沒有退路啦。畢竟萊納斯殿下已經對我動手了。」
聽到萊納斯的名字，克利奧大吃一驚。
「萊納斯兄長嗎？」
克利奧他們似乎對宮廷裡的狀況知之甚少。
光是剛才的互動，我就能確定克利奧真的只是一介普通的皇子。
畢竟這明明就是連我都弄得到手的情報，但待在後宮的克利奧卻無從得知。
「我會全方面地支援您的。克利奧殿下也別客氣，儘管向我開口吧。凡是當上皇帝所需之物，我都會不吝供應。」
在得知已經和第二皇子爆發了繼承權之爭後，克利奧的臉色就變得相當難看。
我原本以為他就只有這點膽量，但克利奧隨即擺出強勢的神情。
「我是聽說伯爵才氣縱橫，沒想到是真的有兩把刷子。即便與兄長為敵，你看起來仍行有餘力。伯爵真是無所畏懼呢，你真的打算贏下這一仗嗎？」
「既然都要打起來了，贏不了的話，不就沒意義了嗎？」
我說出理所當然的話語後，克利奧便低喃了一句：「贏不了就沒有意義了……是嗎？」，而他的雙眼隨即迸出了耀眼的光芒。
看來他似乎也拿出幹勁了。
「伯爵，你說過會為我安排周全對吧？不好意思，我什麼都想要。無論是資金、人才還是軍事力量，我都極為匱乏。不，現在的我根本一無所有。」
「這我很清楚。」
「你真的打算讓我這個光桿皇子當上皇帝嗎？這真的辦得到嗎？」
我將要拿出真本事，讓徒有虛名的皇子當上皇帝。
「那是當然。」
為此，我有必要提升克利奧的聲勢。
得先做出成績展露給貴族看，讓他們曉得克利奧是有實力的。
這需要莫大的資金、優秀的人才，以及──軍隊。
都是有必要由我全面提供的東西。
「我馬上就會為您張羅必要的東西。關於軍事力量這部分，在我滯留於首都星的這段期間，我讓三千艘的艦隊在鄰近的行星待命。我隨時都能動用這支艦隊喔。」
在克利奧有所反應之前，莉希緹亞先一步感到吃驚。
「三千艘！？呃、抱歉，是我失禮了。」
她似乎是過於訝異，所以忍不住打岔。
也許是覺得自己展露了失禮的態度吧，只見她的臉都紅了起來。
我萌生了想捉弄她的念頭，所以裝作沒看到她的反應，自顧自地增加了數量。
「哦，難道是太少了嗎？那麼，我就叫來一萬兩千艘的艦隊吧。為了宣示克利奧殿下的軍威，還請您隨意調動。」
聽到這樣的數字，莉希緹亞似乎連聲音都發不出來了。
克利奧雖然對如此突然的提議感到困惑，仍是向我致謝：
「謝謝你。不過，我真的有辦法好好指揮這支大艦隊嗎？」
聽到克利奧表示自己無力駕馭這些調度過來的艦隊，讓我對今後感到有些不安。
看來就派個人過去幫他吧。
若是如此──就是她了吧。
「您若是無法指揮自如，那我也會很頭痛的。啊，剛好我手邊有幾名空閒的騎士，我就派其中一位輔助殿下吧。這個人也可以作為我和殿下的聯繫管道呢。」
我說著要外派自己的騎士，並在兩人面前投映出相關資料。
我讓兩人看著附上照片、像是履歷表一般的個人資料，向兩人介紹蒂亞。
「她名為克莉絲蒂亞娜。個性姑且不論，她身為騎士的本事相當優異，請務必隨意使喚她。」
也許是聽說過克莉絲蒂亞娜的名字吧，只見莉希緹亞馬上有了反應。
「難道是──克莉絲蒂亞娜准將嗎！？」
看到姊姊接連打岔，克利奧雖然露出了傻眼的神情，但似乎也對此感到在意，於是出口問道：
「她很有名嗎？」
莉希緹亞雖然有些害臊，但還是向克利奧說明起蒂亞的來歷。
「是、是的，她是一名在軍校以鶴立雞群的成績畢業的女性騎士。她任職文官時的評價也相當良好，還多次被帝國招募為直屬臣子。」
但她其實就是個只有能力優秀、個性糟糕透頂的傢伙。
克利奧深怕讓這麼優秀的騎士外派會造成我的困擾，於是詢問道：
「讓這麼厲害的騎士離開伯爵身邊，真的好嗎？」
倒不如說，我才有種把燙手山芋扔給別人承受的愧疚感呢。
「請別在意。還需要其他方面的支援嗎？」
在明白我是認真地提供支援後，克利奧也露出了嚴肅的神情。
「我雖然不太想談論關於未來的話題，但我究竟該怎麼回報伯爵的恩情？」
若是克利奧真的當上皇帝，我會向他要求什麼獎賞？
我其實一直沒思考過這件事。
對我來說，只要能排除掉真正的敵人就達成目的了。
不過，若我真的沒什麼願望，反而會讓克利奧感到不安吧。
所以我想著將來的光景，這麼給出了答覆：
「我想在自己的地盤為所欲為呢。您若是能答允此事，那我就讓您登上皇帝的寶座吧。」
聽到我的要求，克利奧歪了歪頭。
「就這樣而已嗎？伯爵，你真的只是為了這點要求，而打算助我一臂之力？」
「這是當然。噢，我自然也會要求分一杯羹了。就讓我們相互合作，讓一切水到渠成吧。」
老實說，我原本就對繼承權之爭毫無興趣。
要不是你們和真正之敵有關，我打從一開始就不會採取行動。
──結果你們卻偏偏把我捲了進來，真是一群不走運的傢伙。
因為你們可是在引狼入宮啊。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
黎恩回去後。
在會客室裡，克利奧和莉希緹亞正喝著另一名姊姊【賽希莉亞•諾亞•昂伯雷特】沖泡的紅茶。
周遭不見護衛騎士和女僕們的身影。
莉希緹亞看起來有些心神不寧。
「姊姊，我可以自己泡茶呀。況且，我可是克利奧的騎士，絕非能夠一起品嚐紅茶的身分。」
為了守護克利奧，莉希緹亞這名女子選擇了走上騎士之路。
由於克利奧的立場特殊，因此他在宮中幾乎沒有盟友，處於連周遭的侍從都無法信任的環境。
由於擔心克利奧孤立無援，莉希緹亞才會走上護衛騎士之路。
而與之相較，長女賽希莉亞則是一名溫柔婉約的女子。
她和兩人不同，以皇女的身分在後宮過著平凡的生活。
「兩位忙於工作，都很累了吧？既然如此，姊姊我自然得幫忙泡點紅茶呀。話又說回來，伯爵大人是個怎麼樣的人呢？」
聽到姊姊詢問今日的會面，莉希緹亞登時為之一顫。
她想起黎恩對著自己露出笑容的那一幕。
「──他比傳聞中更為厲害。我想必會在一瞬間死在他的劍下吧。」
聽到莉希緹亞評論黎恩作為騎士的實力，賽希莉亞露出為難的神情。
「你們不是為了較勁而會面的吧？小克是怎麼想的？」
被兩人投以視線的克利奧，以認真的神情說道：
「我覺得他是個危險人物。」
對於克利奧的感想，莉希緹亞也點頭稱是。
「他在報酬的話題上打了馬虎眼。都約好會給予如此優渥的支援了，他想要的卻只是待在領地足不出戶？這分明是在說謊。」
克利奧也對莉希緹亞的意見表示贊同，輕輕地點了點頭。
明明出手如此闊綽，要求的回報卻是不要對自己經營領地的方針說三道四，這樣的回報已經不是「不對等」能夠形容的了。
「也是呢。不過，我們現在也只能寄託班菲爾德伯爵了。」
一想到繼承權之爭相會變得更為劇烈，莉希緹亞不禁垂下頭。
「也只能這麼做了呢。」
他們實在過於弱小，若不受到別人的庇護就活不下去。
三人都清楚這一點。
不過，賽希莉亞卻一派悠哉地捶了一下掌心。
「我也聽說過伯爵的傳聞呢。聽說他是個關愛領民的明君。如果是這麼溫柔的人，一定很樂意成為小克的靠山。」
看到長女笑嘻嘻的模樣，克利奧和莉希緹亞不禁展露苦笑。
莉希緹亞搖了搖頭。
「也是呢。目前就先為他加入我方陣營感到開心吧。克利奧，你也會感到高興吧？」
這句話的弦外之音是「別把黎恩看得太過危險」。
而克利奧似乎也聽了出來，只見他輕輕點頭。
「也是呢。」
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