＊Ⅰ＊
＊Ⅰ＊
長山群島 中國
十一月二十五日上午七點
人煙自黃海西部消失已有一段時日。
隨著鋼鐵的航行聲和油的氣味消失，大海逐漸恢復原始的樣貌。白浪在天鵝絨般的水面產生，又隨即被吸了回去。風濺起水花，使其如煙火一般閃耀。
魚兒跳躍。
帶著黏滑感的魚體撞上其他魚兒。沒有眼瞼的眼裡映出同族的身影。龐大的魚群為了獲取來自大陸河川的營養群聚於此，讓身上的魚鱗和魚鰭閃閃發亮，爭先恐後地搶奪食物。在人類的開發下受到壓抑的野性宛如迸發一般，展現出蓬勃的生機與生命的活力。
數量真多啊。
海鳥如此心想。
牠一邊在藍天中飛翔，一邊俯視底下豐饒的獵食場。鄰近島嶼的這一帶，從前是人們的交通工具穿梭往來之處。一再的開發和濫捕使得環境產生劇變，不時外洩的黑油還曾經對同伴的翅膀造成損傷。
沒錯，這片海域從好幾個世代以前，就是海鳥們避之唯恐不及之地，因為即使接近了也是多勞少獲。再加上又有和鋼鐵怪鳥相撞之虞，因此妥協了的海鳥們總是告訴後代，應該要去候鳥的過冬地或海上捕食。
然而眼下的景象，卻徹底掃去那樣的憂慮。
眾多的獵物與安穩的環境，而且沒有競爭對手。
是絕佳的狩獵場所。
海鳥依著本能俯衝海面。用嘴喙銜住躍起的魚兒，振翅飛翔。
牠固定住掙扎的魚兒，將其運到最近的岩石區。同時鄰近陸地和獵食場，也是這裡的優點之一。我就在這裡反覆狩獵，飽餐一頓吧。
海鳥在心中暗自嘲笑同族。
真是的，那群傢伙為什麼要緊守著老舊的經驗法則呢？明明只要稍微飛遠一點，就能這麼輕鬆地獲取食物。
算了，隨牠們去吧。我只要在牠們互相爭奪瘦小魚兒的時候，在這裡獨占肥美的成魚就好。
海鳥找到一片看似舒適的碼頭堤岸著陸。正當牠收起羽翼，準備品嚐第一口食物的時候。
天空迸裂。
伴隨著轟隆巨響，火星和碎片拖曳著煙霧落下。接著，巨大的玻璃塊零散地分解開來，朝這邊逼近。
還來不及思考，翅膀便在千鈞一髮之際動了起來。尾巴遭到熱風燒灼，海鳥逃到了安全地帶。回頭望去，堤岸已被無情地壓垮。剝落的岩石表面隨著粉塵沒入海中。
嘴喙裡沒有食物。大概是一時驚慌，不小心弄丟了。原本充斥大海的魚群也開始紛亂逃竄。
到底發生什麼事了？
在憤怒與混亂的驅使下，海鳥朝四周掃射目光。
形狀有稜有角的飛翔體飛過上空。一個，兩個，三個。飛翔體吐著白雲，以複雜的機體動作追逐彼此的背影。交錯的火線與四散的金屬片。就在凝望的同時，又發生了一次巨大的爆炸。
嘎啊。
海鳥發出的聲音中帶著煩躁。
該死。
真是可惡。虧我還以為一切會進行得很順利。虧我還心想找到了自己專屬的狩獵場。
但是，事實清楚地擺在眼前。大氣被擾亂，油味充斥四周，爆炸聲震動了大海。
樂園消失了。
沒錯，人類回來了。
「伊格兒，敵人跟在後面！急轉彎！急轉彎！」
幾乎同一時刻，棣棠色的F-15J翻動機翼，跟在後面的災則爆裂四散。翠綠色的機體撕裂了爆炸煙霧。呼號為BARBIE03的雙引擎飛機一邊瞄準下一架敵機，一邊出言責備。
『妳太大意了啦，伊格兒。就算對手是小咖也不可以鬆懈。現在的情況可不允許我們鎩羽而歸。』
『我知道啦！真是的，警戒敵機應該是法多姆的工作吧？妳不早點告訴我，我要怎麼應對啊！』
『我有把情報送進數位資訊鏈路啊。妳也要配合預測威脅和狀況的發生機率來進行判斷。』
『我就說那種玩意兒很難懂嘛！』
一面反駁，棣棠色的F-15J──伊格兒朝緊追法多姆不放的敵人發動砲擊。目標在一團火花之中爆炸碎裂。儘管嘴巴上有諸多抱怨，她們依舊是一對好搭檔。鳴谷慧微笑著心想，卻也同時繃緊神經。
身下的景色和日本近海截然不同，戰術地圖的地形也顯示出這裡是異國之地。這裡位於渤海入口、朝鮮半島根部，是災的勢力範圍，也就是敵營的正中央。而且，他們還僅以三架子體闖入其中。一旦脫隊，肯定生存無望。必須繃緊全副神經，持續操控。
「慧，敵機在十點鐘方向，高度低。」
一道語氣平淡的說話聲從副駕駛座傳來。
後視鏡中，映出一名桃紅色頭髮的少女。她正睜大玻璃珠般的雙眼注視著空中。那頭亮麗閃耀的秀髮，說明了她並非人類。
少女──JAS39D-ANM格里芬在電子音效中，更新了目標情報。正在接近的敵機出現在多功能顯示器上。兩架制空型，沒有其他敵機。以敵方防禦線的中樞來說，這樣的反應實在貧乏。該怎麼說呢，感覺就像斷斷續續地派出手邊現有的機體。看得出來敵人正陷入「敵人怎麼會出現在這裡？」的混亂之中。
突襲成功。
這次也成功逼近「目標」，沒有被敵人發現。
慧壓下油門桿，打開無線電。
「BARBIE03，新敵人我來處理。目標周邊的情況如何？」
『沒有新情報。空域淨空，只要擊落正在接近的敵機就毫無威脅。』
「真是太好了。」
不枉費我們徹底執行雷達靜默，並且忍受差勁的燃料消耗率，低空飛行至此。比起龐大軍隊，小戰力當然不容易被發現，但是遭人發現的風險也並非全無。能夠在一旦行蹤曝光，就得立即撤退的嚴格命令下成功抵達預定目標，這一點實在令人開心。
慧瞄準二號敵機，擊出雷達波擾亂編隊。再以機砲牽制對手的行動，同時發射飛彈。
命中。火焰花在藍天中綻放。接著他又發射一擊，擊穿欲脫離的敵機的上面。再來就只剩下……正在和法多姆纏鬥的一架。
『看到了！敵人的FOB！在兩點鐘方向！』
慧循著伊格兒的話，轉移視線。在閃閃發光的大海上，看見更加眩目的光芒。
玻璃工藝品在突出的小島斜坡上閃爍著。那是具備垂直發射台和通訊、雷達設施，以及地對空武器的災的前線基地（FOB）。從前覆蓋整座海鳥島的全自動據點建構設備，令大陸近海的島嶼完全變了樣。
「就是那個沒錯。」
格里芬的聲音響起。
「識別碼，ZX064D。那正是我在前三次的反覆中發現的傢伙。」
「OK。」
他讓航向朝向目標上空。
同時回想起一個月前的突破。格里芬獲得釋放的記憶猶如寶山，裡面詳細記錄了敵人的戰術、數量、配備狀況，以及其他眾多的情報。簡直就像撲克牌的手牌曝光了一樣，他們得以避開不利的勝負，全力朝有利的局面孤注一擲。
緊急討論可能實施的選項，然後選擇即效性高者加以執行。
比方說，攻擊敵人的後勤管道、埋伏進攻部隊、前進部署警戒待命部隊。
以及──直接攻擊敵人的據點。
不用說，航空機的活動少不了地面部隊的支援。飛機若是單獨行動，連十分之一的實力都發揮不出來。各種管制、維修、補給，唯有充分的支援，航空戰力才得以成立。既然如此，只要將令它們成為威脅的根──後方據點整個刨起就好。
這是一項單純明快的計畫。只不過要實現計畫，仍有好幾個問題必須克服。
理所當然地，敵方據點位於遠離前線的後方。假使要正面壓制，就必須要有相當於上海攻略戰的戰力，但這麼一來就免不了會被敵方警戒網察覺。結果掀起大規模戰鬥，每次要擊潰FOB都得做出龐大的犧牲。話雖如此，只憑少少幾架飛機發動突襲，也無法投入對地攻擊所需要的火力。畢竟航空機和地面陣地的耐久力天差地別，就算發射再多對空飛彈，也破壞不了防護堅牢的設施。
如果只是要深入敵陣大鬧一場，那麼只要投入子體就好。但是那麼做，大規模的轟炸部隊勢必無法同行。
憑藉稀少戰力投射龐大火力。說起獨飛高層是如何解決這個問題──
轟隆。
大氣震動。
伴隨著地鳴般的低吼聲，巨大的身影來到右翼與其並行。
那是一架配備四具引擎的大型機。
粗大的身軀，附帶翼尖小翼的主翼，運輸機特有的T型尾翼。那副重視酬載和穩定性的姿態，以軍用運輸機來說極其一般。但是，其身形十分巨大。全長全寬皆達五十公尺，比自衛隊擁有的每架機體都來得又大又重。
波音C-17全球霸王。最大承載量高達七十七噸，美國空軍的主力運輸機。
『Round Wood呼叫BARBIE，抵達指定地點，請求開始作戰的指示。』
法多姆一邊轉彎，一邊回應來自運輸機的通訊。
『BARBIE03呼叫Round Wood，Code Green，依照預定計畫執行任務。剩下的敵人由我們來阻擋。』
『ROGER，03。』
四具渦輪扇引擎發出低吼。巨軀開始加速前進。
運輸機獨自航向島嶼上空。不知情的人看了，恐怕會對它有何意圖感到不解吧。C-17既非轟炸機，亦非砲艇機，當然也不是戰鬥機。是特長為擁有龐大承載量，在空中飛翔的卡車。讓那種玩意兒衝入敵陣究竟要做什麼呢？
答案在十幾秒後揭曉。後貨艙門開啟，繩索似的東西從那裡跑出來。長長延伸的繩子像蛇一樣蠕動擺頭，打開白色的傘。
減速傘。
蘊藏猛烈風勢的合成纖維，將蓄積的力道注入牽引向量之中。傳遞至牽引索的張力拉動末端的棧板，將其連同上方搭載的貨物一起拋入空中。
大到散發不祥之氣的圓柱現身。
長十公尺，直徑一公尺。彷彿將飛機的脊椎連同內臟整個拔出來一般，好似怪物的巨大柱子在重力的牽引下垂著頭，離開棧板。一展開控制姿態用的鰭片，便開始往地面墜落。
『倒數，6、5、4、3、2、1……撞擊。』
衝擊產生。
火焰籠罩小島，大如小山的煙霧和沙石噴發而出。膨脹的熱氣和風撂倒與之接觸的一切，然後焚燒殆盡。通訊設備、機庫，甚至是岩石和樹木也無一例外。總計八•五噸的炸藥逐漸改變島嶼的形貌。
「不管什麼時候看都一樣驚人。」
慧像是被惡魔迷住般喃喃自語。被颳跑的岩石穿過海面，激起無數的水花。
「那應該是普通的炸彈，不是核彈吧？」
「GBU-43／B。一般武器中最大、最強的炸彈。」
格里芬以沒有抑揚頓挫的語調回答。
「擁有在無法使用核彈的戰場上最強大的破壞力。只不過因為過於巨大，所以無法搭載於一般轟炸機上，必須連同貨架裝載於大型運輸機的貨艙內。」
「感覺就像是為了一擊擊斃目標而存在呢。」
其名稱似乎是MOAB，也就是大型空爆炸彈（Massive Ordnance Air Blast），但是在美軍內部還有另一個稱呼。Mother Of All Bombs，亦即「炸彈之母」。
利用大型運輸機運載超巨大炸彈。這便是集結少數菁英的獨飛高層所想出的答案。當然，也有人提出使用核彈更簡單的意見，可是經推斷，敵方據點眾多，因此這個方法礙難實行。畢竟用核彈將黃海、東海全部夷平的戰略實在太瘋狂了。
『確認目標靜默。慧先生，我們在增援趕到之前撤退吧。』
慧以「好」的一聲，回應法多姆的報告。
「準備脫離。伊格兒、Round Wood，RTB。」
他讓機首調頭，準備踏上歸途。拉高飛行高度，然後配合C-17的最高速度加速，脫離敵人的防空圈。
地圖上的目標漸漸遠離。和去程不同，正圓形的符號上打了一個大大的×。
「這麼一來就是第十四處了。」
他在腦中喚起戰績。一個月內擊破超過十處的敵方據點，而且我方的損失為零。上海攻略戰的辛苦彷彿都是假象。照理說，這是值得高舉雙手歡呼的事情，可是……
『敵人建構了超乎想像的大規模陣地呢，簡直就像蜘蛛網一樣。互相合作去捕捉、殲滅敵人，這樣的陣勢根本就是野戰築城的範本嘛。』
法多姆的感嘆聲中摻雜了諷刺。
『而日美聯軍之前居然在毫無對策的情況下，隨意闖入敵陣，真是令人毛骨悚然。虧他們居然有辦法活著回來。』
「沒辦法，因為當時什麼情報都沒有嘛。老實說就算是現在，情況也一樣沒變，因為我們無法讓偵察機飛到這種地方來。」
『這倒是。』法多姆笑道。
『單點攻擊未經偵察的敵陣，這種行為根本不符合常識。感覺就像回到了古希臘，靠神諭來決定下個戰場一樣。』
「神諭啊。」
『或者說是福音也行。』
慧心想，這話雖不中亦不遠矣。
格里芬的記憶是來自其他世界的禮物，超越了現世的常識和極限。而利用那一點作戰的我們，就好比依循神諭作戰的戰士。
雖然他並不覺得自己配得上那樣的稱號。
「總之，一切都是託妳的福。格里芬，妳這次也做得很好。」
慧放鬆肩膀喚了格里芬的名字，然而她的表情卻依舊僵硬。只見她緊抿雙唇，眉頭緊蹙。
「怎麼了？有奇怪的反應嗎？」
他急忙查看顯示器，卻得到她「不是的」的否定。
「沒有敵性反應。目標也確定保持靜默。」
「那妳為什麼要面有難色啊？」
沉默了一會兒後，格里芬稍微收起下顎。
「照這種速度進行下去，戰爭不曉得何時才會結束。」
情緒一下子冷卻下來。因勝利而澎湃的激情退去，陣陣不安湧上心頭。
「說得……也是。」
直到此刻，危機感才油然而生。
我們的時間有限。假使不在人類用盡力量之前找出解決方法，格里芬又會闖入反覆的惡夢之中，憑著自己的意志去拯救鳴谷慧。
（我已經答應她，這次一定會救她了。）
慧重新體會到誓言有多沉重。但是，對於該如何實現自己的誓言，卻依舊沒有半點頭緒。
色彩繽紛的符號在電子地圖上往來穿梭。
藍色是人類方面的軍力，綠色是一般民眾，紅色是災。雙方正彼此築起防禦線，猛攻敵人的陣營。
多數時候，戰鬥是以人類獲勝告終。因為人類知道敵人的企圖，所以就某方面而言是理所當然。人類將格里芬的知識庫、經驗做最大化的運用，努力保守版圖。奇襲與引誘，攻擊與防禦，包圍與殲滅。
我方的用兵手段堪稱是一門藝術。無論戰術或作戰皆十分精準，下達的每一則指示都足以名留戰史。
然而即使打贏了一百場戰爭，災的勢力仍舊沒有衰退。
擊潰一座基地的同時，災又建構起十個據點，生出比擊落數量多上一倍的敵機。就擊落比來看，我方明明大幅壓倒對手，手頭上的戰力卻逐漸疲弱。
極限在某一天突然到來。敵方的壓力集中在拔除掉預備戰力的澳洲戰線，北部地區的據點全數淪陷。
接著，後援遭截斷的東南亞、印度、密克羅尼西亞也接連毀滅。原本籌措戰力就很勉強的人類完全無力挽回頹勢。像是要挽回幾年分的停滯一樣，災不斷地擴散，蹂躪人類的城鎮和社會。
二○二二年七月，全通訊靜默。
人世宣告終結。
「啊啊可惡，還是不行。」
「勝利陣營：災」的字樣，大大地顯示在手機螢幕上。慧在正在進行維修的子體旁，一臉煩躁地關掉應用程式。顏色鮮豔的地圖消失，回到以往的待機畫面。縮到最小的圖示上寫著DARPA-SIM的標題。
那是DARPA──美國國防高等研究計劃署的模擬軟體。本來是由威廉•尚克負責管理，後來慧請求八代通讓他也能使用。目的是為了從根本解決災的問題，以及找出解決方法。
「這是不是設定錯誤啊？」
接連令人絕望的失敗，讓他忍不住想要這麼說。明明有在演算法中加入格里芬的記憶，卻完全無法令戰況好轉。甚至感覺是因為以獨飛的戰鬥為優先，才使得其他戰線變得容易瓦解。
雖然尚克說有確實做了修正，可是他的話有多少可信度呢？那個瘋狂科學家搞不好又在埋首鑽研其他莫名其妙的程式了。
（不，不行這樣。）
慧搖搖頭，斬斷過於樂觀的推測。承認吧，這就是現實。我們手中的武器超乎想像地弱，沒辦法影響多數人。至少目前的狀況是如此。
他嘆著氣抬起視線。
小松基地第三機庫籠罩在作戰成功的興奮氣氛之中。
維修人員迅速地檢查返回的子體。伊格兒大概是被排入接下來的巡邏班表了，她正優先接受維修。在尖銳的金屬聲響中，進行必要資材的補充和更換。
一再的勝利讓機庫的氛圍明亮起來。不知是否多心了，總覺得連一臉凶神惡煞的工匠們也顯得神采奕奕。
我們的作為並非徒勞，是真的有將周遭捲入其中，讓事態一點點地好轉起來。要這麼深信很簡單。只要繼續累積現在的成功，之後必定能夠抵達目標，迎來完美的快樂結局。
可是，模擬的結果和格里芬的忠告卻壓制住自滿的心態。
『照這種速度進行下去，戰爭不曉得何時才會結束。』
這句話說得一點也沒錯。縱使一天一步踏實地前進，只要目標位於月球表面，就永遠都抵達不了。重要的是能否描繪通往未來的藍圖，絕非沉浸在眼前的成就感中。
慧拿起手機，點擊模擬軟體，回顧過去的戰鬥。
（到頭來，就算累積再多小勝利，結果還是打贏不了戰爭。）
戰術上的勝利無法挽回戰略上的失敗。人類真正需要的不是眼前的微小勝利，而是能夠一舉翻盤的逆轉手段。比方如何運用有限資源和時間，思考模式的轉換不可或缺。
……
想不出答案。腦袋裡，知寄彷彿正語帶嘲笑地說：「我的計策哪有那麼容易超越」。
「啊啊，真是的！」
算了，照現在這樣想再多，也只會浪費寶貴的待命時間。畢竟接下來的這個週末也都被任務填滿了，得趁能夠休息的時候好好休息、恢復體力才行。
望向手錶，時間是上午九點，販賣部就快開始營業了。早上因為出任務來不及吃東西，不如去買個早餐吧。就在慧打起精神，離開機體的時候。
「喂，你要去哪裡？差不多要出發嘍。」
蓄著鯰魚鬍鬚的中年男性叫住了他。沾有油汙的維修服從機體後方現身。是舟戶。
「出發？已經要執行下個任務了嗎？」
武裝尚未補充完畢，美國軍機應該也暫時撤回到關島了。赤手空拳地強襲敵人基地這種事情前所未聞。
「任務？你在說什麼啊？」
舟戶蹙起眉頭，神情困惑地歪頭反問。
「嗯？該不會沒有通知吧？可是室長說已經協調好了啊。」
不祥的預感襲來。室長──八代通雖然一向疏於說明，不過這次的差錯感覺像是異次元等級的。
「我什麼都沒聽說。意思是要移動去哪裡嗎？比方說沖繩或厚木。」
「唔哇～」舟戶拍打額頭哀號。彷彿可以聽見他「真的假的？」的心聲。
然後，他隨即低頭道歉。
「呃，那個，真的很抱歉，我們應該更謹慎一點的。因為我沒想到這種程度的事情，居然會沒有事先跟你協調好。」
「請、請你不要這樣。咦？這是什麼意思？該不會是要帶我到更遠的地方去吧？還是說需要在外住宿之類的？這樣我很傷腦筋耶，因為我後天還要去學校。」
「唔唔嗯。」
沒有找理由也沒有賠罪，舟戶就只是一臉慚愧地低著頭。
沒一會兒，慧也無意逼問了，只能一副死心地確認。
「沒關係啦，反正又不是舟先生你的錯。所以呢？你們要我去哪裡？」
舟戶瞬間猶豫了一下，然後回答。
「是越南啦。」
『越南社會主義共和國，不用多說，眾所皆知是越戰的當事國。在東南亞，和寮國同樣維持著最後的共產圈。不過嘛，雖說是共產國家，如今市場也在革新政策的影響下開放許多。胡志明市裡，滿街都是連鎖速食餐廳、快時尚商店，和東京、大阪沒多大分別。』
八代通的聲音從無線電中流瀉而出。電波的發訊源，是位於南海上空一萬英呎的U-4多用途支援機。他從剛才就一直自顧自悠哉地說個不停。
『話雖如此，都難得來到異國了，實在沒理由去吃連鎖餐廳的料理。我特別推薦攤販賣的炸春捲。再搭上當地的糯米酒，簡直就是絕配。另外，老虎牌啤酒也值得一嘗。』
「我說過，請不要勸誘未成年喝酒。還有，八代通先生，你也該說明事情的原委了吧？你究竟為什麼要突然把我，還有格里芬、法多姆帶離小松？」
左手邊，翠綠色的RF-4EJ正凌空飛翔。儘管法多姆始終保持沉默，但是她想必不是很高興。畢竟以任務空檔的雜事來說，越南實在稍嫌遠了些。
『我們要去參加多國聯合會議啦。』
八代通用滿不在乎的口氣回答。
『那是為了近期預定要執行的作戰所舉行的事前會議。一方面也是讓相關人士彼此打個照面。』
「作戰？」
多國聯合？
『不過具體內容還沒決定就是了。像是該由誰、如何應對現在發生的問題，會在確認彼此的想法之後再行決定。畢竟人多嘴雜容易誤事，所以成員之間必須好好地協調。』
「呃……」
『你放心，到了當地，我會詳細解釋給你聽的。』
有一種他是故意岔開話題的感覺。莫非會觸及什麼機密？他似乎不希望別人多嘴追問。
可是，這樣的回答實在太模糊了。正當慧準備要求他至少說明要我們同行的理由時。
『是哈薩克那件事對吧？』
法多姆毫不諱言地說出來。迴路中傳來屏息聲。
『妳怎麼會知道？』
『周圍其他人的動作頻頻，消息自然而然會傳進我耳裡。如果你們想要隱瞞情報，請至少把日常的對話化為暗號，要不然我都好奇到無法專注在任務上了。』
『妳這人真是……』
面對劊客坦蕩蕩的告白，八代通沉默了。法多姆似乎也察覺自己說了不該說的話，於是噤聲不語。
「哈薩克發生什麼事了？」
放棄抵抗似的嘆息聲響起。
『坦白說，我不是很清楚。因為得到的盡是一些間接消息，所以我自己也還沒整理好思緒。其實我本來打算在會議上收集完情報再說明……也罷。你們可別抱怨我說的話荒誕無稽啊。』
八代通小小地吸了一口氣。
『飛機好像正在消失。』
「消失？」
『不是墜落喔，而是一如字面的「消失」。通訊斷聯，無影無蹤地消失了。』
「怎麼會有那種事。」
『你一定覺得怎麼可能吧？但這是真的。這一個月來，受害機體已經多達十四架。而且所有損害情況，都發生在哈薩克、吉爾吉斯、烏茲別克等中亞國家，也就是舊中國的鄰國。』
「是被災擊落了嗎？」
『如果是的話，應該會發出求救訊號或留下殘骸才對，可是真的什麼也沒有。連EPCM和雷達波都觀測不到。事情詭異到甚至有人說是遇上神隱事件了。』
出乎意料的詞彙令人吃驚。至今遇過這麼多不尋常的事情，結果這次居然連「神隱」都出現了。這已經完全進入神祕學的領域了。
『怪事還不止這一樁呢。原本行駛在街道上的貨車忽然消失，哨兵下落不明，甚至連國界附近的城鎮都整個消失。』
「這是開玩笑的吧？」
『真是如此就好了。姑且不提「消失」云云，實際上似乎真的產生了損害。就連此時此刻，也正陸續傳來事件發生的消息。』
「……」
『不過，這件事的確有許多值得懷疑的地方，畢竟舊中國的國界附近本來就一團混亂。比方說，那是難民或舊人民解放軍所引發的糾紛，或是出現了不會產生EPCM的新型災之類的，還是可以想到一些合情合理的解釋。只不過，真正的問題不在那些細節上。』
八代通壓低聲音。
『重要的是，這麼大的事件並不存在於格里芬的記憶中。』
！
慧赫然回頭。
桃紅色頭髮的少女訝異地猛眨眼睛。
『我接獲報告後，馬上就搜尋了格里芬的知識庫。的確，她的記憶並不完整，也隨著一再的反覆，出現了相當程度的損壞和錯誤。但是涉及多國的大事件沒有留下任何紀錄這一點，顯然非常奇怪，讓人只能做異常之想。』
「異常……」
『又或者，那是貨真價實、初次發生的事件。若真如此，就又會讓人產生為何會在這個時機點發生的疑問。不管怎樣，還是得收集情報才有辦法可想。所以，這次才會在我方主導下，成立多國對策小組，而集會地點就在越南。』
「原來如此……」
原來是為了異常事態做準備啊。也就是在狀況更加惡化之前採取預防措施。
『我想順便問一下，地點為何選在越南？』
法多姆插嘴發問。
『既然我方處於主導地位，應該也可以在日本會談啊。』
『因為有許多陣營都會參加，不只是奉行自由主義的各國。』
八代通若無其事地說。
『縱使人類存亡的危機當前，各種意識型態、地緣政治上的對立依舊存在。我們身為美國的友邦，要是太出風頭，搞不好會意外引起他國的反感。就這一點而言，地點選在越南就可以放心了。因為越南以全方位外交為宗旨，不管是前共產主義陣營還是資本主義陣營，都能在此和睦相處。』
『聽起來，在那裡等著我們的是個大麻煩。』
『不用擔心，我已經透過外務省大致疏通好關係了。』
『之前在蒙古你也這麼說，結果最後卻引起大騷動。』
法多姆嘀嘀咕咕地咒罵之後便不再說下去。
慧於是趁機提出剩下的疑問。
「具體來說會有哪些國家參加？」
『你是說對策小組的成員嗎？如果是這樣，那麼會有我們、美國、歐盟、印度。當然，哈薩克、吉爾吉斯、烏茲別克等遭遇麻煩的當事國也會參加。』
「是喔。」
成員比想像中還要多。
不曉得會談究竟會持續多久？不過因協調不順，導致得在外住宿這一點，看來是絕對避免不了。
就在他蹙眉心想時。
「啊。」
格里芬低呼一聲。
「陸地。」
綠色線條在藍天的底部浮現。印度半島的海岸在水平線上展開。
從小松出發約六小時，兩架子體和支援機終於接近目的地。
北緯十一度五十九分，東經一百○九度十三分。
越南社會主義共和國慶和省，金蘭國際機場。
慧依循管制，接近跑道。這是一座土色大地朝四方蔓延的無趣機場。稀疏的灌木另一頭，林立著幾棟低樓層的設施。再加上浮現在彼端的山勢也很平緩，因此給人一種平坦的印象。
「Ground，BARBIE01，crossing runway 20 light，Spot4。」
他向地面管制人員請求停機路線。不久，帶著口音的英文做出回覆。
『BARBIE01，taxi to Spot4，Via Charlie2。』
「Via Charlie2，ROGER。」
透過操控方向舵踏板和節流閥調整航向，一面對初次來到的機場感到困惑，一面勉強完成停機。
先行抵達的U-4已經在機庫前休息了。先遣的維修人員正在進行機材的裝卸。慧一打開座艙罩，八代通便走了過來。
「你們把安全帽和面罩交給維修人員保管，換好衣服後馬上出發。我們沒多少時間了。」
看到掛在他手指上的鑰匙，慧不禁疑惑。
「我們要坐車去嗎？」
「因為這裡離會談地點有段距離。我本來打算如果早點到，就搭接駁巴士過去，可是因為受到氣流的影響，比預定時間還晚抵達。我直接開車過去比較快。」
「呃……」
慧忍不住歪頭問道。
「八代通先生，你有越南的駕照嗎？」
「你放心，我以前經常開車在歐亞大陸到處旅行。即使是在無法使用國際駕照的國家，也大致沒問題。」
「大致沒問題是什麼意思？」
「就是『你對我好，我也會設法予以回報』的意思。」
「……」
察覺到一股犯罪的氣息。這個人還是一樣荒唐。他到底是怎麼保住現在的位置啊？這一點實在令人感到不可思議。他姑且算是公務員吧？
「移動方法就交給你處理了，不過可以請你至少幫忙準備更衣的地方嗎？飛行六小時所得到的回報居然是公開脫衣，這樣實在不合理。」
法多姆將汗濕的頭髮往後撥，走了過來。只見她眉頭緊蹙，表情煩躁。
「真要說的話，我希望還可以沖個澡或喝杯溫熱的紅茶。」
「這又不是觀光行程，別要求那麼多了。如果需要地方換衣服，那就在車上換吧。因為是廂型車，空間應該夠寬敞。」
八代通隨意扔出鑰匙。法多姆敏捷地接住後嘆了口氣。
「既然是事關重大的外交談判場合，我是覺得有必要撥出經費來打理我們的門面，不過還是算了。格里芬，我們走。」
「我在這裡換就可以了。」
「不行。妳想打擾維修人員們工作嗎？」
法多姆不分由說地帶走格里芬。見到機庫旁的廂型車車門關上，八代通轉身面對慧。
「你呢？你不用去嗎？」
「不，我要是去了，恐怕會被法多姆殺掉。」
她好不容易似乎忘了戴高樂號的事情，慧可不想再製造新的火種。況且，他總覺得自己本來就欠了她大大小小無數的人情。
一邊穿上工作人員帶來給他更換的衣服，慧一邊眺望四周。
重新細看，這座機場的面積相當廣大。兩條三千公尺長的跑道並排延伸。大概是因為河內以北被災攻陷了吧，停機坪裡也能見到柬埔寨、韓國等國家的客機。雖然這裡的使用人數可能比小松機場還要多，但是……
「這個地方……感覺好奇怪。」
「嗯？」
「氣氛不像是民用機場，反倒有種自衛隊的基地……野戰機場的感覺。」
「哦～」
八代通神情愉悅地撫摸下顎。
「你的直覺真敏銳。沒錯，這裡本來是美軍基地，越戰結束後是蘇聯軍隊在使用，成為民用機場則是進入二十一世紀以後的事情，所以才會到現在還充斥著冷戰的餘味。」
「咦？」
聽他這麼一說，慧才發覺這廣大的面積確實很有美軍的氣氛，各個建築也有種以機能為優先的感覺。
「不只是機場，整個金蘭灣一帶都是各國軍隊的交會點，自古便被波羅的海艦隊、日本海軍、美軍等各個國家使用至今。就連現在，海自也會在此停泊喔。」
「是喔。」
「說起來，越南政府也真夠厲害的。在金蘭平等地接納各國軍隊，卻一再宣示不會成為特定國家的據點。正因為如此，平時處於對立關係的國家才能夠齊聚一堂。這裡非常適合進行此次這種會談。」
慧正準備點頭附和時頓時靜止。他的措辭讓人感覺別有深意。
「對立？有哪個正在跟我們起爭執的國家會來嗎？」
「嗯？」
八代通眨眨眼，微微傾首。
「沒有啊，那只是一般論。因為這種事情很容易陷入贊成宗旨、反對細節的情況，所以得好好協調全體的利害關係才行。」
「這樣啊。」
原來是個這個意思。雖然話題聽起來又更危險一些了。
叭。
喇叭聲響起。
格里芬從廂型車的窗戶朝這邊揮手。她穿著一如往常的斗篷罩衫。法多姆也回到束腰裙搭配罩衫的裝扮。
「好了，我們走吧。時間快來不及了，待會兒可別怪我開車太猛啊。」
這句驚悚的話令慧不由得皺起臉來。
「沒有駕照也就罷了，你應該有保交通事故險吧？」
「這個嘛，對方若是釋出善意，我也會相應待之。」
實在不該多問的。
不知該不該說幸運，車子最終平安無事地抵達目的地。
通過兩旁種植了椰子行道樹的小徑，映入眼簾的是充滿南國風情的招待所。一棟棟小型別墅以海灘為背景林立。看樣子，這裡似乎是一座度假村。廣大的腹地上覆滿翠綠的草皮，感覺就像從周圍的沙地中浮現一般。
一行人把車子放在停車場，走下通往沙灘的斜坡。拐過不知幾個岔路後，眼前出現一棟特別大的別墅。庭院裡有私人游泳池和沙灘椅。後方掛著的是吊床嗎？如此奢侈的土地利用方式，在日本實在很難想像。
經過磚牆旁，來到門口。白色蕾絲窗簾在窗戶後方搖曳著。不曉得相關人士都到了沒？當慧還在做心理準備時，八代通已經快步走進屋內了。
他連忙跟了上去。順著走廊前行，盡頭處有一間寬敞的會客室。靠海那一側裝了整面的玻璃牆，能夠望見窗外美麗的海景。擺設用品也十分時髦，與這片美景相互映襯。
只不過。
「咦？」
沒有半個人。無人的室內只有空調聲響起。
「我們最早到嗎？」
虧我們趕著過來，結果卻出人意表。其他國家的要員大概行程緊湊，現在都還在趕路吧。
「會談是幾點開始？」
法多姆也一臉狐疑。八代通看了看手錶。
「是從中南半島時間的一點開始。距離現在還有五分鐘。」
「其他人該不會犯了搞錯地點這樣的差錯吧？」
「放心，對方正在來這裡的途中。剛才對方有打手機聯繫我。」
說完，八代通就近找了張沙發坐下。從胸前口袋取出香菸後，就自顧自地點火抽了起來。
「坐下來等吧。一路奔波至此，你們應該也累了。」
無可奈何之下，慧移動到牆邊的座位，格里芬也默默地坐到身旁。法多姆瞪了八代通一會兒，最後也放棄似的就座。
秒針的聲音響起。牆上的時鐘慢慢走向十二點五十七分、五十八分、五十九分。
一點。
什麼事也沒發生。
就在慧耐不住性子，準備出聲時。
敲門聲響起。
「門沒鎖。」
門回應八代通的聲音開啟。兩道纖細的身影走了進來。
「什……」
「！」
雙方皆發出驚呼。
下個瞬間，多個事態同時發生。
法多姆從位子上跳也似的站起身。藍色光輝如閃電般堵住她的去路。而在藍色光輝的另一頭，橘色光芒驟然膨脹。至於慧身旁的格里芬，也像是嚇一跳地讓桃紅色頭髮發光。
在忽然喧囂起來的色彩中，回過神時，慧自己也已經站起來了。視線前方有兩名訪客。擁有暖橘色和海水藍髮色的少女，裘拉薇麗克和拉絲特裘卡。
「芭芭琪卡！」
俄羅斯航空宇宙軍第972親衛航空戰隊，身為其關鍵人物的阿尼瑪有兩人現身於此。法多姆從旁邊的吧檯拿起碎冰錐，正毫不猶豫地準備扔出去時，八代通舉起了手。
「冷靜點，她們是預定與會的參加者。我已經和對方說好了。」
法多姆「什麼？」的說話聲，被皮鞋的腳步聲所掩蓋。一道嬌小的身影，從俄國阿尼瑪的背後走出來。
那是一名身穿軍服的矮小男人。
那人的相貌乍看十分特異。寬廣的額頭底下，一雙大眼眨呀眨的；耳朵很長，鼻子高挺。相較於臉上每個五官都很大，他的四肢卻細得令人吃驚。簡直就像一名老成的外星人。嘴角的笑意沉穩，卻讓人摸不清他是何來歷。
男人用雙手壓著拐杖頭，看著八代通。
「讓你久等了。抱歉，因為不清楚路要怎麼走，在附近繞了好一會兒，結果就到了約定的時間。」
「我們也才剛到而已，你不用在意。我正好有時間可以抽一根。」
八代通把香菸壓進菸灰缸捻熄，然後站起身，只用目光指向男人。
「這位是俄羅斯航空宇宙軍的尼基塔•卡辛斯基中校。目前擔任芭芭琪卡隊的副官。」
「各位幸會。」
卡辛斯基笑瞇瞇地打招呼。
「能夠見到鼎鼎大名的獨飛成員，我感到十分榮幸。雖然前陣子似乎發生了不幸的衝突，不過同為阿尼瑪裝備的部隊，我希望今天的會談能夠得出有建設性的結論。」
「這是怎麼回事？」
法多姆朝八代通投以凌厲的目光。八代通聳聳肩答道。
「事情如妳所見。待會兒我們要針對中亞的事情，和俄國一同研擬對策。」
「其他國家呢？其他參加者呢？」
「沒有別人。應該說，其他國家已經說好會在後方支援了。說起來，今日會談的主題是如何調度正面戰力，所以才會安排現場部隊，也就是唯一能夠對抗這種異常事態的阿尼瑪彼此碰面。」
法多姆看起來一副掃興的模樣。大概是發現自己遭到設計了吧，她用鉛般沉重的眼神望向八代通。
「你為什麼不事先告訴我們？」
「因為我要是說了，妳們八成不會來。」
八代通冷冷地回答後，轉過身來。
「總之事情就是這麼一回事。獨飛將在這件事情上，和芭芭琪卡共同執行任務。目的是弄清事情的真相，然後將其解決。假使出現意料之外的阻礙，就通力合作將其排除。」
──日俄共同作戰。
這時，一道大得突兀的聲音響起。
在眾人錯愕的氣氛下，最先回神的不是日本這一方。
「砰！」的劇烈破裂聲響起。暖橘色的頭髮增強了光芒。身穿七分寬褲的少女正在捶牆。
「開什麼玩笑！」
裘拉薇麗克露出犬齒，怒氣沖沖地瞪著卡辛斯基。
「中校，為什麼我沒聽說這件事？這究竟是哪門子的惡搞？那個胖子說的是真的嗎？」
「是真的喔。」
卡辛斯基面不改色。
「高層已經通過交涉決定這件事了，妳們沒有提出異議的餘地。」
「我不能接受！」
裘拉薇麗克踢飛紙屑簍，橫眉豎眼地用手指過來。
「這些傢伙是祖國的敵人！傷害了我們芭芭琪卡的尊嚴！而你居然要我們和那種人和睦相處、攜手合作！」
「那句話應該是我們要說的。」
緩緩走上前去的是法多姆。琥珀色眼眸中浮現受到壓抑的殺意。
「之前中彈的屈辱尚未消失。如果要我跟妳一起飛，得先讓我也對妳開槍再說。我非要將妳那可恨的八片翅膀扭掉一半不可。」
「妳說什麼！」
兩人像是被磁鐵吸引般彼此接近，視線迸出火花。眼看雙方就要打起來了，下個瞬間，黑色的枴杖腳套忽然介入兩人的臉之間。
「安靜。」
不知是何時移動的，卡辛斯基此刻已站在兩人中間，高舉手杖、揚起嘴角。
冷酷的眼神望向裘拉薇麗克，嘴角帶著令人毛骨悚然的笑意。
「希望妳不要搞錯優先順序了。如今祖國的利益，是阻止現正不斷增加的國民的損害，而不是滿足妳個人的自尊。」
「……」
「沒錯，他們過去或許是我們的敵人。可是在那之前，我們還有威脅人世、所有萬物的敵人要面對。既然如此，就能基於『敵人的敵人即是同伴』做出讓步。」
接著，他將手杖的前端指向法多姆說「妳也是」。
「RF-4EJ-ANM的最優先目標應該是拯救人類吧？然而互相傷害、削減拯救人類所需的戰力，這種行為合理嗎？這是妳所想見的情況嗎？」
「這……」
法多姆不滿地喘著氣，沒有說下去。平時的大膽無畏彷彿都是假象，綠髮阿尼瑪徹底為對方所懾服。
在緊張的氣氛之中，八代通一派泰然地走上前。他抓住呆立的法多姆的肩膀，要她退下。
「抱歉中校，我家成員太失禮了。」
卡辛斯基聳聳肩膀。
「沒關係啦，我家成員也一樣沒教養，真對不起。只不過，在進入實務話題之前，我希望你能更仔細地說明一下。坦白說，現階段我仍然很難將貴國的善意當成善意接受。」
「什麼意思？」
「意思就是，沒有哪個好事者會自願幫忙撲滅鄰鎮的火災啦。」
卡辛斯基就近在沙發上坐下。矮小的身軀沉入靠墊，像是坐進了嬰兒車似的。
「這次發生問題的是中亞，對貴國來說是發生在遙遠西方的事情。貴國明明身旁就有災的威脅，卻插手干涉遠方的紛爭，這一點實在讓人無法理解，所以我才會猜想貴國暗地裡會不會有什麼企圖。」
「企圖……」
「比方說，其實你們還對蒙古一戰懷有遺恨之類的。」
「哈！」
八代通用鼻子哼笑。
「你是說，我們打算藉著共同作戰的名義，趁機暗算你們？抱歉，我這個人最討厭磨磨蹭蹭了。若是我想打仗，就會安排一支小隊在這裡埋伏。只要用自動步槍連續掃射，芭芭琪卡立刻就會毀滅。當然，反之亦然，你說對吧？」
「原來如此。」
卡辛斯基一副覺得可笑地搖晃肩膀。
「也就是說，至少我們雙方當下都對彼此守信義。那好，既然這樣，就請你再更敞開心扉，告訴我你們為何要釋出這份善意。」
八代通微微吐息，然後搔著頭，頷首應允。
「一言以蔽之就是買保險。」
「買保險？」
「也就是為了當相同事態發生在我國時做準備。你也知道，日本的人口密度有多高。倘若遇上哈薩克規模的麻煩，屆時造成的損害之大難以想像。所以，我們才會想要事先收集情報，可以的話，也一併找出預防問題的方法。」
「收集情報……」
「是啊，但是貴國也不可能白白提供資訊。用命換來的情報，必須付出相應的回報才能獲得，因此我們選了寶貴的阿尼瑪作為代價。」
這不是謊言。只是八代通並未全盤托出。
八代通的動機恐怕一如來程所言，是因為在意格里芬的記憶缺失吧。可是，他似乎不打算坦白說出「反覆」的存在。表面上假裝打開心扉，實際上卻準備了第二道、第三道門，這實在很像是他的作風。
相對於此，卡辛斯基也讓人猜不透他究竟對這番話信了幾分。思索片刻後，他「唔嗯」地撫摸下顎。
「雖然覺得有點太慷慨了，不過你的話倒也合情合理。那好吧，」
他坐著仰望裘拉薇麗克。
「妳把那件事說明給他們聽。」
「這樣好嗎？」
橘髮少女一臉不滿地抽動鼻子，眉間刻出深深的皺紋，一副「真的要這樣被人牽著鼻子走，繼續討論下去嗎？」的表情。
卡辛斯基點頭。
「無妨，反正這件事光憑我們也分析不出結果來。不如就共享已知的情報，仰仗世界頂尖腦袋的見識吧。讓他分析我們究竟正在和什麼對抗，以及被捲入何種事態當中。」
沉默一會兒後，裘拉薇麗克嘆了口氣，抬起臉，露出挑釁的目光。一旁的拉絲特裘卡則是擺出嚴肅至極的表情。
這時，慧才察覺到事情不太對勁。
為什麼只有兩個人？
守護暖橘色雙翼的騎士少了一人。少了蒂•歐──擁有虹彩效果的阿尼瑪：帕克法。
裘拉薇麗克握緊拳頭。
「好吧，那我就說了。關於我們遭遇到何種慘事，以及我們非得回去那片可恨的『天空』不可的理由，我會說明到你們滿意為止。」
本卷评论