第三章 新類別『年長妹』
第三章 新類別『年長妹』
（看、看來這個澡泡得有點太久了……）
本想說既然有這機會，就在浴池裡試著打禪，直到各種煩惱慾望消散為止，不過看來還是做得有些過火了。
我搖搖晃晃地回到客廳，不知哪兒傳來咻咻的鼻息聲。定睛一瞧，原來初葉和仁奈兩人相親相愛地睡倒在沙發上了。
（姊妹味……）
互倒到彼此身上的睡姿，讓人一時之間沉浸於這樣的神聖感裡。
正當圭太差點忍不住對眼前景象朝拜之際，瑞希從二樓下來了。
「啊，大哥！謝謝你借浴室給我。真是幫了我一個大忙。」
「呃，畢竟這裡也不是我家嘛，真要道謝的話妳應該找主任……喔對了，話說溼掉的衣服搞定了嗎？」
「是。盥洗室裡有台烘乾機，衣服現在正在裡頭烘乾。至於更換的衣物，初葉已經把她的先借給我了。」
瑞希一邊說，一邊把帶來的毯子蓋到初葉她們身上。
「她們兩人睡得還真熟呢。」
「畢竟她們昨天熬夜了整晚嘛……」
其實兩人沒電的事早晚都要發生，圭太甚至都佩服她們能夠撐到現在。
繼續在客廳聊可能會吵醒她們，因此圭太帶著瑞希，暫時前往自己的房間裡。
「等衣服乾了，我再送妳回去吧。否則要是太晚歸，妳家人也會擔心吧。」
「不、不必啦！這裡的路我知道怎麼走，不可以給你添這麼大的麻煩……！」
「這種事一點也不麻煩啦。既然是我自己願意的，妳就讓我送妳回去吧。但要是這樣會給瑞希妳帶來困擾的話，我也不勉強就是了。」
「不，沒這回事……！不好意思，那就先謝謝你了……呵呵。」
不經意地，瑞希像是覺得很有趣似地笑了出來。
「咦，怎麼了？我剛說了什麼奇怪的話嗎……？」
「不是的。只是剛剛的說法，就跟我以前常常對妹妹說的一模一樣，讓人感到有些懷念……」
接著瑞希說起了兒時的姊妹回憶。由於父母工作繁忙，她負責到幼兒園接送妹妹。『我一個人沒問題啦。』妹妹雖然如此堅持，『我就是想來接妳』但瑞希總是如此「拜託」她，兩人每天一起回家。
「大哥你就彷彿像是個真正的哥哥呢……真難以想像你其實沒有妹妹。」
「這、這樣啊……？」
看來每天進行『假如我真的有妹妹』這樣名為妄想的自我模擬演練，到了今天終於收穫了成果。一個人在房間裡對著不存在的雲妹妹自言自語的那些日子，看來並不是毫無意義的。
「……真慶幸那個人是大哥。」
「咦？」
「要是曉得今後家裡會多出一個像大哥這樣的『哥哥』，妹妹她們一定也會很高興吧。畢竟她們平常就老是說『想要有一個帥氣又可靠的大哥哥』。」
被她那樣對著微笑，讓人心頭一陣悸動。瑞希指的明明就只是父母再婚的事情，聽起來卻像是帶有截然不同的意義。
「啊，不過，妳想想！假設事情真變成妳說的這樣，到時長女還是瑞希妳吧！就算當上她們的哥哥，我感覺其實也不是什麼大不了的事情就是了……」
「……那個！關於這件事，大哥！」
結果瑞希突然探出身子，在床上膝行而來，把人嚇得心臟差點就要從嘴裡跳出來。
「咦？妳、妳怎麼了，瑞希……」
「那個……有件事情，我想要拜託大哥。」
被她用帶有某種殷切的一雙水汪汪大眼這樣一問，我心中的悸動有增無減。
「拜、拜託……？」
「……要是再婚的事情有了結果，到時我們就會成為姊弟，我當姊姊而大哥當弟弟……對吧？」
「是、是這樣沒錯。」
「嗯。但是……我不想要這樣子。我才不想當大哥的『姊姊』……而是想要更不一樣的兩人關係……」
「不、不一樣的兩人關係……！？」
『大哥……』伴隨微熱的吐息，瑞希的手搭到圭太的手上。
「所以，大哥。拜託……請讓我成為大哥的……」
「成、成為我的……？」
「成為——大哥的『妹妹』！」
話剛說完，瑞希已經在床上端正跪坐，深深地一鞠躬。
額頭緊貼床面，後背蜷得圓圓的身形，看起來就像是一只豆沙包。
圭太愕然望著那個後腦勺好一陣子後，才惶恐地開口回問：
「咦？妳、妳說的妹妹是指……？」
「就是！我不想當兄弟姊妹裡年紀最大的一個，希望大哥你能充當我們大家的哥哥！」
「現在到底在說什麼啦！？」
雖然瑞希一直都稱自己為『大哥』，圭太對那稱呼也已經不再抱持疑問，但瑞希年齡比圭太更大，這是鐵一般的事實，而就算瑞希再怎麼稱圭太為『大哥』，這樣的事實也不會有所改變。
「瑞希妳先冷靜一下啦。雖然不曉得妳怎麼會突然提這種事，但這不管怎麼想都有執行上的困難吧……」
「不會有困難的！沒有人規定過，年紀小的人不可以當哥哥！」
「呃，我覺得這不是規不規定的問題就是了……」
「沒問題的！我相信大哥一定能夠勝任！而且到時我也會配合！」
「不不不……不不不不。」
面對莫名信賴自己的瑞希，圭太只能連連搖頭。否則要是再這樣下去，名為哥哥的概念真的就要瓦解了。
「而且我說啊，到底是怎麼會突然提這種要求……？」
「那是因為……呃……」
一問之下，瑞希明顯地支支吾吾了起來。
「那個……打工開始的那一天，我應該有說過吧？說我的妹妹一直希望有個哥哥。」
「喔喔……嗯。」
「那句話其實是祐希說的。說她到朋友家裡，而朋友的哥哥好心地陪她玩。」
根據瑞希所言，祐希玩得很開心，說對方揹她又讓她騎肩膀，而那些全都是平常瑞希她們沒辦法為她做的，因此才讓那孩子動了想要有個哥哥的念頭。
「可是，瑞希不是已經有太希了嗎？」
「太希是她的哥哥沒錯，可是在祐希的心目中，兩者似乎是不一樣的。何況太希也沒辦法讓她騎肩膀。」
「喔～……好吧，這麼說也是。」
「至於太希因為家裡只有他一個男孩，似乎本來就也很嚮往能有個『哥哥』，後來祐希說想要有個大哥哥，讓他也跟著鬧脾氣吵著要一個。後來珠希將他安撫下來，就沒再那樣耍任性了。」
不過事情雖然告一段落，瑞希還是希望能夠實現弟妹們的願望。
這樣的她於是下定決心，試著當一個像樣的哥哥——這些事之前就聽她說過了。
「當、當然我一直都很努力地要成為稱職的哥哥！可是現在的我還是不夠火侯，要是超越大哥而成為大姊，感覺好像有些不知好歹，所以才覺得還是該由大哥當我們大家的大哥！」
「呃，應該沒這回事吧……照妳這樣的說法，我身為哥哥也一樣火候不夠，何況年紀還比妳小啊……」
「這點還請大哥成全——啊！對、對了！不然這樣吧，我就像初葉她們一樣，把哥哥租下來好了！」
「……啥？」
◆◆◆
「原來如此，我明白了。既然瑞希妳有這需求，那就一起簽份『兄妹合約』吧。來，合約書在這裡。」
「好的！麻煩您了！」
「您還把這東西隨身帶著嗎……」
見玲隨便一掏就是一張合約書，讓圭太嘀嘀咕咕地唸了句。
「而且話說您這麼輕易就答應下來，這真的OK嗎？瑞希的年紀可是比我還大耶……」
「還會有什麼問題。『出租哥哥』是沒有年齡限制的。只要有哥哥在，人人都能成為妹妹，而且反之亦然。」
「啊，請再讓我打聲招呼。今後請多指教了，大哥！」
在合約書上頭簽名完，瑞希豎起三指恭敬地行禮。
（倒是，這下事情愈來愈古怪了……）
好吧，如果只是跟瑞希簽訂兄妹合約，那倒是毫無問題。畢竟自己本來就把瑞希當成妹妹般看待。要是今後能超越前輩與晚輩關係，成為她口中名副其實的『大哥』，那麼倒也求之不得。
只不過，這些都是建立在『出租』業務之上。若她要求自己成為真正的『哥哥』那可就讓人頭疼了。畢竟就算瑞希乍看再怎麼像個妹妹，現實裡還是比自己要來得年長啊……
「大哥……？」
正當圭太陷入沉默不語，瑞希緩緩地抬起頭來，表情已蒙上一層不安。
「請問……是不是憑我的樣子，終究當不成大哥的『妹妹』呢……？」
「沒這回事啦！！沒這回事！只是啊……！」
『只是我倆的年紀實在是……』在常理與妹愛的夾縫間，圭太掙扎不已。
（……不對，等等。像這樣窩囊下去沒問題嗎真島圭太。你不是曾經立下決心，要當個理想的哥哥嗎……！）
沒錯。誰規定年紀小就不能當哥哥的？在真正的妹愛之前，年紀差異絲毫不是問題。
「好吧！我就當瑞希妳的『哥哥』吧！」
手將瑞希的小手緊緊握起，讓她臉上的笑容如花朵般綻放開來。
「謝謝你，大哥！珠希她們一定也會很高興的！」
「呃，這個嘛，可能不好說吧……」
唯獨關於這點，實在讓人不得不持保留態度。
「看來事情討論出結果了。那麼，我也差不多該走了。」
「好的！不好意思突然把您找來。」
「哪裡，別放在心上。能多出新的『妹妹』對我們來說也是件好事。」
「你可要好好加油啊，真島同學。」離別前留下這句話，玲才離開了房間。
「那個，大哥？要是不介意的話，我可以現在就『租用』大哥嗎……？有件事我想陪大哥一起做。」
「這我倒是不介意……不過妳說想做的事情是？」
「就是這個！」
只見瑞希一臉鄭重地點頭，亮出手機畫面，上頭顯示的是知名恐怖遊戲的實況影片。
「那是？」
「我的同班同學裡，有個人很喜歡看這類影片。我請她推薦恐怖遊戲，她就推薦了這個給我。要是可以的話，能現在就陪我一起看嗎？」
「我是無所謂，只是怎麼突然想看這個？」
「太希他們之前說想去看看鬼屋，但我母親工作很忙，珠希從小就對這類東西沒輒，所以我打算由我陪他們去……而今天難得有這機會，想說就趁大哥在的時候先帶我預演，替當天做準備。」
房內電視機的一旁，正好有條能夠連上手機的接線。『那麼我們馬上就來看吧！』瑞希邊說邊迫不及待地拿出手機設置。
「……話說，瑞希妳對那種恐怖題材有抵抗力嗎？」
「……我、我才不怕那種東細！儘管包在窩身上！」
瑞希頂著左看右看都不像是有抵抗力的蒼白表情，身子同時陣陣顫抖。
「如果不敢看的話那還是別看比較好吧……」
「我、我可以的！！我這次請她為我挑了適合新手，沒那麼恐怖的影片！……啊，準備開始了！」
剛自爆完自己是恐怖片新手，瑞希的視線同時轉往螢幕。
那遊戲還算有名，連圭太也曉得內容。遊戲劇情為迷途誤入詭異世界的主角為了活著重返原本的世界，一邊打倒襲來的怪物，並逐步解開世界的謎團。
由於影片是實況影片，並不是兩人親自操作……話雖如此，怪物突然從漆黑空間裡現身的場面還是足夠驚悚，讓只是旁觀的圭太都被嚇得皮皮剉，看著畫面的兩眼忍不住瞇了起來。
（不、不行啦！我可是哥哥啊，怎麼可以在妹妹面前擺出害怕的模樣……）
至於同個時間，身旁的『妹妹』她——
「嗚……！～～咿……！！」
「……瑞希？我看我們還是中斷吧……？」
「不、不用！我沒問題的！」
……但說是這麼說，低聲哀號的瑞希怎麼聽都不像是沒問題。她大概是怕到不敢直視畫面，目前以兩手遮臉，只從指縫間窺望。圭太實在不解，她為什麼不惜做到這種地步。
（……不對，她當然會這麼做了。瑞希她畢竟也是個『姊姊』啊。）
『太希他們之前說想去看看鬼屋。』
為了實現弟妹們的願望，因此試著克服自己的膽小，還特地請朋友推薦影片。
然而看樣子，她最後還是沒有勇氣一個人看，一拖就拖到今天。
「……瑞希，那個……」
面對隔壁瑟瑟發抖的瑞希，圭太輕聲開口。
他本來小心翼翼地避免驚動到她……然而大概是被突如其來的聲音給嚇著，瑞希「呀啊啊啊啊！？」發出驚聲尖叫，就這麼跌落沙發。
「請、請、請不要這樣嚇我！！害我以為真的有鬼跑出來了！！」
「抱、抱歉……我沒想到妳會這麼驚嚇。」
圭太邊說，邊將淚眼汪汪地癱坐的瑞希扶起。
「不、不過……突然叫我有什麼事嗎？啊，是要去上廁所嗎？」
「不是啦，我……這樣說實在有點難為情，但是看著看著連我有點害怕了……我能跟妳手牽手嗎？」
「咦？」
面對發怔的瑞希，『不行的話就算了……』圭太隨後又補上一句。
否則要是自己對她說「不必勉強硬撐沒關係喔」大概也只會得到她『我沒問題的！』之類的答覆吧。
何況，圭太自己身為『哥哥』，面對為了弟妹們而努力的瑞希，也一樣想為陪伴她，為她加油打氣。
「……身為哥哥的我提出這種要求，好像有點沒出息就是了。」
「別、別這麼說啦！每個人都會有些害怕的東西嘛！要是真的覺得可怕，就不必勉強自己——」
「不行啦，看到一半中斷這也蠻恐怖的。我覺得我還是想看完一個段落。要是瑞希妳願意和我手牽手，我想我應該就撐得下去了。」
圭太一說完，『好吧！』得到瑞希幹勁十足的點頭。
『其實妳也不必勉強自己振作吧……』但才想到這兒，瑞希已經主動伸手而來，將圭太的手緊緊握住。
「……這樣子，還會覺得害怕嗎？」
瑞希雙手輕輕地包覆著圭太的手，視線凝望而來，像是在試著安撫人心。
「呃……嗯。謝謝妳，瑞希。」
「哪裡，不客氣。畢、畢竟……我們現在可是『兄妹』嘛。」
那樣的靦腆一笑，讓圭太也不知怎地跟著難為情了起來。
如此這般，牢牢地牽起手的兩人，繼續看剛剛的影片。
但……
「咿嗚啊啊啊啊啊！？」
「瑞、瑞希？那個，我的手被妳握得有點痛……」
「啊啊啊、啊～！咿～！呀～！！哇啊～！！」
「痛痛痛痛！好痛好痛！瑞希妳快暫停！先把影片暫停下來！！」
相較於內心恐懼，圭太覺得自己的指骨快要先撐不住了，死命地拜託她安分下來——
「真的很抱歉，請你陪我看影片結果卻……」
「沒關係啦，我們可是『兄妹』，這種事不用客氣的。」
衣服烘乾完畢，圭太跟瑞希再次回到客廳。初葉跟仁奈依然睡著。但要是睡太久會打亂生活作息，也差不多該叫醒她們了。
不過，在那之前——
「時間也晚了，我送妳回去吧。」
「不，我沒問題的！這附近的路我很熟。」
「……可是妳看，外頭天色都已經這麼暗了。」
圭太指向窗外，瑞希隨之瞥去，隨後便僵住了……這下圭太才隱隱約約意識到，剛剛那遊戲的場景好像也是在這樣的森林裡。
而這樣的僵直持續了一陣子。
「…………那個。」
「嗯。」
「我想……還是麻煩你送我一程好了。可以嗎……？」
瑞希以畢恭畢敬的口吻問了。
那表情實在太過鄭重嚴肅，讓圭太終於忍不住噗嗤而笑。
◆◆◆
——接著，時間來到隔天。
「喔喔……！」
在玲的帶領下，圭太等人來到『海邊小屋』的舞台，也就是海邊。
海潮的芬芳與波浪聲。毫無遮蔭的大太陽下，火辣辣的熱氣正炙烤著肌膚。
這毫無疑問是屬於『夏天！！海邊！！』的光景。面對久違的真正沙灘，令身為宅家派的圭太感到嘆為觀止。
「哇～！我好久沒來海邊了！好想早點去游泳喔！對吧，仁奈姊姊？」
「享受海灘是很好，但可別玩得太瘋了。今天太陽這麼烈，別忘了適度休息，記得要補充水分——」
「這些我知道啦！」
見初葉興高采烈地嚷著，仁奈試著將她安撫下來。
「好了好了，要開心是沒關係，但首先還有工作呢。接下來麻煩你們了。」
「是～！」
初葉精神飽滿地揮手應和，圭太則是向她身邊的仁奈問了。
「仁奈，妳確定要加入我們嗎？其實真的沒必要連妳也一起跳下來打工就是了。」
「沒關係的，哥哥大人。既然你們兩人都在工作，我一個人休息也不太自在。」
本來這次海邊小屋的打工是圭太和初葉兩人的事，但出發前仁奈似乎主動連絡了玲，說『我也希望能夠幫點什麼忙』。
「雖然仁奈妳的優點是做事認真，但等下可別勉強自己喔？今天天氣可是很熱的。」
「這我當然曉得。我不會惹出什麼給哥哥大人你們帶來麻煩的事情，要是覺得吃不消就會好好休息。何況……哥哥大人你似乎有所誤會，我並不是因為個性認真才主動要求幫忙的。」
「咦？」
仰望著怔怔的圭太，仁奈先是淺淺一笑，接著像是講悄悄話般，把嘴湊到他耳邊。
「……就算名義上是打工，放著初葉跟哥哥大人獨處未免太不公平了。我也是個最愛哥哥的『妹妹』，這點請哥哥大人千萬別忘了喔？」
那是調侃般的笑靨。仁奈看似孩子般淘氣，而又帶有大人韻味的笑容，讓圭太這下感到心中有種莫名的不平靜。
「哥哥，仁奈姊姊！主任叫我們該過去了～」
「……看來時候到了。我們走吧，哥哥大人。」
「喔、喔喔，也好。」
仁奈輕輕牽起圭太的手，接著自然而然地五指交扣，讓他這下又是一陣怦然心動。
然而這一幕，另一個『妹妹』當然沒錯過。「啊～！」邊嚷著邊跑來的初葉接下來不意外地，握住了圭太騰出的另一隻手。
◆◆◆
圭太等人的打工地點『海邊小屋』，位在活動會場裡的美食區裡。而大家被交辦的主要業務，是負責將煮好的料理送餐，收拾餐桌以及洗碗。
「來，哥哥！這份咖哩跟拉麵送到三號！這個飲料送到五號！」
「好。」
圭太端起送來的托盤，人在美食區裡穿梭著。
但這點程度的工作，之前在初葉家（居酒屋）幫忙時就已經習以為常。現在的圭太一次端兩、三個啤酒杯也不是問題，似乎在不知不覺間鍛鍊出不少肌肉。
『也許我意外地適合從事服務業也說不定』他邊想著這些事邊收拾空桌，忙著端碗盤的初葉就在這時映入眼簾。
「初葉，我來幫妳忙吧。一半讓我來端。」
「咦？不必啦，這點碗盤我平常就在端了。」
「別這麼說嘛，反正我正好閒著沒事。」
客流已經緩和下來，目前也沒其他事做。
從初葉手裡搶走幾個碗盤後，「啊～！」初葉發出不平之聲，臉上浮現的卻是與聲調大相逕庭的燦爛光彩。
「……妳看起來好像很樂在其中啊。」
「因為我在店裡早就習慣了嘛～雖然不討厭在廚房裡煮餐，不過看來我還是更喜歡像這樣在外場動來動去。」
「那還真巧啊，其實我現在也有這種感想。」
「咦，真的嗎？耶、耶嘿嘿……像這樣心有靈犀，感覺好開心喔。」
眉開眼笑的初葉，這下一張臉都笑開了。
「要是將來有一天能跟哥哥一起開店，大概就會像這種感覺吧……耶嘿嘿。」
「呃，其實我還沒決定要拿它當終身事業就是了……不過如果只是缺打工人手，以後也能隨時找我不必客氣。」
「咦！？我、我剛剛不小心說出來了嗎！？」
『哇啊～！？』初葉的腮幫子瞬間紅透。慌亂的舉措像是要把手裡的盤子都弄掉了，讓圭太看得一陣心驚膽戰。
「這種事也沒什麼好害羞的吧。我今後也會一直當初葉妳的『哥哥』，若初葉妳打算自立門戶開自己的店，到時我也會以哥哥身分幫妳忙的。」
「『自己的店』這種說法跟剛剛的有點出入就是了……不過算了。關於這方面，等哪天有機會再說就行了。」
端著整疊碗盤的初葉一回到廚房，「片瀨同學來一下～！」正好有人要找她，「我馬上過去！」看著初葉離去的背影，圭太也返回自己的崗位。
（對了，話說仁奈那頭怎麼樣了。）
記得仁奈是以工作人員的身分負責整理隊伍。既然都快進休息時間了，過去看看她應該無所謂吧。
跟店內的人徵得同意後，進休息時間的圭太暫時離開『海邊小屋』。
他買了些慰勞用的瓶裝飲料並前往會場那頭，很快就找到了仁奈。
「不好意思！目前通道空間狹窄，麻煩各位暫時移動隊伍！移動隊伍！請依排隊順序往裡頭集中！」
活潑的聲調，在人聲嘈雜的會場裡依舊聽得清清楚楚，整理隊伍的手腕也有模有樣，只能說真不愧是風紀委員。
但見她正在忙，實在讓人不方便上前搭話。圭太心想至少也要把慰勞補給品送到她手上，視線於是有好一陣子追著仁奈，看著她忙進忙出。
……但，就這樣看了好一陣子，仁奈卻完全沒有準備休息的樣子，甚至片刻都不曾停下。
難不成她太投入工作，忙到現在都沒怎麼休息？這下開始擔心的圭太，於是趕往仁奈身邊。
「仁奈。」
「是！？哥、哥哥大人！？咦，你怎麼會來這兒？你自己的工作呢？」
「我現在是休息時間，想說就趁著休息，來給仁奈妳送點東西。」
圭太將手裡的寶特瓶飲料遞出，「謝謝哥哥。」仁奈雖然嘴上道謝，卻沒有接下東西。
「但是不好意思，我接下來恐怕還暫時不能休息……飲料等晚點再喝吧。」
「可是，我看妳從剛剛就忙得馬不停蹄吧？有確實補充水分嗎？」
「這點請哥哥大人放心。雖然我只是個工讀生，但要是工作人員累垮了，可沒辦法向參加的來賓交代。這點我會確實地——好痛！」
突然，仁奈手摀著眼睛彎下身子。圭太這下慌了，以為她是不是身體不舒服。
「妳怎麼了仁奈！？不要緊吧！？」
「我、我沒事，只是有灰塵掉進眼睛裡——」
「好，妳等我一下！我馬上帶妳去醫務室！！」
「呃，我真的只是眼睛裡有灰塵……呀啊！？」
話才說到一半的仁奈被圭太抱起，火速趕往醫務室。那抱法也就是俗稱的公主抱。在初葉店裡鍛鍊出的臂力，在此派上了用場。
「咦、等等……哥、哥哥大人！？咦！？咦！？」
「沒事的，仁奈！哥哥會替妳想辦法搞定！」
「請、請等等，先等一下！我、我、公主、咦！？咦～！？」
仔細一看，仁奈連臉都是一片通紅。也許她真的中暑了，得趕緊把她送去看醫生不可。
「啊……啊啊啊……哥哥大人的手把我抱得這麼牢……！如此熱情奔放！啊啊……我、我不行了我……這樣怎麼有辦法受得了……！嗚噗……！？」
「仁奈！？」
隨著噴出的鼻血，仁奈就此失去意識——
◆◆◆
「……妳真的不要緊吧，仁奈？」
「哎呀，我不是從剛剛就說了好幾次我沒事嗎？哥哥大人你也未免操心過頭了。」
「不是啊，一個人要是噴鼻血昏倒，這不管誰都會操心吧……」
幸好仁奈一送進醫務室，很快就清醒了。
一開始本來還憂心忡忡，心想她是不是中暑昏倒，但根據醫療人員的說法，流鼻血單純就只是『興奮過頭』罷了。『可能她投入工作認真過頭了吧。』圭太自己下了這樣的結論。這的確很符合她那做事認真的個性。
「我看妳還是回度假小屋休息吧……」
「才不要！！我工作都還沒做完，而且也想跟哥哥大人一起在海邊開開心心地一起過！！今天我說什麼也不回去！！絕對不會回去的！！」
『哥哥大人你也快點回崗位吧』被妹妹送出門的圭太，只好牽腸掛肚地返回自己的打工地點，不過他已經先打了電話給玲，請她多幫忙留意仁奈的身體狀況。
而大概是這樣的謹慎有了成效，後來沒再出什麼意外，時間來到下午。
今日的排班結束後，重回自由之身的圭太等人總算來到沙灘，各自前往更衣室更換泳裝。
圭太換完服裝並返回會合地點，但其他人都還沒來。
（嗯，畢竟女生換裝比較花時間嘛，特別是這種時候。）
等她們倒是無所謂，只是就這樣愣著發呆，總覺得有點糟蹋了時間。
這一帶好歹也是觀光勝地，不曉得找不找得到出租泳圈或是充氣艇的店舖？該不該在兩人回來以前先準備好那些東西？
「「啊～！！是昨天的大哥哥耶～！」」
「嘔噗……！？」
圭太腦子裡正盤算著那些事，腰部以下卻挨了強大的衝擊。
回過頭一瞧，看到的卻是昨天剛認識的妹尾家雙胞胎，人就巴在圭太的腿上。
「太希小弟，還有祐希小妹……？」
「叫我太希就好了！」
「因為我們可是哥哥好同伴嘛！」太希隨後又說了。太希也好祐希也罷，兩人這下跟圭太愈混愈親了。
「好，那以後就直接叫你們太希跟祐希了。所以，你們兩個怎麼會在這裡？」
「我在玩這個！」
祐希亮出的是手機畫面，上頭顯示的是『勇者蛋蛋龍Walk』的手機遊戲。那遊戲會跟GPS連動，藉由帶著手機四處走動，就能培養名為『蛋蛋龍』的怪物，是一款怪物育成遊戲。
「喔～原來如此……你們昨天該不會就是因為玩這個，才會累到跟不上吧？」
「因為哥哥一直走一直走都不停下來嘛～」
「對、對不起啦，我以後不會再那樣了……」
太希頹喪地垂下肩膀。「好了好了，都過去了。」基於同樣身為哥哥的情誼，圭太出面幫兩人打圓場。
「不過呀，今天哥哥好好喔～路上一直都有慢下來等我喔～」
「那當然了，畢竟我可是哥哥嘛。」
原本垂頭喪氣的太希這下抬頭挺胸，瞬間恢復精神。
「你們兩人感情還真好啊。」
「「嗯！」」
看著笑咪咪的雙胞胎，讓圭太若有所思。他們倆都能相處得這麼好，為什麼瑞希和珠希會——
「呼、呼……！太、太希！祐希！太好了……終於趕上你們……！」
「咦？瑞希？」
抬頭一瞧，瑞希正由另一頭趕來這裡，而且沿途肯定摔了好幾跤，全身上下都沾滿了沙子。
「唉、唉唷……我一直叫你們等等我……你們沒聽到嗎……」
「哇！瑞希姊姊身上都是沙子耶！妳又跌倒了嗎？」
「厚～！所以才叫妳不必用跑的嘛～」
「我……我好歹也是姊姊……不可以不陪好你們……呼、哈……」
「瑞希，妳還好吧？」
圭太把本來幫初葉她們買的飲料遞到瑞希面前。『噯咦……？』她這才抬起臉望向這頭。
「咦……？呃、咦，大哥……？你怎麼會在這裡呢……？」
「我是來海邊玩的。瑞希妳們也是嗎？」
「「嗯！」」
依舊上氣不接下氣的瑞希沒回話，由太希他們代替回答。
「這樣啊？那麼這下正好。瑞希你們要是不介意，何不陪我們一起——」
「哥哥～久等了！……咦，是妹尾學姊耶！也太巧了吧！」
初葉她們正好在這時來到外頭。兩人都已經換上泳裝準備萬全，等著大玩特玩一番。
「嗨～太希你們也好啊～」
「「嗨～大姊姊。」」
初葉開開心心地和雙胞胎擊掌。雖然對方還只是小孩，但她和人搏感情的能力還是一樣出色。
「既然這麼巧碰面，要不要大家一起玩呢？」
「好啊～」
「那麼～我們用砂子蓋城堡吧～」
「好啊！那就一起來比誰能蓋出最大的城堡！仁奈姊姊，妳也快點一起來吧！」
「咦，我也得參加嗎……？」
「大姊姊妳放心～」
「我們會教妳怎麼蓋城堡～」
被太希他們一陣連拖帶拽，仁奈和初葉於是離開了現場。
「他們倆還真是精神十足啊，而且又親人。可以體會瑞希妳為何會這麼疼他們。」
「謝謝。其實他們最近精力太旺盛，反而讓人有點頭疼……」
瑞希笑得尷尬，流露的目色卻是慈祥的。
「我們也一起去吧。瑞希妳要是也在場，太希他們一定會更開心。」
「咦？嗯，這個……」
但瑞希不知怎地，視線慌張地亂飄，隨後浮現的，則是強顏歡笑。
「我、我想我還是留在這裡就好。哥哥你不必在意我，去陪大家一起玩吧。」
「咦？為什麼？妳累了嗎？」
「我…………」
這下瑞希開始支支吾吾，但看來也不是真的不願意透露，而是在猶豫著，不知該不該說出來。
圭太耐心十足地，等待瑞希親自開口。
隔了好一陣子，細語才從那對唇間洩出。
「……太希跟祐希有初葉她們陪伴，看起來玩得開心極了。我想我就算去了，也只是掃大家的興而已吧。」
『這種事怎麼可能嘛』圭太心想。畢竟他們可是姊弟跟姊妹啊。
但想歸想，這話卻說不出口。既然她會把照理說『不可能發生的事』講得如此充滿不安，代表背後必定有相應的隱情在。
『哇！瑞希姊姊，妳又跌倒了嗎？』
『所以才叫妳不必用跑的嘛～』
『這裡交給我就好。姊姊妳不必窮操心。』
雙胞胎剛說的話，以及昨天和珠希的對話，紛紛在腦海裡浮現。
「……既然這樣，和我一起玩怎麼樣？」
「咦！？」
瑞希面露訝異，圭太則坐到這樣的她身旁。
「咦？咦，那個，大哥……？」
「因為妳想想，這次旅行期間，我已經被瑞希妳租走了，那麼身為哥哥總不能拋下妹妹，自己一個人跑去玩吧？」
「呃，嗯……可是這樣不太好意思……」
瑞希的手又舉又放，顯得慌亂不已。
『嗯～』這讓圭太看得心中充滿問號。
回想起來，初葉跟仁奈面對圭太，都毫不排斥當個『妹妹』。仁奈在校內雖然是個『資優生』，其他場合都是個十足的妹妹。
關於這點，瑞希雖然嘴上喊圭太為『大哥』，但就是顯得有些客氣拘謹。這也許是因為她身為長女，不習慣向其他人撒嬌也說不定。
「既然是兄妹，沒什麼不好意思的啦。」
「那個……可是我這人笨手笨腳的！根本沒辦法用砂蓋城堡！」
「不然換做其他事，下海游泳也行啊。」
「那、那也一樣沒辦法！」
「咦，為什麼？妳身上有哪裡受傷嗎？」
「不、不是的！倒不是這個緣故……」
這下瑞希為難到噤聲不語，眼光開始飄移。忸忸怩怩的舉止，看起來也像是有些許害臊。
「……還是說，其實妳不會游泳？」
垂下頭的瑞希，維持原姿勢點了點頭。
「真、真的很抱歉……我真是沒出息，都這麼大了還不會游泳……」
「不不不！我並沒有覺得妳沒出息啦！每個人都會有些拿手不拿手的事物嘛！而且不會游泳的妹妹也正中我的癖好啊！」
「咦？癖……你剛剛說什麼？」
「對不起請把剛剛的話忘掉吧。」
幸好那句話沒被其他人聽見。當著泳裝女孩的面前說出『癖好』什麼的字眼，這就算下場被人報警處理也不意外。真是謝天謝地（嚴肅）。
「總、總而言之！高中生不會游泳，我覺得這完全不是什麼奇怪的事！甚至還很尊啊！這叫做物以稀為貴啊！」
「是、是嗎……？謝謝哥哥誇獎……？」
我緊緊握住瑞希的手，只見她雖然滿臉問號，倒也姑且先點頭回應。
「好！那麼既然這樣子，我們倆今天就來進行游泳特訓吧！」
「咦！？可是……！」
「妳不喜歡嗎？」
「不是不喜歡！只是這樣一來，我一個人豈不是把哥哥給霸佔了嗎！」
「關於這點不必擔心。」
因為初葉跟仁奈從剛剛就不斷往這裡偷瞄，卻沒有介入對話的意思，也沒出聲要他們過去。
兩人昨天畢竟也見過瑞希跟珠希的狀況了。她們肯定是希望圭太能幫瑞希振作起來，才會幫忙陪伴太希他們吧。
「要是瑞希妳不排斥，我也想跟瑞希妳一起過。這樣講，妳還是沒辦法答應嗎？」
一說完，瑞希的雙唇緊緊斂起。看起來像是在憋笑的那張臉，為了藏起表情而垂下頭去。
隔了好一會兒。
「我……並不排斥。要是能跟大哥一起過，我也一樣很開心。」
「那真是太好了。那麼我們走吧。」
圭太說完並伸出手，就像一般兄妹那樣自然而然且理所當然地，輕輕牽起瑞希的手。
「……那個，瑞希。妳的游泳圈……」
「對、對不起。可是要是少了這個，我真的什麼都做不了……」
「這、這樣啊……呃，那麼，妳就先從把臉泡進水裡開始適應吧？」
「還請大哥多多指教……」
◆◆◆
——傍晚時分。在撒滿海面的橘紅色晚霞陪伴下，圭太等人也開始準備撤收。
「欸～再陪我們多玩一下嘛～」
「來我們家玩嘛～」
「好、好了你們兩個。不可以這麼任性喔？」
大家換回衣服後重回沙灘。事情到這裡都還沒問題，但太希跟祐希從剛剛開始就嚷著不想回家，賴在現場寸步不移。
不，他們與其說是『不想回家』，正確來說是不想離開圭太他們。在初葉和仁奈的幫忙下築起的砂雕城堡，看在圭太眼裡也是傾力之作，顯然兩個小朋友都相當樂在其中。
「——真島同學，原來你在這兒。」
「啊，主任。」
正當大家面面相覷，不知該如何是好，接著輪到玲登場了。原本待在停車場的她大概是遲遲等不到圭太等人，於是跑來一探究竟。
「現在是什麼狀況？我應該有說今晚會在度假小屋辦BBQ吧？要是不早點回去可是會遲到的。」
「這我們是曉得啦……」
「我、我們不要緊的，大哥！請各位不用顧慮我們先回去吧。他們兩個由我負責——」
「「不～～要～～！！」」
雙胞胎扯嗓的叫聲蓋過瑞希的話，在沙灘上迴盪。
看著賴在地上的雙胞胎，玲大概也看出端倪，「哼嗯……」手扶著下顎一副若有所思。
「……也好，反正剛好趁這機會。妹尾同學妳要是方便的話，今晚要一起參加我們的BBQ派對嗎？當然妳的弟妹以及家人都可以一起來參加。」
「咦！？不、不行啦！這怎麼好意思！」
「不必客氣沒關係的。我們員工裡也有人帶著家人來參加。記得他們有些孩子的歲數就跟太希他們差不多，能多幾個玩伴應該也會很開心才是。」
「可是——」
「「BBQ！？」」
瑞希拘謹的回話被打斷，雙胞胎蹦蹦蹦地奔向玲那頭。
「真的可以嗎！？我們可以去吃烤肉嗎！？」
「那裡有甜點嗎？我想吃冰淇淋！」
「不管是肉還是甜點都有好多好多，你們可以盡情吃個夠。」
「「耶～！」」
雙胞胎興高采烈，玲的手伸到他們腦袋上輕輕摩挲。
那舉止看起來習以為常，讓圭太這才想起，玲自己也有小孩在。
「不、不好意思……不過，我們真的能參加嗎？」
「當然可以，否則我就不會開口了……不過也得先徵得妳家人的同意就是了。」
「喔，如果是這件事，可以直接到我們家的店舖。我的外婆應該在那兒。」
「店舖……瑞希妳家是開店的嗎？」
「是。一間在這海邊的咖啡廳。」
一問之下，那地方似乎還能租借游泳圈。「不介意的話請來一趟吧」聽她這麼說，於是玲笑著點點頭。
「這樣啊？那我們這就去打個招呼吧。真島你們就先回車上等我們。」
向大家交代完，玲馬上帶著瑞希離開。
大家照她所言，上車等了好一陣子。後來玲返回停車場，但身旁除了瑞希，不知怎地還多出珠希，「太好了，各位，對方家長點頭了。」並笑著說道。
——於是如此這般。
「來～初葉特製什錦燒一份～！」
「「哇～！初葉大姊姊好厲害喔～！」」
「哼哼～畢竟鐵板料理可是我的強項嘛！好，還有其他人要點的嗎～？」
獨自盤據一面鐵板的初葉，為前來的人們獻上料理。
公司員工也來參加的這場BBQ派對，一開始本來是眾人烤肉邊烤邊吃，而初葉發現有些鐵板閒置，心想不用白不用，於是就靠著一面鐵板做起料理，不知不覺竟然間反客為主，烤肉這下倒成了配角。
一邊將烤了好久卻找不到歸宿的肉給救到盤子上，圭太邊環顧四周。
仁奈替初葉跑腿，到度假小屋裡拿補充食材。瑞希跟主任不知在談些什麼。太希和祐希和其他同年紀的小孩一起吃著初葉做的什錦燒。
至於珠希——
「午安，珠希小妹。不對，現在該說晚安了。」
「啊……！真島哥，晚安。」
見她孤零零地站在遠處，讓真島於是悄悄接近。
本以為接下來有可能會被趕走，但珠希並沒那樣做，而是點頭問好。看來就如瑞希所言，她並不是個失禮的小孩。
「妳有吃到肉嗎？沒吃飽的話記得說一聲。缺飲料的話也儘管吩咐。」
「呃嗯……有，我剛剛吃過了。」
視線略顯飄移的珠希含糊地點點頭。但她手上的紙盤看起來仍然乾乾淨淨，沒有使用過的
跡象。
「……對了，珠希小妹。妳能幫我消化這裡的肉嗎？」
「咦？」
「因為初葉她做了好多料理，結果大家都不吃肉了。但這些剩下來也很糟蹋，才想說妳願不願意幫我這個忙。這些肉都是新的，都沒有人夾過。」
「這樣啊？既然你這麼說……」
珠希從遞出的盤子上夾了肉，送進嘴裡咬了一口。
「啊，真好吃！」
「太好了，主任聽了一定會很開心。她從活動前就一直吹噓，說她這次『買的可是上等的肉』。」
「嗯，這不是吹噓，真的特別好吃！謝謝你為我端來……！」
兩眼晶亮的珠希，幸福洋溢地吃著肉。一開始的客氣拘謹，彷彿都不曾存在似的。
瑞希雖然稱她是個『成熟懂事的妹妹』，不過看來她依然留有與年齡相仿的童稚一面。
「嗯咕……那個，謝謝你送肉來讓我品嚐，真的很美味。」
「要答謝的話就謝主任……喔，那個人姓野中，妳就謝謝她吧。就是那邊那個戴著眼鏡，正在和妳姊姊說話的人。肉就是她買的。」
但一聽到姊姊這個字眼，珠希突然肩膀一震。
「……好的，晚點我再跟她當面道謝。」
她突然以轉為冷硬的聲調說完，視線並未看著瑞希那頭。
「…………請問。」
「嗯？什麼事？」
「為什麼這裡的大家，都稱真島哥你為『哥哥』呢？」
圭太嘴裡的烤菇差點梗在喉嚨。
「當、當然是因為我是大家的『哥哥』啊……」
「可是，我剛剛聽了野中小姐的話，她明明稱真島哥你為『真島同學』，對其他兩人卻是『片瀨同學』跟『早川同學』，大家的姓氏都不一樣吧？你們真的是兄妹嗎？」
「這……該怎麼說呢，這背後理由一言難盡……」
「理由？是什麼理由？只要有理由在，就可以當任何人的哥哥也無所謂嗎？這種事有道理嗎！」
被那眼皮半垂的質疑眼色凝望，圭太這下連一聲都無法反駁。
「還有關於姊姊的事。請問你們是什麼關係？之前她說是打工地點的前輩，但真的只有這樣嗎？」
「妳說的『只有這樣』指的是什麼意思？」
「這、這個……！就、就是……就是字面上的意思！沒有其他含意！」
直至先前還狐疑地盯著圭太的珠希，這下突然慌了起來，臉也不知不覺間益發紅通。
（啊。她該不會……）
「那個，珠希小妹。珠希妳——」
「欸～大哥哥～」
「大哥哥，你是瑞希姊姊的『男朋友』嗎？」
一旁插話的雙胞胎，突然就投下一句震撼彈發言，讓珠希這下也跟著圓睜起雙眼。
「咦！？不、不是啦！我們並不是那種關係……！」
「那不然是什麼關係！？請詳細說明清楚！！」
「不、不是的！我真的不是什麼男朋友！」
面對她像是就要衝上來揪住衣領的逼人氣魄，圭太只能猛力搖頭。「什麼嘛～」雙胞胎則是一副可惜似地異口同聲。
「什麼嘛～……原來不是男朋友啊……」
「如果大哥哥是瑞希姊姊的男朋友，將來結婚後就能當我們的哥哥了說……」
「可是，瑞希姊姊那麼笨手笨腳的……」
「可能沒人要她吧……」
雙胞胎同聲嘆氣。瑞希好歹也是親姊姊，他們批評起來倒是毫不留情。
「好了好了，不可以這樣說自己的姊姊……你們兩個難道不喜歡瑞希姊姊嗎？」
「「我們喜歡！」」
回話時的兩人，笑容純真不帶雜質。
『不過……』但那樣的笑容隨後，又轉為小孩不應該有的憂心忡忡。
「瑞希姊姊就是有點笨笨的……」
「每次要是一起玩，她總是好快就摔倒，差點把自己弄受傷……讓人看得好擔心喔。」
——所以要是可以的話，希望瑞希能夠成為姊姊的好榜樣，這樣才能更安心地仰賴她。
但若這樣的心願不能實現……那就來個又帥又厲害，即使跌倒也毫髮無傷的大哥哥也行。
因此，雙胞胎又異口同聲說了。
「「所以大哥哥，你快跟瑞希姊姊結婚！然後當我們的哥哥吧！」」
「哎，我就說了我們不是——」
「——太希～祐希～！鬆餅烤好囉～」
「「好～！」」
初葉一呼喚，兩個小朋友又奔回桌子那頭。
「……你對姊姊這麼的在意嗎？」
「咦？」
身後傳來某種，非比尋常的壓迫感。
心驚膽戰地轉過頭，早已經瞇細眼睛的珠希，板著一張臉孔對準這頭。
「……就算你們是工作上的前輩跟後進，對姊姊也未免太照顧過頭了吧？……雖然這種事我想不太可能，但你應該沒對姊姊動歪腦筋吧？」
「我、我沒有啦。珠希她對我來說，就像是妹妹般的存在……」
但這些事即使解釋了，珠希依然只是狐疑地瞪著這頭，看不出任何信任的跡象。
漸漸地，圭太看出瑞希處在什麼樣的環境裡。
而一瞥向遠方，瑞希就站在離這兒有段距離的位置，默默望著開心地品嚐鬆餅的弟妹們。
◆◆◆
BBQ來到尾聲，接下來只要收拾完就能各自回房間了。『我們來舉辦試膽大會吧』但玲就在這時突然如此宣佈。看來她早就為了孩子們事先規劃好這場活動了。
「那麼接下來，我們立刻開始試膽大會。木箱裡頭有寫上號碼的籤，請大家一人抽一張。抽到同樣號碼的人就配成一對，沿著通往樹林裡的路線逛一圈。這樣明白了嗎？」
「「好～！！」」
小朋友們精神飽滿地應和，紛紛伸手抽籤。
看大家玩得開心當然是再好不過的事，但圭太就是感到有些納悶，瞥了眼所謂的『路線圖』。
「……這路線以試膽大會來說還真是明亮啊，主任。」
「畢竟那是樹林嘛，在那種腳下不穩的場所要是燈光昏暗，豈不是太危險了。而且為防萬一，沿途還有其他工作人員在，所以要是出什麼意外就向他們求救吧。」
「喔，真是感謝妳的貼心。呃……所以到時會準備什麼嚇人的機關嗎？」
「沒有。要是有人受驚跌倒就危險了，所以我們沒有安排。」
「……是不是乾脆別辦試膽大會比較好啊？」
「不，這可不行。既然夏天出外旅行，這種活動不可或缺……來吧，該真島你抽籤了。」
籤箱一遞到面前，圭太也照她所言抽了一張。一看上頭，寫的數字是『3』。
——下個瞬間，原本旁觀的初葉與仁奈『躂躂躂』紛紛跑近，手伸進籤箱裡。
「聽我說，仁奈姊姊。不管我們誰跟哥哥配對，都怨不得對方喔？」
「我知道。初葉妳自己才是，可不要事後才賴皮不承認喔。」
雙方對望著彼此，同時抽了一張籤。
結果……
「哼嗯，第一對搭檔是片瀨同學跟早川同學嗎。路上要小心點啊。」
「「是～……」」
臉上失去生氣的初葉和仁奈，一同朝樹林出發。接在兩人之後出發的是祐希和工作人員大姊。圭太的號碼是『3』號，將會接在他們之後出發。
至於和他搭檔的關鍵對象。
「呃……路、路上請多指教了，大哥。」
目送祐希他們出發後，站在一旁的瑞希說了……只見她臉色微微發白，一看就是很緊張的樣子。
「……瑞希，妳如果會怕的話也不必勉強啦。要不要回度假小屋休息一下？」
「沒、沒關係！我我、我一點都不怕！我不要緊的！畢竟有大哥在嘛。」
「好，出發吧！」瑞希握緊拳頭，圭太也只好跟著她朝樹林前進。
話雖如此，樹林裡有適度的照明，環境還算明亮。瑞希雖然依舊心驚膽跳，但實際上感受不到什麼恐怖陰森。
「瑞希，妳不介意的話，要牽手一起走嗎？」
「我、我不要緊！」
「我不是指妳，是我自己想牽手啦。」
不等瑞希回話，圭太已經先牽起她的手。瑞希訝異地望了過來，不過倒也沒有排斥，將手輕輕回握而來，輕聲說了句「……謝謝」。
「……話說珠希剛剛說她不參加這次試膽大會。我猜她應該對恐怖的事物沒輒吧？」
「是。雖然最近很少聽她提這類事情，不過她從小就是這樣。」
「喔～原來真的是這樣。」
「是的。她小時候甚至不敢一個人睡，一直都跟我睡同一條棉被。」
珠希由於不參加試膽大會，到活動結束前都會待在度假小屋休息。本來她打算自己先回家，但主任說一個人走夜路實在不安全，把她給留了下來。
「不過……即使排除這點，她應該還是不會參加吧。我想她就只是不喜歡這類熱熱鬧鬧的活動罷了。畢竟她個性是那麼的成熟懂事。」
「嗯。我剛剛陪她聊過後也有這種感覺。」
「就是說呀。她可是我最自豪的妹妹呢。」
一談起珠希，瑞希顯得相當開心。光是看她的表情就曉得，她有多疼自己的妹妹。
但是……
「她真的是個讓人引以為傲的好妹妹……才不像我這個樣子。」
瑞希的腳步忽然停住。垂望地面的臉龐，讓圭太看不見臉上的表情。
「……真的很抱歉。自從來到這裡，我好像一直都在給大家看笑話呢。」
「不會吧，怎麼說是看笑話呢？」
「因為……我這次還是一樣笨手笨腳，老是讓妹妹們擔心……再這樣子下去，都不曉得誰才是姊姊了，不是嗎？」
抬頭的瑞希哈哈笑了幾聲，看起來笑中帶苦。
「我想事情應該早就穿幫了吧……其實我從來就不是個好姊姊。到目前為止，我在『大哥』面前一直努力讓自己像是個靠得住的姊姊……但那些其實都是裝出來的。像這樣打腫臉充胖子，真的很抱歉。」
哪怕再怎樣失敗，再怎樣沮喪，瑞希總是能以一顆積極的心重新振作。但此刻的她流露的，盡是些消極的喪氣話。
「哥哥應該也對我很失望吧？明知這樣撒謊根本於事無補，我卻還像是個不懂事的小孩一樣——」
「我並沒有失望。因為現在的我，可是瑞希妳的『哥哥』。」
「咦……」
總是試圖以笑容搪塞的瑞希，這下兩眼圓睜。
「是瑞希妳自己要求的吧？說這次旅行的期間，要把我給租下來。」
「這……可是……」
「瑞希我問妳。要是妳的妹妹在妳面前裝懂事，可是卻穿幫了，為此變得無精打采，到時妳會嫌她『打腫臉充胖子』嗎？」
「這種事我怎麼可能——」
「對吧？我的感受就像妳一樣。」
圭太說完笑了笑，讓瑞希連連眨眼，似乎還在吸收剛剛的話中含意。之後，她的嘴角才浮起一抹，像是安心般的淺淺笑靨。
「……謝謝你平時的照顧，大哥。」
「咦？」
「從我們第一次在店裡相遇時直到現在，每次我搞砸了什麼，大哥從來不會對我動怒或失望，總是鼓勵我『以後再加油吧』『下次一定能成功』……不曾放棄過我。就是這點讓人覺得好窩心又好安心……心想『既然有這樣的前輩在，我也許真的能辦得到』。」
瑞希說話時的燦爛笑容，讓圭太的視線一時飄至他方。
「……要是少了大哥這位『前輩』，我想這個工讀我應該沒辦法繼續下去吧。」
「咦？」
意外的發言，讓人聽得屏息。
因為，瑞希平常總是樂觀開朗，再怎麼失敗也愈挫愈勇，總是全力以赴。從來沒想過像這樣的她，竟然也會如此想不開。
「我一直以來都是這樣子。從小的時候……不管是幫家裡的忙，或是在校內跟同學玩，老是動不動就搞砸事情，給大家添麻煩……我常常在想，像我這種笨手笨腳的人也許多做多錯，還是什麼都別做會來得更好吧。」
說完，原本垂著頭的瑞希，雙手抱起自己的上臂，讓瑟縮的身子進一步蜷了起來。
「什麼多做多錯，沒有這回事啦。遭逢失敗還願意再接再厲，這是很難能可貴的事啊。」
為了讓她抬頭，圭太牽起瑞希的手。瑞希於是驚訝地望了過來，兩人的視線也正面對上。面對那雙眼眸，圭太就只是筆直凝視。
「我也一樣……身為一個哥哥，扮演得完全不夠理想。瑞希妳還有初葉她們雖然願意仰賴我，有時也幫忙我，我才勉強做得下去。但我有時也會感到困惑，不知該如何是好。所以看到瑞希妳一直努力地『成為一個好哥哥』讓我也覺得，自己不能不一起加油。」
「大哥……」
「只要瑞希妳願意信任我，我就能繼續當個『哥哥』。我也很慶幸有瑞希妳這個『後進』，打工才能夠做到現在……所以該道謝的人是我才對。謝謝妳平時的照顧，瑞希。」
這聽起來也許像陳腔濫調，但句句都是圭太的真心話。
一如瑞希總是願意鼓勵自己，那麼自己的話要是也能成為她的助力就太好了。想到這兒，圭太露出笑容。
「我們也許都還不算是『理想的哥哥』，但好歹也是『前輩』與『後進』吧？接下來，讓我們以『哥哥同志』的身分繼續一起努力吧。」
說到這兒，圭太才終於發現，凝望著這頭的瑞希表情不知怎地，看起來驚訝異常。
「…………『小圭哥哥』？」
「……咦？」
從瑞希口裡漾出的詞語，讓圭太一時聽得糊塗，正打算問個清楚。
但這樣的念頭很快就消失了。因為這個詞語不知怎地，總讓人感到似曾相識。
記不得那是幾歲時的事了。小時候，父母離婚之前。圭太到親戚家玩，在那兒認識了一個『男生』——
直至方才都未能想起的往日記憶。圭太試著進一步回想那個男生的面容——
「——呀啊啊啊啊啊啊啊！？」
「哇啊！？剛、剛剛那是怎麼回事！？」
附近突然響起哀號，把圭太嚇得身子一顫。
「啊、啊哇哇哇……！樹、樹上浮現人臉了……！我、我們快逃吧初葉！這個森林不安全！這邪門的地方一定是被詛咒了！！」
「仁、仁奈姊姊妳先冷靜點！那只是樹皮的紋路，沒什麼好怕的啦！等等！妳要去哪裡！？仁奈姊姊～～！！」
……不知從哪兒又傳來，初葉驚慌失措聲。
『這麼說來仁奈好像對這方面事物沒抵抗力啊……』圭太才剛這麼想，附近草叢傳來沙沙聲，接著神智錯亂的仁奈竟然從中衝了出來。
而力道未衰的她，就這樣迎面撞上樹幹，接著一陣眼冒金星，讓圭太跟瑞希急得趕緊向人求救。
◆◆◆
試膽大會結束後，一聽說玲準備將瑞希她們送回家，圭太於是要求同行。
既然前不久才跟瑞希說了那樣的話，圭太希望自己能夠再多陪陪她。除此之外，要是自己陪同在側，也許還能當瑞希跟珠希的和事佬。這樣的盤算也是動機之一。
「這也是身為哥哥的職責之一。」一聽圭太這麼說，玲這下也沒再反對，六人一同離開了度假小屋。
太希和祐希都已經跟圭太熟悉得很，甚至拋下兩個姊姊黏在他身旁。
左右手都被佔據的圭太應他們要求，沿途對兩人又扛又抱，甩來晃去，就這樣走在夜晚的
道路上。這樣的雙胞胎途中時而被珠希斥責，時而瑞希介入替他們緩頰。而這樣的光景，全都被後方遲了幾步位置的玲看在眼裡。
……要是瑞希的母親和自己父親再婚，跟她們成為一家人，這樣的日子就會成為每一天的日常嗎？一邊走，圭太邊想著這些事。
「「謝謝大哥哥～！」」
「謝謝你，大哥。回去的路上請小心。」
「嗯。那麼晚安了，瑞希。」
目送瑞希等人進入家中，圭太接著才吁了一聲。
轉過頭一瞧，玲正跟瑞希的外婆不知說些什麼，若細聽還能聽見『今天真是麻煩您了』諸如此類的細聲。圭太心想打擾她們也不太好，為了等兩人談話結束，於是伸手進口袋裡正要掏出手機。
但……
「那個……」
「咦？」
身後傳來的聲音，令他毫無戒心地轉過身。
緊接著，伸來的手揪住他的胸口一扯，讓人差點就要向前傾倒。
要是一個弄不好，搞不好就要摔個狗吃屎了。而事情之所以沒演變成那樣都是因為，眼前站了一個人，將圭太的胸口牢牢抓住。
「咦……？珠、珠希小妹……？」
「噓，先安靜……不然會被姊姊聽見的。」
低聲說道的那張臉近得不能再近。圭太由於胸口被扯過去而身軀前傾，若只看人影的話，兩人此刻就好像是準備接吻一樣。
接著……
「……連絡方式。」
「咦？」
「我說！……能不能給我、真島哥你的、連絡方式……？」
即使臉都湊得這麼近了，珠希的音量還是小得幾乎聽不見。
「咦……？連、連絡方式……？」
「沒錯……！這、這麼尷尬的事，不要讓我再說第三次……！」
眼前的珠希，臉已經羞得微帶紅暈。
圭太的腦海裡，種種疑問來去穿梭。『為什麼會跟我討連絡方式？』以及『這種事有什麼好害羞的嗎？』或者『而且話說現在這姿勢才該讓人感到害羞吧？』諸如此類。
但是到最後，這些一樣都沒能開口。懾於珠希的那股氣勢，讓圭太掏出了手機。
結果直到最後，圭太都沒能詢問珠希的真意，APP的ID交換倒是順暢無礙，好友分頁裡也多出『妹尾珠希』這個名字。
◆◆◆
隔天，圭太就跟昨天一樣，來到活動會場打工。
但今天的工作地點並不是昨天的『海邊小屋』。由於停車場指揮交通的工作人員出缺，讓他臨時前往那一頭幫忙。
（熱死人了……）
太陽當頭。在灑落的烈陽下，圭太負責照事前指導當車輛的先導，以及四處巡視。被太陽光烤熱的路面甚至漫起蜃景，讓人深切體悟到地球暖化所帶來的威脅。
幸好，這次由於是臨時幫忙，排班的時間並不算長，不久就結束了。
單手拿著慰勞用的寶特瓶裝運動飲料，圭太以小跑步趕回涼快的地方。
但，大概是為了避暑而過度心急，途中不小心和路人擦撞，甚至把對方給撞倒了，讓圭太趕緊對著那人伸手。
「對、對不起！請問妳還好嗎？」
「啊～呃……不好意思，我才該道歉……看路看得不是很清楚……」
邊向圭太道歉，女性一邊朝四周摸索，試圖撿起掉落的東西。
「妳在找的是這包嗎？」
掉在一旁的，是活動會場發放的手提紙袋，裡頭裝了活動限定周邊，卻由於落地時的衝擊，有幾樣灑了出來。圭太輕輕撥掉上頭的灰塵，把周邊放回手提袋裡。
「來，還給妳。」
「啊～不好意思……真的很抱歉，還特地麻煩你……」
女性抬起頭，露出長髮底下的臉孔。
看到的瞬間，圭太忍不住發出驚呼。
「咦！？深山老——！？」
但話才說一半，他便反射性地遮起嘴，同時將臉垂了下去。
（老、老師怎麼會在這裡！？）
雖然不清楚是怎麼回事，但總之狀況十分不妙。『為什麼真島同學你會在這裡？』一旦被她追問，到時就再也無法開脫了。
但碰巧就在這時，一台痛車播放著動漫歌曲，駛過圭太等人身後。多虧有那台車，志穗並未聽見圭太的聲音。
「呃，不好意思……請問你剛剛說什麼？」
「沒、沒事！沒什麼！這、這個袋子還給妳！！」
拾起的手提袋，半硬塞地交回她的手上。
而志穗那頭不知怎地，似乎沒察覺眼前的人是圭太，「謝謝你……」她收下提袋後，搖搖晃晃地站起身子。
「那、那麼，我也該走了……」
「好的。那個，給你添了麻煩，真的很不好意思。」
志穗邊點頭如搗蒜般地道歉，邊步履搖晃地離去了。
「等等，危險啦！那裡是馬路——」
圭太情急之下一拉胳臂，將她身子整個拉了回來。
但她體格比想像的還要纖瘦，害圭太施力過度而將她整個人揣進懷裡，並且因這樣的姿勢而心頭一緊。
「咦……啊，對不起……！其、其實我今天把隱形眼鏡搞丟了，什麼都看不清楚……」
志穗倒在圭太的懷中，慌張地看著這頭。既然離得這麼近都沒發現眼前的是圭太，看來她的眼睛真的如她所言，什麼都看不清楚。
「…………那個。」
志穗的腮幫子浮現一抹嫣紅。圭太這下才想起自己一直抱著她，趕緊把她的身子放開。
「對、對不起！」
「不會……我、我不介意的……」
說話的同時，志穗心神不寧地撥弄著瀏海。
嬌滴滴的舉止看起來還真有幾分可愛，讓圭太又是驚訝又是錯愕。這樣的她跟校內的那個低氣壓的她簡直判若兩人……不對，也許她們真的是不同人也說不定。
「呃嗯……謝謝你拉我一把……等下路上我會小心……再見……」
「哎唷，就說了那邊是水溝啦！」
見她又要一腳踏進水溝，圭太連忙喝止。
「那個……要是不介意的話，乾脆讓我替妳帶路吧？」
「咦！？不、不不、不必了，這、這樣不好意思吧。我一個人沒問題惹……」
愈看愈擔心的圭太主動提議，志穗卻是一副明顯的緊張兮兮。宅宅要是被陌生人搭話往往不知所措，而她的反應就跟那有點像。這不是在自嘲，但圭太真的覺得像是看到了自己。
「其實我是這裡活動的工作人員，負責指揮交通帶人到停車場也是我的工作。」
「啊，原來是這樣啊……嗯……好吧，那就麻煩你了……老實說，我現在真的什麼都看不見……怕到不知該如何是好……」
「好的，那麼請往這裡走……」
才正準備移動，圭太又停下腳步。
雖然挺身帶路，但志穗目前可是看不見路的狀態。要是就這樣自顧自地走，難保不會又發生剛剛的意外。
既然這樣——
「那個……要是不介意的話，要牽我的手嗎？因為要是看不見前方，我想走起來應該蠻危險的。」
「咦？」
志穗訝異得圓睜起眼來。接著，只見她腮幫子微微泛紅。
「不、不是的！這沒有其他特殊含意！請相信我！！」
「啊，好、好的，這麼說也對……！這真是，不好意思……呃嗯，那就……接下來麻煩你了。」
說完的她將手伸向前，讓圭太猶豫了下。
但開口的畢竟是自己。圭太於是盡可能維持平常心，牽起那隻手開始前進。
他一邊留意步履蹣跚的志穗，一邊出聲引路並慢慢前行。
身後的志穗很安分地跟著走，牢牢回握的那隻手感覺更像是巴著人不放。與其說是在護送成年女性，圭太更感覺自己像是在牽一個妹妹。
「我們馬上就要到了，我這樣會走太快嗎？」
「啊，沒關係的，不用顧忌我……呃嗯，你、你牽手帶路的技術真好呢！」
「謝、謝謝！因為我打工時常常需要和人牽手……」
「是、是喔！原來是這樣，打工時常常……咦？和人牽手？」
志穗原本因緊張而高一度的聲調忽然降了回來。遲了一會兒，圭太才跟著發現自己的失言。
「喔，不是啦！與、與其說是因為打工，其實是因為照顧『妹妹』所以才這麼習慣啦！」
「喔喔……記得好像是叫『出租哥哥』？還是妹妹體驗營？總之就是這方面的服務吧。」
「為何突然提起這個！？」
「因為我在會場有收到傳單。聽說那只會發給女性。」
哪有人在神聖的活動會場發那種東西的啦。而且還好死不死地，發給最不該收到的人。
要是一個弄不好，害志穗開始感興趣，到時豈不是……
「這年頭的宣傳方式還真是五花八門呢。我對這類現實裡的活動雖然沒興趣，不過這次真是讓人開了眼界。」
「很好！！」
「咦，為什麼突然說好呢！？」
「沒事沒事！我只是在自言自語，不用理我！」
圭太一個情不自禁，竟然在路中間擺出勝利姿勢。為了把明顯面露狐疑的志穗打發過去，
圭太趕緊帶著她繼續前進。
（仔細想想也是嘛～就算向人推銷『妳也能成為妹妹！』，會感興趣的人畢竟還是少數嘛。）
本來還想說事態嚴重，但這下姑且能安心了。接下來，就只要把志穗帶到停車場——
「……倒是話說，我怎麼好像在哪兒聽過你的聲音。」
「妳妳妳、妳應該聽錯了吧！？其實我今天正好感冒喉嚨不太舒服！咳咳、咳咳！！」
「咦！？這個時節感冒嗎……？」
「真的！夏天還是有機會感冒！可能是冷氣吹太強了吧咳咳咳！！」
他一邊裝模作樣地咳個沒停，千盼萬盼地總算抵達停車場。
兩人很快就找到志穗的車。圭太接著又幫忙把東西送上車，得到志穗再三的點頭與道謝。
「今天真的非常不好意思，害你專程把我送到這裡……」
「不客氣，畢竟這是我的工作……倒是我現在才想到，妳都沒隱形眼鏡了，要怎麼回去啊？這樣沒辦法開車吧……」
「喔，這點不必擔心。我車上有眼鏡。」
「喔喔，原來如此……」
既然這樣，可得在她視力恢復前趕緊閃人才行。
圭太瞄到的車內，有好多的布偶以及壓克力鑰匙圈之類御宅周邊。雖然其實從她會來參加活動這點，就已經能夠看出端倪了。
（深山老師原來是宅女嗎……）
甚至還是SGO的玩家。圭太茫茫然地想，這個世界還真小啊。
「請問……還、還有什麼事嗎？」
「喔，沒事！那麼我就先告辭了！路上開車請小心！」
總不能繼續待著被她看見長相。圭太於是快步離開了停車場。
（只不過……真沒想到會在這地方遇見老師啊。）
也許在接下來，兩人還有可能在其他活動碰頭。圭太決定將此事銘記在心：為了以防萬一，今後的宅男活動可得多加留意周遭才行了。
◆◆◆
「哼嗯～～～工作終於結束了～……」
為了伸展僵硬的筋骨，初葉的雙臂高高舉起。
本日的打工一樣順利結束，中午以後就是自由時間了。圭太等人稍微吃了點午餐，再次來到沙灘集合。
話雖如此……
「總覺得今天人好少喔～」
「因為聽說下午天氣會轉壞。雖然根據氣象預報，傍晚風雨才會變強，但我們也許早點回去會比較好。」
聽仁奈這麼一提，下午的陽光好像真的開始轉陰了。雖然海浪還不算洶湧，不過看來今天還是別下水游泳比較好。
「……啊！不然這樣吧，我們去妹尾學姊的外婆開的那間店怎麼樣？記得不就在附近而已嗎？」
「喔喔，這主意聽起來不錯。」
既然經營的是瑞希的祖父母，到時去了也不保證瑞希會在，不過難得有這機會，去那兒探訪一下也是個不差的主意。
由於之前沒打聽店名，圭太於是用手機裡的地圖查了可能的地點，決定先過去看看。若找到的不是那間店，到時再另做打算。
大家來到的，是一間外牆刷上白漆，充滿夏日風情的雅緻咖啡廳。店舖的一旁有間符合瑞希的形容，掛著『泳圈、充氣艇出租』看板的建築物，不過鐵捲門是放下的，顯然今天並未營業。
「所以今天店休嗎？」
「不，咖啡廳那邊似乎有開。」
「那我們就先進去看看吧？打擾了～」
初葉一把推開門，上頭的門鈴輕聲響起。
店內有吧台跟幾張桌椅座位，看起來就只是很平凡的咖啡廳。但相較於富有質感的店內氛圍，桌上卻擺著未收的空碗盤，顯得相當雜亂不諧調。
但相較於那些，最先映入眾人眼簾的，卻是在櫃台前愁眉苦臉的瑞希身影。
「咦？大哥？」
一發現圭太等人，瑞希的表情轉為驚訝。
但……
「那個……不好意思，請問還沒好嗎？」
「啊，對、對不起！這台收銀機有些問題……馬上好！」
櫃台前有名客人正等待結帳。被對方客氣地問，讓瑞希趕緊按起手邊的計算機。
但，不曉得是不是擔心算錯錢，她的動作顯然稱不上是流暢。
——圭太反射性地望向初葉，結果與她四目相接。「包在我身上！」初葉像是以點頭取代這句話，並趕往瑞希那頭。而圭太也是。
「『前輩』抱歉回來晚了！我們馬上回去工作！」
圭太說得自然而然，接著便前往桌子那頭收拾餐具。
「妹尾前輩，抱歉把櫃台丟給妳做！接下來就像平常一樣，由我來負責吧！」
「咦，初葉同學？那個……」
「噓～妳就配合我們就好了。」
初葉從瑞希手裡接下點單，俐落地操作計算機，沒多久就結帳完畢。
「妹尾前輩，我去幫後面的客人送菜單。然後有幾台自行車停在前面，需要牽到其他地方。這附近有停車場嗎？」
「喔，要停車的話，可以停進旁邊的停車場裡！」
「知道了。」
仁奈拿了幾本菜單，進到店的後方。
「瑞希。收到點單該怎麼做？內場有人在嗎？」
「喔，沒問題！我外婆應該快回來了！等她回來後……」
「——瑞希，抱歉路上耽擱了一下……哎呀？」
正好就在這時，瑞希的外婆從店後出現了。
「你是……之前那位瑞希的朋友吧。」
「那個，外婆。大——真島同學他們正在幫忙店裡。」
「哎呀，這樣嗎？那真是太感謝了。今天不知怎地忙得不得了，珠希剛剛也出門買東西去了，有你們在正好。」
『那就拜託各位了』瑞希的外婆當場同意讓圭太等人幫忙。
如此這般，最後大家決定好分工，由圭太負責送餐跟洗碗盤，初葉在廚房裡幫忙，仁奈負責整理隊伍跟指揮交通，各自分頭進行。
圭太趁著忙碌時的空檔聽了瑞希的說明。原來這裡夏天的主要業務是隔壁的充氣泳具出租，咖啡廳這頭很少忙成這樣。
由於平常幾乎沒客人上門，剛剛她的外婆回家一趟給太希他們做午餐，這頭則由珠希和瑞希負責顧店，但珠希由於臨時需要採買而離開店裡，又剛好碰上收銀機故障，才會變得這麼人手不足。
結果到最後，這不符時節的忙碌一直持續到打烊前，化身臨時工讀的圭太等人，期間也一樣是忙得不可開交——
◆◆◆
「……大哥，今天真的很謝謝你，幫了我們一個大忙。」
「哪裡，小事一樁而已。」
大家正忙著打烊收拾。圭太將外頭的菜單立牌架收起，瑞希就在這時來到店外。
「……不過，想不到你還這麼為我設想。」
「咦……？妳、妳指的是什麼？」
被那像是洞察一切的目光對著微笑，讓人尷尬得視線飄到別處。
「你們怕突然進到店裡幫忙，會引起客人的懷疑，為了讓他們以為自己是工讀生，才故意那樣說的吧？」
事情確實如她所言，但被她當著面這樣道謝，果然還是讓人頗難為情。
「……瑞希啊～妳能來一下嗎？」
「不好意思，我得離開一下……！什麼事～外婆～？」
瑞希彬彬有禮地鞠了個躬，又回到店內。
這頭的收拾工作也快告一段落了。圭太正準備返回店內，這次換初葉從屋內露臉。
「啊，哥哥。終於找到你了。」
「嗯？怎麼了？」
「嗯～也沒怎麼了，只是看你沒在店內，想說你是在忙些什麼～」
見初葉踏出店門往這裡而來，讓圭太停留在原地。
看她的樣子似乎有什麼話想要私下講，接下來果然不出圭太所料。
「……哥哥你啊，自從開始接『出租哥哥』的工讀，感覺變得愈來愈可靠了呢。」
「幹嘛突然講這個啊？而且這講法彷彿是在說以前的我不可靠一樣。」
「我倒是沒這個意思啦。只是，你想想。剛入學那時的哥哥，既不會主動融入人群，也不會對其他人雞婆多管閒事，不是嗎？所以我今天才會覺得，哥哥還真是脫胎換骨了呢。」
「脫胎換骨咧……妳也太誇張了。」
不過……被她這樣一提，也許真的如她所言也說不定。
因為，當時的圭太，根本連什麼『哥哥』都不是。
只是個幻想自己『若有個妹妹該有多好』，一個喜歡妹屬性角色的宅男。
一個普通的宅男，不會想去對他人多管閒事，即使見到他人有難，也多半不會主動幫忙……或者說，沒辦法主動。
要不是偶然獲得錄用開始打工，成為所謂的『出租哥哥』，也許自己現在依然是個與人保持距離，活在自己小世界裡的自閉男吧。
現在的自己之所以能夠『加油』，都是因為有初葉，有仁奈，有瑞希在。因為有這些妹妹仰賴身為『哥哥』的自己，讓圭太也願意以『哥哥』的身分，朝理想的自我目標邁進。
望著圭太的側臉，初葉露出莞爾的幸福笑靨。
「不對，與其說是脫胎換骨，也許應該說是恢復原狀吧？雖然哥哥就算變得怎樣，對我來說都是最重要的『哥哥』，但是真要說的話，我還是更喜歡像現在這樣溫柔體貼的哥哥。」
「妳在說什麼啊……什麼恢復原狀。我以前是什麼樣子，初葉妳又不認識。」
「咦～怎麼這麼說呢～哥哥從以前就好溫——哇～～！！！」
「現在又是怎麼回事！？」
就在一旁的她突然放聲一喊，讓圭太摀起耳朵。
「不、不對不對！剛剛的當我沒說！！」
「剛剛？妳是指我脫胎換骨的那幾句嗎？」
「不對啦。哎唷，就是……對、對了！就是仁奈姊姊跟我說過，哥哥妳從以前就很溫柔體貼！就是這樣！！」
「喔喔，原來如此。」
「沒、沒錯沒錯！倒是話說啊，我們快進屋吧？外頭的風愈來愈強了。」
被初葉牽起手，圭太這才終於回到店內。
結果一進屋——
「「圭太大哥哥，初葉大姊姊，嗨～！」」
太希跟祐希不知哪時來了，對著圭太他們猛力揮手。
『嗨～』圭太也準備揮手回應，卻臨時停下動作。
因為雙胞胎身旁，站了位陌生的女性。
圭太和她是第一次見面，但是卻曾經看過她：父親之前給他看過的，再婚對象的照片。
也就是說，這個人是——
「……哎呀？」
正跟瑞希交談的她，因雙胞胎的聲音而注意到這頭。
也許將會成為自己『母親』的人物就這樣，和圭太不期而遇。
◆◆◆
「那個……像這種場合，不曉得該怎麼自我介紹才好？呃嗯，總之幸會。我是瑞希的母親，叫做妹尾真希。」
「幸、幸會。我叫做真島圭太。呃，在打工地點一直很受瑞希學姊的照顧……」
咖啡廳的桌位，面對坐對面的『瑞希母親』，圭太深深低頭問候。
坐在正面的瑞希母親，看起來是個看似和藹的人，講好聽點叫做溫婉，講難聽點則是怯弱。好比說現在圭太也能看出，她面對陌生的對象，顯得有些緊張。
能坐四人的桌位，靠走道側坐著圭太與真希，圭太隔壁則是坐著瑞希，真希旁邊坐著珠希。為免太希跟祐希打擾對話，外婆目前將帶他們到後面去了。
初葉和仁奈已經先回車上，並順便代為向玲轉達，說『圭太會慢點才來』。
「不、不過這次還真巧呢，竟然會在這裡見面……所以，關於我的事，你已經聽說了嗎？」
「呃，是。父親已經告訴過我了。」
「這、這樣啊……既然如此，看來我應該不必另外說明了。」
為了讓自己鎮定下來，真希端起玻璃杯喝了一口水。
「呃……我、我跟你的父親啊，是透過朋友的介紹認識的……因為雙方都有小孩，兩人因此還算談得來。你的父親本來對交往好像沒什麼意願，但我主動邀他好幾次，後來兩人見面次數多了，就漸漸談到那方面的事……」
「是、是嗎……」
真希不知怎地開始談起兩人交往過程，讓圭太只能點頭回應。
要是可以的話，圭太其實也想表現得更感興趣，只是突然被人告知父親的戀愛史，這實在是，該怎麼說呢……
「啊，抱、抱歉！突然聽我說這些你也很尷尬吧！對不起，我這人真是太隨便了……」
大概是見到圭太那微妙的神色，真希慌張地揮動著雙手，結果不慎把玻璃杯打翻，「啊、啊……」接下來又是慌張地喊了起來。
「媽，妳、妳還好吧？」
「對、對不起啊瑞希。有、有沒有什麼東西能擦……」
「好了，先暫停。妳們兩個都坐下。要是忙手忙腳，搞不好又要打翻其他東西了。」
見瑞希她們紛紛起身，珠希先是制止，接著趕緊將潑倒的水擦乾。看來瑞希那迷糊的個性，似乎是得自母親的真傳。
「珠希，謝謝。真不好意思，第一次見面卻讓你看了這麼多笑話……」
「不會啦，別放在心上。」
『反正我跟瑞希當同事已經習慣了』這種話圭太當然是留在心底。而看到圭太的笑容，真希也鬆了口氣似地笑了。
但那樣的笑容，裡頭似乎帶有別種意涵。
「……今天雖然事發突然，不過能見到你真是太好了。因為我本來就想和你見個面，好好和你聊聊。」
「啊……是。關於這點我也一樣。」
「那麼今後請多指教了。」真希微笑著說道。這是以母親的身分向女兒的朋友說的問候嗎？抑或是有其他含意？
「「欸～欸～大哥哥。」」
就在這時，不知哪時歸來的雙胞胎，從桌邊探出頭來。視線往門邊一瞄，只見瑞希的外婆一臉歉疚地站在那兒。看來兩人不聽外婆的話，自顧自地跑回來了。
「太希，祐希！不是要你們先跟外婆待在一起嗎？」
「可是～」
「人家就是好奇嘛～」
即使挨珠希的罵，雙胞胎也不以為意，踮起腳拉長身子，抬頭仰望圭太等人。
「大哥哥跟媽媽原來認識嗎～？」
「為什麼你們四個人在一起說話呀～？」
「這、這個嘛……太希，祐希，大人有許多事情……等之後再跟你們兩個解釋。」
「「欸～！為什麼嘛～欸～欸～！」」
見雙胞胎賴在原地不肯離去，真希一臉為難地望向圭太，『就告訴他們無妨吧』圭太以點頭如此示意。
「因為……雖然事情還沒決定，不過媽媽跟圭太大哥哥的爸爸，之後有可能會結婚……」
「「？」」
兩人看來有聽沒懂，反應都是一臉傻愣。看不下去的珠希，於是為他們補充說明。
「意思就是說，真島哥有可能會變成我們大家的哥哥。」
「「哥哥！？」」
聽到哥哥兩字，兩人這下眼睛閃閃發亮，身子前探到像是就要爬上桌面般，往圭太那頭湊近。
「真的嗎！？大哥哥以後會當我們的哥哥嗎！？」
「什麼時候！？什麼時候會變我們的哥哥呀！？欸欸！」
「好、好了，不可以趴到桌子上！」
即使被母親拉下桌，太希他們依然興奮未減，在沙發上又蹦又跳。
「欸～什麼時候呀～？欸欸～」
「媽媽剛剛不是說了嗎？事情還沒有決定，只是有可能而已。」
「咦～不要啦，我想要有哥哥～！」
「當我們的哥哥嘛～！」
「好啦，好啦……我還不確定我老爸會不會當你們的『爸爸』，不過要是你們不嫌棄，我倒是隨時可以當你們的『哥哥』。以後要是想找我玩，隨時都可以叫我。」
「「真的嗎～！？」」
『好耶～！』雙胞胎的歡呼在店內迴盪。
「這樣子答應他們沒問題嗎，真島同學？其實你不必這麼遷就……」
「沒關係的，我已經很習慣當個出租哥哥了。」
真希似乎以為他在開玩笑，「你說話還真風趣呢」面帶微笑並回道。要是讓她知道世上真的有『出租哥哥』的行業，不曉得她到時又會怎麼想。
「……那麼，我也該走了。」
「好的，路上請小心。」
「「再見～大哥哥！」」
在精神十足地揮手的雙胞胎目送下，圭太離開了咖啡廳。
『我這頭結束了』圭太一向玲通知完，『我們在附近店裡用晚餐』便收到這樣的回覆，初葉她們看來也在。
問完確切地點後，圭太也準備前往會合。
但……
（……咦？）
手機再次發出震動。還以為又是玲傳訊來，但一看對方名稱，竟然是來自珠希。
（對喔，都忘了我們交換過連絡方式……）
圭太心裡想著不知道她有什麼事，並點開APP。
『抱歉突然傳訊來。請問你等下有空嗎？我有些話想跟你說。』
◆◆◆
由於珠希要求「希望你回咖啡廳一趟」，圭太於是沿著原路折返。
害初葉她們等待雖然不好意思，但珠希傳的訊息更讓圭太感到在意，不得不回去一趟。
不曉得她有什麼話要對我說……但圭太想歸想，其實已經約略心裡有數。
照著指示繞到店後，珠希已經在那兒等候，她一發現圭太，便像之前那樣彬彬有禮地鞠了個躬。
「真的很抱歉臨時把你找回來。謝謝你願意跑這一趟。」
「這我倒是不介意……只是珠希妳沒跟家人一起回去沒關係嗎？」
「不要緊的。我已經跟母親她們說有東西忘在咖啡廳裡，要回店裡一趟。」
抬起頭的珠希，「那麼事不宜遲」接著切入正題。
「是這樣的，我有件事想麻煩真島哥你……你能幫我說服姊姊，請她辭掉打工嗎？」
「咦……？」
其實圭太一開始就料到，會被找來八成是為了瑞希的事。
然而實際聽見的內容實在超乎預期，讓圭太聽得目瞪口呆。
（難不成，打工的業務內容是『出租哥哥』的事情也已經穿幫了嗎！？）
『請不要讓姊姊做那種不正派的工讀！』圭太心想接下來準備被她狠狠罵一頓，開始冷汗直冒。
但，由珠希的表情來看，事情倒也沒圭太想的那麼嚴重。
「姊姊一直不肯告訴我，她打的是什麼工……不過以她的個性，一定是想要『扮演好長女的角色為媽媽分擔壓力』才去找工作的。我要是到了能打工的年紀，應該也會做一樣的事情。只不過……」
珠希垂下頭，接著又說了。
「姊姊她絕對不適合打工的。她就連平常做家事都常常搞砸，每次都差點弄傷自己……」
「沒、沒那麼嚴重啦。別看瑞希那樣子，在店裡可是很受妹——很受客人的歡迎！說她笨手笨腳的這點特別可愛討喜……」
「所以她果然是搞砸了嘛。」
本來想幫瑞希說點好話，看來是適得其反。珠希的臉色這下益發僵硬。
「只不過，瑞希她真的很努力喔，跟一開始比起來，跌倒的次數也少很多了……我了解妳是為她操心，但我這頭也會盡可能支援，希望瑞希妳也一起為她加油打氣——」
「……她根本就，沒有必要這麼努力。」
「……咦？」
被艱澀擠出的細聲打斷，讓圭太一時困惑。
因為不知怎地，珠希的反應和想像的有落差。
還以為她是擔心姊姊老是搞砸工作而心急如焚，以為她是希望姊姊『能夠再更振作點』。
但現在，珠希臉上浮現的，並不是那種急切。
而是，無比落寞的神情。
但還沒探問出她臉上表情的意義，珠希又接著說了下去。
「總而言之，姊姊根本不適合打工，這點相信真島哥也很清楚吧？所以我希望真島哥幫我說服姊姊。如果是打工地點的『前輩』說的話，姊姊應該會聽得進去。要是覺得少了一個後進很孤單，我願意替補上去！」
「現在是怎樣！？」
但珠希沒理睬圭太的錯愕，將他的手緊緊握住。
「真、真島哥好像很喜歡被女生稱呼為『哥哥』對吧？既、既然這樣，接下來就由我代替姊姊喊你『哥哥』……！所以請把這當成我的交換條件，幫我說服姊姊吧！」
「不、不對啦……！妳是不是誤會了許多事情！？」
圭太情急間試著揮手否認，但珠希的握力不小，讓人想掙也掙不太開。
「總、總之請妳先鬆開手！我們再好好談談，好嗎！？」
「不要！在你答應替我說服姊姊之前，我絕不把手放開！」
「……珠希？妳在後面嗎？跑到後面去做什麼——咦，哥哥……？」
而打斷兩人紛擾的，竟然是瑞希的聲音。
一聽見聲音，珠希這才慌忙地鬆開圭太的手。
「珠希？妳不是忘了東西回來拿嗎？而且大哥怎麼也在這裡？」
「呃，這個嘛……」
圭太這下不知該如何解釋，往珠希那頭瞄了眼。
但，珠希就只是將頭一撇，不看圭太也不看瑞希。
「……沒什麼。我只是碰巧遇見真島哥，跟他稍微聊聊而已。反而是姊姊怎麼跑來了？不是要妳在車上等我嗎。」
「啊……對、對不起。我看妳好久都沒回來，不太放心才過來看看……畢竟天色也暗了，又好像快下雨了。」
「我有帶折疊傘，不會被雨淋的……反而是姊姊妳自己才沒帶傘吧？要是真的下起雨來那怎麼辦？」
「咦……啊！說、說得也是。我也真是太迷糊了……」
「……我從以前就在想，姊姊像這樣出於擔心而來接我，意思豈不就是，姊姊並不信賴我嗎？」
「咦……？」
「因為，妳覺得『珠希搞不好沒帶傘』，是因為這樣才來的吧？因為覺得我不夠細心，所以才會有這種想法吧？……我就這麼靠不住嗎？這麼無法信賴嗎？所以姊姊才會……連打工都自己一個人做主嗎？」
「怎麼會……！我沒有這個意思的。這只是因為，我是珠希的『姊姊』……」
瑞希一提起那字眼，讓珠希的表情一瞬間沉了下來。
看她似乎有什麼話想說，但又嚥了回去。接著，只見她轉過身背向瑞希。
「……我想自己一個人靜一靜。幫我跟媽媽她們說，我自己搭公車回去。」
「咦……等、等一下！天都這麼黑了，一個人太危險了。那個……妳如果是不想看到我，那就我搭公車回去吧……」
「……！我不是說了我不要緊嗎！我不會像姊姊一樣，不會糊塗搞砸事情的！！」
珠希放話似地扯嗓喊完，拔腿跑了出去，對瑞希連頭也不回。
「珠希……！？」
見珠希拔腿奔去，瑞希本來試圖追上。
但才剛踏出腳步，馬上被地上的水桶絆到腳摔倒了。
「瑞希！？妳沒事吧？」
「先、先不用管我！珠希那邊就麻煩大哥了！」
瑞希一邊試圖摘下蓋到腦袋上的水桶，一邊說道。
雖然這頭狀況也很讓人擔心，但圭太姑且還是照她所言追向珠希。畢竟就快要入夜了，天候也開始轉壞，就這樣任由她跑走實在讓人放心不了。
「珠希！」
面對早已縮小的背影，圭太拔腿向其奔去。
◆◆◆
「珠希！妳先，等一下！先等等！」
「請不要跟著我！！」
雖然死命地追在後頭，但珠希的腳步怎麼也不肯停下來。
兩人早已偏離道路，進入森林裡頭。在沒怎麼維護的荒郊小徑，邊留意腳下邊竭盡全力地追著。
「哎唷，煩死人了！我就說了我一個人沒問題，請不要再管我了！」
「怎麼可以就這樣不管！總之這樣下去很危險，拜託妳快停下來！」
「我才不要聽一個對任何女生都眉來眼去的花花公子說的話！不要再纏著我跟姊姊了！」
「妳、妳誤會了啦！？」
「哪裡有誤會！後來我才聽說，妳連對祐希也想動歪腦筋不是嗎！變態！！蘿莉控！！不要再接近我姊姊了！！」
終於停下的珠希，兇巴巴地轉過身子。這本來是追上她的大好機會，但一面對那懾人的眼光，害圭太也不禁原地停下。
……無言的對視持續了好一陣子。見珠希又氣呼呼地邁出步伐，圭太趕緊追隨在後。
「珠……珠希！嗚、哇……！？」
但這次圭太終於被凸起的樹根絆倒，整個人向前重摔。雖然情急間以手撐地，但膝蓋跟手肘還是擦到地面，傳來陣陣刺痛。
「哎唷唷……」
「你、你不要緊吧！？」
急促的腳步聲傳來。抬頭一瞧，珠希又回頭趕來。見到那比預期中還要慌張的表情，讓圭太不禁笑了出來。
「咦？你、你在笑什麼。有什麼好笑的！」
「沒事，只是覺得妳們兩個果然是姊妹啊……謝謝妳，珠希。」
珠希的臉，這下一路紅到耳根。
「請、請不要拿我尋開心！……不說那些了。你有哪裡受傷嗎？」
「嗯，應該不要緊……啊～不過腳好像有點扭到……」
右邊腳踝一使力，傳來些許疼痛。
那應該還稱不上是扭傷，「咦！？」但珠希卻面色蒼白，顯得有些反應過度。
「糟、糟糕！快叫救護車！啊啊，可是不行啊！我的手機，已經交給太希他們了！」
「不，我沒事的，只是稍微扭到而已……」
話雖如此，接下來最好還是先別走動。
圭太身子一倒，背靠上附近的樹幹，向下坐到地面。
「你、你真的沒事嗎……？」
珠希依然是著急到讓人看得都於心不忍的程度。看來她大概是覺得，自己害其他人受傷了。
因此，圭太故意向她開玩笑。
「我真的不要緊啦。畢竟再怎麼說我可是身為哥哥，這點小傷根本就——」
本打算搞笑一番，但圭太說到一半卻突然打住。
『小圭哥哥，你沒事吧……？』
『我不要緊的啦！再怎麼說我可是哥哥嘛！』
（剛剛的話……）
……想起來了。當時為了讓『他』安心，圭太也一樣搞笑地說了這番話。
「……真島哥？」
一聲呼喚讓人回神。率先映入眼簾的，是珠希憂心忡忡的臉龐。
「你真的不要緊吧？該不會有撞到腦袋之類的……」
「不，我沒事，只是發呆了一下，傷勢的話倒是完全沒有。」
「……這樣啊。不過要是又覺得哪裡不對勁，請隨時告訴我。」
說完，珠希坐到圭太隔壁。
「珠希？」
「在你能走以前，我也要待在這裡……要是真的不行，到時總得有人討救兵。」
「呃，可是這樣反而對妳不好意思吧……」
「不然我這麼問吧。要是把你一個人留在這裡，你找得到路回家嗎？」
「嗚……」
這一問真把人問倒了。剛剛雖然追著珠希而來到這裡，但若要問沿途是怎麼繞怎麼走的，還真是毫無印象。
「抱歉……請不要把我一個人拋下……」
「我知道……不用擔心，我會一起陪你的。」
『畢竟都是我害的……』隨後那句呢喃，圭太決定當作沒聽見。
「……只不過珠希，妳知道從這裡怎麼回去嗎？」
「嗯，知道啊……我常常來。」
還以為她是為了躲圭太跟瑞希，漫無目標地跑來這裡來。
就因為這點，讓圭太死命地追著她跑，深怕她迷失在樹林裡……不過看來一切都是誤會。不對，反正不管怎樣都是得追，這點並不是那麼重要。
「……祕密基地。」
那一聲真的太過細小，讓勉強能聽見的圭太「咦？」如此回問她。
「這裡有我的祕密基地。是好久好久以前，我跟姊姊一起發現的……是只有我跟姊姊才知道路，其他人到不了的祕密場所。不過到現在連姊姊都忘記地點，沒有任何人會來……所以我要是想一個人靜一靜，就會到那地方去。」
「這樣啊。」
珠希抱膝而坐，將臉埋到上頭，似乎不打算再接受任何提問。
但圭太還是開了口。因為有件事，他非得問個清楚不可。
「珠希妳……果然還是很擔心瑞希吧？」
「……為什麼會這樣問？」
「這還用問嗎，當然是因為在意吧……太希他們不也說了，他們雖然喜歡瑞希，但又擔心她常常出槌搞砸事情，希望她『能當個好榜樣』……而我在想也許珠希妳也是這麼想的，所以才會對她指指點點？」
「……並不是。」
「咦？」
「我只是希望……她別因為身為長女，就勉強自己當個榜樣……只是希望姊姊能理解這點罷了。」
——妳還有我啊。
緊緊抱著膝蓋，珠希吐露心聲。
「……姊姊不是一個人，還有我這妹妹在。她沒必要因為是『長女』，就覺得什麼事都應該自己來，她要是有事做不來大可老實說，讓我來幫她的忙。我不像太希他們，不認為既然是姊姊就該『當好榜樣』……從來不曾這樣想過。」
這番話與其說是在對圭太講，更像是自言自語。長久以來憋在心底的話一旦開口，就像洩洪似地一傾而出。
——原來如此。她並不是覺得自己的姊姊靠不住，而是……
「……既然這樣，妳何不坦白對她說呢？」
「我已經說過不只一次了……可是，她總是聽不進去。」
珠希的話並沒有到此結束。也許她一直都很希望能找個傾吐的對象吧。
根據珠希的說法……兩人小的時候，瑞希一直代替忙碌的父母照顧珠希，說她既溫柔又無所不能無所不知，是自己最引以為傲的姊姊。
但隨著時間經過，長大後的她才發現，自己的姊姊並沒有想像中的那麼十全十美……甚至是個遠比一般人還要更粗心大意的人。
『姊姊過去照顧我這麼多，接下來該輪到我照顧姊姊了！』
儘管年紀還小，她就已經抱定這樣的想法，決定從姊姊的庇護裡獨立。自己的事就該自己來，不能老是依賴姊姊，甚至自己才該照顧老是笨手笨腳的姊姊——
本來還以為只要這麼做，就能讓姊姊高興。『珠希妳好厲害喔～』以為她會這樣稱讚自己，今後更加倚重自己。
……但，現實卻並非如此。
珠希愈是成為大家口中的『好榜樣』，瑞希面對珠希的表情，就變得更加充滿歉疚。
『抱歉老是給妳添麻煩了。』
『抱歉我這姊姊總是這麼笨手笨腳。』
每當珠希幫瑞希的失敗善後，代她照顧弟妹，瑞希總是像這樣向珠希道歉。『小事而已不必介意』『沒關係』諸如此類的回應說了又說，但她表情裡的尷尬卻從來不曾消散。
這也就罷了……每當珠希打算做什麼，瑞希總是這麼說。『我也來幫忙』『總不能讓珠希妳一個人來』，並且跟著一同努力……硬是勉強自己。
這讓珠希很難過，心想莫非自己在她眼中是個靠不住的妹妹。
這種不被理解所帶來的悲酸，隨後轉化為煩躁。曾幾何時，珠希很少再對瑞希展露笑顏。明明對姊姊的敬愛不曾改變，長久累積的不滿卻在心中翻騰，讓她每當見到瑞希，就不得不想起那一切。
而顯露於外的煩躁，又讓瑞希面對她時更加萎縮……這樣的惡性循環，已經持續好幾年了。時至今日，珠希自己也已經不曉得，該如何跟姊姊打交道。
「……你肯定覺得我是個任性的妹妹，心裡頭瞧不起我吧……這種事我自己也很清楚……只是，我已經……不知道該怎麼辦——」
「我才沒瞧不起妳……甚至可以這樣講，其實我稍微能懂妳的感受。」
「咦？」
她大概以為圭太會否認她，以為他既然是瑞希的朋友，一定會站在瑞希那邊。
當然，圭太確實站在瑞希那邊。這點毫無疑問。
但……若回頭想想，瑞希透過『租借』的方式把自己借走時，也一直都是這樣的態度。
雖然要圭太『請當我的哥哥』，與他的往來卻總是客氣又見外。
這也就意味著，其實她內心裡並沒有真正成為『妹妹』……並未真的融入那樣的角色裡。
說穿了，她並不是由衷地把圭太視為『大哥』。
瑞希肯定不明白面對親朋好友如此客氣，只把真正感受埋藏心底，是何其令人失落的事。
既然這樣，接下來該如何告訴瑞希這件事呢？
「……那個，請不要突然安靜下來好嗎。而且這樣講到一半很吊人胃口。你剛剛說懂我感受，指的到底是什麼事情？」
珠希以半信半疑的表情凝望著圭太。
帶點不滿的臉色，乍看也有點像是在賭氣。那張臉看起來還真是有點可愛，讓人近乎無自覺地，把手伸向她的腦袋瓜上。
接著……
「……啊。珠希，妳的髮帶好像快要鬆開了。」
「咦……！？」
聽了這句話不知怎地，珠希顯得莫名慌張。
手伸上髮帶試著重新紮好蝴蝶結的瞬間，一陣強風穿越林木之間，讓圭太忍不住閉起眼睛。
「啊……！」
闔起的眼瞼另一頭，傳來珠希的驚慌聲與起身的動靜。圭太反射性地睜開眼，看到的已經是珠希跑進樹林深處的背影。
「珠希！？妳怎麼突然跑進去！？」
「我的髮帶，飄到樹上去了……！」
鬆開的髮絲搖曳著，她朝著群樹長驅直入。
——但是，這樣不行。不可以往那地方去。
圭太就是知道。因為在過去，發生過跟這一模一樣的事。
「珠希！！」
一回過神，圭太已經扯開嗓子。而大概是被劍拔弩張的氣勢嚇著，珠希回頭望向這裡。
但，早就為時已晚。
「呀啊……！？」
前方一片雜草繁茂，但珠希的腳下可是陡坡。不知情地踏入的珠希腳底一滑，整個人差點掉了下去。
「珠希！」
面對眼看就要墜落的身軀，圭太竭盡所能地伸手向前——
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