第四章 黑金十字與初始的足跡
第四章 黑金十字與初始的足跡
激烈的打鬥聲迴盪於狹窄的洞窟之中，並不時傳來狼嚎聲跟物體崩塌的聲響。
自異狀發生之後，數量多到前所未見的寶藏獵人們，集結在人煙罕至的【白狼巢穴】內。
《足跡》的創始隊伍之一•《黑金十字》也身在其中。
這支隊伍一共有六人，成員的平均等級超過5。全員年紀只有二十五歲左右就達到這個等級，即便在帝都內也夠格被視為一支前途無量的隊伍。
其中等級即將升為7的隊長史威•漢葛甚至被賦予《嵐擊》這個封號，在帝都的寶藏獵人之中是首屈一指的「弓箭手」。
在遠距攻擊幾乎以魔法為主的寶藏獵人裡，弓箭手這項職能相當罕見。
雖然弓箭手的每一發射擊都威力十足，可是續戰力受箭矢的數量影響，應對能力又不如魔導師那般全方位，因此被認定為不適合探索寶藏殿的職能之一。
不過史威仍以弓箭為武器，甚至一路晉升至榮獲封號。
這是因為《黑金十字》在寶藏獵人之間屬於異類，從事的工作比起探索寶藏殿，更偏重於討伐魔物。
帶頭走在最前面的是隊長史威，一身重裝的同伴們則尾隨其後。
分別是兩名穿戴鐵黑色全身鎧甲，並手持劍盾負責阻擋各種攻擊的劍士、一名精通守護魔法的魔導師、一名擅長大範圍殲敵的魔導師，以及最後這位近來才加入隊伍的專職補師•治療術師亨利克。
儘管走道中昏暗不明，但他們的腳步沒有一絲迷惘或恐懼。對於出入過許多強敵所處領域的《黑金十字》而言，無論是漆黑、濕氣或沙場上特有吸附於肌膚表面的黏稠氣氛，都屬於家常便飯。
帶頭的史威突然停下腳步，並架起手中的長弓，跟在後頭的同伴們也隨之止步。
接著史威以極其自然的動作，從箭筒裡抽出一支箭，並且行雲流水地擺出拉弓姿勢。
他手中是一把彷彿能吸收一切光線的黑色金屬長弓，正因為它樸實得幾乎沒有任何裝飾，反倒散發出一股既暴力，又令人毛骨悚然的氛圍。
那是針對寶藏獵人特製的弓與箭。韌度和硬度都強化過的這把弓，一般人根本拉不動，與之搭配的箭矢則是既粗長又沉重到超乎想像。
被拉滿的弓弦微微發出緊繃的聲音，金屬弓也因為其臂力呈現大幅度的彎曲。
前方轉角忽然冒出一顆頭，史威也在同一時間放箭。
伴隨一陣不像是物體高速畫破空氣的炸裂音，箭矢宛如砲彈般飛射出去，精準刺入鮮紅狼騎士的頭蓋骨，但其強大的衝擊力直接把它的頭當場轟飛。
狼騎士在失去腦袋之後不停痙孿，經過一段時間便消失無蹤。
此迅雷一擊讓對手別說是放聲咆哮，甚至連想發出慘叫的時間都沒有。令幻影還來不及反應就當場被屠殺的史威，將那支射爆幻影頭顱後順勢刺入牆壁的箭矢收回箭筒，彷彿什麼事都沒發生過似地繼續前進。
出現在《黑金十字》面前的幻影數量並不算少，但那些幻影無論是紅毛狼或銀毛狼，全都是剛出現就被史威一箭爆頭，來不及發出咆哮就煙消雲散。
《黑金十字》是擅長討伐魔物的寶藏獵人隊伍，卻不表示他們不擅長攻略寶藏殿。
尤其是像【白狼巢穴】這種沒有危險機關，且不會被大量魔物包圍的寶藏殿，對他們來說根本毫無難度。
成員們都露出身處戰場的嚴肅表情，卻又顯得莫名放鬆。其中唯一模樣略顯緊張的，就是最近剛加入隊伍的青年──治療術師亨利克。
在探索至此區域的一半時，史威停下腳步說：
「嗯～這裡的等級確實有提升，可是並沒有什麼奇特之處。」
「聽說先前來此的寶藏獵人們，也沒發現任何異狀。」
隊伍裡的魔導師──瑪蓮妲語氣悠哉地開口回應。
這裡的確出現異狀，可是完全找不出原因，看不見任何值得一提的跡象。
《黑金十字》是一支戰鬥能力突出的隊伍，但調查能力則與尋常隊伍差不多水準。
事實上委託的探索者協會，也並未期待他們能有所斬獲，畢竟要是得詳加調查的話，理當會安排專家同行才對。
在史威等人輕鬆交談之際，亨利克戰戰兢兢地從旁插話。
「史威先生，感覺我們沒必要接這個委託吧？」
「嗯～……可是都已受人所託了……」
語畢，史威搔了搔自己的臉頰。
《黑金十字》之所以會前來調查【白狼巢穴】，就是因為替克萊前往探索者協會傳話。雖說沒義務得接下這個任務，偏偏他們剛好有空，又是探索者協會帝都分部的分部長卡克親口拜託此事，因此史威實在沒理由拒絕。
亨利克顯得有些不滿，原因是他們除了被當成跑腿小弟以外，甚至是以受牽連的形式被迫承接任務，導致他到現在都無法釋懷。
史威見狀便出言安撫說：
「探索寶藏殿也是一種學習，而且出發前我有問過你吧？你不想一起來也沒關係。」
「……我不能不來。因為我也是隊伍的一員……」
亨利克因這句話嚇得馬上立正站好。此時一直待在後方保持沉默的劍士，伸手拍了拍亨利克的背。
亨利克被拍得大聲咳嗽，惹得大家開懷大笑。
「──咳咳、咳咳……不、不過這樣感覺像是在幫團長擦屁股──」
「擦屁股……？嗯……算了，你終有一天會明白的，亨利克。」
看著還想繼續抱怨的亨利克，史威露出一張充滿野性的笑容。
一行人在這之後同樣並未陷入苦戰，順利地繼續進行探索。畢竟相較於他們平常對抗的魔物跟幻影，此處敵人弱小到近乎低了兩階。唯一需要提防的就是能夠打倒等級5寶物獵人的頭目，不過目前並沒有出現的跡象。既然它已被《絕影》打倒，那就應該還沒復活。
現場沒有任何異狀……可是──
隊伍的整體表現還算不錯，而且眾人之中最擅長大範圍殲敵的瑪蓮妲，也有保留實力，負責探索此處其他區域的隊伍也沒有發出警訊。
偏偏如此一帆風順的情況，令史威有種不祥的預感。
當一行人小心翼翼地前進，探索至後半段即將抵達頭目房的區域之際，掛於史威腰上的皮革袋發出震動，他隨即停下腳步，從袋子裡取出一顆黑色石頭。
《足跡》是大型戰團，他們與其他戰團最大的不同之處，就是相形於主要是由多個隊伍集結而成的一般戰團，《足跡》除了寶藏獵人以外還聘僱多名事務員，有著相當縝密的組織結構。此點在排斥被人束縛的寶藏獵人之間相當罕見。
這顆黑色石頭是名叫「共音石」的特殊寶具。此物總是兩顆一對，只要使用者對其中一顆石頭說話，另一顆石頭的持有者就能聽見。儘管這東西仍有一些缺點，但依然是非常優秀的聯絡手段。
史威的這顆共音石，經過全體隊員表決後同意購買，為了因應需要緊急聯絡的情況，於是將另一顆石頭留在戰團基地內。
「共音石」是非常昂貴的寶具，並與其他寶具一樣，得受過某種程度的訓練才有辦法使用，但由於此物的需求量非常大，因此每當送進市場拍賣時，總會很快就售出。
史威是透過某些管道才得以買到它。
傳來的話語只有短短幾句，將石頭貼近耳邊的史威臉色越來越難看。
「嗯，我知道了，謝啦。」
接著他將結束運作的石頭收入袋中，並轉頭看向默默警戒周圍的同伴們。
「因為情況有異，大家先暫時退出寶藏殿。在克萊的指示之下，《足跡》有派人前來增援。另外還說要當心史萊姆。趕緊鳴笛通知其他隊伍撤退。」
「咦……？咦？」
「收到。」
無人理會一臉困惑的亨利克，其中一名劍士開始鳴笛。
代表警訊的刺耳笛聲，立刻響遍整座洞窟。
「喂喂，我說《黑金》的隊長啊，你就饒了我們吧……」
一名褐髮的男寶藏獵人，橫眉豎眼地低頭俯視著史威。
此人隸屬另一支前來調查【白狼巢穴】的隊伍，負責的指定路線與《黑金十字》不一樣。
雙方在進入寶藏殿前有做過自我介紹，史威想了一下終於記起對方的名字。
這名男子叫做葛因，是個評鑑等級5的劍士。雖然他沒有口德又態度惡劣，但既然被找來負責這項調查任務，就表示他的確頗有實力。
這裡是【白狼巢穴】的入口，在此處把風的幻影們本該已遭殲滅，可是現場瀰漫著一股劍拔弩張的氣氛，來源便是聽見史威發出警訊，而撤退出來的寶藏獵人們。
寶藏獵人彼此之間依然是競爭對手。
即使寶藏殿會永無止盡的產生資源，但同一時間內能取得的數量相當有限。
於寶藏殿內狹路相逢的寶藏獵人們，其實滿容易互相大打出手。
原因是城鎮外不受法律管轄，其中不乏有些隊伍是透過形同打劫其他寶藏獵人的勾當來賺錢。有時也會因為隊伍的戰術不慎洩漏而吃虧。
所以像這樣有複數隊伍負責同一項委託時，原則上是大家分頭行動。
這次是國家發布的官方委託，基於調查任務無人能夠肯定會發生什麼狀況，所以各隊伍間還是需要某種程度的聯絡手段，至於妥協方式就是告知危險的信號。
眾人秉持的做法是不干涉彼此，如若發生難以應付的緊急狀況就利用笛聲通知。
位於【白狼巢穴】入口處的臨時據點，目前有將近二十名寶藏獵人群聚在此。他們都是聽見史威等人發出的笛聲才撤出來的。
儘管開口抱怨的只有葛因一人，不過其他寶藏獵人恐怕都抱持相同的想法。
「所以是怎樣？你們明明沒發現任何異狀，只因為收到來自總部的聯絡，就發出遭遇緊急事態的信號嗎？」
「沒錯。」
無論是帶有敵意的眼神、觀察的眼神、鄙視的眼神、欽佩的眼神──
就算全副武裝的寶藏獵人一臉質疑地看著自己，史威仍不為所動。
當史威斬釘截鐵說完之後，在場的寶藏獵人們開始躁動。
不加思索就與史威針鋒相對的葛因，也不禁皺眉。
《黑金十字》是一支赫赫有名的隊伍，即便他們每一名成員都具備治療能力並以穩妥作風著稱，因而有時被人嘲笑說是窩囊廢，但他們的功績沒有一絲虛假。
重點是他們在沒有失去任何一名成員的情況下，就達到這般等級，此事實的確值得尊敬。
不過他們現在的行為終究得另當別論。原因是當派系和等級都不同的各個隊伍同時負責一項任務時，就必須盡可能避免做出造成混亂的舉動。
葛因啐了一聲，環視其他隊伍的寶藏獵人們並大聲提問。
「……你們之中有發現任何異狀嗎？就算是資料中提到的頭目也行。」
聽完葛因的問題，位於附近的各隊隊長紛紛簡短回應。
「毫無異狀。」
「我這邊也沒怎樣，雖說有碰上幾隻幻影，不過全都輕鬆解決了。」
「……聽說頭目已被《絕影》殺掉，短期內不會出現才對。」
【白狼巢穴】是範圍為中等規模的寶藏殿，儘管道路錯綜複雜且死角偏多，可是有這麼多老手寶藏獵人來到現場，縱使再謹慎行事也不需花費多少時間，就能調查完畢。
至於有可能是強敵的頭目也已遭討伐。
撇開尚未釐清造成異常的原因不提，這算是個相當輕鬆的委託。
而接受委託的寶藏獵人們就只是負責調查現場，並不用探究原因。
葛因冷笑一聲瞪向史威。史威則不發一語地與他對視。
「……你聽見了嗎？比起我們做出的判斷，你情願相信一個從未親臨現場、只會在城鎮內耀武揚威的男人，所提供的情報是嗎？」
葛因露出殺氣騰騰的眼神，恐怕是礙於現場還有其他人才沒拔劍。
他的態度是很惡劣，不過這主張並沒有錯。不，假如史威與眼前的男子立場對調，在得知對方只基於這點理由就鳴笛撤退，大概也很想抱怨個一兩句吧。
亨利克這個新人，神色不安地來回看著史威跟彷彿隨時會動手的葛因。
史威再度環視周遭所有人一眼，然後聳聳肩說：
「嗯，沒錯。」
「……！」
葛因先是瞪大雙眼，接著臉色逐漸脹紅怒目相視。
當他狀似準備動手而往前跨出一步時，史威重重地發出一聲嘆息。
「你們還真可悲耶。」
「唔！？你說什麼！？」
「先在此聲明一下……我們是基於『好意』才鳴笛警告喔。」
面對一臉凶神惡煞的其他人，史威語氣淡然地解釋著。
此時從洞窟深處傳來狼嚎聲，恍若正在威嚇突然離去的入侵者們──也就是史威等一干人馬。可是聽在史威耳裡，這聲咆哮彷彿代表著某種前兆。
「換作是《嘆氣的亡靈》……就肯定不會鳴笛。克萊他不論碰上再大的麻煩都覺得沒問題，而莉茲跟路克對他人死活都不感興趣，至於西朵莉──反而會希望其他人幫忙探路。至於我們好歹都算是『治療術師』，明知可能出現傷亡卻不阻止的話，將會違背我們的『作風』。」
寶藏獵人是必須自行承擔後果的一種職業，除了基於共識願意在遭遇緊急事態時互相合作以外，根本沒有義務在不惜被人埋怨的情況下還發出警告。
可是史威仍執意這麼做。
其實他早就料到會出現這種情況，所以在遭人責備時也能如此沉著冷靜。
史威站在草地上，將身體倚靠著一旁的樹幹繼續說：
「不久後將有一大批我家的團員們前來支援，等到那時再繼續調查也不遲。若是有誰想去送死就請自便，反正我們決定等人前來會合。」
「……！」
「即使報酬再優渥，沒命去花也毫無意義。各位還真幸運啊，我可是免費公開這樣的情報給大家喔。」
調查委託都會保障基本報酬，但取得有力線索的隊伍還能獲取追加獎金。探協聘僱這麼多寶藏獵人的另一個用意，就是為了讓大家互相競爭。
葛因懊惱地咬緊下唇，原因是高額的追加獎金讓人趨之若鶩，偏偏他們在《黑金》抵達前就已經展開調查，直到現在仍是一無所獲，因此繼續調查也不太可能會發現任何線索。
問題是繼續待在這裡，一旦《足跡》旗下隊伍參戰的話，競爭對手就會大幅增加。
葛因是一名寶藏獵人，自然有著比常人更強烈的慾望，而且他完全不覺得眼下的情況有多麼危險。
其他寶藏獵人也面面相覷，大概都抱持類似的想法。
原本這種警告只會被人一笑置之，可是出自著名隊伍之口就有說服力。
其中一名寶藏獵人再也按耐不住，扯開嗓門大聲抗議。
「出沒於此處的都是狼型幻影……哪可能會冒出什麼史萊姆！重點是就算碰上又怎樣！？我們隊上可是有魔導師喔！」
如果有人問說是否可能在這裡碰上史萊姆，任誰都會回答絕無可能。即便真有一丁點的可能性，但終歸是近乎不可能，原本是絕不會將這點可能性納入考量。
史威聽完之後，先是再次發出一聲重重的嘆息，才開口回答。
「──此事發生在《足跡》剛成立沒多久當時，我直到現在仍記憶猶新。克萊他……也就是我家團長突然提議去郊外賞花。」
大家在目睹史威臉上那張凝重的表情之後，都陷入沉默。
就連咬牙切齒到快把牙齒咬斷的葛因，也抬起頭來。
站在史威身後的《黑金十字》成員們，都露出相當苦澀的表情。
唯獨剛入隊的亨利克一臉不解地望著同伴們。
「克萊當時表示跟大家一塊去，就不必找人擔任護衛，不過因為是前往郊外，所以他有提醒大家至少還是記得帶個武器……」
「呃……？所以呢？」
「那個地方──如今已經變成寶藏殿了。」
「！？」
「現場應該有些人還記得這起事件，當時因為地震導致『地脈』稍微偏移，好巧不巧就匯集在我們前去賞花的地點。你們之中有誰親眼目睹過寶藏殿產生的瞬間嗎？那幕奇景──真的很值得一看，彷彿地獄顯現於這個世上。只不過嘛，一般人是絕無機會看見啦。」
現場沒有任何人開口說話……不，是根本開不了口。
身為一名寶藏獵人，自然對寶藏殿的情報相當靈通。該寶藏殿的出現在當時鬧得沸沸揚揚，現場這些有能力接取調查委託的寶藏獵人們，肯定都印象深刻。
這是一座明明位於帝都附近，內部環境卻惡劣到幾乎沒有寶藏獵人能前去挑戰的高難度寶藏殿。
葛因露出極為錯愕的表情，吞吞吐吐地提問說：
「你說的那裡……難不成是【花園】嗎？」
該寶藏殿形成至今才短短三年就被評鑑為等級7，同時被世人形容為帝都附近最險惡的寶藏殿。
就連大名鼎鼎的亞克•羅丹，也是最近才攻略成功而蔚為話題，但這座帝都裡目前又有多少寶藏獵人夠格前去挑戰呢？
不知自何時起，戰團內出現一則謠言。起先任誰聽了都必定會嗤之以鼻的這則謠言，隨著越來越多的佐證出現之後，漸漸深植在全體團員的心底。
「《千變萬化》──能夠看見『未來』。」
「……這……怎麼可能。」
葛因被史威這句難以置信的話語，嚇得瞠目結舌。
恍如神諭般一語成讖，說中完全無法預測的事情。
並以此為前提，在毫無徵兆的情況下進行「千之試煉」，就此成為團員們心目中的惡夢。
「雖說只是謠言，但相傳克萊擁有這樣的『寶具』。儘管當事人嚴詞否認──不過我個人是秉持眼見為憑。基於此因，我花大錢買來『共音石』，就是為了盡可能提早取得情報──而這項情報就是花費重金得來的。」
而且史威非常清楚，說起《嘆氣的亡靈》那些我行我素、目中無人又狂妄霸道的成員們，唯獨對克萊言聽計從。
單單這個理由就足以令史威提供警覺。光靠匹夫之勇無法成為寶藏獵人。
不知不覺間，現場鴉雀無聲。史威臉上浮現出猙獰的笑容，扯開嗓門說：
「那麼～我已將理由說出來了。另外我再提醒一句，《千變萬化》基本上不會隨意提供建言，如果有誰執意進去的話就請自便吧。」
「……可惡！援軍應該不會花費太多時間就抵達吧！？如果讓人誤以為我們在打混摸魚的話，可不是鬧著玩喔。」
葛因抱怨完後，就這麼一屁股坐在地上。
👣 👣 👣
團長室內一片祥和。可能是大家都前去寶藏殿了，以往總是相當熱鬧的戰團基地，在此刻莫名瀰漫著一股寧靜的氛圍。
「吶，小克萊？你何時才要出發呢？你有什麼事要忙？我已經準備好了喔？嗯？」
在此之中，唯獨莉茲閒不下來地在我身邊轉來轉去。像是躲在辦公桌旁邊、喝下愛娃泡的咖啡、從後側環抱我緊貼著我的後腦杓等等，反正就是靜不下來。
蒂諾則是文靜地坐在沙發上，狀似心癢難耐、全身顫抖地看著自家師父的糗樣。
大概是莉茲終於注意到我無奈的目光，於是露出反省的笑容說：
「抱歉喔，因為好久沒和小克萊你一起去寶藏殿嘛～」
「沒關係，妳不必放心上。」
很抱歉在妳如此期待的時候潑這種冷水，其實我完全沒打算讓妳有機會大顯身手。
說起莉茲的粗暴程度，即便在魯莽的寶藏獵人之中也是非同凡響。明明她平常也沒累積多少壓力，但她那副模樣就連同樣是高等級的寶藏獵人，都會敬而遠之。若是與人合作的話，其他寶藏獵人看了絕對會退避三舍。
莉茲本身對此並不在意，但我相信她的名聲已無法再變得更糟吧。
可是莉茲沒有理會我的想法，以一雙水汪汪的大眼睛看著我，渾身發顫地以賣弄風騷的嗓音說：
「啊～……上次都沒機會讓人見識到我認真起來的樣子，所以我好期待能在小克萊你的面前大展身手喔～你可要好好看仔細喔？」
「嗯嗯，就是說啊……」
我有看啊，光是上次那樣就已經很足夠了。
莉茲從準備成為寶藏獵人的訓練期間起，每當她一感受到自己有所成長時，就會跑到我面前展示成果。我起先都會大肆讚揚她優異的表現，但後來她的速度快到我根本看不清楚，而這件事如今已成了我心中的一個祕密。
由於莉茲最近都沒這麼做，我本以為她是懶得再來展示，結果證明是我猜錯了。
「可、可是姊姊大人，那個寶藏殿會出現夠格讓您認真應付的幻影嗎！？對不起對不起我不該插嘴對不起團長！」
從旁插話的蒂諾，在被姊姊大人瞪了一眼之後嚇得全身一抖。
我說這位師父啊，妳的情緒太不穩定囉，我並不覺得有被人打擾。
我摸了摸莉茲她那環抱住我的手，她便輕輕地嘆了口氣。
「小蒂，不許妳說這種蠢話，小克萊要處理的事情豈有可能會那麼蠢？就算寶藏殿的評鑑等級很低，也依然無法當成理由，奉勸妳別自作聰明來臆測小克萊的想法好嗎？」
雖然不懂是怎麼回事，但大家不斷在吹捧我，這下可不妙了。
正如各位所知──我可是崇尚和平主義喔……
「我這個人倒是挺喜歡蠢事耶……妳要跟我去約會嗎？」
「啊！！要要要！！儘管這算是蠢事！」
只是稍微去街上閒晃能稱作約會嗎？
即使不久前才約會過兩次，莉茲仍喜出望外地開心接受邀請。瞧她那臉頰泛紅雙眼發亮的模樣，令我這個提案者都感到有些良心不安了。
被訓斥的蒂諾在見到自家師父的反應後，就這麼低下頭去不停顫抖。
因為率性而為的莉茲，會隨著心情而改變對徒弟的態度，所以我這麼做應該也有益於蒂諾才對。
真的很抱歉我家的兒時玩伴總愛給人添麻煩。
「那、那個……這個……團長您不是有事要──咿！」
「莉茲，妳別老是那樣威脅蒂諾，要不然她太可憐了。」
「……我又沒威脅人，是小蒂自己在那邊害怕的，畢竟聽話的小蒂怎麼會惹我不悅對吧？我沒說錯吧～？小蒂。」
「……！！」
……蒂諾都快嚇尿了。真希望莉茲能像西朵莉那樣，個性再稍微和善點。
我摸著莉茲的手安撫她，同時陷入思緒之中。
其實蒂諾說得很對，儘管情況變得有點棘手，可是我既然答應前往就不得不去露個臉，偏偏時機很難拿捏。
我看了一眼牆上的時間。現在過去還太早了。
外加上還得去搜尋最重要的史萊姆。眼下有太多光憑我一己之力無法處理的麻煩事，害我現在好想吐。
最可悲的一點是，這只能怪我自作自受，我看乾脆就老實去找愛娃商量西朵莉史萊姆的事情，看她能不能提供什麼好點子。
我不斷反覆思索，為了掩飾焦頭爛額的心情，而整個人躺靠在椅背上。現在的我莫名有種想磕頭道歉的衝動。
要是《嘆氣的亡靈》所有成員都在這裡的話，我或許能稍微放寬心。畢竟與我有著老交情的路克等人除了是我手邊的最強戰力，同時也是我心目中的支柱。
「你怎麼了？小克萊，瞧你一臉擔心的樣子。」
「……不，我沒事，話說我有露出那種表情嗎？」
「嗯！要是你不嫌棄的話，可以跟我商量喔？」
傷腦筋，我的臉色居然難看到讓小莉茲為我操心。
我可是隊長，至少得擺出從容不迫的態度，讓其他人安心才行。
「我只是有些好奇大家目前在做什麼，尤其是西朵莉。畢竟其他人遠比預定時間晚了很多都還沒回來吧？」
包含史萊姆的事情在內，我還得請露希亞替寶具補充魔力。
單就這點而言，莉茲拋下其他人趕回帝都可說是不幸中的大幸。光是有一名兒時玩伴陪著我，就讓我的精神能夠保持冷靜。
「嗯～小克萊真溫柔～但我反倒希望他們晚點回來喔～」
莉茲以聽似想惡作劇的語調說完之後，一把將胸部緊貼在我的後腦杓上，並將手從衣領伸進我的衣服裡，能感受到她那纖細的手指在我的皮膚上遊走。
「畢竟難得能像這樣悠哉度日，所以我想再獨占小克萊你一陣子……誰叫朵朵就愛跑來打擾……對吧？」
我是不記得西朵莉有打擾到什麼，另外我覺得自己也花最多時間在陪伴莉茲妳喔。
由於我唯一能為隊友們做的就是提供慰藉，因此我很歡迎大家隨時來找我撒嬌，但我認為在晚輩面前並不適合做出妳目前的行為。這種肌膚接觸有點太刺激了。
蒂諾不斷瞥來的視線，著實令我渾身不自在。
在我準備出聲制止莉茲的時候，她那彷彿想搔我癢的指頭突然停下動作。
「嗯……嗯～……？咦，怎麼會呢？」
「嗯？妳怎麼了？」
莉茲困惑地說完後，來自後腦杓的柔軟觸感隨之退開，只見她將目光對準門口的方向。
「……嗯～……已經結束了？難不成就是在等這一刻？怪不得小克萊從剛剛就一直在關注時間……」
莉茲不停自言自語地說些我聽不懂的事情。已經結束了……？
因為莉茲是盜賊，擅長偵測遠處的變化，難不成她感應到什麼了嗎？
莉茲說的結束是指什麼……？是調查寶藏殿一事嗎？就算她再怎麼神通廣大應該也無法掌握【白狼巢穴】內的狀況，更何況援軍才剛出發沒多久，偏偏我又想不出其他可能性。
當然我非常歡迎需要自己操心的事情能少一件。
本團團員真是太優秀了，與無能的我搭配剛好可以取得平衡。
在我胡思亂想沾沾自喜之際，房門靜靜地被推開來。
「──我回來了。」
……咦？
隨即傳來一道出乎我意料之外的嗓音。
那平穩的嗓音既悅耳又動聽。反觀莉茲則是柳眉深鎖，重重地嘆了一口氣。
「妳為何一個人提前跑回來了？明明可以再晚一段時間啊……畢竟妳的工作就是事前準備跟事後處理吧？」
「哼！拋下我們獨自一人先回來的姊姊，妳沒資格說我。」
來者身穿一件寬鬆的素色外套，並且扛了一個有點髒且相當樸素的灰色大背包。她那與莉茲相同顏色的頭髮長度及肩，被瀏海稍稍遮住的下垂眼，則給人一種溫柔婉約的感覺。
她之所以沒有攜帶武器，是因為她並非專精於戰鬥。
這位是評鑑等級2的鍊金術師。
也是《嘆氣的亡靈》的指揮官，工作是蒐集情報、事前準備以及事後處理。
全名為西朵莉•斯瑪特。
我這陣子翹首盼望趕緊歸來的少女，就站在那裡。
若將莉茲比喻成太陽，那她就是月亮。即使沒有光鮮亮麗的外表，卻有著優雅穩重的美感。
西朵莉放下大背包，對我露出微笑。
「不好意思給你添麻煩了，克萊先生。」
「……不會啦，歡迎回來，西朵莉。」
重新回神的我，暫時放下心中所有疑問，因眼前的那張笑容而跟著露出微笑。
「其實……我有一種不祥的預感。」
《嘆氣的亡靈》的參謀在聽完我的問題後，以細微的音量如此回答。
鍊金術師西朵莉•斯瑪特非常聰明，在處理事情時與動腦前先動手的胞姊莉茲恰恰相反，她每次都會先制定好計畫才行動，一手撐起老愛魯莽行事的《嘆氣的亡靈》。
雖然她的戰鬥能力在隊伍裡僅高過我，但這只能說是鍊金術師的宿命，而且她具備足以彌補這項缺點的聰明才智。
西朵莉的姊姊莉茲一臉鬱悶地看著她，而蒂諾則是已經躲到沙發後面了。
「我有預感……即將發生大事，而且這件不好的大事……似乎會需要我的力量，所以我才提前趕回來，並非像姊姊妳那樣，只因為想見克萊先生才這麼做──啊、當然我同樣很想趕快見到克萊先生──那個……你也是這麼認為嗎？克萊先生。」
另外西朵莉擁有出類拔萃的直覺，老實說我還沒見過直覺比她更準的人。
恐怕她眼中的世界與我截然不同吧。
諸多學術機構都對她的博學多聞與獨到見解讚譽有加。儘管專長與姊姊不同，但一樣是個腦筋靈活的天才，甚至曾被譽為最接近鍊金術師的最高境界──也就是最有可能造出賢者之石的存在。
依照我過去的經驗，西朵莉的不祥預感往往特別靈驗。
她緊握住自己的衣袖，瞄了姊姊和蒂諾一眼說：
「對方是非常強大的敵人──更是我的……宿敵，得在敵方擴張勢力之前徹底擊潰才行，克萊先生。」
總覺得……事情已經穿幫了？她已經知道史萊姆的事情了？
這簡直是太GJ了，想想西朵莉總在我最需要她的時候現身。
我就再次借用她的智慧吧。
「……莉茲、蒂諾，不好意思能請妳們出去一下嗎？我有很重要的事情要跟西朵莉好好商量一下。」
「咦咦咦咦咦咦咦咦！？不要！我也想聽～！」
「姊、姊姊大人，雖說這情況宛如天降紅雨般令人難以置信，但畢竟這是團長的請求，我們就先離開吧。」
蒂諾勇敢地拉著嘟起嘴巴鬧彆扭的莉茲，離開團長室。下次找個機會請蒂諾吃冰淇淋吧。
其餘外人皆已離開室內。狀似已經看出端倪，卻繼續維持臉上笑容的西朵莉帶給我一陣安心感，於是我將自己近來傷透腦筋的心事全盤托出。
西朵莉閉上雙眼陷入思緒。
她從以前就是個書不離手的文靜女孩。
雖然頭髮和眼睛的顏色與姊姊莉茲完全相同，不過兩人在其他方面南轅北轍。諸如她長得比莉茲高一點，胸部也比莉茲更大。另外皮膚沒有曬黑，氛圍也較為和藹可親，因此鮮少有人發現她們是親姊妹。
西朵莉沉默幾分鐘後，似乎已經整理好思緒，她輕輕一笑並朝我點了個頭。
但那雙眼神就像她姊姊那般閃閃發亮。
「對不起，此事著實出乎我的預料之外，沒想到那隻史萊姆成長到如此程度──虧我使用與它特性徹底相反的金屬製作而成的膠囊封住它……」
「嗯？成長？」
「畢竟史萊姆的進化速度──環境適應能力是世間萬物裡最為出類拔萃的。儘管是個失敗品……但我託你保管的那隻史萊姆，如你所知就是大幅改良這點的實驗品。」
就算妳說我早就知道，可是我根本就不知道喔。
所謂的鍊金術師就是研究學者，因此西朵莉對於探究未知的慾望，遠比胞姊莉茲強烈許多。即使我將自己犯下的致命失誤據實以告，西朵莉仍顯得氣定神閒。
或許我不慎放走史萊姆一事，其實都在她的預料之中也說不定。
「意思是它成長到有辦法從密封的金屬膠囊內溜走嗎？」
「是的，確實是有這個可能……但還是超出我的想像了。」
既然如此就別交給我保管，妳自己設法收藏好啦。話雖如此，我依舊沒將這句心底話說出口。理由是比起史萊姆從密封的金屬膠囊裡逃跑，我反而懷疑是自己犯下其他疏失才導致它脫逃成功。
我領著西朵莉前往我的臥室。
這裡有著整齊擺放的各種寶具和整理乾淨的床。西朵莉就這麼東張西望地在我房間裡走來走去，而非進入我當初存放史萊姆的金庫。
其實這房間無論哪個角落，都已被我搜遍了……
西朵莉接連確認房間內的各個地方，並心不在焉地喃喃自語。這就是她集中精神時會有的反應。
「縱然史萊姆能逃出金屬膠囊，但照理來說應該無法離開克萊先生你的寶具金庫才對，原因是『隔絕城寨』裡外的空間相位並不一致，單靠物理方面的進化勢必需要花費相當漫長的時間，而且沒有足夠資源讓它的智慧，成長到可以從內部解鎖。至於獲得穿透物質的能力，也同樣得花上大量時間──它利用環境適應能力有辦法穿透的材質，應該就只有製成膠囊的梅塔利姆合金而已。」
「……抱歉，可以說得更簡潔扼要點嗎？」
「大概是克萊先生你打開金庫時，已潛伏於膠囊外的史萊姆便趁機脫逃，我有答對嗎？」
西朵莉輕輕一笑，像是想和我核對答案似地拍了個手。
即使妳這樣問我，我也不知道答案喔……
呃、等等，所以是怎樣？意思是在我準備取出膠囊時，它早就已經能自由活動了？那時金庫內相當昏暗，再加上我心急如焚，所以也不無可能。
直到現在，我才感到一陣背脊發涼。
咦？表示這隻足以毀滅帝都、單靠氣息便讓幻影緊張兮兮的史萊姆，當時就在我身邊嗎？
「真虧我能活下來耶……」
「嗯？我有將它調整成不會襲擊克萊先生你喔……」
我反射性脫口而出的感想，西朵莉在聽完後一臉困惑地開口回應。
這個小妮子當初只拜託我幫忙保管吧？仔細想想她根本沒跟我解釋過任何事情。
「……啊、嗯，意思是這隻史萊姆還算安全囉。」
「嗯??對我們來說是很安全……但不管怎麼調整，最多也只能讓兩個人不會被
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