第三章 皇女專屬騎士與特設新銳軍
第三章 皇女專屬騎士與特設新銳軍
1
與伊克西翁王子的會談進行得非常順利。
正如梵爾托涅皇女所預期的，他承諾將站在帝國這邊。
畢竟只是口頭上的承諾，我完全不清楚到底該信任他到什麼程度，但她的心情非常好。
我們離開王城後，坐上了為我們準備的馬車。
我們預計就這樣前往梵爾岡帝國的首都阿爾丹。
「那個，殿下。」
「怎麼了？」
「關於伊克西翁王子殿下……這樣真的沒問題嗎？」
她與伊克西翁王子的約定──就是將他拱為下任國王的那件事。
「如殿下所言，我感覺得出他既誠實且優秀，能力也毋庸置疑。」
然而，他是王國的王子。
雖說他無望繼承王位，但事情進展得如此順利，反而讓我覺得有些不自然。
他的態度冷靜沉著，直接全盤接收了我們的要求。一般來說就算表現得再猶豫一點或是不知所措也很正常。
這反而成為了不安要素，讓我很在意。
「艾爾迪亞，你想說什麼？」
「我覺得一切都進行得太過順利，不禁擔心他可能會背叛我們。」
聽到我這樣說後，梵爾托涅皇女也說了句「是啊」，附和我的說法。
對伊克西翁王子來說，她說的那句『讓你成為下任國王』是非常充滿魅力的提議。
可是，他真的會如此輕易地相信他國皇女的話嗎？
乍看之下，伊克西翁王子的態度對她相當友好。然而，我們完全無法推測那究竟是不是他的真心話。用表面工夫來掩飾真實想法的人，在這個世上比比皆是。如果對方是王族或貴族，讓人聯想到這種可能性的機會自然更多。
「……不用擔心。」
不顧我的擔憂，梵爾托涅皇女坐到了我旁邊，對我溫柔地說道。
「不要緊嗎？」
「沒錯，我也非常瞭解艾爾迪亞心中的擔憂。」
她莞爾一笑的表情，楚楚可憐到讓人認為她便是理想中的皇女殿下。
就這樣，她把自己的手輕輕地放在我的手上。
這樣的舉動不禁讓我心跳加快。
我無法看出她這行為的真正意圖，只能繼續正襟危坐，隨後她靜靜地開始說道：
「我當然也考慮到了伊克西翁王子背叛我們的情況。不過這點我早已做好準備，放心吧。」
「我明白了……」
「真的不用擔心。我們期盼的未來正在確實地接近。我會設法實現的。」
既然她都這麼說了，我們應該能輕鬆打好穩固的基礎。
我要為了梵爾托涅皇女，盡我能做的所有一切。
「回到帝國後，我們首先該做什麼？」
「讓我想想……就像我和伊克西翁王子有所聯繫一樣，帝國內部也有不少人與王國上層私下勾結。」
「是的。」
如果兩國爆發戰爭，內部潛在的危險因子愈多，我們屈居劣勢的可能性自然愈高。
她的意思是要完全清除內部的腐敗？
自古以來，叛徒那類的存在就有著一定人數。
他們不會明目張膽地行動。愈有可能是叛徒的人，就愈是慎重行動。
「要找出他們似乎得費一番工夫呢。」
「其實也還好喔。」
「是這樣嗎？」
「沒錯。就算時代不同，但如果是知曉從前世界的我，自然能在某個程度上推測出帝國內的叛徒。」
「原來如此。」
我們曾體驗過一次未來，這是其他人所沒有的強項。但就算能查出叛徒是誰，她礙於自己的身分特殊，應該也很難直接行動。
「殿下，調查帝國內部的這份工作，可以交給我負責嗎？」
所以，我會承擔這個職責。
我要作為她的左右手，成為能夠實現我們理想未來的立足點。
「嗯，謝謝你。但我不打算只讓你一個人負責。因為那太辛苦了。」
她也明白只靠我一個人，能做的事情有限。
「那麼，您的意思是要把某些事交給其他人？」
「正是如此。我已經看中了一些有能力且值得信賴的人。假如能將他們拉攏為夥伴，之後處理事情會更加順利。」
「原來如此。」
召集夥伴……而且也要看交涉的情況而定。
「那麼，先從殿下信賴的人開始，將他們逐一拉攏過來吧。」
「這件事可以麻煩你嗎？」
「請交給我。」
她打算取得更多的功績，讓眾人承認她適合皇帝的位子。為此，我們需要更多的人手。所以我要跟隨她，為了實現她的理想而盡我所能。
2
梵爾岡帝國。首都阿爾丹。
這裡的人口超過三百五十萬人，是世界首屈一指的大都市，位於帝國的北部。
由於此地臨海，因此貿易也很興盛。以克里米雅商會為首，創造出莫大的利益。
這蓬勃發展的景象，確實呈現了帝國首都該有的樣貌。
由於此處與位於大陸南方的王國領地有相當的距離，乘坐馬車移動需要花上好幾天的時間。
如果是騎龍的話，移動上可能會更為迅速。但梵爾托涅皇女認為我們沒有必要急著趕回去，所以坐馬車就足夠了。
「辛苦了，殿下。」
「謝謝，你也累了吧？」
「不，我沒問題。」
我們從馬車下來後，阿爾丹的城市景觀已經呈現在眼前。
這裡有著許多高層建築，色調穩重統一，這樣的景象沿著帝城一路排列下去。愈是靠近國家中心，這類建築的數量愈多。一眼望去，用「壯觀」一詞來描述街景是最恰當不過的。
「這裡真是驚人的地方……和王國截然不同。」
在第一次的人生當中，我從未有機會慢慢地欣賞帝國的街景。
這個都市也是……或許是因為我只專注於擊敗眼前的敵人，在我的記憶當中絲毫不知道這城市是如此美麗。
「是啊。帝國的建築方式與王國的截然不同。王國著重在建築物的美觀。相反的，帝國的重點是放在功能性與城市的要塞化。從王國來到帝國的人都異口同聲地說自己彷彿迷失在另一個世界喔。」
「聽您這麼一說，確實有那種感覺。」
正如她所說的，帝國的建築是以看起來非常堅固的材料製成。
而且圍繞著都市的城牆又高又厚。
「都市外側的房屋會在外牆使用金屬啊。」
「沒錯，外側多半都是些製造堅固的民宅。也能防範火災喔。」
──這樣我確實贊同她表示重視要塞化的說法。
「阿爾丹因為臨海，從陸地進入都市的入口有限……從前帝國軍遭到王國軍率領的聯合軍逼到絕境，他們將阿爾丹作為最後堡壘而戰。儘管戰力上處於絕對的劣勢，他們還是抵抗了聯合軍七個月的猛攻，而這都要歸功於這個都市易守難攻的特性呢……」
帝國到完全敗北的這條路其實相當漫長。
從前的帝國軍在這個場所英勇地戰鬥，然後死去。梵爾托涅皇女肯定也為了捍衛這個場所而拚命地奮戰過吧。從她的側臉，可以看到一種夾雜著懷舊和悲傷的複雜情感。
「殿下。」
「嗯？」
「這次……我們一定要守住這裡。」
帝都淪陷的過去，不存在於這個世界。
另一個世界的血腥歷史，只烙印在我們兩人的心中。
──我不會讓令她感到悲傷的未來再次來到。
「當然，我們一定要做到！」
梵爾托涅皇女緊緊握住我的手。
這隻溫暖的手柔嫩且纖細，同時也能感受到其中的堅定。一想到這隻手或許會沾滿鮮血，背負著無數人的悲傷，我的胸口就一陣苦悶。
這一定是她被賦予的宿命。
但是，我能夠減輕她背負的重擔。
「我會支持您的──只要我一息尚存，就會永遠支持您一人。」
「那麼我就不客氣地拜託你了。」
「請交給我吧。」
所以，我永遠不會放開這隻手。
我發誓，不會再讓這座都市變成血腥的戰場。
「我們是來找人的對吧？」
「沒錯，艾爾迪亞。我不能自由地四處行動……所以，就拜託你了。」
「是，謹遵吩咐。」
希望這樣的和平能夠一直持續下去──我由衷地如此祈求。
3
阿爾丹的街道比想像中更為寬敞。這裡有許多地區，各自都能觀察到不同的面貌。
而且，表面上雖然給人非常繁華的印象，但在這個大都市當中也存在著許多光芒無法照到的陰暗一面。如果只看著阿爾丹的表面，完全無從得知這種帶有靜寂的沉重空氣。兩者的氛圍就是有著如此的落差。
我不發一語地走在昏暗的小路上。
我現在與梵爾托涅皇女分頭行動，遵照她的指示在找人。
「是這附近嗎……」
阿爾丹是個發展驚人的都市，但另一方面也有著明顯的貧富差距。
城牆外側可看到一些零星的破舊民宅。
即使是平民，根據居住場所位於城牆內部還是外部，生活水準也有相當大的差異。
城內的居民過著較為富裕的生活。
相較之下，居住在城外的人們則是在類似維護不善的貧民區過著日常生活，感覺這裡甚至像是治安很差的無法地區。
「對比真是驚人啊……」
街道上的燈光很少，四周顯得很昏暗。
這個地方很難找人。
即使如此，我也必須找到她需要的人物，將其拉攏為夥伴不可。
因為我正在找的那個人，對她而言是很重要的存在。
『幫我尋找一名叫做法迪的男子。雖然他是平民，但能夠使用強大的魔法。加上他的領域壓制能力非常傑出，也非常適合進行諜報任務。假如能讓他成為我們的夥伴，應該會有驚人的活躍表現。所以這件事就務必拜託你了。』
從她那裡得到的資訊非常簡略。
實際上，我現在依然沒有找到這名叫做法迪的男子。
如果能再知道一些關於他長相的特徵或是年齡之類的，應該可以找得更加輕鬆。但就是沒這麼簡單找到，所以才是重要任務。
「不好意思，你知道一個叫做法迪的人嗎？我聽說他住在這附近。」
「法迪？我不知道。我想他不在這個地區。」
「這樣啊，謝謝你。」
儘管我找了很長一段時間，但始終沒有掌握任何線索。
因為根本沒有人知道這個名叫法迪的男子。
夜也已經深了，正當我在考慮下一步該怎麼做的時候──
「嘿，大哥～」
有人從背後輕輕地拍了我的肩膀。
我想說是怎麼回事而回頭望去，隨之看到一名青年站在那裡。他的年齡大約十七、八歲，與其說與我同齡，感覺年紀應該比我再小一點。體型雖然纖細，但肉感恰到好處。考慮到周圍的環境，臉色還算不錯。他的紅髮與深邃的五官給人一種溫柔的感覺。
然而，與他那溫柔的氛圍相反，他身上存在著一種無法說明的不協調感。很難用言語來形容，但就是感覺有哪裡不太對勁。服裝沒有過於骯髒，但也不像是富裕階層的人。
我提高了些許戒心，但目前還感覺不到可疑之處，他有可能只是基於興趣才會主動找上我。隨後，那名青年突然靠得很近。
「你在找那個叫法迪的人嗎？」
「嗯，是這樣沒錯……」
青年興味盎然地如此詢問。
「你找法迪有什麼事嗎？」
「你認識他嗎？」
「算是啦。所以，大哥你為什麼在找法迪？」
聽到他問了這個問題，我頓時猶豫該如何回答。就算嘴巴裂開，我也不能說『是梵爾托涅皇女命令我找的』。因為這會增加我被捲入不必要麻煩的風險。
而且在與王國的戰鬥之中，他應該會作為戰力受到重用。
我不想直接告訴他說『想找他一起參加戰爭』。但我若是不詳細解釋清楚的話，這名青年或許不會告訴我法迪的下落。
我深思熟慮後，擠出來的答案非常模稜兩可。
「其實……皇室命令我尋找優秀的人才。而那位法迪先生被記載於優秀人才的名單上面。」
我把詳細部分模糊到極限後含糊帶過，但沒有說謊。
「噢──是這樣啊。」
「所以，我很想知道他究竟在哪裡……」
聽到我說出目的，那名青年臉上依然掛著微笑，告訴了我某個資訊。
「不過，大哥。你知道法迪幹過的壞事嗎？他是靠著暗殺這行維持生計的可怕人物喔。」
──這是我不曉得的資訊。
我確認著他的臉色的變化，同時挺直腰桿。我感覺到他想以自己的方式表現出某種想法。或許是不願意把我介紹給法迪吧。但見他笑得一臉開心，若真是那樣，反而在許多方面有所矛盾。
「如何，如何？這樣你不想找他了吧？」
青年如此詢問。難道他很害怕法迪嗎？
然而，我個人的感想其實很沒意思。
「不，我找他的念頭並沒有什麼變化。」
「咦……！」
我不太在意這種瑣碎的小事。以暗殺謀生確實涉及殺人，並不是值得誇讚的行為。但只是這樣的理由，不會讓我放棄梵爾托涅皇女所需要的人才。
「之前我並不曉得這個情報，但即使知道了，這也不構成不去找他的理由。」
青年的表情顯得很是意外。
他八成以為我會嚇得發抖、拔腿就跑吧。這麼小看我就傷腦筋了。
雖然外表看起來如此，但我已在戰場上經歷了無數次以命相搏的攻防。
甚至還有過普通人根本不會有過的──死過一次的經驗。
只是聽說他是從事暗殺工作什麼的，我不可能會感到害怕。如果那個人把刀子架在我的喉嚨，只要動用武力讓他閉嘴就行。是否會構成威脅，就等實際見面再判斷即可。
「噢，原來大哥是不怕死的人啊。」
青年眼中閃爍著光芒，露出對我更感興趣的表情。
「不是說我不怕死。我只是一心想要完成皇室下達的命令罷了。」
「喔，命令？」
「對，就是尋找優秀的人才。時間有限，我連一分一秒都不能浪費。」
為了讓梵爾托涅皇女當上皇帝，並引導帝國取得勝利。我們需要為此提前招募人才。如果他們流向其他國家或是組織，連同沒辦法得到獲得人才這點也考慮進去，就是加倍損失。所以我沒有時間猶豫。
「那麼……大哥。」
「嗯？」
「假如大哥在找的法迪成為了你的夥伴……但這也導致某個高階貴族與你為敵……你還會這麼說嗎？」
──這確實是個棘手的問題。
這個問題的言下之意，其實是在問『如果因此導致某些貴族成為我的敵人，法迪還值得招攬嗎？』他這邊提到的貴族想必是帝國貴族吧。
也許那個人對法迪有反感，或者是會因此而蒙受損失。
我想了一下，很快地把視線移回青年身上。
「可能……因人而異吧。」
「啊？」
看來青年對我的回答感到意外。
「為什麼……那可是高階貴族耶？一般人都會選擇放棄吧。」
一般來說，確實會這樣。
但我和她是例外。重視身分確實重要，但我們兩人不會過於拘泥於此。
因為我們實際上都知道，過於重視貴族至上主義的帝國，未來在與王國的戰爭中會嘗到敗北。
要讓帝國貴族全都站在梵爾托涅皇女這邊……事情並沒有這麼簡單。
對梵爾托涅皇女而言，當然也存在著礙事的貴族，而且我們必須在兩年後爆發戰爭之前，將這些人全部鏟除。
「與是否為貴族無關。我要做的是向需要的人才伸出手，並且徹底打倒那些礙事者。僅此而已。」
「這樣真的好嗎？」
「對。否則我永遠得不到我想要的。如果扭曲自己的信念，便無法掌握任何東西。」
為了達成目的，不能搞錯優先順序。
正因為這樣，我必須見到名為法迪的人物，並看清楚他的為人。
確認他是否有資格成為梵爾托涅皇女的臣下。
「噢──大哥……你很帥呢。」
「沒有那種事。」
青年笑得很開心，點了好幾次頭。
「所以，也差不多該麻煩你說出他的下落了。畢竟我也沒什麼時間。」
「嘿嘿，嗯！大哥真不錯！」
從剛才開始，這個少年到底是什麼意思？
「那個……」
「真是的～你好性急哦。」
我無法看出青年的意圖，完全不曉得他想做什麼。
──再繼續下去實在是浪費時間。
不管他知不知道法迪的下落，我沒有閒工夫繼續陪他玩了。
直接去找他似乎比較快。
「如果你不願告訴我法迪的下落，那我就先失陪了……」
正當我打算離去時，他用相當強的力道抓住了我的手。
「啊，我會說的！別走啦。」
「你願意告訴我了嗎？」
「嗯，非常願意。」
「既然這樣，請你告訴我他人在哪。」
我默默地看向他。青年繞著我走了一圈，隨後從腰間取出偏長的小刀。
「────唔！？」
我立刻將手放上劍柄，但他天真無邪地笑著，退後了一步。
「你這是什麼意思？」
「你在找法迪對吧？」
「那就是你拿出小刀的理由嗎？」
「嗯……沒錯。法迪是刺客，而且他已經站在大哥的面前囉。」
聽到這句話，我察覺了一切。
「大哥在找的法迪呢……就是我。」
4
帝城的內部以黑色為基調，給人一種沉穩的感覺。
當我與旁邊的人交錯而過時，他們會不時把視線轉向我這邊，但我並沒有特別在意，只是繼續前進。
跟在我身後的是一男一女。
他們是我應梵爾托涅皇女的要求，招募並帶來這裡的人。
與法迪相遇後，我又前去尋找梵爾托涅要求的另外一人，就這樣成功地邀請了她。
不同於法迪，我在第一次的人生也認識這號人物。
由於我還聽說了她所在的場所，找起來省去了許多工夫。
「那個，讓我也一起過來真的好嗎？」
女性不安地如此在我耳邊低喃。
「之所以找妳過來是基於殿下的期望。妳不需要擔心，不會有問題的。」
「這樣啊……」
這位女性仍然是一臉擔憂。
然而，現在已經沒有時間切換心情了。
因為眼前這扇門後，就是梵爾托涅皇女所在的房間。
「殿下，可以打擾一下嗎？」
我敲了敲她私人房間的門，隨之從裡面傳來了一聲回應。
「進來吧。」
雖然語氣是命令句，聲色卻很溫柔，讓人放心。
我向身後的兩人瞄了一眼，然後打開了門。
「失禮了，殿下，我依照預定將他們兩人帶來了。」
走進房間後，她便笑臉迎人地迎接我們。
「謝謝你代替我將他們帶來。」
「不會，這是我該做的。」
我被這樣感謝後，臉上不禁露出了微笑。
在我身後的兩人眼見她朝這邊招手，便緩緩地從我的背後走了出來。
「兩位是法迪和莉札蕾緹吧。我一直在等你們的到來。歡迎。」
聽到她當面歡迎，兩人頓時僵住。他們是第一次見到梵爾托涅皇女，似乎不知該如何回應她單方面的好意。
隨後，梵爾托涅皇女轉頭看向我，遞給我一份文件。
「這是？」
「是我和你的契約書。」
「契約書嗎……？」
「沒錯，能麻煩你在上面簽個名嗎？」
梵爾托涅皇女究竟想和我簽訂什麼樣的契約？
我已經發誓會永遠效忠於她，也絕不會做出背叛的行為。
但如果她依然擔心，我也可以透過書面發誓絕對的忠誠。
我看了那份文件。
『以梵爾托涅•馮•菲爾修德弗之名，任命艾爾迪亞•格雷茲為專屬騎士。』
──專屬騎士！？
以前曾稍微提到過這個話題，但專屬騎士就意味著……我必須發誓將身心都奉獻給梵爾托涅皇女。
我早已做好為她獻出生命的覺悟，如果是她的命令，即使要我殺人我也願意。
我會一直站在她那邊，直到雙方有一人死去為止，都不可能切斷彼此的關係。
而且，皇族生涯當中只能擁有一名專屬騎士。
而她現在打算將那唯一的位子賜給我。
「……！」
「你有不滿嗎？」
怎麼可能不滿。我只是無法相信她的臉上為何毫無迷惘。
「選我真的好嗎？雖說我或許足以承受被您任命為專屬騎士的重擔，但是像我這種人，不知道能否達到妳的期望……」
「艾爾迪亞，那不是問題。」
「……殿下。」
「我一直希望你成為我的專屬騎士……從那時開始就一直如此了喔。」
我沒辦法完全肯定梵爾托涅皇女所說的「那時」是哪個瞬間，但可能是指第一輪人生的時候吧。
「如同你選擇了和我一起前進，我也選擇與你往前邁進。這也是在表達我內心的想法。如同你願意為我效忠，我也想為你做各種事情。這就是這份契約的目的……你比任何人都要強大。除了你以外，我想不到其他人當我的專屬騎士。」
梵爾托涅皇女講到這裡喘了口氣，用力地握緊我的手。
「總之，我希望你能待在離我最近的地方。」
既然都說到這樣，我怎麼可能拒絕呢？
為了做最後的確認，我把手放在胸口，目不轉睛地凝視她藍色的眼眸。
「選我……真的好嗎？」
「嗯，我就是要你。」
專屬騎士這件事……我就欣然接受吧。
我迅速地在那份文件的項目上簽了名。
沒有任何迷惘。理解她的期望，對我來說比任何事情都更加優先。
「今後，我就是殿下的專屬騎士。我在此重新發誓，已經做好為了殿下賭上性命的覺悟。」
「謝謝你。」
這個想法從很久以前開始就很堅定。
但成為專屬騎士後，感覺更能清晰地表現出我的決心。
「那麼，法迪、莉札蕾緹。你們專程聚集在我底下，我也必須向你們展示我的誠意。」
梵爾托涅皇女接著看向他們兩人，聽到她說了這番話，法迪和莉札蕾緹都緊張得挺直了背。
光是能聽到帝國皇女對自己說話，對平民來說就已經是莫大的榮幸。
更不用說還能得到更多的恩惠，表情會顯得緊張也是理所當然。
「首先，法迪。」
「是，能見到梵爾托涅殿下，我感到無比榮幸。」
「呵呵，不用那麼拘謹……畢竟你應該很討厭皇族與貴族這類人士吧？」
「────！」
任何人都能輕易看出法迪的臉色變得緊張。
額頭上冒出的汗水，或許是因為他覺得自己的內心被看穿了，下意識提防著皇女帶來的影響吧？
他抿緊嘴唇，視線不斷游移。
梵爾托涅皇女觀察著他的反應，同時繼續保持微笑說道：
「放心吧，我不打算對你的想法提出任何異議。正確來說呢，我反而打算實現你的願望。」
「請問，這話是什麼意思？」
「你……遭到利格爾侯爵強加了違法的債務，對吧？」
「咦……！為什麼……」
法迪睜大眼睛，用腳蹭著地板往後退了一步。
由於她說出除了當事人以外都不曉得的事情，法迪似乎打從心底感到震驚。
對我來說，無論她知道帝國內的任何情報，我都不會感到驚訝，因為我也是度過第二次人生的其中一人。
然而，法迪並不是。
「那件事應該沒有人知道才對啊！」
「這種事情現在無關緊要。重要的是，我能不能實現你的願望，對吧？」
到頭來，這件事也只有這個結論。
「我會實現你的願望，而你則要為了我提供協助……事情很簡單對吧。隨便探聽只會毀滅你自己喔。」
梵爾托涅皇女彷彿識破了一切，聽到她這番話，法迪根本無法反駁。
他閉上眼睛，對梵爾托涅皇女深深低頭。
「您說得對……我明白了。我在此承諾，會全心全意地為梵爾托涅殿下效力。」
法迪只能接受她的提案。
「謝謝。我會公開利格爾侯爵的罪行。所以，你也要充分發揮你的本領。」
法迪自稱是一名刺客。既然是擅長隱密行動的刺客，想必能蒐集到更多有用的資訊。
「如果您願意懲罰那個利格爾侯爵，我自然會不留餘力地協助您。」
法迪的眼眸中寄宿著下定決心的意志。
「我或許知道他做了什麼事。但如果要控告他，需要確鑿的證據……你明白我的意思吧？」
意思是要他『收集那些證據』。
畢竟法迪與利格爾侯爵有接觸，這對他來說應該不難。
最重要的是，現在有了皇女這樣的後盾，他也不需要再害怕利格爾侯爵。
「我保證一定會找到證據，交給梵爾托涅殿下。」
「回答得很好，我期待你的表現。」
從這一天開始，一名刺客灰色的人生開始逐漸染上色彩。這將會對帝國的未來環境造成什麼樣的變化，現在還無人知曉。
就這樣，與法迪的交涉順利結束。從他的態度看來，想必會不惜一切努力協助吧。
接著，梵爾托涅皇女將視線從法迪身上移開，投向莉札蕾緹。
「下一位是妳。」
「呃，是！」
她有著褐色頭髮，以女性來說身高較高，她的姿勢出奇地美麗，面帶凜然的表情站著，給人一種典型模範生的印象，充分地表現出她認真的個性。
「呵呵，妳不必那麼緊張。」
「不、不是的……沒這回事！」
梵爾托涅皇女試圖安撫她的情緒，但莉札蕾緹的表情仍依然僵硬。想必是因為剛才的對話導致她有些警戒。
不過，我認為不需要擔心。
如我所料，梵爾托涅皇女以平穩的語氣告訴她。
「那麼，莉札蕾緹……我希望妳擔任新設軍團的指揮官。」
聽到她這句話，莉札蕾緹不禁瞪大雙眼。
「要我成為……您新創立的軍團的……指揮官！？」
「是的，我一直都希望拜託妳接下這個職務。」
「什麼！？」
梵爾托涅皇女會對莉札蕾緹如此青眼相加，其實也沒什麼好奇怪的。
因為在第一輪的人生──莉札蕾緹就擔任著梵爾托涅皇女的專屬騎士。
5
我與人相遇，總是在令人窒息的場所。擋在我眼前的這位凜然的女性與巨大的騎龍聯手，將長槍對準了我。她的站姿美得令人出神，有某些地方讓人聯想到梵爾托涅皇女那正氣凜然的風範。
『我叫莉札蕾緹，是殿下的專屬騎士。你已經做好覺悟了嗎？』
與梵爾托涅皇女有著主從關係的她，以正直的眼神凝視著我。映在她眼眸當中的我究竟是什麼模樣呢？我在思考的同時與她對峙。
我與她在戰場上曾多次交手。除了梵爾托涅皇女之外，我認為只有她可以讓我揮舞的劍完全起不了作用。
她這個人真的非常出色。坐在騎龍背上，用著憑藉距離占據優勢的長槍不讓我靠近。我屢次嘗試鑽進她的死角，但總是被她完全守住，直到最後都沒分出勝負。
在梵爾岡帝國當中，她毫無疑問是最強的騎龍兵。她再三擊退王國軍的侵略，命懸一線的帝國軍之所以能撐下來，我想都要歸功於她的本領。
或許是因為她身為平民，而且又是女性，是個到了戰爭後期才開始崛起的敵將。原本以她的實力來說，就算更早成名也不足為奇。而她之所以會在世人面前出現，同時也意味著重視身分差距的帝國陷入了艱難的戰況。
『又是平手嗎？』
『……看來是這樣。真遺憾。』
『原來如此。我能夠明白為何我的主人中意你了。你的劍法真的非常洗練。你生而為敵人真是太可惜了。』
當時的我雖然從她的言詞中感受到罪惡感，但還是貫徹了作為敵人的立場。
『我是……雷修菲爾特王國的騎士。』
『是的，我知道。我的主人已經多次提及你不會站在我們這邊，聽到我的耳朵都要長繭了。』
儘管是敵人，她卻非常瞭解我。
她臉上冷酷的表情垮了下來，非常遺憾地垂下頭。
『每當你的劍劃過我的長槍，我都會想如果你站在我們這邊，究竟會多麼令人安心。我甚至還想過……如果我們可以背靠著背攜手戰鬥，一定不會輸給任何強敵。』
『那樣的未來是不存在的。我不會成為梵爾托涅皇女的夥伴。』
我的感情與行為相互矛盾，當時的我真的很痛苦。
一旦意識到自己與梵爾托涅皇女是敵對關係，我的心就彷彿被緊緊勒住般痛苦。
『請別露出那麼痛苦的表情。我的主人也十分理解你的困境。所以──』
作為一名武人，而不是敵人，莉札蕾緹緩緩將長槍對準我。
『請不要有任何保留，像以前那樣全力與我交手。只要一息尚存，我就會接下你的每一劍！』
身處敵對國家的她，也對我非常溫柔。
『……抱歉……謝謝妳。』
『不會，畢竟這是我主人的命令。』
這句話，徹底拯救了我的心靈。
她的存在對我來說非常巨大，僅次於梵爾托涅皇女。
6
「怎麼了？」
莉札蕾緹的時間完全停下來了。
想必是因為事情太過突然，導致她停止了思考吧。
……我竟然能看到那個莉札蕾緹驚訝到呆住的表情，如果是在前世，我絕對想像不到這個畫面。
「…………」
梵爾托涅皇女不發一語地觀察著莉札蕾緹，隨後立刻將目光轉向我，然後可愛地眨了眨眼。
「艾爾迪亞，你怎麼看？」
「這個嘛，就我個人認為，考慮到實力與人品，她非常適合擔任指揮官。」
「是吧，我也抱持相同意見。」
我個人完全尊重梵爾托涅皇女的意見。
話雖如此，這次並非只是因為她希望這麼做。我也單純地覺得莉札蕾緹確實非常適合指揮官這個地位。
如果是由她指揮，梵爾托涅皇女新設的軍團勢必能取得穩定的戰果。
「咦……」
──被我誇獎有那麼讓她意外嗎？
莉札蕾緹聽到我的話，也顯得很驚訝。
然後，她用有些客氣的聲音說道：
「那個，我只是一介平民女性。為什麼你能那麼肯定我值得期待呢？這點我實在不明白。」
她不是向著梵爾托涅皇女，而是向我提出這個問題。
在崇尚貴族至上主義的帝國，她會如此自卑也情有可原。與過去相遇的莉札蕾緹相比，現在的她看起來似乎沒有那麼自信。現在的她與得到專屬騎士頭銜的那時大相逕庭。想必她還沒有察覺到自身的可能性吧。
所以，我簡單扼要地告訴她。
「我只是闡述了自己的意見。如同殿下所說，我認為妳就是如此優秀的人。平民也好，女性也罷……殿下與我都不會過於拘泥這些表面的資訊。」
當我這樣果斷地講出自己的心聲時，梵爾托涅皇女笑了出來。
「艾爾迪亞，你真的……呵呵，你真的很瞭解我呢。」
「畢竟我是專屬騎士。」
「說得也是。畢竟你是我的專屬騎士嘛。」
當我不客氣地如此回話時，梵爾托涅皇女臉上露出了開心的笑容。
「梵爾托涅殿下……選我擔任指揮官真的可以嗎……？」
眼見梵爾托涅皇女咯咯地笑著，莉札蕾緹懇求似的編織了話語。
「當然。我也認同妳的實力。我無意基於身分與性別來提拔人才。我只想……將優秀且值得信賴的人放在自己身邊。」
「優秀……值得信賴……」
──那是她心中的真理之一。
正因為如此，她才會選擇來自其他國家……而且還是平民的我作為她的專屬騎士。
梵爾托涅皇女與一般皇族及王族有著決定性的差異。
她慈悲為懷，擁有堅定的決心，還兼具了敏銳的洞察力與判斷力。
為了國家判斷出真正需要的人，選擇他們成為寶貴的戰力。
「這樣啊……如同傳言，梵爾托涅殿下真的很溫柔。」
莉札蕾緹濡濕了眼眶。
「以前從來沒人這樣說過我。當我這個女平民成為騎龍兵時，大家都只是告訴我……妳沒辦法做到。」
莉札蕾緹是一位堅強的女性。她沒有被不幸的遭遇打敗，作為一名騎龍兵努力至今。她之所以能成為一名堅強的女性，無非是因為她肯持續面對逆境。
「我很高興。感覺自己第一次受到認同……」
也許正是因為這樣，梵爾托涅皇女才會在第一輪的人生選擇她擔任自己的專屬騎士吧。
「放心吧。妳一定會成為舉世聞名的將領。我保證。」
「是……我會為了梵爾托涅殿下，變得更強！」
莉札蕾緹有強烈的上進心。和現在的她相比，我還是強上許多。但過了幾年後，她的實力肯定會和我並駕齊驅。
──我也不能掉以輕心。
「我會通知妳目前隸屬的騎龍兵隊調動事宜。希望妳能早點過來這裡……」
「我知道了。我會整理好行李，準備因應調動。」
「好，關於妳要住的房間已經安排好了……麻煩妳多多指教囉，莉札蕾緹！」
「是！我這條命，會奉獻給梵爾托涅殿下！」
她露出開朗的笑容，如此回答。
就這樣，梵爾托涅皇女原本的專屬騎士再次回到她的身邊。
『如果我們可以背靠著背攜手戰鬥……』
而且，這個瞬間也實現了從前她對我說過的話。
我的內心悄悄燃起鬥志，認為自己同樣必須要好好努力，才不愧對梵爾托涅皇女的專屬騎士這個頭銜。為了讓莉札蕾緹認同我，我也得持續精進才行。我腦海想起從前死去的她說過的話──靜靜地下定決心。
7
後來的談話也進行得很順利，法迪與莉札蕾緹緩緩向梵爾托涅皇女低下頭。
「那麼，我們先告辭了。」
「失陪了。」
他們兩人離開了房間，我與梵爾托涅皇女則目送著他們離開。在他們離開後，感覺房間變得稍稍寬敞了一些。
「……由我當專屬騎士真的好嗎？」
經過短暫的沉默後，我如此問道。
她在弗萊格爾面前對我說的話，原來根本不是開玩笑。這樣我當然會動搖。
而且從前擔任她專屬騎士的是莉札蕾緹。她跳過莉札蕾緹，直接指名我當專屬騎士，要我不驚訝反而困難。
「為什麼？你果然有不滿嗎？」
「不……我只是認為如果要選擇專屬騎士，應該是她更加適合才對。」
莉札蕾緹與我的實力差距不大。
而且，與梵爾托涅皇女相處更久的人應該是莉札蕾緹。
「我與殿下共同度過的時光，只有待在王國牢房的那段時間。但是妳依然選擇了我……雖然這很令人高興，但相對的，我也會想，跳過莉札蕾緹讓我當專屬騎士真的好嗎？」
她彷彿理解我心中的掙扎，露出溫柔的微笑。
回過神來，我才發現她的手指與我的手指交纏在一起。我能感覺到彼此手指關節的接觸，她細緻白皙又溫暖的手緊緊握住了我。
「莉札蕾緹確實曾是我的專屬騎士。對於當時的我而言，專屬騎士除了她以外根本不作他想……」
語畢，她緩緩地搖了搖頭。
「可是呢，現在與當時不同了…………因為有你在我身邊。」
「────！？」
「你選擇站在我這邊。那個我最需要的你──所以，這樣就行了。」
彷彿是在告白一樣。她的臉頰微微泛紅，看起來非常美麗。
「而且，莉札蕾緹就算不擔任我的專屬騎士，想必也能留下偉大的功績。所以我才會毫無顧忌地選擇了你。」
正因為她信賴莉札蕾緹，才沒有選擇她作為自己的專屬騎士。
「的確，她駕馭騎龍的能力精湛到無人能出其右。即使不是專屬騎士，她應該也能立下無數的戰果。」
「對吧？所以你不需要擔心任何事情。我選了你──這就是我的選擇。」
真的很榮幸。能聽到梵爾托涅皇女這麼說，我覺得自己實在很幸福。
專屬騎士要為了皇族獻出生命。
當她死去的時候，我也會跟著死去。所以，我不能失去她的溫暖。
「我身為妳的專屬騎士，會展現出應有的表現。」
「嗯，我相信你一定可以做到。」
無論發生什麼事，我都會保護她。
儘管已經一次又一次地發誓，我依然想要保護好她。
「果然。我……說不定喜歡殿下。」
「──咦！？」
「唔！沒什麼。那麼，我先告辭了。」
我急忙掩住臉，試圖掩飾我不小心說出的那句話。
然後，我立刻打開門走了出去。
「……真狡猾。聽到你這麼說……我怎麼可能不高興呢。」
梵爾托涅皇女可能在房間裡喃喃自語，但我什麼都沒聽到。
因為我急忙離開了那裡。房間裡的聲音沒有傳到耳中。
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