終章 這就是……

　　終章　這就是……

　　出馬戰結束，艾莉莎位於空蕩蕩的一年B班教室。和大家道別之後，即使瑪利亞邀她去和父母用餐，她也隨便編個理由離開，然後逃進這裡。午餐什麼的……她實在沒心情吃。

　　坐在自己的座位，背對操場傳來的喧囂聲，心不在焉眺望教室。

　　『對不起。』

　　艾莉莎說出這句話低頭的時候，集結的同伴沒有任何人責備她。但是同伴的這份溫柔令她不好受。

　　「……」

　　艾莉莎不知道。背負同伴的期待卻背叛這份期待，原來是這麼痛苦的事。

　　因為以往一直都是孤單一人。即使沒得到想要的結果，原因也全部在於自己，背負這個結果的也只有自己一人。但是現在……

　　「！」

　　相信並且協助艾莉莎的朋友們。新加入成為同伴的學姊們。以笑容扶持艾莉莎的姊姊。還有……

　　「～～！」

　　腦海浮現這張臉，艾莉莎趴在桌上。咬緊牙關，用力高舉拳頭，無力打在桌面。

　　開心過度了。自以為是了。結交了許多同伴，被他們承認是領袖。對於能夠立下這種優異表現的自己感到開心。於是陶醉於這種全能感，覺得自己無所不能……因而判斷失誤。

　　冷靜想想就知道，自己只要在心理戰都敵不過有希。在那個場面應該率直依賴政近才對。這麼一來應該也不會完全中了有希的計。

　　但是當時急於求勝，過於相信自己的能力……以淺見薄識挑戰之後淒慘敗北。明明光是這樣就十分愚蠢……更無藥可救的是她急於求勝的理由只是私情。

　　「爛透了……」

　　輕聲說出的自嘲有點哽咽。大家肯定很傻眼吧，或許感到憤慨。艾莉莎想以自身力量贏得出馬戰的理由，居然只是……想要邀請朋友參加慶生會。

　　十一月七日。下下週就會來臨的艾莉莎生日。

　　笨死了。這種事明明無關出馬戰，直接說出來就好。就是因為囚禁於這種雜念，才會苦吞這種淒慘的敗北。

　　一點都沒錯。只能說中肯至極。可是……即使如此…………！

　　【好想在今天獲勝……邀請大家……！】

　　好想在這場出馬戰以自己的力量獲得勝利，讓同伴們以及觀眾席的父母看見自己出色的模樣，然後光明正大邀請朋友們參加慶生會。

　　每年一直只和家人舉辦的慶生會。父母雖然沒說出口，但是肯定很擔心。好想抬頭挺胸向父母介紹自己在高中結交的朋友們。

　　我已經不是孤單一人了，我結交了這麼多優秀的朋友，父母肯定會開心地露出笑容。

　　【好想和大家，一起舉辦，慶生會……！】

　　若能讓面帶笑容的父母以及面帶笑容的朋友們為我慶生，不知道會是多麼美妙的一天。肯定是無法想像的幸福、快樂與喜悅…………可是，現在已經…………

　　（我……）

　　是淒慘又丟臉，背叛大家期待的敗犬。憑什麼開口要求大家為我慶生？

　　「嗚，咕……」

　　終究是私情。所以這個結果以及原因，都要由自己一個人承擔。不是任何人的錯。這一切都是在出馬戰帶入私情，像是笨蛋般夢想著幸福的未來，開心過度而輸掉比賽的自己不對。

　　啊啊，生日乾脆不要來該有多好。事到如今，只有家人參加的慶生會肯定很虛假，反而只會招來淒慘的感覺。與其留下這種回憶，不如──

　　「喲，辛苦了。」

　　此時傳來的這個聲音，使得艾莉莎嚇得背部一顫。

　　為什麼在這裡？艾莉莎明明是和他道別之後才來到這裡，他肯定認為艾莉莎正和瑪利亞在一起才對。

　　無視於艾莉莎的這個疑問，剛才說話的他粗魯拉開椅子坐在一如往常的位置，然後以一如往常的調調，朝著依然趴在桌上的艾莉莎開口：

　　「哎呀～～這次敗給他們了。竟把騎手拋過來……那招應該練習了很多次吧。」

　　他看起來不在意艾莉莎的狀況，以輕鬆的心態回顧剛才的比賽。

　　「哎，不過明年以後應該會修正規則吧。如果允許座騎分開，極端來說也可以只由一個人揹騎手，然後讓另外兩人恣意發威……不過在這次的狀況也因為規則有缺陷，所以沒人注意到就是了……總之啊～～做出那麼搶眼的舉動當然會吸引注意力吧～～」

　　一如往常到討人厭的這種態度……只在這時候惹得艾莉莎非常不高興。

　　「……欸。」

　　「嗯？」

　　「算我求你，可以別管我嗎？」

　　壓抑不住的怒氣使得聲音顫抖，艾莉莎說出拒絕的話語。然而……

　　「咦，我不要。」

　　她的要求被這句乾脆的話語駁回了。即使怒氣被火上加油，艾莉莎依然就這麼低著頭，以強行壓抑情感的聲音開口：

　　「如你所見，我現在很消沉……所以別管我。」

　　「居然說消沉，這樣一點都不像妳。沙也加之前也說過吧？只是消沉的話誰都做得到。輸了就輸了，下午再表現出超越有希的活躍──」

　　「唔！可是！」

　　艾莉莎終於按捺不住，一拳打在桌上並且稍微抬高頭，就這麼看著下方像是吐血般大喊：

　　「我害得比賽輸掉了啊！明明大家拚命盡到自己的職責……！卻因為我判斷錯誤，將這一切，全部搞砸……！」

　　艾莉莎就這麼瞪著桌面拚命忍著淚水時，一旁傳來冰冷的話語：

　　「少自以為是了，艾莉。」

　　不像他個性的這個說法，使得艾莉莎不禁轉頭看向他。然後看見政近像是射穿一切的視線，忍不住倒抽一口氣。政近筆直注視著睜大雙眼的艾莉莎，平淡開口：

　　「我啊……我們啊，不是因為覺得妳會贏才幫妳。是為了讓妳贏而幫妳。」

　　這句話重重插在艾莉莎的胸口。

　　「那場敗北是妳的敗北，也是我們的敗北。大家都知道這一點，所以沒人責備妳。不過，妳不准擅自把敗北攬在自己身上。這只是一種傲慢，是對我們的侮辱。」

　　冷靜無比，緩緩道出的這段話，打動艾莉莎內心到生痛的程度。回過神來，拚命忍住的淚水已經一顆顆沿著臉頰滑落。

　　在朦朧視野的另一側，政近站起來了。然後他的手繞到艾莉莎的頭部後方，遮住艾莉莎的視野。

　　「妳很不甘心吧……我懂的。」

　　「……嗯。」

　　「我也是……大家都一樣。」

　　「嗯……！」

　　淚水逐漸滲進政近的體育服。感覺內心的痛苦也隨著淚水逐漸流出，艾莉莎在政近的懷裡哭泣。

　　（啊啊……沒錯……說得也是。）

　　不發出聲音靜靜流淚的艾莉莎察覺了。

　　背叛同伴的期待確實很痛苦，但是這份痛苦可以和同伴一起分擔。

　　因為是同伴，所以原因與結果都可以和同伴分擔。

　　將私情帶進出馬戰，是艾莉莎一個人的罪，所以懲罰也要一個人承受，這樣就好。

　　「……我沒事了。」

　　如此告知之後，政近默默離開艾莉莎。看見他的體育服留下淚痕，艾莉莎突然覺得不好意思。

　　「啊，那個……」

　　艾莉莎低著頭，想再度找東西擦眼睛的時候，包著手帕的寶特瓶遞到她面前。

　　「拿去，這是遊樂園那時候的回禮。放心吧，這是乾淨的手帕。」

　　從冷淡告知的話語察覺他的意圖，艾莉莎輕聲一笑接過寶特瓶，按在自己的眼角。

　　剛買的冰涼寶特瓶逐漸吸收眼角的熱度。在她這麼做的時候，感覺到政近再度坐在椅子上。

　　「話說回來，換個話題……」

　　「？」

　　總覺得政近的聲音聽起來有點不滿，艾莉莎稍微提高警覺，就這麼遮著眼角冒出問號。政近以不經意的語氣向她發問：

　　「慶生會的邀請，妳要到什麼時候才會給？」

　　「……咦？」

　　「咦什麼咦，在俄羅斯，慶生會是由壽星舉辦的，之前是妳自己這麼說的吧？毅與光瑠基本上很閒所以沒差，但是沙也加、乃乃亞與有希，我覺得早點邀請會比較好哦？」

　　真的像是不以為意般告知的這段話，使得艾莉莎稍微揚起視線，和政近對上眼就立刻低頭。

　　「可是，我──」

　　「話說在前面，在俄羅斯要是沒邀請參加慶生會，就是暗示『今年再也不跟你好了』的意思……是這樣嗎？我已經把這件事當成小常識告訴有希與毅他們，所以如果不邀請他們，友情恐怕會產生裂痕哦？」

　　這是艾莉莎在數個月前情急之下對政近說過的話語。是艾莉莎自己直到此時此刻都遺忘在記憶盡頭的話語。

　　（那種話，你還記得──）

　　回神的時候，艾莉莎已經笑了。連她自己都不知道是因為喜悅還是有趣。但是原本填滿內心的悲傷與自我厭惡，不知道在什麼時候消失無蹤。

　　啊啊，這真是太神奇了。這個魔法師若無其事就消除了艾莉莎想要獨自背負的痛苦與懲罰。艾莉莎自以為是的決心根本不堪一擊。

　　「……所以？妳有要邀請嗎？不然也可以由我跟大家說？」

　　「……不，我要自己邀請。」

　　「這樣啊。」

　　政近簡短回答之後，發出起身的聲音，然後面對依然低著頭的艾莉莎，以粗魯語氣開口：

　　「那麼，記得回去簡單吃個飯哦？畢竟下午也還得努力才行……何況是妳叫我去和爺爺奶奶吃飯的啊？妳自己也要好好和家人吃飯喔。」

　　政近只留下這段話就準備離開。察覺到這股氣息的艾莉莎連忙放下寶特瓶，從後方抱住即將走出教室的政近，將臉埋在他的肩頭發問。

　　「我的慶生會……你願意來嗎？」

　　「……嗯。」

　　「願意慶祝我的生日嗎？」

　　「當然吧？」

　　真的真的像是理所當然般回應的話語，使得艾莉莎內心充滿喜悅。眼角再度逐漸發熱，艾莉莎用力閉上眼睛。

　　「……謝謝。」

　　好不容易只說出這句話之後，艾莉莎放開政近，低頭咬著嘴唇拚命忍住淚水。

　　「嗯。」

　　政近頭也不回，只簡短這麼說完隔著肩膀揮手，就這麼離開教室。對於他始終一如往常……卻充滿體貼到有點討人厭的這種態度，艾莉莎稍微破涕而笑。

　　「你真的是……」

　　明明一副難以捉摸若無其事的表情，卻總是技高一籌。

　　真的很氣人，很討厭……卻像是變魔法般溶化艾莉莎的悲傷與痛苦。這樣的政近，真的很……可靠？

　　（咦……？）

　　心臟撲通撲通用力跳動。不只是眼角，麻痺般的熱度包覆全身。很可靠。一點都沒錯。政近是比任何人都可靠，值得尊敬的人……不過，真的也有令人火大的部分。對於這樣的政近……

　　（我……）

　　心臟好痛。身體好燙。瑪利亞與麻惠的話語在腦中復甦。

　　『雖然會害羞到想要放聲大喊，卻不會抗拒。感覺心情變得幸福，然後──』

　　『憧憬、尊敬，或是友情。當然也包括妳剛才說的，身而為人的好感。而且對於某些人來說是執著或憎恨。像這樣的各種情感全～～部包括在內，就是所謂的戀愛……』

　　層層累積的情感，他人給予的教誨，開花結果成為一個答案──

　　（不對。）

　　浮上心頭的這個答案，大腦連忙否定。但是這個聲音立刻被內心否定。

　　否定，否定，否定，否定，不是這樣，但是，並不是這樣，這是誤會，是謊言，但是，啊啊這就是……

　　因為猴急寫不滿而追加的SS　這是少女還只是兒時玩伴時的故事

　　「有希大人，方便打擾一下嗎？」

　　『什麼事？』

　　「請問綾乃有來這裡嗎？」

　　『是的，她在喔。』

　　「這樣啊。恕在下打擾一下。」

　　如此知會之後，服侍周防家的僕從──君嶋夏打開門。然後她看見坐在有希所在的床鋪另一側的女性，端正鞠躬行禮。

　　「恕在下失禮了。原來優美大人也在啊。」

　　「嗯……是舞蹈課的時間嗎？」

　　「是的，老師差不多快到了……」

　　夏這麼說完之後，剛才和優美與有希一起玩撲克牌的綾乃，從床邊的椅子下來。

　　「那麼小希，晚點見喔。」

　　「嗯，練舞加油喔，小乃。」

　　和床上的有希輕輕相互揮手之後，綾乃朝著優美低頭致意。

　　「那麼優美大人，我先告辭了。」

　　「好的……加油喔。」

　　「那個，不敢當？要說不敢當嗎？」

　　綾乃以生硬話語道別之後踩著腳步走過來，夏笑容滿面。

　　這個孫女最近大概是在模仿夏他們夫妻，向優美、恭太郎或是嚴清表現出有樣學樣的禮貌舉止，看在夏的眼裡可愛得無以復加。但是另一方面……

　　「奶奶大人，抱歉讓您久等了。」

　　大概同樣是在模仿政近與有希，綾乃甚至也向夏他們夫妻使用敬語……夏對此也覺得有點寂寞。

　　（聽說這年紀的孩子容易受到周圍的影響，所以在所難免嗎……？）

　　雖然說過「和之前一樣叫我奶奶就好啊？」好幾次，不過個性乖巧又內向的這個孫女似乎有著意外頑固的一面，所以夏最近也不再多說什麼。

　　（就算這樣，這個年紀就會好好使用敬語真了不起！將來會成為了不起的僕從喔！哎呀，最近的孩子不願意當僕從嗎？）

　　夏在內心發揮溺愛孫女的一面，不經意埋下這個伏筆，卻不知道這個伏筆被回收的那一天就在不久之後。

　　　　　　◇

　　「好，姿勢要端正！那麼從頭再來一次！」

　　周防家的大廳響起舞蹈老師充滿活力的指示。政近與綾乃依照指示牽起手。

　　這門舞蹈課原本是為周防家的繼承人政近準備的。不過綾乃也以舞伴身分和政近一起接受指導。

　　看著配合呼吸一起跳舞的兩人，夏感嘆地吐了一口氣。要不是會妨礙上課，她好想盡情送上掌聲。

　　（哇……真是優秀。「神童」這個詞就是為了政近大人這樣的孩子存在的吧……）

　　明明開始學習至今還沒有很久，政近跳的華爾滋卻已經令人感覺遊刃有餘。在業界以嚴厲指導聞名的舞蹈老師，也看著政近心滿意足地點頭。

　　「政近同學，你跳得很好！不過在轉身的時候下半身會先動，這部分再稍微注意一下吧！」

　　聽到這句指導，政近立刻應對。政近展現的驚人學習力非常適合被形容為天才……但是陪他練習的舞伴非常辛苦。

　　「綾乃同學不要看下面！姿勢會變差！就算失誤，視線也要維持原樣！」

　　綾乃不小心踩到政近的腳而連忙往下看的瞬間，隨即傳來這句提醒。然而連忙移回視線之後，舞步愈來愈亂，這麼一來又會踩到腳……陷入惡性循環。

　　「好，到此為止！只休息十分鐘！」

　　結果直到老師這麼說，綾乃總共踩了政近的腳六次。綾乃對此也完全消沉，在椅子上垂頭喪氣。

　　「對不起，阿近……我跳得好爛……踩到你的腳好多下。」

　　「沒關係，我也踩了妳一次……對不起哦？會不會痛？」

　　「那是因為我跳錯舞步……對不起。」

　　看見孫女沮喪低頭，夏想要搭話的時候……綾乃輕聲開口：

　　「如果是小希，肯定可以跳得更好……我真的好沒用……」

　　綾乃對於一起長大的這對兄妹懷抱的自卑感，在這時候透露出來了。音調聽起來意外沉重的這句呢喃，使得夏啞口無言。不過政近在這個時候詫異般開口：

　　「綾乃並不是沒用哦？因為綾乃非常溫柔。」

　　「……溫柔？」

　　「嗯。因為妳會陪我練習跳舞，也會陪著沒辦法下床的有希玩。我一直覺得很謝謝綾乃哦？」

　　綾乃抬起頭睜大眼睛，政近向她投以笑容說下去：

　　「而且，我喜歡和綾乃跳舞哦？默契很好，跳得愈來愈舒服……我覺得好快樂。所以……」

　　政近在這時候走下椅子，向綾乃伸出手。

　　「今後也願意當我的舞伴嗎？」

　　聽到政近伴隨純真笑容送上的這句話，綾乃也在數度眨眼之後露出笑容，走下椅子牽起政近的手。

　　「嗯！」

　　「謝謝。」

　　看著笑盈盈手牽手的兩人，夏以手帕按住眼角。

　　（政近大人……真是了不起！不以自身的才華為傲，也不忘關懷別人……老爺，周防家的未來高枕無憂……）

　　夏就像這樣感動至極，另一方面……

　　（政近大人，這簡直是求婚了！）

　　明知這麼說的當事人完全沒有這個意思，夏也不禁在內心吐槽。

　　（政近大人要成為綾乃的伴侶當然沒問題……可是有身分上的差距。啊啊不過這就某方面來說也很棒！優美大人與恭太郎大人應該不會在意，至於老爺與夫人──）

　　關於孫女的將來，夏明明都這把年紀了，少女般的妄想卻還是不受控制。和奶奶這樣的想法相反……

　　（阿近果然好厲害！我也必須更加努力才行！）

　　或許該說這方面果然還是孩子，綾乃也完全沒在意政近像是求婚的這句話，純粹只有尊敬的情感逐漸累積。然而……

　　其實綾乃身為一名少女，並不是沒有任何情感萌芽。

　　（剛才被阿近踩到的時候，不知為何有一種奇妙的感覺……）

　　……可惜內容和奶奶想像的截然不同。

　　情感累積到最後，少女決定了自己的人生道路。這是一段時間之後的事……