第9話　遭遇

　　第9話　遭遇

　　「……艾莉？出馬戰的成員是不是差不多該集合一下了？」

　　「應該還不用吧？」

　　「不，可是畢竟人數那麼多……」

　　政近說的沒錯。即使腦中理解，艾莉莎還是緊閉嘴唇以沉默回應。此時一名執行委員前來搭話。

　　「那個～～不好意思，可以過來幫忙收拾一下嗎？」

　　「我去。」

　　「咦，喂，艾莉……」

　　艾莉莎抓準機會接受這個要求，雖然政近連忙出聲制止，她卻以冷淡聲音打斷。

　　「我立刻回來。」

　　「……知道了。我自己先去召集成員吧。」

　　「……麻煩你了。」

　　政近沒多說什麼就讓步，艾莉莎對此稍微冒出罪惡感，快步前去幫忙。

　　（唉……搞不懂我在做什麼。）

　　對於自己不合理至極的這種行動，艾莉莎在內心自嘲。但她現在無論如何都不想見到瑪利亞。

　　剛才借物賽跑的光景在腦中揮之不去。牽手奔跑的兩人。緊貼著彼此邁向終點的兩人。只要想起這幅光景，不知道是憤怒還是厭惡的情感就在艾莉莎胸口翻騰。

　　（什麼嘛，真是的。）

　　艾莉莎知道，只因為題目湊巧是那種內容，所以政近逼不得已要帶著瑪利亞前往終點。關於這一點，政近與瑪利亞都完全沒做錯。明明知道，內心的陰霾卻沒有消散。

　　看見被政近牽著手奔跑的瑪利亞，艾莉莎差點忍不住大喊：「不准碰！」在去年校慶被政近牽著手跳土風舞的回憶，在夏季祭典被政近牽著手穿越神社境內的回憶，感覺都被瑪利亞弄髒了。至今不曾感受到的不講理漆黑怒火令內心備受煎熬。而且對方好歹是姊姊卻對她抱持這種情感，使得自我厭惡的感覺湧上心頭。

　　（我知道的……這只是被害妄想。瑪夏一點都沒錯。）

　　瑪利亞沒錯。沒……錯……？

　　（不，雖然沒錯！但瑪夏那是什麼表情？居然貼得那麼緊，真是不檢點！）

　　掛著笑容被政近揹著的瑪利亞，轉而讓艾莉莎的貞操觀念發出激烈的警告聲。

　　（女生……不能隨便被男生摸身體吧？這種事應該只限於真正以心相許的對象……明明有其他喜歡的人，卻做出那種事……有希同學自己也要檢討一下！）

　　想著想著，內心的怒火逐漸高漲，也遷怒當時設局要政近揹瑪利亞的有希。

　　（明明肯定知道瑪夏有男友，卻指示做出那種行為……雖說是規定，這種事，何況有希同學也一樣，動不動就對政近同學摸啊摸的……政近同學也要多拒絕一下啦！）

　　延燒永無止境，艾莉莎像是要發洩這股熊熊的怒火，將大隊跳繩用的繩子塞進體育倉庫。

　　「謝謝～～九条學妹，妳幫了大忙。」

　　「……不用客氣，因為我也是學生會成員。」

　　「這樣啊……出馬戰加油喔！我會聲援妳！」

　　「謝，謝謝……」

　　意外獲得執行委員學姊的聲援，艾莉莎即使困惑也露出笑容道謝。就這樣準備從體育倉庫回到操場……但是雙腳果然還是很沉重。內心的火勢在剛才發洩之後平息，不過這次卻因為反作用力導致自我厭惡的感覺愈來愈強烈。

　　（唉……去洗個手吧。）

　　低頭看著因為收拾器材而稍微弄髒的手，艾莉莎以此為藉口前往附近的洗手間。

　　然後她上完洗手間走出來，不得已回到操場……在途中發現一名老奶奶在遠離家長席的場所獨自徘徊。

　　（嗯？為什麼會在這種地方……）

　　艾莉莎稍微歪過腦袋，確認周圍沒有其他人之後，下定決心走向那名老奶奶。

　　「那個，您在找什麼嗎？」

　　艾莉莎略顯顧慮搭話之後，老奶奶迅速轉過身來，稍微睜大雙眼。

　　年紀大約六十多歲吧。身穿亮色上衣再披上寬鬆的印花長袖外套，是有點花俏卻時尚的服裝，搭配慈祥又和藹的氣息，給人高雅貴婦的印象。

　　（某企業的會長夫人……之類的嗎？）

　　考慮到學校性質而這麼推測時，老奶奶像是有點吃驚般輕聲開口：

　　「哎呀，妳……」

　　「？」

　　「啊啊，對不起哦？我在找自動販賣機……」

　　「啊，自動販賣機在那個方向……我帶您去。」

　　「哎呀可以嗎？謝謝妳。」

　　還不想回到政近身旁的艾莉莎，對於將她的提案解釋為純粹親切的老奶奶感到少許內疚，走向附近的自動販賣機。

　　「今天陽光比想像的強，感覺很熱對吧？所以想喝點冰涼的飲料。」

　　「這樣啊。確實感覺不太像是秋天。」

　　「就是這樣喔，這也是因為地球暖化嗎？」

　　大概是喜歡聊天，即使艾莉莎無法特別貼心回話，老奶奶也不以為意，掛著和藹的笑容說下去：

　　「我的孫子也說，新的夏季制服與舊的夏季制服一直換來換去。」

　　「啊啊……我班上也是這種感覺。現在是有兩種夏季制服的狀態，所以很多人會在不同的日子換穿。」

　　「這樣啊……不過十一月開始就要換成冬季制服吧？真希望到時候天氣可以再涼一點。」

　　「說得也是。」

　　大概是因為這股和藹的氣氛，艾莉莎沒特別覺得不好聊就抵達自動販賣機。

　　「謝謝，我買瓶飲料送妳當謝禮吧。」

　　「不，別這樣……」

　　「不用客氣。好啦，選妳喜歡的吧？」

　　「不，真的沒關係。」

　　重複推辭數次之後，艾莉莎拗不過老奶奶，指向最便宜的礦泉水。

　　「那麼，我選這個……」

　　「哎呀，選這個就好嗎？不是還有果汁之類的嗎？」

　　「不，我接下來還有比賽。」

　　「啊啊，說得也是。不過既然這樣，運動飲料之類的不是比較好嗎？」

　　「這種飲料會在喉嚨留下甜膩的感覺，所以我不太喜歡……」

　　「這樣啊，畢竟把自己的親切強加於人也不是好事。我知道了。」

　　說完之後，老奶奶開始投錢按按鈕。

　　「那個，老爺子要可樂……」

　　「這個嗎？」

　　「啊啊，謝謝。」

　　對於老爺爺的選擇，艾莉莎稍微歪過腦袋，幫忙按下最上面那排的按鈕，然後接過礦泉水寶特瓶在手中把玩。

　　（那個，當場喝掉比較好嗎……）

　　艾莉莎稍微思考這種事，不知不覺錯失道別的良機。和老奶奶一起沿著原路返回。

　　「真的謝謝妳這麼親切。」

　　「不客氣……因為引導家長也是學生的……是執行委員的工作。」

　　「真是溫柔的小妹妹……而且還這麼漂亮。漂亮到希望妳嫁給我孫子。」

　　「啊哈哈……」

　　「哎呀對不起，我開玩笑的。」

　　「不會……」

　　「而且啊，像妳這麼漂亮肯定很搶手吧？有喜歡的人嗎？」

　　「這種的，還沒有什麼機會……」

　　「這樣啊……總之也不是需要著急的事。」

　　老奶奶不經意說出的這句話，令艾莉莎覺得稍微獲得救贖。

　　在遊樂園感受到的孤獨感與疏離感。似乎只有自己被拋下，逐漸耐不住的焦躁感。感覺一陣清澈的涼風吹入內心。

　　（如果是這個人……或許願意回答我的煩惱。）

　　腦中竄過這道直覺，艾莉莎回神的時候，已經向這位連名字都不知道的老奶奶說出煩惱。

　　「我……不知道。不知道戀愛是什麼……也不知道這和單純的好感有何不同。」

　　艾莉莎斷斷續續說出來之後，老婆婆看向她的臉，然後大概是從她的側臉感受到什麼，面向前方開朗回應。

　　「很難懂對吧。我到了這把年紀，也還不知道確實的答案。」

　　「咦，是這樣嗎……？」

　　明明已經結婚，甚至有孫子了啊？懷著這種疑問的艾莉莎視線，引得老奶奶就這麼面向前方一笑。

　　「我當然知道戀愛是什麼哦？但是沒有連定義都知道得很透徹。因為我覺得這真的因人而異。」

　　「……」

　　到頭來只以這種籠統的回答做結嗎？艾莉莎稍微感到失望時，老奶奶又說道：

　　「說起來，我認為『戀愛』指的並不是單一的情感。」

　　「咦？『戀愛』不就是『戀愛』嗎？」

　　「是的，不過戀愛之中包含著各種情感吧？」

　　「……？」

　　艾莉莎冒出問號，老奶奶慢慢說明。

　　「憧憬、尊敬，或是友情。當然也包括妳剛才說的，身而為人的好感。而且對於某些人來說是執著或憎恨。雖然這麼說很低俗，或許也包括單純的性慾。」

　　「性，性慾……」

　　「不過，這也肯定是戀愛的一部分吧？像這樣的各種情感全～～部包括在內，就是所謂的戀愛……我自己是這麼認為的。」

　　「……」

　　老實說，艾莉莎無法率直同意這個說法。依照艾莉莎的角度，她認為友情或尊敬和戀愛完全不一樣，若說連執著或憎恨也包含在戀愛當中，她不得不感到質疑。

　　（戀愛這種情感，不是應該更加純粹……閃亮又美麗的情感嗎？）

　　腦中自然而然冒出這個模糊的反駁。只是……對於還在探究「戀愛」這個陌生情感為何物的艾莉莎來說，老婆婆的解釋非常新穎。

　　艾莉莎也知道友情與尊敬之類的情感。如果這些情感集合、高漲到最後會誕生戀愛情感……或許艾莉莎總有一天也能理解。

　　「……我受益良多。」

　　「呵呵，是嗎？那就好。總之剛才那是我的想法，所以妳不用那麼深入思考，聽進去一半左右就好吧？」

　　老奶奶說完一笑，艾莉莎也回以微笑……聊著聊著，回過神來已經走到家長席。

　　「那個，我差不多該……」

　　就在艾莉莎這麼說，準備向老奶奶告別的這時候……

　　「喔喔，麻惠！為什麼和九条小姐在一起？」

　　被一個似乎在哪裡聽過的聲音從斜後方叫名字，艾莉莎吃驚轉身。然後……看見站在塑膠墊上看著這裡的高瘦老人，她的臉頰完全僵住。

　　「咦，啊，記，記得是……政，久世同學的……」

　　「喔～～妳記得我嗎？哎呀～～抱歉上次甚至沒能好好自我介紹。我是政近的爺爺久世知久。」

　　「啊，我是九条艾莉莎……慢著！」

　　也就是說……艾莉莎轉身一看，老婆婆按著嘴角一笑。

　　「哎呀，我真是的。重新自我介紹一次，我是久世麻惠。」

　　「唔……」

　　慢半拍認知現狀之後，艾莉莎內心頓時慌亂不堪。

　　（政近同學的……奶奶？咦，慢著，我居然向政近同學的奶奶諮詢戀愛問題？）

　　艾莉莎陷入半恐慌狀態，大腦大概是想逃避現實吧，她在這時察覺不重要的事。

　　（話說回來！情侶裝！都這把！年紀了！情侶裝！）

　　看著身穿亮色襯衫加上花俏印花外套的知久，艾莉莎在腦中放聲大喊。

　　不，沒關係。看起來時尚又恩愛所以是好事。不過……如果自己的爺爺奶奶打扮成這樣，艾莉莎不太想和他們走在一起。

　　她在這個時候重新看向老奶奶──麻惠的臉，驚覺一件事。

　　（對了，那個時候……我搭話的時候！）

　　睜大雙眼說出「哎呀，妳……」的那個反應。當時以為只是老奶奶覺得銀髮碧眼很罕見，所以艾莉莎不以為意……

　　（難道說，她早在那時候就察覺了？）

　　直覺這麼想的艾莉莎注視麻惠，麻惠像是有點抱歉般笑了。從這個反應察覺一切的下一瞬間，近乎亂發脾氣的憤怒以及遠勝於此的害羞在艾莉莎內心爆發。

　　「～～～～…………！」

　　艾莉莎發出不成聲的聲音顫抖身體，在這時候察覺坐在知久身旁的女性。

　　（該不會是……政近的母親──？）

　　掠過腦海的直覺引得身體一顫，隨即感覺不對勁。

　　（咦？可是記得政近同學的父母……？）

　　造訪過好幾次，除了政近之外沒有任何人的公寓住家。艾莉莎回想起先前聽感冒病倒的政近說過的話，皺起眉頭……和女性四目相對。

　　「……？」

　　忽然間，艾莉莎覺得這張臉似曾相識，眉心的皺紋加深。

　　「唔，喔喔，這位是──」

　　察覺到艾莉莎視線的知久，看向身旁的女性開口──就像是要打斷他的話語，女性站起來行禮致意。

　　「初次見面，我是周防有希的母親，叫做周防優美。」

　　「啊，有希同學的……初次見面，我是和有希同學一樣加入學生會的艾莉莎•米哈伊羅夫納•九条。」

　　「嗯，我聽女兒提過妳的事……」

　　看著以戰戰兢兢的語氣移開視線如此回應的優美，艾莉莎察覺似曾相識的原因。

　　（啊啊，原來如此……和有希同學長得很像。）

　　看起來實在沒有霸氣，應該說缺乏自信的那張表情和有希截然不同……但是臉蛋本身非常相似。艾莉莎在這麼接受的時候冒出疑問。

　　（為什麼政近同學的爺爺奶奶，會和有希同學的母親在一起……？）

　　對於這個理所當然的疑問，知久哈哈笑著回答：

　　「哎呀～～剛才看到優美她一個人來，我就邀她說要不要一起看了。」

　　「呃……這樣啊。」

　　雖然嘴裡這麼說，艾莉莎卻在某方面無法釋懷。

　　（雖說是兒時玩伴……連爺爺奶奶都會處得這麼好嗎……？）

　　在內心納悶的艾莉莎，不知道該對沉默的優美說些什麼而僵住。此時，一個熟悉的聲音向她搭話。

　　「喂～～艾莉，差不多該……」

　　抬頭一看，政近略顯顧慮地揮手走向這裡。大概是循著艾莉莎的銀髮前來的。此時政近慢半拍看向艾莉莎附近的兩人，並且板起臉。

　　「唔呃，為什麼爺爺奶奶和艾莉在一起……」

　　然後，政近視線移向他們身旁的女性──空氣凍結了。

　　「政……政近同學？」

　　政近睜大雙眼，表情出現裂痕，令艾莉莎嚇了一跳。沿著他的視線一看，優美也以相同的表情看著政近。

　　（咦，什麼？怎麼回事……）

　　艾莉莎不明就裡交互看著兩人，不過兩人的對峙在政近移開視線之後結束。只是因為氣氛過於異常所以感覺很久，實際上應該是五秒左右的事吧。

　　「……對方也已經在集合了，我們走吧。」

　　「咦……啊，嗯……那個，再見。」

　　「好的，再見。」

　　「嗯，有機會的話再見……啊，政近！晚點一起吃午飯吧！」

　　「我跟朋友吃所以免了。」

　　即使知久呼叫也沒回頭，政近冷淡說完就走掉了。不像他平常個性的這種態度，促使艾莉莎連忙隨後跟上。

　　「政近同學，為什──」

　　然後走到政近身旁，看見他的臉之後倒抽一口氣。

　　憤怒、憎恨與悲傷。彷彿各種情感混合之後在臉皮底下捲成漩渦的駭人表情。和平常的政近相差甚遠的這張表情使得艾莉莎語塞。

　　「……」

　　大概是沒有餘力改變態度掩飾，即使承受艾莉莎的視線，政近也不發一語。這也不像一如往常的他，艾莉莎不知道該說什麼。

　　（要說什麼，該說什麼……我……什麼都…………）

　　話語滴溜溜地在腦中與喉嚨深處空轉。必須要說些什麼。但是該說些什麼……艾莉莎什麼都想不到。所以……

　　「！」

　　艾莉莎默默將手上的寶特瓶按在政近臉頰。

　　「好冰！」

　　剛買沒多久的寶特瓶還很冰，使得政近嚇一跳停下腳步站遠。然後，面對皺眉看向這裡的政近，艾莉莎把臨時想到的事情說出口：

　　「對爺爺說那種話……我覺得不好。」

　　結巴說出來之後，自己都心想「我在說什麼啊」覺得難為情。就這樣，對於艾莉莎來說很尷尬的沉默經過數秒之後……政近輕聲一笑。

　　「說得也是。總之，偶爾陪他一起吃飯吧。」

　　一如往常半開玩笑這麼說完，政近放鬆表情。艾莉莎對此鬆一口氣的同時……「這次又沒能問任何問題」的羞愧想法依然在內心捲動。

　　其實有更想問的問題。為什麼見到有希的母親會做出那種反應？和她到底發生過什麼事？好想知道。好想在知道之後對他說幾句話。但是……已經決定要等待了。

　　（總有一天……你會告訴我。你是這麼約定的……）

　　所以我會等。等待總有一天政近願意對我說的那時候。在這之前……我會成為政近更能依賴的搭檔。成為政近願意說出自身痛苦的可靠搭檔。

　　（為此……我也不能輸。）

　　而且……除了這件事，艾莉莎還想對政近說另一件事。

　　要在今天的出馬戰獲勝之後對政近說。然後……

　　「啊，阿哩莎來了～～」

　　「妳好慢。」

　　「辛苦了，艾莉同學。」

　　「辛苦啦。」

　　願意並肩作戰的同伴們。乃乃亞、沙也加、光瑠、毅。

　　「啊，對不起～～我遲到了嗎～～？」

　　「咦，遲到了？還算是安全上壘對吧？」

　　瑪利亞、依禮奈。然後是……

　　「哎呀，看來我們是最晚到的。」

　　悠然又大方，抬頭挺胸，晃著引以為傲的縱捲髮現身的她。

　　艾莉莎以笑容迎接她。看到艾莉莎的笑容，她也露出優雅又有力的笑容回應──

　　「辛苦了，拜奧蕾特學姊。」

　　「我叫做菫！」

　　對於政近的問候，她回以強烈又犀利的吐槽。

　　　　　　◇

　　這是在兩週前，在放學後的教室討論要拜託誰幫忙時的事情。

　　「……不能拜託桐生院學姊嗎？」

　　聽到艾莉莎這麼說，政近也慢慢點頭。

　　「應該……可以吧。畢竟拜奧蕾特學姊好像也很欣賞妳……」

　　「欣賞我？什麼時候？」

　　「妳想想，就是校慶結束，她帶著桐生院過來道歉的那時候……」

　　秋嶺祭即將結束時，菫帶著雄翔造訪校慶執行委員會總部，向執行委員長、副委員長以及學生會眾人說明事情原由，低頭道歉。而且菫也當場個別向艾莉莎道歉……

　　『沒什麼需要道歉的事。桐生院學姊和那場騷動無關，何況我也沒輸給妨害的小動作讓演唱會成功了。不提這個，謝謝您協助鎮壓騷動。』

　　艾莉莎這麼說完反過來低頭致意，菫對此露出滿意的笑容。「遇到什麼困難的話，我會成為妳的助力。」她這麼說。

　　「……當時她確實說過會成為我的助力，我也打算藉助她的力量……不過這和她欣賞我是兩回事吧？」

　　「不，我認為她那樣算是相當欣賞妳哦？說起來，拜奧蕾特學姊對於自己說的話抱持強烈的責任感，我覺得她不太會說『成為助力』這種話。」

　　「是嗎……」

　　艾莉莎以開心與懷疑各半的表情歪過腦袋。政近對此稍微苦笑，忽然托腮開口：

　　「我想想……若能獲得拜奧蕾特學姊的全面協助，或許也能動員四季姊妹……」

　　「四季姊妹？」

　　「啊啊，是風紀委員會……應該說女子劍道社的知名姊妹，雖然這麼說卻不是真正的姊妹……反正有這樣的四人組。總歸來說就是除了大將更科學姊之外，女子劍道社的先鋒、次鋒、中堅與副將……」

　　「呃……？」

　　「拜奧蕾特學姊是副將，在這個四人組是長女的地位，所以或許可以請她們幫忙？而且四人的話剛好可以組一隊。如果請得到她們，以知名度與戰力來說都無從挑剔……啊，話說妳也看過哦？妳想想，就是在那場鞭炮騷動壓制犯人的──」

　　　　　　◇

　　就這樣……艾莉莎自己敢宣稱是最佳成員的眾人齊聚在這裡。

　　三名女學生接在菫身後現身，然後在菫的兩側站成一列……側身而站。

　　菫自己也稍微側身站立，清脆打響手指。在這之後，右側看起來很活潑的雙馬尾少女挺胸大喊。

　　「新橋菖蒲！」

　　接著，更右側的中性造型女學生伸手遮住單邊眼睛開口。

　　「大守桔梗。」

　　再來是反方向戴眼鏡的女生輕推眼鏡說。

　　「倉澤柊。」

　　然後，菫輕撥縱捲髮自報姓名。

　　「桐生院菫。」

　　在最後，四人異口同聲。

　　「「「「我們四季姊妹，前來討教！」」」」

　　像是隨時會在背後轟隆一聲發生爆炸，威風凜凜的登場表演。看見這一幕，沙也加感動至極般慢慢點頭並且鼓掌。毅像是被帶動般歪著腦袋鼓掌。

　　「喲，乃乃亞學妹，妳的屁股還是一樣讚耶～～我可以摸嗎？」

　　「五萬。」

　　「好貴！咦，順便問一下是幾分鐘？」

　　「兩秒。」

　　「居然是秒？咦，啊，可以刷卡嗎？」

　　「妳居然要付嗎？」

　　依禮奈無視於四人，向乃乃亞進行性騷擾，政近忍不住吐槽。

　　「那個，瑪夏小姐，肚子又露出來了……」

　　「啊，討厭啦～～」

　　被稍微別過臉的政近如此指摘，瑪利亞整理衣服。

　　重新眺望聚集的同伴們……艾莉莎輕聲呢喃。

　　【選錯人了嗎？】