1•無法改變的冒牌貨之選擇
1•無法改變的冒牌貨之選擇
與黑衣少年分別之後，林基一行人便離開廢村並朝約納特前進。
先前提到有一批來自北方約納特的旅人。在林基一行人與黑衣少年分別後，他們隨即造訪了廢村。而這也成為林基一行人啟程離開的契機。
那群旅人聽說了純白人類的事，反而擔心住在米拉的親戚而來到這裡。
『稍微往西的方向有一條林道。我們是沿著那條路來的。』
他們如此說道。
而且那條路的寬幅足以讓馬車通過。
不過那條林道的路面，當然不像一般的道路那般整齊平坦。
路況似乎不甚理想。
然而走那條路的話，就能避開聚集於北方道路的金眼魔物前往約納特。
繼續滯留於這座廢村或許會有危險。
群聚於北方街道的金眼亦很可能來到這裡。
該返回南方的米拉，還是該繼續朝北方的約納特前進呢……？
當眾人躊躇不前之際，又有其他旅人造訪村莊。他們如此說道——
『聚集於北方街道的一部分金眼魔物，開始朝南方前進了。』
這群旅人正是為了逃離南下的金眼魔物而抵達這座村莊。
要是林基一行人返回南方的話，說不定會與金眼魔物撞個正著。
『只希望那名年輕人沒有被捲入危險。』
林基一行人不禁感到擔憂。
但他們也沒閒工夫擔心別人。
經過商量之後，林基一行人決定照原定計畫朝約納特前進。
被阻擋去路的其他旅人也會與他們同行。
那些旅人當中亦有幾名傭兵，就結果來說能夠增強一行人的戰力。
就這樣，一行人踏入了旅人口中的那條林道。
道路不如想像中那般險阻。
高聳的茂密樹木叢生於林道側邊，細薄的葉子掛在樹枝上。
微弱的陽光自層層重疊的林葉之間灑落。
視野比想像中更差。話雖如此，倒也不像森林那般深邃茂密。
高大的樹木聳立四周，帶來一種壓迫感。
但也能這麼想。
他們能夠將自己的行蹤隱藏於林木之間。因此這繁茂的樹林倒也不算太糟。
——傍晚時分逐漸降臨——
每當這個時刻——耳邊彷彿能聽見闇夜的腳步聲咄咄逼近。
四周鴉雀無聲。
沒有鳥鳴聲，連風聲都沒有。
沿著這條漫長林道前進一天半，才能踏入約納特領地。
眾人都暗自祈禱著——
『願我們能平安結束這趟旅程。』
兩輛馬車拚了命地提高速度，於林道疾馳著。
車輪時而會被突起的地面抬高，朝危險的角度彈起。
每當車輪彈跳，尤莉便會害怕地閉起雙眸並緊抓母親。
馬車的速度急遽提升。
宛如強行迫使心臟跳動一般。
數刻之前——
『快走！我們稍後會趕上！』
如此說道的林基及幾名傭兵，決定讓馬車率先離開。
不久之前，他們遭到了金眼魔物襲擊。
金眼魔物們似乎潛伏於樹林之間。
在踏入樹林之前，他們絲毫沒有察覺到。
金眼魔物消弭氣息，一直靜候著獵物上門。
『金眼魔物群聚於遠離林道的東方道路。』
林基等人是如此聽說的。
實際上，來自約納特的旅人亦平安無事地穿越這條林道，並抵達了米拉。
既然這樣，這條林道理應安全無虞才對。
然而——來自約納特的旅人穿越林道，已是超過半天以前的事。
林基一行人耗費了半天才抵達這條林道。
換言之，距離約納特的旅人平安穿越林道並抵達米拉，已經過了大約一天。
『這段期間，本來待在東方道路的一部分金眼魔物來到了林道。』
這是唯一能想到的可能性。
——金眼魔物直逼而來。
牠們腳程迅速。憑馬車的速度不可能徹底甩開。
於是林基如此說道：
『由我們負責引誘金眼魔物——沒問題的，那點數量我們應該能夠解決。但倘若得同時保護馬車，戰況將十分嚴峻。』
放心吧——林基這麼說。
『我一定會活著追上你們。』
他的妻兒理解了他的覺悟，於是含淚目送丈夫及他的同伴離去。
林基等人原本隸屬於知名的傭兵團。
再加上他們在傭兵團內又是實力頂尖的佼佼者。
儘管年齡已過了全盛期，但時至今日他們仍具備高超的實力。
所以眾人都相信林基等人肯定不會有問題。
另一方面，先行一步的兩輛馬車上僅有四名具戰力的成員。
列隊前進的兩輛馬車被小石子彈起，並持續疾馳——
咚隆！
跑在前方的馬車突然翻覆，衝撞聲緊接著響起。
「呀啊啊啊啊啊啊————！」
後頭的馬車追撞前面的馬車，造成了轟然巨響。
追撞上去的後方馬車有部分毀損，幾名乘客被拋出了車外。
飛出馬車的乘客之中，包含了尤莉及她的母親。
「尤莉，妳沒事吧！？」
「……嗯。」
母親衝上前去詢問，癱坐在地的尤莉則細聲回答。
深受動搖的她似乎尚未理解狀況。
其中一名傭兵連忙前來確認情況。
「沒事吧！？啊——車輪……」
傭兵的目光捕捉到了『那東西』的身影。
一顆人類頭部三倍大的岩石滾落在地。
那顆岩石破壞了車輪，導致失去平衡的前方馬車翻覆。
傭兵望向原本坐在駕駛座上的同伴。衝撞時被拋出車外的他承受強烈撞擊，倒在地上痛苦呻吟著。要是道路前方有這麼大的岩石，車夫不可能沒注意到。
恐怕是有人從旁將岩石扔了過來。沒錯，這是刻意為之。
就在此時，葉子摩擦聲響起——
「！」
渾身覆蓋灰色體毛的人型魔物，自林木中現形了。
牠給人的第一印象——就像雙耳巨大發達的猿猴。
肌肉魁梧且體型龐大，身長比馬車高了一點。
雙耳巨大的猿猴搔了搔自己灰色的胸口。
「金、金眼魔物……」
「呃啊啊！」
「噫、噫——」
猿猴的頸部到渾厚的胸部之間，掛著人類的頭蓋骨。
牠似乎把那當成類似首飾的裝飾品。此外，猿猴還戴著耳環。
像裝飾品一樣垂吊於耳環上的是——乾掉的人類舌頭。
目睹被拋出馬車的尤莉等人之後，猿猴的雙眸勾成了圓弧狀。
「啊啊、啊……」
倒在地面的老婆婆渾身打顫且面色慘白。
其中一名傭兵已經舉起劍並與猿猴對峙。
「這傢伙一直在這裡守株待兔嗎……這個————……唔！？」
……沙沙……沙沙……
樹葉的摩擦聲接連響起——其他金眼魔物陸續現身。
傭兵為了掌握狀況而環顧四周。
「數量有……四……六……——行得通！」
舉著劍的傭兵呼喚其他傭兵並下達指示。
其中一人手握魔法杖，跳上尚未翻覆的馬車。
其他人則擺好陣形以保護馬車。
「各位，背對翻覆的馬車並集合起來！」
一行人連忙聚集起來。他們都信任著傭兵們。
有些人腳程較慢，但也在其他人的幫助之下設法聚集起來。
與舉著劍的傭兵對峙的金眼猿，手上拿著石斧。
猿猴嘻笑著，露出輕蔑的神情。
「別小看我們……讓你們領教一下，由我們負責護衛馬車的理由吧。」
傭兵一邊以步伐混淆敵人的視聽，一邊迅速地伺機闖入敵人跟前。
金眼猿朝挑起肉搏戰的傭兵腦袋猛然揮落石斧。
然而傭兵卻輕而易舉地避開石斧，使金眼猿露出『奇怪？』的神情。
傭兵保持迴避姿勢並冷靜揮劍。
他的目標是——因為揮落石斧而微微垂下頭的猿猴頸部。
刀刃閃爍銳利耀眼的光輝並揮舞而去。
「嘎啊！」
金眼猿的頸部濺出了鮮血。
「哦哦！真不愧是摩伊爾！」
馬車上的傭兵賞以喝采。與此同時，那名傭兵也利用魔法杖施展攻擊術式。
「嘰嘰！」
其他金眼猿打算前來支援受傷的金眼猿，然而攻擊術式卻直接擊中了牠。
剛才那道攻擊術式，是預判了敵人的迴避路徑而施放的。
馬車上的傭兵亦是熟練的術式使者。
摩伊爾一邊伺機給予致命一擊，一邊重整態勢。
「只要冷靜應對就行得通……呼——……」
摩伊爾調整呼吸並提升專注力。只要冷靜識破對手的動作，便能應付得來。雙方的體格差距也不到絕望的地步。
「嘰嘰嘰、嘰……」
金眼猿用手按住出血的頸部。太陽穴浮起血管的牠狠瞪著摩伊爾。
然後——
「嘰吱吱啊啊啊啊啊啊————！」
猿猴高聲吠叫。
那嚎叫聲令人肌膚陣陣刺痛，宛如尖銳的金屬聲。
不久之後，樹葉摩擦聲奏響的合奏曲在樹林間此起彼落——並咄咄逼來。
動彈不得的馬車逐漸遭到包圍。
摩伊爾瞠目結舌。
「什麼……」
背對馬車聚集起來的人之中，有人發出了「噫！」的簡短尖叫聲。
金眼猿增加了。數量將近三十隻，而且——
「唔……」
其中還有體格特別龐大的巨猿。
對方身長格外高聳，足以觸及周邊最高的大樹頂端。
那隻巨猿一副睡眼惺忪的模樣。牠原本恐怕躺在地上熟睡吧。
所以眾人至今都沒有發覺牠的行蹤。
許多樹葉於巨猿身後飄舞著——
咻！
巨猿扔出了尺寸與人類頭部差不多大的石頭。
石頭直接擊中馬車上的傭兵。
「啊——呃啊！！」
發出低沉的呻吟聲之後，傭兵就這麼墜落地面。
兩隻金眼猿迫不及待地聚集於墜落的傭兵身邊。
口吐鮮血的傭兵發出滿溢恐懼的尖叫聲。
當摩伊爾打算趕往那裡時——
他渾身寒毛直豎。
一陣惡寒貫穿身體，從背脊直竄後腦勺。
剎那間——肌肉魁梧的手臂猛然擊飛摩伊爾。
速度過於迅速，使他根本來不及回頭防禦。
與其他猿猴不同，擁有一身純黑體毛的金眼猿，映入他視線一角。
隔了幾秒，摩伊爾才醒悟——他剛才正是遭到那隻猿猴攻擊。
那隻黑毛猿亦很強大。
剛才被斬裂頸部的金眼猿就佇立於黑毛猿身旁。
牠笑嘻嘻地看著摩伊爾，彷彿在說「活該」。
「吱吱吱吱♪」
「唔……」
被擊飛並撞上馬車的摩伊爾試圖站起身來。
他的膝蓋陣陣打顫。剛才那股衝擊導致雙膝不聽使喚。
即便如此，摩伊爾仍拚命敲打顫抖的膝蓋，設法撐起身子。
按著頸部的金眼猿——阻擋於摩伊爾面前。
背向夕陽的猿猴呈現背光狀態。
被摩伊爾斬裂而出血的頸部看來已經止血。
牠用手中的石斧——迅速施予一擊。
「呃、啊！？」
「吱吱♪」
「噫——」
猿猴用手臂抓住腳步踉蹌的摩伊爾手臂——
然後將他拉向自己。
「哇啊啊啊啊————！」
「啊——摩、摩伊爾先生！誰、誰快來啊！」
摩伊爾的叫聲逐漸轉為嗚咽聲。
他的手臂已變得慘不忍睹。
持劍斬裂金眼猿頸部的手臂，如今被石斧敲得破爛不堪。他的手臂徹底遭到了粉碎。
起初劇烈哀號的摩伊爾，此刻只能流露毫無生氣的神情。
只見猿猴不滿地奮力拉扯摩伊爾的手臂。
瞧見摩伊爾不顧形象地放聲痛哭之後，猿猴才心滿意足地嗤笑幾聲。
另一方面——
「呀啊啊啊啊————！」
剛剛從馬車上墜落的傭兵，左耳被撕扯下來。
每當聽見人類的哀號聲，猿猴便會在頭頂拍打雙手。
那是歡喜的掌聲。
其他傭兵也都敗下陣來，活生生淪為玩具。
沒有遭到殺害……而是活著慘遭凌虐。
聚集於馬車附近的人都動彈不得。
他們其實一心想盡快逃離這個地方。
然而卻被敵人團團包圍而無法動彈。
他們只能低垂著頭，為了稍微緩解恐懼而緊擁彼此。
連武藝精湛的傭兵都淪落那種下場，他們根本無計可施。
縱使一齊拔腿逃跑，想必也逃不掉。
他們僅剩的唯一希望，只有等待林基等人追上來。
沒錯，這正是他們僅存的希望。
林基等人實力堅強。
他們肯定會收拾其他金眼魔物，立刻追上來拯救大家。
林基等人——肯定能辦得到。
但是——
「……啊。」
無所事事的其他猿猴，終於將興趣轉移至『他們』身上。
就在此時，尤莉與猿猴四目相交了。
「噫——嗚、嗚啊啊啊——……」
尤莉哭泣的臉龐進一步扭曲。
母親將尤莉緊緊摟進懷中，然後瞥向猿猴一眼。
「…………」
母親把手伸向裝在腰際袋中的短劍。
她從劍鞘中抽出劍……並緊握劍柄。
她感覺到自己全身發冷。
手使不上力，指尖陣陣打顫。
母親拚命地緊握著劍，試圖抑制顫抖。
——好可怕。
但是母親必須守護這孩子……守護尤莉才行。
必須拯救尤莉……為此只能殺死她才行。
母親得親自動手。
她深知一件事。
那些金眼魔物喜歡活生生地凌虐人類。
牠們以此為樂。
既然如此——與其讓尤莉體會漫長的痛苦折磨……
也許應該乾淨俐落地斷絕這孩子的性命。
假如來得及的話……之後母親也會自盡。
嚎啕大哭的尤莉將臉埋進母親的懷裡。
「好可怕啊，媽媽——……！」
「……沒事的——沒事的，尤莉……」
母親暫且放開劍柄，溫柔地將手搭上尤莉的雙肩。
接著她緩緩地把尤莉推離自己的懷裡。
如此一來，兩人才能清晰地注視彼此的臉龐。
「媽——媽……」
「我不是經常告訴妳一件事嗎？」
「咦？」
「害怕的時候，該看著誰的臉？」
「……嗚，像平常那樣？」
「沒錯，像平常那樣。」
笑容的——
「笑容的魔法。」
「啊——」
「妳看，媽媽正在笑呢。對吧？」
「…………嗯。」
「所以尤莉妳也要綻露笑容……好嗎？沒錯——」
一切都會沒事的。
「一切都會沒事的。」
沒事的。
「沒事的。」
不可怕。
「不可怕。」
一點也不可怕，尤莉。
「一點也不可怕，尤莉。」
絕對不能失去笑容。
無論多麼畏懼、痛苦。
都不能解除這道魔法。
為了這孩子——直到最後一刻為止。
腳步聲咄咄逼近。
金眼魔物正在靠近。
好可怕。好可怕……真的好可怕。
但非做不可。
非做不可。
母親再次將手伸入袋子內。
她——反手緊握短刀的刀柄。
為了不讓尤莉感到痛苦，機會只有一次。
得確實動手。
……再見了。
還有……對不起。
——對不起，尤莉。
「尤莉，沒事的……沒事的。要好好看著媽媽唷。」
不允許失敗。
「……媽媽。」
「嗯？怎麼了？」
「魔法……」
「呵呵，沒錯……這是魔法。」
「但是……」
「嗯？」
「為什麼？」
「咦？」
尤莉的臉龐扭曲。
斗大的淚珠溢出她的眼角。
「為什麼媽媽妳在哭啊啊啊————……！」
「——【劍眼黑炎】——」
漆黑的火焰——撕裂了闇夜。
「吱吱吱啊啊啊啊——————！？」
身後有東西正在熊熊燃燒。
一匹馬飛躍至翻覆的馬車前方。
緊接著——某個人躍下馬背並著地。
母親終於將目光投向對方。
「你是……」
那個人闖入了猿猴及她們之間——
他阻擋於上半身被黑炎包覆並痛苦呻吟的猿猴前方。
曾在廢村與眾人別離的那個人。
就佇立於眼前。
劇烈焚燒的漆黑火柱排成一列——並包圍馬車。
「不准你們——繼續對這些人……動手……」
他拚命擠出一絲聲音。能感覺到他的聲音正在略微顫抖。
但是——他的嗓音卻寄宿著決心及覺悟。
「不准……碰大家一根寒毛……」
四處都燃起了陣陣黑炎。
那是漆黑的焰火。
火焰如巨蛇一般纏繞於他的手臂。
他揮舞手臂。
像是要揮去什麼目不可視的東西。
——轟隆隆隆——
黑炎追隨手臂的動作——描繪出波紋。
「絕對不准……！」
◇【安智弘】◇
在廢村與林基等人分別之後，安智弘開始往南方前進。
移動一小時左右，決定稍作歇息的安攤開地圖。
應該從這裡往西方移動，改走大道嗎？
儘管手邊有地圖，但他不熟悉這附近的地理環境。
單憑地圖看不出地形細節。
朝較容易辨別行徑路線的大道路前進，對馬的負擔應該更小。
幾經思考之後，安決定前往大道路。於是他騎著馬往目標邁進。
半路上，他遇見了一支小規模商隊。對方似乎是從北方道路折返至此。
『金眼魔物群在道路上遊蕩……眼見無法通過的我們決定折返回來。』
商隊打算繼續朝安視為目標的大道路前進。
他們的目的地是米拉北部的某座要塞都市。
『機會難得，不如一起同行吧？』
安——鄭重地婉拒了。
和商隊同行確實有益處。但他沒有那麼做。
他總覺得——內心有些騷動不安。
林基等人的目的地是約納特。
只要穿越商隊提及的北方道路便能抵達約納特……不知道林基等人是否決定繼續朝北方前進。
假如他們這麼做……群聚於北方道路的金眼魔物，豈不是會對他們構成威脅嗎？
……不，那些人實力堅強。所以安恐怕只是杞人憂天。
就戰力來說，現在的他難保能幫上林基等人的忙。
況且……現在回去又能做什麼？難得他們在溫暖的氣氛中道別了——
（……不。）
安抬起頭。
那種事早已無關緊要。
目送自己離去的眾人臉龐浮現腦海。
林基、尤莉以及她的母親。
杞人憂天也罷。只要能從遠處確認大家平安無事就行了。
「…………」
但是——如果他們現在正面臨危險呢？
安或許會因此而後悔莫及。
他當然很想向十河綾香道歉。
不過現在的安智弘，認為確認大家的安危更為重要。
（——走吧。）
下定決心的安騎馬往北方奔馳。
抵達與眾人分別的廢村之後，那裡已杳無人煙。
林基等人果然朝北方道路前進了嗎？
忽然間，安注意到遺留於地面的足跡及車輪的痕跡。
痕跡恐怕……還很新。
（這是馬車及馬移動之後的蹤跡……方向是……）
他確認地圖。
（從方向判斷……他們似乎沒有朝北方道路前進？）
安騎乘馬匹，沿著痕跡前進。
（大家往那座森林移動了……？）
前進一段路之後，安得知痕跡延續到了林道。
——太陽正逐漸西沉。
要是夜裡在林道徘徊，或許會有危險。
難以保證他能追上林基等人。
而且——安不禁回想起了……
第六騎兵隊。
這幅光景，讓安回憶起他遭受『淒慘待遇』的那座森林。
他渾身打顫。
但是——他仍舊想親眼確認。
用不著與林基等人會合也無妨。他只想確認大家平安無事。
這是為了平息他躁動不安的內心。
於是安騎馬踏入了林道。
橙色的微弱光芒自樹木縫隙間灑落。當安騎馬奔馳的期間——
（有聲音傳來……）
是魔物的聲音嗎？不……
（有人……正在戰鬥？）
他提高馬的速度並趕往聲音來源。
在戰鬥的正是林基等人。
他們遭到了金眼魔物襲擊。
不見馬車的蹤影。
從狀況判斷……難道是林基等人留下來制止金眼魔物，讓馬車先行一步嗎？
不曉得。總而言之，乍看之下林基等人屈居劣勢。
安沒有一絲迷惘。
他暫且下馬。因為固有技能可能會嚇到馬匹。
幾隻金眼魔物注意到了安。遲了一會兒之後，林基也發現了他。
「怎、怎麼回事！？小哥你怎麼在這裡——」
「我——我來助一臂之力……！」
「我、我很高興你有這份心意……但縱使小哥你想助一臂之力，你身上應該只有一把短劍……唔！喂，誰快借小哥備用的劍——」
「【劍眼黑炎】。」
九成金眼魔物都被安的黑炎燃燒殆盡了。
此時此刻，只剩下淪為焦炭的金眼魔物倒在眾人四周。
這道黑炎相當方便。安能憑意志操控它，避免樹木燃燒起來。
因此當然也不用擔心火焰波及敵人以外的人事物——例如林基等人。
林基等人之中僅有兩名傷患，且性命無虞。
林基露出終於回歸現實一般的表情。
「真、真讓人驚訝……」
「很抱歉……那個……」
就在這時，林基的神情突然變得極為嚴肅。
簡直就像赫然回想起世界最大的危機一樣。
「——拜、拜託你！雖然我們還有餘力戰鬥……但馬都因為剛才那群金眼魔物而逃跑了！還能跑的就只有小哥你騎乘的那匹馬！雖然我希望大家不會有事……但萬一先走一步的馬車遭到凶惡金眼魔物襲擊，能隻身一人保護大家的只有——」
林基以懇求的目光說道。
「只有具備強大力量的小哥你了。」
林基解釋他作此判斷的緣由。
他們能夠通力合作，藉此發揮數倍實力。
尤其面臨團體戰的時候，效果更是出類拔萃。多虧如此才沒有出現太多傷患。
然而——換作單獨戰鬥的話，他們沒自信能應對成群的敵人。
「如果馬車還平安無事，只要有小哥你一併同行，我們就能安心地慢慢追上去。儘管不曉得剛才那是什麼力量……但能把大家託付給你嗎？拜託了！」
林基抓住安的雙肩並低頭懇求。
「這次的事件，可以說是我判斷失誤所導致的結果——拜託你！」
低著頭的林基看起來相當自責。
安感到很不可思議。
林基等人對安有恩——這點請求根本不足以報恩。
然而他們卻不曾說出『輪到你償還恩情了』這種話。
安不禁心想。
幸好我回來了——幸好沒有發生最糟的事態。
所以……
「我知道了。」
安允諾之後，便再次駕馬疾馳。
▽
然後————時間回到現在。
安智弘抵達了遭到金眼猿襲擊的馬車隊身邊。
他挺身阻擋於尤莉及她母親面前，與熊熊燃燒的金眼猿對峙。
看到燃起焰火的金眼猿之後，黑毛猿「吱吱吱」地高聲嘶叫著。
——轟隆隆隆！——
黑炎自安的雙肩逆向燃燒，如羽翼一般延展而去。
炎翼的黑炎轉移至已經入侵火焰圈內的猿猴們身上。
猿猴們只能無計可施地被黑炎吞噬並放聲哀號。
哀號聲很快消逝，只剩下淪為焦炭的猿猴倒臥在地。
最後，牠們就此化為了焦炭。
「大、哥……」
尤莉的聲音正在顫抖。她恐怕想喊一聲「大哥哥」吧。
安回過頭去，努力擠出讓尤莉安心的笑容。
「沒事的……那些壞猴子——就交給我應付吧。」
「……嗚……嗯！」
儘管眼泛淚光——但尤莉強而有力地回應道。
「那個……」
母親呼喚一聲。雙膝跪地並緊擁著女兒的她身邊——
掉落著一把短刀。
安朝她點點頭。
「尤莉就拜託妳了。」
語畢，他再次望向身處於火焰圈外的猿猴們。
猿猴釋放出鬥志——以及殺氣。
眼前有一隻龐大的猿猴。從安眼裡看來，稱之為巨人也不為過。
「吱吱吱、吱吱。」
巨猿一副游刃有餘的模樣，絲毫不畏懼火焰。
……（嘎吱、嘎吱）……
巨猿連根拔起一棵樹。
另一隻手則握著人類頭部數倍大的岩石。
牠打量著樹和岩石，像是在揀選武器。
最後巨猿將目光停留於岩石，並勾起嘴角。
牠朝安揚起笑容。
『岩石不會燃燒。』
——好可怕。
安察覺到自己腳步踉蹌。
巨猿及黑毛猿嗤笑著。
牠們恐怕看穿了……安其實相當惶恐不安。
安的雙膝失去了力量。
他單膝跪地，手抵著泥土以支撐身體。
（我——）
□
我沒有任何改變。
依舊膽小。
依舊卑劣。
我從來沒有改變——只是恢復原樣而已。
身心受到第六騎兵隊拷問之後……
無法再虛張聲勢的我，就只有這點程度。
忽然間，蒼蠅王——貝爾傑吉亞的身影於腦海復甦。
換作是他的話，肯定能堂堂正正地迎戰敵人吧。
滿懷自信，沒有一絲膽怯。
比起我，他一定能更游刃有餘地解決敵人。
沒錯……我在盡頭之國的城內向他坦承了心聲。
假如可以的話，我很想變成像他那樣的人。
就連這股力量，也不是我靠自己的努力得來的。這是借來的力量。
是不值得誇耀的力量。
我甚至不知道這道火焰對那隻巨猿是否有效。
內心惴惴不安。
腳步蹣跚不穩。好可怕——好恐怖。
被猿猴們當成玩物的傭兵們，與被第六騎兵隊拷問的自己——重疊了。
猿猴令我回想起第六騎兵隊的身影。
我的身體由雙腳至臉部不停顫抖。
…………人果然始終無法改變。
『人能夠改變。』
或許有人會如此激勵我。
也或許有人真的能夠改變。
不過至少——我恐怕永遠不會改變。
到頭來，我終究還是我。
可怕的東西依舊令我感到害怕。我無法立刻變成聖人君子。
我無法改變……但是——
我可以做出選擇。
縱使我膽小又卑劣。
縱使我始終無法改變。
縱使我終究還是我——
我也決心要守護這些人。
我想守護他們。
與貝爾傑吉亞握手時，我曾如此說道。
『……我是前勇者安——智弘•安。』
我無法成為桐原拓斗。
我無法成為高雄聖，亦無法成為十河綾香。
他們才是真正的勇者。
那些勇者具備擊敗魔王的素質。我無法成為像他們那樣的勇者。
但是那時——躺在床上的我對貝爾傑吉亞這麼說道。
『只要給我一點時間就好——我想喜歡上自己。喜歡上自己，然後鄭重向大家道歉——並成為某人的力量。』
『想成為某人的力量。』
對我而言——對安智弘而言，所謂的勇者是……
為了某人而竭盡勇氣之人。
只是虛張聲勢也好。
只要能稍微抹去內心的怯懦就行了。
所以，僅限此刻。
僅限此刻——我將成為勇者。
▽
手撐著地面的安——大汗淋漓地瞪視著猿猴。
不能被震懾住。心情上不能畏縮。
只有一點點也好。無論用什麼手段都行。
他必須——提振勇氣。
「……吾名為智弘•安……是異界勇者。給我聽好了……怪物們。像你們這種惡徒……不該對這些人下手。要是繼續傷害他們……傷害人類，小心……小命不保……！」
就算只是拙劣的演技。
至少——也能賦予一絲勇氣。
「要是不願撤退的話，就用我黑炎勇者的……漆黑焰火——將你們燃燒殆盡……！」
並非為了自己——而是為了賦予其他人勇氣。
安望向猿猴們。牠們散發的氛圍改變了。
察覺安畏怯不已的牠們，恢復了游刃有餘的態度。
「……看來你們——不打算撤退呢。好吧……」
安嚥下唾沫。他知道自己氣息愈發紊亂。
就在此時，巨猿扔出了岩石。
自雙肩延展而去的炎翼，如糾纏的巨蛇一般襲向岩石。
岩石燃燒殆盡了。
「吱啊啊吱啊吱吱啊啊————！」
巨猿不悅地嘶吼，雙腳奮力踩踏地面。
牠恐怕——打算高高躍起並跨越炎壁吧。
然而……
「吱吱吱嘰吱————！？」
巨猿從腳底開始熊熊燃燒。
「！？」
不知發生什麼事的其他金眼猿，驚愕地仰望巨猿。
安事先從撐著地面的手施放了火焰。
他讓火焰潛入地底，並移動至巨猿腳邊。
他慎重地不讓對方察覺，因此火焰稍遲一些才抵達。
但最終還是趕上了。
「吱吱嘰吱……吱啊吱吱啊————！」
自從第一隻猿猴被燒死之後，黑毛猿變得愈發怒不可遏。
只見牠以尖銳的聲音嘶吼，氣勢洶洶地指向安，彷彿在大叫著『殺了那傢伙！』其他猿猴也都憤怒不已。
這時安總算明白了。
牠們本以為對手比自己弱小。
面對那種對手——牠們不願意夾著尾巴逃跑。
安原本也有著這種無聊的自尊心，所以能夠感同身受。
即便感覺到對手說不定比自己更強——卻因為自尊心作祟而不肯退讓。
他之所以喜歡找十河綾香和桐原拓斗的麻煩，恐怕正是出於這個原因。
無聊的自尊心——總會在關鍵時刻成為絆腳石。
現在……安同樣也不會退讓。他絕不能退讓。
看似頭目的巨猿已經被擊敗。要是其他猿猴能因此喪失鬥志就好了。
基本上，安必須憑意志操控火焰。它不會自動攻擊猿猴。
萬一猿猴同時起跳，從360度方向席捲而來……
安能夠應付得來嗎？
——但也只能一試了。
要是對方發動襲擊……唯有戰鬥一途。
安調整呼吸。
他依舊跪在地面——能感覺到冷汗及脂汗混雜在一起。
巨猿正在熊熊燃燒。安筆直凝視背對著巨猿且殺氣騰騰的黑毛猿。
雙方四目相交。
「呼——吁……呼～、呼～……」
氣息短促的安試圖深呼吸——然後使呼吸平穩下來。
冷靜下來。冷靜應對狀況……
守護……必須守護大家。
絕對要。
安背部的黑炎翼燃起了更強烈的焰火。
「呼——……吁——……呼————……——」
呼吸調整完畢。
「————放馬過來————」
眾人在黑暗的林道前進著。
只剩一輛馬車的車輪仍平安無事。
老人及小孩乘坐於馬車上，其他人則騎馬或徒步。
能夠戰鬥的人一邊前進，一邊保護著馬車。
安亦身處其中。
「真沒想到，小哥你竟然是異界勇者大人。」
林基感慨地撫摸下顎。
那之後，安用固有技能收拾了所有猿猴。
正如他宣示的那般，沒有讓猿猴傷及大家一根寒毛。
接著他們一邊為負傷的傭兵施加治癒技能，一邊等候林基等人。
當太陽西沉，闇夜降臨森林之際——林基等人終於追上馬車並與眾人會合。
他們似乎把眾人準備的火炬當成了路標。雖然火炬有可能吸引金眼魔物，但眾人仍認定林基等人需要路標。再加上護衛馬車的傭兵判斷『即便金眼魔物襲來，只要有你在就能設法應付』。
「很、很抱歉瞞著各位……」
「嘿嘿。什麼嘛，你在害羞嗎——呃……」
「他叫做智弘哥哥唷。」
走在安身旁的尤莉如此說道，並緊抱安的腰部。
尤莉雖然是個孩子，但她吵著比起坐在馬車上，更想走在安旁邊。
於是母親只好苦笑著說道「不好意思，她就麻煩你了。」把尤莉託付給安，之後她便坐上了馬車。
「沒錯沒錯，你叫做智弘……仔細想想，我還沒問過小哥你的名字呢。」
嘴上這麼說，但林基恐怕是刻意沒有探聽吧。
不，不只名字。回想起來，旅程中他從來沒有詳細打探安的來歷。
想必是顧慮到安的心情吧。
「不過，很抱歉……從那座廢村折返米拉，果然才是正確的選擇。都是因為我的方針出錯……」
「但這也是無可奈何的事。」
沃爾介入對話之中。
「畢竟我們聽說率領純白人類的人，正是劍虎團。」
「……是啊。」
林基支吾其詞地說道。
安萬萬沒想到，會在這種時候聽見這個耳熟能詳的名字。
察覺安一臉困惑的沃爾開口了。
「其實林基先生和我們之中一部分傭兵，原本是劍虎團的成員。」
「咦，是這樣嗎？」
「話雖如此，我們可說是背叛劍虎團並逃了出來……」
安恍然大悟。林基等人之所以沒有和其他人一起南下，是因為萬一他們曾經隸屬劍虎團的消息傳開，恐怕會引來麻煩。
「古班那傢伙大概打從心底勃然大怒吧……萬一被劍虎團逮到而身分曝光，八成無法全身而退。」
「不過林基先生，現在的劍虎團是由古班的女兒……你記得那孩子吧——莉莉才是現任的團長。」
「萬一古班那傢伙唆使那女孩殺死我們的話，情況可就不妙了。」
劍虎團。
待在亞萊昂進行訓練時，安曾數次目睹他們的身影。
從現在的他眼裡看來，劍虎團乍看之下是一群好人。
不過——林基等人大概也有他們的苦衷吧。
他們沒有探聽安的來歷。
因此安心想，他也不應該過於深究這件事。
「只不過，沒想到城鎮的居民也決定追隨我……而且決心不容動搖。對我可是造成了莫大的壓力呢……」
「這表示大家非常喜歡林基先生，也深深信任著你。而且追隨到這裡的人，已經堪稱我們的家人了。」
「是啊……」
面露苦笑的林基轉換心情。
「總而言之，既然已經來到這裡，我們也只能繼續往約納特前進了！」
「再說，現在我們身邊還有異界勇者大人呢！」
安以羞赧的苦笑回應兩人。
這麼說來——當安與金眼猿對峙時，他曾唸出一段戲劇般的台詞。
令人意外的是，現場聽到那段台詞的人都給予好評。
是因為當下的狀況使然嗎？
想不到大家非但沒有嘲諷安——甚至賦予讚賞。
以前的安極度渴望那種讚賞。
換作從前的話，說不定他會因此而得意洋洋。
然而現在——安反而覺得很害臊。
「穿越林道之後再走一小段路，就能抵達約納特了。」
……安不打算放棄與十河綾香見面。
他一定會見到對方，然後誠心道歉。
同時他也想助對方一臂之力。
但是——首先，安想平安無事地送這些人到安全的場所。
縱使得使用借來的力量也無妨。
他想守護大家。
所以現在，前往北方吧————前往約納特。
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