幕間　被收服的倔強之人

◆幕間　被收服的倔強之人

　　魔物討伐部隊與財務部的餐敘結束後，古拉特直奔財務部長室。

　　他先支開雙方的侍從，接著從紅色皮革文件夾中拿出一疊信。

　　並將那四封推薦函擺在黑亮的桌面上。

　　「這是推薦羅塞堤商會與王城交易的信函，分別來自加斯托尼公爵、商業公會長、服飾公會長、冒險者公會副會長──你應該也不想和這些人鬥吧？」

　　離吉爾多最近的，是來自加斯托尼公爵的推薦函。署名的不是前公爵夫人艾特雅，而是她的兒子──現任公爵。

　　「這些東西你為什麼沒在說明會之前拿出來？」

　　吉爾多不再使用敬語，面無表情地反問古拉特。

　　「拿出來的話，就能當場逼我辭職了吧……算了，我會向相關人士道歉。畢竟我也聽說了一些事。」

　　坐在對面的男人毫不掩飾惡劣心情，不願用正眼看古拉特。看見昔日友人與自己保持距離，古拉特咬了咬牙。而後下定決心站起身，深深低下頭。

　　「吉爾多，沒保護好你弟弟，真的很抱歉。我這輩子都不奢望能得到你的原諒。」

　　「你已經寫信道歉過了。應該是在葬禮過一陣子之後吧。」

　　「沒能出席葬禮一事，我也很抱歉。」

　　「別說了，快坐下。你沒來參加我弟弟的葬禮，是怕我怪罪你嗎？」

　　對方以沒有起伏的聲音說完，古拉特坐回椅子上，將視線撇向牆壁。

　　沉默了一會兒，古拉特改變心意，闔上的嘴再度張開。

　　「……我回到王都那天就奉命到郊外隔離了，直到八天後才離開。」

　　「你生病了嗎？我怎麼沒聽任何人提起？」

　　「我被魔物的遲效性毒液侵蝕內臟，多位隊員都有一樣的症狀，王廷懷疑是傳染病而將我們隔離，還下了封口令以免王都陷入混亂。」

　　「封口令解除後為什麼沒跟我說？」

　　「第八天我寫信說想登門道歉……被令堂拒絕了。她在信中說：『我明白他是執行任務身亡的，但還是請你等我寫信告知一切已復歸平靜，再和我家人見面。』於是我和令堂便訂下了這樣的約定。」

　　「這件事我也沒聽說。因為我母親後來沒多久就病倒，就這麼……」

　　男人說到一半停頓下來，緊閉雙脣。

　　古拉特至今仍未獲得吉爾多母親的許可，未來也不可能獲得。

　　「對，我就一直逃避到了今天。」

　　「你這蠢蛋，一定誤以為這麼做就是『信守和我母親的承諾』對吧！你從學生時代就是這樣，總是因為不擅長表達而引人誤會，古拉特……！」

　　聽著男人擠出聲直呼自己的名字，古拉特深深點頭同意。

　　完全無法反駁。

　　「沒錯。考試之前要是沒有你幫我複習，我甚至畢不了業。我這個人一點都沒變。」

　　他如此說著，終於直視對方。

　　原本耀眼的金髮如今摻雜著白髮，琥珀般的眸色也變得更深。臉上的皺紋使年輕時爽朗的臉變得略顯神經質。

　　同樣的變化也印刻在古拉特身體上。

　　「我弟弟確實是因為崇拜你才加入魔物討伐部隊。但他也是王城騎士團中獨當一面的騎士，做好了覺悟才奔赴戰場。不需要你的道歉或同情。」

　　那語氣不像文官，倒像騎士，令古拉特想起用模型劍對打的學生時代。

　　吉爾多個性認真正直，因而被推薦成為王城的財務部長。

　　正因如此，古拉特怎樣也無法理解這次的事。

　　「我想問你一件事。駁回預算就算了，為什麼要把羅塞堤扯進來？這不像你的作風。」

　　「駁回預算純粹是因為價格太高。我調查過小型魔導爐的市價，若有降價空間就該毫不留情地殺價，這是財務部的工作。而且我並沒有把她扯進來……只是想在離開之前給她警告。」

　　「在離開之前給她警告？」

　　「我差不多該從財務部長的位子退下來了，這次是個好機會。」

　　「你年紀才多大？太早了吧。還有，什麼警告？」

　　「身材高挑、紅髮、皮膚白皙、腰派──全都符合你的喜好對吧？」

　　「等等，你在說什麼……」

　　古拉特的視線變得飄忽不定。

　　他雖不否認，但這絕非現在這種場合該說的事。

　　「妲莉亞•羅塞堤──一個新興商會的商會長、沒有爵位的年輕女子，卻突然開始進出王城。外號『少女殺手』的斯卡法洛特家么子和她很親近，還擔任商會保證人。身為侯爵的魔物討伐部隊長為了這樣一個女人，特地請人弄來王族吃的點心、準備賓客用的東國陶器，將只是來提交文件的她叫進隊長室，排開下午的行程，遲遲不出辦公室──你們大樓的女僕跑來我們部門，跟要好的女僕滔滔不絕地這麼說。」

　　這出乎意料的話語令古拉特大感頭疼。原來一切都是因自己而起。

　　「……是我不對。你們財務部連女僕間的對話都有在關注？」

　　「那當然。我們部門一個不小心，可是真的會被砍頭的，當然有安插眼線在裡面。那名女僕多次將斯卡法洛特家么子的事透露給我們部門的女僕，強迫她請吃飯。如果只是這樣就算了……古拉特，你最好徹查你們大樓裡的職員和女僕。可不是只有隊員的言行會影響部隊的整體評價。」

　　「抱歉，是我管理不善。」

　　魔物討伐部隊大樓的每位職員和女僕都是經過身分調查，外加有人作保才進來的。古拉特不疑有他地信賴他們。

　　這次他一心只想向妲莉亞道謝，沒顧慮到他人的觀感。另一方面也是因為在魔物討伐部隊大樓內就大意了。

　　他怎麼也沒想到，負責接待的女僕竟會將客人和隊員的消息，洩漏給其他部門的人。

　　「與其讓謠言流傳出去，不如假裝謠言是我製造的，這樣更好滅火。所以我當場命令那名女僕去弄髒羅塞堤會長的衣服，如此一來我就不追究她洩漏機密的事，也不沒收離職金。若不照做，我就當場以洩漏情報罪逮捕她。」

　　「為什麼要弄髒羅塞堤的衣服？」

　　「我以為我用這樣的『惡意謠言』來警告羅塞堤，她就會與你保持距離，以免損及自己的商業利益。就算她透過魔物討伐部隊向我抗議，或者多少有些後盾，只要我下台就能了事。沒想到她竟會正面接下挑戰。」

　　男人說到「正面接下挑戰」時不知為何開心地笑了。古拉特直盯著他。

　　「原來消息沒傳開，是你滅的火……為何要為我做到這個地步？就算我的名聲變差，你也不會受影響吧？」

　　「……又不是只為你一個人。魔物討伐部隊是國防重要部門，若隊長遭受抨擊導致官位不保，預算連帶出問題的話就麻煩了。我身為財務部長已經被人憎恨慣了，多一兩個人恨我也沒差。而且我們年輕時也算有緣。」

　　「幹嘛搞得那麼複雜？直接提醒我不就好了？」

　　「就是因為開不了口啊！」

　　吉爾多吼了回來，這是目前為止和學生時代感覺最像的一句話。

　　回想起來，這個男人從以前就很倔強。

　　他想必和自己一樣，由於開不了口而苦惱。

　　「誰教你老是做會讓人誤解的事！」

　　彷彿原先戴著的面具脫落一般，吉爾多臉上顯露出煩躁不悅。

　　「今天也在那麼多人的場合，高調地拉攏羅塞堤……拜託別做會讓妲莉菈傷心的事。」

　　「說什麼蠢話！你也不想想我幾歲了！」

　　聽見他突然提及「妲莉菈」，古拉特忍不住大聲起來。

　　「上次請她進辦公室，純粹是感謝她的幫忙；這次會拉攏她，還不是因為你們財務部那些傢伙對她虎視眈眈！還有，你到現在還以為我妻子是當年那個需要你保護的青梅竹馬嗎？」

　　「什麼叫我以為？妲莉菈本來就是我表妹兼青梅竹馬，我當然會為她擔心啊。畢竟你在高等學院的華麗交友關係，我全──都看在眼裡。」

　　「都多久以前的事了……」

　　古拉特越說越心虛，因為當時的狀況確實如對方所言。

　　他再也控制不住表情，不禁用手扶住額頭。

　　吉爾多和古拉特的妻子妲莉菈是表兄妹。兩人情同兄妹，吉爾多甚至對她有點保護過度。

　　說起來這男人在他們結婚前也曾說：「要是你敢惹妲莉菈哭，我就去砍了你。」

　　沒想到事到如今還會提起這種事。

　　「反正古拉特你也沒這個本事。羅塞堤不是你能應付得來的。」

　　「講得真難聽。你還在記恨她請你收回前言的事？」

　　「不，我本來說要辭職以示負責，被她笑著回絕了。」

　　「等等，你到底在幹嘛？早知道就在會議前把這些推薦函拿出來了……」

　　古拉特不小心透露出心聲，吉爾多聞言用鼻子哼了聲。

　　「羅塞堤願意將這件事當作『沒發生過』，要我提撥預算給部隊，說我還年輕，叫我繼續當財務部長，並和你坐下來好好談。問她希望得到什麼好處，她也只說希望魔物討伐部隊能夠吃好、睡好、平安歸來。實在太會說話了。真是服了那個女人，完全讀不出她的心思。」

　　「吉爾多，想讀懂羅塞堤的心思是不可能的……」

　　「是啊，我不但欠她人情，還被她收服，連退路都給斷了。她背後究竟有什麼人？」

　　「我不太想說……」

　　古拉特故弄玄虛地嘆了口氣。

　　對方瞇起緊盯著他的琥珀色眼睛，而後倏地別開。

　　「事到如今，我也不想抵抗了。但一想到接下來要四處道歉，還有可能遭受到的攻擊，我就頭疼。不如直接辭掉這工作比較痛快……」

　　吉爾多在桌上雙手交握，將頭靠在上面。看來他是真的很頭疼。

　　就連侯爵吉爾多也覺得加斯托尼公爵和各公會長很難應付。

　　「我有同感，但對方已經要我們將這件事當作『沒發生過』。此事是因我而起的，我跟你一起去道歉吧。」

　　「得想個好理由。所以收服我的大人物究竟是誰？想必是加斯托尼公爵吧，還是另有其人？」

　　「『被收服』啊。這可是你自己說的喔，吉爾多。」

　　「是啊，要我簽署神殿契約也行。」

　　男人頭也不抬，自暴自棄地說。

　　「妲莉亞•羅塞堤沒有依靠任何人。」

　　「……什麼？」

　　吉爾多終於抬起頭，隔了一秒後發出呆愣的疑問聲。

　　他平常腦筋轉得很快，如今只是因為不願理解，才遲遲想不通。

　　「羅塞堤沒有任何後盾。硬要說誰在幫她，就只有她身旁的沃爾弗雷德，還有透過商會與她合作的那些公會。叫你不要辭職、工作加油、希望隊員平安無事那些話，應該都出自真心，沒考慮到半點利益問題。至於要你和我好好談這一點……被一個年紀可以當自己女兒的小女生叮嚀，真有點沒面子。」

　　「這女人太讓人難以理解了……」

　　「你不是才剛說被她收服嗎，吉爾多？」

　　見古拉特露出壞笑，男人大聲咂舌。

　　「也罷，總比被蠢男人收服好。你和副隊長趕緊遞出羅塞堤的爵位推薦函，我和副部長也會共同推薦。之後去向加斯托尼公爵道歉時，也會順帶取得推薦函。」

　　「你動作真快……」

　　「少囉嗦，是古拉特你動作太慢。我既已自願被她收服，當然得替她弄個爵位。」

　　「……你還是一樣倔強呢。」

　　古拉特笑著低喃，但對方對他的話語置若罔聞。

　　原以為兩人稍微拉近了距離，不過或許還是無法像從前那樣。

　　進入初等學院就讀後，古拉特一直很駑鈍，念不下書，這時伸出援手的正是吉爾多。

　　課堂上打瞌睡沒上到的內容，吉爾多會再教他一遍；生氣歸生氣，但還是會協助他寫作業。古拉特每年都是託他的福才勉強拿到學分。

　　到後來連父親也說「吉爾多是我們的大恩人」。

　　兩人個性南轅北轍，不知不覺間卻開始一起念書、一起玩樂。

　　有時吉爾多被古拉特的惡作劇連累，一同被老師責罵，結束後他總會將古拉特罵到臭頭。即使如此古拉特仍學不會教訓，而且不知為何吉爾多還是願意待在他身邊。

　　吉爾多從骨子裡就是個騎士，富有騎士精神、正義感強烈，對女性和弱者極為體貼，看見他人的不當行為，即使對方是學長姊或老師，他也會毫不畏怯地提出異議。

　　或許由於他是這樣的人，才無法對古拉特置之不理。

　　不過他有時也會因為這一板一眼的個性，而與人發生激烈衝突。

　　每當他說得太過火時，古拉特就會打岔阻止；每當氣氛變差，古拉特就會插科打諢化解尷尬；每當他被人找碴，古拉特就陪著他去打架。

　　古拉特回過神才發現，他們在他人眼中成為了「形影不離的損友」。對此吉爾多一直抱怨說「不要把我們兩個混為一談」。

　　後來兩人一同升上高等學院，吉爾多雙主修騎士科和文官科，兩邊成績都很優秀。

　　相反地，古拉特只有騎士科的術科──武術和騎馬的分數能看，其他都在及格邊緣。唯有劍術不想輸給吉爾多，所以還偷偷請了家教在家練習。

　　學業方面，就算他努力念書仍沒什麼回報，父親也常因為學科成績太差而責罵他，而且總是拿他和會念書的弟弟以及吉爾多作比較。

　　隨著他年紀漸長，父子倆越來越常激烈爭吵，他的行為也開始出現偏差。還曾鬧彆扭說侯爵家就由弟弟繼承，並且離家出走。

　　讓在外鬼混的他懸崖勒馬回到學院的，既非父親也非老師，而是吉爾多。

　　唯有他對古拉特的態度一直都沒變。

　　古拉特為此感到開心，然而家人和老師卻提醒他別給吉爾多添麻煩。

　　他等於是在扯資優生吉爾多的後腿。古拉特開始懷疑，自己對吉爾多而言已非朋友，而是因軟弱而必須守護、矯正的對象──這樣的念頭不斷折磨他。

　　日積月累的歉疚和羞愧在某天爆發，古拉特忍不住對他說：

　　「我一直對你很抱歉，不想再給你添麻煩了。離我遠一點吧。」

　　古拉特已做好被罵的準備，換來的卻是一陣沉默。

　　見吉爾多轉身離去，古拉特不斷對自己說，這下子他終於受夠我了，這樣也好，不會再給他添麻煩。

　　但他還是感到難以釋懷，深深嘆了口氣，為了忍住淚水而拚命吸氣，抬頭仰望天空──

　　「摯友之間哪有什麼麻不麻煩的，你這個蠢蛋！」

　　吉爾多怒吼一聲，從二樓倒下一桶冰水潑在古拉特身上。隨後本人也跳了下來，痛揍他一頓。

　　於是兩人大打出手。

　　雙方都有一定的身體強化能力，也受過騎士科的戰鬥訓練，而且年輕氣盛又在氣頭上。

　　他們之前也打過架，但這次雙方都毫不留情，失去了自制力。

　　地面在亂鬥中被鑿出深深的痕跡，花圃也遭到破壞，周圍的人無從阻止，慌亂不已。

　　兩人不知互毆了多久，繼冰水之後，忽然有道強勁水柱將他們沖飛，兩人這才回過神。

　　用水柱──原來是校舍外牆清洗機──沖刷他們的，是魔導具科的老師。

　　「給我適可而止！你們要把校園破壞殆盡才滿意嗎！」

　　被個性沉穩的老師大聲訓斥，兩人啞口無言──被迫採東之國的「跪坐」姿勢聽老師訓話，到最後連站都站不起來。

　　古拉特已做好被停學的心理準備，所幸吉爾多平時表現良好，兩人只被罰做每天一小時、為期一個月的除草工作，此外只要繳交悔過書就能了事。面對其他人的好奇視線，古拉特不禁認為被停學還比較好；但能夠和摯友邊除草邊把話說開，讓他覺得還不錯。他的悔過書也是在吉爾多協助下完成的。

　　順帶一提，吉爾多當時並非因為受夠了他而離去，而是去找會用冰魔法的同學。

　　兩人聊到這裡時，古拉特吐槽道：「沒必要特地去找能變出冰塊的人過來吧？」對方壞笑道：「我想讓你的腦袋好好冷靜一下。」

　　那無疑是身為摯友，不，損友獨有的神情。

　　在思考高等學院畢業後的出路時，古拉特雖肩負繼承侯爵家的重責大任，卻想進魔物討伐部隊，為此苦惱不已。他深知魔物造成的災害十分慘重，認為能夠使用魔劍「灰手Ash Hand」的自己應該為此盡一份力。

　　吉爾多同樣也為出路而煩惱。他一直都以王城第一騎士團為目標，卻因為成績名列文官科第一，而被王城財務部門延攬。

　　猶豫之際收到了一封指名寄給他的信。信上有著奧迪涅國王的署名，此後他和他的家人再也沒有拒絕的權利。

　　確定進入王城任職隔天，吉爾多沒有知會一聲、也沒帶侍從就來到古拉特的宅邸。還帶了兩瓶辛口的火酒，那是古拉特從未嘗過的烈酒。

　　「我真的好想當騎士──」看著掩面落淚的友人，古拉特也哭了。

　　他們抱怨各自的處境和身不由己的狀況，啜飲喝不慣的烈酒直到醉倒。

　　隔天兩人嚴重宿醉，請神官來治療後，被雙方母親滔滔不絕地訓話。

　　畢竟讓兩位母親擔心了，他們姑且還是反省了一下。

　　兩人悄悄討論自己是不是有容易遭受女性訓話的體質，此外還發現要是不小心回嘴，她們會嘮叨更久；倘若對女性發怒，她們會變得更可怕。

　　後來，古拉特成功說服家人，將領地交由弟弟管理，自己進入了魔物討伐部隊。

　　吉爾多則進入王城財務部，埋首於成堆的文件中，很快就嶄露頭角。

　　儘管彼此都忙於工作，有時還是會一起喝酒。在一起時雖然常常在抱怨或商量事情，仍是一段開心的時光。

　　吉爾多的弟弟偶爾也會一起小酌。

　　他和吉爾多年紀差有點多，但長相酷似哥哥，當時就讀高等學院騎士科，喜歡和人聊魔物，對魔物討伐部隊懷有憧憬。不過個性和哥哥相反，極為溫和而率直。

　　他第一次說「想加入魔物討伐部隊」時，吉爾多表示反對，古拉特則始終保持沉默。

　　但在他再三請求下，吉爾多和他家人都妥協了。

　　他正式分發到魔物討伐部隊那天，生性倔強的友人向古拉特深深低下頭說：「古拉特，我弟就拜託你了。」

　　「包在我身上。」古拉特回答。在遠征中確實保護了他不被魔物襲擊。

　　然而卻沒有注意到他未好好吃飯，沒能防止他因貧血而落馬。

　　剛才吉爾多雖說「不需要道歉或同情」，但答應朋友、率領隊伍的畢竟是自己。古拉特這輩子都不可能將這份責任卸下。

　　「……接下來這番話，你就當我是在自言自語。」

　　在古拉特回憶往事之際，吉爾多輕咳一聲說。

　　「我會按預定額度將預算撥給魔物討伐部隊。此外，本期決算會有盈餘。我可以在下次會議中提案加購梭子魚乾，讓隊員們在遠征時盡情吃到飽。」

　　「這番自言自語真令人感激，代價是什麼？」

　　「就來一瓶好喝的紅酒吧。」

　　這次換吉爾多露出壞笑。

　　高等學院時代，古拉特每次面臨考試危機，向吉爾多求助時，他都會回這句話。見對方用同樣的表情、說著同樣的話，古拉特內心有些落寞。

　　自從那天醉倒後，他們不知道又對飲了多少次。

　　商量煩惱、討論嚴肅的話題，無謂地瞎扯、天南地北地閒聊。

　　在彷彿聊不完的話題中，他們一同歡笑、互開玩笑、議論、吵架，喝了酒之後又和好。

　　即使無法再和對方把酒言歡，這些回憶仍留存在心底。

　　「你指定的紅酒太貴了，買完我的錢包都要空了。」

　　「聽你抱怨沒錢也挺煩人的。不然你喝的白酒，就由身旁的我來請吧。」

　　男人別開視線說完，古拉特愣了好一會兒，最後像少年般展露笑顏。