幕間　晚宴的護花使者與生平初次泡的紅茶

◆幕間　晚宴的護花使者與生平初次泡的紅茶

　　沃爾弗透過馬車車窗，望著雲朵間閃爍的星星。

　　今天他要負責在晚宴結束後，接前公爵夫人艾特雅回家。

　　他一如往常地參加完王城內的訓練，換了套衣服，坐上前來迎接的馬車抵達會場。

　　平常艾特雅離場前，他都會在馬車上小睡片刻，或吃點車內準備的輕食，今天內心卻不太平靜。睡也睡不著，看到用上好食材做的輕食也沒有食慾。

　　總覺得在馬車上等待的時間格外漫長。

　　艾特雅出席晚宴時總會比別人晚到，比別人早離開。護送她進場的，有時是一位擁有爵位的護衛騎士，有時是沃爾弗。她時而會和那名騎士一同離場，時而由沃爾弗來接她。

　　這工作偶爾也會換其他人做，但沃爾弗從未過問對方是誰。

　　前陣子妲莉亞將一份禮物託給沃爾弗，要他送給艾特雅，用以答謝她之前送的酒。

　　妲莉亞為此左思右想，認為送烘鞋機當回禮不太好，打算送小型魔導爐，但又不知道這樣會不會失禮。

　　由於小型魔導爐和沃爾弗較有關聯，他們最後便決定送小型魔導爐，但仍不知艾特雅會不會用。儘管心裡有這樣的疑惑，他仍將妲莉亞細心包裝的禮物帶來。

　　昨天在王城內發生了那種事，他很替妲莉亞擔心。

　　然而臨別之際，妲莉亞本人卻擔心起弄髒她衣服那名女僕的安危。沃爾弗為了讓她安心，便答應她會將這件事告知隊長和哥哥，請人確認女僕的狀況。

　　這件事多利諾和蘭道夫似乎早已知情，只有沃爾弗不知道。也許是巧合，又或者是不想讓他擔心。他雖能理解，但心情仍莫名複雜。

　　「艾特雅夫人即將離場。」

　　終於聽見侍從這麼說，沃爾弗檢查完自己的服儀，走出馬車。

　　眼前是一棟豪華的宅邸，有著純白的外牆和鮮紅色屋頂。路上的魔導燈多到恍如白晝，他沿著那條路向前走，接著用笑容迎接緩緩走出正門的女人，朝她伸出手。

　　「在下來接您了，艾特雅夫人。」

　　「謝謝你，沃爾弗雷德。」

　　這已不知道是第幾次。他要做的就只是在舞會或晚宴結束後，像這樣迎接艾特雅，送她回宅邸。

　　眾多視線集中在他們身上，但艾特雅和沃爾弗都沒有理會。視線中隱含的不知是嫉妒、慾望還是嚮往。沃爾弗對此既沒有優越感，也毫無興趣。

　　他無視那些大到稱不上竊竊私語的聲音，護送艾特雅上馬車。

　　車門一關上，沃爾弗隨即長嘆一口氣。

　　「怎麼心不在焉的？在女人面前最好演一下，這也是護花使者的義務。」

　　「很抱歉，今後會注意。」

　　艾特雅面露調皮的笑容調侃道，沃爾弗認真地向她道歉。

　　自己經常讓她操多餘的心，確實很失禮。

　　「沃爾弗雷德，你有什麼煩惱嗎？」

　　「是有一點……」

　　「是工作上的事嗎？無法對我說的事？」

　　「不，並非部隊機密，而是在下擔任保證人的商會想將商品提供給部隊，但進展得不太順利。」

　　「如果你希望我出面處理，我可以幫這個忙。」

　　「謝謝，您的好意在下心領了。」

　　沃爾弗毫不猶豫地拒絕。妲莉亞肯定不希望艾特雅插手這件事。

　　「你表情那麼沉重，我還以為你想提『分手』卻開不了口呢。」

　　「『分手』？」

　　「是啊，和我分手。總是像這樣來接我，你珍視的人會吃醋吧？若你感到困擾，我們隨時可以結束關係。」

　　「不，在下和她不是那種關係。」

　　他完全無法想像妲莉亞為此吃醋的樣子。他們是朋友，這也是當然的。

　　「倘若見到那位朋友和其他男性跳舞，你也無所謂嗎？」

　　沃爾弗想像了一下妲莉亞當上男爵，在舞會上跳舞的模樣。她穿禮服應該很適合，但感覺對這種事不太擅長。此外他多少會擔心安全上的問題，但終究無法阻止她跳舞。頂多只能在一旁默默守護她。

　　「身為朋友雖然會有些擔心，但不會阻止她。我沒有那個權利。」

　　他的自稱不知不覺從「在下」變成了「我」，自己卻沒發現。（註：原文中的第一人稱從較為正式的「私」，變成私下場合用的、帶有男性色彩的「俺」）

　　艾特雅沒說什麼，就只是瞇著眼睛微笑。

　　回到宅邸後，沃爾弗只喝了一杯白酒就窩進客房。

　　女僕在艾特雅面前打開碎花圖案的包裝布，拿出小型魔導爐。裡頭還有張對摺的卡片，以工整的字跡寫道這是上次那瓶酒的回禮。

　　艾特雅將沃爾弗朋友送的小型魔導爐放在桌上。

　　她似乎對那爐子很感興趣，頻頻從不同角度欣賞，確認魔石的位置。

　　「艾特雅夫人，您要不要用它來煮水泡紅茶呢？」

　　見艾特雅心情愉悅，男侍從半開玩笑地問。

　　沒想到她竟笑著答應，還說要自己泡。甚至不讓人教她怎麼泡。

　　一旁的女僕顯得很慌張，並對侍從投以責備的目光。他感到很抱歉。

　　「話說……那孩子總是只願意收下自己還得起的禮物，好像很不喜歡欠我『人情』。」

　　艾特雅邊盯著小型魔導爐上方小鍋子中的熱水，邊抱怨道。

　　她接著用湯匙舀起放在旁邊的高級茶葉，舀了整整三杯，一股腦兒地倒進沸水裡。

　　女僕連忙摀住嘴巴，發出無聲的慘叫。

　　「或許因為他是男性吧，不想欠女性『人情』也很正常。」

　　「是嗎？希望他多依賴我一點，難道是奢求嗎？」

　　「按他的個性恐怕很難……」

　　侍從腦中浮現黑髮男子過於俊美的側臉。

　　那個名叫沃爾弗雷德•斯卡法洛特的男子。

　　他已出入艾特雅家多年，每次從晚宴上接她回來後，都會留宿在此。

　　但他從未與艾特雅同床共枕，也未收取分毫金錢。甚至不曾請有權有勢的艾特雅幫任何小忙。就只是純粹來這裡作客。

　　幾年前，沃爾弗雷德在魔物討伐部隊中升上自己嚮往的赤鎧一職。

　　艾特雅和侍從討論後，決定送他一個深紅狐Crimson Fox的零錢包作為賀禮。那是個有著精美雕花的高級品，價格不菲。

　　他收下後笑著道謝。侍從見狀鬆了口氣，心想他喜歡就好。

　　沒想到，他隔週竟回送艾特雅一個幾乎相同價格、甚至同為深紅狐材質的小包包。

　　收到地位較高、而且還是年長女性送的禮物，其實只要道聲謝，或者送朵花就夠了。但他卻沒這麼做。

　　後來他每次收到艾特雅送的禮物，都會回送等價的物品。

　　彷彿不允許兩人間的天平有些微傾斜，給人一種如履薄冰之感。

　　打從剛認識起，沃爾弗雷德身上就沒有他那個年紀應有的少年感，也不具青年氣息。

　　他總是彬彬有禮，連對侍從也會打招呼，從未顯得驕傲自大。

　　艾特雅教他跳舞時，他認真學習；教他貴族的禮儀與說話方式時，他認真聆聽。唯有嘗到美酒佳餚時偶爾會露出開心的表情，但也只有短短一瞬間。

　　侍從大致聽說過他過去的遭遇。他和任何人都互不相欠、保持一定距離，有時讓人覺得他身後是一片冰冷漆黑的世界。

　　然而他最近卻開始顯露出與年齡相符，不，甚至如少年一般的豐富表情。

　　艾特雅為此開心得不得了。

　　不知從何時起，艾特雅越來越常談論他的事。

　　「真希望沃爾弗雷德學著多依賴別人一點。世上的男人不都喜歡『女人的體貼』嗎？」

　　艾特雅說完，用纖白的手指關掉爐火。

　　接著巍巍顫顫地端起小鍋子，將茶水過濾後倒入茶杯中。

　　這樣泡茶顯然有許多問題，顏色深到想必嘗起來很澀，不過侍從決定默默旁觀。女僕臉色蒼白，侍從也不知道怎麼安慰她。

　　「這還是我生平第一次自己煮水泡紅茶呢。」

　　聽見艾特雅心滿意足地這麼說，侍從努力忍笑。

　　他試著想像待會兒可能嘗到的紅茶滋味，好不容易才忍住。

　　「對了，我想了解一下沃爾弗今天提到的那件事。」

　　「您不是答應他不出面干涉嗎？」

　　「我只說『不出面』，沒有說我『什麼都不做』啊。」

　　「……艾特雅夫人。」

　　「幫助溼漉漉的幼犬撐過風雨不為過吧？」

　　見艾特雅露出豔麗奪目的笑容，侍從深深嘆氣。

　　他服侍艾特雅多年，深知她的個性。到這個地步已沒人能阻止她。

　　「來嘗嘗這紅茶味道如何。」

　　她表面上是任性而為的貴族女人，實際上一直在為家國效力，對於自己人意外地有情有義。

　　這樣的女人第一次親手泡的紅茶──服侍她將近二十年，如今有幸第一個喝到，該對此心懷感激嗎？還是該為自己勇於挑戰的精神感到驕傲呢？

　　最後，那紅茶的滋味讓在場三人都忍不住痛苦哀號。