＊Ⅳ＊

　　＊Ⅳ＊

　　小松基地 技本臨時作戰室

　　十月十九日下午十點

　　「從現在起，獨飛全機進入警戒待命狀態。」

　　八代通的聲音在雜亂的倉庫裡響起。

　　工作人員在布滿地板的地圖上往來穿梭。文件和便利貼淹沒了林立的白板。從外面傳來的是偵察機、警戒機的引擎聲。無線電和警報器的聲音在炙熱的空氣中迴盪著。整座基地彷彿化為巨大的發電機，所有的人和機械都朝著同一目的勇往直前。

　　除了法多姆，小松組的所有阿尼瑪都定睛注視著白板。伊格兒、拉菲爾、格里芬。然後身為唯一一位人類飛行員的我，也穿上了飛行服列席。

　　八代通指著白板上的地圖。

　　「六小時前，警戒哨雷達群之一偵測到敵人下降。儘管反應很快就消失，然而從這幾天的動向來看，敵人攻擊小松的日子肯定正在接近當中。將高度七萬視為界線，一旦敵人突破這條界線就立刻出擊，以前進配備展開迎擊。攻擊預測時間為接下來的十二小時內，但是有可能會依對手的行進路線再增加大約十小時。這段期間，基本上就是在駕駛艙待命。雖然可能會很辛苦，不過你們就想成是交期前的熬夜趕工，忍耐一下吧。」

　　無視在場所有人都沒有做過正常工作這件事，八代通接著說。

　　「偵察、管制由空中預警管制機部隊AWACS負責。盡可能將觀測到的資料傳回飛彈發射母機，並且支援事後的導引。母機則依照預定由JAS39D-ANM擔任，但是搭乘者有所變更。射控依然由格里芬負責，駕駛改由鳴谷來擔任。拉菲爾則是去參與制空戰。」

　　視線從左右兩旁聚集過來。面對現場充滿疑惑的氣氛，此刻的我沒有餘裕回答，只能默默地點頭，催促八代通說下去。

　　「一旦捕捉到敵人，格里芬就會變動爬升，抵達平流層後發射反衛星飛彈。事情基本上到這裡就結束了。只不過受到酬載和燃料的限制，機會就只有一次，假使打偏就完了。所以其他機體要專注警戒四周，好讓格里芬可以專心迎擊。」

　　「預測迎擊空域是哪裡？」

　　拉菲爾舉起單手發問。

　　「護衛的難易度也會隨與大陸之間的距離感大幅改變。護衛對象應該也要包括AWACS才對。」

　　無言地點頭後，八代通轉身面向地圖，用筆大大地圈住日本周圍。包括日本海、黃海、東海在內的廣大區域都被圈了起來。

　　「技官。」

　　八代通舉手制止抗議的話語。

　　「我知道這樣很籠統。可是對方畢竟也是飛機，既然能夠隨心所欲地到處飛，將範圍縮小到這種程度已經是極限了。不管怎樣，警報一響就立刻緊急起飛的程序不變，頂多就只有往西或往北飛的差別。」

　　「可是，遙。」

　　格里芬指著地圖。

　　「大陸近海在『災』的制空權下，在那裡展開作戰行動很危險，會遭到敵人攔截。」

　　「我知道，所以我準備了支援的制空部隊。千歲的203、百里的302將會派員增援，和小松的部隊一同支援妳們。」

　　「架數有多少？」

　　「兩個基地合計共十二架。」

　　哀號聲響起。依屆時的狀況，我方有可能會像上海登陸戰時一樣深入進攻，然而援軍卻只有幾個小隊。再怎麼有勇無謀也該有個限度。

　　「不能至少請Viper Zero來支援嗎？」拉菲爾緊緊追問。

　　「有搭載AESA的機體在，警戒工作應該會輕鬆許多。在少了法多姆的情況下，我想增加編隊的數量有其必要。」

　　「在小松組全力出擊的狀況下，哪能連那霸也唱空城計。光是抽走AWACS部隊，就已經讓日本的防空體制大幅扭曲，沒辦法再增加戰力了。」

　　「可是！」

　　「我並不是要妳們以那樣的戰力奪回大陸。只要接近敵人，直到格里芬發射飛彈就好。再說，負責制空的原本就只有伊格兒一架，現在應該已經輕鬆許多了吧？話說回來，拉菲爾。」

　　八代通挑起單邊眉毛，露出有些壞心的表情。

　　「法國人不是愈是身陷逆境，愈會激發出英勇奮戰的精神嗎？我記得第一次世界大戰的西部戰線，曾經有過這樣的發言。」

　　「我軍右翼受到壓制。中央即將瓦解。不可能撤退。狀況絕佳，現在開始反擊——」

　　拉菲爾忿忿地歪著嘴角回答。

　　「福煦翁是陸軍，而且沒有人比他更不了解空戰了。你居然拿他來刺激我，這一點實在教人感到意外。但是——」

　　抬起的眼眸中蘊藏著強烈光芒。全身散發出的氛圍變得嚴峻激烈。

　　「我當然不打算退縮。假使敵我的戰力比是十比一，那就以十倍的努力去彌補差距。這樣總可以吧，技官？我不會讓敵人碰格里芬一根寒毛。我答應你，不會再犯下法多姆那時的失態之舉。」

　　接著她以銳利目光俯視我。

　　「鳴谷先生，我有很多話想跟你說。我一定會將你平安無事地帶回來，好對你進行最少一整天的說教。我絕不允許你把回後方靜養傷勢之類的話當作藉口，你可得先做好心理準備。」

　　「什麼心理準備啊。」

　　這算哪門子的「平安無事地帶回來」嘛。好可怕。我感覺好像要被帶往刑場了。

　　八代通環顧眾人。

　　「還有其他問題嗎？」

　　阿尼瑪們搖頭。「很好。」八代通拍手說道。

　　「既然這樣，那就開始工作吧。平安回來之後，我會給妳們大約三天時間好好休息，不必警戒待命。不管是吃東西還是外出都能隨心所欲。妳們就打起精神上吧。」

　　用力點頭後，我提起行李。

　　久違的出擊，讓我心頭湧起陣陣的興奮感。終於可以往前邁進，採取具體行動了。就在我重新下定決心時。

　　「咚！」

　　背後傳來強大的撞擊力道。

　　怎、怎麼回事？

　　一回頭，只見伊格兒噘著嘴，神情不悅地蹙起眉頭。

　　「咦？」

　　她用身體撞我嗎？她到底為什麼要這麼做？

　　但是我還來不及問，她就撇過頭，逕自走開了。

　　（？？）

　　正當我滿腹疑惑時，這次換成後腦勺被從其他方向拍打。拉菲爾搖著手，一面走遠。最後是八代通像要安慰我似的拍拍我的肩膀。

　　「大家是怎麼搞的嘛。」

　　我邊揉腦袋邊喃喃自語。如果我還繼續罷工也就算了，可是我已經回來了耶。大家為什麼還要群起責備我？

　　就在我感到不解時。

　　叩。

　　某個堅硬物體撞上了我的腰。

　　「好痛！」

　　叩、叩、叩。

　　「好痛！痛死我了！喂，妳在做什麼啦！」

　　桃紅髮色的腦袋抵在我背上。格里芬低著頭，靜止不動。

　　「格里芬？」

　　「……」

　　「喂。」

　　「我好寂寞。」

　　聲音裡充滿壓抑的悲傷。

　　「以為再也見不到你了。」

　　小小的拳頭緊握。傾訴似的口吻令我心頭一緊，感到陣陣痛楚。躊躇了一會，我把手擱在她肩上，用另一隻手抬起她的臉。

　　「我這不是來了嗎？」

　　「……好慢。」

　　「……」

　　「大家都好生氣。不懂你害大家這麼擔心，現在卻一副若無其事地回歸，究竟是什麼意思。」

　　「這樣啊。」

　　原來是因為這樣，她們才擺出那種態度啊。也是啦，站在對方的立場來看，這也是可以理解的事情。看來就算我有心悔改，恐怕還是得解釋清楚才行。

　　「抱歉，不過其實我也一直很煩惱。遲遲無法整理好心情向他人訴說，也不知道該把重心放在哪裡才好。坦白說，直到現在我還是無法完全釋懷。有種失去方向，不知道明天要怎麼辦、後天要做什麼的茫然感。但是……」

　　我直勾勾地凝視灰色眼眸。

　　「唯獨一件事我可以篤定地說，那就是我再也不會離開妳。我要永遠和妳在一起。過去的經驗和機率都去給我吃屎吧。」

　　「慧。」

　　「妳不許再提之前的迴圈怎麼樣了。」

　　「可是……」

　　「也不許說可是。」

　　「……」

　　看似苦惱地吐氣後，她抓住我的袖子，臉上的表情變得有些嚴肅。

　　「我的使命是讓你擁有未來，是為人類開拓下一個時代。只要這一點能夠實現，JAS39D-ANM格里芬就會繼續聽從你的選擇，成為鳴谷慧的翅膀。但是——」

　　話說到一半，她欲言又止。小小地呼吸後，格里芬抬起頭。

　　「讓我看見希望，慧。讓我看看誰也沒見過的明天。看看遙、伊格兒，還有其他所有人都能笑著度日的未來。」

　　話中隱藏的意念深切地傳達至我心中。

　　只要鳴谷慧擁有未來，我就會跟隨。

　　這也就是說，見到毀滅的瞬間，她會立刻切換選擇。拋下夥伴和意中人，回到千年的迴圈之中。沒有議論的餘地。無論怎麼哭喊，她都會甩開我的手，消失無蹤。

　　不是成功就是失敗的絕對契約。

　　「我知道了。」

　　一面為沉重的約定顫抖，我果斷地回應。

　　「我不會讓妳失望。這一次，我一定會帶妳前往下一個時代。不惜使用任何手段。」

　　「真的嗎？」

　　「真的。」

　　「我們約好了？」

　　「是啊，我答應妳。」

　　格里芬總算一副鬆了口氣的模樣。像是緊繃的緊張感解除了一般，她將身體靠在我身上。

　　柔軟的觸感依偎在臂彎中。心生憐愛的我，不由得伸手撫摸她的背部。好溫暖。正當我在品嘗那份好比向陽處的暖意時，背後響起腳步聲。

　　「哎呀呀，早知道結果會是這樣，一開始就不要改設定了，省得還要花兩三次功夫。」

　　長得一副鯰魚臉的維修士咧嘴奸笑。是舟戶。注意到時，才發現室內的工作人員全都朝這邊投以溫暖的目光。

　　突然被迫意識到我倆的舉動，我紅著臉推開格里芬的肩膀。

　　「你從什麼時候開始看的？」

　　「就在剛剛啦。不過，我大概可以想像發生了什麼事。是所謂的『愈吵愈恩愛』對吧？哎呀，真是青澀啊。」

　　雖然很想抗議「你總結得太簡略了」，但不可否認，大致上確實如他所言。我嘆口氣，低下頭。

　　「對不起，給你添了這麼多麻煩。」

　　「沒關係啦，反正以初次亮相的設定防禦根據地也讓我很不安。假使操作方面能夠照舊，多少可以減少一點煩惱。話說，你知道自己要搭乘的機體變成什麼樣子了嗎？不過我想你要是知道，應該也無法擺出那麼乖巧老實的態度。」

　　「咦？」

　　舟戶用大拇指指著外面，惡作劇似的勾起長滿鬍渣的嘴角。

　　「要看看嗎？是特製品喔。」

　　我一進到機庫就傻住了。

　　在滿室的機油味中，異樣的翅膀坐鎮其中。末端彎曲的前翼和三角翼，由好幾層裝甲板相連而成的座艙罩，那纖細的身軀無疑是我的座機JAS39D-ANM。然而整體輪廓總歸一句話就是粗獷，散發出平時的她不可能會有的不祥之氣。理由很簡單，因為腹部垂掛著又長又大的裝備。那是長度大約有機體一半的合金柱。

　　副油箱？

　　不對。

　　從尾部的噴嘴可以看出是飛行體沒錯。恐怕是多段式的吧，軀體的中段處有環狀的接合部位。前端被裝上圓錐形的被帽，正怒目瞪視著前方。即使未經說明，也看得出蘊藏了龐大的破壞力。

　　是飛彈。

　　巨大到超乎常識的飛彈，被安裝在子體的身軀上。

　　「這是試作用THAAD-ALHTK的改造型，是用來防禦彈道飛彈的THAAD飛彈的空中發射型喔。室長把洛克希德•馬丁研究設施裡的那玩意兒強行搶來了。」

　　舟戶站到我身旁，瞇眼眺望正在進行最後調整的子體。

　　「全長八公尺，重量約一公噸，彈頭變更成對航空機用的殺傷增強器Lethality Enhancer式。哎呀，老實說我直到最後都好擔心掛架的強度不夠呢，幸好最後還是順利裝上去了。真是得好好感謝子體夠堅固。」

　　「……呃，請問……」

　　不知該從何問起的我，注視著自己外觀劇變的座機喃喃開口。

　　「這個……能飛嗎？」

　　「當然能飛啦。」

　　他神情自豪地挺起胸膛。

　　「我盡可能拆掉不需要的裝備，使其輕量化了。主翼上裝了兩台輔助起飛用的推進器，另外因為我也有特別注意機體的平衡，所以應該也能發揮些許閃避機動性。但如果是纏鬥，負擔就太重了。」

　　「……」

　　「總之，因為沒有搭載其他武裝，所以一旦被敵人包圍就只能逃跑。應該說，如果遇上需要進行纏鬥的情況，那就真的完了。你們所能做的就是儘早抵達攻擊點，把這個大傢伙給發射出去。」

　　舟戶用不懷好意的笑容朝我窺視。

　　「你可以直說喔。說『你給我坐的這是什麼玩意兒！』。」

　　口吻中帶著揶揄。

　　「連戰鬥機動性都沒能好好發揮的子體，武裝就只有一發怪物般的飛彈。假使沒打中，小松就會完蛋，我們的根據地也會被炸毀。如果是我站在你的立場，肯定會想大喊拜託饒了我。搞不好還會兩腿發抖，抖到上不了駕駛艙呢。」

　　「……你這個維修人員說這種話可以嗎？」

　　「因為這是事實啊。要是你一派輕鬆地承攬下來，結果到最後還是不行，那也挺讓人傷腦筋的。所以，我希望你在出擊前能夠充分理解情況有多嚴峻。然後呢，如果你不高興，可以儘管大罵『開什麼玩笑啊！』沒關係。或是『你把飛行員的性命當成什麼啊！』之類的。若是這樣能夠讓你迎擊成功，那真是太划算了。」

　　露骨的發言令我不禁苦笑。換句話說，他的意思是要我想辦法成功。不管你要生氣、暴怒都請便，但是相對的你得達成任務。

　　成功機率百分之三十三•一。沒有事前演練的機會，也無法重新來過的關鍵任務。失敗的代價是小松市半徑五公里消滅，獨飛領導幹部全滅。

　　令人戰慄的情況。壓力過於沉重，說不出半點像樣的感想。

　　回過神，發現格里芬正仰望著我。玻璃珠般的雙眼映照出搭檔的身影。清澈的眼眸像在問我是否下定了決心。

　　（好，我知道了啦。）

　　微微點頭後，我面向舟戶。

　　「我不會抱怨啦，舟先生，我也不打算批評怪罪克盡職守的人。反正就算胡思亂想一堆，到頭來還是只能以現有的武器作戰，既然如此，還不如早點下定決心比較健康。」

　　「況且……」我面色凝重地繼續說。

　　「我和格里芬有著更加遠大的目標，當然不會為了這點程度的逆境就灰心喪志。」

　　「更加遠大的目標？」

　　舟戶眨眨眼。我對滿臉困惑的他點頭答道。

　　「就是世界和平。我們決心要成為救世主了。」

---

　　午夜零時。

　　日期變成十月二十日之後，基地便陷入了沉默。

　　所有工作人員就定位，等待著那個時刻來臨。有的人注視雷達、有的人則緊抓著無線電不放。街燈早已熄滅，死亡般的寂靜充斥周遭。從上空望見的小松，看起來恐怕就像一個黑洞吧，但是唯獨基地釋放出來的光線在黑夜中呼吸吐納著。

　　滑行道和停機坪上停著大量機體。偵察機、預警機、護衛戰鬥機，以及異樣的改造無人機群。

　　飛行員們坐在狹小的駕駛艙內，動也不動。一開始還會以無線電聯絡和進行確認，但是不久後所有的交談都中斷了，只剩下低沉的輔助動力聲在空中迴盪。

　　一面感受身後格里芬的氣息，我望向時鐘。距離剛才確認時才隔沒幾分鐘，然而身體卻感覺像是過了好幾個小時一樣。時間感已完全麻痺。

　　不曉得現在外面的狀況如何？

　　明華他們有順利避難嗎？祖父母，還有同學們現在怎麼樣了？

　　思緒擴散，逐漸變得模糊。過度的緊張和寂靜削弱了精神。連自己現在身在何處、現在是什麼時候，都漸漸朦朧不清。

　　不行，我得振作。

　　我拚命集中意識，重新掌握現況。讓自己隨時都能迎戰敵人，無論何時接到開始作戰的指令都沒問題。

　　但是又等了一陣子，狀況依舊沒有改變。令耳朵發疼的寂靜籠罩四周，就只有時鐘的指針緩緩地走動。

　　「慧？」

　　格里芬的聲音從遠處傳來。

　　「你沒事吧？你還醒著嗎？」

　　「是啊，沒問題。妳還好嗎？」

　　「嗯。」

　　「這樣啊。」

　　對話中斷。

　　意識溶入沉默之中，呼吸平穩下來。

　　又過了一小時、兩小時、兩小時半。

　　過了三小時之後，就連定向感也變得怪異起來。

　　時鐘的指針指著凌晨四點。究竟會持續到何時？該不會今天不會來吧？難道敵人接近這項情報是錯誤的？就在我開始恍惚地如此心想時。

　　激烈的警報聲貫穿腦髓。

　　睡意瞬間被趕走。人、機體、系統全都甦醒過來。整座基地開始發出殘暴的低吼聲。

　　『Unknown! Area Charlie 2，航向100Heading one hundred。作戰開始Mission Launch，全機All units待命！』

　　輔助動力喚醒引擎，渦輪四處開始轉動。在交錯四起的管制通訊中，小松的F-15J出動了。接著是百里的F-4EJ，海自的偵察機、預警機。

　　『BARBIE02， cleared for take-off！』

　　豔陽黃的F-15率先被吸入夜空。她依舊宛如升空的煙火一般性急。只要發現敵人，就會不懂得瞻前顧後地往前衝。簡直就是戰場之子，絢爛的金色狂戰士Berserker。那才是真正的她，是伊格兒這名人物的〈本質〉嗎？

　　不知道。

　　但是比起在非物質層次見到時，現在的她要來得閃耀好幾倍。生氣勃勃，揮灑著飛翔的喜悅。

　　既然如此，現在也只能相信了。相信她已經在眾多絕望的盡頭覓得容身之處，相信她已經找回自己應有的模樣。

　　「好了，走吧。」

　　解除停機煞車，打開節流閥。機體發出摩擦聲，被往前推了出去。

　　（唔喔！）

　　好重。一瞬間，我還以為自己忘了將起落架解鎖。反應就是如此的遲鈍。

　　這也難怪了，因為機體乘載了重量高達最大限重的飛彈和推進器。光憑一般的推力，不可能一如往常地動起來。

　　「慧，小心點。」

　　格里芬一邊控制輸出功率，一邊提醒我。

　　「機體比事前取得的資料來得重。起飛速度從五節變成了十節。因為也會受到推進器的影響，要小心別弄錯拉機頭的時機點。」

　　「不能由妳來計算時機點嗎？」

　　「不行，不確定因素太多了。除非實際操縱看看，否則無法正確地計算出來。」

　　「妳不要說那種嚇人的話啦。」

　　再說我才剛剛歸隊，都想大喊「拜託給我一次預演的機會」了。雖然現在說這些也為時已晚。

　　「地勤。BARBIE01因機體重量問題，無法估算滑行距離。希望能以做好衝出跑道的心理準備淨空行進路線，或是變更開始滑行的位置。」

　　地面管制的氣氛慌張起來。過了一會，對方語速飛快地做出指示。

　　『BARBIE01，這裡是地勤。准許使用24T。請經由H滑行道進入。』

　　「24T？」

　　格里芬從後方補充說明。

　　「緊急滑行道，主滑行道發生問題時使用。不過這陣子一直都封閉沒有開放。」

　　「進入那種地方真的沒問題嗎？」

　　該不會有一堆障礙物或坑洞在等著我們吧？我不安地心想，但是現在除了遵從指示外別無他法。

　　我橫越平時的滑行道，進入臨時滑行道。這裡和航廈的距離比往常來得近，黑暗的窗戶玻璃反射出警示燈的光線。

　　擠進滑行道末端跑道頭，停下機體。讓尾翼極度接近防吹坪。

　　「塔台！BARBIE01， ready for departure.」

　　『BARBIE01，准許起飛。』

　　「收到。BARBIE01， cleared for take-off.」

　　節流閥全開。接著點燃推進器，以最大推力將機體推出。

　　「唔！啊！」

　　不是比喻，我真的還以為引擎爆炸了。那般強大的能量在我背後迸發。

　　我拚命按著操縱桿，抑制震動。感覺機體只要稍微失去平衡，就會立刻翻倒滾向遠處。就在我慌張的同時，滑行終止線逐漸接近，黑漆漆的防音林逼近眼前。可是機體依然沉重，無法逃離重力的桎梏。

　　一瞬間，我猶豫著該不該減速。

　　應該關掉引擎，停止滑行嗎？可是我不認為這麼做，能夠輕易就將這麼龐大的慣性能量歸零。屆時大概會扭斷煞車，起落架粉碎四散，機體也嚴重破損吧。不行，只能繼續往前衝了。

　　壓抑住湧上心頭的恐懼，我繼續打開節流閥。距離滑行道的終點還有十公尺、五公尺、兩公尺。

　　「慧！旋轉速度Rotate！」

　　握住操縱桿的手臂受到拉扯。電子訊號傳遞至飛行控制面，扭曲了氣流。機體在最後一刻浮上空中，機場的柵欄擦過飛彈底部。

　　過了一會兒，我才渾身發起抖來。

　　剛才真是太驚險了。才開始作戰不過幾分鐘，就險些失去一切。好可怕。我大口喘氣讓機體上升，這時空氣忽然從旁呼呼地低鳴。

　　『拜託你不要讓人捏一把冷汗啦。我剛才有一瞬間好後悔把那個位子讓給你。』

　　比黑夜更加漆黑的黑色團塊浮現。瑪瑙黑的怪鳥。

　　拉菲爾-ANM。

　　『你還沒有找回手感嗎？要是覺得負擔太大，我可以馬上頂替你喔。』

　　面對帶著揶揄的探詢，我開口反駁。

　　「妳不用擔心，和以往不同的不是我的技術，而是機體。應該說，如果是其他飛行員，恐怕連讓機體直線滑行都辦不到。」

　　回應我的是呵呵一笑。

　　『既然你有辦法這樣逞強，看來是不必擔心了。但是千萬不能大意。格里芬，數位資訊鏈路建立好了嗎？』

　　「我正在做。再等一下……好了。」

　　好幾則情報在戰術地圖上重疊。友方的位置、行進路線、高度。另外也顯示出迎擊預測位置。

　　「這是……」

　　之所以說不出話來，是因為迎擊預測位置正是大陸沿岸，敵人勢力圈的正中心。也是好幾個可能情況中，惡劣程度排行前幾名的激戰空域。無疑將會遭到大陸的「災」伏擊。

　　我謹慎地試著傾倒操縱桿。晚了零點幾秒後，機體才移動。就連將操縱桿拉回，動作依舊遲鈍。雖然事前就被警告過，看來果然還是無法發揮戰鬥機動性。

　　『敵人的預測戰力為制空型十，其中兩架到三架應該視為高機動型。只能一半由獨飛負責，另外一半交給空自的飛行隊了。』

　　拉菲爾的語氣中流露出緊張感。

　　『鳴谷先生，方才我在行前簡報上的誓言並無虛假。無論發生什麼事，我都會保護你們到底。但是，意外情況隨時都有可能發生，請你務必不要疏於警戒，也不要投入無謂的戰鬥之中。我只拜託你一件事，就是千萬不要把我們當成騙子。』

　　「我知道啦。」

　　我調整呼吸，盯著前方。

　　「我不會迷失自己該做的事情，以及自己歸隊的目的。我會筆直地朝發射點前進，然後把這玩意兒射出去。」

　　『很好。』

　　無線電的雜訊和放心的語氣交疊。來自管制飛行隊的通訊響起。

　　『BARBIE隊，這裡是Opera Leader。護送已準備就緒。請將鏈結模式切換成ASAT，我將傳送敵人軌道預測資料過去。』

　　「收到，Opera Leader……格里芬？」

　　「處理完畢。連結確立，開始進行資料同步、系統整合。」

　　顯示器上的顯示畫面切換。

　　以自機為中心，一共十幾架的管制隊組成圓陣。相連的線條大概是數位資訊鏈路的軌跡吧。複雜的星形圖形宛如魔法陣。看著看著，一條條的線逐漸染成表示「同步」的紅色。

　　「嗯！」

　　格里芬會這麼低吟一聲，可能是受到資料洪流衝擊的關係。她好比受凍般顫抖著肩膀，渾身僵硬。停頓了一拍，才以平淡的口氣報告結果。

　　「敵人預測位置，區域C2W，以6700節在中氣層下側移動中，機種方位095。」

　　「迎擊預測時刻呢？」

　　「還在計算。EPCM很強。和來自大陸的干擾混合，無法辨識。也正在投入Opera隊的演算資源。」

　　「拜託妳了。」

　　我再次將視線落在顯示器上。

　　完成部署的管制機體彷彿整體形成一台電腦。由多個感測器、處理器、儲存器進行協調，追趕著敵方轟炸機。感測到的情報會立即被共享給他機，以資料塊為單位進行處理。其中，EPCM所造成的觀測誤差、缺損會被傳送給格里芬，由她來加以補正。換句話說，她本身既是迎擊單位，也是這套複雜管制系統的一部分。

　　（我不能給她造成多餘的負擔。）

　　我得盡可能擔起警戒周圍、控制機體的工作，即使到頭來自己的工作量暴增也在所不惜。

　　遠處隱約可見多道噴射火焰，可能是領頭開道的戰鬥機隊吧。由於關掉了外部照明，因此無法確認其他色彩。遼闊的黑暗無邊無際地延伸。如果只仰賴視覺，甚至會開始懷疑自己正飛往何處，就連非噴射的偵察機是否真的在周圍飛行都沒把握。

　　BEEEP。

　　顯示器上標示出迎擊點。往西一百五十公里、往北十公里，如果是軍用機的速度，不消十分鐘即可抵達。表示敵方轟炸機的符號正步步接近當中。

　　掌心滲出汗水。安全帽內的空氣感覺急劇變得稀薄。我一邊壓抑緊張的情緒，再次確認程序。

　　（移動前往目標地點。點燃剩下的推進器急速上升，抵達高度三萬公尺後，發射THAAD-ALHTK。之後的導引則交給格里芬和管制隊負責。）

　　說起來就只有這樣而已。撇除機體的空氣動力特性比較特殊外，其餘沒什麼大不了。沒問題。還有十分鐘、九分鐘，只要操控沒有失誤——

　　『Tylor2呼叫各機。雷達接觸，被敵人的AEW發現了。二十秒後會敵Merge。』

　　無線電中出現EPCM的雜訊。毋須反問也知道威脅的真面目。是大陸的「災」。一如拉菲爾的預測，敵人正急速前來攔截。

　　四、五……不對，是六架？啊啊。

　　一放大戰術地圖的規模，馬上又多增加一個敵方符號。敵人組成直線Trail隊形，宛如離弦之箭一般朝友方前鋒直衝而來。

　　「可惡，我們今天的目標又不是中國。」

　　警示音響起。還來不及整理好現況，就見到前方光線閃爍。

　　『FOX2、FOX2.』

　　『3， Missile launch， 2 o'clock.』

　　『Break， Break.』

　　戰鬥開始。好幾道光芒在黑暗中迸發，之後爆炸聲隨之傳來。分不清是敵是友的物體化為火把，往下墜落。

　　『BARBIE02，遭遇敵人！』

　　『06，開始攻擊。』

　　沒一會，棣棠色的光輝、瑪瑙黑色的軌跡加入混戰。接連產生的閃光比剛才更近。也許是心理作用吧，衝擊波感覺也變得更加強烈。

　　身體微微發顫。在握住操縱桿的手中施力。

　　「慧。」

　　格里芬的聲音傳來。

　　「不要偏離行進路線，否則必須重新計算迎擊程序。」

　　「我知道。」

　　咂舌後調整呼吸。反正無路可退，也只能相信我方，繼續前進了。

　　咚。咚。

　　震動敲打著裝甲。

　　可能是錯覺吧，總覺得爆炸氣浪從上下左右襲來。戰鬥到底是在哪裡進行？敵人有多逼近自己？因為夜色昏暗的關係，我完全搞不清楚狀況。

　　那種感覺就好比被矇住雙眼，走在劍山上。無法想像刀尖會從哪裡伸過來，也不知道自己會遭受來自何方的攻擊。

　　嗶——！

　　激烈的警報聲大作。雷達警告，左舷。赫然回頭，就見到前方發生了爆炸。

　　撕裂粉碎四散的敵機，低視度塗裝迷彩的F-15J在空中翱翔。紅色的閃電徽章是屬於增援部隊嗎？F-15J旋即翻動翅膀，飛往下一個目標。

　　『Lilac2，擊落敵機Splash one。』

　　然而，勇猛果敢的猛禽在飛了一陣後便爆炸四散。其他護衛機對俯衝而來的「災」展開攻擊。

　　（喂喂喂。）

　　敵人簡直逼近眼前了嘛。前鋒是怎麼搞的？拉菲爾她們人呢？

　　『BARBIE06，新敵機Bandits，方位Bearing340，距離Fore40，高度Angels：中域Medium。』

　　『啊啊真是的！一個接著一個地出現！陣形都大亂了！』

　　那邊似乎也正一團混亂。從戰術地圖看來，一開始的阻止線已不留痕跡地瓦解，但是管制部隊安然無恙。護衛機群勉強擋住了狂吹大作的風暴。

　　距離目標地點還有……三分鐘。

　　剩下二十五英哩。

　　二十四英哩、二十三英哩、二十二英哩。突破總行程的百分之八十五。

　　才心想應該沒問題，旁邊就生成好大一顆火球。

　　四具引擎的大型機體一分為二，在泛白的天空往下墜。數位資訊鏈路的魔法陣倏地顫抖。

　　「怎麼回事？」

　　墜落的是海自的警戒機。管制部隊的一角分散崩落。那是迎擊管制部隊中十分關鍵的單位。

　　臉色驀地發青。

　　「格里芬！」

　　回頭望去，她正凝視著空中的一點。無數光芒從她的指尖竄向控制面板。

　　「不要緊，剩下機體會遞補上來。重新建構網絡，重新分配演算資源，開始偵測錯誤。」

　　然而在進行復原作業的同時，又有一架管制機墜落。前來支援的護衛機也被咬破機腹，爆炸粉碎。

　　「喂！Opera隊遭到攻擊了！前鋒，快去掩護！」

　　我拚命地呼喊，然而得到的回應卻讓我不禁懷疑自己的耳朵。

　　『Tylor Leader呼叫BARBIE01，Negative contact. 無法確認朝你而去的敵機。』

　　「你說什麼？」

　　我急忙窺視戰術地圖。確實即使改變比例尺和焦點，還是找不到敵人的影子。來自大陸的「災」正在遠處受到管制隊的牽制。

　　流彈？友方誤射？不對。

　　「格里芬，附近有EPCM反應嗎？」

　　「嗯。」

　　「我希望妳告訴我，有沒有妳正在偵察的敵人以外的EPCM。不需要數量和地點，我只想知道有什麼東西。」

　　「……你等等。」

　　可能是同時進行多項處理很辛苦吧，她緩慢地移動視線，吸了一口氣。

　　「有了。多個反應，很近。」

　　果然沒錯。

　　但是，在哪裡呢？

　　既然連子體也偵測不到，那麼想必不是干擾帶來的影響了。是匿蹤型的「災」嗎？就算是，應該至少也看得見排氣焰才對。敵人到底躲在哪裡？是像之前那架轟炸機一樣從外太空展開攻擊嗎？又或者是從海底？

　　海？

　　我赫然一驚，急忙切換雷達設定。從空對空模式，切換成對地、對艦的俯視模式。

　　結果，數個光點立刻猶如亡靈一般在自機周圍浮現。

　　背部頓時起了雞皮疙瘩。

　　「BARBIE01呼叫全機！敵人正在海面上移動。雖然不知道是船還是飛機，但總之是水上目標！不是制空型！」

　　混亂透過無線電傳遞過來，但是沒有人對此感到懷疑。好幾架機體降低高度，確認狀況。符號中也能見到BARBIE02的標示。

　　『這是什麼啊！』

　　伊格兒尖聲驚呼。

　　『出現怪東西了！咦？軍艦？水上飛機？』

　　『是裏海怪物。』

　　拉菲爾呻吟似的說道。

　　『翼地效應機WIG，利用表面效應獲得升力的機體。搭載量比普通航空機來得大，移動速度又比船舶更快。但是照理說，這種機體應該無法來到風浪大的外海才對——』

　　雷達警報聲大作。水上目標向上擊出多枚飛彈，管制隊急忙採取閃避行動。

　　『那些傢伙把裏海怪物當成重武裝的對空平台使用。上百公尺級有三架，不對是四架，飛彈發射器各十座啊……情況看來相當棘手。如果是一般的空對空戰鬥，那麼只要甩開對方就好，可是帶領著低速的管制機隊就沒法這麼做了。』

　　『現在不是欽佩的時候！對方不停朝我們打過來耶！得快想想辦法才行。』

　　聽了伊格兒的悲鳴，拉菲爾陷入沉默。思索片刻後，她低聲開口。

　　『格里芬，導引THAAD所需的管制機最少是幾架？』

　　「最少？……四架，不對，可能需要五架。」

　　『明白了。我將Opera隊分成兩組，其中六架給妳們，剩下的則去當引誘裏海怪物的誘餌。伊格兒，妳去牽著敵人的鼻子到處跑，直到敵人子彈用盡為止。辦得到嗎？』

　　『也只能硬上了啊！受不了！妳這種不合理的要求真像法多姆！』

　　儘管嘴裡嘀咕個不停，伊格兒還是接下賦予給自己的任務。她帶著分離的管制機隊，開始分散敵人的注意力。

　　「慧，再一分鐘上升。」

　　注意到時，目的地已然接近。倒數的數字在顯示器上跳動著。敵方轟炸機的符號在近在咫尺處不停閃爍。

　　陣形早已瓦解，砲火在周圍交錯四起。即使機體受到蜂擁而至的衝擊波猛力搖晃，仍拚命保持行進路線和高度。

　　數位資訊鏈路的顯示模糊不清。管制部隊的減少似乎直接加重了格里芬的負擔，粗重的呼吸聲從背後傳來。儘管覺得心痛，但現在也是束手無策。總之只能早點結束任務，排除眼前的威脅。

　　拉高機首好躲避來自前方的砲擊，利用加減速逃離落下的碎片。屏住呼吸，小心翼翼地以最低限度的機動性閃避死神的鐮刀。

　　「再三十秒。」

　　確認機體狀態，稍微將操縱桿往後拉。有意識地將注意力從分散的火焰移開，等待行動時刻來臨。

　　『BARBIE01，被三架閃過了！正朝你們那邊過去！』

　　來自護衛機的通訊令人寒毛倒豎，但事到如今也無法改變行程。正當我為了接近的虹色光芒手足無措時，從旁擊發的砲火撂倒了敵機。

　　在爆炸火光的照耀下滑入眼簾的是——瑪瑙黑的怪鳥。

　　『快走！敵人快來了！』

　　拉菲爾的聲音如鞭子般驅策我。她讓漆黑的機體翻轉，擊退背後的敵機。從翼下釋出的飛彈，擊落了遠去的「災」。

　　點點頭，我將機首拉到最高，緊盯著天頂。對仰角和方位進行最後調整，點燃剩下的推進器。

　　爆炸聲轟然作響，接著強大的推進力將機體抬起。速度計和高度計的數字開始瘋狂增加。

　　多角度監視器上出現多則情報。遠方的目標被標示出來，接著被擴大顯示。黑色煙霧般的物體朝這邊高速移動。發射時間的倒數和敵我距離並列顯示。

　　「就是那個嗎？」

　　超平流層轟炸機。企圖將小松燃燒殆盡的毀滅之翼。

　　我關閉武裝的安全裝置，確認狀態。打開飛彈尋標器，輸入瞄準數據。原本沉睡的電子裝置甦醒過來，開始準備飛翔。

　　「System all green, target in sight. 格里芬？」

　　「正在確認。將射控變更成手動模式。開始進行導航、導引裝置的即時補正。」

　　「收到。啟動發射序列。開始倒數。三十、二十九、二十八……咦？」

　　一瞬間，我還以為自己眼花了。遠方的煙霧分裂。六個、七個、八個？瞄準器也一片混亂，痙攣似的震動著追逐目標。

　　「這到底是怎麼回事？」

　　「敵機發射了熱誘餌彈。變更追蹤模式，開始以形狀特徵進行辨識。」

　　格里芬的報告讓我冷靜下來。熱誘餌彈，意思是敵人撒下誘餌嗎？

　　「有辦法進行辨識嗎？」

　　「我會對照紅外線影像和颱風的觀測資料。放心，我會趕上發射的時間，慧繼續倒數就好。」

　　「知、知道了。」

　　我方的矛只有一發，假使射錯目標就完了。但是錯過發射的時間點，迎擊行動也肯定會失敗。如今只能繼續上升，相信能再次瞄準成功。

　　群星愈來愈近。隨著大氣變得稀薄，機體的晃動益發激烈。

　　電子音效響起的同時，其中一片煙霧從瞄準器上消失。數位資訊鏈路的紀錄高速流動。大概正在徹底活用管制隊的演算資源吧，格里芬不發一語，集中精神好在有限時間內鎖定目標。

　　剩下二十秒。

　　目標被縮小到剩下五個。

　　無線電中傳來『Opera4， down』的報告。可能是敵人縮小了包圍網，我方的管制機也開始出現損害。重新建構數位資訊鏈路。還有十五秒，目標剩下四個。『Opera6， down』，剩下三個。友機的符號消失。距離抵達發射點還有十二秒。敵方轟炸機的輪廓變大了。機翼小，平坦如鞋拔子的外型。彷彿伸手就能觸及。電子音效響起，瞄準器往剩餘的敵人移動。

　　嘟！

　　忽然間，顯示器變黑了。

　　除了外部攝影機的影像，其餘全部從多角度監視器上消失。完全找不到瞄準和距離顯示的結果，有關導引飛彈的所有情報統統不見了。

　　「什……」

　　我茫然地看著畫面。才心想也許是儀器出了問題，隨即就掌握住狀況。是數位資訊鏈路瓦解了。管制機的損害超過了極限，無法提供演算所需的最低限度資源。

　　「不會……吧？」

　　我錯愕地低喃。

　　失敗？

　　都已經到這個地步了？

　　絕望徐徐地湧上心頭。指尖失去了知覺。被核彈火焰焚燒的小松、人們浮現眼前。所有的一切融化在高溫和光線中，熟悉的基地逐漸化為黑炭。

　　（怎麼會有這種事。）

　　就在我全身無力，快要沉入座椅時。

　　BoooM！

　　顯示器復活了。所有標示、指示器再度復甦。瞄準資料在多角度監視器上浮現。

　　「咦？」

　　一團光芒來到了右舷旁。向上翹起的外翼，構成倒Y字的尾翼，長長延伸的機首則宛如從內側發光般散發出刺眼光芒。

　　——翠綠色的戰術偵察機。

　　不知不覺間，數位資訊鏈路已重新建構完成。Opera隊和自機之間出現新的單位，識別碼是〈BARBIE03〉。

　　「法多姆？」

　　像是在回應呼聲一般，裝甲座艙罩的攝影機移動了。我可以透過鏡頭感應到冷淡的目光。

　　『真是的，你們這群人可真會找麻煩。不過是擊落一架轟炸機而已，有什麼好吵吵鬧鬧的。難道就不能讓我安心靜養嗎？』

　　（啊啊。）

　　這番瞧不起人的發言，無疑是出自獨飛最強的權謀術數家，擁有〈亡靈〉稱號的女武神。

　　「妳沒事嗎？」

　　面對我急迫的關切，她的反應卻是嗤之以鼻。

　　『怎麼可能沒事。我可是滿身瘡痍，疲勞困頓得很。坦白說，就連正常飛行對我來說都很吃力。更何況，我還被迫臨時載著試驗用的預警模組AIRBOSS，這實在一點都不像故障機應該獲得的對待。』

　　「……」

　　『你可別告訴我，你不曉得是誰害事情變成這樣啊。』

　　唔！

　　攻勢比平常更加猛烈。她似乎把這陣子的積憤和怒氣全部朝我發洩出來了。話語中帶著質量，狠狠地刺向我。

　　見我沉默不語，『不過嘛……』她接著說。

　　『既然你說你已經找回希望，那我就奉陪到底吧。我將轉動十七段的渦輪、震動幾億矽元件，超越物理邏輯的邊境，直到這雙手和翅膀獲得勝利的那天到來。』

　　「法多姆——」

　　『慧先生，你可別忘了，我的目的從頭到尾、自始至終都是拯救人類。我不會有一絲的困惑和猶豫。不管是誰，只要有人敢阻撓，我一定會將他一腳踹開。』

　　格里芬！她接著呼喊。

　　數位資訊鏈路的線條鮮明地閃爍。

　　『重新演算敵方軌道。行進路線、發射時間由妳來判斷，我負責辨識熱誘餌彈和瞄準。開始倒數，從階段D開始重啟迎擊序列。』

　　「收到。」

　　螢幕上的情報量爆炸性地增加。來回跳動的瞄準器捕捉到黑色煙霧。讀秒的數字顯示為十五。

　　節流閥全開，強硬地切斷重力的桎梏。依循指標朝天頂而去。熱誘餌彈一個接著一個，像是被滴管吸走似的消失。

　　「更新敵人行進路線，進入投彈路徑。距離阻止臨界點剩下七秒。迎擊點……正在進行最後演算。」

　　『補正觀測誤差，更新特徵，在Field Memory中追加重積感測器影像。』

　　「擷取資料，瞄準數據同步完畢，進行路徑修正、目標最終選定。」

　　電子音效響起。格里芬深吸一口氣。

　　「捕捉敵機。控制，就是現在！」

　　剎那間，最後一個熱誘餌彈消失。瞄準器徹底捕捉到黑色煙霧。

　　「去吧！」

　　我用力按下投擲鈕。機體伴隨著沉重的金屬聲浮起。將近一噸重的凶器被釋放到空中，點燃引擎。一面噴出猛烈的煙霧和火焰，火箭朝著夜空飛去。與第一節的推進器分離後繼續加速。利用側推進器進行最後的軌道修正，衝到敵人的行進路線上。

　　感受到威脅的敵人微微蛇行，試圖閃避直擊。假使飛彈是採用一般的直擊方式Hit to kill或許就會成功閃避。然而安裝在彈頭裡的炸藥一偵測到敵機接近就會引爆，讓同樣裝在彈頭裡的鎢彈在目標正面散開。

　　世界首見的彈頭擴散型大氣層外迎擊WDEAP系統充分發揮出其真正價值。濃密的重金屬雲在軌道上形成。各自有拳頭那麼大的子彈帶著龐大動能，衝向敵方轟炸機。最初的幾發咬破它的左主翼，接著是粉碎腹部的耐熱罩、垂直安定面、舵，使其失去穩定性。實際上只隔了不到一秒鐘，機體便徹底瓦解。結構材扭曲，碎片的力矩擴大了破壞。四濺的火花纏上燃料，引發連環爆炸。

　　從遠處望見的火焰只有指尖不到的大小。衝擊波就不用說了，甚至連聲音都沒傳過來。但是完全可以想見這場戰鬥的結局。頭頂上方已經沒有敵人的蹤影，存在於這個高度的航空機就只有自己和法多姆。

　　全身的緊張感解除。

　　注意到時，子體已彷彿用盡全力般地降低高度。這裡是原本就無法期待空氣動力穩定性的極地平流層。既然推進器和武裝都已經用完，自然只能好比昆蟲脫下來的殼一般下降。

　　（結束了……？）

　　無線電中傳來返航的信號。隸屬我方的機體急忙將機首掉頭。任務結束，全機返航RTB。重複，作戰成功，全機返航。

　　但是，這裡非常接近大陸，敵人不可能輕易讓我方撤退。事實上，拉菲爾和伊格兒已急忙著手協助打開退路。照理說，我們身為珍貴的對「災」戰力，應該也前去幫忙才對。

　　『你可以儘管休息喔。』

　　法多姆溫柔地對我說。

　　『我會負責控制機體。你放心，我也事先完美地計算過燃料了。等你醒來時，人就會在小松的跑道上。』

　　「妳也太溫柔了。」

　　和剛才的嚴厲簡直是天壤之別。毛骨悚然。她實在不像只是因為完成一項任務，就會對我百般寵愛的人。

　　『格里芬的EGG減弱了。雖然我只能從數據資料來推測，但她會不會是因為過度使用演算機能而導致過熱呢？』

　　「咦？」

　　一回頭，她的確整個人筋疲力竭。表情像是泡熱水泡太久一樣地失神，一雙灰色眼睛恍惚地游移。

　　法多姆繼續在我耳邊說。

　　『慧先生，那孩子比你想像中還要努力喔，就算讓她休息一會兒也不會遭天譴啦。反倒是為了避免機能突然停止，提前交由我來控制機體才是保險的做法。』

　　『再說，』她壓低聲音。

　　『慧先生，你最好也休息一下。因為回去基地後，我有堆積如山的話想跟你說。你得好好養精蓄銳，才承受得了一整天的說教。』

　　「……」

　　看樣子，我是暫時沒辦法離開基地了。不止拉菲爾、法多姆，恐怕就連伊格兒也還沒發洩完心中的怨言。我大概會被她們一個接一個地輪番責備吧。她們應該會追究我的真實心意，責備我的言行，要求我說明究竟發生了什麼事。

　　令人鬱悶到極點的未來預想圖。然而，如今那樣的口角爭執卻讓我莫名感到喜悅。又可以和她們一起吵吵鬧鬧，朝著相同目標奮勇前進了。正因為一度險些失去，才格外感受到理所當然的日常是多麼珍貴。

　　「那我就恭敬不如從命啦。」

　　我靠在座椅上，沒有反駁，也沒有把對此感到意外而沉默的法多姆放在心上。因為我真的累了。把工作交給之後才來的成員，應該沒什麼不對吧？

　　（姑且完成一項任務了。）

　　守住了該守護的東西。

　　知道怎麼做之後，接下來只要依照相同要領進行下去就好。只要一一拯救、拾起視線所及的東西即可。

　　下一個就輪到世界了。

　　吐出最後一句呢喃，意識便被安穩的睡意所吞沒。