2　未知的敵人

　　2　未知的敵人

　　時光將事態拋至身後，毫不留情地流逝。

　　太陽緩緩西墜。白天櫂人讓聖騎士們昏死過去的山丘也被暗闇裹住。

　　昔日戰鬥所造成的洞穴也被染黑至底部，眼前盡是有如漆黑之湖般的光景。棺材與人骨也被隱藏至黑闇內側，附近這一帶相當平穩又安靜。

　　就在此時，銳利聲音響起。

　　──喀、滋。

　　美貌女孩高聲敲響高跟鞋，降落至山丘丘頂。

　　是「拷問姬」伊莉莎白•雷•法紐。她用紅色瞳眸睥睨四周。

　　「來了這種地方嗎……又選了既無聊又懷念的地方呢。」

　　伊莉莎白如此冷哼。

　　她搖曳烏黑柔亮的秀髮，以及從腰際延伸而出──內側是緋紅色──的裝飾布，開始調查山丘上有無異狀。數秒後，伊莉莎白單膝跪到地上。她絲毫不怕人骨，確認魔力量增加的位置。

　　乍看之下，那兒沒有任何痕跡。恐怕有人負責湮滅證據，慎重地捧著土壤弄平了吧。然而，伊莉莎白卻用極度的集中力找出微微染成赤紅色的部分。

　　「──哼！」

　　她用指尖撈起該處的土含入口中。伊莉莎白藉由滲至舌頭上的魔力搜索記憶。猜想是某個魔道具後，她吐出土，輕輕擦拭髒掉的唇瓣。

　　「有著古老肉味的魔力嗎……血與骨，磨成粉的內臟，雖然原始卻很方便。在人世會被當成禁用品就是了……原來如此。」

　　伊莉莎白深深嘆息。

　　接到教會聯絡，取得跟「皇帝」契約者有關的新目擊報告後，她與平時不同直接造訪了現場。因為報告的內容她覺得有地方不太對勁。

　　死命逃走受到保護的聖騎士做出證言。

　　在半夢半醒時似乎聽見「皇帝」契約者與某人在談話──他如此說。

　　櫂人的談話對象可能只是小雛或弗拉德，抑或「皇帝」罷了。然而要悠哉無視這件事，現在的時機實在是很不適合。

　　（自從櫂人在王都對人類做出敵對宣言後，已經過了不少時間。）

　　與至今為止的惡魔們不同，他是有辦法對話的人物。就算有人開始這樣理解也不足為奇。或許試圖與櫂人接觸的人終於出現了。

　　伊莉莎白如此擔心，看樣子她的掛念似乎是漂亮地正中紅心了。

　　而且跟櫂人接觸的對象偏偏是異種族。

　　「對方是獸人嗎？這下子更棘手了。」

　　如此一來，就會產生新的問題。

　　獸人的純血區不可侵犯，就連教會的監視眼線也到達不了那邊。而且，伊莉莎白是教會的棋子，也相當於強力的武器。這樣的她如果獨斷獨行侵入獸人領域，甚至有可能會成為戰爭的導火線。

　　「你究竟被捲入何事，又打算要幹什麼呢，櫂人啊？」

　　伊莉莎白在漸漸加深的暗闇中低喃，卻沒有回應。這也是理所當然的事。

　　因為在過去，瀨名櫂人曾試圖待在她身邊直至最後一刻，如今他卻在遙遠的地方。

　　瀨名櫂人選擇了成為人類公敵的道路。

　　現在，獸人們接觸了這樣的他。

　　這究竟有著何種含意，又會與何種結果產生關連，目前仍然不得而知。

　　不過可以確定的是，櫂人暫時消失到了伊莉莎白伸手所無法觸及的場所。

　　「……少開玩笑了。」

　　她咬緊唇瓣。伊莉莎白勃然大怒。然而，她並不是在氣惱櫂人消失的事實本身。伊莉莎白在對不由分說湧上自己心頭的另一股情感表示猛烈怒意。

　　殺不了瀨名櫂人的這件事，

　　如今讓她感受到確切的安心感。

　　對「拷問姬」而言，這實在是難以容許之事。

　　＊＊＊

　　「──唔，哈啾！」

　　「哎呀，感冒了嗎？吾等之地比人住的地方還要寒冷。因為就像這樣，吾等身上甚至長著毛皮。配合人類調整暖度我實在不拿手……如果火不夠的話，請您不用客氣直說吧。」

　　「不，沒事。這不是感冒……嗯，果然有人在說我的閒話吧。」

　　櫂人依舊悠哉地回應琉特粗線條卻流露體貼之意的話語。

　　太陽已經下山，如今他們不是在發生虐殺的村莊，而是在另一處。

　　這裡也是排列著簡樸民宅的小村子，櫂人他們坐在用樹枝編高的圍牆入口附近烤營火。這附近有著一大片森林，沉進林木間的暗闇帶有大量水分，寒冷到會滲入體內。然而，火焰卻剛健地將之驅逐。

　　營火上方擺著放滿水的鍋子，裡面正煮著切碎的花瓣。不久後，熱水染成鮮艷的橙色。

　　負責顧鍋子的小雛搖曳女傭服，迅速站起身子。

　　「好，再熬會變澀的，要慎重且大膽地……嘿！」

　　從火上面拿下鍋子後，小雛撈起變得皺巴巴的花瓣。將花瓣放到其他盤子上後，她將果乾切碎放入鍋內。在餘熱加溫下，熱水的橙色漸漸轉紅。硬邦邦的碎片有如花瓣般展開後，小雛看準時機將鍋內的熱水倒入杯中。

　　「來，櫂人大人，琉特先生，請用。」

　　「謝謝妳，小雛。」

　　「哎呀，明明是吾等帶來的葉子，泡得還真是棒呢。小雛大人的機能傑出到只能令人讚嘆……不，失禮了。小雛大人雖說自己是機械人偶，不過我的語氣應該要更像面對人類那樣才對嗎？我是粗人，所以很笨拙。真是抱歉，呃──」

　　「呵呵，請不要介意。因為我是心愛的櫂人大人永遠的戀人、伴侶、士兵、武器、玩物、性愛道具、新娘──也是人偶。我打從心底對這個事實感到驕傲。」

　　小雛柔和地微笑。琉特佩服地瞇起眼睛，高高舉起杯子。

　　「原來如此，以自身的存在方式為豪，無論是什麼種族都很美麗啊。容我再次為妳傑出的機能表示感謝。」

　　他雖然口中讚美，卻沒將杯子就口。琉特抽動鼻子──與完全的野獸相比，嗅覺上的嗜好果然也不一樣嗎──放緩嘴角享受著香氣。看樣子等飲料變涼再喝似乎是獸人的習慣。

　　櫂人先喝了一口。湯汁不可思議地帶有黏稠度。

　　含有果實酸味、宛如蜂蜜般的甜味在嘴裡擴散。那是可以從腹底溶出疲勞感的味道。緩緩吐出氣息後，櫂人抬頭望仰夜空。

　　仰望散布著星辰的黑暗，他輕聲低喃。

　　「……遲遲沒出現呢。」

　　「嗯，雖然想快點血祭對方就是了。」

　　「周圍也還沒有奇怪的氣息呢。」

　　雖然過著安穩的時光，三人卻低聲囁語互相交談。他們表現出正在休息的模樣，卻總是警戒著四周。琉特的部下們也在四周以同樣的方式消磨時間。

　　他們像這樣等待著。

　　埋伏等待虐殺犯襲擊新的村莊。

　　＊＊＊

　　說起來這個單純又明確的計畫，是在一名始料未及的人物提出建議後才產生的。

　　「──關於犯人的真面目就暫時保留吧，現在要關注如何防止下一次虐殺。」

　　在被害者被吊在半空中的村子裡，櫂人如此說道將結論擱置一旁。

　　就算斷定犯人是惡魔，也無法與阻止虐殺的具體線索連結在一起。現在首要之務是防止同樣的犧牲，為此必須預測下一個襲擊場所。然而，就算以幫手之姿加入行動，櫂人也毫無探索能力。可悲的是，就算他在場情況也不會好轉。

　　今後加入巡邏部隊巡視各村莊的做法也過於溫吞，在這段期間內還會出現大批犧牲者吧。

　　「有沒有某種特定方式……對了，問看看那傢伙吧。」

　　就在此時，櫂人想到可以找某個人物商量。

　　「皇帝」的上一代契約者，弗拉德•雷•法紐。

　　畢竟他是進行虐殺那一方的人物，或許能從意想不到的見解中得到建議。

　　櫂人抱著這種期待，將魔力輸入──裝有弗拉德靈魂複製品的──寶珠。

　　蒼藍花瓣與黑色羽毛豪奢地從裡面飛出。弗拉德以它們為背影，一如往常地優雅現身。他搖曳著與絲質領巾襯衫很合稱的貴族打扮，在虛空中蹺起修長的雙足。

　　『有什麼事呢，【吾之後繼者】？』

　　「有件事想問你，願意聽聽嗎？」

　　『唔……對於被關在無聊至極的寶珠裡丟著不管，就像在說早已沒有利用價值的人來說，這句話感覺起來還挺愉快的吶。』

　　「抱歉，我現在就把你收回去。」

　　『我就聽看看吧。』

　　看樣子弗拉德似乎相當無聊。

　　突然有人而且明顯不像好人──出現，就算對方是幻影，獸人們仍然動搖了。然而櫂人卻暫且置之不理，先向弗拉德說出內情。

　　弗拉德輕撫自己的下巴，點頭發出沉吟。

　　『借我地圖。』

　　似乎被什麼勾起了興趣，弗拉德用不同以往的認真模樣，探頭望向櫂人高舉的地圖。弗拉德一邊指著地圖，一邊向琉特陸續發問。

　　『過去發生虐殺的地點在哪？唔，獸人對食物的喜好因種族不同而有所分別，所以每座村子都是同種族聚集在一起吧？犧牲者是哪種動物？別叫人家動物？小細節就別管啦……原來如此，各自的屠殺方式呢？剝皮、串刺、吊在半空……唔，那麼，接著可以告訴我這個範圍內的村子棲息的種族嗎？嗯，全部。』

　　不久後感到滿足，弗拉德再次撫摸下巴。

　　被迫說明過去的慘狀，琉特與部下們臉上出現濃厚的疲勞神色。如果這樣還什麼都不曉得的話，就再也不要把弗拉德放到外面來了──櫂人在心中如此決定。然而，弗拉德本人卻從容無比地啪嚓一聲彈響手指。

　　他用裹著白手套的手指向一座村子。

　　『接下來被襲擊的是這裡。』

　　「為什麼你能斷定？」

　　就算是櫂人，也被這種毫無迷惘的程度嚇了一跳。

　　弗拉德再次指向地圖。他以最後發生虐殺的村子為中心，大大描繪出圓形。

　　『講起來很單純。進行虐殺的場所乍看之下是東挑一處西挑一處，卻是從最後一處被襲擊的村莊算起，在這種大小的圓形範圍內被挑選出來的吧。敵人有辦法移動的距離，恐怕跟圓的直徑差不多。』

　　「不……就算這樣好了，面積仍然挺大的不是嗎？」

　　「嗯，關於敵人的移動距離，吾等也已經計算出來了。不過，要縮小範圍找出被視為襲擊對象的村莊，這個範圍還是太廣闊了。」

　　『既然如此，就改變觀點吧。你們可以看看至今為止被虐殺的村民。舉例的話就是兔族、鳥族、狐族……剝皮、串刺、吊在半空。雖然皆各自選用了適合的殺害方式，不過手法還挺多采多姿的吧？』

　　「確實如此……然後呢？」

　　『被我挑上的村子是在圓形的範圍內，而且住著鹿族。也就是說，與至今為止被殺掉的獸人們相比，他們具備大大不同的特徵──也就是有角。』

　　「我就說了，那又怎樣？」

　　『嗯？這是理所當然的事吧，【吾之後繼者】？你思考看看殺掉後的事。把屍體排列在一起後的光景會有所不同，更重要的是，可以用上以角進行的折磨手段或是裝飾方法了不是嗎！』

　　凝重的沉默落下，現場氛圍急遽變冷。

　　櫂人啞口無言，小雛搖搖頭，琉特等人甚至發出殺氣。弗拉德一邊承受批判視線，一邊發出嗤笑。

　　我只是從自己「所聞」之事做出「回答」罷了──如此說道後，他堂堂正正地繼續說道：

　　『如果是我，肯定會選這裡呢！就算是作業流程，做得開心仍是再好不過之事！』

　　（這可不是「意想不到的見解」這種等級的話語……不過，我自己也說過「作業流程」就是了。）

　　櫂人再次啜飲花汁，一邊如此反省。

　　有時候應該避免率直地說出想法才對吧。

　　雖然略微出現磨擦，他們最後仍是採用了弗拉德的預測，來到鹿族棲息的村子待機。

　　雖然對隸屬於國家的武人與異種族來訪而大吃一驚，鹿頭獸人們仍然表示歡迎。即使內心困惑，他們還是打算款待眾人。然而，櫂人等人卻拒絕了這份好意，並且做出今晚不論發生何事都不要外出，以及指定信號出現就要逃跑的指示。

　　接著商量完路線與流程後，眾人在入口附近紮營。

　　不躲起來行嗎──櫂人最初對此感到擔心。然而據弗拉德所云，並沒有必要這樣做。

　　『敵人明顯是大意了。要說是為什麼嘛，因為就算遇上巡邏隊，裡面也全是殺光就行的小嘍囉嘛！不過，這次只能說是餌食的人們卻帶著【皇帝】的契約者。敵人不知道這件事。既然如此，不論吾等在不在場，對方都會一如往常地行動吧。堂堂正正地出面迎接吧！這種風範才適合蹂躪者啊！』

　　確實，弗拉德有派上用場。然而，他對獸人的無禮言詞卻超過了限度。

　　現在他再次被塞進寶珠裡面。打從剛才開始寶珠就不開心地蠢動著，櫂人漂亮地將其無視。

　　（如果這傢伙猜中就好……不然的話，又會出現犧牲者。）

　　櫂人一邊如此擔憂，一邊窺視琉特的側臉。金眸裡布滿足以令人屏息的緊張感。琉特採用了弗拉德跟櫂人的提案。然而，這是想不到其他有效策略所以才妥協的結果吧。櫂人也有這樣察覺到。

　　找來櫂人的人是琉特。然而，他絕對沒有信賴櫂人等人。他們答應會款待，然而狀況並沒有穩定到可以囫圇吞棗相信這番說詞的地步。

　　（既然預定要將我視為客將延攬，提出邀約一事就應該與貴族階級的意願有關才對。雖然不曉得獸人是不是上下一心……但至少有某人的層級足干預國政。）

　　對方的名字至今仍然不得而知。不只如此，櫂人甚至沒被帶領到他們的大本營。除了虐殺的損害以外，櫂人沒被告知更進一步的細節。然而，他卻在危險的現場被交付了行動部隊。

　　恐怕──正如「伸出援手」的請求一樣──櫂人無法實際派上用場的話，琉特他們就不會公開獸人那一方的情報吧。

　　就某種意義而論，櫂人現在可說是處於好心卻被利用的狀態。然而，就算如此理解，櫂人也並沒有感到厭惡。

　　（反正現在我的立場也只能四處逃竄。與其一邊思考逃去哪裡一邊做出多餘的行動，為了某人而做事要好多了。）

　　被捲入陰謀、被扔進國際情勢的漩渦裡櫂人可是敬謝不敏。與此相比，為實現捉住虐殺犯的請求而露宿野外只是小事一樁。

　　而且，琉特等人的焦燥感是貨真價實之物。他們打從心底渴望解決這個事態。

　　大量獸人們被殘虐地殺害也是事實。

　　既然如此，就沒有理由對出借力量一事感到遲疑。

　　（不過，我在意的是──）

　　為何應該已經殺光的惡魔正在行動呢，是新的惡魔契約者出現了嗎？

　　（──即使如此。）

　　此時櫂人搖了搖頭。他停止了思考。就算沒完沒了地提出各種可能，畢竟也就只是這樣罷了。與惡魔有關的事件，會輕易超越人類的預測。

　　現在應該把精神集中在眼前的危機。

　　如此切換心情後，櫂人喝乾花汁。杯子空了。小雛見到後眼睛頓時一亮。她用小狗尾巴猛搖般的氣勢舉起手。

　　「櫂人大人，櫂人大人，令人憐惜的您的小雛煮好的花汁在這邊，再替您倒一杯吧！」

　　「嗯，可以麻煩我的妳嗎？」

　　「當然！我會傾注愛情替您倒喲！」

　　小雛笑咪咪地從櫂人那邊接過杯子。看到兩人的互動後，琉特露出楞住的表情。不久後，他「唔唔」地發出沉吟聲。

　　「還真是熱情呢……兩位的關係該不會不是主從，而是戀人吧？」

　　「不，是夫妻。」

　　「呀──────────────────！心兒噗通跳要死掉了！」

　　櫂人毫不迷惘地回答後，小雛變得滿臉通紅。她將手放上雙頰扭動身軀，琉特更加吃驚了。

　　「哦、哦……這麼一說，方才小雛大人曾說自己是『新娘』呢。原來如此，櫂人大人的妻子是機械人偶小雛大人啊。」

　　「很奇怪嗎？」

　　櫂人如此詢問。琉特對櫂人與弗拉德的言行舉止感到強烈不滿與嫌惡。尊崇自然的獸人不見得不會對機械人偶感到反感，因此無法期望會有善意的回應吧。櫂人如此心想死了這條心。然而意外的是，琉特卻激烈地搖頭。

　　「不，絕無此事！」

　　這種亢奮語調令櫂人微微吃驚。

　　琉特看起來沒有說謊的樣子。不知為何忸怩了一會兒後，他清清喉嚨。

　　「咳咳，其實啊……我的妻子是比我年輕十歲的山羊族。她是愛著風與大地，心地美麗又很棒的女孩。不過誠如兩位所見……我是狼族對吧？雖然好不容易結了婚，但在那之前一直受到周遭之人的大力反對。幸好吾主是有同理心之人，部下們也跟妻子很親近。不過，就算到了現在還是很常有人在背後說閒話。」

　　「居然有這種事！居然在相愛的兩人中間作梗，小雛好生氣！」

　　「感謝。您真是溫柔呢……就這點來說，兩位在外表上也沒有什麼大差異，更重要的是看起來深愛著彼此。鄙人琉特打從心底覺得兩位很登對喔！」

　　如此說道後，他敲了敲自己的胸膛。櫂人不由自主放緩表情。

　　小雛的臉變得更紅了，她無意義地轉著指尖。

　　「什麼登對，哪有這回事……的確，我跟櫂人大人是天生一對，也是誕生於世時就註定好的命運，不過您這麼一說我好害羞喲，呀呀──」

　　「嗯，你能這樣說我很開心喔……像你這種有著強烈思念的人當丈夫，妻子也會相當幸福吧。」

　　櫂人開心的表情與小雛的羞赧似乎傳了開來，琉特搔搔頭說「哎呀沒這回事」。

　　部下們也愉快地看著這邊。察覺到這件事後，琉特連忙拉大嗓門。

　　「喂，你們在偷聽啥啊！」

　　「太好了呢，隊長！可以聊到妻子！」

　　「真是的，部隊裡這群人都聽膩了說！」

　　「囉嗦！咳……哎呀，居然同樣都是疼老婆之人，在意想不到的地方湧出親切感了。」

　　「嗯，我也有同感。」

　　櫂人點點頭。琉特瞇起金眸，他穩重地喃道：

　　「吾等獸人本來就不喜歡說謊。說實話，我曾認為櫂人大人是一位擁有冷酷心腸的人。不過，內心果然仍是有情之人呢。」

　　有著意外性的話語讓櫂人再次眨了眨眼。

　　輕輕搖動紅毛尾巴後，琉特緩緩接著說道：

　　「招攬您之際，我刻意沒有提出幫忙的好處，甚至沒告知身為客將的待遇。然而，您還是與吾等同行了……其實，按照預定交涉是會拖長的。」

　　「是嗎？該不會……我沒能把握機會問出情報吧？」

　　「那麼一來，吾等會打出數張王牌吧。不過，應該會避免像這樣與您圍著營火才對。既然邀請了『惡魔』的契約者，就該慎重地評估對方的人格……我是這樣想的，不過從『伯爵戰』中得到的印象似乎無誤。」

　　琉特微微一笑，櫂人用力點頭回應。

　　果然，琉特等人並未提出獸人那一方的情報。即使如此，櫂人沒有表現頑固態度的做法似乎也有所得。他們的信任度似乎比櫂人預料的高。

　　對櫂人而言，這個事實純粹地令人感到欣喜。

　　琉特有如要掩飾害羞似的傾斜杯子。將冷掉的花汁一仰而盡後，他發出聲音。

　　「對了，夫人。也可以替我再倒一杯嗎？」

　　「呀──居然叫我夫人，居然叫我夫人，要再倒幾杯都行！」

　　「不不不，小雛。我們正在埋伏，可是嚴禁喝太多的喔──嗯？」

　　櫂人在這邊停止話語。

　　視線邊緣有某物在發光。定睛一看，某物在林木縫隙間銳利地反射月光。然而在夜晚的森林裡，不應該會有這種自然物才對。

　　現場寂靜無聲，一瞬間前的熱鬧氣氛就像在說謊似的。

　　小雛、琉特陸續起身。櫂人也雙足用力。

　　就在此時，他看見了「那個東西」。

　　「──這啥啊？」

　　那東西即非人類，也不是野獸。

　　不只如此，看起來甚至不是活物。

　　＊＊＊

　　要陳述第一印象的話，它是銀色的蜘蛛。

　　用更正確的方式形容的話，就是「結構複雜的破銅爛鐵」吧。

　　櫂人瞇起雙目。出現在黑暗中的它，是由無數金屬片組合打造而成的。雖然有八隻腿，基本造形卻近似蟲子或甲殼類。然而，構成它全身的金屬片卻一邊發出光輝，一邊不停地蠕動著。外觀持續進行細微變化，與任何生物都相去甚遠。

　　櫂人不由得搜索記憶，尋求與它類似的存在。

　　遙遠昔日的回憶忽然在他腦中甦醒。小學級任老師──恐怕興趣是到處參觀美術館──在空堂時手持照片熱心地談論的內容被播放了出來。

　　（────前衛藝術。）

　　由無機物組合而成，揶揄生物的藝術品。

　　眼前的物體最像那個。然而，那種東西應該不會出現在異世界──而且還是獸人的村莊才對。恐怕它是由某人製造，近似於隨從兵的某種東西吧。

　　櫂人謹慎地如此思考，一邊浮現不自然的感覺。

　　（至今為止的隨從兵都是異樣尺寸的動物，或是有著酷惡的異形姿態。）

　　所謂的隨從兵，說到底就是活人完全變貌後的存在。因此不論變得多醜，大部分的人身上都會殘留一些生物特徵。然而，眼前此物卻過於偏離了變化的原則。

　　它實在是太過無機質了。既然如此，就是使魔之類的東西──要這樣思考的話，它纏在身上的壓迫感卻又太強大。

　　（這個到底是什麼？）

　　櫂人如此感到煩惱。

　　就在此時，那東西──不是前衛藝術的話，就最接近機械吧──動了起來。

　　瞬間，機械奇妙地變模糊。構成全身的銀色金屬片嗡的一聲振動了。它迅速張開八隻腿，簡直像是接受到某種指令似的。

　　巨大銀百合趴到草地上得光景展開在眼前。

　　下個瞬間，機械消失的無影無蹤。

　　「──咦？」

　　櫂人跟丟了敵影。同時，他的手臂動了。獸化的左臂幾乎自動地追蹤銀色軌跡，櫂人用銳利爪子擋住飛來的機械。

　　宛如兩把利刃互擊，在空中爆散出火花。

　　認知狀況後，櫂人察覺到自己手腕上的麻痺感。

　　──好沉重的一擊。

　　櫂人從丹田大聲發出聲音。

　　「唔、哦、喝！」

　　他使勁全力揮落被腿承受住的手臂。

　　機械即將猛然撞上地面。在那之前，它發出喀噠聲響重新組裝全身。筆直的腿產生關節，機械柔軟地彎曲，順利抵消衝擊著地。

　　嘰─────────────啾──────────────！

　　它發出像是鳴叫聲的高分貝聲音。

　　小雛連忙衝向這邊，櫂人向她問道：

　　「──小雛，妳知道這是什麼東西嗎？」

　　「非常抱歉，就算在我的自動記錄裝置（recorder）中也沒有類似存在的資訊。不是機械人偶的同類，跟教會的聯絡裝置也不是同一種的話，這究竟是……」

　　『哦，還以為是什麼！真意外呢！』

　　意料之外的地方傳來低沉聲音，櫂人驚訝地瞪大眼睛。「皇帝」表示反應的情況很罕見。至高獵犬隱藏著身影，愉快地發出嗤笑。

　　『這可不是【機械神（Deus ex machina）】嗎？居然會在這種地方看到！』

　　「──你說什麼？」

　　那道異樣聲響讓櫂人皺起眉心，然而他卻無暇發問。

　　尖銳聲音再次響起。

　　嘰──────────────啾──────────────！

　　機械筆直地站起。它絲毫沒搖晃胴體，開始高速迴轉八隻腿。機械一邊噴散泥土，一邊有如鑽頭似的潛進地面。

　　一轉間它就從地面消失了。

　　「……潛入土中了。」

　　「──櫂人大人，請勿離開我的守備範圍。」

　　一行人用警戒目光掃視四周。短暫的沉默落至現場，林木的葉片微微發出聲響。

　　在下個瞬間，大地爆開。八隻腿有如槍穗般靠攏，機械飛身而出。

　　它用有如從彈射台發射般的速度逼向琉特。

　　「隊長！」

　　「喔！」

　　就算沒出言提醒，他似乎也有察覺自己被襲擊的可能性。泰然自若地回應部下的呼喚後，琉特壓低重心。他用防備衝擊的姿勢舉劍，接著發出吼聲。

　　「用那些腿肢解吾國人民之罪！在此償還吧！」

　　琉特發出高昂喝聲，同時揮落長劍。是判斷劍刃砍不下去之故吧，活用劍腹的一擊與其說是「斬擊」，不如說是為了「毆打」的招式。

　　喀鏘一聲，堅硬聲音響起。他的一擊準確地捕捉到機械。然而看到那副光景後，櫂人感到愕然。雖然承受強烈擊打，機械卻恍若無事般浮在半空中。

　　那東西在八隻腿上增加更多關節，纏上了琉特的劍。

　　「唔！」

　　「琉特！」

　　櫂人準備彈響手指。

　　強靭一擊搶先一步在機械胴體上炸裂。

　　「──喝！」

　　小雛翻飛女傭服裙襬，釋出上段踢。

　　從她的腳底與機械的接觸面那邊，嘰哩一聲發出金屬壓輾聲。

　　雖然擋住了一瞬間，機械仍是以猛烈勁道連同長劍一同被轟飛。它發出聲響撞上樹木。一邊發出壓輾聲一邊傾斜後，樹幹折斷了。樹木發出轟音與煙塵倒至地面。

　　小雛搖曳銀髮，輕輕放下腳。擴散的裙襬輕飄飄地恢復原狀。

　　「請振作！您的妻子會悲傷的吧！」

　　「真是無地自容！這份恩情我必定會回報！」

　　回應小雛的叱責後，琉特打算重新舉劍。然而，它已經跟機械一起被轟飛了。他軟軟地垂下耳朵。然而有如鈴鼓般搖搖頭後，琉特重新豎直耳朵。取回威嚴後，他用銳利語氣對部下叫道：

　　「將備用劍給我！」

　　「在這邊！」

　　一人從行李中扔出新劍。接下後，琉特點點頭拔劍出鞘。

　　機械再次起身。它有如感到迷惘般開始組合金屬片。

　　嘰─────────────啾──────────────！

　　（要以打擊方式破壞它相當費時……而且連有沒有可能都不得而知。）

　　如此做出結論後，櫂人拭去額頭滲出的汗水。如今在這裡持續當它的對手還勉強過得去，不過萬一它潛入地面到村子那邊的話，就會發生慘案了吧。

　　為了速戰速決，究竟該採用何種方式呢？

　　櫂人在腦袋裡找尋有效手段。就在此時，他忽然想到某個存在。

　　（這麼一說，除了前衛藝術外，我記得自己也見過類似的東西。）

　　那是在短暫的上學時期中，同學打電動時出現在遊戲裡的頭目角色。那名同學使用各式各樣的武器，將無數平板構成的對手拆得支離破碎。

　　頭目是強敵。然而，一片片板子各自擁有的力量並不大。

　　櫂人緩緩開口。

　　「………………『皇帝』。」

　　『……………………』

　　「──『皇帝』！」

　　『幹嘛啦，吵死了。區區不肖之主，別隨隨便便地一直呼喚吾喔。』

　　「我要阻止那東西，助我一臂之力。」

　　櫂人如此訴說，「皇帝」感到煩燥地從鼻子發出冷哼。他用極像是人類的聲音嗤笑。

　　『哈，你在說什麼啊。那東西不是與惡魔有關的事物喔。就算破壞它好了，也無法彰顯吾之力。明明是這樣，為何吾得特意出借這副獠牙才行呢？』

　　「──不是與惡魔有關的事物？」

　　這是既是始料未及，也是帶有衝擊性的話語。

　　也就是說，眼前這個存在不是隨從兵也並非使魔。然而，它不是人類也不是野獸或精靈。

　　既然如此，究竟是什麼呢？

　　（──機械神？）

　　「皇帝」如此稱呼它。

　　不能讓這具機械一直是謎樣的存在，有必要確認其真面目。櫂人本能性地如此確信，但他還是暫時將疑問吞入腹中。

　　（現在，應該集中精神打倒眼前的敵人。）

　　為了達到這個目的，櫂人提出另一個問題。

　　「回答我。那東西雖然強大，但個別的金屬片卻沒擁有那種程度的力量……沒錯吧？」

　　『…………哎，就是這樣吧。吾雖然連一片片的魔力量都能看見，但它是化為群體後才能發揮力量的玩意兒喔。可是，不管是毆打或是斬擊，要讓金屬片彼此分開都不是易事。吾也不願吃那麼硬的東西，你打算怎麼做？』

　　「我還不能說是擅長魔術。不過，有個能確實命中又有效的方法。」

　　櫂人如此斷言。在數秒之間，「皇帝」陷入沉默。不久後，他「啊啊」地點了頭。

　　或許是察覺到方法了，「皇帝」緩緩發出饒有興趣的聲音。

　　『原來如此，還是一樣不曉得是狂人還是笨蛋的想法。那麼，你要吾怎麼做？』

　　「我只有一個要求，準確地搬運我。」

　　『唔───────────────────────哎，好吧。』

　　「皇帝」點頭同意。就長考而論，他的口氣還挺無所謂的。

　　而機械在這段期間也決定了新的組合方式。像是蜘蛛的身體背面漸漸完成細微變化。在一轉眼間，兩對看起來像是飛機翅膀的羽翼完成了。

　　看樣子櫂人的預感似乎料中了。

　　越是演變成長期戰，它就越會擴展攻擊範圍吧。

　　那東西讓一枚枚金屬片振動舞向高空，為了投擲槍斧，小雛擺出了架勢。櫂人單手制止了她。小雛用不可思議的表情解開架勢。

　　「那個，櫂人大人，為何──」

　　在她正要發問之際，「皇帝」在櫂人身邊實體化了。這隻獵犬會隨心情改變外貌，如今他選擇了比成年男性大上兩倍左右的尺寸。

　　「皇帝」屈下臉龐，懶洋洋地低喃。

　　『只是銜著扔出去這種程度的事，吾就替你做吧。』

　　下個瞬間，他咬住櫂人的衣領拋飛至空中。

　　機械無聲無息地從高處降下，櫂人剛好變成飛到它前方的狀態。

　　他翻飛狀似軍服的衣裳，堵住機械的行進方向。對機械來說，這似乎也是意料之外的行動。它沒有迎擊。不過，櫂人卻自然而然地被類似觸角的部位刺穿。

　　機械手臂滑順無比地貫穿肌肉與骨頭。

　　「──櫂人大人！」

　　「居然！」

　　小雛大叫，琉特瞠目結舌。然而在一瞬間之後，小雛微微地撫胸鬆了一口氣。

　　櫂人向她點點頭。契約者死掉的話「皇帝」也會感到困擾吧。他的投擲真的很精準。被貫穿的是右肩，如此一來就不會有性命之虞。

　　（扔得好，「皇帝」！）

　　櫂人接著重新面向機械。他用野獸左臂抓住機械的觸角。櫂人故意擴大傷口，一邊將它連同一部分的血肉拔除。

　　鮮血豪邁地噴出，機械全身淋滿含有大量魔力的紅色。

　　大量血液流進金屬片與金屬片之間。

　　確認這件事後，櫂人將手移開觸角。他一邊墜落，一邊彈響手指。

　　「──溢出吧（La）。」

　　瞬間，血液變成水。那些水把櫂人的魔力與痛苦當成餌食不斷增加。

　　水從金屬片內側推開縫隙。輸給來自內部的壓力，金屬片之間的連繫崩壞了一瞬間。

　　沒有放過這個機會，水凍結了。

　　圓形的冰塊完成。金屬片以一枚枚四分五裂的狀態被封入冰中。冰塊發出砰咚聲響，滾落至草原上。看起來好像沒有進一步的動作。

　　果然，個別的金屬片似乎無力破除櫂人的冰塊脫離而出。

　　「好！」

　　櫂人用力點頭。除了自己以外無人受傷，如同料想一般，只付出最小限度的犧牲就了事。然而小雛會生氣吧。為了向她道歉，他回過頭。

　　瞬間跳進櫂人眼中的，是琉特用狀似猛牛之勢衝過來的身影。

　　「──喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

　　「這我沒料到。」

　　而且他甚至還釋出謎樣的怒喝聲，櫂人大吃一驚。

　　琉特一邊全身毛皮倒豎，一邊抓住櫂人的手臂，就這樣確認傷口的狀態。見到流血量後，他一邊噴出口水一邊向部下們發出指示。

　　「拿治療用的魔術藥跟繃帶！快點！」

　　「沒、沒事啦，不用擔心。因為我也算是會使用治療魔術。」

　　「就算這樣好了，您在夫人面前做了什麼啊！身為愛妻之人，不覺得不應該讓妻子操這種心嗎！」

　　琉特如此叫道。啊，是這麼一回事呀──櫂人點點頭。然而，他憤怒的理由似乎不只如此。有如要表現焦躁感似的，琉特粗暴地用力搔抓自己的頭。

　　「啊啊，可惡，我真是不中用！您居然像這樣挺身而出！這份恩情我該如何回報才好呢，可惡！」

　　琉特似乎真心感到懊悔，而且感受到自己的可悲。該對他怎麼說才好呢？櫂人感到迷惘。就算說用不著在意這種事，恐怕也只會適得其反吧。

　　總之，櫂人再次拒絕了琉特部下拿來的──在魔術師不多的獸人之間，應該算是貴重物品──魔術藥。他對自己的肩膀施放治癒魔術。

　　傷口順利癒合。然而，確認皮膚狀況後，琉特做出一個提議。

　　「我們轉移至大本營吧。為了小心起見，我認為應該讓專門治療的術師看一下。」

　　「雖然感恩……不過帶我過去沒關係嗎？」

　　「您居然覺得我冷血到這種地步，真是讓人意想不到！聽好嘍，櫂人大人！吾等本來就是遠比人類更加尊崇恩義的種族喔。」

　　琉特一臉憤慨地喊出對人類而言有些失禮的話語。

　　他的部下們連忙在草地上畫起移動陣。從迅速的反應判斷，他們之中似乎也沒有人反對。看樣子櫂人的行動似乎帶來了意想不到的效果。

　　（這下子……可以認為我受到信賴了嗎？）

　　就在他如此心想楞在原地之際，空閒的數人接近冰塊。

　　那個機械不見得只有一具，因此沒理由不搬運敵人的貴重資料吧。然而，其中一名體格不錯的灰色狼卻離開冰塊，像是要找同伴商量某事似的。

　　走近櫂人後，他擔心地發出聲音。

　　「就算傷口堵上了，還是會痛吧？我來扶您一把如何？」

　　「不，我可以自己走，哇！」

　　「您的體貼我不甚惶恐，不過沒關係的。櫂人大人由我來搬。」

　　「小、小雛？」

　　回過神時，櫂人已經被小雛橫抱在懷中。他在纖細臂彎裡大吃一驚。

　　浮現心神領會的微笑後，灰色狼向她微微行禮。有如在說夫妻吵嘴時不要靠近，他迅速離開兩人身邊。

　　櫂人怯生生地望向小雛的側臉，她美麗的唇瓣緊緊抿成一條線。

　　不久後，小雛沒望向櫂人，就這樣輕聲低喃。

　　「現在小雛什麼都不會說的──不過，櫂人大人，之後小雛可是會全力地發火喔。」

　　「抱、抱、抱歉，是我錯了。」

　　櫂人不由得縮起身子，他的耳膜深處響起像是人類的嗤笑聲。

　　『哎呀，每次吾都這樣想啊。就人類雄性來說，你真的是很可悲的那一類呢。』

　　再怎麼講這也太──櫂人打算反駁。然而他正要張嘴的瞬間，小雛就衝向畫完移動陣的部下們的身邊。櫂人差點咬到舌頭，所以保持了沉默。

　　一邊被自己的新娘用衝刺的速度搬運，他一邊斜眼眺望冰塊。

　　櫂人忽然發現一件事。

　　「機械神」。

　　被如此稱呼的存在，在這世界也有近似之物。

　　「優秀的處刑人（The Boondock Saints）。」

　　只有「拷問姬」造得出來、單單由利刃構成的巨人。

　　（──那東西跟它很像。）

　　然而這有何種意義，櫂人不得而知。