第1章 「要將心譬喻為何物呢」
第1章 「要將心譬喻為何物呢」
「歐爾克博格怪怪的？」
「歐爾克……呃，嗯。對呀。」
牧牛妹為那聽過好幾次都還是不習慣的暱稱感到些許困惑，點點頭。
上午的酒館────冒險者已經離開，也沒有客人，店內靜寂無聲。
哼了一聲，連拿著菜葉的模樣都美麗如畫的上森人，在這種狀況下也無法吸引目光。
觀眾只有牧牛妹、女神官，以及假裝在輕鬆打掃，其實是在休息的獸人女侍。
比起聽她們之間的對話，她的尖耳似乎更專注在沐浴陽光下。
所以，女神官面色凝重地用湯匙喝了一口湯，點頭回答：
「果然是從迷宮探險競技結束後開始的……？」
「好像是。」
────如我所料。
牧牛妹嘆息出聲。不是只屬於自己的細微變化，同團隊的她也發現了。
情況有點嚴重────或者說。
────該高興他變得圓滑了一些……
會忍不住有這種想法，搞不好自己其實也病得不輕。
「歐爾克博格怪怪的，又不是一天兩天的事。」
妖精弓手晃動長耳，嚼著蔬菜，滿不在乎地說。
對於不死的種族來說，壽命有限之人的情緒變化，大概沒什麼好在意的。
或者說，連那些微的情緒波動，搞不好都被她視為人類的一部分看待。
因此────該這麼說嗎？妖精弓手豎起手指，在空中畫了個圓，展露微笑。
「哥布林、哥布林、哥布林。現在遠離了那東西一點，反而該高興不是？」
「可以高興嗎？」
「那當然！」
牧牛妹以僵硬的動作歪過頭，妖精弓手毫不猶豫地肯定。
自己短短一瞬間前抱持的煩惱，這個人不費吹灰之力就解決了。
牧牛妹覺得她十分耀眼，微微瞇起眼睛。
「那，嗯。我會高興的……然後────」
「該怎麼辦，對不對？」
女神官接著說。
她一下不雅地含住湯匙，一下用手指把玩它，陷入思考。
「但我們又不知道原因。不對，也有人會沒來由地情緒低落。」
「是不是太忙了？」
或許是菜葉吃膩了，妖精弓手叼著切成細絲的紅蘿蔔說道。
最近愛吃菜的長耳同伴有所增加，她似乎很開心。
可是先不說那位兔人，另一名森人吃蔬菜的表情好像有點奇怪……
────肯定是怕生！
妖精弓手完全沒有放在心上。沒有比時間更好的解決方式。
「我想想。神酒事件、去沙漠、三個大男人一起出去不知道幹麼、迷宮探險競技對吧？」
她扳起手指計算，的確，他去了許多地方，做了許多事。
不如說────大多是與剿滅哥布林無關的事件。
「一定是因為對小鬼殺手而言，負擔太重了。」
「他願意幫忙做那麼多事……我挺開心的。」
「那要請他好好休息……嗎？」
「他願意一直待在牧場，我也很開心，不過────」
牧牛妹說了一遍同樣的話，露出苦笑。
身為知道他夢想的人，牧牛妹忍不住心想「開心歸開心，這跟那是兩回事」。
因為心力交瘁的人一旦找到一個地方穩穩坐下，想必會再也站不起來。
雖然他肯定會繼續行走，一想到那個可能性，就覺得────
「────有時候也會有點反感。」
「這樣呀。」
看來女神官並不瞭解這樣的心情，她一臉疑惑。
牧牛妹苦笑著說「別放在心上」，揮揮手。
「總而言之，我想問問看能不能幫他做些什麼，才來找妳們商量。」
「呣呣呣……」
「很簡單呀。」
輕描淡寫地開口的，同樣是妖精弓手。
「不用想那麼複雜吧。」
「是嗎？」
「身體累了就休息，心累了就去做愉快的事。就這樣。」
「噢。」
納悶的女神官聽見接下來這句話，也像想通了什麼般點點頭。
「說得也是。如果逞強或亂來就能解決問題也就算了，事情可沒那麼簡單。」
她正經八百地說出自己曾經聽過的話，牧牛妹輕笑出聲。
然而，女神官好像在為她的行為感到不解────噢，嗯。
今天並非────沒錯，雖然絕對沒有發生令人不快的事，但今天並非心情愉快的日子。
待在牧場也無心工作，可是又沒心情到鎮上做些什麼。
於是，她像要逃避似地拿諮詢煩惱當理由────當然，她想找她們商量是真的────邀請兩人共進午餐。
儘管她連在心中都沒有勇氣稱呼她們為朋友。
────光是能跟她們見面聊天，這頓飯就值得了。
「也就是說。」
妖精弓手美麗的聲音脫口而出，彷彿看穿了牧牛妹的想法。
從神代起血統就一脈相傳的上森人，拿著吃到一半的紅蘿蔔，臉上浮現朝陽般的笑容。
「帶他去冒險就行。」
§
「所以，這次要去哪冒險？」
「……」
哥布林殺手低聲沉吟。
「我嗎？」
「還有其他客人嗎？」
狹窄的工房中，從窗邊灑落的一小束陽光，將白色灰塵照得發出淡淡的光芒。
平常會賣力地幫忙當助手的學徒現在也不在。
不曉得是出去跑腿，還是出去吃午餐。
其他人是如何度過每一天的，哥布林殺手無從想像。
因此他思考了一下，把該補充的商品收進雜物袋。
上午，下午。這時間差不多該動身了，不能在這邊待太久。
他從錢包裡拿出金幣放在櫃檯，鐵盔微微左右搖晃。
「沒什麼特別的。」
他一如往常，用淡漠的語氣咕噥道，接著又判斷話講得不夠清楚，補上一句：
「剿滅哥布林吧。」
「這樣啊。」
工房老闆興致缺缺地哼氣，以手撐頰。
他低頭看著發出微光的金幣，卻沒有伸手拿起來，而是將視線移到鐵盔上。
「跟平常沒什麼兩樣。」
「嗯。」
鐵盔晃動，哥布林殺手點了下頭。
正是如此，他也沒打算改變。
哥布林很弱。
再怎麼幫他們說話，小鬼都僅僅是最弱的怪物、不值一提的威脅。
若要論小鬼的危險性，不管規模多大，頂多只會關乎一個村落的存亡。
和龍、魔神、巨人、闇人根本不能比。
前往「死之迷宮」，前往雪山，前往沙漠，與龍對峙，擔任迷宮探險競技的監督官。
世上充滿他所想不到的威脅、危險及冒險。
再加上────對付哥布林是他的職責，因此他並無不滿。
這時，他因此想到一件事。
「那女孩現在過得如何。」
「誰？」
「帶著黑色縞瑪瑙的女孩。」
「噢……那傢伙啊。」
老闆撐著頰，百無聊賴地望向窗外在大太陽底下行走的人們，一臉想睡的樣子。
「她常來買油之類的東西。現在是這裡的熟客。」
賺不了幾個錢就是了。他冷淡地說，哥布林殺手回答「是嗎」。
老闆聞言，一隻眼睛狠狠瞪向哥布林殺手。
「希望不要被某人帶壞。」
「我買的都是必需品。」
「剿滅小鬼的必需品。」
老闆語帶不屑，深深嘆息，吃力地活動脖子和肩膀。
僵硬的關節喀喀作響，他將放在桌上的金幣掃進櫃檯內。
收下錢後，他看待哥布林殺手的眼神似乎變得比剛才溫和幾分。
或者該說────比他第一次踏進這家店的時候。
「你就沒打算去其他地方，或是有其他想去的地方嗎？」
「呣。」
他從來沒想過。是真的。
沒那個計畫。不，若有接到委託，或者有小鬼出現，倒是另當別論，但那稱不上計畫。
想去的地方────曾經有過那樣的地方嗎？
國外？沙漠。森人的村落。古代遺跡。這些不全是作夢都想不到的場所嗎？
都去過那麼多地方了，哪還會有想去的────
「噢。」
前所未見的光景忽然浮現腦海。只有想像過，停留在夢想中的景色。
從小就在睡前故事中聽過無數次，但這一生肯定不會有機會造訪的地方。
「北方山峰的對面。」
§
「您說，山峰的對面？」
櫃檯小姐努力不讓興奮的心情反映在語氣上，最後決定放棄，發出輕快的聲音。
「對。」
上下晃動的鐵盔，在白天的城鎮、擁擠的人潮中顯得十分突兀。
穿戴骯髒的皮甲、廉價的鐵盔。手上綁著一面小圓盾，腰間掛著一把不長不短的劍。
舉辦迷宮探險競技時出現的閃亮又微弱的銀等級光芒，如今消失得無影無蹤。
這可不是該穿來赴約的打扮，好歹是要陪女性購物。
跟為了今天事先調整行程，提早下班，回家換了套衣服的自己站在一起────
────如果要問配不配，想必不配吧。
清新的白色襯衫和沾上暗紅色血漬的皮甲放在一起，肯定不好看。
仔細梳好，重新編過的頭髮，跟頭盔上快要斷掉的盔纓擺在一起，也顯得十分可笑。
然而，櫃檯小姐喜歡的他就是這副模樣，她對此沒有任何不滿。
「北方山峰的對面。位於荒蕪冷清的土地上，黑暗的夜之國。」
「────對。」
而他接下來說的這句話，又令櫃檯小姐忍不住微笑。
────沒聽過那位豪傑的故事，就別笑他是個大男人主義者。
許多人曾因他的事蹟激動不已，現在卻沒多少人記得的英雄傳奇。
北方的蠻人、掠奪者、海賊、傭兵、將軍，以及────王者。
制伏數不清的敵人，蹂躪金山銀山，腳踏大量王座的男子漢。
文明的燈火還只有小小一盞時，單憑一把鋼劍開闢世界的大英雄。
立志成為冒險者的少年，都該知道那名偉大男子的故事。
────這個人以前也是想當冒險者的男生呢。
櫃檯小姐覺得既可愛又溫馨，光是這樣就想抱緊他。
至於忍不忍得住────大概就是自己和他那位住在牧場的青梅竹馬之間的差別。
「嗯────」
櫃檯小姐享受著他的話語在腦中打轉的感覺，望向擺在攤販的裝飾品。
數條五顏六色的緞帶放在一起。哪條適合自己的頭髮呢？她挑了幾條。
「哥布林殺手先生喜歡哪一條？」
「……我嗎？」
「是的，就是您。」
問的不是適不適合，而是喜不喜歡，會不會太狡猾？
────不不不，這就叫戰術。
只有我在為他的事情煩惱，太不公平了。得讓他也為我的事情煩惱。
紅色。粉紅色。白色和黑色。深綠色和藍色。紫色好像也不錯。
他一面避免參雜秋天與冬天氣息的風將緞帶吹走，一面透過鐵盔觀察。
攤販的店長對他投以懷疑的目光，櫃檯小姐看都不看那邊一眼。
她沒心思管那些。
「我不懂顏色，不過────」
櫃檯小姐盯著粗糙的護手選擇的那條緞帶。
「白色嗎？」
「平常的緞帶是黃色，穿公會制服時是黑色對吧。我認為選相近的比較好。」
────啊啊，這人真的是！
膚淺到連自己都想笑的心臟，快要從胸口蹦出來了。
他竟然有在注視、注意平常的自己，並且記在腦中，以此為考量。
────可是。
櫃檯小姐設法控制住狂跳的心臟，故意噘起嘴巴。
「我問的是您喜歡哪個顏色耶？」
「呣……」
他低聲沉吟，陷入沉默，思考過後說出一句簡短的話語。
「不討厭白色。」
「那今天就這樣放過您吧。」
櫃檯小姐咯咯輕笑，拿起他選的白色緞帶。
「就這條。」
哥布林殺手點頭，將銀幣扔給店長。櫃檯小姐覺得做事果斷是他的美德。
「謝謝您。」
她將緞帶緊緊抱在胸前，對他微笑。
「不過，北方呀……您還沒被派去雪山的另一邊過嗎？」
「對。」他點頭。「還沒。」
這個口吻彷彿在說「應該也不會有機會去」。
櫃檯小姐「呣」了一聲，噘起嘴巴。她覺得這個說法很狡猾。
「假如我說去得了，您會怎麼做？」
噠噠噠。她小跑步跑到他前面，轉過身。
眼角餘光瞥見綁成馬尾的頭髮像尾巴一樣於空中搖晃。
哥布林殺手一聲不吭，停下腳步────杵在原地。
在道路的正中央。來來往往的行人疑惑地看過來，避開他和她從旁邊經過。
那無言的壓力推了他一把，使他向前踏出一步。
「去得了嗎？」
「我問的是您想不想去喔？」
「……呣。」
他低聲沉吟。
再度陷入沉默，停下腳步。一眼就看得出他在沉思。
────不曉得他現在是什麼樣的表情。
在那頂鐵盔底下。是在期待嗎？是在開心嗎？
不，她跟這個人認識好幾年了。她知道他在想什麼。
同伴────他似乎還會猶豫是否該使用這個稱呼────跟牧場。
還有，肯定是哥布林。
數年來一直沒變。然而，也有不一樣的地方。
────他會為哥布林以外的事情思考了。
變化有好有壞。櫃檯小姐認為這是好的變化。
從未改變的人，正在試圖做出些許的改變。
────當然是好事囉？
不久後。
「……可能的話。」
他終於給出的答案，消極到跟積極兩字完全扯不上邊。
櫃檯小姐吸氣，吐氣，低下頭。無論要做出什麼樣的表情，都需要勇氣。
她下定決心向前跳出一步，伸手握住他粗糙的手。
「那麼，有一場最適合的冒險喔！」
────但願自己能維持住這抹笑容，直到午餐時間。
§
「北方吶……呣呣。」
隔天，蜥蜴僧侶抖了下身子呻吟道。
冒險者公會，等候室的一角。五名冒險者坐在長椅上，面對那張委託書思考。
跟他們平常會看見的羊皮紙────也就是剿滅小鬼的委託截然不同。
綴有精細的裝飾，美麗的手寫字躍於紙上，連墨水看起來都是高級貨。
更重要的是，這張委託書大概原本就沒打算貼到布告欄上。上面連洞都沒開。
意即────
「是與銀等級相襯的委託！」
在想像著冰天雪地的蜥蜴僧侶旁邊，妖精弓手愉悅地擺動長耳，挺起平坦的胸膛。
「不錯嘛。歐爾克博格難得立了大功！」
「是嗎？」
鐵盔上下搖晃。上森人看了一臉得意，如同一個調皮的小孩。
「接下來啦，接下來。我絕對要去！」
「妳又不知道內容。」
礦人道士無視連伸手指人的動作都顯得優雅的她，用肥胖的手指拎起委託書。
然後仔細看過上面的文字────
「要去北方邊境視察？」
「對。」
鐵盔再度上下搖晃。
「我也不清楚詳情，似乎是經過戰爭、和解、結盟……之前成為這個國家的領土的地區。」
「哦。」礦人道士驚訝地捻著鬍鬚。「原來有開戰啊。」
「國與國之間的大規模戰爭，現任國王上任後就沒再發生了。」
嗯。女神官豎起纖細的食指放在嘴脣上，望向天花板。她應該沒記錯。
「『死之迷宮』的事件後也是，因為魔神王出現了嘛。我想是那個時候。」
「就是因為那場戰爭的關係才會遭報應吧？」
妖精弓手語帶調侃，凡人只能苦笑。
讓亡者和疾病覆蓋全國的可怕威脅，最後是與混沌軍勢的大戰。
若要說這是被欲望沖昏頭的凡人自己闖出的禍，凡人也無法否認。
────話雖如此。
女神官不懂該如何重建國力衰退的國家，但她知道這並不簡單。
她也知道這場視察、調查事關緊要，不得不做。然而────
「由我們負責沒問題嗎？」
女神官擔心的是這部分。
她稍微挪動臀部，伸長脖子，礦人道士說著「拿去」，將文件遞給她。
女神官向他道謝，閱讀其上的文字，字跡十分漂亮，單單這一點就跟平常的委託大相逕庭。
從她臉上卻看不出不安或缺乏自信之類的情緒。
即使多少有一些，也不至於反映在表情上。
有的是疑問及確認。彷彿在拿十英尺的木棒抵著迷宮的地面前進。
看見當事人絕對尚未察覺的成長，礦人道士愉快地哈哈大笑。
「哎，那些麻煩的政治事務，上頭應該會負責動腦就是了。」
只要不主動找碴，沒人是不能透過把酒言歡來互相理解的。
基於對礦人而言乃理所當然的信念，礦人道士沒有絲毫不安，選擇接下這份工作。
哥布林殺手似乎也一樣，他伸出戴著皮護手的手，將手指放在文件上。
「聽說那邊之後也打算設置冒險者公會。」
「我懂了。是想在那之前讓咱們去看一下────不。」
咕嘟。礦人道士大口灌下掛在腰間的火酒，舔掉沾到鬍子的酒。
「應該是想看看咱們才對。」
「這種事我不清楚。」
不過，這名性情古怪的冒險者顯然也知道。
該弄懂的事就要弄懂。恪守斥候的基本守則的男人，不可能不去動腦。
畢竟這五個人可是奇模怪樣的戰士、異教的神官、礦人、森人、蜥蜴人。
對北方居民來說，是相當奇妙的團隊────
────吾等乃冒險者是也。
貴為銀等級，對方八成也會期待他們拿出相應的風範。
嚙切丸這傢伙肯定也明白。礦人道士如此推測。
────這也算一種成長吧。
應該要加入才對。年輕人都拿出想要向前邁進的幹勁了，只有老人才會扯他後腿。
「雖然我不太想跟這個鐵砧意見相同，我也接了。」
「我也不想跟酒桶站在同一邊。」
「啊，我、我也要去！」
女神官將兩人鬥嘴的內容置若罔聞，急忙舉起纖細的手臂。
不曉得是沒必要打擾礦人和森人吵架，還是習慣了。
至少目前，她擔心地看著的人是────
「沒問題嗎？」
「呣……」
蜥蜴僧侶臉色鐵青────不，原本就是青色────垂下被鱗片覆蓋住的長脖子。
「哎，膽小之徒與龍無緣，貧僧別無選擇。不過────」
他深深嘆息，轉動眼珠子。
「北方山峰的另一側，想必十分寒冷。」
他感慨地說，這句話十分有感情。
看他如此悲壯，女神官忍住快要脫口而出的笑意。
因為眾人都很明白，對他來說寒冷是生死攸關的問題。
「要不要買件新外套？還有魔法裝備！」
態度這麼隨便的，當然是妖精弓手。
瞧她之前在雪山為氣溫之低抱怨得那麼厲害，結果還是沒什麼大礙，可見上森人多麼遠離俗世。
看她講得那麼開心，蜥蜴僧侶依然雙臂環胸呻吟著。
「不可過於依賴道具。身為立志成為可畏之龍的人────」
「就是因為這樣，才會冷到滅絕吧。」
「唔……」
所謂的無言以對正是在形容這個狀況。礦人道士也苦笑著說「別再欺負他了」。
因為這位蜥蜴人垂頭喪氣的模樣可不常見。
妖精弓手甚至在用手指戳鱗片玩，覺得看見稀奇的畫面。
礦人道士默默用眼神示意女神官「想點辦法」，女神官不知所措地開口。
「神授予我新的神蹟，說不定能改善一些情況……」
她一直在偷偷煩惱什麼時候要開口。
太自豪的話很像小孩子，可是擺出一副這很正常的態度，又過於傲慢。
而且機會難得，她想得到大家的稱讚────不，這種想法才幼稚。
「好厲害！」
妖精弓手明亮的聲音，一句話就驅散了女神官內心的糾結。
她的好奇心直指女神官，奔放如隨風飄舞的樹葉。
「咦，什麼時候？什麼時候的事？」
「之前的迷宮探險競技後……」
女神官靦腆地搔著臉頰，回答激動得探出上半身的忘年之交。
她既害羞又喜悅────決定不要故作謙虛，並且在為此努力。
最後說出口的話是「謝謝」，這麼做一定是正確的。
「我感覺到────地母神好像在呼喚我。」
於是她待在寺院裡淨身，好幾天以來都保持沉默，終於。
────終於？
浮現於心中的這個詞彙，是因為她不夠成熟，還是因為那是對常人來說難以實現的苦行？
────……是哪一個呢？
她不知道，所以很難拿出自信。到頭來，除了一步步前進外別無他法。
「總之，地母神授予我神蹟……所以我有種得到認同的感覺。」
「太好了，恭喜妳！」
有這麼一位會為她誠心感到喜悅的朋友，肯定很幸福。
她歡呼著抱過來，那苗條的身軀和森林的香氣，令女神官心跳加速。
她又道謝了一次，收下她的擁抱。
「……北方山峰對面的情況，我也只有聽別人說過。」
哥布林殺手緊盯著充滿活力的兩人，不久後開口說道。
他語氣嚴肅，想必一直在為這件事思考。
他轉頭面向蜥蜴僧侶，平靜地說：
「我想去看看，但我不會逼你同行。」
蜥蜴僧侶並未立刻回答。
一行人面面相覷，目光交會，由礦人道士率先開口。
「大家都聽見了。嚙切丸好像想去北方山峰對面，黑暗與深夜的土地。」
「聽這形容詞，感覺是個陰沉的地方。」妖精弓手像在唱歌似地說。
「不過既然他想去，那就沒辦法囉。」
兩人露出淺笑，跟調皮的小孩準備惡作劇時一樣。
女神官也懷著同樣的心情，盯著蜥蜴僧侶垂下來的長脖子的前端。
過了一會兒，那名蜥蜴人深深嘆息。
「……哎，別無他法。龍可不能逃避。」
「是嗎？」
「正是。」
蜥蜴僧侶冷靜地點頭，女神官摸著平坦的胸部，默默鬆了口氣。
────還是大家一起去。
比較好。
哥布林殺手，她尊敬、追隨的冒險者，確實有所改變。
逐漸不同，代表他正在一點一滴產生變化。
他成了迷宮探險競技的主人。
還主動提議要去冒險。
這次則說想去最北方的盡頭旅行。
如果實現這個願望，能多少回報他的恩情就好了────女神官心想。
但不只這樣。不可能只是這樣。
「大家一起去冒險，一定很愉快！」
聽見這句話，妖精弓手兩眼亮出星光。
「妳愈來愈懂囉。」
冒險就該如此。
§
然而。
「呃……我收到哪去了……？」
於冒險前陷入苦戰是常有的事，女神官搜遍位在公會二樓的房間。
畢竟沒有比未經準備的冒險更有勇無謀的事。
女神官藉由第一次的冒險，親身體會到了。
重蹈覆轍對當時的同伴也很失禮。
假如大家都在，現在他們肯定會共同歡笑，一面閒聊，一面為冒險做準備。
────是嗎？
這只是一種可能性。再怎麼想像，都僅僅是夢想罷了。
女神官搖搖頭，「嘿咻！」從櫃子深處拉出出遠門時用的背包。
「……嗯，果然有點灰塵……」
裝備這種東西，光是沒有使用、放在那邊就會老化。
只要別疏於保養即可────說起來簡單，要經常將所有裝備維持在最佳狀態可不容易。
────聽說習慣旅行的冒險者，會等要用到的時候再買，冒險結束就賣掉。
她覺得很浪費，所以關鍵時刻不得不花時間保養。
「希望不要被蟲蛀掉……」
從背包裡拿出的，是買來冬天穿的外套、長靴等各種裝備。
這些是之前升級審查時她鼓起幹勁購買的高級貨，因此她對這些東西也有了感情。
冬天過後就沒機會用到，只能收起來，如今又要輪到它們出馬了。
「要加油才行。」
女神官點了下頭，抱著整套裝備，放慢腳步以免打擾到別人，走出房間，下樓來到室外。
借冒險者公會後面照得到太陽的地方放吧。
外套、長靴、繩子、鉤子。冒險者套件也不能忘記。
不只冬天用的裝備，這次要出遠門，平常的裝備也該加以確認。
萬一扔出去的鉤子裂開來鬆掉，或是繩子斷了，那可不好玩。
雖然礦人道士應該會用法術幫忙控制墜落的速度────
────別大意、別猶豫、別用法術。
宿命及偶然通通是躲不掉的，但無時無刻都必須學會自立自強。
「總之先把道具拿出來晒────問題是衣服。」
光是把裝備全拿出來晒太陽，就會差很多，不過還是多用點心比較好。
她站起來走向事先知會過的廚房後門。
「喔，妳來啦。」
門一開，於門後迎接她的是帶著燦爛笑容的獸人女侍。
廚師在廚房裡手忙腳亂地跑來跑去，探頭窺探便能感覺到熱氣撲在臉上。
女神官繃緊聞到那股刺激食欲的香氣，快要流出口水的嘴角，低下頭。
「不好意思，謝謝妳。」
「沒關係沒關係。妳平常就常來光顧嘛，這點小事用不著客氣。」
獸人女侍對廚師長大喊「我離開一下────！」跑向爐子。
接著輕鬆舉起放在那邊，目測要兩隻手才抱得住的大鍋。
「好，走吧！搬到外面嗎？」
「啊，是的！」女神官瞪大眼睛了一瞬間，連忙點頭。「在這邊！」
她本來想說「我來幫忙」，或是想辦法自己搬過去，結果慢了人家一步。
獸人力氣都好大喔。她對此心知肚明，卻還是動不動就會嚇到。
女神官帶著朋友，借來靠在公會外牆上的公用大盆。
然後把它放在地上滾動，回到原處────
「嘿、咻……！」
「好，要倒囉────！」
她將大鍋裡冒著泡的液體，一口氣倒進地上的盆子。
混濁的灰色液體，是將灰燼煮沸製成的灰水。
聞到不同於料理香味的氣味，兩人看向對方，不禁失笑。
「話說回來，冒險者真辛苦。每次出遠門都要整理這麼多東西對吧？」
我可辦不到。獸人女侍仔細觀察地上的裝備。
鉤繩、楔子，於雪上行走時綁在鞋子上的防滑具等等，全是平常不容易看到的物品。
她彎腰盯著那些東西的模樣，宛如在攤販前面停下腳步的孩童。
女神官不經意地看著搖來搖去的尾巴，點了下頭。
「因為怕被蟲蛀。既然把東西收進去了，就得花時間保養。」
「跳蚤真的可怕。」
「蝨子也很討厭。」
兩位少女感慨地點頭。即使要花這麼多工夫，總比與蟲為伍來得好。
不想被蟲咬自不用說，重點在於她們是花樣年華的少女。
「貴族會塗在眼睛旁邊的那東西叫什麼？」
所以，話題必然會偏往那個方向。
獸人女侍用長有肉球的手沿著眼周描繪，女神官點了下頭，應聲附和。
「眉墨？據說把紅色或其他顏色的孔雀石敲碎，跟白粉混在一起，好像也能除蟲。」
「聽起來很貴……」
「八成很貴。我可沒那個錢。」
無論是身為獸人的她，還是身為神職人員的她，都跟那東西無緣。會嚮往，卻得不到。
而且做菜的時候容易流汗，不適合用，冒險時肯定也會花掉。
────雖然我聽說獸人不太會流汗。
可是一碰到熱氣就會暈開、溶化，兩人無奈地相視而笑。
「那我該回去了。」
「啊，好的……謝謝妳！」
女神官將銀幣遞給毛茸茸的手，向她道謝。
幫忙煮灰水也需要花時間，當然得付工資給人家。
她目送朋友回去工作，吁出一口氣。
「……好！」
女神官脫掉長靴和襪子，綁好衣服的下襬，捲起袖子打起幹勁。
然後把拿出來的冬服丟進盆裡的灰水。
接著只要用赤裸的雙腳踩乾淨衣服即可。
「嗯……」
還在冒煙的灰水很溫暖，僅僅是把悶出汗的腳尖泡進去，舒適的溫度就逐漸擴散至全身。
不過，她的雙腿啪唰啪唰地不停踩著，根本沒時間泡腳。
「嘿咻……嘿咻……」
────是不是該連大家的份一起洗？
是嗎？團隊的同伴不知道有沒有把冬天的裝備收起來。
熟練的冒險者，搞不好會在這部分多下點工夫。
────問問看哥布林殺手先生吧。
嗯。她邊踩邊點頭，抬頭瞄向公會二樓的其中一扇窗戶。
想到妖精弓手住的那間魔窟，先別說冬裝了────
────之後進去看看吧。
女神官懷著決心、使命感、悲壯的覺悟，英勇地點頭。
這時……
「嗚呃……」
「別因為沒有後輩在看就鬆懈下來……結果就算擺脫了下水道，還是會弄髒裝備呢。」
「哎呀，我是不太介意啦？」
她忽然聽見三個疲憊卻充滿活力的聲音。
轉頭一看────果然是三位朋友。
身穿便服的少年少女旁邊，有對晃來晃去的白色耳朵。
三人都抱著沾了血跡與泥巴的各種裝備────
「今天也是大勝利嗎？」
女神官揚起嘴角，對他們投以半是調侃，半是稱讚的話語。
「對啊，我的粉碎丸超厲害的……！」
他邊說邊做出空揮棍棒的動作，相當有模有樣。
女神官也知道，現在的他能將棍棒及長劍的二刀流用得爐火純青。
回想起來，他們真的長大了────這種高高在上的想法，無異於是在擺前輩架子。
「不好意思，我馬上弄完……」
她害羞地移開視線，再度望向腳邊，啪唰啪唰急忙踩起衣服。
脖子上掛著至高神聖印的少女，輕戳了下疑似被她的赤腳吸引過去的青梅竹馬，笑道：
「沒關係。還不都是因為這傢伙慢吞吞的，拖到時間。我們排隊就好。」
「哇，這些是冬裝耶。又要去山上了嗎？」
這次換成白兔少女蹦蹦跳著，跑來看她的行李及衣服。
這個畫面剛才也看過。女神官忍不住看著她上下擺動的長耳。
「要去山……」她的視線沿著彎下腰的白兔少女的耳朵、背部、屁股，以及在屁股上面搖晃的圓形尾巴移動。「……的另一邊。」
「哇……我沒去過那裡耶。妳又要去好遠的地方喔。」
她悠哉地說。從這句話判斷，她應該也不太清楚北方盡頭的情況。
這樣的話，期待說不定能獲得一些情報的渺小希望，終究只是希望嗎────
「因為我被人威脅過，那裡有可怕的五四，不可以靠近。」
「五四？……武士？」
「叫什麼哩？好像是『掠奪者』。所以沒人會去管那邊。是爺爺告訴我的。」
大概是很強的人吧。出乎意料的發言，使女神官眨了下眼。
爺爺說的。意思是很久以前囉？不過兔人的世代交替速度好像很快……？
「可惡，好好喔。我也想去去看那種地方……」
女神官獨自沉思，旁邊的少年感慨地仰望藍天。
「是那個對吧？劍之岸北方的長春之都（註1）……」
「不是那麼有名的地方……」
聽見源自於童話故事，已經被人遺忘的地名，女神官不禁苦笑。
畢竟那裡並非人跡未到之地────雖然是她從未涉足的土地。
「可是，聽說那名闇人獵兵也是在北方大顯身手喔？」
「那是敘事詩。」少女嗤之以鼻。「善良的闇人可沒那麼常見。」
「是呀……」
女神官也在收穫祭跟沙漠，之後因為神酒事件的關係和闇人見過面，然而────
────我認識的森人好像並不多……？
妖精弓手最近特別親近的那名女斥候，她也不認識。
善良的闇人。手持雙刀的能幹獵兵是傳說中的人物，也就是────童話故事。
沒錯，因為是有資格被流傳下去的英雄，才能踏進那樣的地區。
然而，她即將前往的並非那種地方────應該。也有可能只是她不知道。
「我們去的話只會在冰風之谷遭到恐怖的襲擊，一命嗚呼。」
無罪的天真願望，在現實的一句話面前只能舉白旗投降。
「不過，接受國家的委託去調查邊境，不是金等級的冒險嗎？」
而那句現實的話語，銳利得足以令女神官停止動作。
盆子裡的水啪唰一聲濺起，她維持光腳踩著衣服的姿勢，僵在原地。
「沒、沒有啦……」她的聲音在顫抖。「我覺得……沒那回事……喔？」
她不是沒注意到。正因為注意到了，才去避免思考。
至少自己不同。她是團隊的一員，很努力，力量卻還差強人意。
女神官做了個深呼吸，靜下心來，默默繼續踩起衣服。
「但妳是藍寶石。」
「對耶────？」
「嗚嗚……」
朋友卻沒有要放過她的跡象，女神官始終抬不起頭。
她知道兩人正在竊笑，所以再怎麼呻吟也毫無勝算。
「啊，對了。」
兔人少女依然不會察言觀色，拍了下被毛皮覆蓋住的手。
「這樣的話，可以拜託大姊一件工作咩？」
「工作……？」
她邊踩衣服邊抬頭，白耳前後搖晃。
「嗯，信和東西。信我已經寫好了，想請妳幫我送到山上。」
「信……還可以理解，妳說的東西是？」
她沒有意見，不如說樂意答應，不過究竟要送什麼呢？
女神官面露疑惑，白兔獵兵「嘿嘿嘿」靦腆地笑著在包袱中摸索。
旁邊的少年少女好像也心情不錯，到底是────
「這個啦，這個……！」
少女驕傲地拿出巨大的巨人牙齒。
§
「……又要出遠門嗎？」
「是的。」哥布林殺手點頭給予模稜兩可的回答。「預計。」
「是嗎？」
坐在他對面的牧場主人簡短、簡潔地回應，吐出一口氣。
牧場主屋的食堂。
離傍晚還有段時間，稱之為下午又太晚的時刻。
哥布林殺手從鎮上回來，在遇見青梅竹馬前先看到了牧場主人。
他似乎剛做完農活，坐在椅子上休息。
哥布林殺手拉開椅子坐下，他也只回了句「回來啦」。
態度一如往常，因此哥布林殺手才有點煩惱。
該怎麼說？不對，他想說什麼？
哥布林殺手自己都無法判斷，最後告訴他的是自己又接了一件新工作。
結果────
「我也沒資格多說什麼。」
他乾脆地說。
哥布林殺手在鐵盔底下猶豫該如何理解這句話，低聲沉吟。
牧場主人大概是沒發現。他瞥了他一眼。
「那是你的工作。男人的工作。對別人的工作說三道四叫不負責任。」
「……是嗎？」
「對。」牧場主人靜靜點頭。「你就自己管好自己，認真做事吧。」
「……好的。」
「不過，記得告訴那孩子。」
「我會的。」
「我想也是。」
牧場主人微微一笑，慢慢起身。
由於他是自耕農，他的腳步至今依然又穩又踏實。
從他的背影卻隱約看得出歲月的痕跡，有點憔悴。
他就這樣走進主屋裡面，留下哥布林殺手一個人。
累積在自己心中的感情的種類，他從未瞭解過。
能做的唯有思考。
────那女孩。
這個時間，她應該在把牛送回牛舍，或者照顧駱駝。
無論如何都該去找她，告訴她。會隨時間改善的情況並不多。
哥布林殺手喀噠一聲從椅子上站起來。
他再度走出主屋時，聽見身後傳來金絲雀的鳴叫聲。
他反手關上門，隔絕掉那個聲音，吐氣。
世界是暗紅色的，暮色深沉。天氣已經變冷了。
一吐氣，從鐵盔縫隙間傳出的呼吸就染成白色飄向上空。
────啊啊。
已經一年過去了。從那女孩被捲入剿滅小鬼的事件起。
這一年來，自己前進了多少？
他的目光追隨白煙望向天空，黑夜中透出一抹青色，看見閃爍不停的白色星光。
雲朵之上，繁星之下，一隻雀鷹正在其中的縫隙間翱翔。
為那位大賢人的故事雀躍不已的時期，究竟是多久之前呢？
好像是聽姊姊說的，也好像是聽吟遊詩人唱的。
從小聽到大，在腦中想像過無數次的故事，全部失去色彩，逐漸斑駁。
去過森人的村落。造訪王都。潛入死之迷宮。踏遍東方的沙漠。
而這次────要前往北方山峰對面。
想去看看。本以為不會有那個機會。從小到大，他都這麼認為。
他明白，自己的人生會在那座小村落中走到盡頭。
他可曾想像過，竟然會演變成這種情況？
而那────
「咦……？」
你回來啦。青梅竹馬正從對面走過來，白色吐息遮住了她的笑容。
「歡迎回來。」她的語氣感覺不到工作結束後的疲憊。
「嗯。」他點頭。「我回來了。」
兩人並未立刻回到主屋。
他們任黃昏的夕陽把影子照得長長的，沉默片刻，同時邁步而出。
目的地是圍住牧場的柵欄。
牧牛妹靠著柵欄坐到上面，跟很久很久以前，在其他地方做過的行為一樣。
小時候明明能輕易跳上去，為什麼長大就辦不到了？
「為什麼呢？」
「不知道。」
哥布林殺手搖頭。他真的不知道。
小時候總是覺得大人無所不能，不過────
────到底能做到什麼。
每當看見沉入地平線另一端，四方世界盡頭的夕陽，都會有這種想法。
完全想不到數個月前，自己去過那麼遙遠的地方────
────不，太陽是沉入西方。
方向相反。迷糊的大腦使他的臉頰在鐵盔底下抽動，聲音似乎也發得出來了。
「之後，又要出遠門。」
「冒險？」
「好像是。」
他點頭回應她由下往上看的視線，再度望向地平線。
他曾經去過那座高塔的頂端，彷彿稍微接觸到了四方世界盡頭的一角。
但那又如何？這不代表他解開了四方世界的一切。
再說，又不是他自己的冒險。
這次是自己的冒險。雖然他對於要以冒險稱之，仍然抱持著強烈的猶豫及排斥感。
「北方山峰的，另一邊。」
「哦……」
青梅竹馬只是輕聲說道，雙腿於空中擺動。
她突然轉頭看他，紅髮被夕陽照得像在熊熊燃燒。
有如寶石的眼眸，透過頭盔的面罩直盯著他。
他不知道筆直凝視她的雙眼多少次了，明明他根本沒有那個勇氣。
「你希望我再跟你說『可以去』嗎？」
「……」
她果斷地踏進來。這也────不知道是從何時開始的。
小時候好像就是這樣……重逢後，好像也是這樣。
她比任何人都還要瞭解他，包括他自己在內。
不可能有事情瞞得過她，他也不想這麼做。
「對。」他老實點頭。因固執己見而後悔的經驗，一次就夠了。「真難堪。」
「是啊……」
她沒有否認。
她的臉上浮現苦笑，又說了一遍「是啊」。
「難堪又難搞，說不定一點都不帥。」
「……」
「不過，嗯，我挺喜歡的。喜歡你。」
哥布林殺手深深吐氣，彷彿要重新開始呼吸。
「……是嗎？」
「對呀。」
青梅竹馬輕易踢飛了什麼東西，從柵欄上跳下來，跟以往的舉動一樣。
她輕輕站到他身旁，隔著粗糙的皮護手牽起他的手。
轉頭一看，她的視線近在面罩差一點就要撞到額頭的距離。
「路上小心。這樣可以嗎？」
「……」
眼睛好近。呼吸感覺會吹進鐵盔裡面。臉好紅。
「……我覺得，可以。」
「好！」
她露出跟即將西沉的夕陽成反比，如同燦爛朝陽的笑容點頭說道：
「別忘了土產。我會期待的────麻煩帶動物以外的東西。」
「土產嗎？」
「哎，在那之前得先吃晚餐。啊哈哈，順序都亂掉了。」
她已經走向主屋，手依然拉著他。
哥布林殺手穩穩向前踏出一步，以免落後。
註1：龍與地下城Forgotten Realms的哏。
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