序章

　　序章

　　某個炎炎夏日的悶熱午後。

　　在培納因山脈南側的廣闊森林深處，桂妮薇亞軍先遣隊所屬的十七名士兵正在死命地奔逃。他們撥開高草叢、踏過佈滿青苔的樹根，渾身泥濘、滿頭大汗，同時還不時回頭留意後方。

　　「該死、該死、該死！為什麼會變成這樣！」

　　「笨蛋！別出聲，壓低身子。」

　　此時背後傳來撥開草叢的聲響。士兵們互望一眼，然後馬上又鞭笞疲憊的身體繼續逃命。

　　「冒牌亞特留斯派的軍隊不是已經奄奄一息了嗎！？」

　　其中一人忍不住發起牢騷。

　　那是幾天前的事，為數三千的大軍攻陷了位於亞斯瓦爾島正中央的城鎮。拿下這座屬於冒牌亞特留斯派勢力的城鎮之後，士兵們放縱戰場的亢奮情緒，對城鎮展開掠奪。

　　指揮部隊的的侯爵允許士兵們在此掠奪三天，於是士兵們在這裡盡情地滿足了自己的欲望，足足有兩天兩夜。這時候，敵方的軍隊應該還遠在有著數日路程之外的地方才對。只要明天再去鎮外佈陣，等候與我方的援軍會合，同時嚴陣以待敵軍上門即可。如此安排，理論上應該是沒有什麼問題。

　　萬萬沒想到，敵人竟會派出人數不到一千的先行騎兵部隊奪回城鎮。徹底疏於防備的桂妮薇亞軍先遣隊，被冒牌亞特留斯軍的奇襲打得措手不及、潰不成軍。

　　率領桂妮薇亞軍先遣隊的貴族們幾乎都被殺了，據說下令掠奪的侯爵也遭斬首，還被棄置於荒野。先遣隊約有二千人逃出了敵軍的包圍，其中約半數躲進了城鎮西北方的廣闊森林，因為照理說這是最有可能活著逃回北方的選擇。

　　此時桂妮薇亞軍的先遣隊之所以還有這麼多人生還，是因為冒牌亞特留斯派騎兵部隊的指揮官下令禁止窮追。奇襲部隊以強行軍的速度趕路，馬匹已經明顯疲憊了，而且敵軍已經躲進森林，騎兵要是追進去，將會失去騎馬的優勢。但是難得大獲全勝，自然沒有不加以追擊擴大戰果的道理。

　　因此後續由步兵進行積極的追擊，正如兵法書中所寫的，軍隊死最多人的時候就是在敗逃的時候，率領冒牌亞特留斯派軍隊的大衛公爵打算趁這個機會盡可能削弱桂妮薇亞派的兵力。

　　對於那些等著要被削掉的兵力來說，這可不是開玩笑的。

　　開始敗逃之後，一天一夜之內已經有五百人被冒牌亞特留斯派的軍隊逮到，據說其中過半都慘遭殺害，其他則是選擇了投降。

　　投降的士兵被帶回先前那個城鎮，任由生還的鎮民們處置──不用說，當然是那些為了復仇而發狂的居民。據說士兵們遭受了非常殘酷的報復，令人不忍聽聞。雖說是自作自受，但他們肯定後悔莫及，寧願死在刀劍或弓箭之下。

　　幸運逃出的士兵們將此事轉告其他敗逃士兵，於是大家逃得更拚命了。士兵們不分晝夜地不斷逃跑，時而會合、時而分散，持續地移動。

　　即使如此，敵人仍然不停地追來。

　　「找到了！在這！」

　　聽到敵人的吼聲了。一聽說他們要分散包圍，逃亡的桂妮薇亞派士兵就嚇得渾身發抖。尖銳的箭聲響起，隨後一支箭便插在附近的樹幹上。士兵被嚇得低聲驚叫，忍不住停下腳步，隨後便馬上被衝上來的敵兵刺穿胸膛、當場喪命。

　　「我們也分散逃跑吧！」

　　分隊長大吼道，剩下的士兵們便三三兩兩地分散逃開。運氣好的話，說不定有幾人能夠逃出生天。現場哀嚎聲此起彼落，慘不忍睹。

　　這時候……

　　一支箭從逃跑士兵們的前方射來，從背後追來的敵兵被射穿額頭，哀嚎一聲之後便向前趴倒。意外的援兵讓桂妮薇亞派的士兵們不由得停下腳步。「筆直地繼續跑！」這時候，一道聲音從斜上方如此喊道。

　　抬頭一看，大樹上方的粗樹枝上，站著一位擁有深紅色頭髮的青年。

　　青年舉著一把黑色的弓。士兵認得這個人，誰會忘呢？若說桂妮薇亞派的首腦是公主桂妮薇亞•可爾契肯•奧菲莉亞•貝德維爾•亞斯瓦爾，那麼隨伺在她身旁的將軍，即是早從公主崛起之時便為她指揮軍隊至今的異國英雄，人稱「屠龍勇士」，名震整個亞斯瓦爾島的豪傑。他的名字是──

　　「堤格爾維爾穆德閣下！」

　　某人如此叫道。

　　「屠龍勇士！是屠龍勇士！屠龍勇士大人來救我們了！」

　　堤格爾維爾穆德•馮倫，屠龍的英雄。他在日前的會戰中引誘兩頭地龍相殘，最後將之擊倒。他的精彩表現早已被吟遊詩人寫成詩歌，傳遍亞斯瓦爾北部。

　　如今堤格爾維爾穆德閣下正在樹上氣定神閒地陸續射出箭矢，不斷地重複拉弦與射箭的步驟，於是又有敵兵倒下，亦有我方士兵高喊出屠龍勇士的名號。

　　另一方面，前來包圍敗逃士兵們的追兵則明顯地動搖了。驚慌與懼怕的氣氛彷彿漣漪般擴散開來。「屠龍勇士！？」「不妙，是屠龍勇士！」「快逃吧！」「不，這可是立功的機會。在那棵樹上，攻擊他！」各種意見此起彼落。

　　但是，這只會讓敵軍的行動失去整合性。射向堤格爾維爾穆德的箭矢，每一支都連樹枝都沒搆著，反而暴露了弓兵的所在地點。

　　堤格爾維爾穆德冷靜地開始反擊，他從箭筒中一次抽出數支箭，不斷地上弓、射出。每射出一箭，就傳來一道敵軍的哀嚎聲。

　　「再來。」

　　「請用！堤格爾大人。」

　　有個年輕士兵站在堤格爾維爾穆德身旁的樹枝上，遞上備用的箭筒。因此屠龍英雄完全不用顧慮箭矢的剩餘數量，一一拿下敵兵的性命。如此英姿是多麼地神勇、可靠，讓敗逃的士兵們清楚地感覺到自己正與英雄同在，士氣也高亢了起來。

　　於是，桂妮薇亞派的士兵們絞盡最後的力氣，全力奔向可靠的射手所在的大樹。