Chapter 3 阿初与阿铁
于姐妹屋
阿初从车坡的车屋回到姐妹屋时，天已全黑，出现点点星眼。返家路上，阿初与出外赏夜樱的人们擦身而过，独自沉浸在思绪中，因此掀帘对嫂嫂阿好与加吉等伙计说「我回来喽」时，一样也是心不在焉。
傍晚时分到半夜，姐妹屋化身为小酒馆，忙得与晨间不相上下。若在平时，从外头一进门，阿初便会系上围裙、绑起袖子，到店里帮忙。然而，这天她着实累坏，待在后面房内的长火盆旁，连站起的力气都没有。
六藏似乎不在，多半是去追査那支箭的出处，但愿能有成果。
此时，伴随一阵轻盈的脚步声，拉门打开，阿好探进头。
「你回来啦。」嫂嫂的语气十分担心，「怎么一脸失魂落魄？」
「大概是有点疲惫。」阿初双肘靠在长火盆边缘，抬头望着嫂嫂。「我歇一下就到店里。」
「今天就别忙了，安心休息。要吃饭吗？」
「待会儿和嫂嫂你们一起吃就好。对了，右京之介大人有没有消息？」
阿好摇摇头。「没有。」
「这样啊……」阿初应声点点头。跟踪仓田主水，此事说得容易，做起来并不简单，想必要花上右京之介几天的工夫。
「哥哥呢？』
「一早出门就不见人影，跟出膛的枪子儿一样。」
店里传来呼唤声，阿好应着「来啦」，边向阿初交代：「茶水间里有客人送的羊羹，你先吃点甜的，振作振作精神。」
嫂嫂一走，阿初便伸展四肢，躺在榻榻米上。她仰望天花板，回想今天在车屋听到的内容。
（我似乎遭到附身。）
阿秋害怕地说。附在她身上的「东西」，占据她的躯体，让她讲出平日不会讲的话，做出她不会做的举动。
不过，阿初思索着，那「东西」应该是女人。冲着性情好但确实称不上美女的美代叫丑八怪，那种坏心眼是女人才会有的。
这一想，自然与中之桥见到的观音菩萨连结起来。那指着阿初感叹「多美啊」的观音菩萨，也是女人的嗓音。
（窃用观音菩萨的宝相现身的妖怪……）
这种妖怪附身年轻姑娘，并操纵魔风掳走她们。阿秋与阿律的神隐，应属于这样一桩案子。
那么，妖怪的原形是甚么？为何要掳走年轻姑娘？又是怎样附在她们身上的？
蓦地，一道亮光如远处的闪电，闪进阿初的脑海。在中之桥上，那尊观音曾说：
（但是，你不行。）
这句话的意思是，她无法附在阿初身上、无法掳走阿初吗？抑或指阿初还不够格？
阿初使劲伸展手脚，打了个大呵欠，顺便「嘿」地喊一声，想赶跑积在心头的乱糟糟情绪。
「啊啊，真没趣，到底是怎么啦！」
安静的房里，清楚响起阿初扯开嗓门的叫喊。这一叫，多少爽快些。阿初嘿咻一声，猛地坐起，一双腿露出扯乱的衣摆。
此时，不知打哪传来一句：
「好没规矩的女孩。」
阿初吓一跳，心臓差点没蹦出胸口。她连忙整理衣摆坐正，环视四周。
接着，同样的声音揶愉般笑道：「哎，难得养养眼，一下就没得看。」
阿初一阵光火，「你是谁？在哪里？」
「你来找啊。」
话声像从头顶落下，是天花板上吗？
「卑鄙的东西，快现身。」
阿初迅速站起，打开唐纸门。隔壁没点灯，但确定空无一人，因为这是六藏与阿好起居的房间，不会有别人进去。
阿初双手插腰，耸肩大喊：「是谁？文哥吗？敢捉弄我，瞧我饶不饶你。」
「噢，真恐怖。」高处再度响起话声，「你能拿我怎样？」
阿初奔出房间，打开走廊尽头的储物室，一把抓起挂在门后的扫帚，又冲回来。
「哎哟，那是要干嘛？」
戏谑声纷落，阿初立刻拿帚柄用力顶向天花板。帚柄撞击木板，发出啪哐一声。
不料却惹来一阵笑，「不在那里，你做啥啊。」
阿初瞄准别处，往另一块木板顶。笑声再次响起：
「就告诉你不是了。」
阿初脸颊发热。这也是那妖怪搞的鬼吗？
「有胆就现身，卑鄙的家伙！」
阿初扬声怒骂，那「声音」突然静默。她竖耳倾听，并悄悄抓过扫帚，准备捅向下回发出话声的地方。：
「多吓人，快把那种东西收起来。」声音发自另一处。不是天花板上，似乎是屋顶。
阿初奔到窗畔，喀啦一声打开窗户，探头往上看。只见星眼四布的夜空，及突出的屋檐。
「好啦，别一脸凶巴巴的。」那声音含笑对阿初说，「我要从你那边下去，你让个位子，不然我会落到你头上。」
阿初没关窗，直接往后跳离窗旁。她紧握扫帚，屈膝摆出防御架势，以便闪避任何飞进房内的东西，接着大大吸口气。
「真是个活力十足的小姐。」
那声音调侃般扔下一句。不久，一道黑影迅速掠过窗户上方，某样小小圆圆的物体自屋檐跃上窗槛，弹也似地滚进房里。
阿初赶忙拿帚柄往前捅。那黑黑圆圆的物体在旁边转呀转，像松开的线球「咚」一声着地。
阿初顿时哑然，简直不敢相信自己的眼睛。一只娇小的虎斑猫，「喵」地对着她叫。
「你……是猫？」
握着扫帚，姿势滑稽的阿初颤声问。猫又以一声「喵」回应。
「刚刚是你在说话？不会吧？」
那妖怪不仅盗用观音菩萨的宝相，还能化身为猫？
没想到，虎斑猫竟开口：「喵，喵，喵。假如你懂我们的语言，就省事许多。」
半晌，阿初仍愣在原地，盯着虎斑猫猛眨眼。
「我脸皮沾到什么稀奇古怪的东西吗？」虎斑猫问。
阿初总算出声：「你就是稀奇古怪的东西。」
那猫一屁股坐下，提起后脚搔耳背。「喔喔，好痒。和尙窝里的跳蚤真够多的。」
「你身上有跳蚤？」
「有一点。」
阿初又举起扫帚，「那你给我出去，我们可是卖吃的。」
虎斑猫继续搔抓耳背，仰望阿初。「你还有闲情逸致赶我？你以为我干嘛到这里？」
眼前突然出现会说话的猫，甚至问起知不知它为何而来，想必无人答得出。阿初没尖叫逃走已是万幸，这只虎斑猫看似明白，其实半点都不明白。
阿初愕然呆立，喃喃低语：「我若不是在做梦……」
「这不是梦啦。」猫搔起另一侧耳背。
阿初不理它。「御前大人提过，在人群中生活十年年，猫就能懂人话。」
虎斑猫张大嘴打个呵欠，「要花十年，未免太笨。」
阿初闭上眼，继续自言自语：「唔，是哪个故事来着？」
这样一定能驱散内心的迷惘。下次睁开眼，这只猫的幻影一定奋失。
「记得是寺里养的猫。对对对，那只猫想抓鸽子，和尙却出声吓跑鸽子，猫不甘心地抱怨『唉，差一点』。」
虎斑猫应道：「那家伙动作太慢。不过，鸽子又不好吃。」
阿初益发紧闭双眼。「和尙讶异地质问：『你会讲话？』于是猫回答：『活上十年，每只猫都会讲话。』『可是，你还不到十岁。』『混有狐狸血的猫，用不着十年也会讲话。』」
小虎斑猫伸舌舔舔鼻头，「那我体内大概流着狐狸血吧。」
阿初睁开眼，大喊：「啊啊，叽叽喳喳吵得要命！」
虎斑猫像受到惊吓，往后一弹，抗议道：「别突然大吼。」
阿初直瞪着猫。她进前一步，猫便退后一步。这么一步、一步走下去，终于将猫逼到房间死角。
「不管怎么看，你都是猫。」
虎斑猫哈啾一声，打了个喷嚏。「我本来就是猫啊。糟糕，好像被和尙传染风寒。」
阿初换手拿扫帚，猫的视线追着扫帚跑，仿佛十分感兴趣。于是阿初又换一次手，只见猫的目光也跟着移动。
「你喜欢扫帚？」
「小时候有人拿那个跟我玩，真怀念。」
「你现在明明也还小。」
那是只娇小的猫，恐怕连阿初都能单手轻松举起。
虎斑猫似乎不太高兴，眯起眼「喵」地叫一声。
「我早就长大了。」
「你几岁？」：
「不清楚。」它偏着头回答，「从生出到现在已下过三次雪。」
那么，以人类来说便是三岁。但光听这副狂妄的语气，实在不像三岁。要不就和阿初差不多，要不就比阿初小两、三岁吧。
发觉自己竟认真细数猫的年龄，阿初感到有些荒谬，不由得噗哧一笑。虎斑猫发出呼噜呼噜声走近，以惊人的轻巧与弹力，跃上阿初右肩。
「欸，你干什么！」
阿初挥动双臂，想把猫赶下去。猫大声喵喵叫。
「别乱动，阿初。你先坐好嘛。」
「你怎么晓得我的名字？」
「铃铃告诉我的。」
「铃铃？」阿初停住挥舞的手。「该不会是脖子上挂着铃铛的三花猫？」
「答对了。」
「是白天抢走我篦子的猫。」
「那是和尙的吩咐。」虎斑猫灵巧地坐在阿初肩头，「和尙说，只要看到你带在身上的东西，大概就能得知你是怎样的姑娘。」
阿初将扫帚靠墙放好，席地而坐。虎斑猫见状也老大不客气跳下，终于与阿初面对面。「这究竟是什么情形？你从头解释，不然我根本莫名其妙。」
虎斑猫直盯着阿初，看得她浑身不自在，才又伸舌舔舔鼻头。
「你长得挺标致的。」
「那不相干吧。你怎会来这里？你口中的和尙，是哪座寺里的和尙吗？叫铃铃的三花猫是你的朋友？」
「连珠炮啊。」虎斑猫语带讥嘲。它稍稍抬头，鼻尖微微抽动，难不成在偷笑？
「你在笑吗？」
「看得出来吗？」
「那样子很滑稽。」
「不要你管。」
阿初拎着猫的后颈，提到眼前。「瞧，你这么小一只，要把你扔出窗外简单得很。所以麻烦你，别东拉西扯，我问什么你就答什么。」
虎斑猫被阿初拎在半空中，四脚乱踩乱蹬。「放我下来！」
「你叫啥名字？你总有名字吧？」
「我叫阿铁。」
「阿铁？」阿初皱起眉头，「似乎还有谁同名。」
对方是跟随木屐铺政吉干活的工匠，舍吉唤他「铁师兄」。
一听这话，虎斑猫阿铁回应：「我知道，他是山本町木屐铺的年轻师傅。」
阿初大吃一惊，「你知道？」
「当然。」阿铁灵巧扭动身子，逃离阿初的掌握。一落地便「呼」一声，倒竖起背上的毛，埋怨道：「你那样抓很难受的。」
「你怎么晓得山本町的阿铁？」
「因为铃铃受那户人家的小姐照顾。」
「阿秋是吧？」
「对。她不是遇到神隐吗？」
阿铁又爬上阿初膝头。
「阿初，你在找那个叫阿秋的姑娘吧？还有蔬果铺的阿律。」
阿初睁大眼睛，「你连阿律的事都知道？」
「我们的一个伙伴在那边遇害。」
听着阿铁的话，阿初不禁想起魔风吹落的那具无头猫尸。
「你说的没错……蔬果铺长野屋，有只猫被杀。」阿初喃喃低语。「那么，你是要为同伴报仇？」
阿铁像人类般点点头。「对，所以我们在寻找天狗。」
「天狗？」
阿初忍不住提高音量，阿铁耳朵抽动，在她腿上倒退一步。
「都要你别这么大声了。」
「可是……你提起天狗。晓得天狗是什么吗？它长着翅膀，鼻子髙髙的，打扮得跟修行者一样。不仅拥有神通力，会使很多法术，还会在空中飞，平常住在深山里……」
阿铁啧啧啧地，咋了好几次舌头。
「我指的不是这样的天狗，那是人们编出来的故事。」
「编出来的故事？」
「没错，毕竟谁都没见过那种东西。我们一族生活的地方比人群远得多、广得多，人烟不及的深山我们也都能去，却从未遇见阿初描述的『天狗大人』。我们没类似的传说，再怎么想，都像编造的。」
这番话倒是颇具说服力，阿初不由得附和：「嗯，这样啊。」
「不过，既然如此，为什么你们称那阵狂风为『天狗』？」
「那阵狂风带走年轻姑娘的情景，和刚刚阿初形容的、人们口耳相传的『天狗』行事一模一样。长久在市井生活，人类的传说我们都知道。所以，若要比喻那阵狂风，说是『啊啊，天狗又来袭，天狗风卷走姑娘』，最容易明白。」
原来如此，阿初也同意。确实，在天狗大人的传闻中，鼓风掳走乡里百姓的故事相当多。
「那么，你们也不清楚那阵狂风的原形喽？」
阿铁抽了抽胡子。对比人类的动作，约莫是思索时摸下巴的模样吧。
「和尙晓得那阵狂风的真面目。」阿铁道。「因为和尙一族较普通人长寿，他的话不会错。」
依阿铁的说法，它嘴里的「和尙」也不是人。
「和尙是你们的同伴？」
「嗯，算是我们的首领」
首领啊。阿初双手捂住脸，觉得脑中乱成一团。
「那么，和尙认为那阵狂风的真面目是什么？」
阿铁的喉咙深处发出低鸣。他小小的脑袋里，或许正浮现遭魔风剥夺性命的同伴。
「和尙说，那家伙的原形是女人的妄念。」
「女人的妄念？」
这不是该从小猫嘴里吐出的话。
「你懂意思吗？」
「就是死掉的女人残留在世上的意念吧？」
「怎样的意念？」
阿铁歪着头道：「这个嘛，我猜是想活久一点，多吃美味的食物，多穿华美的衣服，让别人捧得高髙的。」
阿初苦笑，「好没出息的意念。」
阿铁目光发亮，仰望阿初。
「阿初能这样笑着说，代表你还年轻。」
「我？」
「对。当姑娘的时候，大伙自然会将你捧得高上天。等旁人不再这么做，女人便会觉得自己很悲惨。」
阿初收起笑容，「并非所有女人皆如此。」
「我猜也是。」阿铁若有所思地缓缓道：「不过，依和尙的论调，必定有某些女人认为这是唯一的乐趣，才会死后仍留下执念，一心只想多享受人世。」
阿初又想起那窃用观音菩萨宝相的妖魔渴求的语气。
（多美呀。瞧，这头发，这肌肤。）
「我明白你的意思？」阿初低喃。
阿铁定定注视着阿初。
「那阵魔风——妖魔，也就是你口中能操纵大狗风的天狗，不时会变化为观音菩萨，你知道吗？」
阿铁点头，「铃铃也见过。」
「阿秋疼爱的猫？它何时看到的？」
「阿秋消失前常做恶梦。一到半夜，她脚边就会幽幽升起极似观音菩萨的幻影。铃铃吼着赶走那东西，却徒劳无功。」
从脚边幽幽升起……阿初想像那情景，不由得打了个寒噤。
「铃铃是想保护阿秋吧？」
「嗯。可是，单靠一只猫是办不到的，得通力合作才行。」
阿初一把抱起膝上的猫，举到眼前。
「欸，小铁。」
「叫我阿铁，」猫发出呼噜呼噜声，「不然我会害羞。阿初的手好暖。」
「别害羞了，我可是认真的。」
「好好好。」
「你们为什么要追天狗？」
「替同伴报仇。」
「只有这样吗？当然，我相信报仇是原因之一，但从你的话——你转述和尚的话，听来像是你们猫族和那天狗，打一开始就是仇家，对不对？」
阿铁喵一声。「我也不清楚。不过，我们一出生，就知道天狗是敌人。如同我们知道老鼠、麻雀、鸽子可以吃，而狗是宿敌。即使没人教，我们也知道天狗很危险，只要那家伙一出现，便非得驱逐他不可。」
阿初应了一声，陷入沉思。这只小猫和他的同伴栖息世间，不仅能看出女人的妄念异变的妖魔，且具有赶走妖魔的力量……这究竟是出谁的安排？
「放我下来，好痒。」
阿铁浑身发软地抗议，于是阿初将它放在膝上。
「那之后你打算怎么办？」阿初问，「你是来找我的吧？目的呢？」
「当然是……」阿铁刚想回答，门外响起轻盈的脚步声，似乎是阿好。
阿初压低嗓音，匆匆吩附阿铁：「听仔细，那是我嫂嫂，别像方才那样突然开口吓坏她。你的事情，我会看情形告诉她。在此之前，你要乖乖当只普通的猫，明白吗？」
阿铁还不及回应，阿好便扬声道：
「阿初，我进来喽。」
拉门随即打开。阿初端坐在房里，腿上仍伏着阿铁，转头望向嫂嫂。
阿好立刻提高语调：「哎呀，怎么有只猫？」
「从屋檐掉下的。」阿初说，「似乎是迷路了。」
见阿好脸上浮现喜色，阿初暗想：原来嫂嫂喜欢猫啊。
「哇，真可爱。」阿好把拉门一关，立即凑近。「还是只小猫呢。」
她从阿初腿上抱起阿铁，眼角眉梢满是笑意。
阿铁仿佛早习以为常，一被阿好抱住，便大肆发出呼噜呼噜声。得寸进尺的家伙，阿初心想。
「你和妈妈走散啦？还是不晓得家在哪里？」
阿好望着阿铁，哄婴孩般地对它讲话。阿铁则呼噜有声。
「它年纪没那么小。」阿初说。于是阿铁回过头，对她「喵」一声。
「是迷路闯进来的？还是原本就待在房内？」
「我靠在火盆旁，它突然从屋檐掉下。」
「今天加吉叔烤鳍鱼，」阿好摸着阿铁的头，「会不会是被香味吸引？你饿不饿呀？」
阿铁「喵喵喵」地回应。
「我帮你做猫食吧。」阿好心情极佳。
「嫂嫂，家里能养猫吗？」
「那当然，不要放进店里就是。」
「可是以前都没养过。」
「毕竟是卖吃食的，用不着特地寻来养。不过，可能不能赶走这只猫。」阿好单手抱起阿铁，空着的另一手则抓起阿铁的尾巴。「喏，你瞧，尾端成钩状吧？」
果真，阿铁的尾巴弯折出一个角。
「家中有这种尾巴的猫，小偷就不会上门。既然是闯进来的，便不能赶它出去。」
「哦……我都不晓得，只听说养金眼的黑猫生意兴隆。」
「还有，你看。」阿好抬起阿铁的身体，让阿初看四只脚的前端。「它的脚尖是白的。像这种虎斑猫，就称为『穿着白袜套』，也是会招福的标记。」
哎呀呀，阿初心想，原来嫂嫂不止喜欢猫，是非常爱猫。
「你是招福带财的小宝贝呢。」阿好说，阿铁则频频呼噜呼噜叫。
「我们得好好照顾它。」
「那真是太好了。不过，家里的人都不讨厌猫吗？」
「加吉叔很喜欢猫的。」
「文哥也没问题。」阿初补上一句。文吉的情人与车屋的美代同名，非常爱吃醋，她也养了一只猫。据文吉说，那只猫——
「经常跟在我后头。像不像替美代监视我，看我有没有在外面乱来？」
「哥哥不讨厌猫，但也不怎么喜欢。可能会嫌猫挡路，一脚把猫踢开。」
「我才不会让他那么做。」
阿好已完全迷上阿铁。的确，阿铁长得十分可爱。
「对了，嫂嫂，你有什么事？」
若非要紧，阿好不会在店里正忙时特地进房。阿初一问，阿好才一副赫然回神的模样。
「哎呀，我真是的。右京之介大人刚到。」
「是嘛？」
阿初立刻起身。他去探仓田主水的动静，有什么消息吗？
「要不要请他上楼？我让他先在下面用饭。他一整天没吃东西，方才进门时都快站不稳。」
「很有右京之介大人的作风。」
阿好连摸阿铁的头几下，依依不舍地放回阿初膝上，快步离去。
「呼。」阿铁抖抖头，「你嫂嫂真多情。」
阿初往阿铁头上狠狠一敲，「少讲这种人小鬼大的话。」
「不过，她确实是个不错的女人。」
「你呀……」阿初直觉吃不消，「明明是只猫，却这么好色。」
「有啥关系。何况，阿好嫂似乎很喜欢我。」
阿初把阿铁赶到榻榻米上。「你乖乖待在这里，别捣乱。我去找右京之介大人。」
阿铁轻轻巧巧落地，抬头看阿初。「右京之介是谁？」
「和我一起寻觅天狗的人，所以也是站在你们这一边的。」
「是阿初的相好吗？」
「你不要开口闭口都是这种疯话。」
阿初离开房间，跑过走廊，从加吉干活的地方进到店里，梭巡右京之介的身影。不久，在拥挤的店内，蒸气与香烟的烟形成的雾幕后，瞧见他略显疲惫的脸。
右京之介也抬眼看到阿初，微微一笑，摇摇头。看样子，事情并不顺利。
「听说右京之介大人一整天没吃饭？」
两人一同走向房间时，阿初问道。右京之介苦笑。
「阿初姑娘离去后，仓田主水很快就上门，像进自己家一样，旁若无人。他尖酸刻薄地质问舍弟，有没有想起能帮得上官府的事。那孩子真了不起，一直独力应付。」
「仓田主水就一个人来？」
「阿初姑娘上次看到的浅井屋老板娘，今天并未同行。但是，有个眼神不善的矮小男子紧跟在后，多半是追随仓田大爷的冈引吧。我们似乎猜对了。为让阿秋遭到杀害弃尸的事定案，仓田大爷逼问木屐铺的人，要他们认罪。」
阿初打开拉门，阿铁迫不及待地「喵」一声。这一叫，原本在她身旁的右京之介突然不见。
阿初不禁愣住。回头一瞧，右京之介已退到走廊尽头，紧贴着墙。
「右京之介大人？」
「刚才那是什么的叫声？』
「啊？」
「不是传出一声『喵』吗？」
阿初看看走廊尽头的右京之介，又看看好整以暇坐在房里的阿铁。
「是猫……」
右京之介端正的脸一阵抽搐。「猫？阿初姑娘，你何时养的猫？」
「刚刚跑进我家的。」阿初感到有些好笑，「那个……你不喜欢猫吗？」
右京之介双手抱头，「对我而言，这世间最恐怖的东西，就属我父亲和猫。」
右京之介的父亲古泽左卫门确实不易对付，但与右京之介好歹算达成和解。那么，如今他最害怕的，便是猫了。
阿初进房抱起阿铁。
「他有什么毛病？」阿铁问。
「嘘，不要讲话。」
喝止阿铁后，阿初对右京之介说：
「右京之介大人，我已抓住猫，先请进吧。」
右京之介虚弱地开口：「方便把猫放出去吗？」
阿初十分为难。「右京之介大人，这只猫和此次的事有关。」
只见右京之介一副胆颤心惊的神情，一步、一步小心发伸长脚，从拉门后探出头。怕也不是这种怕法吧！
「它会不会再发出叫声？」
刚问完，阿铁就喵一声右京之介再度飞也似地逃走。阿初低骂阿铁：
「不准戏弄人！」
阿鐡大笑。「真胆小，那家伙不是武士吗？」
「阿初姑娘，」右京之介喊道，「能不能拜托你，先收拾好只猫再说？」
「收拾？」阿铁满脸不悦，「我又不是棉被或火盆。」
「右京之介大人，方才也提过，这只猫能帮忙探査阿秋她们的事。它不会害人，请别躲了。」
右京之介不情不愿地露脸，他头一次如此不相信阿初的话。
「是野猫吗？」右京之介怯怯靠近。
「大概吧。不过，这只猫……」
阿初正要告诉他这只猫会说话，阿铁便喵喵叫两声。右京之介像遭火箸戳刺般弹起。
「阿铁，别再学猫，好好讲。」阿初喝斥。
然而，阿铁仍长长叫着「喵——」。
「还装傻。别胡闹，向右至介大人打招呼。」
「阿初姑娘？」右京之介偏着头注视阿初，「你在和猫交谈吗？」
阿初一阵光火，「这只猫名唤阿铁，会说人话，但从刚刚就一直在装猫。」
右京之介忧心地望着阿初。「猫就是猫，装成猫也没什么不对吧。」
「怎么？这没胆的男人爱上阿初啦？」
阿铁一开口就没好话，阿初却松口气，十分开心。
「喏，右京之介大人，听见了吧？这只猫会说话。」
右京之介直盯着阿初。
「阿初姑娘。」
「是。」
「刚才，这只猫只是喵喵叫而已。」
这回，换阿初愣愣看着右京之介。
「什么？」
「这只猫只是叫而已。」右京之介一字一句地重复道。「它没说话。阿初姑娘，你不要紧吧？」
阿初望着右京之介，又低头觑怀里的阿铁。
「你说句话。」她命令阿铁。
「我肚子饿。」阿铁回答。
「瞧，」右京之介开口，「它发出一声喵。」
再一次，阿初感觉脑筋像扭糖般纠结在一起。
「右京之介大人，请稍等。」
阿初紧紧抱住阿铁，背向右京之介。
「哦，让阿初抱着真舒服。」
阿铁眯着眼睛，阿初急促地悄声问：「阿铁，听懂你的话的，只有我一个？」
「那倒不见得。」
「可是……」
「有人听得懂，也有人听不懂。喏，阿初刚刚自言自语时，不是提过寺里里和尙的事吗？」
「你是指，我从御前大人那里听到的传闻？」
「嗯。那和尙就是听得懂的人吧。不过，大部分的和尙都听得懂，除非是挂羊头卖狗肉的酒肉和尙。」
「那么，右京之介大人听不懂喽？」
「看样子没错。」
「阿好嫂嫂呢？」
「应该也听不懂。」阿铁轻松答道。「刚才被抱在她怀里时，我问『大姐，有没有老公』，但她没回话。」
阿初单手掩面，「真头痛……」
「为啥？」
「我该怎么向右京之介大人解释你的事？」
「阿初帮忙当通译就行啦。」
「不晓得他信不信……」
虽然右京之介知道阿初拥有不寻常的神奇能力，但这是两回事吧？尽管可通灵，和猫亲密交谈，未免太……
即便如此，也没别的办法。阿初下定决心，转过身。
「右京之介大人。」
一瞧见阿铁，右京之介又坐立难安。「什、什么？」
「这东西真的会讲话。不过，现下似乎只有我听得懂。」
「这东西？」阿铁埋怨，「都说我不是火盆了。」
阿铁的牢骚听在右京之介耳里净是猫叫声。只见他步步后退，那模样还真有些窝囊。
「原来右京之介大人这么讨厌猫。」
由于右京之介实在怕得太厉害，阿初有点看不下去。
「我也百思不得其解，因为我小时候根本没被猫咬过。」
右京之介宛如走在剑山上，足尖一沾上榻榻米便跳起，再一沾又往旁边退。当然，这都要怪阿铁故意捉弄他。他往哪去，阿铁的视线便紧追在后。
「别闹了。」
阿初朝阿铁头上一敲，斥责道。阿铁「喵」一声。
「阿初姑娘，这样使劲打小动物不太好。」
随时准备逃命的右京之介出言缓颊。怕归怕，心地依旧善良。
「总之，先坐下吧。这般干炒豆子似地跳来跳去，压根没办法谈事情……对了，请等等我。」
阿初抱紧阿铁，一头栽进打开的壁柜。成堆的客用坐垫旁，收着阿好整理小箱笼。阿初从中取出一条捆好的绵绳，俐落地套在阿铁脖子上，然后将绵绳的另一端绑在窗槛上。
「好，这样就安心了吧。」
绵绳长不过三寸，所以阿铁无法离开窗畔，也无法靠近右京之介。
右京之介似乎恢复鎭定，不再慌得团团转，双脚平稳落在榻榻米上。
「那么，我坐这里。」不过，右京之介仍选择离窗最远的门旁坐下。
阿铁大感不满，「这算啥？」
「有什么关系，还是能讲话。」
「人家好心要帮忙阿初，这样岂不是像戏班子里的熊！」
「怎么会，挺可爱的。叫一声来听听。」
「罗嗦。」
右京之介一副撞见满月下凡在井边洗脸的表情。
「阿初姑娘，你真的在和这只猫交谈？」
「嗯。」阿初抓抓脖子。
「这只猫聪明吗？」
阿铁立刻插嘴：「至少比你有胆量。」
「闭嘴。」阿初凶阿铁。
「这只猫说什么？」
「它狂妄得很，抱怨这样像戏班子里的熊，心里不大舒服。」
「噢。」
「虽然嘴巴坏又好色，不过脑筋似乎不差。」
「猫会好色？」右京之介的表情，恍若瞧见满月拿着手巾穿过澡堂的布帘。
「哎，这也没啥不对。」阿初温言宽慰，然后转述阿铁先前的话。或许还惊魂未定，右京之介不时偷觑阿铁，但仍确实听进阿初的一言一句。
「天狗啊。」右京之介深深点头，「魔风掳走年轻姑娘的情景，与传说中长着翅膀、穿高木屐的妖怪确实有相似之处。」
语毕，他不禁对阿铁另眼相看。
「阿初姑娘，记得进出道埸的国学大师也曾说，在海的另一端，疆土远较我国广阔、早已文明开化的清国，也认为天狗这种妖怪的原形是魔女之灵。」
「魔女之灵——那么，模样也和我们以为的天狗不同？」
「是的。天狗挥扇扇风，在空中飞翔，是我国独创的故事。但与狂风一同降临，掳人作恶的另一种妖怪，则自古便广为流传。不知何时，原本无关的两种神怪竟合而为一。」
阿铁「喵」一声，随口问阿初：「这家伙是谁？和阿初在干什么？」
阿初对右京之介微微一笑，「我能将案发至今的前因后果告诉阿铁吗？」
「当然。」右京之介用力点头。「倘若这只猫目的和我们相同。」
阿初将一切的开端——透过御前大人识得柏木，着手调查阿秋神隐一案，乃至于目前调査的进展，依序讲给阿铁听。
阿铁发出类似「唔」地一声。「原来如此，我们这边最先注意到阿初的是铃铃。阿初第一次进木屐铺时，铃铃就在屋檐下偷看。」
「我听到外面有叮铃铃的声响，还以为是风铃。」
「铃铃也很吃惊，直称赞你是了不起的姑娘。受天狗威胁，遇上那么恐怖的情况，居然不认输。」
「那么，铃铃也目击我和阿秋的习字本大战的那一段？」
「嗯，不止这样。待阿初离开木屐铺，铃铃亦尾随在后，査出姐妹屋的地点。听阿初和哥哥谈起长野屋阿律被掳一案，马上向我与和尙通风报信。」
「那么，你……」
「嗯，我跟在阿初后面。昨晚野屋的事，我也躲在一旁全程目睹。」
「因此，你知道阿律失踪及长野屋有猫被杀害。」
「是的。」
阿初不停将与阿铁的对话转告右之介，相当忙碌。不晓得是半信半疑，还是兴味盎然，右京之介双手拢在怀里。
「所以，小铁才想来找我。」
「对。」阿铁发出呼噜声。「被人家叫小铁真不赖。」
阿初对右京之介说：「白天不是有只猫抢走我头上的篦子吗？」
「嗯，那就是铃铃吧？」
「没错。那是和尙吩附的，因为看过我随身携带的东西，就能明白我大概是怎样的人。」
右京之介微微一笑。「偶尔，阿初姑娘不也会从穿戴的衣物找出线索？」
阿初不禁莞尔。「和尙是不是告诉小铁，接近我也不要紧？」
阿铁昂起鼻头，频频抽动。「和尙说，能和天狗正面对峙的人，一个不小心也容易成为天狗。不过，阿初的篦子上没传出可怕的妖气，与阿初来往应该无妨。但我要拜托你，即使将来被男人抛弃，又气又恨，也千万别变成天狗。」
还没转译这段话，阿初便先敲阿铁一记。
「它讲啥？」右京之介问。
「没什么。」
「噢，好痛。」阿铁皱起脸，「别老动手打人。」
「那么，在我们没出现前，你们怎么找天狗？」
「和尙年岁很大，几乎无法离开栖身的寺里。而我就在城里到处走，打听别地方有没有发生与木屐铺阿秋类似的事，找寻蛛丝马迹。」
「你是指在猫群间打探吗？」
「对。我们看到、听到的事情很多，消息颇灵通。」
「其他还有像这阵魔风引发的神隐？』
「目前还没有，就只有阿秋和阿律这两件。」
听完转述后，右京之介问阿铁：「我们该如何联手？」
阿铁抬头看右京之介，然后对阿初说：「铃铃拿走阿初的篦子时，你们在商量去监视仓田主水的情况？因为他把木屐铺的工匠藏至别处？」
阿初转达阿铁的话，右京之介立刻靠近阿铁一步。
「嗯，正是。」
「结果顺利吗？」阿铁问。
右京之介遗憾地摇头，对阿初说：「我原要告诉你，今天没什么收获。仓田主水去过御番所、梳发铺，和跟随他的冈引家，对了，他还去过船屋……」
说到这里，右京之介为难地垂下眉。
「他也去了柳桥的『新月』。」
阿初「哦」一声，睁有眼睛。阿铁立刻喵喵叫起来。
「干嘛？那家『新月』又怎样？新月我也知道，就是两个人背着旁人，卿卿我我地在河上划船……」
阿初正想往阿铁头上敲，阿铁已被敲出心得，闪身避开。
「刚刚提过，此事是在屋形船上听御前大人说的。我们就是从『新月』搭船，只是这样而已。」
右京之介干咳一声。
「仓田主水进『新月』后，我等候一会儿，经过半个时辰左右，他单独走出。至少在我看守的期间，没别人出入。若不是他约会的对象没来，便是比他早到。」
鲜少批评人的右京之介有些难以启齿。
「据御番所内的传闻，仓田主水在女色方面似乎行止不端……」
「或许『新月』便是为这缘故去的。」阿初推测。
「仓田主水离开『新月』后，便直接回八丁堀的住处。我听见极其开朗的女子话声，想必是他的妻女吧。八丁堀的同心住处一带，如今我出现虽不会引人非议，但委实不自在……」
右京之介苦笑道。自辞退见习与力以来，他便离家住在算学道场。
「我等了一顿饭的畤间，看仓田生水没有离家的迹象，便去探望舍吉，接着就过来这里。」
仓田主水究竟是和谁见面？阿初思索着。不过，他真是怪人。既是御番所的能员，以强硬作风拘捕凶手，又好女色……
「阿初姑娘应该晓得，定町回同心身边都有个御番所指派的随行中间（注16）。你也看过吧？」
「嗯。」
六藏效力的定町回同心石部，由一名叫蓑助的中间伺候。蓑助已年近五十，身形瘦小，连浅葱色的贴腿裤穿在他身上都松垮垮的，看起来弱不禁风。然而，石部始终不愿换掉蓑助。
定町回同心的中间不光着小腿，而是绑上黑色绑腿，是为确保行动方便，以便事有万一时可随时逮人。然而蓑助那模样，遇到那「万一」时实在不怎么可靠。
阿初为此感到十分纳闷，曾问六藏为何石部大爷对上了年纪的蓑助伯如此倚重。
六藏这么回答：「若是逮人，大可由我和我的手下帮忙。但蓑助伯是部活字典，江户市井里的一切他都清清楚楚，凡发生过的事，无论大小他都记得。所以石部大爷这般看重蓑助伯，不肯放人。」
「中间是以各种不同的形式，为町方役人大爷做事吧。」阿初对右京之介说。
「是的。但正因如此，要干什么见不得人的勾当时，跟在身边反倒不便。」
阿铁「呼啥」地打了个呵欠。阿初心想，这些它听得懂吗？
「中间拿的是御番所的薪俸，算是定町回同心正式的部下。」右京之介继续道。「不过，仓田主水从不用指派给他的中间。上次阿初姑娘看见他和浅井屋的老板娘同行，而今日我跟踪时，随他到半路是冈引打扮的町人。」
阿初点点头。
「今早和六藏头子谈话时，我也提过，无论立下多少劳绩，町方役人都无法出人头地，所以只能追求眼前的利益。比如，出了事却无法破案，偏偏有些人难以心服，有些人因而蒙受重大损害，那他们该如何是好？首先便想到依靠官府，但官府总是很忙碌，总不能一直办同一件案子，这么一来……」
「就得靠冈引。」阿初接着道。
「嗯。这类事情大都托给冈引，仓田主水才会与冈引交好吧。他们的关系，与六藏头子和石部大人是截然不同的。」
「有好处对分？」
「多半没错。」右京之介颔首。果真如此，阿初内心仍有个疙瘩，那就是辰三头子的看法。
「辰三头子认为仓田主水是了不起的大爷。他说这话不像是应付我，而是由衷赞赏……」
「辰三头子平常很少和仓田大人来往吧？」
「嗯，不过之前曾帮他忙。」
「或许是尙未摸透他的本性，否则就是不清楚他的素行。」
是这样吗？经验老道的冈引辰三，竟无法一眼看穿？
「即使如此，辰三头子也不会轻易称赞对方是『了不起的大爷』。这一点，总觉得不太对劲，我再去找辰三头子谈谈吧。」
阿初不禁喃喃自语。右京之介微笑道：
「我们不可能一次完成所有的事。当务之急是监视仓田主水的动静，找出木屐铺的工匠。若能直接询问他们，也许能获得阿秋神隐的线索。」
「说的也是。」阿初重振精神，此时阿铁又故意打了个大呵欠，困倦地发牢騒：
「我无聊好久了。」~
阿初笑道：「也对，小铁想必对御番所大爷的事兴趣缺缺。」
阿铁摇摇头。「我不是这个意思，你怎么不懂啊。我一开始不就讲过我的目的？」
「来和我们联手的，不是吗？」
「对，我想先告诉你们木屐铺的工匠在哪里。」
这真是教人大吃一惊。
「你怎么不早讲？」
右京之介连忙问：「阿铁说什么？」
「它晓得木屐铺的阿铁和伊左身在何处。」
「什么！」右京之介也瞠大双眼，「真的吗？」
阿铁得意地哼了哼。「当然。所以我才会来这里，也才会问你跟踪仓田主水顺不颗。」
「现下两人在哪里？」
「浅井屋。」阿铁简洁地回答。「是料理铺吧？铺子很大，北侧有座土石盖起的冰库，这时节空着，阿铁和伊左就关在那边。」
「果然是浅井屋的老閲娘和仓田主水共谋……」
「不光老板娘，老板伊兵卫、和阿秋订亲的儿子也凑在一块叽叽咕咕地商量。工匠的吃食由儿子松次郎负责，还有一个女侍帮忙。不晓得他们对那女佉编造何种理由，但反正下人嘛，店里吩咐什么就是什么。」
松次郎……那是阿秋写在习字本上的名字，原要与阿秋结褵的未婚夫。可是，直到此刻，柏木或舍吉都未曾谈及他因担心阿秋而采取行动。
右京之介似乎也有同感。
「松次郎……这还是头一次提到他。本来，不管是阿秋的失踪，还是之后政吉的招供和自杀，最伤心都应该是他。」
「更何况，这椿亲事其实是松次郎对阿秋一见钟情才促成的。」
「那么，最近政吉对女儿嫁进浅井屋开始面有难色，想必让松次郎没啥好感。然后，政吉又招认杀害女儿，要他不恨政吉也难。约莫是因此，他才积极说服两名工匠，好定下政吉的罪名。」
「两位工匠不晓得情况如何？」
听到阿初这句话，小猫阿铁懒洋洋地说：
「别光在这里东想西想，快把他俩救出来。这些事当面问清楚不就得了？」
确实有理。阿初转述阿铁的意见，右京之介苦笑道：
「阿铁说的对，但我们必须格外谨慎。浅井屋那边若别有用心，定会对严加戒备，不让两人有机会逃脱。」
「那就交给我吧。」阿铁打包票。
「你有把握？」
「有那么一点。」
「外头有人看守吗？他们被绑住还是……」
「去就知道啦。嗯，是有人看守没错，不过也不算什么，吓一吓就腿软了。」
阿铁一派轻松。
「阿初，出门前能不能喂我一点东西？我跟铃铃它们不同，真的没人养，常有一餐没一餐的，尤其这阵子都没正经吃过饭。等塡饱肚子，夜也渐深，时刻恰恰好。」
于是，阿铁拿阿好为它准备的猫食饱餐一顿，顺便啃光客人剩下的鳍鱼骨头，接着说还有时间，甚至打起盹。这当中，阿初也迅速用完晚餐，右京之介则换上一般百姓的衣装，一来是方便行动，再者也不致引人注目。
阿初凝望一旁酣眠的阿铁，心中感到万分不可思议。不管怎么瞧，它就是一只小小的橘红虎斑猫。
「要是将阿铁介绍给御前大人，大人想必会非常吃惊。」
「大概会在《耳袋》里记上一笔。」右京之介也表示同意。「搞不好，还会派阿铁当间谍。」
半夜九刻（午夜零时）的钟声响起，阿铁伸个懒腰，说是差不多该出发了。
为以防万一，右京之介怀里藏着一把匕首。阿初好奇那是从哪弄到的，原来是经上次的屋形船一会，右京之介认为或有必要，便悄悄买妥。
「但愿不必用上这东西。」
不擅长动武的右京之介一脸忧心。阿初则在袖里放几个装七味辣椒粉的小袋子，若遭追赶，可往追兵眼里撒。
阿铁见状，又抽了抽鼻子，笑道：
「用不着担心，你们负责让工匠逃走就行。」
这种时辰行经木户，肯定会被问起去处。两人打算回答接到亲戚急病的通知，要前往探望。阿初提着写有「伊势屋」商号的灯笼，同行的右京之介则充当佣工。
「我走屋顶。」阿铁自窗槛跳上屋檐，「在浅井屋后门会合，到时我从上面叫你们。」
逃离浅井屋
从日本桥万町到驹形堂附近的浅井屋，以阿初的脚程约需半个时辰。沉睡的街道笼上一层春霭，宛如穿着薄纱，将脚步声也静静吸走。
沿途的木户都没对阿初备妥的借口起疑，一路顺利通行。但经过诹访町前的木户时，阿初为稍后的情况预做铺陈。她表示亲戚家有人患急病必须赶过去，可据说得的是传染病，亲戚家又是木屐铺，有工匠寄宿，或许视情况得接两、三个人回来。
驹形堂位于浅草寺总门前，右邻大川而建。到浅草寺参拜的信徒，均是在这里洗手漱口才进寺。同时，浅草川的码头也在此地，常可见搭船前往吉原的游客。然而，现下正値深夜时分，人影全无，唯有泊在竹町渡船场的小舟，在风平浪静的大川川面、雾气笼罩中，忧郁地载浮载沉。
阿铁已详细告知，浅井屋位于三间町，就在驹形堂前左转后第一条大路上。虽然与浅草寺前的茶屋町尙有一段距离，客人依旧不少。由于夏天办的烟火舟外烩深获好评，甚至在眼下这樱花时节，便有开川日（注17）料理的订单。
（樱花……）
没错，驹形堂也是赏樱名胜。从浅草寺总门直通寺内的路上那两排樱树，及沿途处处种植的樱花，委实豪华炫丽，令参拜信众目不暇给。
然而，在背对两侧樱树赶路的阿初眼中，此刻的樱花比平常更加不祥。这么一瞧，夜樱的浅桃色，与那妖怪身上的衣物十分相像。
「就是这里。」
右京之介停下脚步，提起灯笼，仰望涂黑的木墙。脱俗的木门以竹枝为门框，一旁挂着一只细长的灯笼。当然，现下灯火已灭。
「后门应该在另一侧吧。」
两人继续往前，在木墙转角右转。走不到三间，发现墙上有道小木板门，也挂着与正间形状相同但略小的灯笼，里头点着一根短蜡烛。
头顶上方的黑暗中，响起「喵」的叫声。
「你们好慢。」阿铁说。阿初和右京之介抬头一看，阿铁从木墙上一溜烟跑近。那双圆滚滚的眼睛，在灯笼的映照下熠熠发亮。
阿初低声问：「从这里进去吗？」
「对。阿初，借我系带。」
「系带？」
「嗯，这扇门上了栓。你将系带一头打个圈，我再套在栓上，应该就能打开。」
阿初迅速解下系带（右京之介转过身在一旁戒备），打一个圈，让阿铁衔住。阿铁轻快跃下，身影瞬间消失，但不久便衔着系带另一端跳上墙，疾驰而去。接着，木门内传出一声小小的「卡当」。
阿初试着轻推木门。合叶滑顺，门没发出半点声响便往里开。先是阿初，右京之介尾随在后，两人弯低身子滑进门内。
门栓上果然套着打了圈的系带。阿初伸手解开后，从奔回的阿铁嘴里取过系带，揉成一团塞进袖中。
「冰库在哪里？」
「这边。」墙上的阿铁带头往左侧走。
进门后，墙内是浅井屋建筑右侧的庭院。虽说是庭院，也不过是从后门到主屋之间有条人走出来的小路而已，其他地方都为茂密的树丛覆盖。刚才在正面玄关借手里灯笼的亮光，照见木门后壮丽的松木伸出枝桠，但这里的树丛与前面不同，有茶花，有南天竹，还有乍看不知名的草木，胡种一气。左手扶着墙，弯身向前走，隐约还飘来茅房的味道。
「沿着墙绕到房子对面。」阿铁说。
「了解，你小声一点。」
「阿初姑娘，不必担心。听在旁人耳里，阿铁的声音只是一般的猫叫。」
来到房子后头。落脚处潮湿，不知何处传出蛙鸣。
浅井屋似乎是以木墙围起土地，房舍建在正中央。后面那一侧便如刚刚所见般冷清朴素，但绕到房舍另一侧，阿初右手边出现一座环着葫芦形池塘、照料有方的庭院。临庭院的长廊往左右延伸，此处似乎是料亭一隅，只见席位面走廊而设。尽管眼前遮雨门紧闭，白天想必是收起遮雨门、露出拉门的。
池畔有一座、两座、三座石制的常夜灯，分别点着蜡烛，吸引不少羽虫飞舞四周。忽然间，哗啦一声，池里溅起花。是鲤鱼吗？
阿初与右京之介藏身沿墙的杂乱树丛，隔着池塘与浅井屋的房舍相对。此处常夜灯照明不及，亦不需据心浅井屋里有谁会瞧见，但小心没过逾的。黑暗中，由右京之介领先，确定踩得稳才前进。阿初嫌衣袖勾动草木枝叶的沙沙声碍耳，便取出收在袖里的系带，边走边绑起。
墙上的阿铁通行无阻。不久，来到下一个转角，阿铁轻轻一跳，便越过转角向右，阿初与右京之介也跟进。
很快地，木墙在不远处又左拐。阿初与右京之介一路以右手扶墙，依那触感，墙似乎不是笔直延伸，而是逐渐往外侧扩展。感觉上，浅井屋的占地相当广，形状也较外表看来更为复杂。
阿铁回头道：「这里是浅井屋的住房，冰库就在那边。」
走到这一带，庭院内只剩一盏常夜灯在矮丛后孤伶伶亮着。墙外，不知何处突然有狗远吠。阿初一惊，脚步顿了顿。
「瞧，在那里。」
听阿铁这么说，阿初稍稍挺直弯着的腰，果然看到墙边有幢小仓库般的房子。昏暗中，白墙仿佛微晕发光。如阿铁所述，既有守卫，也有亮光。看那摇曳的形影，多半是没灯罩的裸烛。
房子建在石砌的地基上，泥灰墙，瓦片屋顶，顶多只有三帖大。推测是将原本的仓库，改建为冰库使用。定睛细看，上面还有肩负排湿与采光功能的小窗被填起的痕迹。
阿初与右京之介就地蹲下，阿铁也跃下墙头。
「有几个人看守？」
「就一个。一个眼神凶恶的家伙，是仓田主水的手下。」
「可能是为他办事的冈引的罗喽。」右京之介低语。
「那要怎么做？」
「阿初，你们跟我来。」
阿铁低头在矮树丛中前进。阿初和右京之介也学阿铁，四肢着地，趴伏向前。
不一会儿，从矮树丛的枝叶间便可窥见光源。是蜡烛。冰库前，一把木板长凳上放有烛台，旁边坐着穿直条纹和服、打了个大发髻的年轻男子。他袒胸露颈，盘腿直盯身畔的将棋盘与棋子，频频苦思，十分认真地研究盘面。
「好悠哉的守卫。」右京之介悄声道，「空闲时八成经常赌棋。」
守卫没察觉有人靠近，仿佛满脑子都是将棋。只见他抓着毛绒绒的腿，终于下定决心移动棋子，随即又改变主意，重新归位。
「冲出去从后面勒住他的脖子，应该能轻易解决他。」
听见右京之介的话，阿铁哼笑两声。「不行，那家伙粗暴得很。阿初你们待在这里，看我大显身手。」
语毕，阿铁便就地坐下，微偏着头思忖。不久，像是想到好点子，忽然转头仰望阿初，说着「还是借阿初一用吧」，便钻进她和服下摆。
由于事出突然，阿初猛地起身。她连忙捂住嘴，仍掩不住惊叫。守卫立刻发觉，还不及放下棋子便回过身。
「是谁？」
右京之介睁大眼，挡在阿初身前。阿铁仍在阿初和服下摆内钻来钻去。守卫面露凶相，离开棋盘站起，捞起衣摆往腰间塞，逐步逼近。
「阿铁，你干什么！」
阿初低声斥责之际，阿铁倏地冲出——应该说，比阿铁大上许多的东西，宛若一阵白烟飘出和服下摆。那东西也像一团蒸气，在惊愕的阿初与右京之介眼前益发深浓，逐渐化为一个形体。
最后变得与阿初一模一样。只不过，这个「阿初」低着头，拿两片袖子遮住脸。
「这究竟……」
阿初说不出话，怔怔发愣。右京之介拉住她的手往后扯。
「趴下。」右京之介低语，随后也伏在地上。
脚步声沙沙作响，守卫很快便拨开树丛靠近。而后，他停下脚步，直盯着阿铁变成的「阿初」。
由于来人背着烛光，阿初仅看得到一道黑影，但对方似乎已瞧见「阿初」的模样。
「喂，你是谁？」他再次出声喊道，「回答啊。」
阿铁化身的「阿初」缓缓踏出一步，袖子仍遮着脸。随着「阿初」向前，守卫慎重地退后一步、两步，匆匆返回板凳旁，拿起烛台照「阿初」。
阿铁变成的「阿初」已离开矮树丛，站在冰库旁，与侧身朝向阿初他们藏身处的守卫仅有数步之遥，但一张脸依旧埋在袖子里。
「这不是个女人吗……」守卫喃喃道。「喂，小姐，你跑来做什么？」
一发现对方是个姑娘，他语气半带警戒半带好奇。看他立即放下衣摆放遮住那双难看的腿，真不知该说他毕竟年轻，或终究好色。
「小姐，回答呀。」
他走近一步。「阿初」掩面伫立原地，但竖耳细听，仿佛正嘤嘤啜泣。
「阿铁到底想干嘛……」
阿初一颗心狂跳不已，不由自主地紧握右京之介的手。右京之介也很紧张，立刻回握阿初的手，直盯着守卫不放。
「喂，小姐。」
听见「阿初」的哭声，守卫露出贼笑。「在哭啥呢？你是这里的女佣吗？喂喂，你不说话，我怎么知道？」
守卫嘴角露出笑意，三步并两步凑近，想碰触「阿初」，拉下她的袖子瞧清长相。
「好丢脸……」阿铁变的「阿初」话声细如蚊鸣。
「丢脸？」守卫的笑意加深，「丢脸什么……该不会是头子看我在这里无聊，派你来给我解闷的？」
天真的家伙，阿初不禁暗想。突然间，阿铁「阿初」大声说：
「当然丢脸啊，这位大哥，因为我长了这样一张脸！」
「阿初」随即放下双手，露出没有眼耳鼻口，雪白一片的面孔。
阿初也吓一大跳，但守卫那惊骇的模样，几乎可说是滑稽了。只见他双眼圆睁有如铜钱，嘴巴大开有如小判金币，放大的鼻孔即便在夜里也看得一清二楚。
他要是大叫可就不妙。阿初刚这样想，下一瞬间，阿铁变的「阿初」已举起右手，朝守卫的下巴结结实实送上一拳。守卫像晾衣竿上滑落的湿衣服，软绵绵地瘫倒。
右京之介立刻站起，阿初也跟着跑向阿铁。阿铁化身的「阿初」蹲在守卫旁边，直往他怀里掏摸。
「钥匙应该在他身上。」
看来十分坚固的冰库大门，门闩上挂着略微生锈的南京锁。
「有了！」
「阿初」转过雪白的脸，把钥匙交给阿初。
「干得好，阿铁。」阿初由衷称赞，接过钥匙后又说：「实在太吓人，拜托你快恢复原状。」
于是「阿初」轻耸肩，弯身蹲下。还以为它要变成那阵白蒸气，却发现它已重回虎斑猫之身。
「呼，真是惊人。」
右京之介擦着冷汗感叹时，阿初手中的钥匙已「卡喊」一声，打开南京锁。阿初与右京之介合力推开沉重的木门。
「我来把守，快点！」
两人将阿铁留在门外，小心踏进比色还深沉的漆黑冰库。里面显然没点灯。
「伊左兄、铁兄，在吗？」
阿初低声呼唤。冰库深处仿佛有动静，也传来人类的汗味。
「我们是前来搭救的。」右京之介也说。
眼睛很快便习惯黑暗，地面铺着濡湿的稻草，木门左侧草蓆及旧布堆积如山。
成堆的物品后方，隐约可见发髻的轮廓。
此时，突然「锵乡」响起锁声。
右京之介步出门外，取来守卫的蜡烛，烛光顿时照亮狭窄的冰库。眼前，一个人靠在左侧墙上，另一人横躺在里侧的墙边。两人都梳着工匠的发髻，穿着污秽不堪的和服，抬头望向他们。
那景象实在令人不忍卒睹，阿初不由得屛息捂住嘴。他俩双手遭到反绑，口中堵着肮脏的手巾，且身上的锁链打进地面的桩，像对待狗一样。两人左踝各套有一个铁环，锁链便是扣在铁环上。
阿初赶紧走近，先帮忙解开手巾，接着为他们的双手松绑。右京之介替阿初执烛照明，一面问道：
「铁链怎么锁上的？钥匙由守卫保管吗？」
两人似乎受过酷刑，浑身是伤。倒在里侧墙边的男子，发髻虽未全部散开，但满面胡髭，其中一只眼睛黏着眼屎和血块睁不开。
于是，倚着左墙、年纪较轻的男子艰难地开口：
「守卫……有钥匙。」
右京之介立刻奔到屋外。此时，阿铁探头进来催促：
「阿初，快点。对面房间亮灯了。」
「你们是来救……」
「对，奉的是高积改役同心柏木大人之命。振作点，能走吗？我们得从这里逃出去。」
阿初与右京之介各自扶起一人，较年长的男子似乎已半昏迷。
「你是伊左兄，还是铁兄？」
阿初问自己所扶的男子。虽然一脸不安，但眼里已露出希望，他断断续续地回答阿初：
「我是、铁二郎，那位是伊左兄。昨晚、他就发高烧、连水都、喝、喝不下。」
「没事了，我们走。」
右京之介向阿初点点头，一手撑着衣左次，一手拿着爉烛，小心踏出门外。
正如阿铁所说，冰库正对面的浅井屋二楼窗户透出灯光。一行人走出冰库时，一楼的出入口也亮起灯，还传来喀啦的开门声。
「动作真快，恐怕是楼上也有人看守。」
右京之介懊恼道。两名工匠几乎无力行走，何况阿初是个弱女子，只能龟速前进，真是急死人。
阿初夺力向前，不时回头看。矮树丛中亮起光，且不止一盏。两盏、三盏，现下已有四盏。同时，人声传来，追兵逐渐接近，甚至听得见踩在草地上的声响。
阿初才想着不晓得阿铁情况如何，便现它殿后，不停左右奔跑，不时前后观望无法顺利逃亡的阿初与右京之介，以及近逼的追兵。阿初低声问：
「阿铁，有啥好主意？」
不料，追兵听到话声，便大喊「这边」，恨得阿初直咬牙。
「怎么办？」阿铁也手足无措。
「你再变个什么吧？」
「没范本我变不成。」^
阿铁的道行还不够。但若又像刚刚那样钻进和服里，阿初可吃不消。何况，光变成无脸女吓人，也无法遏止众多追兵。阿初拼命抱着步履蹒跚的铁二郎，努力站稳脚步前进，一面转头对阿铁吼：「一定有什么能变的！」.
「阿初姑娘，伊左次就拜托你了。」
或许是看不下去，右京之介留下这句话，让伊左次靠着旁边的树，往回走向冰库。途中他伸手入怀，打算抽出匕首。
阿初很清楚，即便追兵只有一、两人，以右京之介的身手也无法将他们逼退。她感觉腋下冷汗直流，不由得再次朝阿铁叫道：
「阿铁，快想办法！」
四盏灯已追至冰库前。此时，摇晃的亮光中，再度冒出蒸腾白雾，接着便听右京之介惊呼：
「哇啊！」
扶着铁二郎的阿初倏地停步，转头一瞧，也讶异地张大嘴。
夜色沉沉中的树木后方，突然出现一枚大得令人难以置信的将棋棋子。当然，让树顶沙沙作响的棋子没有眼耳口鼻，平板的白木色正面，出现大大的黑字「卜」，是「步兵」。
「呜哇～」
「这是啥……」
吓破胆的追兵异口同声大叫。灯光剧烈摇晃，不知谁没拿稳，瞬间少一盏。
（是守卫的将棋棋子！）
虽然没范本，怎会偏偏选上将棋棋子？错愕的阿初面前，巨大的步棋转眼长出毛绒绒的手脚，猛力站起。附近一棵树「劈哩哩」地折断。
「妖、妖、妖怪～」
一阵尖叫中，追兵自冰库前逃散。其中一人因惊恐太甚，竟然胡乱撞上同样瞠目结舌的右京之介，扑倒在阿初身前。
瞥见铁二郎与阿初，还有瘫软无力地背靠树干的伊左次，对方大吃一惊。那是个脖子粗短，嘴角有着丑陋伤疤的矮小男子。
「你、你们——给我住！」
不等男子说完，阿初从袖中掏出七味辣椒粉包，朝他脸上扔去。辣椒粉撒了男子满面。
「呜嘎……」
男子双手掩脸，直跳脚。阿初立扑上前，用力将男子推向庭院的另一边。男子应声往后栽倒，滚落连接葫芦形池塘的斜坡，「哗啦」响起一阵水声。
一回头，大得必须仰望的将棋棋子，正胡乱挥舞手脚，大步走来。一路上树倒枝断，所经之处连假山也夷为平地。此刻，追兵已作鸟兽散，一每个哀嚎哭喊，不知该往哪里逃。浅井屋的房舍凡有窗的都灯火通明，目睹院子里的情状，房内也传出凄厉的尖叫。
「那究竟是什么？」连铁二郎的话声都变了调。
「放心，是帮手。」
即使阿初这么说，铁二郎张开的嘴仍合不起来。
「阿初姑娘，趁现在快走。」
刚才被男子撞倒，弄得满身污泥的右京之介跑近，抱起伊左次，连声催促阿初。此时，从正面看令人忍俊不的巨大「卜」字大步迈进，当着阿初等人的眼前左转，身躯重重撞上浅井屋的木墙。一次、两次、三次，猛撞三次后，墙片片碎裂，木屑甚至飞到阿初身边。
「快、快走！」
右京之介叫道。阿初绕到大棋子后方，先将铁二郎从崩坏的墙缝推出去，接着自己也逃到墙外。右京之介扛着半昏迷的伊左次尾随在后。
「阿铁，可以了！」
一到外头，右京之介便对将棋棋子扬声大喊。于是，阿铁毛绒绒的大手一挥，表示明白，然后一屁股坐下，挡住墙上的缝隙，也挡住想绕到玄关的追兵。
「趁现在快逃！」
用不着右京之介提醒，阿初与铁二郎以两人三脚的姿势向前跑。右京之介背着颓然无力的伊左次，赶紧跟上。
跑啊跑，头也不回地拼命跑。浅井屋内响起的尖叫、怒骂与骚乱喧哗，也被抛在身后。
这阵騒动惊动浅井屋四周的人家，大伙纷纷开窗探出头。如此良机怎能错过，阿初拉开嗓子，边跑边喊：
「有妖怪，就在那边！妖怪会把人踩扁，大家快逃啊！」
投以关切的邻居愈来愈多，窗户一扇扇透出亮光。
「有伤患，借过！」
右京之介也大喊着狂奔。回到驹形堂前，骚动已扩及这一带，诚访町的木户守门人也赶来。阿初他们趁机通过木户，穿过御藏前的渠道左侧，横渡鸟越桥。沿神田川跑到新桥时，騒动早远离，总算能喘口气。
右京之介上气不接下气地笑道：「阿铁真有办法。」
阿初点点头，对铁二郎微微一笑。「你肯定大受惊吓，不过，我们是友非敌。现下要前往日本桥万町，到达后再慢慢解释。」
铁二郎年近三十、长相颇为端正。他茫然望着阿初，勉强发出一声「噢」。
所幸，回程一路通行无阻，一行人平安返抵姐妹屋。不过，一敲后门，应门的道是六藏。只见他板着一张脸，气得鼻孔都撑开了。
「哥哥，你几时到家的？」带着铁二郎径往屋内，阿初问道。
「你到底在搞什么？」六藏斥喝。
然后，换背着伊左次的右京之介跑过他面前：
「六藏头子好。头子娘还没休息吗？」
等着他们回家的阿好与加吉赶紧上前帮忙，姐妹屋瞬热闹万分，而在最忙乱的时候，阿铁也平安归来。
「阿铁！」阿初飞奔过去抱紧它。
只听阿铁喵喵叫道：「我肚子饿扁啦。」
做梦的姑娘
话说——
阿初等人逃离浅井屋当晚，在另一处，有个年轻姑娘盖着崭新的绸被，于浅眠中做着梦。
她的梦，不似折磨过木屐阿秋的那般恐怖。且几个月下来，她已对这梦十分熟悉。
梦中，她待在一座不知位于何处的樱花林里。
她从未向别人描述梦境种种，也以为世上只有她会做这样的梦。假如她晓得木屐铺的阿秋怕得怀疑被附身时，梦里的场景同样是那座奇妙的樱花林，想必会大为惊讶。遗憾的是，她不会得知此事。
若立于平地，举目四望，视线所及均是无垠的樱花林。梦境里，这位姑娘总是漫步其间。
她感觉十分自在。樱花林很美，淡红花瓣在不知何处吹来的微风轻抚下，用不着姑娘伸手触摸，甚至不必吹上一口气，便纷纷飘落。落在姑娘的衣襟与腰带，宛如爱慕者般跟随着她。
姑娘雪白的手指拈住一片花瓣，嫣然微笑。
一望无际的花海中，不见半个人影。姑娘缓缓移步，嘴里轻轻哼歌。伴着姑娘的歌声，花瓣也愉快随风飞舞。
好安静。森林与花朵都静寂无声，姑娘的心也平静无波。
姑娘一转身，环视四周，接着张开双臂，舒展背脊。这里犹如她的庭园，只要待着，便打从心底感到轻松舒畅。
此时一阵强风袭来。樱花林齐声作响，大量的花瓣雪崩般落下，姑娘扬声笑着接住，又抬手挥洒花瓣。
「志乃。」
有人发出呼唤。在姑娘耳里，那是樱花色的嗓音。
「志乃。」
这是姑娘的名字。她盈盈一笑，面向将花瓣吹得如暴风雪的风源处。
「姨妈。」
姨妈总是出现在风的来处。姑娘迈步向前，强风瞬时停息，恢复仿佛让心都融化的静谧。樱瓣不再飞舞，仅随姑娘移动的脚步，一片、一片轻轻落下。
不久，樱花林的另一端，隐约浮现淡淡人影。在云雾包围中，看不真切。
「姨妈。」
姑娘在内心呼唤。姨妈总是待在那阵雾霭中，如同往昔豪门深宫的贵夫人一向置身细帘后。真正美丽高贵的女性，是不轻易在人前露脸的。
「这是避免让人看到只应天上有的美貌，而兴起绝望或妒羡之心。」
「志乃。」
「是，姨妈，」姑娘应道，「志乃在这里。」
姑娘行至云雾缭绕处，瞧见人影缓缓站起。
「姨妈，好久不见。」姑娘朝白雾行礼。「最近您都没呼唤志乃，志乃十分寂寞。」
人影不语，姑娘继续道：
「志乃想早些见到姨妈，等不及姨妈归来的那一天。」
于是，那人影一动，向姑娘走近一步。
「要我回来，志乃，你做得还不够。」
那口吻略带责备，姑娘颇为伤心：
「姨妈，对不起。但请多给志乃一点时间，再忍耐一阵子。」
云雾后的人影仅看得出身形，看不出眉眼。然而，姑娘却感觉到对方视线中的怒意。
「姨妈生气了。」
樱树林又沙沙响动，花瓣在空中飞舞。
「姨妈，志乃真的很想早日见到您。」
姑娘诚心呼唤云雾另一端晃动的人影。若姨妈答应，多想此刻便踏进雾霭，投入姨妈的怀抱。这是姑娘虔挚的心声。
然而，初次在幻梦中遇见姨妈时，两人已立下约定，在姑娘遵照姨妈的吩咐，完成所有命令前，姨妈绝不会现身。姑娘拼命压抑想触碰姨妈温柔双手的心情，伫立原地，将心情化为言语。
「姨妈，志乃承诺的事，绝不会食言。在姨妈重返人世前，志乃必定全心全意力求精进。请相信志乃。」
人影依稀远离志乃一步，樱色云雾益发深浓。
「志乃，我也期盼那一天的到来。」
姑娘眼角微湿，双手交握前，用力点头。
「你是我唯一的寄托。」
「我也是，姨妈是我唯一的心灵支柱。」
语音刚落，樱色云雾顿时消散。姑娘感到一阵风抚过脸颊，下一刻便转醒。
姑娘在铺盖睁开双眼，凝望黑暗中的天花板。木板上处处可见圆形节眼，几个组合起来，便像一张人脸。不止那边，瞧，这儿也有。房内凝视着姑娘的，只有天花板上的这些脸，此外别无他人。
姑娘自被窝中坐起，回味着方才的梦境，闭上双眼。醒来后，姑娘也低低啜泣，泪水滑落面颊。
（姨妈……）
志乃好孤单，请您快来。姑娘暗自低喃，眼泪潸潸而下。
她右手抚上脸庞。唯有独自茧居寝室时，她才会取下蒙面的头巾。
指尖传来皮肤溃烂的触感。
额头、眼睛、鼻子、嘴角，姑娘手指依序滑过。无论哪一处的皮肤，都失去这年纪的女孩应有的光滑。
泪珠滚落溃烂的脸颊，姑娘泣如雨下。
自从遭遇如此不幸，母亲一味感伤哀痛，鎭日哭泣。父亲则力劝她出家，认为削发远离尘世，苦难也会相对减轻。
可是，姑娘无法这么想，一心希冀恢复原貌。她不愿听天由命，唯唯诺诺地活下去，任凭容貌与心遭受残酷损伤。
姑娘日日向神佛祈祷。怎样才能复元？假如佛祖像父亲口中那般慈悲，拥有无边法力，那么，在冷情地命年轻姑娘远离尘世前，便应还她本来面目，抚平她的心伤。会的，一定会的。
然而，她的诚意并未感动上天，姨妈却翩翩现身。
姨妈坚强温柔，不似父亲老劝她逃避，不若母亲终日沉溺在叹息中，只告诉她该怎么做，才能重拾往日的自我。
（我会变回原来的样子。）
捂着受伤的丑陃脸颊，姑娘再次告诉自己。
（所以，首先一定要请姨妈到我身边。）
姨妈承诺，只要重回人世，便能实现她的希望，让她恢复原有的美貌。
该怎么做，姨妈已告诉她每一步骤，只需依照吩咐实践。待一切悉数完成——
姨妈就会复活，而我又能变回美女，光明正大地活下去。
届时，两人一起生活，该有多么快乐。姨妈不断告诉我身为美女的幸福，说的不是别人，正是她在世时度过的人生。
姑娘起身走近房间一角的坚固小衣柜，打开最下面的抽屉。
里头收着一件窄袖和服。
姑娘寝室里没点灯，唯有微弱的月光照进窗户。然而，和服上缝缀的奢华金丝银线，仍夸示般发出异光。她仿佛受那光辉吸引，伸出雪白的手，拿起和服。
约莫一个月前，姑娘初次见到这件窄袖和服。尽管时序已进入替季，樱花花苞仍硬实，每逢阴天，套着袜套的脚尖依旧感受到寒冷。
姑娘瞒着双亲，偷偷将和服自仓库里取出。尽管这般擅自行事，定会受罚，但仆佣们亦可怜姑娘遭逢的灾祸，总小心翼翼伺候她，因此任性些也无妨。
姑娘是依现身梦中的姨妈吩咐取出和服。是的，那是姨妈头一件交代的事。
「这和服满是我年轻时的回忆。」
姨妈是这样说的。
「我的青春、我的命运、我的幸福时光，它全知道。我的心仍留在这窄袖和服上。」
从小姑娘便曾听母亲谈及，也晓得姨妈年轻时爱用的器具与衣物都收藏在仓库里，只是母亲严禁她接触这些东西。姑娘不明就里，母亲解释这些东西与过去发生的不幸有关。再三追问详情，母亲却告诉她最好别探究。
如今仔细回想，母亲确实相当提防。一年一度晒衣除虫时，母亲甚至不准仆佣靠近存放姨妈遗物的橱柜，一概亲自动手。姑娘只要接近仓库，母亲便露出骇人的神情，语气强烈地斥责，仿佛处理的是葛或漆等稍加碰触便会中毒的物品。
只不过，当时姑娘毕竟年幼，纵使逐渐长大，在身受那场灾难闭门不出前，还有许许多多事物占据思绪，因此并未将这类琐事放在心上。
「每户人家的规矩和习惯不同，别去批评追究，要紧的是切实遵守，这才是持家的女人的分内之事。」
母亲的这番教诲，她也老实接受。对姑娘而言，仓库里的姨妈遗物，与其说是勾起好奇心的宝物，毋宁是令人生畏的家规象征。那时，姑娘真心觉得这种麻烦事交给母亲就好。
姑娘的日子过得十分平静愉快，却在两年前的冬天起了小小变化。
姑娘坠入情网。那是场不该发生的恋情，绝对无法修成正果，但……
（日道大师！）
姑娘拿着窄袖和服，闭上双眼，追逐心爱的男人烙印在眼底的身影。他的容貌，他的嗓音，姑娘没有一日忘怀。
眼角溢出新的泪水。
那时候——深信世上所有梦想都会实现的那段幸福时光。
恰在同一期间，发生一件与仓库里的遗物有关的騒动。新雇的佣人心怀不轨，起了贪念，偷拿仓库里的物品出去变卖。母亲四处奔走处理善后，不但解雇肇事的佣人，还为仓库换上更牢固的锁。整颗心比季节早一步迎接烂漫春日的姑娘，对母亲的劳碌奔波不为所动，仅仅觉得母亲真是辛苦。
但唯有一次，姑娘听见父母待其他人都熟睡后，凑在深夜座灯转暗的房里悄声商量。蓦地，她心头泛起不祥的预感。
「我想，那些遗物还是托住持大师供奉在寺里比较好。」母亲低声说。「留在家里也不能保证不会再发生类似的事，因为『那东西』很想出来。」
父亲答话时的语气，似乎也唯恐旁人听见。
「你的心情我明白，但多想无益。何况，要供奉在寺里，一样得取出『那东西』，不是反倒危险？」
母亲忧心地叹口气。
「妹妹她还没死，我好怕。」
母亲嘴里的「妹妹」便是姨妈。不过，「那东西」是指什么？仓库里的遗物吗？
「『那东西』尙未死心，还想到外面。」母亲说道。
父亲安慰母亲，之后便没再详谈。姑娘悄悄离开，小心不被父母发觉。她暗想，下次见面时，要将此事告诉日道大师，因为他无所不知。
姑娘满心期待着与日道见面。一个月后当世间也樱化盛开、春意盎然时，终于等到约会的好时机。暗通款曲的两人无法频繁见面，所以，每次幽会姑娘便宛如身登极乐般喜悦无限。
然而，那场灾难在至高无上的幸福时中来袭。
幽暗的寝室里，姑娘紧紧抓住窄袖和服。即使已事隔一年，每每回想起仍心如刀割。她双膝发抖，双手发抖，浑身震颤不止。
（日道大师……）
整整一年没碰面。待这张脸复元，才有再见之时。日子就在这般心心念念中过去，姑娘今年已满二十岁。
（可是，如今我身边有姨妈。）
姑娘心想，母亲真是大错特错，竟会害怕姨妈，实在匪夷所思。
紧握着的和服起了皱褶，姑娘仔细抚平后，悉心收进衣柜。那是件华美的千鸟纹窄袖和服，见者无不为之心动。
矢场男
木屐工匠铁二郎与伊左次被安置在姐妹屋的一间房，算是有了落脚之处。
两人比阿初与右京之介料想的衰弱许多，浑身都是挨打的瘀伤，饭也没能吃上几口，憔悴不堪。
阿初说明情况后，六藏便吩咐文吉到西川岸町请源庵大夫。源庵与六藏相熟，经常为六藏的公务伸出援手，这回也是星夜赶来治伤。源庵与六藏早有默契，诊治抬进姐妹屋的伤患时，一概不问来路，也不向他人提起。
「对了，今天有什么菜？」
诊疗完毕，源庵在阿初提来的水桶里洗手，一面开心地问。天早就大亮，姐妹屋已开张做生意。
「今天是蚬仔味噌汤、烤玉筋鱼、蛋卷，及味噌香醋拌土当归。」
阿初早猜到大夫会问，流利地回答，最后又补上一句：
「大夫，可不能一大早就喝酒。」
源庵一笑，摸摸头连说「知道啦」。这位无酒不欢的大夫已年过五十，脸上皱纹不少，唯有头顶发根总是一片碧靑。本人声称那是酒的功效。
「加吉煮的一手好菜，我吃过再走吧。啊，对了，小初儿。」
源庵看着阿初长大，至今仍不时这么唤她。
「那两名工匠的膳食，年轻的那个今天就吃粥和味噌汤，明天再换白米饭，多给他滋补滋补。但年长的那那个得小心看顾，我会再过来，在我准许前，只能喝米汤。即使本人想吃，也要叫他暂时忍耐。」
「是因为胃肠虚弱吗？」
源庵跛起那不见一根白毛、浓黑得诡异的眉，若有所思地说：
「这个嘛，此刻我也无法下定论。」
「大夫也有不知道的事？」
「当然，多着呢。小初儿的胸脯有多大，我就不清楚，都怪你最近没让我诊察。」
阿初拿袖子打源庵，「大夫老爱吃人家豆腐，才不给大夫看的。」
源庵一笑，旋即恢复正色。「这事挺要紧的，跟你哥哥说一声吧。」
昨晚那阵慌乱中，阿初已和六藏说好，等安顿妥当，天亮后再慢慢谈。所以，六藏此刻正呼呼大睡。
「唔……大夫先用饭吧，我也要帮着做生意。」
「小初儿，你不困啊？看昨晚那情况，你应该整夜都没睡吧？」
阿初拍拍胸口，答道：「我还年轻，这不算什么。」
话虽如此，与阿初同样年轻的右京之介，却在六藏旁边睡得酣熟。约莫是救完人一宽心，疲累便一股脑倾泄而出。
「那真是可靠。」源庵走向店面，却又中途停步，回过头异常慎重地说：「若我没判断错，事情有点麻烦。那个年长的工匠……」
「那是伊左兄。」
「伊左兄吗……他似乎吃了会做好梦的药。」
阿初大感不解，「会让人做好梦的药？」
「对，详情稍后再谈。真的不能吃蛋卷下酒？」
带源庵到店里后，阿初正想回厨房，却见阿铁与文吉并肩在走廊尽头吃早饭。阿初一靠近，文吉便抬起头，一双铜铃大眼直发亮：
「这小子会吃蛋卷呢。」
果真如此，阿铁看也不看装猫食的小碟子，猛吃文吉分它的蛋卷。
「这样不好吧，别把它惯坏。文哥尽管自己吃，不要喂猫。」
「有，我也在享用。」
文吉很讲规矩。他在姐妹屋用饭不是一年两年，却绝不进店里，也不会进房，一定是捧着膳盒，到这走廊下端坐着吃。
这时，阿铁抬头称赞：「你那个加吉叔真是好手艺。」
文吉一笑。「咦，它会跟小姐说话。」
阿铁又对文吉抱怨：「看到你这家伙的脸，好吃的都变难吃，快转过头。」
文吉笑道：「哦，它也对我说话。」
看样子，文吉也听不懂阿铁的话。阿初拎着阿铁的脖子，将它抱起。
不出所料，源庵大夫果然以煎蛋卷下酒，也不知是不是累极，六藏一直沉睡不起，早上最忙的一阵过去后，阿初也渐有倦意。然而，匆匆起身的右京之介却喊着「丢脸之至」，又嚷道「实在太糊涂，我这就去看舍吉」，接着便直奔山本町。这下阿初的睡意全消，在右京之介返回前，担心得如坐针耗。
近午时，六藏、文吉、源庵，及气色仍不佳，但已重拾几分精神的铁二郎（伊左次还无法起身），还有将阿铁抱在膝上的阿初，齐聚在六藏房里时，右京之介平安归来。
「舍吉不要紧，我已先带他出来。」右京之介报告。阿初这才放下心头大石。
「由于救人时闹了一场，我担心浅井屋或仓田主水会抢告把舍吉抓走。」
「我真是的，根本没想这么多……」阿初很气自己。
铁二郎急着插嘴：「请问，舍吉也受到这边的关照吗？」
阿初点点头。「是的，接下来也会提到此事。舍弟很好。」
纤二郎露出至今最安心的表情，「啊啊，太好了。」
「怕遭到跟踪，我不敢直接带舍吉到这里，绕了不少路，先安置在我道场学友那里。我说有点事情要暂寄一下，约一个时辰后再去接。对方新婚不久，他的妻子性情十分温柔善良，舍吉似乎也颇安心。」
他对铁二郎微微一笑，「我告诉舍吉你们平安无事，他高兴得哭了。今晚你们就能相见。」
铁二郎以粗糙的手拭眼角。「自小姐失踪后，我们就没遇上半件好事。舍吉年纪还小，一定吃不少苦。」
六藏叼着烟管望着两人，不禁干咳一声，开口道：
「那么，昨晚究竟是什么情况？」
「阿初，那是你哥哥？」膝上的阿铁问，「长相真吓人。」
「阿初，把那只猫收拾掉再来。」长相吓人的六藏头子语气不善，「在那里喵喵鬼叫，吵都吵死了。这时候你抱只猫干啥？」
哥哥这么说，阿初也无法违抗。阿初抱着阿纤起身走到隔壁套间，轻轻将阿铁放出窗外。「你在屋檐上听吧。」
「这倒无所谓，不过……」阿铁伸伸舌头，「六藏头子那张脸，一看就是个醋坛子。」
「你就爱讲这种闲话。」
回到六藏的房间，端茶点来的阿好正为惶恐的铁二郎披上夹袄。阿好在这方面最是细心熨贴。
见所有人都到齐，阿初便将昨儿个一整天的事告诉六藏与源庵，不时偷觑铁二郎的神情。自浅井屋脱身之际，他肯定也瞧见阿铁变成的那枚巨大将棋棋子。要是他提起，该怎么解释？
六藏与右京之介不同，若说那只猫会变身，是来帮我们的，他绝不可能爽快回应「噢，那真是好极了」。连阿初拥有的神奇力量，他也花费颇长一段时间才接受。假如晓得阿铁是变身怪猫，依六藏急躁的脾气，且别谈谅不谅解，被嫌恶心、遭拎着后颈扔进渠道，恐怕已是阿铁最好的下场。
「……事情大致如此。」
交代完至浅井屋救援的前后经过，阿初喝一口变凉的茶。六藏烟管里塡着烟草却没点火，拿在手里把玩。只见他脸色渐缓，对铁二郎说：
「你们受苦了。」
铁二郎缩起裹在夹袄里的肩，低头行一礼。
「那么，浅井屋将你们带到冰库后，怎么对待你们的？为啥要关你们？」
铁二郎不知是不是呛到，连连干咳，好不容易出声，却有气无力。
「关于这点，我们也……不清楚。」
「不清楚？」六藏扬眉，「被整得这么惨，却不晓得对方为啥要那样折磨你们？」
铁二郎惶恐万分地再次缩肩，阿初出言安慰：
「别担心，头子天生嗓门大，没责怪铁二郎兄的意思。」
六藏哼一声，仿佛在说「那当然」。铁二郎望着阿初，或许在她眼中找到六藏缺乏的温柔，便一味向阿初陈述：
「把我们从铺子里带走的，是名叫仓田主水的八丁堀大爷。一个掌管浅井屋所在的上野一带的冈引，也跟在他身边。」
右京之介点头，「是个眼神凶恶的矮小男子吧。」
「对……当时他们说，关于阿秋小姐失踪的案子，还有话要问，我和伊左兄只好乖乖跟着去。不管怎样，八丁堀的大爷都开了口，我们也不敢忤逆。」
铁次郎像在讲什么推托之词，一脸心虚。
「原以为一定会被带到岗哨，却是前往浅井屋。老板娘等在门口，还领我们进去，我们都十分诧异，不过，当然不是客房……由于正値用餐时刻，甚至为我们准备饭菜。我不禁想，早知道应该带舍吉来。仓田大爷起先要拾吉一道走，是我请大爷放过舍吉的，把那样一个孩子抓到岗哨未免太可怜。」
「你一开口，仓田大爷便干脆地答应？」
「是的，大爷说你顾虑的没错，小孩就免了吧。」
于是，舍吉独自留下。但仓田主水并未放过舍吉，之后仍到木屐铺刁难他。
「吃过饭，就开始谈话。仓田次爷似乎心情极佳，一点都不恐怖。瞧那情景，大爷经常到浅井屋，与老板娘讲起话像是熟人。」
「仓田大人和浅井屋的老阅娘阿松是表姐弟。」右京之介解释。
「嗯，我是那时候才晓得。」
阿秋的事很遗憾，你们失去依靠的老板，想必不好过，心里也很不安吧。但松次郎失去心爱的未婚妻，阿松也眼睁睁看着独子伤心难过，希望你们能多多体谅。我身为奉行所的同心，又是阿松的表弟，无法坐视这样的不理——仓田主水是这么说的。
「我和伊左师兄都没作声，只是规规矩矩地坐着。我暗想，什么叫无法坐视？仓田大爷一心认为是师傅杀害小姐，还讲啥坐视不坐视？师傅都死了。」
铁二郎语气愈来激动。六藏沉着脸问：「那你呢？你认为是政吉杀害阿秋吗？」
「哪里的话！」铁二郎叫道，激动得口沫四溅。「师傅怎么可能杀害小姐！」
「但是，政吉招认了。」
「那是师传遭到拷问，心神错乱所致。自小姐失踪后，师傅便失了魂似地，觉不睡，舨也不吃，半夜到处乱走，说阿秋哭着叫他、阿秋站在他枕边，那模样实在教人于心不忍。在这种状态下，还受到严刑逼供，才会神志不清，失控认罪。师傅绝没对小姐下手。」
阿初心情沉重地思索，政吉的失常是目睹阿秋失踪时异样的光景，以致受到惊吓？还是无法为女儿风光的衷感到高兴，而深深内疚？
「我不知强调多少次，大爷真的弄错，师傅没杀害小姐。可是，那位大爷淡淡一笑，一再重复同样的话……」
——我明白你的意思。但是，凡有人失踪或遇害，不能以神鬼作崇、神隐之类的说法交代过去。每当有人离奇死亡，一定有人下手：有人失踪，一定是遭某人带走，或藏匿，或监禁。我不晓得鬼神的思路与作风，也不清楚妖怪及亡灵是否真的会欺骗，伤害、诅咒人，因为我从没遇上这样的例子。然而，分明是自己犯罪，却坚称是妖魔鬼怪、亡灵冤魂所为，这种家伙的嘴脸我可是见多了。
阿初不禁长叹口气，引得六瞪大眼望着她。或许是想起与仓田主水间毫无交集的对话，铁二郎低着头，双肩颓然垂落。
铁二郎与仓田主水……不，不如挑明吧，总之阿初和柏木，永远无法与仓田主水达成共识，就像油和水、天与地一般。
阿初也明白仓田主水话中的含意。确实，如他所说，每当发生杀人或失踪案件，不应仅以鬼神、亡灵作祟交代，否则何必设御番所，又何必置与力、同心和冈引？将一切视为凡人智识不可及的怪力乱神，是远古时代的做法。
然而，世上发生的一切，果真都能如仓田主水所言，找到简单明了的解决之道吗？世上发生的一切，全是凡夫俗子造成的吗？若仅遵循此理，岂不是会发生像政吉这样的不幸？
到头来，阿初与柏木曾有不可思议的亲身经历，而仓田主水没有，这样的差异造成绝大的分歧，阿初深深感叹。但即便如此，仓田主水那太过分明的态度，不免令人心生怀疑……
「那么，谈话就在没有交集中结束？」六藏催促铁二郎继续，铁二郎低低颔首。
「于是，对方就把你和伊左次关在浅井屋内，威胁你俩老实同意仓田大爷的话，在想出或忆起证明政吉杀害阿秋的事前，先冷静一下脑袋，是吧。」
然而，出乎意料地，铁二郎对六藏的话摇摇头。「不是的。」
「不是？」
「嗯。仓田大爷脸色不太好地说『既然问不出个究竟，你们今天可以回去了』。」
「回去？你和伊左次兄？」
「是的，但大爷也神情凶狠地警告『下次唤你们出来时，可不会这么轻松愉快』。」
这几句话多半只是恫吓。如右京之介指出的，仓田主水由于作风强硬，在为人称道的同时树敌也多，若毒打铁二郎他们，立刻会出问题。
「我和伊左兄毕恭毕敬地行礼，准备离开。不料，浅井屋的老板娘竟说『现下你们回铺子也没活儿可干，不如留在这里商量往后的打算』。」
「然后呢？」
「仓田大爷便先步出浅井屋，老板娘跟在后面，半晌不见人影。我提心吊胆，不晓得他们在打什么主意，却别无他法，只能乖乖等待。」
老板娘终于回来，但不是一个人。她儿子松次郎，及另一个面目狰狞的粗壮男子同行。后者虽是生意人打扮，不过显然是浅井屋的佣工。
「接着，我们就被带往那座冰库。」
随即遭到拳脚相向，松次郎也一起动手。
「原来如此……浅井屋的老板娘八成是向仓田主水自告奋勇：这件事就交给我，让那两人吃点苦头，吐出的供词包你满意。今后不管谁来问，铁二郎与伊左次都会一口咬定是师传杀小姐，没错，实情就是这样。此外，绝不会多拽漏一个字。」
六藏咬着粗糙的下巴，恨恨道。阿初也满腹不平，紧咬嘴唇。唯有右京之介注视着铁二郎。铁二郎抿嘴缩起身子，怯怯地看看阿初，又看看六藏，才发终于现右京之介正望着自己。
右京之介首次向铁二郎发问：「如何？浅井屋是不是像六藏头子方才推测的，要你们捏造证词？」
铁二郎顿时不知所措。
「别顾忌，尽管告诉我。你起先曾疑惑『不晓得为啥要那样折磨我们』吧？讲出你不明白的部分就行。」
右京之介鼓励般的口吻，似乎为铁二郎打了气。尽管惶恐依旧，铁二郎总算开口：「那个……不，跟头子猜测的不同。」
六藏睁大眼睛。「你的意思是？」
「怎么回事？」阿初也凑上前。
「仓田大爷离去后，浅井屋那些人讲的话完全和大爷不一样。对我和伊左兄的质问，也与大爷相反。」
「他们究竟问啥？」
铁二郎又干咳一声，重整语气：「像是，政吉把阿秋藏在哪里？你们也有帮忙吧？政吉到底知道多少？你们听政吉提过什么，又了解到何种地步？」
阿初不禁愣住。好比一心以为很重的东西，一拿起居然很轻，仿佛脚底瞬间踩空。
「把阿秋藏在哪里？」六藏重新坐正。「他们真的这么问？且为了得到答案毒打你们？」
「对。」
「怎么可能！你明白自己在讲啥吗？依你这番话，浅井屋根本不相信政吉杀害阿秋。」
「唔，您说的是。」铁二郎身子缩得更小，但终于交代完该交代的事，神情如释重负。
「明明不相信，为何要假惺惺地请出仓田大爷？」
六藏语带怒意。阿初也讶异得一时无言。
「这下倒有趣。」一脸困倦的源庵，打着呵欠悠哉道。「否则，岂不枉费我跑这一趟。」
「蒙古大夫罗嗦什么。」六藏又吼。
不为所动的右京之介，缓缓交抱双手低喃：「原来如此。」
「啥叫原来如此！」六藏把气出在他身上。
「哎，别急。」右京之介露出笑容。「让我们将事情一件件理清楚，按顺序推想，就很容易明白。」
阿初不假思索地脱口：「就像解算学题？」
「没错。阿初姑娘，不如再添点茶水吧？」
在文吉帮忙下，阿初俐落地重新泡茶。六藏趁空抽烟，右京之介关心铁二郎累不累，一旁的源庵则吵着要酒。忙乱过一回再度坐定后，右京之介问：
「方便开始了吗？听到铁二郎兄刚刚那番话前，我们首先知道的是，阿秋遇上不可思议的神隐，消失不见。其次，她失踪后，父亲政吉背上杀疑，上吊身亡。对吧？」
「没错。」六藏点头，表情仍不甚愉决。
「想必政吉内心确实有许多挣扎，但他会被逼上绝路，是由于浅井屋不相信阿秋遭遇神隐的说法，坚称她一定出了事，才请出号称擅长办案的仓田主水大爷。这一点，大伙也没疑虑吧？」
「是的。」这回换阿初应声。
「仓田大人压根不信世上有神隐，认为既然姑娘消失，必定是有谁痛下杀手。而据辰三头子的所言，政吉其实不愿与浅井屋攀亲，也和满心喜悦的阿秋发生过磨擦，因此他推想是政吉杀害阿秋。父亲杀死女儿，委实令人无法置信，但辰三头子以为，政吉或许是觉得遭亲手抚养长大的女儿辜负。如此一来，由爱生恨也是人之常情，前述的推论便不那么难以接受。」
阿初与六藏保持沉默，未置可否。右京之介赶紧解释，尤其是对着阿初：
「请别心急，我并不是主张世上没有神隐，一切皆是政吉捏造。我的意思是，若排除神隐这样匪夷所思的事，仓田大人也自有道理。」
「嗯……我明白。」阿初点头。
「然而，仓田大人的态度太过强硬，将政吉逼得太紧。且在政吉死后，对工匠又是威胁，又是暗示，作法蛮横，自以为是。仓田大人为何如此排斥神怪异闻，也十分引人好奇，但这就稍后谈吧。关键在于，至今我们都深信仓田大人与浅井屋的想法是一致的。」
确实如此。
「然而，依铁二郎兄的叙述、浅井屋方面似乎与仓田大人见解不同。不提别的，浅井屋认为阿秋还活着，是政吉将阿秋藏起，再对外宣称遇上神隐。没错吧？」
铁二郎点点头。
「那么，这当中究竟有何蹊跷？」右京之介似乎很愉快。「况且，最教人无法忽视的是，浅井屋的松太郎一伙折磨铁二郎兄时，逼问『政吉知道多少』、『你们从政吉那里听到什么』……奇怪，实在太奇怪。」
六藏、阿初与铁二郎也老实点头，唯有源庵呵呵笑着。
「小先生，说得好。」
「多谢夸奖。稍后有事想询问大夫，还请赐教。」
右京之介愉快承认，继续道：
「松次郎等人的话值得注意，甚至有必要以此为出发点，重新思索、整理这次事情的脉络。阿初姑娘——」
「是。」
「对政吉的木屐铺而言，浅井屋一向是大客户吧？」
之前辰三是这样说的。
「对，所以阿秋才会被松次郎看上。」阿初回答。
「原来如此。不过，若没这桩亲事，两商家等级相差太多，应该不会密切往来吧？」
「应该是。」
「我明白了。那么，再回头想想松次郎等人的质问『政吉知道多少』……」
待这句话渗入一干人的内心后，右京之介才开口：
「显然他们暗地里做了亏心事。总不会指着浅井屋老板娘爱吃红烧蝗虫、松次郎轩声震天之类的琐事，追问『知道多少」。虽不清楚详情，但浅井屋确实有见不得人的一面。而浅井屋认为，由于松次郎与阿秋结亲，在双方密切往来中，政吉或许已察觉不对劲，担心政吉迟早会发现。」
六藏「唔」地低吟。
「这成为浅井屋的一大烦恼。假设突然拉住政吉，对他开诚布公，极可能打草惊蛇，然而，置之不理却更危险。所幸，攻吉的独生女不久便要嫁进门。只要阿秋在，便形同掌握人质，尽可放心向政吉掏出心里话，甚至拉拢或延揽他过来。」
原来如此，事情的样貎在阿初脑中逐渐明朗。
「不料，打好如意算盘后，政吉忽然称阿秋遇上神隐，阿秋也真的从此不见踪影。心里有鬼的浅井屋，自然不会照单全收，甚至认定是政吉发觉秘密，明白阿秋是嫁到浅井屋当人质，便先下手为强，藏起女儿。」
而这样的想法，便化为「政吉把阿秋藏在哪里」的逼问。
「浅井屋想必恨不得马上抓住政吉，狠狠毒打，但这可不成，于是想到搬出最好的『救兵』……」
「就是仓田大爷吗？」
阿初不禁脱口而出。右京之介圆眼镜后的双眸炯炯发光，点点头。
「浅井屋请出仓田大人，可谓一举数得。首先，身为仓田大人的近亲，浅井屋的老板娘深知他从不相信神怪之事。既然认为神隐是政吉编造的借口，浅井屋料定仓田大人不会轻易放过政吉，必会严加拷问，让政吉吐实。这『吐实』非指真相，而是浅井屋以为的实情，意即神隐是谎言，阿秋遭政吉藏匿。政吉肯定无法承受逼问，最终仍会招供。反正仓田大人是近亲，只要阿秋回来，事后想蒙混，办法多的是。浅井屋大可赖定政吉撒谎，仓田大人便不会对他们背地里的勾当起疑。」
「慢着。」六藏神情严肃地打断右京之介。「这些我都明白，但古泽大人，若进一步深思，仓田主水打一开始便与浅井屋同伙呢？」
「您是指，仓田大人也参与浅井屋的亏心事？」
「对，他们向来走得很近，结伙也算顺理成章吧？」
右京之介直视六藏，摇摇头。「的确，这么想更合理。不过，我认为仓田大人并未涉足其中。」
「为什么？」
阿初替右京之介回答：「哥哥，因为辰三头子十分赞赏仓田大爷，认为他很了不起。」
「辰三……」
「那种与商人勾结干坏事的町方役人，要瞒过辰三头子的眼睛可是难上加难，对吧？」
六藏闭口不语，陷入深思。源庵在一旁打趣地瞧着他的侧脸。
「仓田大人的做法于强硬，对待平民百姓也稍嫌苛刻。刚刚我提过，这位大人不惜以这种方式解开所有的谜，非要论理破案否则绝不罢休，个中原因令人费解。但是，仓田大人绝非无能的町方役人。他的名声毁誉参半，便是证明。」
「不管怎样，他在浅井屋面前都抬不起头吧？」源庵开口。「穷同心却有个富亲戚。听说仓田主水玩女人玩得很凶？八成是收过浅井屋不少钱吧。然后，他那个老娘表姐明示暗示他，要是出什么事，你可要多多关照。」
「毕竟是亲戚，仓田大人私生活恐怕无可避免这种情况。不过，若说明知浅井屋暗中干坏事还参与其中，我倒不认为他是这种心。果真如此，应该早在许多地方露出马脚，辰三头子也不会特意赞扬。」
竭力阐述完，右京之介继续道：
「最重要的是，有证据可证明，仓田大人只是受浅井屋之托出面，并未与他们同伙。那证据不是别的，正是政吉在招认子乌虚有的罪行后，自杀身亡一事。倘使仓田大人对浅井屋的一切了如指掌，根本不必将政吉逼上绝路。他只需悄悄告诉政吉『虽不晓得你逮到浅井屋什么把柄，又为何要藏匿女儿，但你不过是白费工夫，因为浅井屋有我撑腰』，便绰绰有余。尤其，考虑到爱上阿秋并想娶她为妻的松次郎，为査出阿秋的行踪，他也不想逼死政吉。」
一阵沉默轻轻笼罩房内，众人细细思索右京之介的话。
铁二郎缓缓低语：「我总算……恍然大悟。」
「不过，依古泽大人的推论，仓田大爷简直形同浅井屋的傀儡，真窝囊。」
六藏咒骂似地说。这个一向以骨气与努力自豪的兄长，最讨厌没出息的男人。
「可是，」源庵双手在脑后交握，仰望天花板。「不管那些奸恶之徒做了什么，神隐还是神隐。」
「没错。」右京之介肯定答道。「神隐一事，并非政吉编造的谎言。所以，浅井屋方面在拷问铁二郎兄与伊左次兄的过程中，恐怕多少感到有些费解的地方。两人异口同声坚称阿秋遇上神隐，政吉因而神志失常，坚称从没听政吉提过任何秘密……」
「啊啊，我脑袋都快打结。」文吉双手抱头。「那么，扮成观音菩萨的妖怪搞出的神隐，和这次浅井屋的事，应分开想？」
「是的。」六藏果断回答。「妖怪归阿初，浅井屋这边由我们来办。」
「头子的意思是，要査出浅井屋背地干什么勾当吧。」右京之介说道。
「看样子，轮到我上场了。」源庵起身。「我一直很犹豫，不晓得该不该讲。」
「蒙古大夫，你能做啥？」
「治病啊。欸，你叫铁二郎吧？」源庵问铁二1郎。被喊到名字的人，却为这胖医师直爽的话声吓一跳。
「你和伊左次认识很久？」
「嗯，我们是师兄弟，相识约有十五年。」
「他从以前就那么瘦吗？眼睛也浊浊的，脸色和死人没两样。」
「那不是受伤的关系？」阿初问道，但注意到右京之介严肃地注视着源庵，便不再开口。
「呃，不是的。听您这么一提，确实，伊左兄是最近这一年才逐渐消瘦……」
源庵又得意洋洋地将身子往后仰。「一年吗？我的眼力果然没错。」
「究竟怎么回事？」
「哎，很简单，就是鸦片。」
众人一惊，一齐望向源庵。大夫的额头因汗水闪闪发光。
「用不着这么惊讶。」源庵气定神闲，「那是种会让人做梦的药，通常用长烟管吸食。虽然是禁药，但只要付得起钱，找对门路，想拿到也不难。」
「大夫吃过吗？」
阿初一问，源庵作戏般张望四周。「嗯？小初儿，你刚刚说什么？有冈引在，我听不见。」
「这可不是开玩笑的。」文吉语带不满。
「那个伊左次，便是如假包换的鸦片中毒。」
「可是，那种东西……」
「从哪来？他是木屐铺的工匠，门路有限吧。」大夫接过话。
文吉难以置信地低喃：「会是……浅井屋吗？」
「不清楚。不过，多年跟在身边的工匠有些不对劲，师傅想必会察觉。换言之，政吉发觉异状，于是费心观察，绞尽脑汁思索他究竟发生什么事。由此连结到方才谈及的话题，或许政吉发现的是『浅井屋亏心事』，且与鸦片有关。」
突然间，屋檐上的阿铁大嚷大叫。在房中众人耳里约莫只是发情的猫作怪，但阿初听得清清楚楚。。
「阿初，快开门，有人偷听！」阿铁高声警告。
阿初霍然站起，倏地打开拉门，势道猛得差点没将身旁的右京之介推倒。只见仅穿睡衣的伊左次，卑微地缩着皮包骨的身子，坐在门外。
「伊左师兄，」铁二郎飞奔上前抱住他，「你怎么了？」
伊左次以乞讨般的眼神，望着阿初等人。
「我一清醒……发觉躺在陌生的地方，想找找看有没有人，便寻声过来。」
他喉音浓重又含糊，光讲这几句话就上气不接下气。
「用不着担心，这是我家。」六藏说，「详情稍后再告诉你，问铁二郎也行。总之，你需要休息。不必多虑，好好养伤。」
铁二郎催着伊左次走，伊左次阴沉地缩起背。
「嘿，我帮你。」源庵起身步出房间，边回头对六藏与阿初说：「我每天都会过来，反正这阵子他俩都得当病人看待。」
三人离开后，阿初关上拉门，心下怏怏不快。部分原因是刚刚谈的话题，但伊左次给她的感觉很差。对了。对了，逃离浅井屋后，这还是第一次看着他的眼睛，和他交谈……
六藏带着厉色目送伊左次。接着，那可怕的视线移到右京之介身上。
「古泽大人，你想请教源庵大夫的，就是伊左次鸦片中毒的事吗？」
右京之介点头，「是的，源庵大夫果然一眼便瞧出。」
「他不像外表那么不中用。我没有怀疑的意思，但鸦片中毒这么容易判别？」
「双眼无神、肤色差，莫名沉默与虚软无力，只要晓得症状，便大致心底有数。最确凿的是，过几天鸦片药效退尽后便会发作。若是发作，那就肯定没错。」
「右京之介大人怎会如此了解？」
毕竟他不是医师，现下钻研的是算学。
「我有个学友曾远游长崎。据他说，那里不光鸦片，经由南蛮渡海传入的怪药也在暗处流通，长崎奉行所为此烦恼不已。」
右京之介踌躇片刻，瞥向六藏。
「挑明讲无妨吧，反正也没指名道姓。」喃喃自语后，他微微一笑，继续道：「其实，告诉我这些事的学友，在长崎时，有段时间也曾沾染鸦片。当然，现下已戒除。因此他比任何人都清楚鸦片的可怕，常严正劝诫大伙，千万别轻易走上那条路。」
六藏没作声，反倒是文吉惊呼：
「哇，小先生人面真广。』
「这不能叫人面广吧。」右京之介搔搔后脑，「在长崎游学时，我那学友在女子劝诱下染上鸦片恶习。不过他也坦承，鸦片带来的甜美感受，直教人以为那便是极乐。当时，他的研究遭遇瓶颈，深受挫折。如今回想，那纯粹是利用鸦片逃避眼前的难题。」
「借助鸦片，困难的学问一下子就能明白吗？」
右京之介不禁失笑。「那是不可能的。只不过，某些人吸食后心底会涌出源源不绝的自信，觉得世上没有办不到的事。甚至会看到美丽的天仙在身旁起舞，满室百花盛开，耳中仙乐飘飘。」
六藏「呣呣呣」地连连应声。「鸦片那东西究竟是啥模样？类似伤风药吗？」
「不，那不是喝的药，而是使用长烟管，像抽烟一样吸食。据说鸦片和炭一样通体漆黑，有点糊，接近较硬的泥。可揉捏，形状大小极易改变，也方便偷渡。比方藏在米袋中，或揉成颗粒裹上砂糖，制成点心运送。」
「不管怎样，都很贵吧？」
「当然。单买拇指指甲大小的一块，这个嘛，我父亲一个月的薪俸就去掉一半。」
阿初与六藏对望一眼。
「这么贵的东西，亏伊左次买得起。」文吉讶道。「即使吃住都在铺子里，但薪俸只有那些吧。」
「他当工匠多年，积蓄不少吧。」阿初猜测。「不过，文哥，你心思真细，居然注意到这种细节。」
搞不好为了买鸦片，伊佐次有秘密的金钱来源——得记住这一点。
「真的吗？谢谢小姐夸奖。」
「此事就谈到这里吧。」六藏重新坐好，将烟草盆拉到身边。「盯住伊左次，事情自然会水落石出。对了，阿初，伊左次与铁二郎在浅井屋这消息，你怎么査到的？」
「人家也有自己的门路呀。」阿初回答。右京之介这个老实人则一脸心虚，不敢瞧六藏与阿初。
「哎呀，哥哥，何必追问这么多。看在我救出铁二郎兄和伊左次兄的份上，你就别再深究。」
六藏一口咬住烟管，一脸没趣地皱起鼻子。
「竟然讲这种话……好吧，但今后你不准再和浅井屋的事扯上关系。」
「咦，为什么？」
「刚刚文吉也提过，浅井屋的事和阿秋神隐不能混为一谈。浅井屋背地里干啥勾当交给我们办，你就负责追査那个古怪观音和神隐，明白吗？」
「包在我身上。」阿初砰地拍一下胸脯，屋檐上阿铁随即叫声「唷，阿初」。六藏一听到，便皱起眉头嫌吵。
「那是哪家的猫？」
「我们家的呀。」
「我几时准你养猫？」
「嫂嫂和我决定的。哥哥，你要讨厌那只小猫是你的事，但如果你把它扔掉，当心嫂嫂收拾包袱离家出走。」
六藏一脸不悦：「去养在我看不到的地方。文吉，不要笑。」
被这么一吼，文吉反倒噗哧一笑。右京之介也满脸笑意，但仍试着转回正题：
「对了，不是还有另一件案子吗？长野屋的阿律情况如何？用于传书的矢场的箭，査得出来源吗？」
六藏也恢复正色。「倒不是与矢场有关，办案速度就变得和飞箭一样，但确实很快便找到源头。」
文吉得意地说：「那把箭的羽饰不是有红有紫？还算满漂亮的。」
阿初点点头，她也有印象。当时她心想，那花纹颇像女人的和服图样。
「依这条线索査下去，便溯及东两国一家叫『的屋』的店。」
「东两国？那么，算是雁太郎头子的地盘？」
以两国桥为界，分为东两国、西两国。这一带有许多杂技棚与戏棚，当然也有点心铺、五金行等一般店家，但毕竟是四处流浪的游艺人士集散处，地痞流氓的利害关系也更加复杂，是个难以掌管的地方。地缘关系上，非仅与本所近在咫尺，而是根本位于本所内，不过，由于境况特殊，不在本所的辰三头子辖下，惯例另有冈引掌管。这位头子名叫雁太郎，体型硕大，教人不禁怀疑他年轻时当过相扑力士。虽已近耳顺之年，仍极为健朗，徒手将一、两个流氓扔进大川也不当回事。
阿初只见过这位头子一次，且是在最近，就是今年年初。
据说，雁太郎头子住无定所，常随兴在众多戏棚中择一起居。阿初那次不知算是遇到还是撞见，当时，头子恰巧在两国橘边向流动囊袋摊贩买漂亮的方绸巾。头子旁边跟着一个娇小的女子，身穿的歌舞伎纹和服，大胆得令人侧目。方绸巾似乎是买给那名女子的。
阿初受阿好之托，正要到辰三头子与文字春师傅那里，分送收到的舶来点心。过两国桥后，便瞧见这番情景。她心想那魁梧的人一定就是雁太郎头子，但又没打过照面，于是准备默默行经。此时，雁太郎头子反倒出声叫住她：「你哥哥好不好？」
阿初吃了一惊，也回礼问候。雁太郎头子笑也不笑，只丢下一句：「这时期扒手很多，你可要小心。」说完便一转身，大摇大摆走过两国桥。与他同行的女子向阿初倩然一笑，便匆匆跟在头子身后。瞧她年纪与阿好相当，但美得令人目不转睛，身形轻盈俐落。歌舞伎纹通常用在男性和服上，却将她的脸蛋衬得益发娇艳。
回到家对阿好一说，得到这样的回应：「哦，那一定是雁太郎头子的女人吧。」提到「女人」的语气，并没有瞧不起的意味。
「她美如天仙吧。听说是变戏法的，似乎有南蛮人的血统，且是大红牌。」
从此，阿初内心便对雁太郎头子的「女人」，产生一种难以语喻的憧憬之情。所以，现下阿初不禁暗暗想着，这次的案子，六藏若与雁太郎头子联手，也许就能再见到她。
「对，我也和雁太郎头子照会过，询问不少『的屋』的情况。」六藏继续道。「死在中之桥的那名男子，头颅被砍掉，无法依长相追查。但从他的打扮身形，及那双滑嫩的手看来，大概不是干正经活的家伙。向雁太郎头子说明后，请他帮忙留意，便找到一个可能的人物。」
「雁太郎头子有线索？」
「嗯。不过，他并不晓得死去男子的身分，只是联想到某个当过店伙计的闲人，或许与此事有所牵扯。」
该男子名叫惣助，年纪约二十五、六。身高虽将近六尺，却瘦得像根竹竿，据说在风强之日，甚至会被吹得左右摇晃。由此可见，他不是命丧中之桥的那个人。
「惣助以前是牛込那一带旧衣铺的人。原本也算认真干活，但学会赌博后，十年前就没待在旧衣铺。一旦陷入赌博深渊，便很难洗手脱身。之后，他也不找正经事干，成天游手好闲，经常出入『的屋』。」
两天前，惣助在「的屋」现身时，曾夸口宣称最近会有大笔进帐。等钱一到手，就要带店里所有女子到八王子看瀑布。
「果然可疑。」右京之介说，「日期也与长野屋阿律一事吻合。」
「是啊。」六藏应道。「但惣助夸下海口后，便没出现在『的屋』。若真如我们所料，惣助是中之桥那人的同伙，定会为他一去不返而着慌，不是到处打听消息，就是逃之夭夭。这下可难办，万一让他察觉我们的动静也不好，所以找惣助的事，我已交给雁太郎头子。」
「不是有句话，守得云开什么的？」文吉活力十足地开口。「不过，我和头子并不是啥都没做。昨儿个一整晚走遍东两国，四处问有没有人认识中之桥那家伙。」
六藏横文吉一眼，「你只是凑在轻功女师父面前流口水吧。」
文吉大为狼狈，「我哪敢。」
文吉有个情人名唤美代，活脱是爱吃醋的炮弹娘子。此事要是让她得知，肯定又要大闹一场。阿初不禁想起另一个美代，车屋一家不晓得情况如何？
「今天，雁太郎头子让派手下到牛込惣助从前帮忙的旧衣铺，及他可能去的地方打听，一有消息会立刻来通报，所以白天我打算待在家里。等晚上戏班收棚后，再到西两国那边，探探有没有谁认得中之桥那男子。」
文吉表示，帮忙六藏之余，他经常抽空到长野屋瞧瞧。这阵子，除阿律依然行踪不明，长野屋倒是一切如常。
对，长野屋的阿玉也让阿初挂心。阿初想了想，将阿玉那张倔强的脸，与车屋的美代开朗的长脸，放在天秤两端衡量，决定选择阿玉。
「文哥，今天由我去长野屋吧。不过，你能不能代我到车坡跑一趟？」
「没问题。车坡哪里？」
阿初告诉他车屋一家的境况。
「我昨儿个才去过，但这次的案子不寻常，他们一定很担心。能不能帮忙问候一下，看有没有发生什么事情？」
这是应当的，文吉应声颔首，接着望向六藏。六藏并未阻止，只问：
「你去长野屋干嘛？」
「我想见阿玉一面。喏，因为当晚遇上那件事。」
阿初十分在意，不知井边系绳传出的阿玉恨叫声，与这次的案子有何关联。
「那个假扮观音的妖怪，应该不是看到年轻姑娘就随意掳走。不然，全江户都是它的猎物。」
「你是指，另有条件？」
「或许算不上条件。不过，阿秋不是为婚事与父亲政吉之间有些疙瘩？阿律那边，会不会也是亲妹妹阿玉的心情制造出裂痕，让妖怪趁隙而入？」
六藏沉着脸，但没反对。「好吧。但你见到阿玉，可别随便乱说。」最后他还不忘如此叮咛。
文吉出门前往车坡后，阿初便先回寝室。打开窗子一喊，随即有些动静，阿铁探出头，扑到阿初胸前。
「我们的谈话你都听清楚了吗？」
「嗯。阿初，怎么不告诉你哥哥，通知你铁二郎与伊左次所在的，是聪明勇敢又能干的小猫阿铁？」
阿初「叩」地往阿铁头上一敲，「聪明勇敢又能干的小猫，才不会这样自卖自夸。」
「是吗？真没意思。」阿铁灵巧地爬上阿初的肩头。「你要到长野屋？我陪你吧？」
「用不着，我只是和阿玉见面。阿铁不如先歇一歇。」
「这可不行。既然阿初不需要我，我就去瞧瞧和尙，顺便试着将至今发生过的事理出头绪。」
「是嘛，那就拜托你。」
「了解。」
阿铁刚要跃出窗外，阿初一把抱住它问：「阿铁，伊左次兄何时开始偷听我们谈话的？」
「瞥见他蹑手蹑脚地靠近，我马上就提醒你。」
「伊左次兄的模样不太对劲。」
阿铁慎重地回应：「以死里逃生的人来说，确实很奇怪。」
「该提防点吗？」
阿铁的胡子微微一颤，「情况演变到这一步，没什么人事物是不必提防的。」
阿铁反倒比阿初老成练达。即使如此，阿初仍嘱咐它要小心，才送它出去。
「我会从这扇窗回来。要是让阿初的哥哥发现，八成会把我抓去做成猫干。」
阿初忍俊不禁：「不会的。还有，以后要叫我哥哥头子。」
「因为他是老大？」
「因为那样比较简单。」
略略偏西的春日阳光下，毛绒绒的阿铁像小炮弹般疾奔而出，速度着实飞快。
阿初换衣准备出门时，突然想到：阿铁、和尙与铃铃竟能察觉天拘的动静，且自认有义务打倒天狗，真是不可思议的生物……
长野屋已开门做生意。
带泥的洋葱和牛蒡，在店头的大竹筛上堆成一座小山。阿初来得凑巧，阿玉正招呼一个看中适合煮清蒸带皮芋的小芋头的客人。
阿初默默守在一旁，直到客人接过找的零钱，离开店头。阿玉将钱放进垂挂屋檐的小竹筛，略垂着头转过身。
「你好。」阿初试着开朗地打招呼。「阿玉，记得我吗？」
「欢迎。」阿玉小声回话。以她的年龄来说，她身上的窄袖和服颜色太过素净，或许是母亲的旧衣服吧。但黑缎领是最近流行的样式，似乎是全新的。
「爹娘都不在。」
阿玉的话声小得不靠近就听不见。阿初上前一步，阿玉竟连退两步。
「外出？」
「他们去找姐姐。」
「我们头子已尽全力在找……」
「他们说，不能光靠别人。」
这也是一片父母心吧，但将年幼的阿玉留在店里，实在不甚妥当。
「阿玉，你都一个人顾店？」
分明没必要，阿玉却移动筛上的蔬菜改变摆法，一径点头，也不看阿初。
「方便和我谈谈吗？」
阿玉没作声。阿初稍稍移开近前的那一筛子青菜，走向阿玉。
阿玉浑身一僵。从背后瞧她低头的模样，颈项纤细的她仍是个孩子，十分柔弱无助。尽管是亲身感觉到的，阿初却不禁怀疑起，当晚握住井绳时，那道涌进心头的恨叫，真的来自这个小姑娘吗？
「你一定很担心姐姐吧。」
阿玉垂下目光。路过的人不少，却都没踏进店里。眼看已是向晚时分，店头还有成堆蔬菜，仔细一想倒是奇怪。
「希望你能相信我和头子。我们也是竭尽全力想找出阿律。」
不料，阿玉一个转身，应道：「那跟我无关。」
比起讶异，阿初更感到心痛。阿玉咒骂般吐出「无关」时，那张脸歪曲得厉害，好似身体的细嫩之处遭狠拧了一把。
「但那是你姐姐呀。」
阿初极力保持平静。阿玉像被脱口的激动话语反打一巴掌，面色顿时变得铁青。
「不，应该说，正因为她是你姐姐吧。」
阿初微微一笑，又向阿玉走近一步。
「不管阿玉心里想什么，我都不会吃惊的。无论阿玉刚刚讲什么，我都不会责怪阿玉。」
「为啥？」阿玉尖声问。「你怎能说出这种清高的话？」
瞧见方才阿玉痛苦的神情，阿初便决心告诉她在井边遭遇的事。她沉着地确认四周没有别人，才开口：
「阿玉，接下来的谈话，就当我俩的袐密吧。不，我希望你当成我俩的秘密，好吗？」
阿玉一脸疑惑，指尖不安地动来动去，无意义地摸索围裙边缘。
「讲好喽。」阿初接着道：「偶然，我能看出别人内心所想。这种神奇的力量虽然不常出现，还是帮得上我哥哥——我们头子的忙。」
阿玉眼睛眨个不停，首次直视阿初。
阿初微笑着继续道：「所以，那一晚，我为送钱给抓走阿律的坏人而来到这里时，感觉到一件事。」
抓着井边的系绳，怨恨的尖叫由手臂传来……听着阿初的叙述，阿玉纤瘦的身躯簌簌颤抖。
阿初语音刚落，她便自言自语般低喃：「不是我……」
「我认为，那是阿玉的话声。」
「我才没那样想。」
「是吗？那你为何说姐姐和自己无关？」
阿玉紧紧抓住放零钱的小竹筛边缘，仿佛那是救命绳索。在阿初沉默的注视下，她益发使劲，小小的手与细细手指上的关节明显突出。
「阿玉，为什么呢？」
阿初再度询问时，小竹筛的绳子承受不住那股拉力，倏然断裂。由于势道过猛，阿玉扑向前几步。零钱哗啦啦掉在蔬菜筛子上，散落一地。
阿初立刻抱住阿玉的肩，取下她当护身符般紧握的小竹筛，带她到里间。让她坐在进房处架高的地板上后，逐一捡起零钱。
这当中，阿玉不断抽泣。阿初没再出声，就任由她哭。
捡完，恰好卖甜酒的小贩经过长野屋。阿初叫住他，径自进长野屋后头，从碗柜取出两个合用的茶杯递给他。
甜酒小贩年纪与加吉相当。他往茶杯里倒甜酒，眼角余光瞥见阿玉在屋里哭泣，却没多话。
「要加姜吗？」
「不用，谢谢。」
阿初拿着杯子转身进屋，甜酒小贩立刻识趣地挑起担子离开。
在阿玉身旁坐下后，「来，甜酒。」阿初将茶杯递给她。阿玉哭得双眼通红，面颊仍挂着泪水，但已不再抽泣。她吸着鼻子，接过茶杯。
「没加姜。」阿初补上一句。
「我讨厌姜。」
「我也这么想。瞧，我能看穿别人的心思吧。」
拿着茶杯，阿玉露出笑容。至少，她努力微笑。于是，最后一滴泪珠顺势滚落眼角。
「爹娘和姐姐喝甜酒都会加姜泥，只有我不喜欢。」她蓦地开口。
「卖甜酒的小贩常来吗？真罕见，现下才初春。」
甜酒原本是夏天喝的。
「那个挑担子的大叔一整年都会出现，我们家也常买。」
「然后大家一起喝，对不对？只有阿玉不加姜。」
阿初注视着阿玉。
「很多事情都这样。」阿玉说道。「只有我讨厌大家喜欢的东西，或喜欢大家讨厌的东西。」
「这种情况很常见呀。」
阿初喝口甜酒。这酒不会太甜，十分顺口。
「其实，我家是开小饭馆的。我哥哥——记得吗？就是那个长得很凶的头子，非常讨厌加料的饭。我家那个厨子的手艺，在江户少说也排名前五，就算是他烹煮的，哥哥还是嫌弃，碰都不肯碰。接下来不是竹笋的季节吗？用当令嫩笋做的竹笋饭，美味得再添多少碗都不够，但他就是不愿动筷，吵着要吃白饭。」
阿初一笑。
「遇到这种时候，我们都不理他，随便他爱吃不吃。不得已，哥哥便到外头吃荞麦面。我们大赞竹笋饭如何清爽可口，他就装聋作哑。不过，这也没啥不好。厨子不会不开心，我们也能多享用一些竹笋饭。喜好与其他人不同，其实不算什么。」
阿玉啜口甜酒，轻轻叹气。
「每户人家都一样。」阿初继续道。「比方，我最讨厌加小干贝的荞麦，虽然大伙都赞不绝口，我却觉得很腥，所以说是怪人。不过，说就说，有啥关系。」
阿玉握着茶杯，低着头，半晌才低语：「真好……」
「哎呀，阿玉家不也一样？我反倒有点羡慕阿玉。每次遇到年龄相仿的女孩，我都不禁这么想。」
「羡慕我？」
「嗯，因为你有爹娘。我从小失去双亲，是哥哥嫂嫂养大的。他们当然是好人，我也很喜欢他们，但还是十分羡慕别人有娘。」
阿玉抬起眼，茫然环视长野屋店头。
「有时候我会想，假如只有我一个人，该有多么轻松愉快。」
「你这叫身在福中不知福。」
阿玉笑了笑。阿初暗暗觉得，这笑声真像深秋弃置在屋檐下的风铃。
「爹娘都较疼姐姐，」阿玉说，「从小就是如此。」
「会不会是阿玉想太多？对父母而言，孩子都一样可爱。」
大家都这么讲，阿初补上一句。前一刻提过不记得父母，阿初不好意思一副自以为什么都懂的语气。仔细想想，六藏与阿好没有孩子，加吉是来历成谜的单身汉，文吉被爱吃醋的情人牵着鼻子走，右京之介与父亲之间的误会纠葛刚消解，阿初周遭没人对她细诉孩子的可爱。此事恐怕得等阿初当上母亲才能体会。
「嗯……每次我谈到这一点，旁人我，不许胡说八道，做父母的哪会偏心。」
阿玉疲累地喃喃道。
「对不起，搬出这种泛泛之词。」阿初语带歉意。「既然阿玉有这种感受，我便该去思索个中原由才对。」
阿玉微微一笑。「姐姐长得漂亮，性情又善良，自然讨人喜欢。」
阿初没插嘴，默默喝着甜酒。
「再说，姐姐连针线、灶下的事都很拿手，往往教一次就会，用不着问第二遍，客人们也很称赞姐姐。我认为这是当然的。」
脑子里是这么想，心却跟不上吧。
「自懂事以来，我就处处比不上姐姐。用不着别人提醒，我每天都深有所感。可是，我相信自己也有优点，至少爹娘觉得我很可爱。」
阿玉今年十一岁，自懂事以来也没多少年吧。但阿初暗想，这段时间纵使再短，必定不好过。心里若有疙瘩，饭便吃不香，觉也睡不安稳。
「可是，连爹娘都偏心，买给姐姐的东西不买给我，常带姐姐出门，却留我在家。」
阿玉话中带刺。刺的不是听的人，而是刺在开口的阿玉舌尖与心上。
低头凝望阿玉小巧的脸蛋，阿初蓦地一阵悲哀。要怎么安慰她，才能抚平她内心的伤痛？告诉年仅十一岁的阿玉，计较父母的偏心、和别人相比是没意义的，又有多少用处？
不，就连阿初有时也不免与他人比较，愤懑地埋怨这天生莫名其妙的力量是重担，咒骂世间真不公平。因此，阿初无法将阿玉倾诉的一切，全视为小孩的任性与别扭情绪。
「姐姐对我很好。」阿玉继续说。「即使我闹脾气、口不择言，姐姐还是非常温柔。于是，爹娘便会高兴地教训我：瞧，多跟姐姐学一学，你那么任性，姐姐却一点都不生气。你也要像姐姐一样，保有一颗体贴的心。然后，姐姐就会笑咪咪的，似乎十分愉快。」
「阿玉……」
「所以我一直在盼望，」阿玉的语气犹如念咒，「等哪天姐姐离开这个家，爹娘就能看见真正的我，在那之前，我要忍耐。等姐姐这把挡路的伞拿走后，我就能多见见天日，在那之前，我要忍耐。在那之前，姐姐爱怎么得意就得意吧。因为，我再怎么吵闹，再怎么反抗姐姐，也只是突显姐姐的好而已。」
「你说姐姐……阿律离开家是什么意思？」阿初低声问道。听着阿玉叙述，阿初觉得十分难过，心情益发沉痛。
「总有一天，姐姐一定会出嫁吧。」阿玉应得干脆。「姐姐那么完美，想必能嫁到好人家。爹娘肯定会帮她寻笕良缘。只是，一旦出嫁，就不能再回家。那么，爹娘便只剩我这个女儿。」
原来是这个意思。
「我巴不得那天赶快到来，真希望姐姐早点出嫁。」
阿玉忽然站起，分艮无事可做，却在店头走来走去，将放白萝卜的筛子重新架好，还拿起牛劳重新排放。或许是借由活动身体，让脑袋稍稍冷静。
「但阿律不是出嫁，是被掳走——不，是遇上神隐，才从家里消失的。你不担心吗？」
阿玉面向店外，背对着阿初，双手环抱身体般伫立原地，半晌后才回答：
「姐姐不是遭掳走，可能是遇到神隐，这我已听你哥哥说过。」
「嗯。讨赎金的人到底与阿律的失踪有无关联，目前仍不清楚。只是，那个人似乎有同伙，头子正在捜索。」
阿玉轻轻叹口气。「不管是啥情况，我只希望姐姐别回家。」
「不能讲这种话。」阿初提高嗓门。「阿玉，仔细听，你表面上确实这么想，不过心底却非如此。你心底是喜欢阿律的。」
像一刀斩去萝卜头般，阿玉应得干脆：「不，我是认真的。我打从心里期盼姐姐不要回来，一点都不喜欢姐姐。」
阿初硬是坚持：「不，其实你很喜欢，毕竟她是你唯一的姐姐。然而，你却说出『最好不要有姐姐』这种悲哀的话。话一且出口，就会成真。无论是对听到的人，或对你自己而言。」
阿初亲耳听见阿玉留在井边那发自内心的叫声，那令人背脊发凉、撕心裂肺般充满憎恨与诅咒的叫声。因此，要挑明「其实你是喜欢姐姐的……」，阿初相当难受。因为阿玉对姐姐的憎恨，或许已到无可挽救的地步，已经成真。
阿玉转过身，充满稚气的脸上明显带着鄙夷。
「你真是个滥好人。」
「滥好人？」
「嗯。说半天，你还是不懂。不是生为姐妹，就必定感情融洽。有时候，姐妹也会是仇人。」
阿初只觉疲累不堪。「为什么结的仇？」
阿玉不作声。阴郁的目光低垂，望着泥土地。片刻后，才以小得几乎听不见的音量开口：「姐姐失踪前不久，我差点被赶出家里。」
「赶出家里？」
「爹娘嫌我个性太固执、太别扭，没办法和我同住一个屋檐下。所以，我差点被送到某个大户人家帮佣。爹娘起劲得很，说是这么想实在不应该，不过有时候会觉得，女儿只要阿律一个就足够。」
阿初倏然忆起，长野屋夫妇在姐妹屋里低声谈论的片段……
（全怪我们有过那种念头。）
原来是指这件事吗？因为心里想着舍弃阿玉，留下阿律就好，才会遭到报应，宝贝阿律才会遭到神隐。
「反正，听到姐姐被掳走，我第一个念头就是，只要姐姐不回来，便和提早出嫁没两样，真是太好了。」
阿玉倔强地垂首道。
「现下也一样。不管被掳走或遇上神隐都无所谓。何况，我觉得姐姐碰到那种事也怨不得别人。」
「怨不得别人？」
怎么说这种话？
「难道不是吗？若是被掳走，就是看上姐姐的长相吧？若是遇到神隐，就是妖魔鬼怪爱上姐姐吧？不管哪一种，都是因为姐姐长得漂亮且性情善良，才会让那种人或妖魔鬼怪迷上。行为举止讨人喜欢的人，便容易引来危险，自己应该小心提防才是。」
阿初全身僵硬，双拳握得紧紧膝上。这双拳头踪使落在阿玉那全副铠甲严密武装的心上，想必也毫无效用，只会传回一阵空虚的钢铁声响。
「告诉我。」
「什么？」阿玉挑衅地扬起小脸。「你还有话要问？」
「阿玉，你和姐姐的失踪有没有关联？」
阿玉的眼神显得有些疑惑，仿佛失去焦点。她不明白阿初的意思。
「我是指，你有没有做过任何事，试图让姐姐失踪。」
阿初问得心痛，但阿玉竟然噗哧一笑。
「啊啊，讨厌，怎么可能。」
「真的？」
「当然。你想，我能拜托谁？我不懂召神唤鬼的法术，又没钱找坏人绑架姐姐，你怎会认为我办得到这种事？」
冷静思索，确实如此。然而，阿初总觉得，即使不是直接相关，阿玉的这股憎恨也一定与阿律失踪脱不了干系。
「爹娘真傻。」阿玉歌唱般说道。「等着瞧，他们不看店四处找姐姐，就等着倒店吧。由于一些风言风语，客人都不敢上门。」
的确，店头门可罗雀。
「风言风语？」
「街坊邻居原本就晓得姐姐失踪，加上讨赎金的歹徒头被拧掉的事传开，便有人散播谣言，说我们家被妖魔附身，买我们家的菜就会中邪。」
阿玉露出奇异的笑容，嘴角微微歪曲。
「爹现下用的是进货的价格，因为根本卖不出去。于是，偶尔会有几个贪便宜的客人光顾，就像你刚刚看到的那样。可是，大伙心头都毛毛的，根本不敢靠近。不过，我才不在乎。」
「怎么不在乎？这样没办法过日子呀。」
「无所谓。要真的无法过活，我就出去帮佣。同样是离开家里，如此我心里还情愿点。」
没吃过苦的孩子，才会这般天真逞强。等出去当佣人，八成不到三天，就会躲在被窝偷哭，想念家里自由自在的生活。
（真是拿她一点办法都没有……）
阿初终于明白，当夜她借井绳感受到的阿玉心声，是阿玉这些年来生活中点滴积累的嫉妒、憎恨与不平。阿律失踪后，阿玉经年累月的情绪一触即发，于是希望姐姐干脆别回家，最好在外头丧命。
「阿玉，姐姐失纵前，有没有什么不寻常的样子？」
车屋的美代提过，阿秋很害怕，觉得遭到附身，同时饱受恶梦的催残与折磨。阿律会不会也遇上相同情况？
阿玉像凝视细微的东西般，眯起眼看着阿初。
「姐姐的样子？」
「嗯。你们是不是睡同一个房间？」
「对。」
「那么，阿律说过半夜里被魇住或做恶梦吗？」
阿玉移开视线，直瞅着竹筛里堆成小山的小芋头，仿佛在默数。
「姐姐没对我说。」她缓缓回答。「但是，似似乎告诉过娘。」
「她怎么讲？」
阿玉缩起脖子。「我没听到全部，只晓得晚上睡觉时，姐姐觉得有东西压住胸口，喘不过气，常会惊醒。然后，娘就帮姐姐买了新棉被。」
阿玉又语带别扭。「我的棉被不知送去重打多少次，娘就没想到要连我的一起换新。」
阿初不理会阿玉的牢骚。「只是喘不过气？有没有看到什么？」
「鬼魂吗？」阿玉一笑。「姐姐那么没神经，我才不信她看得见。」
「比方说，有没有梦到樱花林，或观音菩萨之类。」
「观音菩萨？」阿玉似乎颇诧异。「为何提起观音菩萨？」
阿初察觉其中必有蹊跷。「你们家与观音菩萨有什么渊源吗？特别信奉观音菩萨？」
「没有。不过，娘认为姐姐和观音菩萨有缘。」
「意思是，有观音菩萨庇佑？」
阿玉点头。「嗯。娘提过怀姐姐时，常梦见观音菩萨。那时我们住在佐贺町的大杂院，附近有座小观音堂，里面的神像很美。娘常去参拜，祈求神明让她生下可爱的女儿。」
阿玉没趣似地哼一声。「果然，姐姐生下来就那么漂亮，性情又好。所以，娘总说姐姐一定与观音菩萨有缘。」
阿初皱起眉头：这是巧合吗？
「观音菩萨和姐姐失踪有啥关联吗？」阿玉反问阿初。
这么听来，阿玉不晓得那男子在中之桥掉脑袋时，形似观音菩萨的妖怪曾现身。阿初告诉她大致的经过。
阿玉似乎感到害怕，原本离阿初远远的，此时近前在阿初身边坐下。
「你认为，是那妖怪带走姐姐的？」
「对。」
阿初并非要吓唬阿玉，因此尽量以轻快的语气解释：
「阿律失踪前不久，山本町也有一个年轻姑娘不见，且那情况只能说是遇上神隐。那姑娘半个月前起，便持续做关于观音菩萨的恶梦。所以，我想了解阿律有没有类似的情况。」
阿玉圆圆的眼睛睁得斗大。「意思是，那不是真的观音菩萨，是妖怪假冒的？」
「嗯，真正的观音菩萨不会做那么可怕的事。」阿初叹口气。「可是，那妖怪为何要带走山本町的姑娘？倘使阿律也被同一个妖怪掳走，又是出于什么原由？这些我们就不清楚了。两名姑娘都很标致，但其余并无共通之处，年纪也是山本町的姑娘较大。」
阿初说着，不禁陷入深思，这是她最不明白的一点。让妖怪有机可乘的心灵缝隙……阿初十分挂心，中之桥上的妖怪对她喃喃低语「但是，你不行」。何以阿初「不行」？阿秋与阿律之间，有任何特殊的联系吗？
阿律与山本町的阿秋相识吗？相识，但不是周遭都知道的深交。若是深交，应该早就査出。那么，是不是在某个场合下照过面，或有哪个共同的朋友？
当阿初沉浸于思索时，店头传来一声：「你在干嘛？」
转头一看，阿铁从牛蒡筛后探山头。
阿初将阿铁抱在怀里，离开长野屋。由于等不到阿玉的双亲，她临走前叮咛阿玉要小心门户。
「阿初，瞧你一脸愁眉苦脸的。」阿铁对阿初说，「笑一个嘛！」
阿初低头看阿铁，微微一笑。「这样可以吗？」
「嗯，很好。阿初还是笑起来最可爱。」
「你胡说啥啊。」
怀抱着温暖的阿铁，阿初仿佛获得抚慰。与阿玉交谈过程中，内心遭刮除的脆弱柔软部分，似乎被塡得满满的。
多亏如此，回程十分愉快。阿铁一路上瞥见什么，便信口开河逗乐阿初。看到一男一女结伴同行，就吹起尖锐的口哨声吓唬他们。
「刚刚那两人关系不寻常。」
「你怎么晓得？搞不好人家是正正当当的夫妻。」
「阿初太嫩啦，那根本一目了然。」
「你明明是只猫，哪懂人类？」
「呜哇，好凶。」阿铁发出讪笑。「阿初还不是一样，压根不懂男女之事，还说我。」
阿初气鼓鼓地嘟起嘴。
回到姐妹屋时，六藏正匆匆准备出门。原来已寻得矢场男子，那个当过店伙计的惣助。
「太好了。」
阿初高兴地拍手，六藏却摇摇头。
「一点都不好。虽然找到惣助，却是个死人。」
「咦？」
「今天一早，尸体被冲到大川百本杭搁浅。等査清身分，雁太郎头子才通知我。」
六藏脸色十分难看，沉郁的目光望着阿初。
「惣助的尸体在东两国，你要一起过去吗？」
「我可以跟？」
「不要乱来就好。」然后，六藏指着阿初怀里的阿铁，「还有，不准带这东西。别像个孩子般，抱着猫到处跑。」
六藏总是依自己方便，把阿初当小孩或大人对待。阿初背着他吐舌头，扮个鬼脸。
「那正好。」阿铁从阿初怀里跳下，「趁阿初前往东两国，我去瞧瞧和尙与铃铃。我也想问和尙对浅井屋一事的看法。」
「你是担心，浅井屋会不会也出事？」
「你不觉得吗？与天狗无关倒好，否则一定得让和尙知道。」
阿铁的话没错，还真的挺能干。
「小心点。」阿初送阿铁出窗。只见阿铁钩形的尾巴尖一晃，便跃上屋顶，消失无踪。
出门前，阿初先到店里露面。阿好一看到她便说：
「文仔已从车坡回来，车屋的人都没异状。」
啊啊，太好了。阿初抚胸放下心。美代那张开朗的长脸与笑容，仿佛就在眼前。
「文仔吓一跳，原来车屋的小姐也叫美代。」
文吉那个爱吃醋的情人也叫美代。
「还说同样是美代，却差好多。」
阿初微微皱眉，「他是指长相吗？」
阿好一笑，「不清楚。不过，文仔称赞车屋的美代真是开朗的好姑娘。」
「要让我等到何时？走了。」
六藏探进店门口的线帘，说完就转身步向外头。
阿初朝阿好使个眼色，便匆匆跟上。走到一半，她又回头问嫂嫂：
「文哥现下在哪里？」
「刚刚陪右京之介大人去接舍弟。」
那么，这边的事交给他们应该妥当。伊左次虽然令人忧心，但依他目前的身体状况，独自一人什么都干不了。
以大川为目标，六藏快步穿梭在人潮中，不断向前。阿初喘着气跟在后面。
六藏闷不吭声地走着。半路上，油铺的小学徒在店门口洒水，瞧见六藏随即深深鞠躬，头几乎要碰到膝盖，六藏也只是举个手回礼。
「雁太郎头子做事果然滴水不漏。听说已把惣助出入的『的屋』老板娘唤至岗哨，以前惣助干活的旧衣铺老板也在场。但愿能早点査出惣助与谁联手，及中之桥那家伙是何方神圣。」
「哥哥，那个惣助会遇害，是因为起内哄吗？」
「唔……可能是没拿到钱，自己人闹翻。」
「我最想弄明白的，是惣助和中之桥那男子如何晓得阿律遇到神隐。他们甚至趁火打劫，编出掳人的谎言骗钱，肯定知道阿律真的碰上神隐，不会那么简单就回来，行事才会这样胆大。」
两国桥就在眼前，过桥便是岗哨。
掠过河面的风带着春天的味道，轻轻抚上脸颊。低头一看，往复的小舟、木材船，似乎较冬天轻快。在这令人满心雀跃的季节里，竟然发生如此可怕之事，还是一连数起。
岗哨的建筑都是一个样，不过单就外观而言，东两国的岗哨仿佛比阿初熟悉的通町和深川的大一些。打开重糊不久的崭新纸门，跟在六藏身后入内，只见进门的泥土地上站着三名男子。
「雁太郎头子。」
六藏出声唤挺立在盖着草蓆的尸体旁的男子，恭敬行一礼。只消看上一眼，阿初便晓得那就是雁太郎头子。那张五官分明的脸，见过一次便难以忘怀，但更令人印象深刻的，是几乎要碰到岗哨天花板的身躯。对方确实是先前在两国桥畔见到的那个人，绝对没错。
「我接到通知赶来了。」
雁太郎头子宽阔的下巴一点，为身后的男子引见：
「这是通町的六藏头子。六藏头子，这是东两国这个月轮值的喜兵卫大爷。」
雁太郎头子嘴里的喜兵卫，是活像颗红豆的老人家。头顶上小小的发髻，也教人想起豆子。他整整齐齐地穿着细直纹和服与外褂，脚上的袜套雪白如新。
「你妹妹？」雁太郎头子看看阿初说。
「她叫阿初。」六藏回答。
雁太郎头子露出大齿一笑。「我知道。不过，你妹妹怎么会来？」
「带赎金到中之桥的，就是她。」
「是嘛，那真是让你担惊受怕了。」雁太郎慰问道。
岗哨一角的板凳上，坐着怎么看都不搭调的一男一女，彼此尽可能远离对方。看情形，女方是「的屋」的老板娘，而男方则是惣助待过的旧衣铺的老板。
雁太郎头子朝坐着的男子大手一挥，开口：「这是牛込的旧衣铺长田屋的老板，卯兵卫。」
男子迅速自板凳上起身，轻轻行个礼。年纪约莫四十开外，一张脸油光水滑。
「这是阿贞，『的屋』有名的老板娘。」
雁太郎头子冷冷地介绍，女子仍嫣然一笑站起来。脸蛋与文字春有几分相似，却令人感到庸俗，是粗糙的肌肤上涂着厚厚白粉的关系吗？
「他们已确认是惣助。要商量的事很多，不过，请先看看遗体。阿初是吧，倘使不怕尸体，也来瞧瞧。假如你能想起中之桥騒乱时，曾瞥见这张脸或这高个子的身影，就再好不过。」
阿初与六藏并肩走近尸体。一个机伶的小伙子，大概是雁太郎头子的手下吧，俐落地掀开草蓆。
尸体仰躺，睁大双眼瞪着天花板，神情仿佛极其惊讶、极其痛苦，随时都会大叫出声。阿初不由得移开目光。
「确实是高个子。瘦瘦长长的，果真像竹竿。」
六藏说着，单手轻轻一拜，蹲下开始验尸。雁太郎头子也嘿咻一声，在旁边蹲下。
「这尸体很怪吧？」雁太郎头子说道。「找不到伤口，也没瘀痕。若是淹死，肚子里又不见积水。何况，溺毙的人罕有睁着眼的。」
「嗯，这恐怕不是淹死的。」六藏皱着眉点头。「临终之际好似受到莫大的惊吓。」
「会不会是中毒？」
「……」六茧翻看惣助尸体的颈项周围，并以指尖摸索。
「不管怎样，既是起内哄，要不是大打一场后被杀，要不就是出其不意被干掉，下手的方式不会太高明。」雁太郎头子双手抱胸前。
六藏正触摸死者耳上一带。由于泡在大川里，发髻已散开。六藏伸指进去，随即低声道：「找到了。」
「什么？」
「就是这里。请摸摸看，有个被刺穿的小孔，但四周微微凸起，像是发肿。」
雁太郎头子依言伸手进死人的发中，双眼一亮。
「真的。」他转身问六藏：「你怎么晓得？」
「没什么，是乱猜的。我想，既然传信用了矢场的箭，会不会又用在这儿。」
「是吗……但那种箭的威力，要射杀一个人恐怕很难，约莫是在箭头涂毒吧？这伤口红肿的情形，是有那种味道。」
「多半没错，我们最好把手洗干净。」
雁太郎头子的手下已机伶地装满一盆水。头子接着吩咐那年轻手下，剃光尸体的头发。
「要过奈过奈何桥，还是弄得清爽点好。死者不会怨你的，快动手吧。」
将处理尸体的事交给手下后，阿初等人便回到阿贞与卯兵卫坐着的地方。
「对了，阿初，你见过那高个子吗？」
阿初摇头。「没见过。那么显眼的人，光是看到影子，也不容易忘记。」
在中之桥上，阿初只与那个被化为观音的妖怪摘下首级的男子交过手。一片漆黑里，即便有他人潜伏，恐怕亦无从得知。当时六藏的手下四处埋伏，阿初也是等他们蜂拥而出才发觉。
「喂，阿贞，换你出场。来一下。」
轮値的喜兵卫在旁边准备记录。不知为何，阿贞一脸雀跃地靠近雁太郎，一副立时便想开口的模样。然而，雁太郎头子大手一挥，不耐烦地阻止她。
「这个阿贞不是什么好东西，会说谎，也会骗人，所以她的话不可靠。不过，在惣助这方面，她倒是提起一件挺有意思的事。」
「讨厌啦，头子，人家才不会撒谎。」阿贞将丰满的胸部一挺，佯装生气。「至少，人家是拼命在帮头子忙。」
雁太郎头子不理她，径自对六藏陈述：「在阿贞店里和惣助玩在一起的那些混混中，有人以前打过火。」
「打过火？那身手想必十分矫捷。」
「没错，你果真一点就通。综合阿贞和店里女人们的说法，及从其他客人那里打听到的消息，在中之桥与阿初交手的，八成就是这个打火出身的家伙。不管年纪或身形，都与那具无头尸相符，且几乎天天上『的屋』的人，这阵子却一直没露脸。」
阿贞忍不住插话：「可是，惣助和朝太郎可没在我店里商量过掳人的事。要是听出点话头，我绝不会坐视不理，一定马上通报头子……」
「那个打火出身的叫朝太郎吗？」
「对。」
「惣助和朝太郎——但，假使这桩命案是因内哄而起，肯定有第三个同伙。」
「搞不好有第四个、第五个。再怎么说，他们贪图的可是一千两。」
「雁太郎头子。」阿初一喊，身形庞大的头子拱肩缩背般望向她。
「什么事？」
「绑架阿律恐怕是他们造出来的。」
六藏以眼神警告阿初，但阿初继续道：「阿律不是被惣助和朝太郎那伙人掳走的，而是真的遇上神隐，惣助他们只是趁火打劫。可是，要趁火打劫，也得知道一些内情吧？他们一定是晓得阿律遭到神隐，真的回不来。否则也不敢大胆宣称人是他们拐走的，还上门要赎金。」
六藏不悦地闭紧嘴巴。雁太郎头子一双大眼兴味盎然地轮番打量两兄妹，嘴里却说：
「阿贞，你回去坐好。」于是，阿贞不甘不愿地回座而卯兵卫仍一脸惶恐，规规矩矩地端坐。
雁太郎头子将身子弯得更低，直视阿初问：「听说那天晚上有妖怪出现？」
阿初睁大眼：「头子也知道？」
「是啊，人的嘴是关不住的。协助办案的人，往往都是老成稳重，即使如此，亲眼目睹妖怪，要保持沉默恐怕很难。」
六藏朝雁太郎头子行一礼，「没打一开始便告诉头子，是由于那件事委实太过离奇。绝非刻意隐蹒，请头子见谅。」
「哪里的话。换成是我，一样会要大伙一个字都不准泄漏，所以你别放在心上。」
阿初也松口气，抬起头回答：「是的，有妖怪。」
「阿初也看见那妖怪？」
「嗯，还讲过话。」
接着，阿初将当晚发生的事一五一十告诉雁太郎头子。
「观音菩萨啊……」雁太郎头子低喃。「不过，这事实在不寻常。妖怪说『这人的头我要了』是吧？」
「对。它是为了处罚利用神隐来要钱的男子才会现身。所以，我推测神隐的事，从头到尾都是那妖怪干的。其实，还有另一件案子。」
阿初大略叙述阿秋的案子，雁太郎的眼睛睁得更大。
「真没料到。」雁太郎摸摸光洁的额头。「这下不枉我找卯兵卫来。」
阿初的视线往卯兵卫坐着地方望去。这时，在惣助尸体旁的手下忽然发出一声：「呜嘿！」
「是。」卯兵卫立即站起（注18）。
雁太郎头子一笑。「卯兵卫，这不是在叫你，是他受了惊在哀嚎。喂，怎么啦？」
手下不禁脸红，「对不起，因为吓一跳，忍不住脱口而出。」
惣助的头发已剃光一半，露出整片耳朵。
「伤得十分严重，像刚起的脓包。」
三人又走近尸体，细看手下指出的伤处。约莫孩子掌心大的一块黑青肿起，中央有个小洞。洞孔不是圆的，四周的皮置进伤口。
雁太郎头子又唤来阿贞。「你可别装淑女，我知道这种程度的伤口和尸体吓不倒你，快看。」
即便如此，阿贞仍半别过脸，才瞥向伤口。「哎呀，好惨。」
「你相当熟悉箭伤吧。矢场那种地方，再怎么提防都难免会发生射伤或擦伤之类的意外。如何？这像矢场的箭造成的伤痕吗？」
「这个嘛……嗯，的确颇类似。但若是用我们的箭，伤口应该更大。况且，怎么会又黑又青，肿得这么厉害？」
「这你还是不知道的好。劳驾，你可以走了。」
赶人似地要阿贞离开后，雁太郎头子总算喊来卯兵卫。一干人各自落坐，雁太郎头子拿起近旁的茶杯，大口喝茶。
「卯兵卫，你告诉我的那些话，似乎就是派上用场。」
「我、我的话？」
外表规矩的旧衣铺老板，紧张得浑身僵硬，唯有一双眼眨巴个不停，活像一只小鸟。显然他是拼命忍着不去看惣助尸体所在的地方。
「十年前，惣助还在你手下干活？」六藏问道。卯兵卫望着雁太郎头子，瞧见他点头才放心回答：
「是的。他爹以前在我们旧衣铺附近挑担子卖菜，但他双亲早死，我可怜他没地方去，便收留他，所以我是看着他长大的。」
「据说他原本十分认真干活，却学会赌博，步入歧途？」
卯兵卫悲伤地眨眨眼，「不晓得是被谁教坏的……」
「没办法。容易沉溺赌博的人，不管看得再紧，依旧会沦陷。」
「我曾严厉教训他，甚至哭着求他。无论如何，对我们夫妇来说，比起佣工，惣助更像儿子。我俩没有孩子，真的对他视若己出。或许是这样，他反倒觉得我们烦，终究还是离开。」
「直到今天都没再见面？」
卯兵卫又看看雁太郎头子，才答覆六藏。「不，一年会见上一次…不，两年一次吧。偶尔他会突然上门。」
雁太郎头子瞥了尸体一眼，说道：「都是来要钱的。」
卯兵卫也望向惣助的遗体。「他毕竟有需要我们帮忙的时候。」
六藏不禁哼一声。
卯兵卫连忙解释：「他不时会替我们牵线谈生意，或带客人过来。不少光顾的客人，说是惣助介绍的。」
阿初听着不由得有些心酸，卯兵卫是真心疼爱惣助的吧。
「那么，卯兵卫老板最后见到惣助是何时？」六藏问。
「就在最近，大概是一个月前。」
「当时，他有没有不对劲的地方？」
「没什么异状，反倒是我们刚虚惊一场。」
雁太郎一副别有深意的表情，惹得阿初与六藏都注视着他。
「有妖怪。」雁太郎头开口。
卯兵卫再度惶恐地缩肩，「观音菩萨在我们旧衣铺现身。」
一个月前，夜里还很冷。最先瞧见妖怪的，是旧衣铺一带巡夜防火的男子。
「我们经营旧衣生意的，由于商品容易着火，格外小心提防。所以，这一带冬天的巡夜不像别处全交给木户守卫，我们会轮班巡逻，而且每次必定是两人一组，绝不放过任何一个角落。」
那是个新月之夜，加上一直都是阴天，连星星都看不见，四周一片漆黑。我们夫妇已睡下，却听到有人喊门。出去一看，原来是轮班巡夜的两人。他俩跟我很熟，又与我同年，都是做旧衣生意的老实人，无论如何都不可能撒谎编造故事。可是，他们居然说「卯兵卫，快来看，观音菩萨飘浮在你家屋顶上」。
我和内人连忙到外面一探究竞。分明一片昏暗，但巡夜的两人指示的地方，也就是我家屋顶上空，犹如挂着一轮满月，皎洁明亮。而在那光辉中，有尊圣洁无比的观音菩萨。
我不禁一阵腿软，内人则一个劲朝拜，巡夜的两个人也愣在原地。观音菩萨背对着我们，见不到祂的尊容，但祂身上五彩法衣飘飘，极其奢华豪美。我也拼命礼拜，一回过神，观音菩萨已消失无踪。」
但是，翌日晚上，卯兵卫又被昨晚那两人叫醒。观音菩萨飘浮在同一个地方，转眼便不见踪影。巡夜的两人与卯兵卫夫妇满心崇敬，不住伏拜。
「之后，观音菩萨就不再现身。但正因难得一见，才更値得感恩。我与内人都真心欢喜，不知观音菩萨会如何庇佑我们。」
然而，约莫十天后的某个晚上，旧衣铺的人被一阵骇人的叫声惊醒。
「是巡夜人的叫声，似乎在拼命呼救。」
卯兵卫等人奔出门外一看，观音菩萨竟然近在眼前。
「不像前几次那样出现在屋顶，而是浮在地面上。两个巡夜人瘫坐在观音旁边。当晚由两个小伙子一组，理应健壮得很，实则一个已昏厥，另一个也惨白着脸，眼睛瞪得斗大。」
观音菩仿佛压在两名巡夜人的头上，法衣凌空飘荡，忽然开口。
「是的，我听到话声。尽管十分怀疑自己的耳朵，但我确实听见观音菩萨对巡夜的那两人说……」
——我美不美？
「我扑上去想救他们，却被观音菩萨的法衣弹开，跌落在地。此时，我第一次窥得观音菩萨的容貌。」
那并非大慈大悲的观音像。
「那是张女人的脸。美是美，却令人感到低俗。或许是嘴巴很大，且涂满鲜红胭脂，也可能是眼中精光四射的关系。不过，只消一眼我便明白，这不是真正的观音菩萨。观音菩萨才不会有如此庸俗的面孔，这一定是妖怪。」
旧衣街的居民逐渐聚集，想从化成观音模样的妖怪底下救出巡夜的男子，但妖怪将来者一起拉进衣摆内，大笑问道：
——我美吗？说我美。
——你们为什么害怕？为什么抗拒？
「原本美丽的衣裳，顿时像蛇一样蜿蜒着往身上缠，实在教人惊恐万分。」
一片混乱中，几个较有急智的人，临时捆起木柴做成火炬，伸向妖怪。妖怪发出「咻」地一声，恶鬼般瞬间变脸，眼露异光，向上飞升，飘扬的衣裳跟在身后。
「妖怪消失之际，刮起一阵腥臭的狂风，仿佛要吹倒我们似地呼啸而去。」
两个巡夜人当晚便卧病不起。一个好歹救回小命，但卯兵卫他们赶到时已昏迷的那一个，却饱受高烧折磨，不到三天就撒手归西。
「也是被杀的。」
然而，最初发现观音菩萨浮在半夜的人却平安无事，不仅没受到攻击，还虔诚膜拜，这该如何解释？众人都大感困惑。于是，有人认为真正的观音菩萨与妖怪伪装的冒牌货都曾现身。
「但旧衣街的女眷们，包括我内人在内，都认为没啥好怀疑的，打一开始便是同一个妖怪。先前巡夜的人未遭袭击，只因不像这次是两个小伙子。」
旧衣铺由于做生意的关系，常会经手一些不太干净的东西，对鬼怪及灵异之事不至于大惊小怪，反而能够冷静思考。
「内人说，妖怪最初是从我们屋顶现身，那么肯定栖息在店里。既然会害死年轻男人，又长得一副低贱的女人模样，可见必定栖宿在女人的和服上。于是，我想起一事。每当见到那妖怪飘荡的衣裳，或许是这一行做久，总会仔细观察图样花色。其中有个花色，我记得曾在商品中瞧见。」
卯兵卫和老婆翻遍整家店，终于找出与妖怪衣裳某部分花色极其相似的旧衣。
「那是件绣着华丽牡丹的窄袖和服。」
而且，将他与老婆的记忆拼凑起来，买进这件窄袖和服当天，恰巧就是观音妖怪首次出现之日……
「这一定要请寺庙供养或火化才行。正商量此事时，惣助忽然上门。」
见夫妇俩神情凝重，惣助询问出什么事，两人一五一十地告诉他。
「惣助非常感兴趣，连连说好极了，交给他处理。当然，我和内人都反对。这东西无从处置起，且惣助还年轻，容易被妖怪缠上。可惣助完全不顾我们的忧虑，认为既然妖怪真有其事，就能高价卖给杂技棚，硬带走那件窄袖和服。」
这便是卯兵卫夫妇最后一次和惣助见面。
阿初双手捂着脸，长叹口气：「真没想到……」
就是那件和服，不会错的。那即是一切的元凶——天狗魔性的栖身之处。
「没想到吧？我听卯兵卫提起时，也大吃一惊，因为我刚听说中之桥的事。」雁太郎头子双手交抱胸前。
「卯兵卫，」六藏猛地倾身向前，「还记得卖那件窄袖和服的是谁吗？」
「很遗憾……」卯兵卫为六藏的气势震慑，微微后退。「名字和来历都一无所悉。我们原本便是收购旧衣的，见没可疑之处，也就未多问。况且，那是个武家千金。」
「武家？」
「是的，这我倒不会认错，不是女侍。」卯兵卫同情地垂下眉毛。「经常有生计困难的武家夫人和千金来卖衣物。遇到这种时候，我们礼貌上不会详加追问，自然也不会细看长相。我想，这在当铺也一样。」
「是吗……那么，你不记得那名武家姑娘的容貌？」
「她蒙着紫色头巾，看不见脸。不过，年纪很轻，手腕肌肤极为白净，想必十分美丽。」
不知相貌，也不知来历。啊啊，真令人着急，阿初不由得咬紧牙。
「你还记不记得其他的细节？有没有能查出是哪家姑娘的线索？」
或许是受到六藏与阿初懊恼的情绪感染，卯兵卫也埋头苦思。活像只小鸟的的卯兵卫，试图捉住脑海中那双忙碌地飞来飞去、名为「记忆」的小鸟……
「那是我与内人一同接待的客人，」卯兵卫缓缓地说，「对了，那位小姐要我们务必将这件和服卖给年轻美丽的姑娘。不过，这算不上稀奇，那和服如此华丽，会买的一定是年轻姑娘。」
然而，武家姑娘的话听在阿初耳里，却别有意味。那妖怪——天狗，那女人执著的妄念，渴求的是年轻男子的赞赏，与年轻女子的鲜血。要求卖给年轻美丽的姑娘，是极其可能的。
虽然如此，拿走窄袖和服的惣助是怎么处置那件和服的？这件事与天狗出现在阿秋与阿律身边，又有什么关联？该不会是惣助将那件和服卖掉，和服辗转落入阿秋与阿律手中？不过，短短一个月内就历经两名姑娘之手吗？何况，阿秋的嫁妆完全由浅井屋筹备，应该没必要特地去买旧衣……
此时，卯兵卫砰地一声双手互击。这突如其来的举动，让众人吓一大跳。
「怎么？」
「那武家千金，或许会再来我们店里卖衣服。」
「什么？」
「当时，由于货色十分良好，我们便告诉她，若还有需要，请多多惠顾，对方也随即承应。姑且不论是否会再度光顾小店，但牛込的旧衣有几十家旧衣铺，她可能会找上其中一家，而说不定在来我们这儿之前，她已光顾过其他店家。」
「没错。」这回换六藏双手互击，「只要派人盯哨，也许就能逮到。」
雁太郎头子缓缓站起。「你能派几个人？我这边也出几个人手。」
阿初心头的阴霾终于消散一些。总算找到线索，只要寻得那名武家姑娘，便能査出天狗的真面目。
「记住，小心没过逾的。」雁太郎头子叮咛道。
「若惣助想借机赚一票，真的将这件有问题的窄袖和服卖给杂技棚，我这边一査便知。他定然是在筹画过程中，拉朝太郎入伙，并找了第三、第四个同伙。但目前尙不晓得这些人是谁，更糟的是，他们还会使箭。」
「是，我会提高警觉的。」阿初重重点头答应。
让卯兵卫走了之后，待事情谈妥，一行人便准备离开岗哨。第一个来到门外的阿初，发现对面的木户番小屋前，有个穿着引人注目的女子背对此处。艳紫色的半四郎鹿子和服，配上织有金线的腰带，映照逐夕阳，显得耀眼夺目。
阿初立刻认出对方。雁太郎头子的另一半，会变戏法且拥有南蛮人血统。
女子站在木户小屋店头，拿着糠袋像在品评。只听她轻哼着歌，似乎是新内节（注19）。那曲调似曾相识——正想着，对方也许感觉到阿初的视线，不禁转过身。「哦，出现了。」
女子朝阿初的方向扬声。阿初纳闷着她瞧见谁，雁太郎恰巧打开岗哨的门走出。
「喔，你来啦。」
雁太郎头子大声说。阿初不禁回望，只见头子脸上满是毫不掩饰的欢喜，令人忍不住要多看他几眼。
「因为听市兄说你在这里。」女子越过道路，走向雁太郎头子身边。她步伐轻盈，沿途一点声响都没有。来到近前，香泽微闻。
「我内人，阿京。」雁太郎头子向阿初介绍女子。
「这是通町的六藏头子，」雁太郎头子指着随后出来的六藏，顺势朝阿初一挥手，「和他妹子阿初。」
「请多关照。」阿京向六藏问候，然后笑着对阿初说：「先前在两国桥见过，你还记得吗？」
「啊，记得。」
阿初不知为何一阵紧张，答得傻里傻气。
近看阿京，比上次偶遇时愈显年轻美丽。她梳着形似鸟尾的发髻，十分特别。肌肤明明看不出扑粉的痕迹，却如迎着朝阳的新糊格子门纸，白里透亮。唯有嘴上涂抹鲜明的胭脂，将唇以唇笔画得比轮廓小一圈，为她分明的五官增添难以言喻的动人风情。
「哦，喜兵卫爷也在。」
阿京向走出岗哨的喜兵卫打招呼。喜兵卫开怀一笑：
「阿京，你今天又更漂亮。」
阿京只是微微一笑，不故作矜持，也没回应喜兵卫的赞美。那神情，显然是深知自己的美丽，也深知没有刻意谦逊的必要。
「你不是该出场了吗？」
阿京对贴心询问的雁太郎头子摇摇头，干脆地说：
「今天风向不好，不上台。你的公事要是办完，就带我到高桥吃泥鳅锅吧。」
「噢，当然好。」雁太郎头子一口答应，再次向六藏致意，便与阿京并肩而去。
还矫舌不下的阿初，愣愣目送两人的背影。阿京又哼起刚刚那首新内节，逐渐走远。
「那么，我也告辞。」
招呼一声后，喜兵卫往与雁太郎头子相反的路离去。雁太郎头子的手下朝六藏行一礼，关上岗哨的门。只剩兄妹俩时，阿初才总算回过神。
「好奇怪。」
「什么？」
六藏将手拢在袖子里，颇感有趣地低头看阿初。
「雁太郎头子呀！前一刻尙且一脸凶神恶煞，一见到阿京姐，便像融化一样，还泥鳅锅呢。」
六藏仰望着傍晚的天空笑了。「每个冈引有各自的办事方式。放心，雁太郎头子承诺的事，从不会轻忽。」
两人往两国桥的方向迈开步伐。杂技棚与戏棚的拉客声、梆子声，从四面八方传来。
「阿京姐真漂亮。^
「是啊。」六藏也赞成。「不过，可不止漂亮而已，她亦是雁太郎头子的副手。」
「真的？」阿初步。「阿京姐帮忙办案？」
「听说是，且她在江湖艺人中相当吃得开。艺人人面广，消息也灵通，雁太郎头子要打听消息或找人时，阿京十分得力。」
阿初感到心口一阵暖意。这便是所谓的憧憬吗？
不知不觉，阿初哼起刚刚阿京低吟的新内节。虽琴与唱歌等才艺一窍不通，阿初却似曾听过这曲调。
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