Chapter 2 消失的人们
阿秋的足迹
那么，该从何处着手？阿初思忖。
「不如先到辰三头子那边瞧瞧。」
听他对阿秋的事有何想法，探探他的打算，由此开始似乎最为妥当。
「既然这样，我来査仓田主水这号人物吧。」右京之介说，「我想，暂时分头行动为妙。辰三若见阿初姑娘和我一块儿，多半不肯掏出心里话，毕竟去年刚发生那种事。」
阿初也认为有理。
赏过夜樱的第二天，待早上忙碌的生意告一段落后，阿初换好外出服，对着镜子再三练习笑容，尽力让自己瞧得像可爱的姑娘。辰三是看着阿初长大的，一板一眼和他谈正事可行不通，要紧的是使劲撒娇，让他拗不过小女孩的任性才是应对之道。
倘若发现阿初为执行御前大人吩咐的任务，暗暗打这种算盘，辰三恐怕会昏厥。不过，姑娘家原本便爱耍些小心机，何况是亲受奉行密令行事的冈引之妹，心机更不在话下。
一切准备就绪，阿初告诉阿好傍晚前会返家时，六藏恰巧进门。他已有段日子没回家。
这阵子，为找出一桩命案的凶手，六藏经常不在，净往八王子去。那是赌场的聚集处，无法在城鎭存身的人多逗留该地。最近阿初才和阿好提起，哥哥嘴上虽然不说，但如此频繁地出门，情况想必相当棘手。
然而，一见哥哥入屋时的神色，阿初立刻便晓得案子已圆满解决。
「哥，你回来啦！」
阿初开朗地招呼，六藏转过身，心情似乎不错。那张晒得黝黑的脸，加上骨架粗犷的矮壮身形，比起冈引，更像刚蹲过苦牢的前科犯。
实际上，不少冈引的确是这样的出身。所以，纵使深知奉行十分信任阿初，六藏仍对阿初经常插手办案面有难色。
「都收拾好了？」
阿好接过六藏满布尘土的行李，关心道。
「是啊，总算。」
简短回应后，六藏问阿初：「你要出门？」
「对呀。」
阿初故作轻松，但自然瞒不过六藏的法眼。见他眼中微露不快，阿初不情不愿地加上一句：
「有新的差事。」
「你又打算招惹麻烦事？」
「是麻烦事不肯放过我。」
阿初要强地回嘴，却忽然感到一阵晕眩。鬓旁的太阳穴仿佛遭榻榻米针扎般刺痛。
站在她身旁的六藏，和服左肩本与行李一样沾满尘土，此刻竟冒出一张鲜血淋漓的男子面孔。右眉上有颗大黑痣，鼻孔大，说不上有教养。
原来是左颊挨了一刀，划出一道大伤口。虽不知是否因此丧命，僵嘴角吐出白沫，目光涣散。
「哥哥，」阿初轻唤，「脸颊挨刀的，是哥哥这边的人？」
六藏心下一檩。
「他眉骨有颗大黑痣。既然砍在脸上，肯定伤得很重吧？」
六藏身旁的阿好面色微微发青。她嫁给冈引这么多年，个性十分坚强，但除非必要，从不过问六藏的职务。她认为若眼见、耳闻、知晓内情后，原该沉得住气的反而沉不住。
顾虑到阿好的心情，阿初连忙说：「对不起，嫂嫂。」
「没关系，不要紧的。」阿好抬头望着丈夫。
「有谁丧命吗？」
为让她安心，六藏轻拍她的手，摇头解释：「我的手下都没事。」
「那就好。」
「挨刀的是八王子那边引路的小者。那家伙刁钻狡猾，其实是棵墙头草。案子会这么棘手，现下回顾起来，根本是他暗中搞鬼。」
所谓的小者，是指在冈引底下办事的人，也称下引。连身为头子的冈引，背景大都问题重重，手下就更不用提，危险不可靠的比比皆是。
「哥哥似乎也没受伤，真是万幸。」
阿初盈盈一笑，内心却不免有些慌乱。
那受伤的人偏偏出现在哥哥肩上，且又是无耻叛徒，可知砍伤他的就是六藏。
若想知道更多，阿初只消摸摸六藏的手，或触碰他的衣衫。八王子那场大规模逮捕中的刀光血影，肯定会栩栩如生地浮现在阿初眼前。
然而，阿初不曾这么做，某些细节不必深究。有时她会为看得见那些景象的自己感到悲哀。
等阿初一出门，卸下六藏的行装后，阿好多半会赶紧将东西统统清洗干净，以免阿初不小心碰到，「看见」种种情境。一旦「看见」，阿初便无法隐瞒。即使拼命隐瞒，哥哥和嫂嫂也能觉察。
这不是好事。
「那我出去喽。」
报备完，阿初走向门口，伸手想开门时，外边响起一句「有人在吗」。
阿初喀啦一声打开门，一对夫妇吓得魂飞魄散，抱在一起倒退。
「不好意思，我恰巧要出来。」
「哪……哪里，没关系，请别放在心上。」
夫妇俩都是四十五、六岁，穿着做工良好的和服，发髻也梳得齐整，但妻子神色略显憔悴，眼下有着浓浓的黑晕。丈夫亦是双目通红，往右让路给阿初时，脚有些跛。
「不晓得六藏头子在吗？」
听他语气恭谦有礼，大概是商人吧。
「在，请进。」
阿初站到一旁，让两人先行。于是，这对夫妇相互扶持着入内。
阿初没多问，待他们进屋便步出。八成是来委托六藏的，她暗暗希望别是什么厄事，然而关上拉门时，鬓边又阵阵刺痛，一股寒意窜过背脊。
她立刻反应过来，站稳脚步，不假思索地闭上双眸。只觉眼皮后一片鲜红，像体内汨汨流出的血，令人深感不祥，且仿佛伴随着重量，红得又浓又稠。
一睁眼，那抹红瞬间消逝。
阿初随即联想到，阿秋失踪前望见的诡谲朝霞。政吉说从未看过那样的朝霞……
会是那幕情景吗？刚才的红彩，就是政吉口中的朝霞吗？但为何出现在此？
驻足姐妹屋后方、冈引六藏住处的玄关口，阿警戒地抬起头。四周是阿好悉心照料的花草盆栽，耳畔传来卖糖人悠闲的鼓声，及孩童的笑闹声。斜对门的赋闲老人又在练唱义太夫（注13）。伫立其间，阿初浑身僵直地等待。
我也会当场消失吗？撞见异样朝霞般的鲜红，接着便是狂风袭来吗？
可是，这种情况并未发生。卖糖人的叫卖声逐渐远去，徒留赋闲老人唧唧哼哼着义大夫小曲，险些便要打扰四邻。
心臓怦怦跳个不停。阿初按住胸口，吐出长长一口气，确认膝盖没打颤，才迈开脚步。
接下来好一会儿，明知没人尾随，阿初仍忍不住频频回头。
抵达深川时，阿初的情绪已平复，但造访辰三的居处前，阿初在门前止步，温习笑容。正觉脸颊有点僵，扯不动嘴角时，身后响起一阵笑声。
「女孩家可不能在路边练习如何迷倒男人哪，阿初。」
阿初一回头，便见一张娇艳的笑脸，原来是浓妆的文字春。约莫是出门教唱返家，肩上背的三味线形成俏丽的角度。
眼前不管正着看、倒着看都是小调师傅的女子，怎会识得阿初，且在此叫住她？说穿了一点也不稀奇，因为这位文字春师傅——名叫阿春——是辰三头子的老婆。
「你要找咱家那口子？不巧他不在，不过应该一会儿就回来。先进屋吧。」
只干冈引这一行可无法轻松度日，毕竟不是买卖做生意。若哪个冈引单靠此一差事便能养家活口、不愁吃穿，背地里肯定在经营见不得光的勾当。
所以，绝大多数的冈引都让老婆和孩子另谋生计，比方六藏的情况，便是阿好撑持的姐妹屋。其余有开澡堂的，有卖糕点的，包罗各行各业。然而，即使找遍全江户，娶小调师傅为妻的头子，仍仅有辰三。两人成亲已有五年。
虽不知文字春确切的年龄，但应该大辰三八、九岁。看着她犹如上等菜好油般滑润的肌肤，与不见一丝白发的挽髻，委实令人难以置信。不过，由微微飘逸的眼神，略带沙哑的嗓音，尤其是那仿佛能看穿别人深藏内心、不愿触及的一隅的目光，纵然是孩子，也能明白她即是所谓饱经世故的女子。
文字春让阿初进屋，稍稍偏头，眯起眼打量阿初。
「瞧你，出落得这么标致。」她轻轻一笑，「六藏头子尽管不修边幅，也是个堂堂男子汉，所以我早料定阿初将来一定出色，没想到比我预期得俊俏。」
「回家若转述这番话给哥哥听，他一定会说，别乱捧阿初，否则她会得意忘形飞上天。」
悦耳的笑声响起，文字春应道：「下次见到你哥哥，我就来试试。不过，这样的俏姑娘，找咱家头子有啥事？」
「想打探一下朋友的情况。」阿初打开话题，「就是山本町木屐铺阿秋遭遇神隐……」
听到阿秋的名字，文字春皱了皱漂亮的眉毛。
「阿初，你认得那姑娘？我怎么不晓得？」
「我人面可是挺广的。」
阿初原就不会撒谎，面对善于洞察人心的文字春益发难熬，但此刻怎么也得装成煞有介事。
「接到阿秋突然不见的消息，我吓一大跳，而后昨天才晓得现下她爹娘也不在家里，更是吃惊。究竟是什么情形？」
「这……我也不清楚。」文字春说，「我从不过问头子的差事。」
「可是，头子什么都没提吗？」
「我把耳朵关起来了。」
真教人丧气。不过，身为冈引的妻子，文字春的态度着实値得敬佩。并非插手管丈夫的活儿就算能干。
「阿初，你还是少为这种事烦恼吧。」文字春温柔劝道，「为那些棘手案子伤神，不正是咱家头子和你大哥的使命吗？尽管交给他们便是。」
「话是没错，但我就是担心哪。」
阿初不禁羡慕起哥哥和辰三头子，不必编造朋友之类的借口，光明正大搬出办案的名目即能侃侃而谈。
「头子回来后，问一下没关系吧？」
「唔，也没不准的道理。不过，咱家头子会透露多少可不能保证。」
如文字春所言，辰三头子口风很紧，不轻易把差事挂在嘴上。但这点阿初早有心理准备，才会预先练习笑容。
「若担心阿秋，就到庙里许愿，求神明保佑早点找到她。这样比较实在，你心里也会平静些。」
「会吗？」
「嗯。不过，你真的变得好漂亮。」
文字春笑盈盈地打趣她是不是已有心上人。此时，听见玄关门开的声响，阿初如获大赦。
「我回来了。」
是辰三头子。文字春对阿初微微一笑，然后应道：「回来啦。」
「阿初到家里玩。」
瞧见阿初，辰三露出微笑。
「真难得，怎么？打算跟我那口子学小调吗？」
辰三身穿外褂，腰悬捕棍，似乎心情颇佳。
「我凑巧到附近，便顺道打扰。」阿初笑答。文字春瞟她一眼，但她假装没瞧见。「而且，想向头子打听点事，与山本町木屐铺的阿秋有关。据说她遇上神隐，真的吗？」
正脱掉外褂的辰三闻一言，讶异地停下手上的动作。
「阿初，你认识阿秋？」
「嗯，我们是朋友。她明明即将出嫁，却突然失踪。还震惊于这消息，又听说连她爹娘也不见，我很担心，不晓得究竟是什况，所以来和头子打探一下。」
辰三卸下捕棍，一副轻松居家的神情，嘿咻一声坐在阿初身旁。
「发生了不幸。」
辰三嗓音一贯粗哑干涩，却能平抚听者的情绪。
「找不到阿秋吗？」
「会找到的，不过恐怕寻回的是遗体。」
辰三顺口这么一讲，阿初注视着他的侧脸：
「意思是，阿秋己身亡？」
「是啊。真可怜，大概早不在人世。」
「但，是谁下的毒手？」
「你没听说吗？啥都不清楚？」
「嗯……」
辰三有些难以启齿。然而，这份犹豫似乎纯粹是顾虑阿初的心情。
「这是件惨事，你又认识阿秋，想必会更不好受。」
「我挺得住。」
辰三关怀地望着阿初，开口道：
「阿秋是遭她亲爹政吉杀死的，遇上神隐是政吉捏造的谎话。」
原来如此，辰三头子是这样想的。
「那么，头子不相信有神隐？觉得那都是骗人的？」
辰三浮现几许为难之色，双手交抱胸前求援般瞄向文字春。
机灵的文字春笑问：「阿初呢？你相信神隐这种事吗？」
「当然。这次阿秋的事，一定也是神隐。因为，阿秋的爹是先瞧见怪异的朝霞与狂风，阿秋才不见的。假如是编的，何必编得那般离奇？所以，肯定是看到什么、听到什么，便照实讲了。」
辰三头子不禁挑眉。「阿初，你对阿秋失踪的经过知道得真详细。」
阿初顿时一慌，正可谓不打自招。
「很多人都这么传呀。」阿初硬装得若无其事，暗中捏把冷汗。
「这样啊……我和仓田大人就怕民众乱造谣，还特别小心。」
辰三轻易便吐露仓田主水的名字。
「办阿秋一案的，便是仓田大爷？」
「对。」
「打一开始？」
「没错。怎么？」
从柏木的话听来，仓田主水会出头，是受到阿秋未来婆家浅井屋的挑拨。
「可是，辰三头子拜领手札的，不是这位仓田大爷吧？」
冈引并非公职，纯粹是以私人身分受雇于奉行所的与力和同心。而此一雇佣关系，称为「寄放手札」或「拜领手札」。手札约莫是现今的名片，换句话说，就冈引的立场，「拜领手札」便等于获得许可，可抬出某位与力或同心的名号，以代理人的身分办案。
「嗯，我领的是南町太田大爷的手札，仓田大爷隶属北町。但这个月由北奉行所轮値，加上我以前曾受太田大爷请托，帮忙过仓田大爷。这种情形很常见吧？六藏头子应该也常临时支援其他大爷。」
「唔……」
「看样子，阿初听太多有的没的传闻。」辰三说着，朝文字春苦笑。「既然和阿秋是朋友，倒也难怪。你是不是也风闻仓田大爷的恶评？」
阿初大吃一惊。辰三十分坦率，那就不须多加矫饰，直接问更好。
「是的。」阿初颔首，「街坊说，阿秋真的是遇上不可思议的神隐，但阿秋未来的婆家浅井屋不服气，坚称神隐是场骗局，把事情闹得很大。仓田大人也是浅井屋请出来的。」
辰三一副「果然如此」的模样点点头，将烟草盆拉到身边。
「我也想来杯热番茶。还有，端个点心给阿初。喏，刚刚不是有人送吗？」
「啊，对对对，我倒忘了。」文夺匆匆起身。
「我不晓得阿初听到什么，不过仓田大爷相当了不起。」
点燃使用多年的烟管前端，辰三吐出长长一口烟。
「确实，比起其他大爷，仓田大爷或许有那么点……不，是非常顽固，不懂变通，但办案总是合情合理，遇到解释不通的地方，谁的话都听不进去。像收受贿赂刻意放水，或没证据便挑些可疑的人充当凶犯，仓田大爷绝不会那般草率行事。」
「可是，阿秋……」
「哎，先听我说。」辰三单手制止阿初，往火钵边缘「砰」地轻敲烟管。「如阿初所言，木屐铺阿秋一案，大伙起先都认为真的是神隐。阿秋的母亲阿信、住在铺子里的工匠及街坊邻居，听过政吉的描述，皆以为是怪风带走阿秋，十分惊慌。
不久，此事也传进我耳里。再怎么说，这一带是我的地盘，总不能想着『哦，神隐啊，真是怪哉』就搁着不管，于是唤来政吉询问一番。」
「政吉叔原原本本地交代完了吧？」
「对。但是，阿初，他那情况恐怕称不上『原原本本』。政吉畏畏缩缩的，压根不敢正视我，从头到尾浑身抖个不停，好似数晚没睡，双眼红通通的。」
「独生女碰上神隐，一定是担心得坐立难安。」
阿初说到这里，文字春端着辰三的茶杯和盛放点心的盘子返回。辰三津津有味地啜飮热番茶。
「你的话或许没错，不过身为冈引，遇到有人像烟一样消失，光神隐一个理由是不够的，换成你哥哥六藏头子必定也是如此。何况，不论政吉的供词是真是假，找出阿秋都是我的职责。」
站在冈引的立场，辰三这番话再实在不过，所以阿初没作声。
「事情还没有定论，阿秋失踪的消息便传到亲家浅井屋那边。对方诧异万分，听政吉和阿信说女儿碰上匪夷所思的神隐，委实无法接受。因为……」
辰三略显迟疑，望着阿初，再度浮现苦笑，继续道：
「这事千万别传出去。我是担心不解释清楚，你又胡思乱想，所以干脆告诉你。」
「嗯，我明白。」阿初答得坚定。
「阿秋嫁进浅井屋，其实是高攀。一切起于浅井屋少爷对阿秋一见钟情，才结下这门亲。阿初也晓得吧，阿秋是个大美人。」
阿初没看过阿秋，但此时不能不附和，于是她点点头。
「所幸，浅井屋少爷的心意打动阿秋，两人终成一对。做儿子的也成功说服家里，让父母答应讨阿秋当媳妇，并向政吉夫妇提亲。政吉夫妇找不到理由拒绝，最重要的是，浅井屋的老閲娘十分满意阿秋，说务必要阿秋进门，因此阿秋毫无后顾之忧。然而……」
仿佛要吊阿初胃口，辰三将点心放进嘴里，起劲地嚼。
「随着大喜之日逼近，政吉夫妇不免心生忧虑，尤其是政吉。这一点，店里的工匠感受最深。政吉不时会极其不安地叨念着，不该让阿秋嫁到那种高门槛的地方，招个木屐工匠当女婿接下这间铺子，搞不好才是阿秋的幸福。」
或许这就是天下父母心吧，自古也是讲求门当户对。
「不过，阿秋倒是喜上眉梢。无论嫁到哪里，都比不上和心爱的人结为夫妇，难怪她高兴。阿秋也发觉政吉的焦虑，总笑爹就是爱操心。实际上，政吉不但操心，甚至还表示若阿秋改变主意，婚事随时都能喊停，阿秋还为此与政吉吵过架。这是浅井屋的老板娘亲口告诉我的。」
「噢。」阿初半叹气半应道。
「浅井屋原是政吉生意上的大客户，他自觉高攀不上这门亲事的心情不难明白。不过，这真是唯一的原因吗？我猜，政吉仍希望宝贝独生女继承店铺。从自己栽培的工匠中，选一个成亲。那么，不仅女儿能留在身边，辛苦一辈子经营起来的铺子，也能传到下一代。
然而，阿秋却背着父亲有了心上人，并且就要出嫁。这门亲事在旁人眼里是求之不得，想必大伙都会劝他，再嫌东嫌西小心遭天谴。因此，做父亲的必须表现出欢天喜地的模样，但内心深处总不免有几分遭女儿辜负的心情吧。这么一来，成亲在即却发生神隐，不就相当可疑吗？」
见阿初不答，文字春以眼神表示赞同。
「我是这样想的，上门与我商量的浅井屋老板娘也有同感，但她竟说已见过北町的仓田大人。一找便找上御番所的大爷，我不禁暗叹浅井屋派头真大，仔细一问，才晓得不是这么回事。原来仓田大爷和浅井屋是亲戚。仓田大爷的姑姑嫁给浅井屋上一代的老板，所以现任老板娘和仓田大人是表亲。」
哎呀，原来如此。阿初恍然大悟，对事情的印象顿时大为改观。柏木清楚这层亲戚关系吗？
「几经周折，最后便由我和仓田大爷一起办阿秋的案子。而愈深入调査，愈觉得政吉的样子不寻常。仓田大人怀疑是政吉杀害阿秋，编造出神隐的假供词，于是我们当面质问政吉……」
辰三说到一半打住，似乎真的难以启齿。尽管已知接下来的发展，阿初仍乖乖保持沉默。
「前天，招认对阿秋下手后，当晚政吉便上吊自尽。」
阿初含着变凉的番茶，缓缓送进喉咙。她寻思，辰三未提及柏木，他不晓得这号人物吗？
「头子，情况我明白了。」阿初开口道，「其实，这些消息，我是从相信政吉叔没害死阿秋的人那里听来的。据说，御番所里也有町方役人（注14）相信政吉叔，认为阿秋真的遇上神隐。」
辰三立即点头。「哦，你是指柏木大人吧？不过，那位大人是高积改役，对刑案几乎一窍不通。他年轻时就认识政吉，非常同情政吉的处境，但光靠人情是办不了案的。」
柏木之所以相信神隐的说法，并非只是了解政吉的为人，而是他幼时有同样的遭遇——阿初使劲忍住不反驳。
她接着问：「政吉叔身亡后，遗体怎么办？」
「不清楚，多半不敢公开举行葬礼吧。他老婆阿信病倒，现下由管理人照顾，铺子里的工匠一时也无所适从。」
这点与柏木的话一致。阿初叹口气，双肩垂落。
「真是桩惨案，我也不好受。」辰三以安慰的眼神望着阿初。
「既然政吉已死，要找出阿秋……唉，应该说是阿秋的尸身，恐怕很难。案子至此算是告一段落。不是埋在某处，便是遭丢弃，或扔进河里。假如运气好，也许会被人发现。无论如何，阿初，你还是趁早忘掉吧。」
阿初点点头，却更加坚定绝不轻易忘记的意念。只是，若要直接对着辰三头子和文字春关爱的目光唱反调，此刻的阿初没有这份刚强。
离开辰三家，阿初信步乱走，在脑海里整理至今打听到的消息。柏木与仓田主水、辰三头子的说法南辕北辙，夹在中间的阿初愈来愈不晓得该站在哪边。
（接下来该做什么呢？）
还是去阿秋家瞧瞧吧。纵使政吉和老婆阿信不在，或许有一、两名工匠留守。
阿秋往山本町前进。沿途经过一间小点心铺，便买盒点心当探望的伴手礼。
尽管大致晓得地点，阿初仍向街坊问了两次路。指引她的人，皆不约而同地说：「哦，是遇到神隐的那间木屐铺吧。」
阿秋家已卸下招牌，大门紧闭。
那是幢有着木板屋顶的双层楼房，虽然老旧，但十分宽敞。入口处的格子门，框上积满春日的沙尘，与看似去年底新糊的纸形成对照。半个月来降临在这户人家的灾难，全显现在一个个方框上。
刚想出声叫门，屋内突然传出话声，且逐渐接近门口。阿初赶紧环顾周遭，往堆在一旁的木材后藏身。
千钧一发之际，阿初低下头。格子门随即喀啦一声，响亮地打开，紧接着是一阵重重的脚步声。
一名高壮的同心，及约莫和文字春年纪相当的女子踏出屋外。而后由同心领头，双双气势汹汹地朝大川方向离去。待他俩走远，格子门才关上，可见铺子里有谁送门，两人临走前却一句道别也没有。
（那就是……）
多半是仓田主水吧。看他身穿条纹和服与下摆扎起的外褂，肯定是定町回同心。
可那女子又是谁？瞧她衣领敞开的方式、浓妆的模样，不像正派人物。
（或许是浅井屋的老板娘。）
若是这两人，会一块前来就不奇怪了。阿初悄悄张望，确定没人发现，才走到路旁。
视线不经意扫过脚边，阿初不禁一愣。
尘埃遍布的路上有一连串黑色斑点，仿佛沿着那名同心离去的路线，追寻他的足迹。
那是血渍。
情急之下，阿初猛然打开木屐铺的格子门。
一个顶多十岁的男孩丧气地坐着，近得差点碰到阿初。他吓得起身，一脸慌张地馨阿初。
除了他，屋里没有别人。阿初一时无语，对方也张着嘴，什么话也说不出来。
「你有没有受伤？」
「请问您是哪位？」
总算找回声音，两人又同时开口。
阿初终究年长些，首先恢复鎭定。她反手关上格子门，走到男孩身边，尽可能柔声问道：
「喏，你真的没受伤？」
男孩双眼圆睁，直盯着阿初。他身板干瘪，气色也不好，从磨损益露出的手臂细瘦得可怜。
「我不是坏人。我是阿秋的朋友，名叫阿初，是日本桥万町小饭馆的女儿。」
尙未长出喉结的男孩，咕嘟一声咽口唾沫。
「小姐的朋友？」
「嗯。听说阿秋不见，我一直很担心。不晓得现下情况究竟如何，便过来看看。」
男孩稍稍放心。他缓缓摇头，指着四周：
「就像这样，谁都不在。」
这里大概是工坊，也是店面，但似乎不做零卖生意。铺子里没有摆设商品的地方，放眼望去尽是工具、木材，及工匠坐的稻杆座垫，总共一张、两张、三张，想必其中一张是政吉的吧。
「你是这里的匠人吧？」
男孩点头，「不过，还只是打杂跑腿而已。」
「你叫什么名字？」
「舍吉。」男孩回答，喉咙又咕嘟一声。「小姐都唤我舍弟。」
舍吉一脸泫然欲泣。他的个子仅到阿初肩头，所以阿初微微弯下腰，直视他道：
「那我也唤你舍弟吧。舍弟，你有没有受伤？」
舍吉颇为讶异，「你怎么一直追问……」
「刚刚那位大爷有没有对你动手？像是打你或踢你？」
「没有啊，没这回事。」
阿初仔细观察，舍吉神色虽颓丧，确实看不出流血的迹象。
「你等等喔。」
阿初来到屋外，重新检视地面。
血渍不见了，消失得一干二净。
鲜血不会在这么短的时间里干掉，阿初揉揉眼。
那么，是幻影吗？是如往常般显现在心中的幻影吗？
（仓田主水……）
每走一步，便留下虚幻血滴。想起他下巴坚实的侧脸，阿初不由得一阵哆嗦。辰三头子称他是了不起的大爷，但那些血渍又该如何解释？
阿初返回木屐铺，见舍吉又坐下，便挨坐在他身边。
「现在这屋里还有谁？」
「只剩我一个。」
「其他工匠呢？」
「大家……都被带走了。」
「带走？」
舍吉点头，「就在师傅过世后没多久。」
「下令的是刚才的大爷？」
「对。」
「那位是仓田主水大爷？」
舍吉吃惊地抬头望着阿初，「你知道那位大爷？」
「嗯，算是。和他在一起的女人呢？」
「她是浅井屋的老板娘，名叫阿松。啊，浅井屋是……」
「阿秋原本要嫁过去的地方，对吧。舍弟，他俩来干啥？」
「说是来看看……」舍吉强忍住泪水，用力咬咬嘴唇，继续道：「我一个人过得怎样。」
然而，方才的情景不像有这么好心。
「我问他们铁师兄和伊左师兄何时能回铺子，他们告诉我暂时还不行。」
「铁师兄和伊左师兄是和你一块干活的工匠？」
「是的。」
「两人是几时被带走的？」
「昨晚，仓田大爷同浅井屋的老板娘上门，说是既然办完师傅的丧事，还有话要问你们，跟我来。」
「那么，他俩现下在岗哨？」
「大概是……」
阿初内心嘀咕：这是怎么回事？对仓田主水而言，阿秋一案等于已了结，为何要要再带走人侦讯？
「仓田大爷问你什么？」
舍吉畏怯地缩起脖子：「你的意思是？」
「有没有提到阿秋和政吉老板的事？或阿秋不见时的事？」
「我啥都不晓得，真的啥都不晓得。」
看情况，约莫是阿初语气太凶，吓着舍吉。阿初暗暗诅咒自己的性急，连忙微笑柔声道：
「对不起，问东问西的。我这样简直比町方役人可怕。」
舍吉仍缩着脖子。此时，阿初总算发觉他又冷又累。
「你有没有好好吃饭？感觉你似乎很冷，是不是饿着肚子？」
「昨天早上，铁师兄煮了饭……」
「那昨晚和今天呢？」
舍吉摇摇头，「一直没进食。厨房已经没米，我也没钱。」
阿初将拎来当伴手的点心往旁边一放，倏地站起。
「我带了些点心，不过光吃甜的塡不饱肚子。你等我一会儿。啊，你等的时候，顺便升个火，烧点开水。」
阿初想起早前路过豆皮寿司的摊子，便跑着出门。
买完寿司，回程碰巧遇上叫卖的菜贩，阿初于是多买两个鸡蛋。返抵木屐铺，阿初先泡热茶让舍吉配豆皮寿司，趁他吃的时候煎松软的蛋包。大概是见到食物，舍吉的五脏庙全嚷饿，他拿起豆皮寿司就猛往嘴里塞，急得好几次差点噎到。
多半是吃饱喝足，心神一定，疲累也同时涌现，只见舍吉一脸困倦。阿初进到里间，打开壁橱，拉出最外面的一副铺盖，帮他铺妥。
「知道吗，你该躺下睡一觉。我会把顶门棍顶好，不论谁来你都别管。你饿那么久，现在身体和病人一样虚。」
或许是因出现指挥若定的大人而安心，或许是连客套的力气都没有，舍吉乖乖听从阿初的吩咐。只是，他钻进铺盖时仍顾虑着：
「啊，这是师父的被子。」
「政吉叔不会生气的。」
待舍吉躺平，阿初望着他说：
「老板娘回铺子前，我会每天送吃的过来。现下我没带什么钱，能给的不多，不过还是留一些给你。」
阿初从怀里取出一点零钱，拿粗纸包裹后，塞到舍吉的铺盖底下。
「我左思右想，虽然委屈，但你别离开比较保险。不必担忧怎么过日子，尽管放心。」
舍吉自干净的被头露出脸，学着大人的语气应道：
「反正我也无处可去，不过，总不能麻烦小姐的朋友……」
「小孩子用不着烦恼太多，何况朋友之间这是应该的。我家开小饭馆，多一个人吃饭根本不成问题。」
阿初灿然一笑：
「不能说是拿食物交换，但还有不少事希望你告诉我。今晚我会带餐盒来，到时再请教你吧。只是，最好别让人发现我在这里出入。有没有容易进出，又能避人耳目的地方？窗户也行。」
舍吉立即回答：「那么请小姐从后面走。我们和邻屋相隔一条窄道，尽头处在我房间窗下。那是扇半腰高的窗，栏杆年久失修，小姐也能轻松来去。」
「了解。别叫我小姐，叫阿初就好。另外，阿秋有没有什么其他好朋友？」
舍吉想得出神，「不清楚……」
「哪个姑娘来玩过吗？」
「有人到铺子买木屐，小姐交代把桧木制的上等货算她便宜些。」
「年纪和阿秋差不多吗？记不记得名字？」
舍吉频频眨眼，终究过意不去地低语：「我很笨……」
「没的事，别放在心上。不好意思，要你休息还一直吵你。那我不打扰喽。」
阿初道句晚安，便离开舍吉身边，顶上顶门棍。洗净杯碟后，回来一看，舍吉已睡得发出鼾声，阿初不禁松口气。
（该做点事了。）
这样像是对舍吉撒谎，尽管有点抱歉，但阿初不能马上走。
阿秋房间在哪里？
阿初蹑手蹑脚地上楼。年轻姑娘起居的房间，应该一眼就能看出。爬上吱嘎有声的楼梯，柔和的日光从尽头的小窗洒落，照亮阿初的脸庞。
二楼有三个小房间。朝南那四帖半、刚换过纸门的一间，似乎就是阿秋的闺阁。格子门挂着的小竹篮里，插有纸做的油菜花。
打开半张榻榻米宽的壁橱，上层堆叠着铺盖，下层却仅孤伶伶地放着一只古老的竹箱笼。
阿初掀开箱笼，里面是收得整整齐齐的旧衣物，边上塞着细心缝补过好几处的袜套。
多半是整理东西，做出阁的准备吧。这么一瞧，房内异常干净，或许阿秋生性爱洁？
四处不见类似妆奁的踪影，或新添的衣物。嫁娶的一切安排，全由浅井屋作主张罗，阿秋真的只要孑然一身进门吧。这样出嫁，或许对身陷爱河的姑娘是种幸福，双亲却不免会感到心酸。不得不认清与亲家的贫富悬殊，不得不承认自己是没用的父母……
阿初脑海中响起辰三的话：
「政吉心底，可能觉得被女儿辜负了。」
阿初甩甩头。不能老想着这也不是、那也不是，要以搜寻线索为优先。
房内已有灰尘的味道。窗下放着一张书案，案上有文具盒，皆覆着一层薄灰。走近轻吹口气，扬起的灰尘立刻让阿初打了个喷嚏。
她打开文具盒，只见盒中的砚与墨都已干涸，笔尖也硬梆梆的，而像是习字本的册子以纸捻扣起。随手一翻，柔媚的女性笔迹写着平假名和汉字。
在城里，女孩上私塾是理所当然的事，读写算盘阿秋应该早学过。即使如此，未来的婆家浅井屋可是大料理铺，或许阿秋希望能多充实自己一些。习字本上没有朱笔圈改的痕迹，足见不是向先生讨教，纯粹是找空档练习，但光这样便让人十分钦佩。
除平假名外，每页还写着「春夏秋冬」、「千客万来」等各种字词，而「松次郎」的名字则不断出现，有时旁边还跟着小小的「阿秋」。想必「松次郎」正是阿秋未来的夫君，浅井屋的继承人吧。
阿初环视房内一圈，墙边柱子上朝东贴着「小心火烛」的字条，其余没什么特别的。
谨慎靠近装有细格窗棂的窗户，打开一寸宽，往下望。路上不见人影，不符季节的风铃声在极近处叮当作响，似乎起风了。
风抚过阿初的脸颊，吹进房内。习字本在文具盒中沙沙翻页。
阿初关上窗户，但纸张的沙沙声仍未停歇。
她转身一瞧，分明已感觉不到风，眼前却仿佛有只看不见的手继续翻弄习字本。
突然间，劈啪一声，一张纸被撕下，而后又是一张。接连被撕下的纸张，往天花板纷飞。
四帖半的房内，顿时踊起不合时宜的纸风暴。好一场风暴。为躲开扑面袭来的纸页，阿初不假思索地掩面。一张纸撞上让的手臂内侧，划出一道口子，丝丝鲜血流出。
阿初吓得全身僵硬，无法动弹。那情景，好比忠心耿耿的老掌柜不堪店铺破产的打击，愤怒失控下，将重要的帐本一张张撕下乱扔。只不过，此处没这么一位掌柜，唯有阿初一人，但习字本依旧自行翻动、撕扯，漫天飞舞，片片淹没榻榻米。
最后一张纸盘旋空中，缓缓落在榻榻米上，四周突然陷入死寂。阿初只听得到自己急促的呼吸声，只感觉得到伤口阵阵刺痛。
（这究竟是什么情况？）
阿初不禁睁大双眼喃喃低语。天花板传来低沉的话声，缓缓对她说：
「滚出去。」
阿初弹也似地抬头。除漏雨的水渍，老旧的天花板毫无特异之处。有谁在上面吗？那来路不明的声音提高语调，再度威吓道：
「出去，不然连你也宰了。」
阿初一咬唇，悄悄往格子门移动。她并不打算夹着尾巴逃跑，于是扬声回应：
「你是谁？为什么赶我走？」
对方默不作声，但不久后，掉落榻榻米的纸张又蠢蠢欲动。
说时迟那时快，纸张纷然跃起。这回不是翩翩飞舞，而是像鸟群般发出声响、一齐振翅，袭向阿初。
阿初急奔至走廊。关门的瞬间，大量的纸片撞上门棂，发出啪沙啪沙令人发毛的声响，门纸登时处处破裂。须臾前还是无害的纸页，此刻仿佛拥有意识，挺起如刀尖的四角，一一刺破拉门。
阿初右转奔下楼梯一颗心几乎要蹦出胸口。
若那东西追来，得救出舍吉。阿初拼命跑到舍吉枕边，瞥一眼确定他仍熟睡，便急忙四处张望，发现一支布掸子挂在头顶上的横木旁，随即一把扯下好拿来打落邪恶的纸张，然后奔回楼梯。
鸦雀无声。
阿初不敢掉以轻心，握牢布掸子，微微压低身体，爬上楼梯。每走两、三阶，就警戒地前后挥动一番。
楼梯上方，透进窗内的红色夕照益发深浓。阿初在窗下匀匀气，才返回阿秋房前。
只见拉门关得密实，没有一处破损。
（南无八幡大菩萨……）
阿初闭上双眼，在心里默祷后，喀啦一声打开拉门。
明亮的房内蒙尘依旧，与阿初先前进来时一样。没有半点声响，即使竖耳倾听，也听不见一丝风铃声。
书案也毫无异状，唯有文具盒是掀开的。
这或许是陷阱，阿初迟疑着没敢妄动。将门缝推至最大，方便随时脱身。她紧握布掸子，小心翼翼地接近文具盒。
一切如同适才所见。干涸的笔、墨、砚，习字本亦完好无缺。阿初大胆翻阅，内容字句不差，阿秋写下的「松次郎」不时闪现。
阿初屛住气息，心跳却怦怦加遽。她耸起肩提高警觉，凝神伫立原地。怎么？这样就结束啦？
似乎真的吿一段落。不管等再久，也没有任何动静。
阿初的肩头倏然放松。
那声音、那些可怕的纸，全是幻影吗？
（连你也宰掉！）
天花板上传来的话声，实在不像活人。
转身离开前，阿初又望习字本一眼。这一望，让她忘了呼吸。
最上方的那页，红艳艳的阿秋字迹，写着「救命」。
毕竟不放心舍吉单独待在这里，阿初犹豫许久。
最后，阿初在枕畔留下「别四处乱跑，要乖乖睡觉」的纸条，依舍吉所说的，从北侧他房间的窗户离开。
好一会儿，阿初思绪混乱得根本不晓得自己身在何方，直至永代桥畔才恢复冷静，或许是看到富冈八幡宫红色鸟居的缘故。
提到富冈八幡宫，去年涉入那惊悚的幼童凶杀谜团时，曾与右京之介造访此处。阿初还记得，当时虽是怀着游山玩水的心情，见到庄严堂皇的庙宇，情绪也不由得沉淀下来。
那件案子固然非比寻常，但这回的案子恐怕更加骇人。
阿初家代代信奉八幡宫，方才不假思索地暗喊南无八幡，也是从小的习惯使然。但是，事后什么都没想，却犹如受神明引导般在富冈八幡的鸟居前停步，阿初心下顿时有所领悟。
富冈大神是深川的守护神。这里的神明是水神，据说有时会以龙神的模样显灵。
或许，要打倒掳走阿秋的神秘魔物，无论如何都不能没有庇护这片土地的神明加持。
阿初走进绿意盎然的寺区，端正仪容后向神明行礼祷祝，专注得连徘徊半空的麻雀鸣叫都听而不闻。
昏暗的本堂深处，发出淡淡金光的菩萨端坐在线香的芬芳中。阿初凝视菩萨，只觉恐惧与颤抖静静退去，取而代之的，是渐渐涌起的力量与决心。
没错，我绝不能忘记，那「救命」两个字。
阿秋还活着。尽管在呼救，但确确实实仍活着。说政吉杀害阿秋，果然是大错特错。这件事，终究是妖魔干的。
阿初小小的拳头在身侧紧紧握起，踩着毅然决然的步伐，返回桥另一端的姐妹屋，全然没査觉背后有道娇小的影子尾随着她……
细语之影
夕阳余晖染红天际。大柱子支撑起的山门，与老旧屋瓦盖的屋顶，在暮色中描绘出清晰的黑影。
报时钟响。一声，两声……徐徐响起的晚钟传遍江户城，宣告一日结束。
遍铺碎石的寺区内不见人影，唯有四下挺立的老松枝叶偶尔随晚风婆娑摇曳，发出细碎的沙沙声。彼方有工匠归心似箭，畅快的话声逐渐接近，又慢慢远离。
钟声止歇，寺内恢复寂静。仿佛久等此刻，松林旁有个细小声音低喃：
「今天又过去了。」
那音调偏高，听来颇为年轻。
另一道话声回答：
「总之，今天也平安度过。」
这嗓音略带沙哑，说完便「哈啾、哈啾」地直打喷嚏。
「和尙今天怎么样？」年轻的声音问。
「啥怎么样？」被称为和尙的沙哑声应道。
「我是问，有没有想出什么好主意。」
「什么都没有。」和尙回答。「现下顶多只能打打盹吧。」
「就是这样才会感冒。」
和尙又打一个喷嚏。
「欸，和尙，你提过以前也曾发生这种事吧？」
「是啊。」
「那时候情况如何？最后怎么收场？」
和尙沉默半晌。松树沙沙声剧响，晚风拂过寺内。
不久，和尙开口：「牺牲许多同伴。」
「场面很惨吗？」
「非常凄惨。」和尙顿了顿，加强语气说：「但我们还是赢得胜利。」
「顺利赶走那家伙？」
「对，赶得远远的，无法轻易返回。」
年轻的声音「呼」地发出低吟。「可是那家伙又卷土重来，继续作恶。」
「事隔三十年了啊。」
「那家伙是何方神圣？原形到底是什么？」
「我也没见过。」
「每次都是乘风突袭，掳走年轻姑娘吗？」
「嗯，那家伙喜欢年轻姑娘的血。」
「姑娘都被抓去哪里？」
「不清楚，但平安归来的姑娘提及，她困在一个原野般开满奇妙红樱的地方。那家伙一天内会刮好几次风。那风吹过一回，姑娘就丧失一点血气。」
年轻的声音静默片刻后，气呼呼地开口：「现下那家伙一定正吸着姑娘的血。」
「虽然不甘心，但多半是如此吧。」
「要怎样救人？怎样才能逮到那家伙？」
和尙平道：「目前我们毫无办法。光靠我们，实在无能为力。要等肯伸出援手的人，不，要等我们可施加援手的人出现才行。」
「在那之前，我们只能等？」
「没错。」
「就算那家伙……天狗再度来袭也一样？就算又有年轻姑娘遭掳走也一样？只能傻傻窝在这里等？」
「阿铁，这正是我们当前的职责。」
被唤为阿铁的年轻声音，不满地闷哼一声。蓦地，松林的枝桠窸窣作响，似乎有谁靠近，还伴随「叮当当」的铃声。
「原来是你啊，铃铃。」阿铁迎向前。
此时，若抬头窥望寺内的松林，便能听见犹似发自婴儿喉中的低鸣，一阵阵地交谈，也能听见交谈结束后，铃声又「叮当当」远离。
「和尙，你觉得呢？」阿铁问。
「我倒想了解一下那姑娘是怎样的人。」
阿铁连哼好几声，听来也像笑声。
「不如我跑一趟吧。」
「你要多加小心，在我同意前，千万不能透露身分。」
「我懂，和尙老是爱操心。」
「小心没有过逾的。」和尙沉声道，「你还不晓得对手的可怕之处，也还不明白我们的任务真正的意义。」
「反正，我会达成我的任务的。」语毕，年轻的声音用力哼一声。
「不过天狗那家伙，究竟躲在哪里？」
魔风
阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔来迎接。光看那副神情，阿初立刻晓得她不在家时，兄长六藏接获不寻常的案件。
「太好了，你哥哥也刚进门。」
「哥哥后来又外出啦？」
「总之情况不简单，去问清楚吧々」
阿初碎步跑向六藏的房间，扬声呼唤，随即传出回应。
拉开门，只见榻榻米上摊着一张平面图，六藏坐在图前。于是，阿初在哥哥对面正座。
「发生什么事？」
六藏挑起粗眉，神情苦恼地回视阿初：
「有人被掳走了。」
阿初说不出话，只能望着哥哥。
「今天你出门时，不是有客人造访？」
就是那对在门口擦身而过的夫妇。
「嗯，我记得。」
「那对夫妇在元大工町开一家叫长野屋的蔬果铺。他们十三岁的女儿阿律，今天一早忽然不见。」
「今天一早」这几个字，如落雷般劈进阿初心底。
她蓦地忆起，与长野屋夫妇错身之际，浮现脑海的那片腥红血色，正如阿秋神隐时政吉所见的朝霞。
「那个阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？」
阿初这么一问，纵然是深知她神奇力量的六藏也大为吃惊。
「你怎么知道？」
「不仅如此，阿律失踪时还刮起一阵强风，对吗？」
六藏依旧双手交抱，点点头。
阿初思忖，肯定没错，遇见长野屋夫妇时瞧见的幻影，就是今晨发生的异事残留在他们身上的片段。
无论掳走阿律的是何方神圣，多半也掳走了阿秋。同一个妖魔鬼怪，借旋风拐带两名姑娘。
「阿律像遭遇神隐一样突然不见，是吧？」阿初气势汹汹地问六藏。
「嗯，而且怎么找都找不到。但过午之后，有人朝屋里丢一封信，写着阿律在他们手上，想要女儿就拿钱换。」
阿初不由得大喊：
「这……这是骗人的，根本不可能！」
阿律与阿秋在相同的情况下消失，带走她俩的显然是同一个怪物。那么，应该就是撕下习字本的纸张当飞镖攻击阿初，又从天花板上放话威胁「连你也宰掉」的妖魔。
那种东西，怎会丢信要钱？
「这是个骗局，太奇柽了。」
六藏睁大双眼。「你有啥凭据？」
「哥哥也认为长野屋一案……阿律失踪的情形不像掳人勒赎，才会等我回来吧？既然这样，就别怀疑，要相信我啊。」
六藏沉着脸应道：「确实。好吧，我明白了。」
「那么，给长野屋的那封信上，有没有写别的？得付多少赎金？」
一千两。今晚丑时三刻（半夜三点至三点半），将钱拿到中之桥西侧桥畔。
那一带的中之桥，位于小船町二丁目与二丁目的界线，跨越引自日本桥川的渠道。渠道两旁皆是仓库，所以夜里人影稀疏，灯火也阑珊。
阿初视线落在那张日本桥附近的平面图上。「哥，这不是很好吗？就把来取钱的家伙一网打尽吧。中之桥，地方倒选得不错，可以省下不少工夫。」
中之桥横跨的渠道北侧，便是傅马町的牢房。
「瞧你起劲的。」
「那当然。竟利用神隐趁火打劫，从担心得快发疯的父母身上骗钱，没有比这种人更卑鄙无耻的。哥哥，我该做些什么？其实我很想到长野屋瞧瞧。」
阿初想看看阿律消失的地方，也想当面向她双亲问话。得知阿秋一事时，由于已过一段时日，许多线索都无法追査，但阿律才被掳走不到一天，或许还残留蛛丝马迹。
「我正有此意。」六藏应道，「姑娘消失的方式不寻常，搞不好就如你所说，此事更适合交给你。但现下还不行，即便送来那封信的，和掳走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的两伙人也一样。要钱的可能持续监视长野屋的动静，我们不能轻举妄动。」
「这倒是。」
「我已派手下和元大工町一带的町役人找的帮手，分头在长野屋周遭埋伏。长野屋则有文吉留守。」
文吉是六藏最看重的手下。虽然年仅二十，办事却相当俐落，与阿初也十分要好。
「一个时辰后，你假冒阿律的朋友，装成接获消息匆匆赶去的样子造访长野屋，仔细观察一番。我马上去找石部大爷商量，将中之桥这边安排妥当。你把情况告诉文吉，便待在长野屋等我的消息，懂吗？」
「了解。」阿初承应，「放心吧。」
接下来阿初十分忙碌。匆匆为木屐铺的舍吉备妥饭盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，并转告舍吉她今晚大概无法过去，但明天一定上门探望，要他好好看家。
另一方面，她也写信给在高田马场的算学道场的右京之介。
「右京之介大人晚上大概会来一趟。」阿初把信交给阿好，拜托道：「帮我告诉他，我会晚归，虽然很过意不去，但有些事无论如何都想在今晚谈，请他稍坐一下。」
阿好一口答应，「阿初，千万小心点。」
夜里九时，六藏通知阿初出发前往长野屋。从姐妹屋所在的万町到元大工町的路程很近，但一个姑娘家晚间单独出门未免太奇怪，因此加吉暂时离开厨房，充当阿初的随从。
不饶得丢下勒索信的歹徒在何处监视。为了办冻有时不得不伪装身分，姐妹屋备有写着「越后屋」、「川内屋」等随处可见的屋号的灯笼。加吉提着「伊势屋」的灯笼，略略领先阿初一步，开始赶夜路。
「连加吉叔都出动，这还是头一遭。」
加吉的态度一如平常，微微一笑，眼周便浮现柔和的笑纹。见到这样一双眼睛，阿初总会想：佛像没有皱纹，否则必定与加吉叔的十分相似。
「讨这么一大笔赎金的绑票案，头子也是第一次遇到吧。」
掳走女人和小孩的案子虽然不少，边大多数是打算里。如此不仅迅速安全，也能确保进帐。
热闹的通町上栉次鳞比的大商店，此时已关门熄灯，唯有加吉与阿初的脚步声嗒嗒作响。沿途每经过一道木户（注15），告知下一道木户有人通行的木梆声，便在夜风里传送。
「加吉叔，你相信世上有神隐吗？」
加吉停顿一下，才应道：「我身边不曾发生类与事，无法明确回答。不过，坚信有神隐的人的话，也不尽然是谎言。」
加吉从不参与六藏的工作，但晓得阿初拥有神奇的力量。在长野屋等候的文吉也一样。
阿初与兄嫂虽未特地与两人密谈过，可文吉几乎形同住在姐妹屋，加吉则算是姐妹屋生意的总管，又都与阿初很亲，自然而然便心中有数。
文吉偶尔会好奇地想听阿初的故事，加吉却总是故作不知。此时，他首度开口问：
「这次的事，小姐也已看到或听到一些不可思议的情景吗？」
阿初望着与约莫她同高的加吉，「看到了，也听到了。」
「是嘛。那么，小姐认为真是神隐吗？」
「嗯。」
「既然如此，我也相信。」
两人由大路右转，前往元大工町。灯火尽灭的市街中，远远只见一盏挂灯亮着。
「那就是长野屋吧。」加吉低语。
亮灯是暗号吗？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟着加吉。
长野屋是宽六尺左右的双层楼房，大门深锁。绕到后面一瞧，没有挂灯，但后门旁的格子窗透出微光。
「打扰了。」加吉喊道。
与门框密合不佳的后门喀嗒打开，年轻的文吉探出头。他的身形不高，脸也很小，还有一对像女孩般圆滚滚的眸子，让人不禁联想到松鼠。
文吉眼尖，立刻看到加吉灯笼上的字。
「啊，伊势屋的小姐，谢谢您特地走这一趟。快请进，老板正在等您。」
加吉与文吉互望一眼，点点头。「那么，小姐，晚些时候我再来迎接。」
加吉轻轻行一礼，循旧路返回。目送他的背影离去，文吉边关门边喃喃道：
「今晚吃茶巾豆腐，真好。」
阿初大吃一惊。为让夜晚到化身为小酒馆的姐妹屋的客人打牙祭，临出门前，加吉确实在做茶巾豆腐。
「加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子对食物真的很灵敏。」
文吉嘿嘿笑几声，随即恢复严肃的神色，眼底闪现锐光。
「头子怎么交代？」他弯身悄悄问：「中之桥四周安排多少人？」
阿初也压低话声，告诉文吉六藏的吩咐：「哥哥和石部大爷商量过，但照目前的状况，要御番所派人手颇难。」
文吉啧一声，「我就知道。」
区区蔬果店的女儿被掳，官府肯做的就那么多。
「所以，哥哥请町役人帮忙，也从神田明神下的半五郎头子那里调借人员，尽可能滴水不漏地监视中之桥。然后，文哥，」阿初凑近，「绑走阿律的恶徒，没指名谁送钱过去吧？」
「对，只写上时间、地点和金额。」
「所以，哥哥要你前往中之桥，就文哥一个。即使长野屋方面想同行，也绝不能答应。」
文吉点点头。「这是当然，小姐。」
「长野屋的人现下在哪里、做些什么？」
「阿律的爹娘和小她两岁的阿玉，都在里面的房间。为防止危险的投书，遮两窗全部紧闭。」
「危险的投书？」阿初有点纳闷，「怎么说？」
「咦，头子没告诉你吗？那封勒索信，其实是射进来的，就钉在二楼晒衣杆的柱子上。」
「这样啊……文哥，先让我见见长野屋的人吧。」
一瞬间，文吉浮现畏怯的神情。
「在这边。」文吉当先走过灶下，问道：「小姐，能看到什么吗？」
「唔，我也不晓得。但老实讲，我有点怕。」
「我也觉得挺恐怖的。」
阿初不禁抬眼注视他圆滚滚的瞳眸。
「该如何解释……和我以前遇过的掳人案不大相同。」
「比方？」
「我不太会形容。」文吉做个浑身哆嗦的样子，「总之，你听阿律她爹娘的说法吧。」
长野屋的老板夫妇胜太郎与阿仙都是四十岁，外貌却比实际年纪苍老许多，或许是遭逢忧心事的缘故。
夫妇俩将阿律的妹妹阿玉夹在中间，紧挨着彼此坐在狭窄房里的一角。分明是自家，却畏缩得仿佛寄人篱下。
阿初一进房，胜太郎与阿仙便疑惑地互望。阿初赶紧打招呼，并说明自己的身分与六藏交代的话。
「那么，一切就托付文吉兄吗？」
胜太郎哑声问道。阿仙恐怕刚哭过吧，手指拭着泛红的眼角，无力地垂下头。
「不能让我们去吗？不是由我或我老婆出面，不要紧吗？」
「歹徒信上若指名长野屋的人，就非得这么做不可。但眼下情况不同，加上不清楚对方是否另有图谋。交付赎金时，他们必须在约定的地点现身。为避免长相身形曝光，或许会杀人灭口……」
胜太郎打断阿初的话，「只要阿律平安归来，我怎样都无所谓。」
「为了顺利救回阿律，您更不能出事。」
阿初热切地、几乎是恳求般劝道：
「希望您谅解。您的心情我们感同身受，但还请忍耐，交给我们处理。」
胜太郎咬紧牙根，沉默良久。于是，阿仙轻碰他的胳膊，劝慰道：
「老公，就交给他们吧。」
胜太郎不发一语，双员肩頽然垂落。紧咬的牙缝中，吐出略带呜咽的语音：
「我们什么都没办法为阿律做……」
如同感受得到近旁深受高烧折磨的病人身上的热度，阿初能够体会胜太郎的心痛。
一直默默看着双亲、阿初与文吉的阿玉，不由得潸潸泪下。
泪珠沿着阿玉小小的手背，落在她花朵图案的和服膝上。望着她这模样，阿初想像她为姐姐担忧的心情，胸口又酸又苦。
离丑时三刻尙余一段时间，文吉提高警戒，注意周围有无异状。阿初则为脸色苍白憔悴的长野屋一家升火泡茶。
另一方面，这也是为观察屋内的情形。当然，动用的是阿初拥有的第三只耳及第三只眼。
长野屋的一楼是店铺，楼上当住家。阿初本想蔬果铺以长野屋为商号十分罕见，但看来店里也兼卖酱菜和炖菜。因就四口之家而言，灶下的锅炉及桶盆等厨具委实太大。
阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三岁的阿律还个孩子，身为妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相当口渴，她呼呼吹着气，喝得津津有味。阿初不禁松口气。
「阿律是今早在住家附近失踪的吧？」
阿初慎选用词，尽量不扰乱长野夫妇的情绪，开始问话。阿仙答道：
「嗯，她到后面的井汲水，就没再回来。」
「听说外头天已亮，出现非常鲜红的朝霞？」
此时，胜太郎抬起头，「这些我们都告诉过头子。」
阿初有礼地道歉。「对不起，麻烦再告诉我一次。」
每回阿初参与办案，六藏只会告诉她事情的梗概。因六藏认为，相关细节最好由阿初亲自询问当事者。
况且，六藏侦办类似案件时，习惯要求涉案者再三陈述。过程中，叙述者有时会发现记忆出错，有时会想起遗忘疏漏的地方，有时明显的谎言会自然露馅。
「那朝霞红得令人发毛。」阿仙细声叙述，「阿律去汲水，一开后门便惊呼『娘，天空像在燃烧』。」
与长野屋夫妇错身之际瞥见的那抹血色，在阿初眼底重现。
「阿律的话声太过惊讶，我忍不住也从后门探出头。」阿仙继续道。
「于是看见深红的天空？」
「那颜色浓重，非常不舒服。」
阿仙闷在喉里的话声，微微颤抖。
「我有五个兄弟，最大的哥哥当马夫，十四岁那年遭发狂的马踢了一脚，便丢掉小命。几十年前盼事，昨天清晨却突然想起。哥哥抱着肚子受苦，猛然吐一大口血。那血的颜色，像极今天一早阿律消失时那抹朝霞……」
胜太郎板着脸打断她，「提那些陈年旧事干啥，都什么时候了。」
阿仙怯怯住口，挨着母亲的阿玉严厉地望向父亲，握住母亲的手。阿初凝视着阿仙无力地回握。
「看着阿律走到井边，我便返回灶下。」阿仙恢复喃喃细语般的声调，「不久，一阵暴风袭来，我还以为整栋屋子吹走。」
「是怎怎样的风？」阿初膝行向前。「像龙卷风、初春的强风，还是秋末冬初的狂风？」
阿仙闭上眼，静默片刻，然后偏着头开口：「就春风来说，冷得离谱。好似冬风……不，比冬风冷，和水一样沉重。」
「持续很久吗？」
「没有，真的只是一会儿。如你所见，这是幢破房子，吹进缝里的风，把灶下的筛子、勺子刮了一地，我连忙四处捡东西。风停后，我担心阿律，便到外面瞧瞧情况。」
然而，阿律却消失不见，井边只留下水桶和一只鞋……
「四周有没有人的气息？比方听到脚步声，或说话声？」
阿仙摇摇头。「没有，什么都没有。只有街坊邻居因为我大喊大叫，吓得跑出来。」
阿玉蓦地开口：「我听见猫在叫。」
阿初望着她，「是嘛？那时候阿玉也已起床？」
阿玉回视阿初，点点头。
「是哪种叫声？普通的喵喵叫，还是……」
「『该』地一声，」阿玉答得简短，「像被踩到尾巴。」
阿初思索着，会是狂风一扫，猫跌落屋顶发出的哀嚎吗？
「当时阿玉在哪里？」
「茅房。」
「风也刮到那边？」
阿玉点头。「木板吱吱响，冷风灌进茅坑，好恐怖。」
假如阿玉也在外面，会遭怪风掳走吗？或者，这阵魔风仅袭击选定的猎物？
阿律失踪后，街坊邻居帮忙找遍四周，下午便收到勒索信，阿仙淡淡陈述。
「据说，信是以箭射进屋，钉在楼上晒衣服的柱子？」
阿仙颔首，阿初拜托道：「方便让我看那支箭吗？」
阿仙松开阿玉的手，走到房间另一侧角落的小柜子旁。
她打开最上层的抽屉，取出仅有九寸（约二十七公分）的短箭。
阿初接过后立即问：「这是矢场的箭吧。」
所谓的矢场，如字面所示，是射箭取乐的游玩之地。不久前才开始流行，转眼便像雨后春笋般急速增加，最近只要人多热闹的景点或神社境内，几乎随处可见。
矢场用的是杨弓，自然是以杨枝制成，仅二尺八寸（约八十五公分），相较一般七尺（约二百一十二公分）大弓，只有三分之一强。当然，使用的箭也较短，矢场的客人往往坐着射箭。
虽是游艺，但由于使用武器，不乏箭术高超的客人以比赛为乐。不过，毕竟是源自闹区的游戏，不少矢场招来盛装的艺伎，拿女子陪客当卖点。画着三重同心圆的标把与箭的招牌背后，和花柳巷大同小异的糜烂氛围浓得化不开。
偏偏选这种东西送信，阿初皱起眉头。
（果然不对劲……）
阿初问得愈深入，愈觉阿律消失的情形与木屐铺的阿秋出如出一辙。掳走两人的，必定是傍晚威胁阿初的那诡异声音的主人，也就是某种妖魔。
那样的魔物，岂会以矢场的箭射勒索信？
阿律遭遇神隐后，得知消息的某人趁火打劫，这般推测最为合理。进出矢场的男客中，不正经的很多，若听说发生不可思议的神隐便动起歪脑筋，认为是诈财的好机会，亦不足为奇。
「绑在上头的信呢？」
胜太郎回答：「六藏头子拿走了。」
「记得是怎样的字吗？」
「我也看得懂，全是假名。」胜太郎耸起肩，没好气地应道。「字很丑。」
阿初暗自点头，感觉内心的秤微微晃动。
掳走阿律（恐怕还有阿秋的，是来历不历的妖魔，肯定非常骸人。但上门要赎金的，即使不是鬼怪，一样是危险人物。若能向胜太郎他们言明，阿律其实并未落入那种坏蛋手中，至少可让他们放一半的心……
此时，背后响起开门声，文吉探进头。
「还有半刻。」他表情有些僵硬。
「真的不必准备钱吗？」胜太郎仰望文吉，「我的确筹不出一千两，不过真的一毛都不需要吗？」
用不着操心，在空的千两箱里装小石子带去。这是六藏的指示，阿初明白他的想法。要求长野屋这种做小生意的商家在一天内拿出一千两，对方脑筋肯定有毛病。
「别担心。」文吉答得干脆，「我们会逮住来拿钱的家伙，逼他招出阿律的所在，今晚就带阿律回家。」
阿仙双手掩面，忙于生意与炊事而粗糙不堪的指间，微微传出呜咽声，回响在安静的房内。
忽然，阿初察觉一股奇怪的气息，猛地抬眼环视四周。
没瞧见可疑之物，却感到有什么悄悄靠近，正窥探房里的情况。阿初四处扫视时，这无形的「东西」也屛气凝神，按兵不动。
那会是什么？阿初轻轻站起。
「要到井边，出后门该怎么走？」
阿仙答道：「往左后方。」
「小姐？」
阿初以眼神制止一脸担忧的文吉，轻盈步出房间。下了泥土地，打开后门，先小心探头察看四周。夜风平稳吹拂，四周人家静悄悄的，找不到一丝亮光。
阿初仰望天空，和加吉同来时晶莹可数的星星躲在云后，现下已瞧不见。微风中带着湿气，阿好总说这种风「有雨的味道」。
这倒还好，至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦灯，踏出门外。
长野屋与附近的租户共用的井，位于后门左侧三间（约五公尺）外处。桶子绑在长绳一端，靠架在井口的滑车打水。在阿初提的瓦灯照耀下，井边堆叠的石头微微发光。
没半个人影。纵然竖起耳朵，也听不到任何声响。阿初不禁长吁口气，又大大深呼吸。
刚刚的气息消逝无踪。若非感觉如此清晰，阿初多半会以为是自己多心。原本设想在阿律消失的地方，将遇上像木屐铺二楼般的怪事，所以阿初全神戒备，此时稍微放松了些。
阿初轻触搁在井缘的水桶。绳子似乎才换过，还很结实，且有点扎手。
事发之际，阿律抓过这条绳子吗？或者，她当时尙未走到井边？
突然间，阿初抓住绳子的手剧烈颤抖。一阵鞭打般的疼痛，以雷霆之势自胳膊劈至背后。
阿初感受到无比的厌恶，及日积月累的恨意。
臂膀颤抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而来，经由血、肉、骨头，灌进阿初体内。
脑海里爆出刺眼的红光。光从内部射穿阿初的瞳眸，痛得她站不稳，不自主地放开绳子。松绳的势头推动水桶，于是滑车转动，水桶滚落井底，发出响亮的水声。
蓦地，阿初脑海内响起震耳尖叫，连这水声也掩没。
（姐姐死掉最好！）
尖叫声拖得长长的，逐渐隐没。同时，将眼底染红的光也消逝无痕。阿初从战栗中回过神。
刚才那究竟是什么？
但情况不容她思忖。起风了，且拂过站在井边的阿初的脸庞、身上，劲道愈来愈强。这不是带着湿气的晚风，而是冷得快结冰、利得像镰刀的风。
就是那阵魔风。
阿初站稳身子，瞪视眼前的一片漆黑。井口上方的暗处仿佛开了洞，风凝结成一团，沿着明确的路径，朝阿初俯冲而下，在她耳畔呼呼怒吼。
咻咻咻咻咻咻咻！
刹那间，勇气被吹跑、判断力顿失，阿初闭紧眼眸，双手护头。风无情击打阿初的面颊，吹乱她的头发，翻起她的裙摆，如妖魔过境般呼嚣而去。
接着一阵沉默降临。
但旋即听见咚地一声，身后似乎有物品坠落。
阿初回头，发现水井与长野屋后门的中间，有个黑黑的、缩成一团的东西。
惊恐之余，阿初气息慌乱，双膝也窣窣颤抖，差点没弄掉瓦灯。她赶紧拿稳，缓缓靠向那黑色的不明物体。
阿初屈膝弯身，提灯近照。只见一条长尾巴。
是猫。背对着阿初，缩脚蜷曲的黑猫。
阿初轻轻一摸，已浑身透凉。这是具猫尸。猫怎么会死？是方才的风吹来的吗？
阿初以指尖移动猫尸，却忍不住惊叫。
猫没有头，断得一干二净。伤口不新，周围的血也已凝固。
后门传来文吉的话声：「小姐，没事吧？」
要回答得先喘过气。阿初挣扎着猛吸气，文吉立刻飞奔上前，急得神情僵硬。
「小姐！」
还没赶到，文吉也发觉地上有异。
「这是什么……啊，是猫！」
阿初勉强止住颤抖，颔首道：「刚刚那阵风通过后落下的。」
「没有头……」
「长野屋的人不要紧吧？」
文吉将视线从猫尸上抽离，面色铁青地点头。
「风侵袭屋内时，浑身像被魇住般无法动弹，不过没人受伤。」
「太好了。你找个东西盖住猫，我有话想问长野屋的人。」
把事情交给文吉，阿初从后门返回屋里。一进房，只见长野屋一家三口挨在一起，握着彼此的手，身子缩得更小。「前一刻……前一刻的风……」胜太郎焦急得舌头快打结，「那是怎么回事？」
「就是那阵风。」阿仙神色惨白，「阿律不见时，便刮着那种风。」
阿初望着阿玉。小姑娘夹在双亲之间，仿佛要躲藏似的埋着脸，一副不胜怯弱、不胜害怕的模样。
然而，阿初在井边感受到的那股憎恨，就潜藏在阿玉胸口。因为，在阿初心中放声大叫「姐姐死掉最好」的，正是阿玉的声音。
无论阿初怎么瞧，阿玉总垂着脸。胜太郎疑惑地抬眼问：
「阿玉有什么不对劲吗？」
阿初摇摇头。现下还不是时候，过一阵子再来打探阿玉内心的想法。她转念开口：
「您家里有养猫吗？黑色的、尾巴长长的，尙未完全长大的猫，体型算小的。」
胜太郎与阿仙对望一眼。
「养是没养……」
「但在附近看过？」
「嗯，是野猫。就像你说的，是只小黑猫，不时会在后门晃来晃去。阿律很疼那只猫，常拿剩饭喂它。」
所以，那是阿律的猫？
「后门死了一只这样的猫，似乎是刚刚那阵风吹来的，能劳驾您去认一认吗？」
胜太郎倏地起身。阿玉总算抬头，视线与阿初相遇，神色鎭定得令人一凛，旋即又低下脸。
胜太郎跑也似地离开房间，马上折回，风头火势地逼问阿初：
「那是什么？怎会出现那种东西？」
「不清楚。不过，您确定它是阿律疼爱的猫吗？」
胜太郎猛点头，「对。不，我想应该没错，虽然……虽然没有头……」
阿仙提高语调：「猫没有头？」
「是啊，头被砍断了。」
听见胜太郎的回答，阿仙发疯般抱住脑袋：
「遭那怪风掳走都是这种下场？那阿律呢？阿律的头也会砍掉？」
「娘，」阿玉扯着母亲的袖子猛摇，「鎭定点。」
但阿仙恍若未闻，「哇」地哭倒。「阿律、阿律，呜呜……怎么办……」
文吉进房时，远处传来钟声。「小姐，不久就是约定的时刻。」
差不多得动身前往中之桥。
「千两箱备妥了吧？」
「是，已从钱庄借到空箱子。」
阿初对众人说：「中之桥那边由我去。」
「可是，小姐……」
「文哥带长野屋一家到姐妹屋。」
文吉睁大双眼，「姐妹屋？」
「对。待在这里很危险，或许还会发生方才的状况。」
长野屋的胜太郎看看阿初又看看文吉，嘴角不安地微微颤抖。让阿初单独赴中之桥的约，怎教人放心得下？然而，与阿初这样一个姑娘留在这里，也令人无措。
阿仙仍伏地低泣。阿玉抱着母亲，一语不发。
「好了，动作快。千两箱在哪里？」
文吉素来深知阿初的个性，便没多加反对。他默默离开房间，抱回一只外覆大包袱巾的千两箱。
「箱内装着石头，很重喔。」
目送文吉等人离开后，阿初熄灭长野屋的灯火，点亮写有伊势屋商号的灯笼，步上夜晚的街道。
由于抱着千两箱，仅以右手指抓住灯笼的提把，走路十分不便。尽管如此，阿初仍不觉沉重，只感到内心澎湃激昂。或许是圭0的关系，她情绪极为亢奋。
离开那幢屋子，长野屋一家应该就安全无虞。何况，万一阿玉与那些怪事真有牵扯，更得让她远离该处。
那冷彻脊髓的风——袭向为抢回阿律而踏进长野屋的阿初，那道利刃般的魔风。阿初从中觉察风的意志。如同在阿秋房里扬起习字本的纸，扔下猫尸也是给阿初的警告。
由此推测，今后只要阿初不放弃，没夹着尾巴逃跑，那魔风定然会如影随形。与阿初在一起，反而容易陷长野屋一家于险境。
前往中之桥，沿途必须经过两道木户。六藏告诉阿初会预先通知守门人，这话果然不假，阿初小声打招呼「我是通町六藏的手下」，守门人便放她过去。
啪嗒啪嗒的脚步声在夜路上响起，听起来比和加吉并肩从万町走向长野屋时沉重。就当是抱着千两箱的关系吧，千万别去想是内心沉重。
因为，她没理由害怕等在中之桥的贪婪恶徒。那不过是趁人之危的宵小，只是想利用阿律的失踪发横财的不肖份子。瞧见猫尸的瞬间，阿初便深信如此。那种事绝非出自活人之手。
抵达渠道后，阿初向左转。
渠道水面平静无痕，漆黑更胜夜色。越水而来的风，带着一丝水藻的气味。
四周不见半个人影，感觉不出任何埋伏的迹象。理应藏身某处的六藏，看到出现的是阿初而非文吉，必定吃惊得整颗心都翻覆了吧。
（哥哥，对不起。）
阿初暗暗道歉，一面沿着渠边走。
（可是，我相信哥哥一定会逮住那可恶的坏蛋。）
既然是血肉躯体，与那阵魔风相较，将这歹徒绳之以法势必容易得多，问题还在后头。
行至中之桥畔，阿初停下脚步。
渠道两旁皆是仓库，暗夜中益显苍白的墙壁，冷冷俯视着阿初。渠道向右，过荒布桥就是日本桥川，若是向左，拐个弯便延伸为更细的渠道。
好了，歹徒会从哪边现身？
千两箱的重量压得手臂发麻。阿初使劲抱好箱子，不意晃动夹在指缝间的灯笼提把，灯光随之摇曳。阿初落在地面的影子，也跟着颤巍巍摇晃。
就在此时——
「喂。」叫声从背后上空落下，歹徒竟在仓库屋顶！
阿初立刻想转向声源处，但那话声制止她。
「不要动。」
是低沉的男人嗓音。
「待在原地，别转过来。」
阿初点点头，面向渠道，挺直脖颈。
「你是长野屋的人？」
「对。」
「阿律只有一个妹妹，长野屋应该没你这般年纪的姑娘。」
这种时候就要硬撑过去。阿初只能赌这些趁火打劫的恶党，不是长野屋的熟人。
「我是阿律的表姐，通町一家点心铺伊势屋的女儿。长野屋的姑姑、姑丈忧虑成疾，身子不舒服，托我代他们走一遭。」
头顶上的声音陷入沉默。
阿初大喊：「但是，钱我都带来了。喏，就在这里。」
她把千两箱举至胸前给歹徒看，灯笼的亮光又摇摇晃晃。
摇曳的灯光中医道黑影掠过中之桥另一端的并排仓库间。阿初一惊，那是埋伏的人吗？哥哥在哪里？
「怎么，就你一个人啊。」
男声缓缓地说。阿初感到背后有道仿佛要舔遍她全身的打量目光，脖颈不禁寒毛直竖。
「胆子倒不小，你不怕吗？」
阿初暗想，这家伙真孬种。若是上道的人，既然图的是钱，理应不会废话，开口就会吩附如何交钱。一见是姑娘孤身赴约，言语便心存戏弄，对方必定非常享受当下的立场。
阿初语气非常坚定，「让你这种窝囊废抓走，阿律一定比我更害怕。」
对方低声笑了。「怎么会，阿律安心得很。我已好好告诉她，不久就能回家。」
「既然这样，你把阿律还来。」
「等拿到钱再说。喂，小姑娘，你叫啥名字？」
「阿初。」
「是吗，阿初啊。」男子刻意放柔声调，「阿初，你往前走两步。」
阿初遵照指示。
「嗯，在那里就好。举两箱放在脚边。噢，拿掉包袱巾，我可不想被那东西袢倒。」
阿初弯下身子，解开包只巾后，折妥放进怀里。
「接着，提灯笼直接走上中之桥，但不能过桥，就在正中央等候，明白吗？」
「好。」
「绝不能回头，阿初。你也爱惜性命吧？」
对方咕咕笑着，加上这两句。
阿初依吩咐在桥中央驻足。来到桥上，水藻的味道益发浓厚。
忽然，背后咚地一声，对方从仓库屋顶跃下。
尽管拼命忍耐，提灯笼的手仍不自主发抖，灯光微微震颤。那男声取笑道：
「别抖得这么厉害，阿初。灯光动来动去，教我怎么数钱？」
混帐！阿初暗骂，更用力握紧灯笼提把。
窸窸窣窣的足音靠近千两箱。那家伙与箱子仅相隔几步，很快便会伸手掀盖，而那一刻就是关键。一旦发现箱里装的是石头……
卡嗒一声，箱子打开了。
下一瞬间，阿初身后响起一连串沙沙声，只觉许多人霎时冲上前。是哥哥他们！
「呜……」那个屋顶来的男子哀叫一声。「竟敢陷害老子！」
阿初转身望去，重重灯火照进眼里。这么多人前一刻究竟躲在哪里？
五、六个人围住屋顶来的男子。他背抵仓库的墙，一身工匠装扮，脸上却蒙着一块难看的黑布。从缝隙中露出的眼睛，不安分地骨碌转动。
「乖乖束手就擒吧。」
六藏发出警告，缓缓步入包围网。他手持捕棍，紧盯着男子不放。
阿初头一次感到哥哥那张恶鬼般恐怖的脸如此可靠，内心十分自豪。
围住男子的人听见六藏的话，仿佛得到暗号，随即扑上前。动作之迅捷，男子根本无法遁逃，双手被一把扭到背后，压倒在地。
「长野屋的阿律在何处？」
六藏弯下腰，粗声质问双膝跪地的男子。
「在你同伙那里？」
「……我才没有同伙。」男子半边脸被压在地上，呻吟道。
「一切都是你单独谋划的？」
「没错。」男子扬起笑声。
「有啥好笑的？」
「当然好笑。你们以为抓住我就立了大功，告诉你们，事情没这么简单。」
拽住男子臂膀的年轻人或许遭激怒，倏地往男子的侧腰一踢。「混帐东西，少说大话！」
然而，男子仍继续笑。鼻头、嘴唇、突出的门牙都沾上泥土。
「众位大哥，你们怎么讲都好。但再教训我，阿律都不会回来。」
「什么？」
「只有我晓得阿律的所布。而不管你们如何折磨我，甚至威胁要杀死我，我也不会招供。」
这番话果真影响了大黟的情绪，唯有六藏无动于衷。
「你也就现下能嘴硬。」六藏开口，「我们马上送你到岗哨，那里有各种法门伺候，看你说不说。你尽管逞强，有本事就熬到天亮，咱们走着瞧。」
「爱怎么恐吓随便你。」男子不甘示弱，「既然被捕，反正只剩砍头示众这条路，我才不要自个儿倒霉。不如抓阿律一块，黄泉路上多少热闹些。告诉长野屋的人，就当女儿没了吧，可怜哪。」
男子讥笑的语气，气得阿初咬牙切齿。怎会有人说这种话！
「这就叫死鸭子嘴硬。」六藏扬起嘴角，对众人下令：「带走。」
众人迅速捆缚男子，又拖又拉地起步。男子落网处，仅留下蒙面的黑布。掉在地上的黑布，宛若遭击落的小乌鸦。
六藏拾起那块布，翻面检视里外。见阿初走近，便怒声道：
「文吉呢？肚子痛，还是闪到腰？」
「哥哥，别一开口就动气嘛。」
六藏瞪着阿初，「文吉被胆小风刮到啦？不然怎会是你在这里？」
「虽然不是胆小风，不过刮了风倒是真的。」
「什么？」
「说来话长，老站着也不是办法。我们也去岗哨吧。」
阿初转身，只见押解歹徒的一行已走到渠道入口的江户桥附近。有人高声斥喝故意拖延脚步、试图抵抗的歹徒。
「你做事简直莫名其妙」」
六藏叹着气喃喃道。接着啪地甩一下蒙面巾，抖落尘土。
「真拿你没办法，走吧。」
阿初露出微笑回望哥，感觉尘土抚上脸颊。奇怪，明明没有风。
——明明没有风？不，不对。
六藏背对仓库白墙昂然而立，寒风便是由他后方的高处吹下，且风势逐渐增强。
「来了。」阿初不由得低语。
「什么？」
六藏仿佛看到一幅深不可解的猜谜画，一脸茫然。两人交谈之际，风愈来愈强，愈来愈冷。
六藏也赫然察觉，转身仰望。「怎么搞的，刮起这么冷的风？」
阿初抬头看仓库瓦顶上的夜空。一片黝黑中，依稀可见开了个洞，里头比夜色更幽深，约有成年人的肩膀宽。不断降温落下的风，便是源自那里。
风像是瞄准阿初，吹得她袖子翻飞，甚至益发猛烈身上袭击。
阿初挪移目光，押解罪犯的一行刚在连接江户桥的路隅右转。蓦地，她瞥见当中一人扎进后腰的衣摆……
惊恐之余，阿初呆立当地，哑然失声。
背向源头的黑洞，便能清楚看见风。那风拥有形体，宽度约莫与布匹相当，透明且轻飘飘的，或上或下扭动着追向前方一众。
那模样阿初似曾相识。长长的、会这般摇摆的，不是蛇，不是活物，而是更轻盈柔软的东西。
只见魔风扭动着身躯，拐过连接江户桥的路隅。
下一瞬间，立时爆出大群人的叫声。是押解的队伍！
「哥哥！」
阿初唤六藏一声，随即发足狂奔。穿着木屐跑不快，她半途连忙踢掉。刚要转弯，又传来一阵哀嚎。
「这是什么情况？」
追上的六藏叫道，话声不禁变调。
望着眼前的情景，连阿初都吓得张口结舌，无法动弹。
大伙不是趴在地上，就是脱力坐倒，还有人紧抓着仓库的墙，仰望着飙浮在半空、阻挡他们前进的东西。歹徒双手仍缚在背后，双膝高跪，愣愣地睁大双眼。
就是那阵风，宛若透明布匹的风将众人与歹徒卷入漩涡，另一端如蛇昂头般挺立俯视。
风仍不断吹拂。冷得几乎让水结冰的风自四面八方袭来，即便掩住脸孔，还是不得不闭上双眸。若硬想睁眼，便会痛得流泪。
拥有形体的风那恍若头部的一端，直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊：
「快逃！」
她拼命大叫，但风声中没人听见，没人回头注意阿初。连身旁单手护眼的六藏，也无法从这匪夷所思的景象移开视线，愕然僵立原地。
阿初使尽吃奶的力气才发出那唯一一句警告。既无法奔向大家，也无法扶起任何一个坐倒在身边的人。纵使突然心生胆怯，想转身逃跑，双腿恐怕也不听使唤。
心臓仿佛一分为二、分别爬到双耳边。怦怦心跳响彻脑际，耳内却仍听得见咻咻风声。风声愈来愈高亢，攀升极限后逐渐降低，低到似远方海鸣时，又赸起伏伏升高，非常不可思议。
此时，俯瞰歹徒的风「头」飘然一动，随即以老鹰从树梢扑向野兔的速度进袭。风并未正面攻击，而是在俯冲途中一扭身，似要绕到歹徒背后，却再度昂首，箭般笔直飞过去。
事情发生在一瞬间。
在阿初看来，起先只是一阵如透明布匹的风，由男子身后窜至身前。当风的「头」划出半圆，咻咻飞上夜空，约莫一个呼吸的间隔后，男子颈项倏地鲜血四溅，她才察觉情况没那么简单。
头不见了！
缺少头颅的男子身体，仍维持双膝高跪的姿势，缓缓向前倒。喷出的血溅上包围他的众人脸颊、双手，也在地面留下斑斑黑点。男子仆倒后，颈间流出汨汨黑血，晕染一地。
温热的血滴，让茫然失魂的众人瞬时清醒，也将他们的勇气连根拔除。
「救命啊！」
有人脱口大喊。而仿佛以这一声为信号，一群人发出不明叫声，四散奔逃。
「别跑，大伙鎭静点。」
回过神的六藏大喊，张开双臂挡在前方，却是徒然。惊慌失措、只顾逃命的手下已成乌合之众，不但推开六藏，挥开他拦阻的胳膊，也没发觉差点撞倒仍呆站着的阿初，直往中之桥狂奔。霎时，背后噗通一声，溅起水花，似乎有人掉进渠道。
以为砍掉歹徒首级的「头」已飘然离去，阿初定睛细看，却见它如龙卷风般从夜空上方盘旋降落，在和仓库屋顶同高处停住，重新昂起。
这次，风的「头」盯上阿初。
阿初几乎已失神。此前在长野屋看到的无头猫尸、刚刚飞溅的血花、仓皇撤退之际撞上阿初的某人门牙沾染的血渍，在她脑海里不停翻腾，渐渐泛起白雾。
（好像快昏过去了。）
仅剩的理智拼命警告阿初：
（振作点，一定要撑住！）
风的「头」紧盯着阿初不放，身躯前后微微晃动，仿佛随时准备进攻。
「阿初，」后方的六藏叫道，「逃啊，快！』
然而，阿初动弹不得，双腿不听使唤。
风的「头」滑向前，骤然逼近。阿初闭上眼。
眼皮后划过一道鲜红闪光，与长野屋夫妇错身时所见的一样，但此刻色彩更浓厚，仿佛自眼底泉涌而出，包覆阿初全身，像是一片无止境的深红色……黑暗。
冰冷的风抚过下巴、脸颊、鼻尖，及额头。和服衣袖扬起，阿初竭力将垂落身侧的双手握成拳，使劲踩住地面。
不久，一切归于平静。与方才一样，耳畔唯有风声一阵高一阵低地咻咻作响。
阿初试着睁开眼睛。
透明织物般的风消失，只见一整面更为纤细、恍若丝缕般的东西，轻飘飘地摇曳。
（这究竟是……）
细长的布条虽也通体透明，但看得出颜色略有不同，且出乎意料地，非常美。
各色布条在半空中纷飞，好似翩然起舞。在仰头注视的阿初眼前，飘扬的美丽布条合而为一，化为人形。
突然间，周遭一片光明。耀眼的光芒满溢与渠道相连的黑暗仓库，照亮白色壁面。
如阿初所想，那是件法衣。现身四射白光中央的，正是观音菩萨。
那庄严宝相与阿初自幼熟悉的、处处可见的观音像一模一样。神情充满慈爱，虽未描绘双瞳，却能感到和煦注视众生的目光。祂双臂微张，垂挂的长袖摆款款飘荡，近得仿佛伸手可及。
（是观音菩萨救了我……）
阿初说不出话，只暗暗想着，为赶跑那阵魔风，观音菩萨在人世显灵。而我的头此刻仍好端端的，没遭那阵魔风摘下，全是菩萨保佑。
阿初感动得难以自己，上前一步，双膝一跪。正要拜倒时，法衣衣摆飘然滑过眼前，她不由得伸手想触摸。
不料，那衣摆轻轻巧巧地闪开，接着衣身一扭，转向别处。
阿初心头一檩，顿觉像挨了两巴掌，赫然心生警戒。打第一眼瞧见那宽如布匹的半透明风，总感到似曾相识，却怎么都想不起，现下她终于恍悟。
那是羽衣，和图画中的天女羽衣如出一辙。只不过，现在变得一条条细细长长，且色彩缤纷。
天女的羽衣……观音菩萨的法衣。
这不是真正的观音菩萨，是那阵魔风。
醒悟的瞬间，阿初立即退后跳开，冷不防撞上身后的六藏，双双滚倒。六藏失魂般睁着眼，躺在地上。
阿初凛然抬头，注视着半空中的观音，扬声喝道：
「大胆狂徒，竟敢盗用观音菩萨的法相！你是什么东西！」
那「东西」的衣摆飘扬，身形缓缓摇晃。
「现出你的原形！」
阿初太过生气，根本顾不得畏惧。
纵使遭到怒骂，那「东西」也无动于衷。片刻后，双眼徐徐睁开，出现一对少女般清澈的黑瞳。
一道女声传进阿初心中：「你不怕我吗？」
不是别的，就是那「东西」在对她说话。阿初润润干燥的嘴唇，缓缓发声：
「你究竟是何方神圣？」
那「东西」没回应，仅眼角流露一丝笑意。只不过，由于风仍未止息，阿初有些睁不开双眸，所以是她看错也不一定。
「你很勇敢，」女声继续道，「而且很美。瞧，那头发，那肌肤。」
借用菩萨外貌的那「东西」伸出手，自臂膀流泻的衣袖轻轻滑过，抚上阿初的脸颊。阿初打了个寒噤，那衣袖像冰一样冷。
「但是，你不行。」女声低喃。
「什么意思？」
阿初拼命想爬起身，挣扎着靠近对方，却遭强风压回，连头都抬不起来。
「掳走阿秋和阿律的是你吗？为何这么做？」
假借观音菩萨为形体的「东西」直勾勾地注视着阿初，依旧飘浮在半空中。然后慢慢升起，愈升愈高。
「我无法容忍有人随便提起我的名号。」
缓缓地，观音像举起右手，凭空作势抓取。
「所以摘掉那家伙的头。」
右手猛地一挥，朝阿初扔下某样物品，阿初勉强闪开。那物品弹得老高，一会儿后才落在阿初身旁。
没错，是那男子的头。两眼睁得大大的。
「若妨碍我，你也是同样的下场。」
语毕，观音像随即阖眸，四周骤然刮起龙卷风。阿初被卷入漩涡，经一番折腾后摔落在地。
半晌，阿初清醒时，奇异的观音像已消失无踪，风也停了。
细语之影再现
东方天际染上朝霞的茜色。
山门顶上，一道娇小的黑影自右而左掠过，轻盈跃上延伸至山门旁的老松枝。树林沙沙作响。
「阿铁吗？你回来啦？」和尙招呼。
音调略高的话声答道：「和尙，好惨啊。」
「怎么？」
「歹徒首领被杀了，好惨。照那种死法，想求援也来不及。」
「那么……」
「没错，就是天狗。不但杀害我们的伙伴，又掳走一个姑娘。这次是蔬果铺的女儿。」
阿铁一口气说完，不甘心地加上一句：
「才十三岁而已！」
和尙半晌没作声。时辰尙早，但寺方已开始洒扫。竹帚清扫寺区的声音规律响起，恍若远处的阵阵波涛。
「铃铃找到的姑娘呢？」和尙说，「你不是去看过她？」
「嗯，她那里发生不少事。」阿铁低吟一声。「光回想就害我背上寒毛直竖。和尙，我瞧见天狗的原形。」
此时，撞钟堂传出宣告一日之始的沉沉钟声。待第一响余音消逝，和尙才应道：
「是啥样子？」
「与观音像一模一样。」
和尙刚要开口，却打了个大喷嚏，接着含糊几句。
「什么？」阿铁性急地问。
「天狗的原形没那么容易识破。」和尙复述，「你看到观音的身影？」
「对，跟浅草的观音菩萨极为相似，一见就忍不住想跪拜。不过，那家伙睁开了双眼，瞬间变成女人。明白我的意思吗？一睁眼就不是神明，而是普通女人。」
「你背上沾着血。」和尙担心地压低嗓音，「铃铃说的那姑娘不要紧吗？」
「嗯，没事，她很强悍。」阿铁哼哼两声。「就算见到我，肯定也不会腿软吧。」
无尽之夜
离开六藏等人所在的岗哨，阿初拖着疲惫的身子回到姐妹屋。春夜渐渐发亮，东方天空微微泛红。
一到家，阿好、加吉，及依约而来的右京之介，便一齐迎上前。文吉则与她一进一出，赶往岗哨。长野屋的人待面后面各房。关于中之桥发生的情况，六藏交代由他亲自说明，要阿初先别露脸。
多半见到阿初的脸色，就晓得案情十分复杂，右京之介什么都没问。阿初刚想开口，他也伸手制止。「明天再讲吧，明天。」
「已经是明天了。」
「一觉睡醒后，才是阿初姑娘的明天。六藏头子还不会回来吧？」
阿初点点头，「后续不少事得办。」
都说肚子不饿，加吉仍调了碗甜甜的葛粉汤，要阿初用过再躺平。阿好也帮着相劝，差点没求她，她才勉强接下。
「真好喝。」听阿初这么说，阿好松口气，眼角露出笑意。
「你哥回来前，长野屋的几位我会妥善招呼，阿初就安心休息，知道吗？」
「嗯。」
尽管觉得嫂嫂老是爱操心，阿初终究感到轻松许多。还是家里好……思及此，顿时一阵心痛。从家里被带到陌生之地的两个姑娘，现下情况究竞如何？
「嫂嫂，该准备开店了吧？」
「唔，不过用不着挂心，已大致准备妥当。光是空等也很难熬，所以我和加吉叔认真工作了一整夜。」
阿好脸上丝毫不见熬夜的倦色，神情明朗地回应。
「啊，舍弟的早饭……」
阿初想起舍弟，那孩子肯定很不安。
只见右京之介拍拍胸脯，「交给我吧，我会悄悄从后门进木屐铺，避开周遭耳目，别担心。」
还没来得及忧虑便有人先设想好，这种感觉颇为有趣。谈话之际，阿初当真困极，于是告退回房。
经过长野屋一家所在的客房，见灯亮着，阿初悄悄竖起耳朵细听。
里面传来窸窸窣窣的交谈声。
「怎会变成这样……」
大概是太过疲累，阿仙的嗓音十分沙哑。
「情况又不确定，」胜太郎带着怒意的话声也难掩疲惫，「阿律一定会平安回来。」
「但愿如此。」阿仙泫然欲泣，「孩子的爹，我总觉得这次的事是报应。」
廊下的阿初不禁屛息。报应？
「你到底想说什么？」
阿仙欲言又止。由这段对话听来，阿玉应该已入睡。
「……都怪我们起那种念头。」
「哪种念头？」胜太郎不悦地回嘴。
阿仙语带哽咽，「你心里有数。你不也是那那么想的吗？不是吗？」
「完全不懂你在讲啥。」
胜太郎扔下这一句，口吻却缺乏魄力。用不着看，阿初也听得出他颇为狼狈。
接下来，客房里安静得仿佛连针落地都清晰可闻，阿初脑海中不禁浮现夫妇俩别过脸、低头不语的模样。
「两人都是我们的宝贝女儿，」阿仙脱口而出，「不该去想要丢下哪一个的。」
「那又怎样？」
「就是动了这个念头，触怒神明，才会把其中一个带走，一定是的。」
「你说够没有。」比起生气，胜太郎更像是心虚。「阿律遭人掳走，是天外飞来的横祸，仅止于此。」
阿仙静静啜泣。不久，胜太郎说「我要躺一躺」，房内的灯便熄灭。
置身于走廊尽头格子窗射进的淡淡朝阳中，阿初试着将刚刚听到的内容，与昨晚在长野屋井边感觉到的那股凄厉的憎恶连结在一起。
（姐姐死掉最好！）
看情形，必须和阿玉好好谈一谈。那阵魔风、两名姑娘的失踪、阿玉，三者之间是否有关不得而知、但或许能从中找出蛛丝马迹。
进到自己的寝室后，阿初钻进铺盖，立即袭上一阵浓浓的睡意。値得感激的是，她没有做梦。
清醒时，日头已挂在半空，阿初连忙换衣服下楼。每天都来吃饭的几个熟客大哥见状，嘴里打趣着「哦，阿初睡过头啦」，掀开门帘离去。
「怎么不多歇一会儿？」
阿好问道，但恢复元气的阿初直接系上围裙，绑起衣袖上工。
姐妹屋最忙的时候，就属河岸渔市的人来吃早饭的清早，及挂上小酒馆线帘的傍晚后。相较之下，中午十分轻松，阿初得以抽空享用加吉妙手烹调的餐点。塡饱肚子，精神益发饱满。
海瓜子味噌汤，配上涂满山椒嫩芽味噌的田乐，加菜是今早卖剩的烤鳝鱼一块。阿初一面将可口的食物送进嘴里，一面看着姐妹屋的热闹景象，听着进出的人们朝气蓬勃的对话、活力十足的招呼与笑声，昨夜……不，打阿秋神隐后发生的一连串事情，简直不像真的，宛若做了一场恶梦。
阿初不禁忆起，加吉曾不经意地说过一句话：
「美味的东西，具有安定心神的力量。
果然没错。阿初深深体会到，填饱肚子后才能冷静下来整理思绪，恐惧及不安之类的反弹情绪，力道也会减弱些。。
用过饭，阿初正合掌说「吃饱了」的时候，阿好端上茶。「一扫而空啦？真不错。古泽大人留话中午会过来。」
「这样啊。长野屋的人呢？」
「已在半个时辰前回去。」
「哥哥让他们走的？」
「嗯。早上八时左右，你哥一进门就和长野屋的人长谈，之后他们便告辞离开。但你哥吩附他们暂时别做生意，也少在外面走动」
「有谁跟着吗？」
「派了人监着，用不着担心。」
「哥哥呢？」
阿好微微一笑，「刚刚偷瞧一眼，还在打鼾呢。不过，你哥交代中午前要叫醒他，时候差不多了。」
「那就我去吧。」
阿初起身前往六藏的房间。她在拉门前站定，竖起耳朵，却没听见六藏的鼾声。不仅如此，六藏还从里面招呼道：
「是阿初吗？」
阿初喀啦一声拉开拉门，「原来哥哥早就起床啦。」
六藏已叠好铺盖，盘坐在长火盆前，大口抽烟。他双眼炯炯有神，丝毫不显疲态。冈引这行本就要身强体健才撑得住，但六藏才远至八王子大阵仗地圃剿逮人，一回来又遇上昨天那场通宵騒动，稍微带点倦色还惹人怜爱些。不过，由此可见六藏没那么软弱，何况他睡功惊人，似耍水艺人一翻掌便出水，再一翻又立刻止水般，瞬时就酣梦连连，即使紧急被唤醒仍是一尾活龙。这点阿初怎么也学不来。
「哥，昨晚的情况你有什么看法？」
阿初一问，换来六藏狠狠一瞪。「你倒是先告诉我，你怎会和这次的事扯上关系？」
「嗯，好啊。可是说来话长，能不能稍待一下？右京之介大人马上到，等他一块听，省得我讲两次。」
阿初轻触放在长火盆上的铁壷，水正滚滚沸腾。于是，她端来茶具泡热焙茶，六藏则猛抽烟。这是他在动脑的证明，也是焦躁的表现。
阿初忽地起身，打开窗户，一枚樱瓣乘着春风飞进房里，换走缭绕的烟味。
花瓣落在阿初脚尖，她蹲下身，以指尖捏起。樱花……
蓦地，阿初想起柏木的故事。遇上神隐的少年，在樱花林里迷路，而那座深林怎么走都没有尽头，没有人影，没有鸟鸣，仿佛不属于尘世。
现下，阿秋和阿律在那样一个樱花灿烂盛放的地方吗？遇到神隐的人，都会被带到那里吗？
阿初凝视掌中的樱瓣，这么看，好像美女的指甲……
昨晚观音的脸蓦地浮现眼前，阿初浑身一颤，连忙抖落花瓣。此时，楼下传来阿好的叫声：
「古泽大人到喽！」
待六藏与右京之介坐定，阿初便详述起事情的经纬。从头到尾说完，铁壶也得再添水了。
六藏默不作声地咬着烟管，半晌才抬起眼，问右京之介：
「古泽大人，令尊对仓田大爷的评价如何？」
昨儿个一整天，右京之介都忙着打听仓田主水这名同心的素行。他微微颔首，应道：
「我所知的还不甚详细。您也晓得家父的为人，从他嘴里探不出什么。只能确定一点，仓田主水的名声毁誉参半。」
如今，他能够成为极有势力的定町回同心、是因北町奉行所的老资格吟味方与力柿田重兵极为欣赏及照顾他。
「哦，柿田大人啊……」六藏缓缓点头。
「那是个大人物吗？」阿初问。
右京之介苦笑，「吟味方与力中，他的功绩是最显赫的。因为他经手的案件和纠纷，没有一件逮不到犯人，没有一件无法解决。」
阿初噗哧一笑，「怎么可能。」
正是，怎么可能。右京之介也苦笑道：
「当然，这靠的多半是强硬的手段。比方上头交下的案子，便在情面上交代得过去的范围内，设法找出嫌犯结案。至于一般百姓间的纠纷，就像把刚捣好的年糕塞进四方形的量斗，摆不平的也通通摆平，书面纪录却是一切都完满解决。」
「而仓田大爷是他的手下？」阿初想起那张咄咄逼人的侧脸，暗觉难怪。「所以，木屐铺一案，他也硬要拿政吉当凶手。」
右京之介点点头。「家父性格也很顽固，但査不出的便査不出，办不到的便办不到，总是直承其事。」
右京之介的父亲古泽武左卫门，非常守礼重道，若生在百年之前，想必犹鱼得水。唯因如此，显得有些不通人情，也曾造成他与亲生儿子右心结。不过，古泽武左卫门绝不巧言将利说成理，仗势欺人，以与力身分办案时亦不例外。
「是以，家父对柿田大人一派的作法，似乎不怎么赞同。我才略略一提，家父劈头就骂『你已不当差，别多管』，然后要我发现仓田主水有何不当举止，务必知会他。可见家父也十分在意。」
六藏往火盆边缘敲一下烟管。「刚提到柿田大人一派，那表示底下除仓田大人外，还有其他同党？」
「居中主事的是仓田主水。由于他们的作法确实能够拿出好成绩，奉行所内不消说，连民众也倾向支持。换言之，若出事后务求抓到凶手，拜托仓田主水，乃至柿田重兵卫，便万无一失。」
「这样也有进帐？」
「大概吧。以前的同僚透露，柿田的名声——讲名声也颇奇怪，他的风评如今悄悄在北町奉行所内传开。每个人都想立功，也想赚钱。我已退出那个圈子，说这种话未免卑鄙，不过，同心和与力虽身为武士，既无法出人头地，在武士中身分又矮上一、两截，只能追求眼前的利益。贿赂横行是自古以来的陃习，柿田大人打着『必家将犯人绳之以法』的名义，也算君子爱财，称得上聪明吧。」
阿初由身为冈引的哥哥抚养长大，提起八丁堀的大爷，可是最切身、最伟大的武士大人。因此，听到与力及同心在武士中身分低微，她实在难以理解，心里不禁一阵悲哀。
「石部大爷怎么看？」阿初问六藏。石部大爷是六藏投效的南町同心，为人亲切和蔼，阿初还小时，常让她骑在肩头。
「什么都没听说。」六藏摇摇头。
「也难怪，江户城这么大，案子又多，何况石部大爷原本口风就很紧。」
长野屋阿律失踪的消息尚未传开，仓田主水和柿田重兵卫应暂时不会出面。毕竟还是木屐铺政吉和阿秋一案最令人担心。
「不过，辰三头子倒是碰上一桩棘手的案子…」六藏皱起眉头喃喃道。
「阿秋姑娘居住的山本町，是辰三头子的地盘吧。」右京之介表示赞同。
「这一点我看未必。」阿初将昨天见到辰三与文字春的情形告诉两人。「至少在阿秋的事上，辰三头子是信赖仓田大爷的。」
「唔，」六藏沉吟一声，「这就是古泽大人说的毁誉什么的吧。」
「没错。」右京之介微笑道，「难就难在这里。」
「确实，若除去阿初看到、听到的这番妖魔之事，搞不好我的想法也会与辰三头子一样。」
「哥哥！」
「哎，别生气。我也认为阿秋嫁到有钱人家，政吉未必由衷高兴。」六藏大大叹口气，「人心是很复杂的，喜庆中时有黑影，丧葬中也不见得没人窃喜。」
「可是，哪有父亲这样就杀女儿的？这种事万万不能发生。」
但打年轻时，六藏便一直目睹这些「万万不能发生的事」反复上演。阿初当然也心知肚明。
「总之，」仿佛要甩开沉重的气氛，六藏大声说：「情况我已明白。这是御前大人委托的任务，阿初，你和古泽大人一起全力办木屐铺阿秋的案子，但不能太张扬。」
「我知道。」阿初重重点头。
「出门前务必交代清楚去处。若发现什么，立刻通知我，不可擅作主张。还有一点，听好，这很要紧，绝不能与仓田主水公开照面。」
六藏一脸忧心，阿初大大点头。
「那哥哥呢？」
六藏的面孔立即罩上一层黑影。
「最关键的歹徒已死。」他的回答听得出遗憾。「首先，要査出他的身分，然后从那矢场的箭着手。」
「追溯箭的来源？」
「对。或许能发现蛛丝马迹，比方弄清他是不是真的没有同伙。」
「这样找得到阿律吗……」
阿初打住话头，注视着哥哥。由中之桥渠道的异事——那贪婪歹徒的死状，显然掳走阿律的「东西」并非活人。
「不知道。」六藏老实说。
「反正，阿初，你照你的法子做，我也从我这边摸索。两条路在哪里交会，应该就是阿律和阿秋的所在。」
右京之介低语：「届时还活着吗？」
六藏没回答，只是默默摇头。
「哥哥，有件事要告诉你，』
阿初声明「虽然内容不怎么愉快」，接着道出阿玉的不对劲，包括在长野屋井边感到的恨意，及胜太郎与阿仙对话的片段。
「了解，也得彻査长野屋内部。」
「要暗中进行喔。」
「我会的。」六藏一笑承应，「你也多相信哥哥一点。」
阿初连忙解释：「我当然相信。只不过，这次接二连三发生惊人的状况，我很担心。哥哥，你真的要提高警觉。我们对付的东西，无论原形是什么，力量一定非常骇人。」
六藏拍拍阿初的手，「嗯」地答应，然后将烟管往腰间一插，起身大步走出房间。
待房里只剩右京之介与阿初，右介问：「阿初姑娘其实有些害怕吧？」
阿初点头，但她怕的不是木屐铺天花板后发出的威胁，也不是俐落摘下掳人男子头颅的魔风。她畏惧的，是盗用观音菩萨宝相的「东西」，指着阿初赞叹「真美，那头发，那肌肤」时，那渴望的语气。每次回想，便是一阵战栗。
「那究竟是什么东西？」
「我们一起调査吧。」右京之介灿然一笑，「那么，先去探望舍弟。他肯定又惊恐又慌乱。」
舍吉在工坊里磨用具，一见阿初与右京之介便立刻起身，髙兴地跑上前，连粗凿的大凿子都忘记放下。
「有没有好好吃饭？」
「托您的福。」舍吉学大人的口吻，深深行一礼。
阿初笑道：「快放下那危险的东西吧。」
舍吉这才赫然发觉，连忙慎重地将凿子放回工具箱。从摆工具箱的位置看来，那多半是政吉的凿子。
「你在磨师父的工具？」
舍吉一脸落寞，「我闲着没事，暗想把工具磨好，师傅回来随时能上工。」
话虽如此，小小的肩膀却无力垂落，仿佛已死心，认为师父不可能再回铺子。
「打起精神。」
「是。」舍吉嘴角抽动，试着挤出笑容。忽然，他似乎忆起什么，望向刚收进工具箱的凿子。
「对了，那把凿子很奇怪。」
「很奇怪？」
「磨的时候我才想到，小姐失踪的那天早上，那把凿子就插在大门的门板上。」
「插在门板上……」
舍吉指着大门下方，果然有道深刻的伤痕。阿初走近一摸，确实像利刃插入形成的。
「是这把凿子吧？」
右京之介从政吉的工具箱取出凿子，翻来覆去瞧了半晌后，递给阿初。一接过，阿初便觉背上有股冷风抚过。经年使用，被政吉的汗水与手油染成亮茶色的柄，像有生命般紧贴在阿初掌中。
霎时，一阵刺痛窜过太阳穴，脑海浮现幻影。
一个五十开外做工匠打扮的男子，满头大汗、跌跌撞撞冲来，像在没命地逃亡。他边跑边回头，又赶紧继续向前狂奔。只见他满脸惊恐，飞汗如雨，嘴一张一合，大声哭喊。
（好，我杀阿秋就是！）
「危险！」
右京之介的叫声让阿初回过神。幻影瞬间消失，但男子的呐喊仍回荡在耳内深处。
「阿初姑娘，你不要紧吧？」
右京之介搭着阿初的肩。注意到时，凿子已从阿初手中掉落。凿子利刃朝下，插进工坊的泥土地，距阿初的木屐前端不到半寸。
「明明只是不小心松手……」舍吉睁圆双眼，「力道却猛得像使劲刺向地面。」
让阿初与舍吉走远些后，右京之介慎重地弯身拔起那把凿子。
「真的吗？」阿初开口，「果真刺得那么猛？」
「没错，仿佛故意瞄准阿初姑娘的脚。」
「恐怕还残留着意念。」
阿初喃喃低语。舍吉听见，哭丧着脸问：「什么意念？」
阿初连忙解释：「没事，舍弟别放在心上，把工具收起来吧。不过，以后最好不要碰师傅的工具。」
舍吉点点头，一副心里发毛的模样，面对那把凿子和阿初时，显得有些畏怯，想必受到不小的惊吓。
三人离开工坊，来到舍吉的房间。右京之介微微打开充当秘密出入口的窗户，査看一下，又重新关妥。
方才的幻影和叫声占据阿初的思绪。那名工匠打扮的男子肯定是政吉，不会错的。但政吉为何大喊「我杀阿秋就是」？而且他似乎遭到追赶，不得不拼命逃跑。他那句话约莫是向背后的人说的。
「阿初姑娘，你还好吧？」
阿初眨眨眼，看着右京之介，示意「待会儿再讲」，右京之介也回以「了解」的眼神。舍吉一副吓坏的神情，双手抱膝，缩进角落。阿初和右京之介在他两侧坐下。
「舍弟，对不起，让你受惊了。」
舍吉像小乌龟般缩起脖子。
「我想回家……」
「回家？你不是说你无处可去吗？」
「嗯……没办法回家……但我不想再待在这里。」
泪水在舍吉眼眶打转。
「别说这种泄气话，你是男孩子啊。」
右京之介拍拍舍吉的背。阿初望着舍吉问：
「舍弟，昨天我离开后，你留守时有没有发生什么怪事？」
「怪事？」
舍吉以手臂擦泪，连鼻水也顺便抹去。
「比如奇怪的声响之类的。」
舍吉摇摇头。「没有，只觉得很冷。虽然小姐不见后屋内就一直是这样。」
「你上过楼吗？」
「阿初姐姐交代后就不曾上去。」
「那就没关系。你要坚强点，守住这里。」
舍吉的眼中又蓄起一泡泪，「可是我好孤单……」
右京之介露出微笑。右京之介大人生性善良，明明早该体察舍吉的心情，怎会……阿初正纳闷着，只听他开口：
「先前你一个人，不觉得寂寞，也不害怕吧？只是，见到阿初姑娘，你松了口气，才冒出懦弱的话。来，擦干眼泪。把今天早上我们一起商量的事，告诉阿初姑娘。」
舍吉抹抹脸，点头应道：「是的，先生。」
这回换阿初双眸圆睁，「先生？」
右京之介大感难为情，「不是要你别叫我先生嘛。」
「不过，您不是在研究很伟大的学问吗？」
舍吉天真的话，让阿初噗哧一笑。「嗯，古泽大人在钻研算学。」
「那就是先生了。先生，我们说好要找出铁师兄和伊左师兄，对吗？」
舍吉口中的两位师兄，便是政吉身亡后遭仓田主水带走的工匠。阿初望向右京之介，他点点头。「是的，我在思索，能不能设法找到他们。」
「找到他们？他俩不是应该在御番所？」
「阿初姑娘这么认为，是因两人是仓田主水重带走的？」
「嗯，不然会在哪里？」
「在那之前，我们先想想仓田主水为何要带走阿铁和伊左次吧。『还有话要问』意味着什么？」
阿初沉思片刻，「假如是政吉杀害阿秋，就必须处理尸身，得探探他们知不知道埋葬的地点。当然，政吉没对阿秋下手，也就没藏尸这档事，所以阿铁和伊左次一无所悉。但抓走两人，就能设法让他们编造不存在的事实，逼他们『招供』。」
右京之介笑容满面。「答得非常好。只是，仓田主水的势力再大，也无法在御番所这么做。倘使阿铁和伊左次是帮凶就另当别论，但情况演变至此，不能随便编派。何况，要是阿铁和伊左次坚称师传不可能杀害小姐、当中必有误会，该怎么办？若他们大声宣扬，师傅不是会捏造怪异朝霞与不可思议狂风的人，小姐真的遇到神隐呢？假如御番所里有谁相信他们的话呢？至今没有抓不到的犯人、没有破不了的案，仓田主水的这块金字招牌岂不会蒙尘？」
「话是没错……那么，右京之介大人的意思是，阿铁和伊左次被关到别处教训？」
「对。所以，仓田主水才要与浅井屋的老板娘阿松联手吧？」
原来如此，阿初也恍然大悟。「这倒是，在御番所里不方便进行的事，有浅井屋协助就办得到。监禁他俩……可是，右京之介大人，就算阿铁和伊左次再怎么『招供』，也变不出阿秋的尸身呀？这该如何交代？」
「无妨，只要说撞见政吉把阿秋的尸身丢进河里，或听政吉提过类似的事，但遭勒令封口，便不成问题。不需要遗体，关键在于留下白纸黑字的纪录，描述合情合理的『故事』，任谁过目都不会起疑，比方不幸的阿秋被冲入大海。不过，必必须诱导阿铁和伊左次说出能够佐证的话，并好好教育他们，让他们之后无法翻供。仓田主水多半是为此才带走两人，拘禁至今。」
噢，阿初用力点头。「我懂了。那么，救人可是件大事。但该从何处着手？」
「我想在浅井屋附近监视。一旦老閲娘和仓田主水一起行动，便是大好机会。或者，他们会再度连袂至此。办法很多，就包在我身上吧。」
「右京之介大人要单独行动？太危险了。」
我也来帮忙——阿初刚想开口，右京之介随即伸手制止，望向舍吉：
「舍弟，你接着讲。」
在右京之介的示意下，舍吉大声吸了吸鼻子，说：「阿初姐姐离开后，我也试着回想小姐的朋友。」
「想到了吗？」
「嗯。」舍吉点头，此时窗外依稀有叮铃叮铃声。
「哎呀。」阿初竖起耳朵。
叮铃、叮铃铃铃，音色好似风铃。提到风铃，昨天在阿秋房里时，外头也曾出现这声音。
「是什么呢？」
阿初起身，小心打开窗户。音量骤然变大，是从窗户上方传来的。
「昨儿个我也听过这声响，以为是风铃。不过仔细一想，现下不是风铃的季节吧？」
忽然间，铃声停歇，响起「喵」地叫声。
同时，从屋檐跃下一个白白的小东西，停在窗框上。原来是只娇小的三色猫，脖子的系绳上挂着大铃铛。叮铃作响的就是那枚铃铛。
「啊，这只猫，」舍吉说，「时不时就来我们铺子，小姐偶尔会喂它。」
三色猫晃着铃铛，跳进房内，毫无畏惧地走近舍吉，嗅闻他裹在褪色条纹和服里的膝头。
「它不怕人呢。」阿初摸摸三色猫的头，掌心感到微温。猫咪又「喵」地叫一声，跳到阿初腿上。阿初有些惊讶，笑着问：
「是野猫吗？」
「不晓得，但小姐都『铃铃、铃铃』的唤它。大概是它系着铃铛的缘故。」
铃铃稳稳落坐，抬头盯着阿初。它质疑的目光仿佛比它的身体更沉重。
「我不是阿秋，让它觉得很奇怪吗？」
「这个嘛，它是第一次进屋，平常总在灶下吃剩饭。」
舍吉也感到十分不可思议。右京之介则贴着墙，一脸撞见怪物的神情。
「它是不是有话想说？」
铃铃「喵」一声，阿初凑上前问：
「什么？」
突然间，铃铃迅速伸长身子，前足搭上阿初的发髻。还来不及惊呼，猫瓜便抓下插在髻上的篦子。篦子从阿初头上掉落，铃铃立刻衔在嘴里。
「喂！」
舍吉连忙追赶，但猫已敏捷地跃上窗框，在他关窗前便跳上屋檐，转眼消失无踪，叮铃叮铃的声响也随即远去。
三人愣在原地，眼巴巴地目送猫离开。半晌，舍吉才忍着笑，说：
「遇见偷篦子的猫。先生，猫会吃篦子吗？」
右京之介眨眨眼，「听都没听过，我不太喜欢猫。」
阿初抚着原先插着篦子的地方，仰望铃铃离去的方向。莫名其妙。虽不明所以，却似乎具有某种意义。
「那只猫或许会再回来。」
「回来做啥？」舍吉问，「还篦子？」
「不知道。不过，我有这种感觉。」
「怪事真多，」舍吉搓搓脸，「凭我的脑袋搞不懂。」
右京之介也注视着铃铃的消失处，不久便关上窗。他仍是一副走在路上，突然被大褔饼打到的神色。
「对了，舍弟，话还没说完。你想起什么？」
舍吉砰地拍一下头。「噢，不过，不晓得有没有用。」
「没关系，再琐碎的事情都行。」
是关于阿秋的嫁妆。
「小姐要嫁过去的浅井屋，是间很大的料理铺。师傅和师娘都非常担心，希望她带的妆奁也不丢脸。但说穿了，其实是浅井屋表示，若收到与家风不合的东西，他们也不知如何处理，所以全由他们准备就好。」
阿初顿时想起，昨天瞥见的浅井屋老板娘阿松那颧骨凸出的侧脸。那是张好恶分明且个性极强的面孔。
「他们告诉小姐只需空手进门，可是，这样未免太过分了吧？所以，师娘打算让小姐带点瓷器，就一对珍贵的夫妇碗。师娘青梅竹马的姐妹淘是开瓷器铺的，于是托他们帮忙采办好货。」
「是哪家铺子？」
「印象中是叫车屋。瓷器铺鲜少取这个商号，不过那铺子就在车坡底下。然后，他们也有个年纪和小姐差不多的女儿。」
「她和阿秋很要好？」
舍吉没什么把握地摇摇头。「这我不清楚。不过，她跟车屋的老板娘一起送夫妇饭碗来，和小姐聊了一会儿，因为她似乎不久也要出嫁。」
阿初望向右京之介，他点点头。
「我去找那家瓷器铺的女儿问问。在车坡下的车屋是吧？」
「对。那姑娘的名字，记得是……美代。」
同样是即将出阁的年轻姑娘，也许会谈谈彼此的心事。虽不晓得这能否解开阿秋的神隐之谜，但阿初任何细微的线索都不愿放过。她露出笑容，摸摸舍弟的头。
「亏你想得起来。不过，要请你在这里多委屈一阵子。」
「从今天开始，我陪你留守。」语毕，右京之介抬头看阿初。「到车屋时务必小心，仓田主水不知会在哪边布下眼线。」
「我明白。右京之介大人也要小心，千万别逞强。」
「尽管放心。若顺利找出阿铁和伊左次的所在，我会立刻通知你。」
右京之介以稳种的语气笃定回应。馨是有人作陪壮胆，舍吉精神似乎好些了，于是阿初留下他俩，决定出门。她必须与来时一样，爬上舍吉房内的窗户，穿过两屋之间约一尺宽的窄道，才能到达外头。以一个妙龄姑娘而言，不抛弃矜持做出有欠雅观的动作，是办不到的。因此，面对才许久不见就变得十分可靠的右京之介，阿初虽感到一丝欣喜，也随即被抵销。来到大路上时，阿初鼻头已沾满灰尘与蜘蛛网。
（唉唉唉！）
阿初暗暗叹气，拍掉和服衣摆及袖子上的尘土，若无其事地张望四周。似乎没人跟踪，只有一个挑担卖酱油的小贩，摇晃着担子赶过阿初。从他轻快的脚步看来，今天生意想必相当不错，挂在扁担前后的两个桶子一定都空了。
走向两国桥时，身后近处响起叮铃盯铃的铃声。阿初赶紧回头，却什么都没瞧见。
车屋是典型的瓷器小铺，约九尺宽的店头摆满众多商品，几乎掩没进门的通道。十几个需双手环抱的大水缸占据右侧，一名丰腴的女子背对门前道路，右手拿着小挥子拂去水缸上的尘埃。
「您好。」
阿初出声一喊，女子空着的左手便撑住腰，转过身。年纪约莫五十吧。
「噢，欢迎光临。
「不晓得车屋的老板娘在吗？」
「嗯，我就是。」
阿初这样的小姑娘正经八百地问，女子一脸讶异。
只见阿初深深行一礼。「我是山本町木屐铺阿秋的朋友，名叫阿初。」
女子的左手仍插着腰，微微偏着头。「阿信家的阿秋吗？」
「是的，前阵子失踪的……」
女子睁大眼睛，「咦，什么？阿秋失踪？」
阿初颇为吃惊，车屋完全不晓得政吉一家遭遇不幸吗？
「对，失踪已有一阵子，依旧没半点消息。所以，我才想拜访阿秋认识的人，看能不能打探到一点线索。」
「等等，你稍等一下。」
女子随手一扔，掸柄撞上水缸边缘，发出哐地一声。
「没头没脑地讲这些，我怎么听得懂。你说你是谁？」
阿初刚要解释，但老板娘方寸大乱，根本无暇理会，匆匆便往铺子里去。
「老公，你快来，不得了啦。」
瞧老板娘心慌意乱地穿过店内，阿初正担心她碰坏东西，随即听见卡锵巨响。不过，老板娘并未停下脚步。
「老公，你在干嘛！」
这一声大喊，喊出一个身材高大的男子。他体形庞大，却一脸温和。而且，不知该算灵巧还是机敏，他滑也似的来到外面，丝毫没碰到排得密密麻麻的瓷器。
「你大惊小怪什么啊。」
阿初再次有礼地向男子说明造访的原由。对方也大吃一惊，但不像老板娘那般慌张，只道先进屋再谈，便请阿初到店铺里间。
他们招呼阿初的地方，估计有四帖半。说是估计，是因除壁面与拉门外，沿墙摆满某种东西，看不出真正的大小。
那「东西」就是招财猫。不管是瓷烧的，纸糊的，漆涂的，形状及尺寸琳琅满目。虽仍以一般招财猫居多，但有的举右手，有的举左手，有的双手放下，有的闭上双眼，有的躺卧，有的跳着舞。不禁令人佩服，竟然能收集到这么多不同的招财猫。
「这些也是要卖的吗？」
阿初脱口问道。老板娘很快地回答：
「不，全是我的搜集。别管那个了……」
确实如此，阿初语带歉意：「对不起，现下要谈阿秋的事。」
男子拿出薄坐垫给阿初。房中央有只没点火的火盆，她便在一旁坐下。
男子是车屋的老板市助，女子则是老板娘阿花。他们的确有个十八岁的女儿，名叫美代，碰巧去学针线不在。
几个人总算安顿妥当后，阿初把降临阿秋一家的灾难讲过一遍。当然，关于柏木与仓田主水的部分，不能透露的均省略。即使如此，仍足以让车屋夫妇心痛，阿花听到一半便眼角发热，不时拭泪。
「怎会这样……阿信好可怜。」
「我们也很担心。」
「那么，现下阿秋失踪，而政吉已身亡？」市助再度确认。由于他身形壮硕，五官都不小，此刻那双铜铃大眼也有些湿润。看来这对夫妇十分爱哭。
「是的。木屐铺只剩下年纪最轻、尚在见习的小徒弟。」
「哎呀，我认得他。」阿花提高语调，「我送碗去的时候见过他，阿信像疼小孩一样照顾他。」
「嗯，那孩子叫舍吉。车屋的事也是他告诉我的。」
阿初表示听舍吉提过，车屋曾帮忙准备一对夫妇碗当阿秋的嫁妆。
「是有田烧，颜色鲜艳，非常漂亮。」市助开口，「他们说多少钱都舍得，所以我们托大盘商从老远调货。那可是够格进大名府的精品。」
「不能帮阿秋办嫁妆，政吉兄和阿信始终无法释怀。」阿花补充道。
「阿信也讲过泄气话。对方的要求实在太多，虽然明白这是求之不得的好姻缘，仍不免担心女儿的将来。」
「将来？」
阿花从怀里取出草纸，大力擤鼻涕。
「唔，毕竟门不当户不对。她担心和太有钱的人家结亲，对阿秋反而是不幸。」
看情况，果然被辰三头子料中。
「阿秋有没有说什么？」
「这我就不清楚了，」阿花摇摇头，「我们一无所悉。刚刚那些话，也是阿信悄悄告诉我的。美代也许知道得多一点吧。」
「方便向美代姐姐请教吗？」
「当然，她很快就会回来。」
「据说美代姐姐也即将出嫁，恭喜恭喜。」
车屋夫妇真是老实人，刚刚还泪眼汪汪的，听到阿初这句话，便眉开眼笑。
「谢谢。不过，她要嫁的是瓷器铺的同行，不像阿秋嫁进大户人家。」
「以后会继承我们的生意。」市助神情十分开心，「我们美代长的虽没阿秋好，但这样反倒落得轻松。」
「谁教她像你呢。」阿花补上一句。
「这什么话，美代和你活脱是一个模子印出来的。」
「哪有，明明就是你把马脸传给她。」
「我马脸？那你岂不是丑女多福？」
阿初不禁噗哧一笑，实在是对善良的夫妇。见阿初满脸笑意，两人突然一阵害臊，不再你一言我一句地斗嘴。
「不过，小姐……你叫阿初是吧？你就一个人找阿秋？官府的大爷呢？」
「很难去拜托他们。」
「你也真是傻了，」市助对阿花说，「大爷们一心认为是政吉杀害阿秋。方才你都没在听吗？」
「话是没错……我当然有听进耳里……」阿花不服气地噘起嘴，「别人我不敢讲，政吉兄怎会干那种事？说什么做爹娘的杀孩子，怎么可能！若是没饭吃活不下去，全家一起寻死，就另当别论。但政吉的生意好得很，家人间相处又那么和乐。」
阿初一手放在火盆上，倾身向前。「嗯，我也这么想。可是大爷们不肯信……两位也想不到是政吉叔对阿秋下手的吧？」
夫妇俩不约而同大大点头。
「绝对不可能。」阿花斩钉截铁地说，「这一定是搞错了。」
「老板娘，您和阿秋的娘……阿信姨认识很久吗？」
「我们都出生在金杉桥附近一座叫源兵卫店的杂院，打小就认识。不过，自十岁离家当女佣，我和阿信便没再相见。」
当年，阿花是到如今仍在车坡附近的大瓷器盘商，阿信则前往位于西两国的杂粮盘商，分别住在店里干活。
「我和阿信重逢，是在……约莫十年前，恰巧是眼下这时节。那一年，我们成亲后头一次到驹形堂赏花。途中想吃个糯米丸子，一进茶棚，就瞧见阿信拉着阿秋的手，坐在最前面的板凳上。」
由于面孔没有太大变化，两人马上认出对方。
「回忆瞬间倒转……」阿花眯起双眼，「但当时，我们和阿信那边都刚拥有自己的铺子，每天为讨生活忙得团团转，难得见上一次面，不过一直保持往来。」
「您送碗过去时，阿秋高兴吗？」
「当然。」阿花拍一下手，「阿秋、阿信和政吉兄都很喜欢，直称赞好气派，美极了。」
「不枉我们花费这么多功夫，」市助也点头附和，「政吉一家觉得这对碗吉利又讨喜。」
「既然如此，即将出阁的阿秋就不会是自行消失的。」
听见阿初的低语，车屋夫妇不禁沉吟。
「不可能。」市助望向阿花，「你认为呢？」
阿花像男人般默默盘起胳膊。阿初问：「莫非阿秋另有心上人？毫无类似的迹象吗？」
阿花交抱着双手摇头。
「当然，我也不相信会发生这种事。」阿初连忙解释，「然而，官差大爷认定政吉叔是为此与阿秋起争执，最后失控杀死阿秋。」
「哼，乱猜也要有个限度。」市助骂道。
阿初暗地频频点头。
「照这么说，阿秋果然是遇上神隐。」
阿初试着归结。车屋夫妇对望一眼，市助皱起粗粗的眉毛，看着阿初：
「你口中的神隐，是指遭妖怪之类的绑走吗？」
阿初颔首，车屋夫妇的神情蒙上一层不安。
「这样怎么找得到？」阿花气力顿失，「找祈祷师作法比较快。」
「老板娘，您最后一次见到阿秋，是送碗过去那天吗？」
「嗯。」
「当时，阿秋有没有任何不对劲？」
「不对劲？」
「比方莫名的害怕，或遇到怪事。」
夫妇俩益发迷惑，「这我们实在……」
阿花刚开口，店头便传来一声「我回来了」。阿花赶紧应道：「你回来啦，真快。」
伴随啪嗒啪嗒的脚步声，出现一名年轻姑娘。「哎呀，有客人？」
「这是我们家美代。」阿花告诉阿初，然后转向女儿：「你可别吃惊，木屐铺的阿秋遇上神隐，至今没半点音讯。政吉兄神志不清……」
美代确实与父亲十分相像。说她马脸虽可怜，但她长长的面孔有些戽斗，而且在女子堆中高得不像话，所以黑缎腰带系的位置显得特别高。
美代讶异地睁大双眼，但她嘴里吐出的话更惊人。
「咦，果然变成这样？」美代说，「哎呀，不会吧，阿秋真的遇到神隐？」
阿初与车屋夫妇大吃一惊，顿时无言以对。
「果然？」市助焦急地问，「你听过什么传闻吗？」
父亲慌张的模样，反倒把美代吓一跳。她鞋一脱，进房在火盆旁屈膝重重坐下。
「欸，我之前没提过吗？」
「啥都没提。」阿花不由得提高音调，「你怎会那么说？」
「哎呀，糟糕。」，再度喃喃低语。
美代确实算不上漂亮，但嗓音与身材大相径庭，十分可爱。讲起话有种难以形容的娇俏，灵活的一对眸子也显得聪慧伶俐。阿初总觉得与她相当投缘。
她沉默半晌，终于开口：「娘，客人来也没端茶，多失礼。」
阿花双眼圆睁，「你……」
「我也好渴，你去泡茶啦。喏，不好意思，你是？」
阿初报上名字：「我是阿初。」
「阿初，抱歉，招待不周。娘，快点嘛。」
阿花被女儿耍得团团转。「可是你还没说……」
「我会仔细交代的。不过，事情有点复杂，我得整理一下思绪。你先泡茶，给我时间想想。」
于是，阿花立刻起身，立助也带着笑意，注视美代。美代重新面向阿初：
「那，阿秋怎么不见的？」
阿初将来龙去脉很快叙述一遍，再次感到美代的聪明。她未大惊小怪，也没夸大附和，只在几个关键处适时问「那是何时发生的」或「那是谁说的」。
「原来如此……真不得了，这样我已大致明白。」
听完阿初的话，美代频频点头。此时，阿花恰巧端茶过来。四人围着火盆就坐，美代喝口热茶，正色道：
「这话实在不好乱说，所以我一直埋在心底，况且阿秋也求我别告诉任何人。」
「第一次见到阿秋，是和娘一起送碗至木屐铺。」美代娓娓而谈，「当下我暗想，多标致的姑娘啊。不仅肤色白晳，眉清目秀，身形又苗条，和我这种土当归女完全不同，内心好生羡慕。」
土当归女——真是毫不留猜的讲法。阿初不知如何反应，但美代的口吻轻松爽俐，应该不需从她脸上移开视线，也不必虚情假意地出言否定。
但她的双亲显然不这么想。美代口中出现土当归女一词，两人便互望一眼，不约而同地流露哀怜的神色，活像挨主人一顿打的狗。
「你外貌没那么不如人，美代。」
「就是啊，别这样说自己。」
面对声声劝慰的双亲，美代忍俊不禁。「哎呀，讨厌，爹娘怎么这个样子，我可不是在闹别扭。」
「但是……」毕竟是为人母亲，阿花似乎十分感伤。
然而，美代抬头挺胸应道：
「说得再好听，我也算不上美女。不过，我自认勤快，针线活不错，识得瓷器的优劣，脑袋也不差。何况，娘，角太郎最喜欢土当归了。」
接着，回头对阿初补一句：
「角太郎是我的未婚夫。」
「嗯，我猜也是。听说你最近便要出阁，恭喜。」
阿初微微低头致意，美代腼腆一笑。
「谢谢。角太郎和我一起长大，早就清楚我的相貌如何。但他告诉我，从我们一块爬后面的银杏树时，他便决定将来要娶我为妻。既然他这么看得起我，我当然要争气。」
虽然大谈自己的感情，却不会令听者不快。美代的外貌或许比不上其他女孩，性情却有难能可贵的优点。想法不会暗藏心中，也不会阴阳怪气的耍性子。这样的姑娘必定能成为非常出色的商人之妻，角太郎真是好福气。
「可是，」美代继续道，「打第一次碰面，我就对阿秋没好感。当然，她长得很标致，大概是本所第一美女……该怎么说，难以亲近，还是冷漠？明明在交谈，也不注视我的眼睛，只望着我的肩头。喏，不巧遇到刚大吵一架的人，又不得不打招呼时，不都会那样？」
阿初没见过阿秋，但舍吉口中的她，似乎是个温柔的小姐。而应该是看着她长大的柏木，提起她时也听不出有任性或高傲的地方。那么，美代的「感受」，会是同龄姑娘间的一种直觉吗？
「不过，那或许是嫉妒造成的错觉。」美代十分率直，「正因没好感，我才想多了解阿秋。再怎么说，她是母亲好姐妹的女儿，何况我们都即将出嫁，立场相同，多谈谈也许会发现其实彼此还满合得来。当时，母亲她们自顾自聊得很开心，乖乖坐着的我觉得无聊，便找阿秋讲话。」
美代问阿秋，想帮现下穿的木屐换条带子，不晓得有没有合适的。这并非借口，美代原就和母亲商量，趁那天送碗过去，顺便看看木屐带。
一方面也是听从母亲的建议，阿秋起身领着美代到工坊。政吉帮美代挑选木屐带并换上，还将因走路习惯造成的歪斜处刨平。
「经这么一修整，好走许多。」美代回忆，「阿秋的爹十分慈祥，待人又和气。虽然会斥骂弟子，不过感觉是管教得严，并非挑毛病或刻意刁难。」
只是，这段期间阿秋也几乎不开口，和美代最初的印象一样，始终很生分。即使美代向她攀谈，她也不看美代，回答总是冷冰冰的，不是「这样啊」，就是「喔，是吗」。
「我不禁愈来愈火大。」美代皱起眉头。
「这种态度和我认识的阿秋不一样。」阿初试着揣测，「会不会是她当天火气比较大？」
美代点点那有些戽斗的下巴。「我也这么想。可是，毕竟是初次见面嘛。虽不明白你为何不高兴，至少装点笑脸吧，好歹是生意人家的女儿……这些话都来到我嘴边了。」
美代的思绪，多半也流露在脸上。两人折返母亲们所在房间的途中，阿秋突然在走廊上停步，开口道：
——你似乎很讨厌我？
美代颇为诧异。哪谈得上喜欢或讨厌？尽管觉得这姑娘不太理人，但顶多就是如此，她并未放在心上。既然处不来，大不了以后少打交道。
然而，阿秋的神情却认真得吓人，简直像要逼问美代，直瞪着她。此时，阿秋才首度正视美代。
「我一阵错愕，反应不过来，只『啊』声，张口结舌。不料，阿秋居然说……」
——没办法，要别人不嫉妒我太难。谁教我抓住了你这种丑女永远得不到的幸福。
美代笑着复述阿秋当时的话，但阿花与市助笑不出来，不敢置信地睁大双眼：
「她竟如此失礼？」
「原来阿秋个性这么坏？」
美代开朗地打断他们，「别生气，我还没讲完。总之，听见阿秋的话，我一样也吓一跳，心里很不高兴，便回问她在胡说八道什么。」
于是，阿秋状似烦恼地叹道：
——用不着因为我长得美，而觉得自己不如人。你就要与相配的男人成亲，那不是很好吗？
阿初皱起眉头，「当时的阿秋是什么模样？」
美代低语：「非常恐怖。」
「恐怖？」
「嗯，该怎么形容……阿秋直盯着某处，她应该没搽胭脂，嘴唇却红得仿佛刚吃过人。」
「还有呢？」
美代望着远方般眯起眼，「不知为何，她故作娇媚地扭来扭去。对了，语气也有所改变。」
「变成什么样子？」
「唔，」美代如男人般双手交抱胸前，「不晓得这么讲对不对，她说话的方式像年纪更大一点的女人，不像年轻姑娘。就是成熟女人……唔，在取悦男人时的口吻。我不太会描述，不过那仿佛黏在身上，扒开还会牵丝。不过，男人或许觉得会牵丝才迷人吧。」
「类似茶馆女郎或妓女？』
「这个嘛……」美代环抱胳膊思忖一会儿后，问母亲：「娘，记得以前在大路那边租房子的新内节师傅吗？」
虽因话题突然改换而感到莫名其妙，但阿花立刻回应：「嗯，记得。」
「她不是向我们买过水缸吗？那时……」
「对，」阿花顿时恢复活力，面向阿初说，「约莫五、六年前，我家那口子伤到腰，便请个小伙子帮忙送货，没想到她……」
美代接过话，「趁来买水缸时，对那小伙子抛媚眼。不过，或许这才是她原本的目的。那小伙子叫阿吉？长得很俊。」
他扛着以粗绳绑妥的水缸到新内节师傅家，整整待了半个时辰。
「话绕得有些远，不过，当时阿秋的神态和语调，让我想起那新内节师傅在小伙子身边徘徊看水缸的样子。那师傅是人家的小老婆吧？」
阿花大大点头，「当师傅什么的只是表面，实际上没弟子，只有老爷。」
「然后，回到阿秋这边。」美代继续道，「阿秋讲完便丢下我，径自转身上楼。不得已，我也折返母亲她们待的房间。只见两人聊得差不多，母亲已准备要告辞。」
那天就这么打道回府。
「阿秋真奇怪、真不讨喜，实在不能这样批评，毕竟她是母亲好姐妹的女儿。更何况，一旦脱口而出，就像在嫉妒人家。」
于是，美代按捹住努气，在忙碌中淡忘阿秋。然而，约十天过后，阿秋忽然造访。
美代细细的眼中，目光闪烁。「说是来找我的，着实吓我一跳。」
阿秋的样子和上次截然不同，一脸泫然欲泣，身段放得很低。明明是自己找上门的，见到美代时，却转身想逃跑。
「让爹出门送货，娘去买东西，留我看店。所以，我追上前，拉住阿秋的袖子，问她有什么事。」事。」
没想到，阿秋声若蚊蚋地开口：
——我是来道歉的。
「『上次我是不是对美代说了过分的话？我想赶快陪罪，却找不到借口出门。』她真的红着眼眶，我万万没料到这种情况，不过还是请她进屋喝水，让她鎭静些。因为她抖得好厉害。」
美代见状，不禁心生担忧，便问她究竟发生什么事。起先，阿秋含着泪，紧闭双唇不肯说。但美代耐心劝慰，告诉她父母暂时不会回来，并发誓绝不泄漏她的话，她才好不容易开口：
——最近，我似乎被某种东西附身。
美代又大吃一惊。
——被怎样的东西附身？
——不清楚，只晓得是女人的模样。
——你看得见？
——她总穿着非常漂亮的羽衣，出现在梦里。虽是观音菩萨的身影，面孔却是活生生的女人。肌肤白得近乎透明，嘴唇红得像熟透的石榴。
阿初心头一檩，莫名紧张起来。观音菩萨，与在中之桥仓库遇见的一样吗？那尊也有着活生生的女人外貌和嗓音……
（多美呀！那头发，那肌肤。）
「原先我安慰她，既然是观音菩萨，就没啥好怕的，应该是吉兆。」美代继续道，「可是，阿秋猛摇头，坚持那不是真正的观音菩萨，而是妖魔鬼怪。」
美代开朗的神情消失，眼周略显僵硬。或许是想起阿秋的话，不由得心生恐惧。「美代，」阿初轻触她的手臂，安抚道：「别怕，照顺序说吧。阿秋何时开始做那种梦的？」
美代思索一会儿，「记得是去年春天。」
「春天，恰巧是现下这时节吗？」
「嗯，是樱花盛开的时候。」
阿初瞬间心底发毛。樱花，她蓦地忆起柏木的话。
「怎么开始的？」
「这她倒没详述，只说某天晚上突然做梦，景象模模糊糊的，如同置身云雾里，什么都看不清。她愣愣站在一个朦朦胧胧、很不舒服的地方，想离开却不知路，双脚也动弹不得。」
此后，这个梦不断出现，慢慢地，梦境愈来愈清晰。
「直到去年秋天，阿秋才晓得梦中的自己是在一座樱花林里迷路。」
「樱花？那边也出现樱花？」
「嗯。那里种着许多樱花树，倒也开得灿烂，花瓣像雨一样纷纷飘落。」
阿初紧握放在膝上的拳头。
「所以，梦境其实是非常美的。可是，阿秋怕得不得了，一心只想赶快逃走，却无法移动脚步。」
樱花林的梦持续一阵子，去年底时，梦境益发鲜明。
「那时，观音菩萨终于现身。」
阿秋告诉美代，她原以为这是吉兆。尽管是如此跪异的梦，但无所谓，因为最后能伏拜大慈大悲的观音菩萨。
「恰巧阿秋刚订下亲事，一过完年便会正式下聘。于是，阿秋更深信那是好梦。」美代说道。
梦境中盛开的樱花林里，看不出是伫立还是飘浮，只见观音菩萨美丽的法衣飞扬，定定凝视阿秋，此外没任何异状。阿秋默默跪拜，感觉樱瓣落在脸颊、发梢，然后便醒转。她重复做着同样的梦。
然而，这般平和的梦，到今年春天的樱花时节，骤然变样。
「观音菩萨突然开口。」
一阵寒意窜过阿初身后，好似冰冷的指尖抚过背脊。
「祂怎么说？」
美代润润嘴唇，改掉活泼爽脆的声调，换成黏腻的语气：
「你真美。瞧，那头发，那肌肤。」
啊，果然。阿初闭上眼睛点点头。
「阿秋回答『哪里，比起菩萨的宝相，根本不算什么』，菩萨盈盈一笑，她就醒了。」
连续梦见两、三次，到第四次时，阿秋一说完，观音菩萨便欺身至阿秋跟前。
「阿秋描述那情景时，抖得像患上疟疾。」美代松开交抱的双臂，环住自己的身体。
逼近阿秋的观音菩萨，伸出白得发光的手，摸摸阿秋的下巴，微微一抬，凑上前。
「接着问阿秋，这样你还觉得我美吗？」
话声方歇，观音的脸孔便逐渐变形。雪白肌肤像过了正月的镜饼般迸裂，浑浊的黑血渗出裂缝，滴得满地都是。观音不可能会松开的发髻散开，头发一把一把掉落。尊贵的脸上最优美、最高的一对瞳眸突然大睁，现出活人布满血丝的眼白，汨汨流血。不久眼珠融化，余下两个黑窟窿，身体慢慢溃烂，皮脱肉腐，露出骨头。最后，连骨头都散架，喀嗒喀嗒地垮掉。唯独抬起阿秋下巴的手指，即便只剩白骨，仍像钢铁般紧紧箝住不放。
「阿秋尖叫着从铺盖弹起，浑身是汗。由于实在太惊悚，她吓得哭个不停。」
听着美代的形容，市助和阿花瞪大双眼，紧紧靠在一起，身子微微前倾。阿初也一阵胃寒，双手不由得叠放在腰带上。
阿秋连续三晚都做一样的梦，她暗自决定，若再发生相同的情况就要禀告双亲。
——我不禁想，自己是不是快发疯。
阿秋含着泪，伤心又失意地向美代倾诉。
「可是，那场梦仅持续三晚吧？」市助说，「这样不是很好吗？」
「爹，我也这样安慰阿秋。」美代点点头。「之后，她就没再梦见樱花林和观音菩萨，所以我觉得那样倒好，代表一切已结束。可是，阿秋一个劲猛摇头。」
——虽然如此，我却开始大白天就发呆，有时甚至对自己的行为举止毫无印象。
「毫无印象……」
听着阿初的低语，美代痛心地咬着嘴唇道：
「真的是这样，阿秋恍若打瞌睡突然惊醒，一回过神，就发现自己在煮饭、汲水，或和母亲一起做针线，然后压根不记得出神时说过什么话，且情况愈来愈频繁。」
不久，周遭的人也发现阿秋不时会「出神」。只不过，那不是以阿秋担忧的形式出现。
「阿秋以为家人看到的是自己出神的模样，实际上并非如此。在她记忆空白的期间，她会冒出平常不会讲的话，做出平常不会有的举动。」
阿秋发现这种情形，是在父亲政吉同一个老友，携礼来向阿秋祝贺之后。因待客人离开，母亲竟委婉规劝她：
——我晓得你这阵子事情多，心浮气躁，但也不能那么没规矩。
但阿秋根本不记得。
「阿秋问母亲她究竟讲了什么，原来是对方送上一匹布，尽管是便宜货，质料也不佳，可阿秋居然挑三捡四。」
母亲阿信也说，她知道那不是上等货，且政吉的这名老友一向小气，但也不能当面讥讽人家。阿秋挨了这顿骂，不禁脸色发青。
「她发誓，真的完全没印象。」
从此，类似的状况频频发生，而与美代间的磨擦，正是其中之一。
「阿秋见我随母亲离开前神情气呼呼的，便猜测她一定又失言。所以，她虽然来找我，其实根本不清楚该为啥事道歉。」
——我说了什么失礼的话吗？
阿秋如此问美代。
「因此，阿秋才会认为自己遭附身……」
美代点点头。「阿秋担心，这种情况要是被揭发，亲事肯定泡汤。她会遭到监禁，一辈子都别想出来。她说着便簌簌掉泪，我也觉得她很可怜，却帮不上忙，只好建议她先告诉爹娘实情。」
站在美代的立场，也只能如此。若贸然乱讲些什么，恐怕会令人误以为在告状。
「然而，阿秋却一个劲地哭。她不敢告诉父亲，不然亲事会告吹。说是既然这样，不如一死，干脆消失。我拼命劝阻，要她千万别这么想。之后，阿秋才总算鎭静一点……」
美代大大的脸像落入阴影般，暗沉下来。
「最后，她还告诉我一件古怪的事。」
——就算我不寻死，近日也常没来由地觉得身体在飘浮，仿佛会被风卷走。照镜子时，似乎能透过脸和头发，瞧见背后的门及柱子。
阿初背上像遭算盘滑过，倏地一阵哆嗦。
「那么，你和阿秋便没再碰面？」
美代内疚地垂下头。「虽然担心她，但我也很忙，何况毕竟……心里有些毛毛的。」
「这也难怪，别放在心上。」阿初连忙安慰她。「原来如此，所以你才会说『她果然遇到神隐』，是吗？」
美代点头。「阿秋一直没消息？找不到吗？」
「我们一定会把她找出来的，绝对没问题。」
市助不安地打断阿初，「可是，小姐，你要怎么着手？照这情况，显然不是我们能应付的。」
阿花也表示赞同，「得去求和尙帮忙，不然巫女或阴阳师也好。」
阿初并未应声，却突然想到一件事，便问：「美代，你和阿秋是在这房里交谈的？」
「嗯，没错。」
阿初指着园绕众人的招财猫，「看到这些，阿秋有没有说什么？像称赞可爱、很稀奇，家中也有养之类的话。」
美代思索一会儿，与父亲一样盘起胳膊，露出意外透白又结实的粗臂。
「想不起来……」
「猫和这些事情有所牵连吗？」
听市助这么问，阿初仅微微一笑，随即带开话题。阿秋疼爱的猫，阿初第一次到木屐铺碰上怪事时应该就在近处的猫，还有今天衔走她篦子的猫。猫与此案有关吗？
车屋的大伙皆满脸困惑，阿初答应若有消息会立刻通报，还劝美代别太烦忧，接着便告辞。
「快当新娘的人，可不能皱眉。」
「我不会有事的。」美代露出笑容，振奋语调说：「假如需要帮忙，尽管告诉我。你要多小心。」
阿初不禁凝望美代。她会如此担忧，是因她曾目睹阿秋哭泣害怕的模样。
「到时再麻烦你。」阿初行个礼，离开车屋。走一段路后，回头望去，只见美代仍站在店头。阿初挥挥手，她也挥挥手。
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