第十七話 Crazy Kitchen [episode.ⅩⅦ]

　　「唔哇──！完全想不到──！」

　　此刻，我在廚房裡抱著頭滾來滾去。阿香則是冷眼旁觀，其眼神完全就是把我當成了笨蛋。果然天才的苦惱世人無法理解嗎？

　　若問我為何如此苦惱，答案是想不到今天的每日特餐。上午十點半，距離開店只剩三十分鐘卻毫無進展。

　　時間殘酷地刻劃痕跡，唯有焦躁感越發強烈。若要比喻，就像在夢中遭到怪物追趕而拚命挪動雙腳，卻完全沒有前進的感覺。

　　「店長，如果什麼都想不到，那就隨便挑個咖哩之類的怎麼樣？」

　　阿香受不了地說道。確實，這麼做某方面來說沒錯。當機立斷莫遲疑，無論以人的角度或男子漢的角度來看，應該都是優點。然而，其中沒有我的靈魂。

　　「阿香，這樣不行啊。如果我發自心底想做咖哩就沒問題。如果只是因為想不到別的才不得已這麼做，那就不行。」

　　「哪裡不行啊？」

　　阿香還是老樣子，一臉疑惑地歪著頭問。

　　「因為想做所以做，每日特餐如果不是這樣就不行。好比說呢，某個超級有錢又長得帥的混蛋說出『我被本命甩了所以妳也行』這種話提出交往要求，妳會怎麼想？」

　　「揍他。」

　　「對吧、對吧。要是手上握著球棒，妳就有把他打到吐出來的權利。」

　　「店長的爛譬喻姑且不管，意思就是說，這種事不能妥協？」

　　「就是這樣。唉，今天要不要乾脆休息？」

　　我嘆口氣這麼表示，阿香卻搖搖頭，以略顯堅定的聲音說：

　　「客人可不是來吃店長的自尊喔？」

　　現場一陣沉默。

　　「阿香，妳可能覺得自己講得很有道理……不過老實說，我覺得沒差。」

　　「咦？這種時候不是該回答『一語驚醒夢中人』、『身為洋食店老闆，我感到很慚愧』、『從今以後我會認真工作』之類的嗎？難道不是這種場面嗎！」

　　「我看起來像那種了不起的人嗎？我看起來像會傾聽別人意見加以反省的人嗎！」

　　「不像。」

　　「對吧？」

　　「如果在這種時候臨時休息，我的員工餐要怎麼辦啊！」

　　「我才不管。」

　　雖然阿香怎麼樣不重要，不過其他餐點的料都已經備好了，臨時休息把這些東西浪費掉也不怎麼舒服。裡面有能放比較久的東西，也有不能隔夜的東西。

　　準備萬全。正因為如此，「無法決定每日特餐」這種畫龍還欠點睛的狀況，才會令我心煩意亂。

　　「我知道你很煩惱，不過就某種程度來說，這也是沒辦法的吧？」

　　「嗯嗯？」

　　「人生也是會碰上做什麼都不對的時候喔。像是除了喝酒睡覺之外無事可做的時候。雖然睡覺實在不是什麼好選擇，不過我認為妥協絕對不是逃避。」

　　她大概是在用自己的方式鼓勵我吧。不行的時候做什麼都不行，偶爾也會有這種時候。到這邊為止我都能理解。

　　……但我還是無法坦然接受。

　　「我不是不懂妳想說什麼，可是我心頭不安揮之不去啊。就算今天妥協，也不能保證創作衝動明天就會回來。我擔心，如果就這樣一直妥協下去，可能真的會喪失身為洋食廚師的驕傲。」

　　「店長，你這個人真的很麻煩耶……」

　　「所謂的堅持，在他人眼裡就是這麼回事。」

　　難道我會就這樣什麼也想不出來，因此結束洋食店老闆的生涯嗎？快被這種執念壓垮的我，坐在椅子上呆呆望著天花板。

　　阿香大概也不知道該說什麼了吧，不發一語地坐在旁邊看著我。

　　沉默中，秒針規律的「喀嘰」聲，彷彿正逐步侵蝕我的心。糟糕，要是繼續處在寂靜之中，腦袋搞不好真的會出問題。隨便找個話題吧。

　　「對了，雖然這件事和剛剛的譬喻無關──」

　　「是。」

　　「阿香，妳喜歡怎樣的男人？」

　　「啥？」

　　我到底在說什麼啊？連哏都很無趣。正當我想告訴她「隨便問問而已，不用勉強奉陪沒關係」的時候，阿香皺起眉頭開口說：

　　「店長，那個……希望你不要誤會。」

　　「好。」

　　「大概要能讓我吃到好吃的飯吧……」

　　「哦～」

　　我隨口應了一聲，阿香一臉覺得很意外的表情。

　　「唔哇，店長。你的反應會不會太平淡啦？」

　　「因為啊，阿香妳不是一開始就要我別誤會嗎？這也就是『雖然條件符合但是你不算』的意思吧？更何況，讓妳吃飯這點也很符合妳的風格。可以說聽起來很合理吧……大概是『喔，這樣啊』的感覺。」

　　「話是這麼說沒錯啦。不過反應實在太過平淡又讓人不太舒服……雖然希望你不要誤會，卻又希望好歹能認同我身為女人的魅力，滿足一下我的虛榮心……」

　　「妳到底要別人怎樣啊？妳想要我露出淫穢的笑容，說出『唔呼呼，小姑娘，原來妳喜歡大叔我啊～？』之類的話嗎？」

　　「唔哇，噁心。」

　　罵得這麼直接實在傷我的心。不就說了只是譬喻嗎？在年輕女孩眼裡年過三十的男人或許是另一個世界的生物，不過這種直接攻擊實在強烈又殘酷。好痛。我的心好痛。

　　「就算是色情漫畫的開場也會多下點工夫喔？」

　　「這個譬喻也很有問題就是了……」

　　人真的不應該不經大腦就開口呢。我一邊反省，一邊再次環顧廚房，此時阿香開口說：

　　「所以呢，店長的喜好又是怎樣？」

　　「咦？」

　　「不用『咦』吧？問完別人自己卻不說，這樣太卑鄙了吧？麻煩回答喜歡的女性或男性類型。Hurry！Up！」

　　阿香毫不掩飾自己的好奇心，不斷向我逼近。她畢竟也到了這個年紀，對於這種話題似乎並不排斥。擅自把她當成只喜歡吃、頭殼裡不裝腦而是裝飯的人，看來是個錯誤。

　　確實，主動提問卻把自己排除在外並沒什麼道理。阿香說得沒錯。有種自找麻煩的感覺，都怪我找了個奇怪的話題。

　　就算問我喜歡的類型，我也不知該怎麼回答才好。當了三十多年的男人，愛過的女性只有廚藝學校時代交往的那一人。我不打算詳述這段往事，也沒有把它講得清楚的自信。

　　該怎麼講才好呢？我和她相處的日子裡，最喜歡的是哪段時光？長思了數十秒之後，總算能形諸言語。

　　「待在一起會覺得開心的女人吧。」

　　「意思是會想和她出去玩嗎？」

　　「不太一樣。不是想一起出門或一起胡鬧。她躺著看書，我默默做飯，只要能共享同一段時間就好。即使一直默默不語、一句話都不說也無妨。我的理想呢，大概就是一個能讓我愜意地度過這種時間的對象吧。」

　　我說完之後，阿香一臉像在壓抑害羞，又像在忍耐笑意的複雜表情。看來她至少還懂得不要嘲笑別人的戀愛之路。

　　「哇～出乎意料地浪漫。」

　　「不要特別說出來，我會不好意思。」

　　放學途中，她會順路來我的小套房。在那段已經褪色的回憶裡，我做了些什麼呢？感覺裡面會有讓我振作起來的提示，於是我抱著頭努力回想。

　　偶爾，我會自己買食材回來。她說她沒吃過。她眼睛一亮，讚不絕口。接著又說：「不過這不是洋食對吧？」我倆相視而笑。這樣的記憶──

　　「啊……啊啊！」

　　「怎麼啦，店長？居然發出那種可疑人物的聲音。」

　　來了，洋食之神降臨在我身上了。此時此刻，我找到真正想做的料理了！

　　我打開流理臺下方的櫃子，鑽進去把躺在深處的鍋拖出來。一口閃著銀色光芒的鍋子，這玩意兒應該能指引我的洋食之路。

　　「這是什麼啊？」

　　阿香從吧檯探出身子問道。

　　「喔，問得好！這玩意兒是壓力鍋！」

　　「哦，這個啊……」

　　阿香在讚嘆的同時不住後退。我疑惑地看向她，於是她神情複雜地說：

　　「那個，壓力鍋不是會爆炸嗎……？」

　　「嗯？喔，是這回事啊。唉，我懂妳的心情。畢竟是把密閉的鍋子放在火上，會想像它炸開的樣子也是難免。」

　　「對吧？給人很危險的印象。」

　　「如果使用得當，這東西可是非常方便的喔。而且以前的鍋子先不提，現在的都會附加好幾道安全裝置呢。」

　　「會在廚具上附加安全裝置就已經可疑到極點了吧……」

　　只靠言語扭轉不良印象似乎很難。雖說是安全裝置，卻不是「短路會斷電」那種複雜的東西。自行車的剎車就某方面來說也是安全裝置，雖然希望她能將壓力鍋的洩氣閥也想成類似的東西，然而沒有實際使用過大概很難了解吧。

　　為了讓阿香認同壓力鍋的厲害之處，需要讓她知道「可以用這東西做出這麼好吃的料理喔」。到頭來，最佳選擇依舊是餵她吃飯、讓她閉嘴。

　　我感受到自己的創作衝動、洋食廚師魂都醒了過來，頓時流竄全身。

　　謝謝妳──我在心裡對回憶中的女性這麼說。

　　「呵呵……那我就教教妳吧。壓力鍋這東西，就是在現代復活的鍊金釜！它是與我這個廚房鍊金術師相配的神器！」

　　「看樣子，你很中意這個難為情的別名呢。」

　　「唔呃！」

　　阿香今天第二次毫不留情的吐槽，刺中了我的玻璃心。要說這個稱呼難為情，我實在無從反駁。正因為有自覺才難以否定。

　　「可是啊，阿香。在名校──藥師寺調理師專門學校裡，能夠得到別名非常不容易，同時還是種名譽。」

　　「哦～」

　　阿香就像把「沒興趣」幾個字貼在臉上一樣。如果不是當事者，恐怕無法了解有多麼了不起。對吧？

　　題外話，藥師寺調理師專門學校的畢業生，能夠利用藥師寺家的專屬進貨管道，得到別名的人甚至有優先權這個巨大好處。我之所以偶爾能用高級貨或珍貴食材，也是透過這層關係取得。

　　只不過，每一次進貨都要報上「洋食科二期生，廚房鍊金術師」的名號，實在有點不好意思。

　　「哼，算了。就讓妳見識一下我和壓力鍋有多麼厲害。」

　　營業用冰箱深處。擺在那裡的肉之中，應該有「那個」才對。

　　「店長，這是？」

　　「這東西啊！呵、呵呵呵呵……是牛筋！今天的每日特餐，就是蘿蔔燉牛筋啦！」

　　我朗聲宣告後，阿香也「哦哦」地讚嘆。她似乎也懂那種肉入口即化的感覺。

　　「可是，要把牛筋燉到軟，應該需要花不少時間才對，現在才做來得及嗎？」

　　「開店時間大概是趕不上，但我會努力在十二點的午餐時間搞定。把這種鍋子形容為現代的鍊金釜絕對不誇張。如果帶著壓力鍋轉生到異世界，恐怕不是玩起料理無雙，就是被異端審判官吊起來。」

　　「……還有被吊起來的可能性啊？」

　　「畢竟就算解釋什麼叫壓力，他們大概也聽不懂，到頭來八成會被當成惡魔的把戲。如果剛轉生就被腦袋很清楚的掌權者撿到，或許還有點機會。」

　　「不過，店長應該不用擔心。」

　　「嗯？」

　　「因為你就算被卡車輾過大概也死不了。」

　　「妳把我當成什麼啦？」

　　在講蠢話的同時，我的手也沒停過。首先只把牛筋放進水裡煮，把肉煮到軟化後，再撈掉浮渣。

　　接著用醬油、味醂與料理酒等調味，扔進白蘿蔔、紅蘿蔔、大蒜，最後加入長蔥和切片生薑再次用壓力鍋燉煮。

　　一般來說要燉上好幾個小時，如果壓力鍋運用得當應該連一小時都不需要。

　　「阿香，妳喜歡水煮蛋嗎？」

　　「喜歡～」

　　「嗯～那就加進去吧！」

　　儘管有點亢奮過度，不過這也是因為想起了料理的樂趣所在。我沒打算自制。事情進行得順利時，就該隨波逐流。

　　準備完畢。只要再燉一會兒就好。

　　一打開店門擺出看板，就有個男人彷彿等候多時似的衝了進來。瘋狂上班族，常客內海先生。儘管以上班族的午餐時間來說好像早了點，不過他八成又是找藉口溜出來的吧。

　　「店長，今天有沒有什麼推薦……哦呵！」

　　內海先生盯著白板驚叫出聲。他以誇張的動作拍打自己的額頭。

　　「啊哈──！真是敗給你了。居然是燉牛筋套餐嗎！不錯耶，真棒！店長，每日一份拜託啦！」

　　興高采烈的內海先生，在餐券販賣機前僵住。每日特餐的按鈕上浮現紅字「售完」。他把頭轉過來恨恨地看著我，動作僵硬得就像個沒上油的錫合金人偶一樣。

　　「內海先生，仔細地再看一次那邊。」

　　我指著白板。

　　「本日的每日特餐」「燉牛筋套餐」「預定」

　　……沒錯，確實這麼寫著。

　　「啥──？預定？預定是怎樣啊！」

　　「就是還沒做好的意思啦。認命點別的吧。畢竟你是第一號客人嘛，還有炸豬排喔，炸豬排。」

　　上班族的午休很短，而且他是蹺班溜出來的。

　　認命改點別的，這應該是個既有常識又很合理的判斷。然而，他不一樣。

　　「……既然這樣，我等！」

　　「什麼？」

　　「打從看到『牛筋』這幾個字開始，我的嘴巴就已經是牛筋的形狀啦！要是在這種時候妥協，我痛扁上司跑出來就沒意義了！」

　　這傢伙居然幹出這種事啊？愚蠢得遠超乎我的想像。但是，我不討厭他這點。畢竟這代表他就是這麼想吃我的飯。

　　在只要妥協就能圓滿擺平一切的情況下，一步也不退。即使在他人眼裡毫無意義，自己也有不想這麼做的理由。

　　不是很好嗎？這才叫男生。

　　我想讓內海先生吃到天底下最好吃的飯。

　　「很好，我知道了！還要花一個小時，你給我在那邊等著吧！我會隨便弄些能墊墊胃的東西。」

　　「不愧是店長，果然懂！啊，既然這樣，能給我啤酒嗎？」

　　「不喝酒也能醉，這還真是有趣的特技啊，內海先生。哪可能給啊，能吐槽的地方已經滿出來了。這裡是洋食店，現在不但是大白天更是早上，而且你還在上班！」

　　「這種小事，算得上男人放棄酒的理由媽……？」

　　「算。給你可樂餅當點心，麻煩乖乖在那邊等。」

　　「賺到啦。」

　　就在我們閒扯時，客人已經接連上門。聽到每日特餐還沒準備好之後，大多數人都選擇放棄，不過堅持要等的客人除了內海先生之外還有好幾個。看樣子我小看了客人──小看了日本人對於牛筋的熱情。

　　牛筋和燉豬肉這種柔嫩的肉，恰恰符合日本人的喜好。由於平常在家沒什麼機會嘗到美味的牛筋，因此一旦有得吃就不肯錯過良機這種心情我也不是不了解。

　　行，那就盡情地吃吧。我抱著這種心情，拿出可樂餅、香腸等可以墊肚子的東西招待選擇等候的客人，而且容許他們占據座位。

　　這天生意興隆。每日特餐不用說，可樂餅、炸豬排和蛋包飯也賣得飛快。我也幹勁十足，精力充沛地一直做。

　　食材幾乎全都用光，下午七點過後不久，店就打烊了。平常阿香總是在關店之前就回去，難得今天是食材先用完。

　　「阿香，機會難得，要不要吃完晚飯再走？」

　　「太好啦，感謝招待……不過，還有剩下的食材嗎？」

　　「燉牛筋還有剩喔。」

　　「咦，不是三點左右就賣完了嗎？」

　　「那是騙人的。」

　　這麼好吃的東西要是自己吃不到也未免太悲哀，而且我希望阿香也能嘗嘗看。雖然對於得知賣完後大受打擊的客人很抱歉，但這也是不得已。

　　「飯和味噌湯也還剩下一點，就由我們兩個解決掉吧。」

　　「包在我身上！」

　　就這樣，我們面對面坐下吃起飯來。真的很久沒有像這樣一起吃飯了。感覺不壞。

　　阿香咬一大口燉得入味的牛筋，嘴裡咕噥著「好吃」。我隨後跟進，牛肉入口即化，香味在嘴裡擴散。這玩意兒確實好吃。看來牛筋和壓力鍋的組合可以享受一段時間。

　　「下次用牛筋肉做咖哩怎麼樣？」

　　「不錯耶。阿香妳真的很喜歡咖哩呢。」

　　「是誰把我調教成這副德行的？」

　　「那個人還真過分啊，哈哈哈。」

　　歡笑、吃飯。平穩的時光就在這裡。

　　「邂逅什麼的，究竟要上哪邊找呢……？」

　　「真的好難啊……」

　　彼此都是和異性、戀愛無緣的人，實在找不出什麼結論或解決方案，只能埋頭吃飯。畢竟我們也沒有急著要解決，不可能認真地談這個話題。

　　回想起來似乎可以算是一場愉快的聚餐，多半是錯覺吧。