任務36　「魔王的外交」

　　任務36　「魔王的外交」

　　「沒想到你們看見蘭坐在車頂上，居然以為馬車遭到魔族襲擊。我原本認為魔族搭乘的馬車這種描述方式應該已經很清楚，結果還是把事情想得太簡單，造成了你們的誤會。」

　　「哪裡，是我們騎士團搶著立功的關係，真不好意思。在此衷心感謝魔王大人的體恤。」

　　情報蒐集完畢、前往迎接貴客的時候，魔王已經進入穆斯坦古，正打算移動到邊境伯爵的官邸。

　　於是我連忙想辦法跟騎士團會合，目前正帶領一行人前往邊境伯爵的官邸。

　　不過，他外表真的跟那尊木雕一樣，看起來就像是大型土偶。

　　這才是最可怕的地方。

　　「到了，這裡就是法斯邊境伯爵的官邸。但魔王大人來自一望無際的歐瓦大森林，可能會覺得有些狹窄吧。」

　　「不不不，相當氣派。非常高明的建築技術。」

　　走下馬車之後，我替魔王、隨侍在後的蜘蛛女郎以及蜥蜴隊長領路。

　　原本打算直接帶進會客室，讓邊境伯爵多吃點苦頭，不過皇帝可能還在裡面，所以暫時先前往準備室。

　　「真是不好意思。目前正在進行會談的準備，請暫時在這間房間靜候片刻如何？」

　　身後的蜘蛛女郎以及蜥蜴隊長的氣氛出現了些微的變化，應該稱之為不悅吧。魔王倒是不怎麼在意，反而試圖安撫身後的護衛。

　　「嗯，看來我們似乎太早抵達了。而且一路搭乘馬車過來，多少有點累，剛好可以休息一下。」

　　「感謝魔王大人的寬宏大量。若有什麼吩咐，請儘管使用這邊的喚人鈴。」

　　我在準備室的桌上放了一只喚人鈴，同時指派女僕在附近待命。接下來得立刻前去跟邊境伯爵會面才行。

　　「啊，等一下。不好意思，可以幫忙把這個煮熟嗎？」

　　然而，我還來不及離開，就被魔王叫住。結果魔王交給我的居然是多茲多茲？

　　多茲多茲是一種從樹上掉落、長滿尖刺的球。這種樹木在比法斯邊境伯爵領地更北邊的帝國領地隨處可見。

　　大約拳頭大小，剛好適合拿來丟擲。傳說中商人曾經拿來驅趕魔物，因此成為旅行商人必備的物品。名氣雖然響亮，價格倒也平易近人。

　　受到傳說的影響，與魔物接觸機會特別多的法斯領地也引進了這項商品，當成兒童的護身符。

　　事實上我曾經聽過幾個小孩子使用這個趕跑小哥布林的傳聞。由於價格低廉，小孩子也可以輕易入手。

　　如今魔王要我煮熟這個投擲用的道具？

　　大概是內心的疑惑顯露在臉上，魔王露出恍然大悟的神情，從我手中取過多茲多茲之後丟在地上，一腳踩住……？

　　魔王的腳在一瞬間變了顏色？這到底是怎麼回事？我抬起頭，映入眼簾的依然是同樣的土偶臉。之後又看了看魔王的腳，什麼也沒改變。發生變化的是多茲多茲，裂成兩半的外殼裡面好像有類似果實的東西。

　　「這玩意比想像中還硬……不好意思，就是這個，請幫我們煮熟。」

　　魔王從多茲多茲裡取出兩顆果實交給我。這是多茲多茲的果實嗎？雖然有點懷疑，不過既然魔王要我煮熟，也只能照辦。這麼一來雖然會稍微增加我的工作，不過這麼點小事還算可以接受。

　　離開房間的時候，我發現魔王以異樣的眼神看著我。關上房門後儘管覺得魔王的樣子有點怪怪的，但應該是有點疲倦的緣故吧。還是魔王打算做些什麼呢？

　　可是總不能為了弄個清楚，就在沒什麼要事的情況下打開房門。於是我命令女僕一旦有什麼變化就立刻通知一聲，便快步走向調理室。

　　把這個煮熟……就這些？為了保險起見，我還是指示調理室的廚師找來一堆多茲多茲，以同樣的要領打破外殼取出果實再來烹調吧。

　　向調理室的廚師下達完指示，我再度前往會客室，結果皇帝陛下已經不在房間裡面，邊境伯爵帶著稍微緊張的表情端坐在座位上。

　　由於等一下需要皇帝出面，因此我請皇帝前往準備室待命。跟魔王的準備室當然不是同一間。我向邊境伯爵報告，表示等一下就要把魔王帶過來。

　　「好，先說明一下我們的任務，就是盡量探聽出魔王的要求，不要做出任何承諾，藉以拖延時間。這種事情小孩子也辦得到，你這個執事當然不會搞砸吧？克拉斯，你對魔王的第一印象如何？」

　　「就各方面而言，都是個可怕的人物。來到這裡的途中特地讓蜘蛛女郎坐在馬車頂上，跟騎士團發生衝突。這恐怕是刻意為之的結果。感覺上有點像是輸了正常、贏了算是賺到的賭徒心態，結果還真的被他賭贏了。在這種番外戰術的加持下，對方又多了一張談判的王牌。反正這種事連小孩子都辦得到，比執事更偉大的貴族大人一定可以談出一個好結果。」

　　「……然後呢？還知道些什麼？」

　　邊境伯爵的表情有些扭曲。或許他本來想反將我一軍，不過這種程度的挑釁很容易就可以反擊回去。事實上我還想再補上一兩句挑釁的言辭，不過接下來還得由邊境伯爵去應付魔王，只好就此打住。

　　「沒什麼了。表情難以判讀，而且對於周遭的人事物也頗為留意。另外那兩名護衛似乎對魔王相當忠誠，領導魅力可見一斑。」

　　我以簡單明瞭的方式讓邊境伯爵知道魔王是個棘手的人物。但這個時候我突然發現一件事：我的手指不知道什麼時候開始顫抖──並不是因為上了年紀。發現手指微微顫抖之後，連手臂也開始發抖，最後甚至傳遍全身。

　　這下子我終於明白為什麼。

　　因為恐懼。我怕那個魔王，甚至怕到不敢再打開那扇房門，恨不得立刻溜走。然而我不肯承認，將恐懼藏在心底，結果現在反而怕得要命，彷彿深藏心底的恐懼滿溢而出。

　　「主人，到時候不管發生什麼事，請務必在魔王面前努力保持冷靜。拜先主所賜，我曾經多次面對戰場，卻從來沒有這麼害怕過。當時並未察覺，如今才會全身顫抖。」

　　事到如今，我終於明白。

　　蜘蛛女郎是半人半蜘蛛型的魔族。下半身雖然是蜘蛛，不過換個角度來說，由於上半身是人類，習慣之後反而沒那麼可怕。蜥蜴隊長則是完全的人型。身上長滿鱗片，雖然有點駝背，卻是能夠直立行走的魔族。驚訝歸驚訝，卻比蜘蛛女郎更容易接受。

　　然而魔王不一樣。他是人型，恐怕是最接近人族的外表，但也是跟我們相距最遠的某種存在。空洞的雙眼、突然浮現的嘴巴、沒有耳朵之類的器官，就只是表情毫無變化的土偶。

　　那不是生物應有的外表。眼睛是將生物的活力呈現出來的器官，那個魔王的眼睛卻是空洞，感受不到生命氣息。可是他也跟死人明顯不同。既不是生物也不是死人的存在主動示好，實在太恐怖。

　　無法理解，毫無頭緒。如同小孩子總是畏懼黑夜，深不見底的未知也形成最原始的恐懼，自內心油然而生。

　　「連你都這麼說？看來確實相當可怕。好，我會盡量注意。那你呢？你怎麼辦？不打算參加跟魔王之間的會談嗎？」

　　跟魔王進行會談的時候，非出席不可的人確實只有邊境伯爵。雜務之類的工作，交給其他僕人就好了。

　　然而不在會談現場的執事，還有什麼價值可言？

　　於是我深吸了口氣，又重重地吐出。最好將恐懼與顫抖也一起吐掉。只要轉換心情，就可以恢復平常心。

　　「若我不在場，還有誰能夠掩飾主人的失敗？請放心吧。知道魔王很可怕之後，自然有因應之道。」

　　沒問題，之前只是因為超乎想像的恐懼而感到驚訝。不過現在已經明白魔王到底有多可怕，又有多恐怖。只要心裡有底，不管多可怕又多恐怖，都可以輕易掩飾。

　　「那我就去請魔王過來了。」

　　接下來是邊境伯爵的工作。再怎麼說他也是見多識廣的貴族，談判交涉難不倒他。

　　有個可以信任的主人在上面頂著，就沒什麼好怕。我得去請魔王過來了。

　　「遠道而來，有失遠迎。在下是拿拉根•赫斯•法斯，僥倖拜領邊境伯爵的渺小人族。另外您應該已經見過，這位是多年來任職於在下家中的執事克拉斯，往後還請多多指教。」

　　「您多禮了，實在擔待不起。我是歐瓦大森林的魔王信長，身後這兩位是蜘蛛女郎•蘭，以及蜥蜴隊長•凜。這次是基於提攜後輩的動機帶她們前來感受會談的氣氛，若覺得礙事，大可請她們暫時離席。」

　　會談終於開始。

　　帶領魔王前來會客室後，我立刻移動到邊境伯爵的斜後方待命。

　　首先是魔王主動出手試探。他以身後的魔族為餌，試圖觀察我方的反應，不過邊境伯爵並未上鉤，直接請對方就座。

　　魔王雖然表示是為了提攜後進，視之為護衛顯然比較妥當。然而魔王的實力強大，應該只是名義上的護衛。

　　開啟話題的是邊境伯爵。

　　「信長殿下，請先收下這個。我方指派的人物似乎對您造成一些困擾，謹此聊表歉意。」

　　邊境伯爵遞給魔王先前欺騙依芙莉娜小姐簽下的隸屬契約書，上面的名字是依芙莉娜•海爾貝德以及賽米娜•海爾貝德。目前尚未接獲兩人回到帝國的報告，理應還在魔王手中。

　　這份表示歉意的小禮物，會讓魔王感到訝異嗎？由於表情毫無變化，實在看不太出來。身後的魔族一點反應也沒有，彷彿完全狀況外。不過從氣氛來判斷，應該是有點困惑。

　　「……隸屬契約？對於帝國來說，奴隸稀鬆平常嗎？印象中似乎沒見過。」

　　「那當然。帝國的奴隸多半來自觸犯重罪的罪犯，或是欠下鉅額債務的人。而且奴隸大多從事危險性的工作，不會出現在這附近。例如製鹽之類的工作。」

　　以前這裡有礦脈，因此奴隸也被使用於採礦。自從食人魔首領出現後，原本屬於邊境伯爵領地的礦脈就無法開採，因此法斯邊境伯爵的領地自然看不到奴隸的身影。

　　「製鹽？這是危險的工作嗎？」

　　……嗯。這在帝國、諸小國及王國已是理所當然的常識，不過不靠海的歐瓦大森林當然不會知道製鹽的危險性。

　　「製鹽所需的安全地點非常稀少，不但帝國如此，臨海的諸小國與王國也一樣。由於三位階的魔物大海蛇以大陸周邊為根據地，若在沿岸地區興建村莊或是城鎮，馬上就會遭到攻擊。因此只能在距離海邊稍遠的地方設立製鹽據點，命令奴隸運送海水，或者是從大海蛇無法進入的小型洞穴回收海水，真的是非常危險的工作。」

　　話雖如此，不管再怎麼小心謹慎，依然稱不上安全。其中不乏為了汲取海水來到沿岸地區，結果被埋伏已久的大海蛇一口吞下的奴隸。即使是大海蛇無法進入的小型洞穴，二位階的海刺龍也能來去自如，有些奴隸就這樣不慎失足滑落海中，結果就再也回不來。

　　所謂的奴隸，其實是一種死刑的宣判。

　　然而，實際上像這次的任務失敗是不會被貶為奴隸。這次之所以被貶為奴隸，主要是帝國最高權力者在背地裡操控。

　　針對帝國奴隸的說明大致結束後，魔王便收下了文件，似乎能夠接受。

　　這就請魔王在奴隸所有人的欄位簽名吧。

　　……魔王書寫的是再普通不過的人語，他果然也精通人語。既然如此，為什麼送出那封跟暗號沒兩樣的信件？

　　邊境伯爵也在一瞬間瞇起雙眼，似乎注意到同一件事。那是刺探到對方情報時經常出現的眼神，也是我提醒多次依然改不掉的壞習慣。

　　邊境伯爵提升了對魔王的警戒，繼續今天的會談。

　　「那麼信長殿下，不知道您這次希望針對什麼議題進行交涉？說來慚愧，我們看不懂信長殿下的那封信，只知道您既然特地寫信過來，一定有什麼事情想跟我們討論。」

　　「啊，抱歉，沒跟你們提起。其實是為了這個而來的。」

　　說到這裡，魔王從魔法袋當中取出以白布包起來的瓦利果……慢著，那塊白布該不會是蜘蛛絲吧！

　　「瓦利果，而且這塊布是蜘蛛人的絲線編織而成的吧。不過這塊布可真是美麗。蜘蛛人的絲線向來是以堅固耐用及美麗白皙著稱的高級品，然而見到這塊白布之後，頓時發現市售的蜘蛛人絲線實在粗糙得可以。不過不知道您希望我們怎麼做？」

　　「我想跟你們交易。」

　　這下子連我都大吃一驚，在一瞬間停止思考。

　　「……原來如此。」

　　在我停止思考的時候，邊境伯爵的腦筋似乎依然動得飛快。

　　這的確是不算太差的提案。不，應該稱之為相當有吸引力的提案。

　　歐瓦大森林並不是人族的土地，而是魔族與魔物支配的危險區域。過去冒險者經常進入森林回收稀有的素材，但最近找不到願意進入歐瓦大森林的冒險者，素材的價格因此居高不下。

　　而且眼前的蜘蛛人絲線顯然比一般商品高級。如果可以定期進貨，我方可是求之不得。

　　既然對方主動提出交易的要求，代表對方也希望得到我方的什麼。說不定可以因此而締造長久的合作關係。

　　原本應該二話不說立刻答應，不過現在可不能這麼做。決定權在皇帝手上，擅自接受的話，等於跟皇帝過不去。

　　「請教一下，每個月大概可以提供多少數量？另外也想知道您想跟我方交易什麼物品。」

　　現在只能拖延時間，可是表現出頗感興趣的態度也不錯。若能拍板定案最好，就算無法如願，也可以把責任推給皇帝。

　　而且皇帝也差不多該出現，更要想盡辦法拖延時間。

　　「瓦利果的穩定供應可能有些困難，畢竟才剛開始著手種植，數量十分有限。不過蜘蛛人絲線的穩定供應倒是可以拍胸脯保證。關於數量的問題，由於沒有實際測量，也不知道你們的慣用單位，所以無法回答精確的數字，可是十個拳頭大小的毛球不成問題。將歐瓦大森林可以採集的素材當成交易商品當然也無妨。至於我們想要的是──」

　　腳步聲逐漸接近，共有三人。近衛團長、次席宮廷魔導士與皇帝。

　　邊境伯爵沉浸於魔王魅力十足的談話中，似乎未察覺到腳步聲……在三人推門進來之前，還是保持沉默吧。

　　砰！

　　房門以驚人之勢被推開。事出突然，邊境伯爵吃了一驚，站在魔王身後待命的魔族則是採取警戒態勢。

　　近衛團長，這種粗暴的開門方式還請收斂一點。

　　不過話又說回來，如此一來應該可以讓對方留下深刻的印象。闖入者是地位高過邊境伯爵的皇帝，交涉對象也由皇帝取代。魔王再怎麼高明，也會出現一絲動搖。以皇帝的見識而言，應該可以抓住這個機會，讓會談朝對我方有利的方向進行。

　　「咦，我遲到了嗎？」

　　皇帝好整以暇地進入會客室。近衛團長以及次席宮廷魔導士隨侍在側，保護皇帝的安全。

　　陌生人物突然現身，強如魔王應該也會大吃一驚。

　　「哈囉，怎麼現在才來呢，皇帝？」

　　結果吃驚的人反而是我。

　　彷彿早就知道皇帝在場、早就知道皇帝會出現的一句話。

　　原本應該握在手中的主導權，反而被對方握住。

　　難道是我方的計畫洩露了？我知道魔王確實透過某種方法蒐集情報，但他是怎麼發現皇帝的存在？

　　皇帝的存在並未對外公佈。即使是在官邸中，也只有極少數人知道。難道魔王早就得到了這項情報？

　　外表及存在感已經十分恐怖，沒想到連交涉手法都令人毛骨悚然。我恨不得將現場交給邊境伯爵和皇帝，就這樣逃之夭夭。

　　在會談中遲到是相當失禮的行為，在交涉之際容易成為對方的攻擊材料。

　　如果是在帝國內部，就算皇帝稍微遲到，貴族也不會正面攻訐，頂多出言嘲諷。就算是面對諸小國或是王國，也只有王族以上的人物能夠加以攻擊。

　　那我們應該將魔王放在哪個位置？雖然自稱為王，卻沒有國家，但支配的領地是歐瓦大森林。那是大陸最大的森林，面積遠勝於分佈於諸小國的都市國家，足以跟帝國平起平坐。

　　雖然沒有國家，卻有相當於國家的條件。如果棲息於歐瓦大森林的魔族都奉他為王，稱為國家也絲毫不為過，地位甚至等同皇帝。

　　被對方掌握致命把柄。我方的籌碼不多，雖然看不到對方拿的是什麼牌，最好當成是一手好牌。

　　現場的局勢可說對我方大為不利，這點應該沒有人不知道吧？……次席宮廷魔導士一副狀況外的模樣。他沒有戰力，趕快筆記下來。

　　「才剛到不久。」

　　「這樣啊？還以為去探訪民間了呢。最近我也常常巡視迷宮，很多地方都是親眼目睹之後才會明白。」

　　皇帝打算將自己的遲到矇混過去，魔王卻不讓他這麼做。皇帝早在此地的情報完全曝光了。

　　……在這種情況下進行會談，也對我方大為不利。這種對心臟有害的局面不是我這個老人家承擔得起的，請容我在轉移焦點之後逃離現場。

　　「不好意思，信長大人。關於那個多茲多茲的果實，不知道該煮多熟才好？就是那個長滿尖刺的東西。當初忘了向您確認，真的很抱歉。」

　　魔王好像不知道那個叫做多茲多茲，因此我立刻補上說明。

　　這麼一來應該可以阻止局勢繼續倒向魔王吧。接下來就看皇帝以及邊境伯爵的表現。為了暫時喘口氣，不，為了送上多茲多茲，我離開會客室。

　　……呼。還是找個地方暫時休息一下好了。繼續待在那個房間，對於身心都是一種折磨。

　　短暫休息後，我到調理室取回煮熟的多茲多茲果實。

　　跟煮熟之前比起來，顏色似乎淡了一些，不過就僅是如此。我完全不知道這有什麼用處。

　　放在籃子裡帶過去應該就行了。那些臨時蒐集過來煮熟的多茲多茲果實，也一起放在籃子裡面吧。說不定到時候需要的不只一個，這部分就交給女僕吧。

　　我回到會客室門前，觀察裡面的情況。可不能在錯誤的時間進入會客室。

　　「就這樣在三十年前征服了所有鄰國後，帝國於焉誕生。不過長久以來的戰爭並非毫無代價，貴族的人數原本就不多，不足以支配佔地遼闊的帝國，因此只好針對在先前的戰爭當中投降的貴族及王族授與爵位，將他們當成帝國的成員。於是帝國有了在誕生之前就效命於皇家的舊有貴族，以及在誕生之後才加入的新興貴族。可是新興貴族原本是敵人，必須嚴格監視，絕對不能掉以輕心。」

　　……看來似乎聊到促使帝國誕生的大戰，現在進去應該沒問題。

　　「對不起，打擾了。信長大人，這是您吩咐我們代為煮熟的多茲多茲果實。」

　　敲門後走進房間，我立刻將整個籃子交給魔王。

　　「哦哦，就是這個嗎？多謝多謝。果然跟想像中的一樣……呃，刀子呢？」

　　魔王打量著果實，似乎想要確認什麼，等到理解之後，又向我們要求刀子……刀子？這是食物嗎？外表看起來不像是可以吃的東西，該不會是魔族特有的食物吧？

　　不管對方提出任何要求，我方當然都會盡量滿足。於是我取出牛排刀，遞給了魔王。

　　「啊，牛排刀嗎？我是想削皮，不過也不是不能用啦。」

　　削皮？所以魔王要的不是餐具？由於擔心魔王怪罪我們怎麼會帶著武器參加會談，所以並未帶在身上。

　　近衛團長似乎打算從懷中取出什麼，我連忙以眼神擋下。這可能是魔王的詭計，千萬不能上當。

　　魔王壓著多茲多茲果實，以牛排刀切成兩半。黃色的剖面映入眼簾。

　　之後又以牛排刀叉起一塊送入口中。我不確定魔王有沒有牙齒，不過他看起來是在咀嚼食物細細品味。

　　心滿意足地點了點頭後，又拿起牛排刀以同樣的要領叉起另一半的果實。

　　「有興趣嗎？送你嚐嚐吧。」

　　然後把果實遞給了我……這就是所謂的試毒嗎？

　　非常遺憾的是，在場的人族分別是皇帝、邊境伯爵、近衛團長、次席宮廷魔導士，以及執事。我在這些人當中地位最低，所以應該試毒嗎？

　　沒想到邊境伯爵的執事還得負起試毒的職責。

　　「不敢當，感謝您的厚意。」

　　笑著接過果實之後，我做好心理準備。既然魔王都吃下肚了，我沒有不能吃的道理。於是將果實一股腦塞進口中，卯足全力嚼了嚼……苦味逐漸轉變成甜味。

　　「比想像中還要苦，不過還是能吃的。」

　　「確實帶了點苦味，卻也因此突顯出後來居上的回甘。」

　　其實可以輕易入口。只要忍受一開始的苦澀，可說是非常美味。

　　多茲多茲居然還有這種料理方式，橇開多茲多茲更是連想都沒想到。

　　魔王將剩餘的果實切開，分送蜘蛛女郎以及蜥蜴隊長。兩人都高高興興地含在口中。

　　「……啊，幾位該不會也想嚐嚐看吧？真是不好意思，當初只是為了確認，才請你們試煮看看。就只煮這麼一顆，沒其他的了。」

　　「關於這點，還請您放心。為了預防萬一，在下早已做好準備。進來吧。」

　　我拍了拍手，知會在外面待命的女僕，同時趁這個空檔將牛排刀分配給所有人。

　　「準備真周到，克拉斯果然有一套。這就是那個多茲多茲嗎？」

　　「感謝您的肯定，皇帝陛下。將多茲多茲剝開後，裡面大概有兩顆果實，這是我依照信長大人的指示將果實煮熟之後的成品。」

　　皇帝興致高昂地打量完果實旋即下刀。跟皇帝平常的伙食比起來，多茲多茲當然搬不上檯面，但食材本身風味十足，加上高明的料理工夫，應該可收到脫胎換骨的效果。

　　「帝國應該長了不少這個東西吧？真令人羨慕。」

　　打量著煮熟的多茲多茲，魔王冷不防說出這句話。直到現在，我才發現多茲多茲是魔王的陷阱。

　　帝國的良田不多，向來面臨隱性的糧食危機，甚至連皇帝都拿不出一個有效的解決方案。然而，有了多茲多茲的這種料理方法，問題應該可以獲得大幅改善。

　　多茲多茲是商人和兒童用來擊退魔物或魔族的簡易道具，那些人身上向來不缺多茲多茲。而且貧困的家庭也會蒐集多茲多茲，賣給商人來賺錢。

　　如果把這些多茲多茲都當成食材，只要培育成功，無疑是替帝國帶來莫大利益。

　　魔王將多茲多茲當成王牌祕而不宣，趁我們不注意的時候打了出來。

　　驚覺不對時，我們已經得知多茲多茲果實的料理方式，欠了魔王一份人情。

　　除非無條件接受魔王提出的雙邊貿易，否則根本無法抵消。

　　交易建立在雙方互蒙其利的前提上。多茲多茲的料理方法是我方的實質利益，若要禮尚往來，就必須以魔王陣營的實質利益來回報。

　　實質利益是什麼？皇帝又打算怎麼做？這已經不是我能控制的了。

　　「拜信長殿下之賜，看來這將是相當美味的交涉，真希望就這樣輕鬆地進行下去……對了，之前只顧著閒聊帝國的歷史，還沒自我介紹。我的名字是基爾孚德•基爾亞•基爾巴德，帝國的皇帝。後面兩位分別是近衛團長邦•巴拉拉姆及次席宮廷魔導士佛倫•海爾貝德。」

　　「說的也是。一開始跟邊境伯爵介紹過，結果忘了向您自我介紹。我是歐瓦大森林的魔王信長，後面兩位是蜘蛛女郎•蘭以及蜥蜴隊長•凜……不過海爾貝德？好像在哪聽過。」

　　魔王似乎想起了什麼，看著手邊的契約書，目光停留在上面的名字。

　　「不太好吧？你們不是兄妹嗎？」

　　魔王似乎吃了一驚，不過佛倫倒是相當淡定。

　　「不需要。」

　　彷彿事不關己似地切割乾淨。但若親人還活著，我也有表現出同樣反應的自信。

　　魔王並未訝異於佛倫的這種態度，反而表現出低頭沉思的模樣。

　　「我可以保證不會虧待她們。」

　　「無妨。」

　　到底誰才是暴虐無道的魔王？可是我也因此稍微掌握到魔王的個性。他並未被佛倫的用字遣詞激怒，還擔保奴隸的人身安全。看來他跟傳聞中的魔王不同，是個仁慈的君主。

　　……原來如此，難怪魔族會對這個魔王心悅誠服。

　　「呵呵呵，看來除了成為主席宮廷魔導士，什麼都不在乎。只是不懂政治，辦事能力又不怎麼樣的傢伙絕對當不成。」

　　魔導士在帝都也從事文官的工作。目前主席宮廷魔導士是在皇帝出巡時留守帝都的人物，不懂政治的人無法坐上這個位置。

　　無視於大為驚訝的佛倫，皇帝的談話內容從閒聊切入會談。

　　「信長殿下想跟我國交易是吧？瓦利果的果實及蜘蛛人的絲線都可以當成交易的商品，這點沒有問題，相信邊境伯爵也會欣然接受。因此我這個皇帝想要請教一個問題，信長殿下是想跟帝國交易，還是跟邊境伯爵的領地交易？」

　　若希望跟帝國交易，商品的種類當然會跟著增加，甚至連邊境伯爵領地無法提供的商品，也可以透過交易的方式取得。按照常理來判斷，跟帝國交易顯然比較有利。

　　「只限於邊境伯爵的領地。我的部下是否確實瞭解交易代表的意義，迄今依然讓我感到不安。既然是首度嘗試，還是慎重一點比較妥當。而且我不希望讓太多人族接近迷宮，也不知道是否還有其他需求。考量到供應的能力，我並不想跟帝國交易。」

　　魔王果然是魔王，沒那麼容易上鉤。

　　這是皇帝設下的陷阱。若起了貪念，想要以帝國為交易對象，龐大的需求勢必會讓歐瓦大森林成為光禿禿的荒地。到時候帝國想要討伐魔王，自然輕而易舉。

　　「原來如此，我明白了。另外還有一件事情是跟安達魯有關。安達魯是冒險者的城鎮，仰賴歐瓦大森林為生的人應該不在少數。可以允許他們進入歐瓦大森林嗎？」

　　「……恕難從命。誠如先前所言，我不希望人族在迷宮附近出沒，更何況人族也有可能攻擊我的部下。若真如此，帝國將如何負起責任？無法負責的話，那更不能允許。若需要歐瓦大森林的素材，可以透過交易的方式來提供。資料和目錄請隨後附上。」

　　「原來如此，國家無法替冒險者負責。這麼一來，就是雇用的問題──」

　　「那是你們的內部問題。但若是木匠之類的技術人員，倒是可以接受。如果會說魔族語，更是再好不過。」

　　魔王露出些許破綻。皇帝向我使了個眼色，我立刻點點頭。通曉魔族語的條件固然相當嚴苛，卻是直搗黃龍的大好機會，說什麼都不能放過。

　　等到這次的談判結束後立刻列出合適的名單。不會說魔族語的話，也只能臨時惡補了。這麼一來，也必須蒐集魔族語的資料。

　　「光是這樣，就已經萬分感激。那麼，歐瓦大森林的交易對象只限於法斯邊境伯爵領地，除了跟交易有關的人員，一律禁止進入歐瓦大森林。其他還有什麼要補充的嗎？」

　　「……沒有。不過這次皇帝大駕光臨，倒是幫了我一個大忙。其實我有一項請求，由於不知道帝國貴族的權限為何，原本以為可能會對邊境伯爵造成困擾，既然皇帝在場，就沒問題了。」

　　滿心以為交涉接近尾聲，打算備妥羊皮紙時，魔王的這句話差點沒讓我顏面抽筋。他來討人情了，居然這麼快。

　　「邊境伯爵也很為難？這可能不好立刻答覆，不過還是說來聽聽吧。」

　　「其實也不是什麼為難的事情，只要稍微率領軍隊通過鄰近諸小國的邊境即可。我不知道貴族的權限到哪裡，不過皇帝應該可以命令所有的軍隊吧？」

　　率領軍隊通過邊境？現場立刻籠罩在緊張的氣氛中，魔王為什麼提出這個要求？想親眼目睹帝國的軍隊嗎？還是讓諸小國以及帝國的關係陷入緊張？

　　「就只是率領軍隊通過邊境嗎？能不能請教原因？」

　　「只是為了爭取時間，以及吸引注意力罷了。這也是為了保險起見。」

　　……這是什麼意思？爭取時間？吸引注意力？

　　既然要求軍隊通過帝國與諸小國的邊境，目標應該是諸小國吧。再加上爭取時間與吸引注意力，魔王打算對諸小國做些什麼嗎？

　　說到諸小國最近的動向，糧食的價格應該開始飛漲。原本以為是秋收之前的預期性調漲，難不成是因為準備調動大軍，開始收購糧食的關係？

　　這麼一來，目標就是歐瓦大森林？慢著，魔王提到為了保險起見。然而，就魔王的情蒐能力而言，就算真的知道諸小國的攻擊目標，也絲毫不足為奇。

　　也就是說魔王試圖透過某種手段，保護某個目標不受諸小國侵犯。為了爭取時間，也為了不讓諸小國將注意力放在自己身上，才希望帝國有所行動。

　　簡而言之，帝國面臨選邊站的局面。

　　選項有兩個。

　　選擇帝國的敵人──諸小國。

　　或者是選擇人族的敵人──魔王。

　　答案很明顯。

　　「需要動用多少軍隊？」

　　「法斯邊境伯爵的軍隊也行，只要對外宣稱帝國進軍至邊境附近即可。不過希望能夠盡快行動。」

　　「明白。法斯邊境伯爵應該也沒問題吧？這項要求我們接受了。」

　　諸小國向來是帝國的宿敵，魔王則是與帝國為善，替我方帶來好處的人物。

　　而且既然魔王表示這只是基於保險起見，就算不需我方協助，一樣有成功的可能。萬一成功了，接下來的目標極有可能就是帝國。

　　既然如此，不如趁現在結為盟友。

　　「這個部分的細節問題就委託邊境伯爵代為處理。雙邊貿易方面已經達成擇期展開的協議，細節問題也可以留待日後再議嗎？」

　　「這樣子很好。我第一次參加這種會談，真的很緊張呢。」

　　魔王的語氣相當爽朗，難以判別是不是真心話。如果表情稍有變化，或許就可以得窺一二。

　　而且站在身後待命的魔族完全沒有緊張的感覺，讓我開始懷疑魔王是否真的很緊張。

　　之後我們邀請魔王參加晚宴，卻被婉拒了。好像是不想離開迷宮太久的關係。不過……

　　「可以讓我參觀街上的景象嗎？我想看看這是一座怎樣的城鎮。」

　　直到最後一刻，還是不忘替我製造工作。

　　「信長殿下要四處逛逛的話，我也想一起同行，應該沒問題吧？想要驗證法斯邊境伯爵的治理方式，這可是一個好機會呢。」

　　而且還不是普通累人的工作。