《王族與英雄們》
《王族與英雄們》
隔天……我們離開旅館，一大早就來到城門前。
我因為帶著北斗的關係，受到守衛的審問，但還是沒花多少時間就被放行了。多虧我們提早出發，進城的隊伍並不長，很快就進入聖多魯的城下町。
「哇……好多人好多店喔！」
「國土遼闊的話，道路也很寬敞耶。有必要把路拓得這麼寬嗎？」
「除了美觀，有部分也是為了順暢的交通環境吧。」
雷烏斯說得沒錯，整齊排列的石頭路，寬敞得足以供五輛馬車並排通過。
經過鋪裝的道路──大街直線延伸至正前方的城堡，兩側開著各式各樣的店家，在跟冒險者和居民做生意。
能看見大小各異的建築物的街景，跟事前聽說的一樣和平，萬萬想不到城裡竟然發生了那樣的糾紛。
「雖然之前就知道這個國家很大，真是超乎想像呢。」
「光在街上亂逛，感覺都會逛到天黑。可惜現在沒空，之後我想慢慢參觀。」
「那家店的食物看起來好好吃。等等去買吧。」
「欸欸欸，那是什麼東西？啊，那邊有好多書！」
藏住翅膀的卡蓮第一次來到跟村子及部落規格不同的大城市，兩眼發光，不停左右張望。
為了以防萬一，這次菲亞也用兜帽遮住耳朵，不過北斗實在很顯眼，我們便從大街上鑽進建築物之間的小巷子。
「好了，在人家來接我們前，得安分一點。」
「一直躲著有點不自在。莉菲爾說最快要等到下午或傍晚才會有人來，要不要先找個地方坐下來休息？」
「要我去找舒適的旅館嗎？」
「卡蓮想要書！」
「不，在這座城市最好盡量結伴同行。隨便在附近找人問話吧。」
「……嗷！」
在我們決定好行動方針，準備移動時，北斗突然低聲吠叫，叫我們提高戒心。
還看不見對方的身影，但牠似乎已經感覺到有人明顯在朝我們接近。
「一個人嗎？以單純路過來說動作有點詭異，可是感覺不到殺氣。」
「精靈什麼都沒說。」
「我也是。」
「天狼星少爺，要怎麼做？」
「說不定只是來看北斗的，還不用戒備成那樣。菲亞和卡蓮先待在馬車裡比較好。」
「卡蓮想要書！」
「嗯，等等去看吧。」
與妖精和百狼同行的我們容易引來注目，卻鮮少有人主動接近，因為大部分的人都會怕北斗。來找我們的大多是跟昨天那名青年一樣好奇心旺盛的人，不然就是利慾薰心之人。
這次過來的卻只有一個人，也沒偵測到潛伏在周圍的同伴，為求保險起見，我還是叫菲亞和卡蓮躲起來再說。
菲亞抱著卡蓮躲進馬車的同時，一名男子踏著異常僵硬的步伐現身，看到我們便深深一鞠躬。
「帶著百狼的團體……您就是天狼星先生對吧？」
「你誰啊？」
「嗷！」
雷烏斯和北斗因為對方認識我們而起了疑心，狠狠瞪過去，眼前的男子沒有一絲動搖，抬頭露出柔和的微笑。
「那您就是雷烏斯先生囉？我一直在等各位。」
「你認識我們？」
「那當然。兩位是去年舉辦的鬥武祭的冠軍及亞軍。聽說那場比賽是公認的精采，雖然我沒有親自到場。」
「你認錯人了吧？」
「冠軍帶著的百狼並不常見，而且兩位的氣勢使我確信您們就是本人。」
頭髮彷彿褪去所有色彩的白髮男子，外表看來約二十歲。
男子擁有與溫和笑容十分相襯的中性長相，一部分的瀏海特別長，將其中一隻眼睛完全遮住，服裝是蓋住全身的長袍，從他走路的姿勢一眼就看得出沒在鍛鍊身體。
乍看之下搞不好連小孩子都打不過，面對大部分的人都會害怕的北斗和雷烏斯的氣勢，男子卻不慌不亂，不僅如此，還光用看的就看出我們的實力，不容大意。可是他沒有要動手的跡象，態度也彬彬有禮，一直用這種要吵架的態度跟人家說話有失禮節。
他恐怕是聖多魯的名人──在我心想之時，男子察覺到我的想法，再度低頭報上姓名。
「不好意思，還沒自我介紹。我叫吉拉多，在這個國家被叫做神眼。聽從桑傑爾殿下的命令前來迎接各位。」
「神眼……」
沒想到全國的英雄神眼會親自出面。
他應該在城堡裡工作才對，卻在我們進城的不久後就找到我們，直接前來接觸，動作快得驚人。若不事先做好準備，不可能辦得到這種事，我們的一舉一動或許都在對方的掌握之中。看來最好提高警戒。
這人實在很可疑，但他都先自我介紹了，我們也不能默不作聲吧。
我叫來菲亞和卡蓮，大家簡單自我介紹後，提出問題以試探對方的意圖。
「迎接我們嗎……我有很多問題想問，首先是，為何要邀請我們進城？」
「我的主人桑傑爾殿下，想見在鬥武祭上大顯身手的天狼星先生和雷烏斯先生。桑傑爾殿下看重優秀的人才，不會在意種族和性別。」
「在那之前，想先請教一下。你怎麼知道我們來到了這座城市？從你與我們接觸的速度來看，不事先得知情報是辦不到的吧？」
「各位來到這裡前，通過了好幾道守護聖多魯的城牆對吧？守衛認識您們，情報便傳到了我耳中。」
他配合我們應該會抵達城下町的時間離開城堡，藉由行人的對話推測出北斗的行蹤，找到我們。
聽起來是很合理……但未免太快了。
在我們穿過通往城下町的城門的同時察覺到，確信我們在這個地方才過來找人……總覺得是這樣。
也有可能是巧合或運氣好，但他好歹是人稱神眼的男人，說不定擁有跟我的「探查」一樣，能夠偵測目標所在地的特殊魔法或能力。這樣一想，通過每道城門時門衛沒有因為北斗而起疑，或許就是吉拉多先通知過他們。
吉拉多無視提高戒心的我，笑著繼續說明：
「情報是很重要的。我會盡量搜集情報，預測未來，配合當下的狀況採取最適當的行動。」
「如傳聞所說，你似乎非常聰明。」
「沒那麼誇張，只是在拚命尋求生路罷了。因為我只懂得動腦。」
「我看你的動作莫名遲緩，是生病了嗎？」
「是的，小時候被凶暴的魔物攻擊。撿回了一條小命，身體卻變得不能自由活動。」
看來他的步伐那麼僵硬，是被魔物攻擊留下的後遺症。
看到傷患會忍不住出手相助的莉絲本想開口要求幫他治療，但莉菲爾公主之前提過城裡的人很可疑，便克制住了。
「那真是……辛苦你了。」
「不過，正是因為有那段經歷，我才會被桑傑爾殿下收留，如今成為別人口中的英雄。我並不覺得自己不幸。」
「你沒有向後遺症屈服，一路努力過來了呢。我也想跟你學習。」
不輸給逆境，知道努力不懈有多重要的弟子們點頭表示贊同，吉拉多苦笑著搔搔頭。
「對不起，話題扯遠了。那麼各位意下如何？」
「沒關係。簡單地說，你是遵照那位桑傑爾殿下的命令來接我們的對吧？」
「是的，不好意思這麼突然，方便請各位移駕到城裡嗎？您認識的莉菲爾王女也在，我們會盛大歡迎各位。」
「你挺瞭解我們的嘛，要是我拒絕呢？」
「那也沒辦法，我會乾脆地放棄。我沒有蠢到對各位硬來。」
聽說城裡有許多問題，他們或許是想避免無謂的消耗。
我不認為這男人是莉菲爾公主派來的使者，應該要拒絕他，我卻開始好奇吉拉多這名男子。與性格或外貌無關，而是因為他來歷不明。
而且推掉國家的第一王子的邀約，可能會害莉菲爾公主不好做人。
反正我們終究得為莉菲爾公主進城，接受邀請以看清對方有多少斤兩，也不失為一個手段。
整理好思緒後，我先跟吉拉多知會一聲，與他拉開距離，將自身的想法傳達給其他人。
「……我是這樣想的，你們覺得呢？」
「看得出他不是簡單人物，這個邀約也很可疑……」
「嗯，擅自答應的話，會不會被姊姊罵呀？」
「問題就在於此……嗯？」
這時，我感受到一股視線，望向馬車，發現賽妮亞躲在吉拉多看不見的屋子後面。
昨晚莉菲爾公主說會在下午派使者過來，賽妮亞卻出現了，這說不定是突發狀況。她還隱藏氣息，避免被吉拉多發現，我最好也假裝沒看到她。
我下達判斷，叫弟子們不要出聲，賽妮亞比手畫腳對我們傳遞訊息。
「……答應……他？叫我們跟那個男人走嗎？」
「是的，她還說對方不是同伴，要我們小心點……的樣子。」
「虧、虧你們看得懂。賽妮亞應該是姊姊派來的，意思是沒道理拒絕囉？」
「那就決定了。反正進城後她就會來跟我們接觸，只是順序有差而已。」
「可是，她幹麼躲起來？要來接我們的話，直接出來就行啦。」
「不想被吉拉多看到吧。可能是他需要戒備，或者賽妮亞正在祕密行動。」
也可以用風魔法傳遞聲音，她應該是考慮到吉拉多可能透過魔力的動向發現她，才沒有這麼做。
總而言之，我點頭跟賽妮亞表示理解，等她靜靜低下頭，消失不見後，答應了吉拉多的要求。
「真的嗎！？啊啊，這樣就有臉見桑傑爾殿下了。」
「話先說在前頭，如果你們在城裡不肯讓我們見莉菲爾殿下，或者帶我們去奇怪的地方，我們不惜祭出強硬手段也要回去。」
「好的，可是……城裡現在發生了各種問題，許多人不承認桑傑爾殿下的身分。那些人可能會貿然行事，擅自與各位接觸，這一點要先向各位說明。」
「既然跟王族扯上了關係，我也明白這個道理。不過萬一發生什麼意外，你多少會出點力保護我們吧？要是他們主動來找碴，把我們說成壞人，我可受不了。」
「這還用說。各位的安全就包在我身上。」
不愧是人民口中的英雄，真是可靠的回應及笑容。
看來他至少會幫忙擋住那些煩人的傢伙，但我還有疑惑，便接著對吉拉多提問：
「明知找我們進城既麻煩又危險，他為什麼想見我們？」
「桑傑爾殿下在招募強者。可是，未經調查就將各位請去見桑傑爾殿下過於危險，所以我才想親眼確認各位是什麼樣的人，看來是用不著擔心。」
「這麼容易就決定，沒問題嗎？」
「是的，我很清楚各位不是粗暴的冒險者。那我們走吧。」
在吉拉多帶領我們邁步而出時，有個人拉住我的袖子阻止我。
「卡蓮想看書！」
「……不好意思，進城前方便讓我去一下其他地方嗎？」
「啊哈哈，好啊。桑傑爾殿下說中午之前到就好，應該可以繞點路。」
儘管我也覺得這樣太寵她，馬車裡的書卡蓮大部分都已經看過，是時候添購新書了。
我安撫著翅膀在衣服底下瘋狂拍動的卡蓮，尋找賣書的攤販。
我懷著不入虎穴焉得虎子的心情，通過圍住城堡的最後一道城牆來到聖多魯城，由於吉拉多在場的關係，輕輕鬆鬆就進到裡面。
看守城門的士兵一看到吉拉多就恭敬地行禮，他明明帶著從哪個角度看都是可疑人士的我們幾個和北斗，士兵卻面不改色地打開城門。可見吉拉多在城裡有多麼受到信賴。
「哇……比亞斯爺爺挖的洞窟還大！」
「我也從來沒進過這麼大的城堡。卡蓮想住在這種城堡裡面嗎？」
「嗯……卡蓮喜歡普通的房子。」
「呵呵，說得也是。再小都沒關係，能跟大家一起開心生活就夠了。」
「有很多書，有可以放很多蜂蜜的倉庫，大到能讓變大的亞斯爺爺睡覺就好！」
「那就不叫普通的房子了。」
這孩子依然我行我素。
聽見卡蓮與女性組溫馨的對話，不只我，吉拉多也笑了。
「小孩子天真無邪的，真可愛。啊，我有為各位安排停車的地方，請把馬車停在那棟建築物裡。」
那棟建築物挺大的，不愧是用來停城裡的馬車和供馬休息的場所。
那裡有塊空地能停我們的馬車，於是我帶著艾米莉亞過去，停好馬車後開始做防盜措施。
有數名傭人在周圍保養城裡的馬車和打掃，我一邊動手一邊觀察……
「看起來沒有異狀。」
「天狼星少爺，我這邊好了。」
「嗷！」
「知道了。回去吧。」
從傭人的態度看不出城裡有什麼異狀，雖然他們被北斗嚇了一跳。這裡也跟街上一樣，維持著表面和平嗎？
我仍然戒備著周遭，回到其他人身邊，從遠處觀察我們的吉拉多感慨地點點頭。
「乍看之下是一般的馬車，實際上卻經過各種改造呢。請問您們剛剛在做什麼？」
「防盜措施。那輛馬車等於是我們的家，要是有人擅自調查內部或者偷東西，我會很傷腦筋。」
「我能理解冒險者會擔心這個，您大可放心。這座城堡之中，沒有會偷竊的卑鄙小人。就算有，桑傑爾殿下也不會允許。」
面對這種可能會被覺得沒禮貌的發言，吉拉多也沒有生氣。
他還說如果我們會擔心，可以派人來顧馬車，我轉頭看著身旁的夥伴詢問：
「北斗呢？我個人是想帶牠一起進去。」
「要放百狼進城實在有困難。待在對面的馬廄可能也會嚇到馬，讓牠在中庭自由活動如何？」
「這樣好嗎？萬一有人不知道北斗先生來了，會引起大騷動喔？」
「我不認為有東西能繫住這麼大隻的狼，至於其他人我會負責通知，請各位放心。」
「不，這裡也算在城內，我想避免刺激其他人。北斗，不好意思，麻煩你待在馬車旁邊。有什麼事就照你的判斷行動。」
「嗷！」
雖然我早就料到了，果然不能帶北斗同行嗎？可是為了以防萬一，顧好馬車也很重要，確實該把北斗留在這裡。
北斗叫了聲表示「交給我吧」，我們在牠的目送下進到城內，結果馬上就出狀況了。
「難怪我感覺到奇怪的氣息……吉拉多，你到底在做什麼！」
急促的腳步聲在我們從正門踏進大廳的同時響起，一名身穿堅固鎧甲的男人怒吼著衝過來。
男人留著一頭短髮和鬍鬚，從臉上的皺紋推測，年紀不會低於五十。
那強壯的身體比雷烏斯還要壯一圈，再加上銳利如鷹的眼神，完美體現了武人一詞。
男人的氣勢強大到站在原地就能嚇哭小孩，一跑到我們面前就質問吉拉多，當事人卻泰然自若，悠哉地笑著問：
「哎呀，弗特先生。怎麼這麼著急？」
「少給我裝傻！這群外人到底是誰！」
「這幾位嗎？他們是桑傑爾殿下招待的客人。」
「我怎麼不知道！你聽好，不准在召開國際會議的重要時期擅自行動，即使是桑傑爾殿下的命令也一樣！而且你竟然沒有通知我，成何體統！」
「不好意思，因為我趕時間。」
從這場爭執推測，名為弗特的男人在城裡似乎有相當高的職位，對於我們受到邀請一事卻全然不知。
老實說，我認為弗特是對的。在各國重要人物齊聚一堂的狀況下隨便邀請外人進城才奇怪。
兩人的問答持續了一段時間，弗特長嘆一口氣，然後狠狠瞪向我們，大概是因為吉拉多一直顧左右而言他，放棄逼問了。
「哼，問你也沒用。所以，你們究竟是什麼人？」
弗特釋放出不容說謊的視線及魄力，嚇得卡蓮躲到我背後。
我懷著希望她總有一天能習慣這種場合的願望，撫摸卡蓮的頭，直接承受他的威嚇。
「我叫天狼星。他們是我的同伴，我們是被桑傑爾殿下邀請來的。」
「……哼，毫不畏懼嗎？仔細一想，這可是你特地去迎接的人。看來有兩把刷子。」
「那當然。天狼星先生和雷烏斯先生，在去年的鬥武祭分別奪得冠軍及亞軍。」
「什麼！？原來如此……那我就能接受了。」
聽見我們在鬥武祭上的成績，弗特點點頭，這男人好像光用看的就輕易看穿我們的實力。
然而，得知我們的身分後，弗特仍未放鬆警戒，瞪著我們指向城外。
「但未經國王的允許，不能進入城內。雖然這樣對客人不太好意思，麻煩你們先移動到城外，我去跟陛下──」
「慢著，弗特。他們是安全的。」
「唔！？」
「啊……」
突然有人從旁插嘴，弗特立刻朝聲音的主人單膝跪地，低下頭。莉絲也馬上回頭，我慢了半拍才跟著看過去，看見帶著梅爾特的莉菲爾公主。
不過制止弗爾特的人並非莉菲爾公主，而是站在她旁邊的金髮女性。
「他們是莉菲爾的臣子、朋友。其他近衛都請到這座城內了，放他們進城理應也無傷大雅。」
「只有這男人是她的家臣吧……？在這麼重要的時期讓不相關的人進城，我認為不太妥當。」
「我以艾琉席恩王女的身分保證他們值得信任。若有什麼意外，我願意負起全責。」
「看，莉菲爾都這樣說了。我也拜託你，希望你睜一隻眼閉一隻眼。」
「唉……我明白了。」
在高貴又充滿威嚴的金髮女性及莉菲爾公主的要求下，弗特勉為其難地退讓。
長年在城裡工作的弗特對她行了臣下之禮，由此可見，她就是聖多魯的下任國王繼承人之一，茱莉亞王女。
我之所以有信心斷言，是因為這名女性跟情報販子說的一樣，是人人稱羨的美女。
璀璨的美麗金色長髮在後腦杓綁成一束，不只英氣風發的口吻，連身上穿的都是男裝，乍看之下儼然是帥氣的王子，這些因素卻絲毫不損她身為女性的美貌。
不只男性，連女性都會為之著迷的美貌，令妻子們看得出神，卡蓮則咕噥著「這個人好帥好漂亮」，用閃閃發光的雙眼凝視她。
本來我說不定也會跟著讚嘆，莉菲爾公主卻緊盯著我，導致我沒有心思想這麼多。
『你們來啦。狀況有變，詳情我等等再說明。按照昨晚商量的計畫，配合我行動。』
『好的。』
我們沒有開口，單憑視線溝通，發現三位聖多魯人正在以茱莉亞為中心激動地交談。
茱莉亞好像說了什麼不該說的話，遭到另外兩人猛烈的抗議。
「請審慎思考！您的壞習慣就是愛隨便跟人下戰帖！」
「我同意弗特先生。而且，應該要先讓他們謁見招待他們進城的桑傑爾殿下吧？」
「只是小試身手罷了，弗特也對鬥武祭的冠軍有興趣吧？哥哥有急事要處理，現在很忙，耽誤一些時間不會有問題的。」
茱莉亞沒有向一頭霧水的我們說明情況，帶著從容不迫的笑容走過來。
「莉菲爾跟我聊了許多各位的事。方便的話，希望你們陪我過幾招。」
從那清新的外貌還真看不出來，這位公主殿下如此好戰。
在那之後，要去找主人的吉拉多先行離開，我們則來到城裡的士兵使用的訓練場。
茱莉亞單手拿著訓練用木劍，笑著站在畫在地上的巨大圓圈中央。順帶一提，弗特本來說要去徵求國王的同意，最後還是跟了過來，大概是擔心王女。
「這裡應該就不會有人妨礙了。來吧，讓我們盡情打一場！」
「等等，公主殿下！不能盡情打一場，請先制定規則。」
「說得也是。那就打到雙方站不起來為止……」
「咳咳！擊中對手的肩膀或腹部，或者離開地上的圓圈就算輸吧。」
弗特看起來是個嚴厲的人，現在卻像個任由茱莉亞擺布的可憐人。讓人想到某位下任女王跟她的青梅竹馬近衛。
我頓時備感溫馨，不過現在該關注的是茱莉亞的劍技。
剛才她揮了幾下劍當成暖身運動，確實是與劍姬之名相襯的劍法。
由於茱莉亞貴為王女，我本來以為她應該只跟人類交手過，俐落的動作及技術卻推翻了我的猜測。聽說她在數年前魔物氾濫時，也大顯身手了一番，我敢肯定這必非誇飾，而是事實。
身經百戰的精湛劍法幾乎找不到破綻，正面跟她對抗，想必會陷入苦戰。
然而，站在茱莉亞面前的人並不是我……
「哦……這把木劍挺堅固的嘛。那我可以稍微拿出全力了。」
「是我叫人訂製的。憑這把劍，即使是赫赫有名的剛破一刀流，應該也承受得住。」
而是得知茱莉亞被譽為劍姬，對她產生興趣的雷烏斯。
補充說明一下，雷烏斯擋在她面前的理由還是老樣子，「想跟大哥打，先打倒我再說」。
看到雷烏斯的大劍，茱莉亞察覺他用的是剛破一刀流，一口答應了，因為她原本就打算跟雷烏斯交手。
我們在不遠處觀戰，吉拉多不在場，弗特顧著擔心茱莉亞公主，注意力沒有放在其他人身上，所以我趁這個機會和莉菲爾公主分享情報。
「今天早上，我得知那個吉拉多離開城堡了。我猜他說不定是想去找你們，急忙派賽妮亞出去，看來是正確的決定。」
「是的，他的動作快到簡直像早就知道我們要來。會提高戒心很正常。」
「嗯，雖然他未必是敵人，萬萬不可大意。在賽妮亞查到什麼前，都要謹慎行事。」
我們小聲交談，以免遭到懷疑，在討論到一個段落時，雷烏斯和茱莉亞的模擬戰揭開序幕。
我看著雙方用木劍激烈互擊，提出剛才浮現腦海的疑惑。
「話說回來，放著他們兩個切磋沒問題嗎？對方可是這個國家的王女，要是她受傷，麻煩不就大了？」
「這是她自己決定的，別太過火就好。而且，我不覺得雷烏斯能輕易戰勝茱莉亞。」
「姊──莉菲爾殿下跟她是什麼關係？」
「不久前交到的好友。我們聊過幾次，一下就氣味相投。」
我覺得她外表看起來挺年輕的，但茱莉亞和莉菲爾公主好像同歲。
國家不同，尤其是身分高貴的人，很容易勾心鬥角，流於表面上的關係，不過這兩個人好像成了真正的摯友。
交到年齡及身分相近的好友，莉菲爾公主很高興的樣子，愉快地為我們說明。據她所說，茱莉亞是非常老實、值得信賴的女性。
「她身為王女，思考模式卻接近劍士或騎士，如你所見，是個擁有王族氣概的人才。只不過……她有點太在意自己的性別。」
「在意性別嗎……？」
「啊……嗯，忘了這件事吧。總之茱莉亞一遇到強者，就會忍不住跟人家下戰帖。我們第一次來到聖多魯城的時候，她也像剛剛那樣說要跟梅爾特比一場。」
她感覺到梅爾特散發的強者氣勢，向他發起挑戰。
比賽結果由待在莉菲爾公主旁邊的當事人告訴我們。
「說來難堪，我輸得一敗塗地。她沒有剛劍先生那種超乎常人的力量，面對那精湛的劍技，我卻束手無策。」
「你還是撐了一段時間呀。茱莉亞也說想找你當她的近衛。」
「我只打算侍奉公主殿下……莉菲爾殿下一個人。」
「呵呵，很好。」
雖然我沒看過他戰鬥的模樣，連受過萊奧爾爺爺訓練的梅爾特都打不過茱莉亞嗎？
為自己說的話感到羞恥的梅爾特馬上板起臉，看著正在戰鬥的雷烏斯嘀咕道：
「那個人真的很強。接在我後面跟她交手的亞比特雷國王子──奇斯殿下也很強，卻一下就輸給了她。」
「不只獸王，他也來了啊。然後跟梅爾特先生一樣，接受她的挑戰。」
「看來你們也認識他。對對對，講到這個我想起來了，莉絲在信上提過的那孩子……跟雷烏斯成為朋友的艾爾貝里歐也和茱莉亞較量過。」
「艾爾貝里歐？他為什麼跑到聖多魯了……」
「詳情我不知道，好像是聖多魯主動提議找他來參加這次的國際會議。」
艾爾貝里歐。
這名青年住在我們於旅行途中路過的港都帕拉多，是我的徒弟之一。我們在超過一年前跟他分別，當時他和住在隔壁城市的青梅竹馬結婚，繼承父親的地位，成為帕拉多的城主。
艾爾貝里歐對雷烏斯來說是稱得上戰友的死黨，他聽了應該會很高興。我當然也是，心中的疑惑卻勝過了喜悅。
老實說，我不認為艾爾貝里歐的故鄉是足以受邀參加國際會議的大國。難道隔著迪涅湖相鄰的帕拉多和羅馬尼歐……這兩座城市合併成一個國家了嗎？
不對……假設真的是這樣，也不可能短短一年就成長為得到大國承認的國家。照理說得耗費數年才能變成大國，為人所知。
「我知道你在想什麼。艾爾貝里歐被叫來似乎有其他原因，與國家無關……哎呀。」
「天狼星少爺！雷烏斯他……」
莉菲爾公主看起來知道內情，雷烏斯那邊的情況卻有了變化，因此我們暫時將注意力放在雷烏斯和茱莉亞的比賽上。
起初他們像在測試對方的力量般，用木劍互擊，茱莉亞在掌握雷烏斯實力的同時開始加快揮劍的速度，逐漸壓制雷烏斯。
「你們看！那個人的劍看起來比雷烏斯哥哥還多！」
「茱莉亞殿下的動作……好壯觀。不只迅速，還有種神奇的美感。」
「技術如此精湛的劍士相當罕見。這個對手對雷烏斯來說是不是有點難對付？」
雷烏斯經常與我切磋，習慣面對動作迅速的敵人，茱莉亞的劍技則在此之上。
她揮劍的動作粗魯如暴風，卻俐落地瞄準要害，憑藉緩急交錯、沒有規律性的行動，將雷烏斯玩弄於股掌之間。
「怎麼了！剛破一刀流只是用來防守的流派嗎？不是吧！」
「唔……」
面對如此強大的茱莉亞，雷烏斯光顧著抵禦攻擊就分身乏術，更遑論進攻。
他不只用木劍應戰，還以手臂防禦，避免攻擊直接命中，卻慢慢被逼入絕境……一步步後退。
「雷烏斯難得趨於守勢呢。他果然另有打算嗎？」
「嗯，似乎在伺機而動。他看起來有把我教的知識運用在實戰上，不過……」
雷烏斯在找機會一擊逆轉戰況，可惜看不穿對手的劍路。
茱莉亞將只能防禦的雷烏斯逼到圓圈的邊緣，揮劍決定勝負。感覺有點太硬要，大概是想親手打敗他，而不是靠把對手逼出界獲勝。
沒有一絲大意，試圖確實擊倒對手的這一劍……
「能正面承受我的攻勢這麼久的人，你是第一個！不過到此為止──」
「喝！」
跟雷烏斯由下往上抬起的木劍相撞，發出響亮的聲音飛往上空。
「……什麼！？」
「竟然擋下了那一劍！？」
茱莉亞的劍不僅速度驚人，還會夾雜假動作，想擋下絕不容易。
即使如此，雷烏斯還是成功防住了，因為他跟我做過無數次的模擬戰，身體吸收了那些經驗。
不斷防守，觀察對手的動作、習慣、呼吸，從以往的經驗預測對手接下來的行動，抓準短暫的破綻彈飛她的劍。還不是靠蠻力，而是瞄準劍柄的底部，手段與我相似。
我在內心稱讚他，雷烏斯對驚慌失措的茱莉亞揮下木劍……
「這樣就……分出高下了吧？」
木劍在打中茱莉亞肩膀的前一刻停下。
比賽前制定的規則是打中對方一擊就算贏，該說不出所料嗎？雷烏斯似乎打算點到即止。
「……你什麼意思？為什麼要停下？」
「沒為什麼，我已經贏了吧？」
任誰來看，剛才那劍都決定了勝負，如雷烏斯所說，沒必要真的打中。
如果這是在互相廝殺，或者對手是自己憎恨的對象，自然另當別論，不過雷烏斯被我們教成一個不會隨便傷害女性的孩子，他會這麼做很正常。
簡單地說，這是他溫柔的表現，可是莉菲爾公主剛才介紹過茱莉亞的個性……
「別開玩笑了！既然定好了規則，身為劍士就該遵守規則全力應戰！我要求重來一次！來，對我揮劍吧！」
「沒差啦，只是練習賽而已。而且為什麼我要打女人，又沒有意義！」
「與性別無關！看來你沒有感受到我有多認真。事已至此，就算必須來硬的，我也要逼你動手！」
不出所料，她被惹怒了。
她氣勢洶洶，導致雷烏斯轉身就逃，茱莉亞卻憤怒地追上去。兩人都跑到了界外，已經把練習賽忘得一乾二淨。
突如其來的鬼抓人，令人懷疑剛才那場精采的練習賽是怎麼回事，莉菲爾公主抱頭看著這一幕。
「啊……果然惹她生氣了。他們於好於壞都是個正直之人，我一點都不意外。」
「姊、姊姊，沒問題嗎？雷烏斯不會因為惹王女生氣，等等受到處罰吧？」
「茱莉亞討厭靠權力壓人，這一點不用擔心。所以她才會像那樣自己去追雷烏斯。」
至今以來，茱莉亞都沒有行使王女的權力，光憑實力就讓對手屈服。莉絲因為過於擔憂，不小心直接叫她姊姊，看到莉菲爾公主的態度一如往常，稍微鬆了口氣。
至於艾米莉亞，明明弟弟正在被人追著跑，她卻冷靜地繼續觀察。
「剛才茱莉亞殿下說了『與性別無關』，莫非您說的在意性別就是指這個？」
「對呀，平常她不會氣成那樣，但她是真心厭惡在戰場上被當成女人對待。因為比起王女，她更以身為一名劍士為傲。」
跟茱莉亞交手過的艾爾貝里歐和奇斯，也因為對手是女性而不敢拿出全力，不過見識到她的劍技，兩人便被迫理解自己的想法太過天真，沒有跟雷烏斯一樣不小心說錯話。
「茱莉亞剛開始學劍的時候，有人因為她是女性而手下留情，有人看她不順眼，瞧不起她。她為了憑實力回敬那些人，才拚命鍛鍊自己。」
看她那麼激動，小時候八成吃了不少苦。
除了天資聰穎外，她能變強到這個地步，也要多虧那不服輸的個性吧。某種意義上，真是可怕的執念及上進心。
「等等……我出界了啦！我跑出圓圈了，是我輸了！」
「沒錯，公主殿下！請您立刻收劍！」
「我拒絕！在你打中我之前，休想要我停下！」
「就說不要了！」
弗特的制止也半點效果都沒有，茱莉亞應該是無論如何都想親手打中雷烏斯。放著不管，她可能會追人追到天涯海角。
不久後我才知道，這就是雷烏斯的災難……不對，女難的開始。
「為了讓自己輸掉而追殺對手，好驚人的情況。」
「一本正經……已經不足以形容她了。」
「欸欸欸，雷烏斯哥哥在玩鬼抓人嗎？卡蓮可不可以加入？」
「不行喲。那種鬼抓人對妳來說速度太快了。」
耀眼的美貌及氣質，導致茱莉亞給人一種難以接近的感覺，現在的她看起來卻是個少女，不如說是小孩子。可以理解卡蓮想加入的心情。
「來吧，砍了我奪得勝利！」
「我怎麼覺得不太對勁！大哥！別看了，快救我！」
「這點小事就求救，不是贏過我的人該有的行為！」
「妳在做的才不是輸給我的人該有的行為！」
終於被追到牆邊的雷烏斯，用空手奪白刃擋住茱莉亞的劍，向我求救。
正當我想著是時候阻止她了……
「茱莉亞，妳夠了！」
「！？」
不同於弗特的宏亮聲音響起，茱莉亞總算停止動作。
她因此冷靜下來，慢慢離開雷烏斯，愧疚地深深一鞠躬。
「……抱歉。我不小心失去理智，給你添了麻煩。」
「喔……沒關係啦。我也學到很多。」
「是嗎？那就好。對了……雖然這個要求有點厚顏無恥，你願意再跟我交手嗎？下次我想勝過你。」
「要先去問大哥，不過有時間的話，我也想麻煩妳。因為跟妳……呃，跟您切磋感覺也能幫助我變強。」
「哈哈哈，用不著那麼恭敬。我也知道以我的身分，這樣講太強人所難，但我希望你盡量把我當一般人對待。」
儘管吃了不少苦頭，雷烏斯八成是被她的劍技吸引了。他們握著手表示對對方的認同，這時，制止這場騷動的人現身了。
是名年約二十，金色短髮用髮油之類的東西往後抓的精悍男子，身旁跟著剛才先行離開的吉拉多，由此可見，他應該就是找我們進城的聖多魯第一王子──桑傑爾。
桑傑爾擺著一張臭臉，走到笑得心滿意足的茱莉亞旁邊，賞了她的頭頂一記手刀。
「現在哪是握手的時候！茱莉亞，他們可是我招待的客人。未經我的同意，不准擅自跟人家打起來！」
「我只是因為你在忙，弗特又懷疑他們，想要證明他們的清白。」
「真會耍嘴皮子。算了，那妳對這些人有何看法？」
「……我認為他們值得信任。雷烏斯先生筆直的劍路，唯有正派人士才使得出來。」
「是嗎？儘管不想承認妳的眼光，既然妳這麼說，那群有意見的人應該也會閉上嘴巴吧。」
茱莉亞看人的眼光在城裡好像很有名，只要宣布她認同我們，提防的人就會減少。雖說只是在鬧著玩，實力如此強大的茱莉亞閃都不閃，乖乖承受他的手刀，可見兄妹倆感情並不差。
或許是因為從結果來看少了件麻煩事，讓他心情稍微變好了，男子走到我們面前，抱著胳膊豪邁地露齒一笑，開始自我介紹。
「被茱莉亞搶先一步了，我叫桑傑爾。你就是鬥武祭的冠軍天狼星對吧？」
「是的，我叫天狼星。她們是我的妻子……」
我簡單介紹完其他成員，桑傑爾終究是男人，直盯著艾米莉亞和菲亞。
如果他叫我把人讓出來，我會全力反抗，但他眼中沒有那麼強烈的慾望，稱讚著她們的美貌，看起來純粹在欣賞美女。他貴為泱泱大國的第一王子，倒還挺識相的。
看了一會兒後，他似乎滿足了，將目光從我的妻子身上移開，對旁邊的吉拉多說：
「連冒險者都娶到這麼多美女，要不要跟人家學學？」
「不，我不認為我這種人能給予女性幸福。比起這個，讓他們待在這是否不太妥當？」
「噢，說得對！總之，感謝各位遠道而來。歡迎，雖然不小心讓你們見笑了。」
「謝謝您。我想請問，您為何要邀請我們？吉拉多先生說您想跟我們聊聊，卻不肯透露詳情。」
「沒什麼，只是想打聽一下鬥武祭的事，順便問你們要不要在我手下做事。」
吉拉多都知道了，照理說，他不會不知道我歸順於誰，竟然還面不改色地挖角。不曉得是太天然還是另有策略，也許這種強硬的態度，正是讓吉拉多他們這樣的英雄願意服從的祕訣。
即使是一國的王子，我毫不打算侍奉尚未弄清楚底細的人，還是推掉吧。
「不好意思，容我拒絕。因為我是莉菲爾殿下的臣子。」
「沒錯，竟然敢當著我的面挖角，挺大膽的嘛。」
「哈哈哈，抱歉。我一看到強者，就會想拉攏到我這邊。」
這種情況實在不能默不作聲。莉菲爾公主笑著譴責他，桑傑爾卻面不改色地一語帶過。
大家開始遠離面帶笑容，視線卻飄出火藥味的兩人，看來只能由身在中心的我出面阻止。
「啊……不好意思打擾一下，要不要先換個地方？」
「天、天狼星先生說得沒錯，桑傑爾殿下！而且餐點也快準備好了……」
「……對呀。站在這邊不能好好說話。」
「嗯，差不多該吃晚餐了，換個地方慢慢聊吧。我叫城裡的人煮了能讓各位滿意的餐點，敬請期待……」
混亂的情況好不容易平息，就在桑傑爾邁步而出，準備為我們帶路時，一名傭人突然慌張地跑到他面前。
「桑傑爾殿下，原來您在這裡！大事不妙！」
「別這麼大聲。到底有什麼事？」
「那個，亞修雷殿下他……」
「又來了嗎！？可惡，盡給我添麻煩！」
那名傭人……我就覺得在哪裡看過，是剛才我們停馬車的時候，在附近工作的男子。
男子緊張地接著說明，在不遠處整理儀容的雷烏斯和茱莉亞也回來加入對話。
「哥哥，亞修雷怎麼了嗎？」
「他好像又在為所欲為，對周圍的人造成困擾。我得去阻止他，你們最好也一起來。」
「我們也要去嗎？可是，我們還沒見過亞修雷殿下……」
「我愚蠢的弟弟在你們的馬車前面引起騷動，這樣還不來嗎？」
「馬車？該不會……」
先不說內部，我們的馬車從外表看來平凡無奇，怎麼想都不覺得會吸引亞修雷的興趣。
也就是說，那場騷動可能與北斗有關，因此我們回到停馬車的地方……
「唔！竟然看都不看這塊肉一眼，不愧是百狼。不過，我還有辦法！」
「嗷嗚……」
看見被拿著肉塊的金髮青年糾纏，困擾不已的北斗。
青年只是保持一定的距離觀察牠，其實還不到糾纏的地步，但有人兩眼發光在身邊晃來晃去，想必很煩人。
「那個白痴。身為王族還跟小孩子一樣大吵大鬧……」
「喔喔……好厲害的魔物！真想騎著牠在戰場上奔馳！」
「……原來他在這。」
看他們的反應，那名金髮青年疑似就是聖多魯國的第二王子──亞修雷。
不害怕北斗，想要接近牠的膽量固然令人驚訝，我的心思卻放在另一件事上。
「我早就知道他不是一般人……真是出乎意料。」
「欸，大哥，那個男的……」
「嗯，不過別再說了。」
儘管服裝及髮型截然不同，那獨特的氣質及言行舉止，我不可能認錯。
「難怪他知道那麼多內情……果然如此。」
像小孩似地在北斗旁邊興奮大叫的亞修雷，是昨晚我遇見的情報販子。
「對食物沒興趣的話，來跟我玩吧！你看，這顆球看起來很好玩喔！」
亞修雷沒發現我們過來了，收起肉塊，拿出用布做的球。
想靠跟牠玩來打好關係是不壞，可惜北斗比起球，更愛玩飛盤。再補充說明一下，只要我沒叫北斗自由行動，牠就不會跑去玩，亞修雷在做的事可以說毫無意義。
北斗看著球和亞修雷，維持坐姿不為所動，亞修雷不甘地握緊拳頭。
「…………嗷。」
「這招也沒用！隨便亂摸牠感覺會逃掉，果然該找找看飼主嗎……」
「亞修雷，你在那裡做什麼？」
「……嗯？喔喔，哥哥和……姊姊也在啊。你看，牠就是那個百狼喔？不覺得很厲害嗎！」
「嗯，確實是隻威風的狼！聽說百狼是人稱神之使者的生物，可以理解為何會被這樣稱呼！」
「茱莉亞，妳可不可以冷靜一下！亞修雷也快點過來！」
被哥哥叫來的亞修雷悶悶不樂地走向這邊，北斗鬆了口氣。
牠八成是覺得貿然趕走人家會把事情鬧大，才一直忍耐。北斗略顯疲憊地往我身上蹭，我摸摸牠的頭慰勞牠。
「嗷嗚……」
「乖乖乖，辛苦你了。」
有兩個人──不對，有三個人羨慕地看著我們。
一個是正常運轉的艾米莉亞，剩下兩個是茱莉亞和亞修雷，害我怪不自在的。順帶一提，雷烏斯是男性，所以被我摸只會高興，不會羨慕。
「唔……我也好想像那樣摸牠！」
「有種不同於龍族的威嚴。我也想摸摸看！」
「拜託你們，有點王族的風範……」
面對怎麼看都是個大齡兒童的妹妹與弟弟，桑傑爾深深嘆息。
他們不冷靜下來就無法對話，因此我徵求北斗的同意，呼喚兩眼發光的聖多魯姊弟。
「茱莉亞殿下和亞修雷殿下有興趣的話，要不要摸摸看？北斗也說沒關係。」
「可以嗎！？真的可以抱牠對吧！」
「呃──前提是北斗沒有真心排斥……」
「是嗎！那我就不客氣了！」
一聽見我的回答，茱莉亞就露出彷彿要前往戰場的勇猛目光，衝向北斗。
至於亞修雷，本以為他會立刻撲過去，他卻走過來要求與我握手，表示謝意。
「哎呀──不愧是能收服百狼當從魔的男人，真是心胸寬大。我覺得我能和你成為好朋友！」
「這是我的榮幸，但您好像有點太靠近了……」
「……你遵守約定了呢。小哥果然跟我想的一樣。」
最後這句話是用其他人聽不見的音量說的，從他提到約定一詞來看，亞修雷果然是我昨晚遇見的青年。
堂堂的王子怎麼會出現在那種地方……我的腦中浮現疑惑，亞修雷確認哥哥和姊姊沒在注意這邊後，露出有點嚴肅的表情說道：
「抱歉，麻煩你假裝昨天晚上沒遇到我。要是被哥哥他們發現，會衍生出很多麻煩。」
「我都收取情報當代價了，會盡量保密。」
「謝啦，那就請你遵守約定，讓我摸摸百狼囉！」
「請不要太用力。是說……茱莉亞殿下很激動地跑過去了，放著她不管沒問題嗎？」
「別管她。別看她那樣，她超喜歡可愛的東西。」
茱莉亞異常興奮，疑似是因為她很想摸動物，卻從來沒有滿足地跟動物交流過。
可愛的動物或魔物類，會因為她無意間釋放的壓力，反射性嚇得逃跑。跟我說明理由的亞修雷也以不輸給姊姊的速度接近北斗。
「這一刻終於來臨！先從前腳摸摸看好了。」
「多麼柔順的毛！怎麼樣？要不要成為我的雙腿，與我共同在戰場上馳騁？」
「除了毛以外，北斗的肉球也很好摸喔。大姊姊大哥哥要摸摸看嗎？」
「我很有興趣！請務必讓我摸摸看！」
「我也要我也要！拜託囉，小妹妹。」
不知不覺，卡蓮也加入其中，開始指導北斗的摸法。
我有點頭痛，兩人的兄長聖傑魯應該比我更加困擾。
「唉……太不像樣了。明明流著同樣的血，這兩個人為何如此不知自制？」
「我能體會您的心情……桑傑爾殿下。」
吉拉多閉上眼睛，彷彿在同情可憐的主人。
哥哥看起來很操勞，可是他們能夠毫無顧忌地將想說的話說出來，怎麼看都覺得他們一家人感情很好。實在不像會因為繼承人問題起糾紛的樣子，八成是城裡的重要人物及其親信所致。
我心想「稍微釐清局勢了」，在心中為被兩人──不對，加上卡蓮在內有三個人──糾纏的北斗打氣。
過了一陣子，我們跟心滿意足地和北斗玩過的兩位王族、弗特、莉菲爾公主一行人道別後，在桑傑爾的帶領下來到城裡的餐廳。
城裡有好幾間餐廳，他帶我們去的餐廳是王族專用的特別場所，桑傑爾卻一點都不介意。
「準備好了。那麼，桑傑爾殿下……」
「嗯！來吧，這些是聖多魯引以為傲的廚師們傾盡全力烹煮的料理。別客氣，盡量吃！」
巨大的桌子上擺滿各種豪華料理，我家的大胃王姊弟和卡蓮眼睛都發亮了，難怪桑傑爾這麼有自信。
「……天狼星少爺，我認為沒問題。」
「我也是。大哥，快點開動吧。」
「……好。」
儘管不及北斗，嗅覺敏銳的兩姊弟都聞不出異狀了，我便吃了幾道料理試毒。
擁有隨從的我負責試毒或許很奇怪，不過要能分辨毒物並將其吐出，由我來是最適合的。再說，平常用餐時我不先吃的話，其他人就不會開動。
我對送入口中的食物及自己的身體發動「掃描」調查，並未偵測到對身體有害的成分。
餐點都放在大盤子裡面，因此全部嘗過一遍後，我們才為卡蓮盛裝她的份。這時我發現桑傑爾傻眼地看著這邊。
「喂喂喂，快讓小妹妹吃飯吧。要等到最後才能吃，太可憐了。」
「桑傑爾殿下，冒險者普遍警戒心強。」
「嗯？喔，在試毒嗎？雖然我不知道為什麼是由你來，你好像挺提防我們的。」
「我生性如此，如果讓您感到不快，我向您道歉。」
「無妨，被提防很正常，光是知道你們如此慎重，還有膽子光明正大地在我面前試毒就夠了，哈哈哈！」
雖說有其必要性，當著對方的面試毒是相當失禮的行為。
其實我有一部分也是想挑釁他，揪出他的本性，桑傑爾卻表示這樣反而有挖角的價值，豪邁地笑了。擁有會站在對方的立場思考的寬大心胸。讓人頗有好感。
眾人以這句話為契機開始用餐，津津有味地吃著從來沒吃過的料理，讓吉拉多幫忙倒酒的桑傑爾愉快地說道：
「喂，吉拉多。再拿一瓶這支紅酒出來。你不是說那位妖精小姐對紅酒沒有抵抗力嗎？」
「可是這支酒很珍貴喔？這樣您的份會變少……」
「沒關係。我可沒打算當一個區區紅酒都捨不得的小氣國王。」
「拿您沒辦法。我之後會請人多送幾瓶過來。」
「拜託你囉。」
他們明明是主從關係，講起話來卻像好友一樣輕鬆自在。應該是於公於私都經常在一起。
「兩位感情真好。您們認識很久了嗎？」
「對啊，這傢伙對我來說，比起家臣更接近摯友。畢竟正是因為有他在，我才能回敬身邊的人。」
「不，全是多虧您找到了我。要是您沒有把我撿回來，我早就在街上的角落默默消失了。」
「唉，拜託你有自信一點。別聊我們了，你們也喝吧。我很喜歡這支紅酒。」
「那我就不客氣了……」
「紅酒的話我很樂意喝。」
桑傑爾向我們遞出他在喝的紅酒，只有我和菲亞拿來享用。因為其他人不太喜歡喝酒，卡蓮又還沒成年。
我嘗了口桑傑爾喝的紅酒，好喝得令我忍不住讚嘆，難怪他那麼推薦。
「這……真是支好酒。」
「對呀，我這輩子喝過各種紅酒，它可以排在第一、第二名。」
「這是一年前才研發出來的紅酒。由於材料稀有的關係，每年只能生產數瓶，你們盡量喝。」
「……可以嗎？」
「我想想，以妳的酒量沒問題吧。」
菲亞用眼神詢問我可不可以多喝幾杯，我點頭同意，一面品嘗剩下的紅酒，一面分析聖多魯這個人。
他確實跟我聽說的一樣，以王族來說還有青澀的一面。感覺還控制不住情緒，但只要由冷靜的吉拉多從旁輔佐，就能彌補這個缺點。
而且精神是靠時間及經驗鍛鍊的，等他有所成長，確實有擔任一國之君的資質。
之所以有那麼多臣子拿年輕之類的原因當藉口，不肯承認他，是因為這裡人才雲集，檯面上及檯面下有各種複雜的關係在糾纏不清吧。
「這個肉好好吃喔，吃起來跟平常的肉不同！」
「這種魚也很美味，味道挺獨特的。附近應該沒有海才對，是河魚嗎？」
「是跟不遠處的城鎮的漁夫直接購買的。為了維持鮮度，我們下了許多工夫保存魚類。」
「麻煩再幫我添一份。」
「有蜂蜜嗎？」
「當然有。我立刻叫人補充餐點，請稍待片刻。」
至少根據我的直覺，桑傑爾沒有要算計我們的跡象，應該用不著提高戒心。
我悠哉地看著埋頭吃飯的弟子們，決定放寬心享受這場餐會。
過沒多久，用餐時間結束，桑傑爾說要介紹他的部下──剩下兩位英雄給我們認識，我明知這樣有失禮節，還是打斷了他說話。
「深感榮幸，在那之前，可以讓我們先跟莉菲爾殿下說一下話嗎？」
「之後再說也行吧？」
「桑傑爾殿下，他應該有很多事想跟許久不見的主人報告。我認為您該在這時展現您的大度。」
「……沒辦法。之後再派人接你們。」
「那麼等等見。剛才那些人可能會再來糾纏不清，請不要離開他帶各位去的地方。」
桑傑爾和吉拉多要回房間做準備，暫時和我們分頭行動。我們跟著他介紹的士兵，前往莉菲爾公主他們住的房間。
途中沒有遇到什麼問題，順利抵達房間，目送那名士兵敬禮離開後，我輕輕敲門，賽妮亞在應聲的同時打開房門。
「各位，久候多時了。」
「賽妮亞，妳的事情辦完了嗎？」
「是的，剛回來。莉菲爾殿下也剛回來，可以請各位幫忙治癒她嗎？」
我納悶地走進房間，看見莉菲爾公主邋遢地趴在房間中央的桌上，梅爾特在旁邊安慰她。
不久前才跟我們道別的莉菲爾公主，被城裡的重要人物們抓去跟亞修雷吃飯，想必十分疲憊。不過這副模樣實在難看得不符合王族的身分，我們有點不知道該作何反應。
「公主殿下，請您顧一下形象。」
「嗯……被他們看見沒關係啦。你們也別一直站在那邊，隨便找個地方坐吧。」
梅爾特也不像在認真阻止她，八成是身心俱疲了。
當事人都這樣說了，我們便當作沒看到，坐到桌子前面，賽妮亞立刻送上紅茶。不同於艾米莉亞的清爽風味，令我感到懷念，莉菲爾公主終於抬頭掃視我們。
「啊──討厭！那些人毫不掩飾企圖的碎碎念真的超煩的，今天亞修雷王子還一直問我北斗的事，累得要命！」
「姊、姊姊，冷靜點……好嗎？」
「呼……跟亞修雷王子聊天的時候像在陪小孩子玩，沒那麼累，可以說是唯一的救贖。你們那邊的狀況如何？」
莉菲爾公主果然會關心我們，面色凝重地詢問，我告訴她餐會的氣氛和平得令人錯愕。
「可是桑傑爾殿下再三試圖籠絡我們，精神上挺疲憊的。」
「餐點倒挺好吃的。」
「嗯，紅酒也非常棒。」
「蜂蜜也好好吃！」
「……看來你們很享受嘛。」
看見有點緊張，卻純粹在品嘗美食的弟子們，莉菲爾公主露出複雜的笑容，伸手端起紅茶。
「你們好像還沒遇到那些難纏的傢伙。說不定是桑傑爾王子他們怕影響你們的觀感，刻意支開了那些人。」
「不，在餐會前有遇到，雖然不是衝著我們來的。」
「對啊，那些人超跩的。」
其實前往餐廳的途中，有好幾位看桑傑爾不順眼的貴族和城裡的重要人物來糾纏我們。
吉拉多事先說明過會發生這種事，目標又不是我們，儘管如此，跟他們講話實在不太舒服。
『又找了陌生人進來嗎？桑傑爾殿下，請您適可而止。』
『國王陛下都病倒了，您是不是該謹慎一點？』
『確實。而且只不過是外地的冒險者，何必用到那間餐廳。』
表面像在責備桑傑爾擅自行動，卻明顯聽得出不承認他當國王的言外之意。
為了指導他下任國王該有的心態，講話故意不留情……也不是沒有這個可能，但我從那些人身上感覺到過於強烈的自我意識，或者說是覺得自己比較優秀的驕傲心態。
他們當然也是因為有能力，才會被請到城裡工作，可是比起提升自我往上爬，那些人看起來更關心要怎麼把其他人踹下去。說實話，我這個外人都會擔心光靠這些人，真的有辦法支撐一個國家嗎？
病倒的國王和三位繼承人，看到這個狀況會怎麼想？
我將短時間浮現腦海的想法及各種疑問告訴莉菲爾公主，她用力點頭，彷彿在說自己的直覺是正確的。
「你果然也這樣想。其實我也覺得城裡的人個性太集中了。誰都喜歡優秀的人才，不過這裡全是自我中心的人，一點都不平衡。」
「人才眾多不是好事嗎？」
「站在個人的角度來看，或許是這樣沒錯，但這可是一個國家喔？就算有一堆人才，沒人負責統率他們就沒意義了。」
明明該聯手治理國家，聖多魯卻全是滿腦子想著扯別人後腿，讓自己爬得更高……野心強大的人。
國王的任務就是管理那些人，將他們分配到合適的職位，加以調整，如今國王卻病倒了，才會導致家臣失去控制──以上是莉菲爾公主的推測。賽妮亞接著報告她蒐集到的情報。
「據我調查，最近官員的職位及地位更動了好幾次，有好幾個人離開城裡。」
「或許是因為這樣吧，現在城裡分裂出好幾個派系。」
等待國王康復的派系、支持各王子及王女的派系、企圖自己奪得王權的派系，聖多魯城陷入一片混沌。
再補充說明一點，表面上沒有異狀也是個大問題。肉眼看不見，反而很難注意到根部已經腐爛、地基正在塌陷。
「我不懂治國，總之就是非常麻煩的狀態吧？」
「一言以蔽之，正是如此。」
「目前你們還沒有正式被捲進來，但有些人會擅自行動，如果有人問你們問題，不能隨便回答喔。哎，相信茱莉亞大概就行了。」
「大哥，我也覺得可以相信茱莉亞王女。雖然她把我整得那麼慘，那個人的劍法漂亮又正直。」
「是嗎？你這方面的直覺挺準的。」
茱莉亞也是透過雷烏斯的劍選擇相信我們，應該可以不用提防她。雷烏斯則是在另一種意義上需要對她多加留意。
莉菲爾公主這麼關心其他國家的問題，除了想保護自己，有部分也是為了好友茱莉亞。看來兩人的友情比我想的更加深厚。
「那桑傑爾王子就繼續戒備，亞修雷王子呢？他感覺是個花花公子，可以放著不管嗎？」
「他好像有自己的考量，只要跟他講道理就不用擔心。還可以提供代價交換情報，適當地保持交流吧。」
「我覺得可行。別看他那麼輕浮，亞修雷王子懂得最基本的禮儀，應該也不會提出強人所難的要求。」
亞修雷對北斗興味盎然，對菲亞卻沒什麼反應。他之前也說過有心上人了，至少不會盯上我的妻子。
只要嚴守祕密，他似乎是個可以溝通的人，打好關係的話，我認為他會站在我們這一邊。
「有很多事要注意，忍到爸爸回來，離開聖多魯就好。記得盡量集體行動。」
莉菲爾公主提供了各種建議，結論就是只要在國際會議結束，離開聖多魯之前大家不要出事即可。必須思考保身之術及對策。
本想接著進入我們來到這裡的正題，莉菲爾公主卻說想要先休息一下。
她不是已經在休息了嗎？莉菲爾公主無視我的疑惑，望向卡蓮對她招手。
「卡蓮，來這邊。」
「嗯？嗯。」
卡蓮乖乖點頭，走近莉菲爾公主，大概是因為她已經知道對方是安全的。
莉菲爾公主把卡蓮抱到腿上，摟住坐在旁邊的莉絲的肩膀，滿足地吁出一口氣。
「呼……好安詳，可惜北斗不在……」
「這種時候可以吃蜂蜜。卡蓮累的時候就會吃。」
「妳不累的時候也會吃吧。」
「呵呵，教育小孩真辛苦。甜食呀……」
莉菲爾公主對我投以意味深長的視線，我苦笑著從雷烏斯手中的袋子裡拿出蛋糕。
賽妮亞馬上切好蛋糕，將大家的份放到桌上，莉菲爾公主眼中開始綻放光芒。莉絲也兩眼發光，姊妹倆的這種地方真的很像。
「就是這個！聖多魯有許多甜點，就是沒有蛋糕。」
「裝飾變得比以前更漂亮了呢。真想叫艾琉席恩的甜點師學習一下。」
「好久沒吃蛋糕了。心懷感激地享用吧。」
眾人拿起叉子，開始吃蛋糕……
「嗯……好吃，而且有種懷念的味道。莉絲，下一口我想要有水果的部分。」
「拿妳沒辦法。來，嘴巴張開。」
「卡蓮想吃有草莓的那塊！」
「好好好。嘴巴張開。」
莉菲爾公主在餵卡蓮吃切成小塊的蛋糕，莉絲則負責餵食莉菲爾公主。
雖然有一堆地方可以吐槽，大家開心就好。
「我們也不能輸！」
「莉絲被搶走了，但憑我和菲亞小姐兩個人，也有足夠的勝算。來吧！」
「又不是在比賽，不用跟人爭。」
三人的恩愛場景，讓人想到在某座小鎮經營餐廳的隨從夫婦，兩位妻子燃起了競爭意識。
這樣下去感覺會舉辦奇怪的比賽，因此我吃完蛋糕，環視房間，向雷烏斯搭話以扯開話題。
「對了，雷烏斯。剛才因為茱莉亞王女的關係害我忘記跟你說，聽說艾爾貝里歐也來了。」
「咦……真的嗎！？」
「嗯，莉菲爾公主告訴我的。他在哪裡呢？」
「不好意思，讓你們白期待一場，艾爾貝里歐不在城裡。他跟爸爸他們一起去前線基地了。」
難怪我感覺不到他的氣息。仔細一想，他在城裡的話雷烏斯說不定會聞到味道。
「……這樣啊。好久沒看到他了，看來還得再等幾天。大哥，我們也能去前線基地嗎？」
「之後去問桑傑爾殿下好了。我個人也很好奇那是什麼樣的地方。」
「我跟他的妹妹聊過幾句。剛來的時候兄妹倆都很緊張，幸好輔佐哥哥的妹妹很能幹。」
艾爾貝里歐有位妻子，似乎沒有跟著來。
莉菲爾公主向我說明是因為帕拉多並非大國，只能帶最少的護衛，就在這時，三位妻子嚴肅地看著雷烏斯。
「雷烏斯，你們很久沒見了，第一次見面的表現很重要。」
「這種時候要由你當護花使者才行。」
「身為天狼星少爺的徒弟，記得不要丟臉。」
「喔、喔！」
「呵呵，那孩子就是雷烏斯的戀人對吧？莉絲的信上有提過。我想知道你們詳細的相遇過程。」
之後，我們邊吃蛋糕邊說明艾爾貝里歐的妹妹──瑪理娜跟雷烏斯的戀愛進度，吃完蛋糕時，我感覺到有股奇妙的氣息在接近這裡。
氣息抵達房間前方的同時，房門被人用力敲響，賽妮亞迅速走過去詢問來者的身分。
「請問哪位？」
「喔，聽這個聲音，是隨從姊姊對吧？開門，本大爺來打招呼了。」
從來沒聽過這個聲音，不過住在城堡裡的莉菲爾公主他們，一下就知道是誰來了。
三人面露警戒，看來不是值得歡迎的對象。
「姊姊，是不速之客嗎？」
「他是在聖多魯被叫做天王劍的男人。民眾好像還會叫他英雄，在我眼中，他就只是一隻野獸。」
「那人叫席岡。講白了點，我也不想看到他。」
「既然如此，別開門不就行了？」
「把他趕回去反而更麻煩。畢竟不管我怎麼想，他在這個國家可是英雄。」
跟謎團重重的龍奏士比起來，天王劍的情報很多。
聽說他是力量與劍技足以和剛劍匹敵的壯漢，亞修雷則說他非常愛拈花惹草，是個看到想要的東西就忍不住，宛如孩童的男人。置之不理的話，他反而會窮追不捨的樣子。
再加上其他人會罵莉菲爾公主不把英雄放在眼裡，也不能假裝不在家。
賽妮亞聽從主人的指示，打開房門，目測年約二十的男子──席岡擺著一張臭臉走進房間。
「真是，本大爺來了就快點開門啊。」
「非常抱歉。我們也正在商量要事。」
「不用那麼緊張，我只是來看桑傑爾找來的客人。」
席岡穿著與英雄身分不符的樸素上衣和長褲，烈火般的紅髮長到背部，結實的肌肉及壯碩身軀，散發出不輸給萊奧爾爺爺的魄力。
看那外表的氣勢及神似野獸的銳利目光，可以理解為什麼會有人把他跟剛劍相提並論，不過說實話我對他的印象並不好。畢竟他看到我的妻子不僅舔了下舌頭，還光明正大貪婪地看著她們。
「哦……早就聽說全是美女，結果比想像中還壯觀。而且不只人族，連銀狼族都有。根本任我挑選嘛。」
「她們是這位天狼星先生的妻子。不是您的所有物，我認為這句話過於失禮。」
「啥？這隻瘦皮猴就是鬥武祭的冠軍？」
他似乎沒把賽妮亞的叮嚀聽進耳裡，看到我便發自內心嚇了一跳。竟敢在城裡的賓客莉菲爾公主的房間隨心所欲，看來這傢伙比我聽說的更加旁若無人。彷彿把天底下的女人都當成所有物的態度，儼然是順從本能活著的野獸。
我站到席岡面前擋住他的視線，他不耐煩地瞪向我。
「喂，你站在那裡會害我看不見女人。閃開。」
「那你可以不要用那種眼神看她們嗎？你的眼神怎麼看都像把她們當成獵物。」
「不不不，我只是想認識她們。只是握個手而已，走開啦。」
他笑著走近，臉上的笑容卻一點都不可信。
我怎麼想都不覺得他只會握個手而已，默默提高戒心，回瞪他表明抗戰到底的決心。莉絲疑似也被盯上了，莉菲爾公主應該會原諒我把事情鬧大點。
面對他的殺氣，我依然不為所動，席岡大概是不耐煩了。他繞過我將手伸向艾米莉亞，本想拍掉他的手……可惜沒那個必要。
「……你好。」
雷烏斯從旁握住席岡的手。
我在內心稱讚他時機抓得正好，手被握住的席岡不悅地瞇起眼睛。
「你幹麼？」
「什麼幹麼……握手啊。你不是來打招呼的？」
「我沒興趣跟男人握手。快給我放開。」
「我才要叫你沒經過大哥的同意，不准靠近姊姊她們！」
「哈！難道你要跟本大爺比力氣？讓我教你認清自己有幾兩重。」
兩人狂妄地笑著，手掌開始施力，發出握手不該有的擠肉聲。
從旁看來，體格大上雷烏斯一圈的席岡比較強，可是雷烏斯每天都會練劍，比外表看起來更有力。
拿出全力的雷烏斯，握力足以捏爛對方的手，席岡卻沒有收起笑容。
「唔……嗚！？」
「哈哈！看你那麼跩，就這點程度？對了，聽說鬥武祭的亞軍是銀狼族，該不會是你吧？」
「沒錯……就是我。」
「這樣就能贏得亞軍啊。本大爺參賽豈不是穩拿冠軍了？」
看來席岡的力氣超出預料。雷烏斯都痛得皺眉了，席岡卻從容不迫。
雷烏斯的手開始傳出骨頭遭到壓迫的細微聲響，我伸手制止，席岡在那之前放開了手。
「這樣你懂了吧？懂了就讓開。」
「我……還沒輸！」
「雷烏斯，住手。」
「對呀，來，手讓我看看。」
雷烏斯悔恨地呻吟著讓莉絲診斷，我瞪向露出贏家笑容的席岡。
勝過雷烏斯的力氣固然值得稱讚，性格方面似乎得教育一下。
「幹麼？下一個換你？勸你不要，除非你想骨折──」
「席岡，到此為止。」
「嘖……囉嗦的傢伙來了。」
我正想伸手跟他握手，前來關心我們的吉拉多走進房間。
他的表情不像剛才那樣和善，面露怒色，一走到席岡面前就對他怒吼。
「我跟你說過，在桑傑爾殿下傳喚前要安分一點，為何擅自行動？」
「有什麼辦法。城裡的人都在說來了讓人看呆的美女。」
「你不是有對象要陪嗎？她應該今天早上就到了。」
「那女人……回去了。傷腦筋，沒一個女人承受得了本大爺的愛。」
「唉……又來了。不溫柔一點，你的負面傳聞會傳出去，再也沒有女性願意接近喔？」
「怎麼還是這麼囉嗦。你才該嘗嘗抱女人有多爽！」
兩人之間的火藥味愈來愈重，席岡甚至氣得抓住吉拉多的領口，吉拉多卻泰然自若地繼續回嘴。
我煩惱著是否該阻止，最後席岡放棄掙扎，嘆了口氣放開他。光看外表明明是席岡比較強，我卻覺得他們有著明確的上下關係。
「可惡……算了算了！沒興致了。」
「那就好。本來想之後再跟客人介紹你，我看這樣就夠了，你先回房吧。唉……露卡都還沒介紹過。」
「好好好，知道了！今天我就先閃啦。」
席岡毫不掩飾自己的不悅，走出房間，確認他離開後，吉拉多嘆著氣轉過身，向我們深深低下頭。
「真的非常抱歉，我的同伴害各位感到不適。」
「你道歉也沒用。我有很多話想說，總之以後請你盡量管好他。」
「我會的。席岡最近特別過分，是時候處罰他了。這樣他應該會乖一些。」
「怎麼看都是他比較強，虧你有辦法握住他的韁繩。」
「因為我認識他比認識桑傑爾殿下更久。別看我這樣，我年紀比他大，也知道他一些小把柄。」
他們的身高差了兩顆頭，卻是吉拉多更為年長。
吉拉多感慨地咕噥道「初次見面時，他可是個老實又上進的人」，接著大概是想起來到這裡的目的，清了下嗓子重新環視我們。
「對了，各位聊完了嗎？桑傑爾殿下快等不及了。」
「是聊到一個段落了……」
「剩下的之後再說沒關係。先去處理那邊的事吧。」
我偷偷觀察莉菲爾公主的反應，她點頭表示沒有問題。
來到這裡原本的目的，是要保護莉菲爾公主一行人，以及查出她在城裡感覺到的異樣感是什麼，她應該是想叫我們先直接在城裡逛過一遍。
由於沒道理反對，我們便跟莉菲爾公主他們道別，再次前去跟桑傑爾見面。
我們離開莉菲爾公主的房間，在吉拉多的帶領下於城內走動，不知為何，他帶我們從正門另一側的小門走出城堡。
「咦？要出去嗎？」
「桑傑爾殿下在這種地方？」
「城堡後面有我管理的龍舍。我的同伴就在那裡。」
聽見龍，我就大概猜到誰在那裡了。那位英雄因為某些原因，沒有對外公開他的存在，究竟是什麼樣的人？
「有龍嗎！是亞斯爺爺的夥伴嗎？」
「應該是下龍種或中龍種吧，我實在不覺得這裡會有上龍種。」
「卡蓮，在這邊不要太常提到亞斯拉德大人和妳的故鄉喔。」
「嗯。」
我不想透露太多情報給吉拉多，邊走邊叮嚀卡蓮，不知不覺抵達了目的地，那裡有一大間龍舍。
龍舍的門沒關，從門口看得見好幾隻愜意地在裡面休息的龍，卡蓮好奇地看著。
「哦……還以為只有下龍種，看來每隻都是中龍種呢。」
「而且都好大。以那個大小，載好幾個人都沒問題。」
就算是頂多只載得下一人的下龍種，也很少親近人類。
這間龍舍裡卻有三隻接近大型的中龍種，還是凶猛又有名的種類。
一個不小心，別說龍舍了，連整棟城堡都可能被破壞，他們卻直接把龍養在城裡，還這麼安分。可見飼主有好好跟牠們培養感情，悉心調教過。
「天狼星少爺，那裡有人……」
「那就是負責照顧龍的人嗎？可是……咦？」
我們邊走邊觀察趴在地上的龍，艾米莉亞和莉絲發現有人在龍旁邊走動，同時歪過頭。
因為那個人怎麼看都是跟卡蓮一樣的小孩。
看她面不改色地走在龍旁邊，莫非那孩子就是……
「不是的，她是鎮上的小孩，我們僱來調查龍的。另一位英雄──真正的龍奏士露卡在那裡。」
我望向吉拉多所指的方向，看見一名妙齡女子，身穿跟內衣沒兩樣的胸甲及短褲，外面套著一件類似白袍的衣服。
這身裝扮有點像科學家，胸口及大腿的部分露得特別多，害人不知道眼睛該往哪裡看，可是比起身材，她身上有著更引人注目的部位。
「哎呀，你今天帶了好多人來。他們是？」
看見吉拉多，露卡露出笑容，頭上長著一根讓人想到龍的大角。
仔細一看，不只是角，臀部也有一條與爬蟲類類似的尾巴，泛著淡綠色的身體長滿形似鱗片的東西。
「唷……這次又帶了神祕的人來呢。是新的幫手嗎？」
「今天早上不是才跟妳說明過嗎？這位是鬥武祭的冠軍天狼星先生，還有他的夥伴。」
「噢，好像有這回事？這些人……真罕見。」
我們的成員有銀狼族、妖精，甚至連翼人都有。她會覺得罕見很正常。
露卡說著有點恐怖的話，環視眾人，毫不掩飾滿溢好奇心的眼神，往這邊走過來。
「露卡，他們是桑傑爾殿下的客人。別用那種眼神看人家。」
「啊，對不起。我一看到好奇的東西，就會忍不住觀察。」
「人類不是研究對象。雖然跟席岡比起來已經算好了，妳也該學會克制慾望。」
吉拉多的說教使她冷靜下來，清了下喉嚨停下腳步，正式向我們自我介紹。
「我叫露卡。負責管理、照顧養在城裡的龍。」
看來她不是像科學家，而是真的在從事那方面的工作。因為露卡手中的紙上，寫滿疑似龍種觀察紀錄的圖表及文字。
我盤算著有機會的話想讓她讓我看看，報上姓名，露卡看著姊弟倆問：
「好久沒看到銀狼族了。欸，聽說銀狼族相當重視家人及同胞，基本上不會離開故鄉，你們為什麼會出外旅行？」
「因為我是天狼星少爺的隨從。」
「因為我是大哥的徒弟！」
「……艾米莉亞是我的妻子，雷烏斯是我的內弟。所以他們才會跟我一起旅行。」
「原來如此，深厚的信賴關係帶來的結果嗎？超越血緣及同族的羈絆……我很有興趣。」
露卡拿起羽毛筆，在手中的紙上振筆疾書，大概是在記錄感興趣的情報，接著換成艾米莉亞提問。
「不好意思，我想請問……露卡小姐是龍族嗎？」
「嗯？姑且算是。」
「姑且算是？好模稜兩可的回答。」
「我好像是人族和龍族生下的小孩。妳看，我有角和尾巴，背上卻空空的對吧。」
龍族是上龍種變身成人型時的狀態，龍角、龍尾和翅膀還是會留著，不過露卡沒有翅膀。簡單地說，龍族的外型比較接近龍，露卡則更接近人類。
「『好像』？妳的爸媽沒告訴妳嗎？」
「因為，我這輩子從來沒看過父親，連他叫什麼名字都不知道，人族的母親也在生下我之後去世了。雖然我沒辦法變成龍，既然有角和尾巴，我也只能做出這個結論囉。」
「唔……抱歉。」
「不好意思，我代替他們向妳道歉。雖說是因為他們不知道，這個問題太敏感了。」
「沒關係。你們也跟我差不多吧？」
「……為什麼會這樣想？」
「直覺，我感覺得出那種人散發的獨特氛圍。」
不只無父無母，還長著龍角和龍尾，無論如何都會引來注目。她至今以來肯定嘗過各種苦難。所以即使是「直覺」這種不具體的原因，由她說出來便帶有令我忍不住相信的分量。
可是……她真的是人族和龍族的混血兒嗎？
這個世界有各式各樣的種族，異族生下的小孩，種族基本上會跟父親或母親一樣。
例如我的隨從──貓族獸人諾艾兒和人族的迪的小孩，不是貓族獸人就是人族。也有可能生下只有貓耳或貓尾的混血兒，但那種案例非常罕見。
除此之外，龍族不是跟任何種族都有辦法生孩子，龍族首領亞斯拉德跟我說過，人族幾乎不可能懷上龍族的小孩。因此龍族才會跟適合繁衍後代的有翼人一起生活。
簡單地說，露卡這樣的生物不可能存在，但她就在我們面前，我也沒辦法全然否定。世上真的有許多珍奇現象。
「噢……原來如此。難怪她有辦法在這種地方養龍。」
「菲亞也發現了嗎？」
「嗯，她體內流著龍族……上龍種的血。」
住在卡蓮的故鄉時，我看過上龍種亞斯拉德跟桀諾多拉對野生的下龍種、中龍種下達命令。
代表在龍種之中屬於明確的上位者的上龍種，有辦法跟龍溝通。
這裡的龍八成是因為露卡體內的上龍種之血，才會聽她說話。既然能夠對話，剩下就是建立信賴關係了。
我明白她為何在這裡養龍了，不過還有一件事沒搞清楚。
「對了，為何要隱瞞她的存在？我覺得她在各種意義上都很容易被注意到，例如混血兒的身分。」
「因為……那個，說來慚愧，因為城裡的重要人物有意見。有人在吵說拯救聖多魯的英雄是來歷不明的種族，傳出去很丟臉。」
「好像在哪聽過類似的案例呢。」
「借用大哥的說法，就是胸襟狹窄的人？」
簡直像剛進艾琉席恩學園時遇到的，認為人族才是至高無上的種族的那些人。
吉拉多當然有跟桑傑爾抗議，無奈兩人當時的身分及發言都不被人放在眼裡，壓不住結黨成群的蠢蛋。
不過總不能無視為國奮戰的英雄，最後便決定隱瞞露卡的真實身分。
與付出不成正比的待遇使我燃起怒火，當事人卻完全沒放在心上，真的很不可思議。
「被人這樣糟蹋，妳不介意嗎？」
「嗯，都好幾年前的事了，而且現在還可以回敬他們吧？」
「其實我們好幾次想公開露卡的身分……」
「被我拒絕了。我討厭受到矚目，只要能待在吉拉多身邊就好。」
「……各位也聽見了，她自己會排斥，所以我們乾脆維持現狀。露卡明明該享有更好的待遇……太可惜了。」
「我不在意身分和其他人的眼光。幫助你對我來說更重要。」
起初我還以為這兩個人是一對，但根據他們的說法，他們從小就在一起，沒有血緣關係，卻跟家人一樣。
怎麼覺得仰慕吉拉多的露卡給人一種熟悉的感覺？
「好眼熟的畫面。」
「嗯，像天狼星前輩跟艾米莉亞的相處模式。」
「對主人的忠誠心，我在她之上。」
「「不要比這個！」」
為珍視之人奉獻一切的態度，確實和艾米莉亞很像。
艾米莉亞對露卡產生戒心，豎起耳朵，我摸著她的頭安撫她，吉拉多苦笑著補充道：
「當時我非常不甘心，現在卻覺得這樣也不錯。如各位所見，露卡會自然而然吸引男人靠近，貿然公開她的存在，可能會引來一堆蒼蠅。」
「那是因為她穿得很少吧？最好再多穿一點。」
「對呀，至少換成沒那麼暴露的衣服……」
「我喜歡露出肌膚。這件外衣也是吉拉多拜託我，我才勉為其難穿上的。」
「不是，與其穿那麼薄的衣服，不如換上更厚的外套……」
「不用啦，我又不會冷。」
露卡好像耐寒又耐熱，或許是拜龍血所賜。她完全沒把我們的關心聽進去，滿不在乎的樣子，我看是用不著擔心了。
聊了一段時間，我發現卡蓮一直異常安靜。
她本來在高興地觀察熟悉的龍，現在卻有點緊張地盯著一個地方。
「看到龍，她會緊張呀。不用擔心，我有教牠們不能攻擊人，可以靠近點。」
「這孩子不會怕龍……卡蓮，怎麼了嗎？」
「咦！？那個……」
「妳在注意那個女孩嗎？」
卡蓮的視線前方是剛才我誤認為龍奏士，年約六歲的少女，她正在搬運沉甸甸的水桶。
吉拉多說她是僱來幫忙做跟龍種有關的實驗，沒有戴著奴隸會被套上的項圈，衣服雖然很樸素，也沒有遭受虐待的痕跡。
「她是在鎮上僱來的小孩，與我們無關。有什麼好在意的嗎？」
「卡蓮沒什麼機會跟同齡的小孩聊天。她好像在工作，可以讓那孩子陪卡蓮說說話嗎？」
「是可以，不過她很難溝通喔。而且桑傑爾殿下差不多要來了，等等再說吧？」
「露卡，反正我們要討論的事，小孩會嫌無聊，應該要答應客人的要求。」
「唉……知道了。隨便你們。」
我叮嚀過卡蓮在聖多魯城不能擅自行動，所以她拚命壓抑住想跟少女搭話的慾望。
若是在她遇見第一個朋友伊露婭之前，卡蓮大概只會站在旁邊看，不會想找她聊天。開始期待認識其他人，是一件好事。
露卡下達許可後，我叫卡蓮去找她說話，卡蓮帶著燦爛的笑容走到少女旁邊。
「那個……初、初次見面！」
「……誰？」
「我叫卡蓮。妳好。」
「……希娜。」
「希娜？呃……啊，是妳的名字！可以叫妳小娜嗎？」
「……可以。」
「小娜在做什麼？」
「……工作。」
「這、這樣呀。卡蓮在家也會工作，好累喔。」
「……我不累。」
「嗯、嗯。那個……」
「…………」
卡蓮似乎聊不下去了，垂頭喪氣地走回來。
名為希娜的少女一臉疑惑，可見她沒有生氣，也不是被卡蓮惹得不開心。
那名少女八成是不會表達情緒，又極度不擅言詞。面無表情又語氣冷淡的對象，對尚未習慣跟人交際的卡蓮來說似乎太難了點。
「嗚……」
「我懂，別露出那種表情。」
卡蓮拉扯我的袖子，無助地看著我，給她一點簡單的建議吧。
體積遠比自己巨大的龍近在身邊，她卻毫不畏懼，甚至主動接近牠們工作，由此可見，那孩子說不定喜歡照顧龍。
我告訴卡蓮聊對方感興趣的話題或許會聊得比較開心，她似乎看見希望了，打起幹勁，再次挑戰跟希娜聊天。
「欸、欸，小娜不怕龍嗎？」
「……為什麼？龍很帥。」
「果然，卡蓮也喜歡龍。又大又可靠。」
「……我也是。所以照顧龍很開心。」
卡蓮應該是發現面無表情的希娜嘴角微微上揚了，看著希娜的手伸出雙手，乘勝追擊。
「卡蓮也可以幫忙嗎？要餵那隻龍喝水對不對？」
「……水很重喔？」
「這點水卡蓮提得動。」
「……那妳過來。」
安靜又散發獨特氣質的少女，本性其實是溫柔的，接納了卡蓮。
兩人一起提水的畫面十分溫馨，可是這樣沒問題嗎？以小孩子提得動的量，很難讓龍解渴吧。
「大哥，我是不是也該去幫忙？就她們兩個提水，不曉得要提到什麼時候。」
「放心，交給那孩子照顧的，只有一隻剛出生的龍。」
「剛才我聽你們說到實驗，難道是要叫那孩子把龍養大，測試她能不能操縱龍？」
「挺敏銳的嘛。沒錯，我想實驗由同樣是小孩的人類養大的龍，長大會不會聽話。」
基本上，龍種就算從蛋開始養，長大後就不會再聽從人類的命令。
原因眾說紛紜，最普遍的說法是龍長大之後，會本能察覺到人類和龍種之間存在著無法顛覆的實力差距。
既然如此，如果雙方都從小開始一起長大，龍會不會把人類當成家族看待，願意聽他的話……希娜僱用那孩子照顧幼龍，就是為了做這個實驗。
「人類會本能害怕巨大的存在，她卻完全不怕龍。所以我才選了她。」
「也對，害怕對方就無法成為家族了。」
「也就是說，妳想創造第二、第三個龍奏士？」
「能自由操縱龍的人變多，不是很可靠嗎？不管是戰力方面，還是要用來展現實力。」
我們看著兩位少女並肩走進小屋，發現吉拉多突然板起臉戒備周遭。
前一秒和平的氣氛蕩然無存，看來他有什麼要事。
「我有點事想問天狼星先生，請問您現在方便嗎？」
「挖角的話我不會接受喔。」
「不，我只是想知道您真實的感想。儘管您來到城裡還只有半天，您對聖多魯城的現狀有何看法？」
「……不太好。」
城裡都因為繼承人的問題動盪不安了，該支撐國家的家臣，行動卻毫無一致性。
這樣一來，根基遲早會動搖，整個國家很可能逐漸解體──我照他的要求老實回答。
「您果然這樣覺得嗎？我為自己的國家感到羞愧。」
「大國才會遇到這種問題。對了，病倒的國王狀態如何？」
「啊，我也想知道。聽說他臥病在床，有希望痊癒嗎？」
「……不清楚。我們到目前為止試了各種魔法和藥物，陛下已經好幾個月沒睜開眼睛。確定他還活著，但沒人知道會不會有醒來的一天……」
除了城裡的人，吉拉多好像也放棄等待國王甦醒了。
無法查明他昏迷不醒的原因，病情又數個月沒好轉，會這麼想也是無可奈何。
本來不打算太深入，可是聖多魯的國王康復的話，現狀可能會有所改善，等等去跟莉菲爾公主商量要不要幫他治療好了。不過用不著我說，無法對病患見死不救的莉絲，也會主動要求幫他診察吧。
「最近，企圖占領聖多魯的人看國王遲遲不醒來，開始採取行動。各位在午餐前遇到的人就是其中一部分。」
「我就直說了，從眼神就看得出，他們是被慾望沖昏頭的人。那種人萬一當上國王，國家可能會產生巨變。」
「您說得沒錯。為了守護心愛的國家，桑傑爾殿下一直在對抗他們，然而戰友真的太少了……」
「……因此，我想尋求各位的協助。」
從城裡走來的桑傑爾走到我們面前，接在後面說道。大概是遠遠就看出吉拉多在講什麼。
剛才豪爽的笑容如今蕩然無存，他神情嚴肅地對我們說：
「我以這個國家，以父親建立的聖多魯為傲。我不忍心眼睜睜看著它走向滅亡。」
「那就是您想要挖角我們的理由？」
「對，我想要不輸給那些人的優秀人才！跟吉拉多商量後，他聊到了你們。」
「實力從鬥武祭的結果就能看出，而且各位的隊伍裡有銀狼族和妖精這種容易被惡徒盯上的種族，還能安然無恙地繼續旅行。當然也要多虧擁有壓倒性力量的百狼，不過想在這個世界存活下來，必須精通許多事情才做得到。」
吉拉多比想像中更瞭解我們，也認同我們的實力。艾米莉亞因為我受到稱讚而滿意地點頭，先別管她好了。
「而我搜集了一下情報，認為憑各位的力量能夠突破這個困境，便跟桑傑爾殿下提出建議。」
「當初我還半信半疑，親眼見過你們後，我明白了。各位是值得信賴的人。」
「那些惡徒不愧是在城裡做事的，相當狡猾，不肯露出狐狸尾巴。就算只有一下也好，可否請各位幫助我們？」
不停試圖拉攏我們，全是為了守護故鄉嗎？
那個志向是很偉大，可惜我不能輕易答應。
「不好意思，我的主人是莉菲爾殿下，所以不方便立刻答覆兩位。」
「我知道。即使如此，我還是想拜託你。」
「他們的小伎倆害效忠國王、值得信任的臣子一個接一個被趕出城。我們因為解決了上一次的氾濫，或許還不會有事，但沒人知道這面免死金牌撐得到什麼時候……」
「偶爾還會有人想叫我到他房間。真的有夠煩。」
「若你們不方便成為我的臣子，只是幫個忙也行。替我跟艾琉席恩的公主談談吧。」
他放下身段，低頭拜託我們，可見事態似乎相當嚴重。中立人士及可能會站在自己這邊的人陸續消失，敵人卻不斷增加，這也是理所當然。
「儘管不想承認，想成為一國之君，我還有許多不足之處。難怪那些人看不起我。」
「沒這回事！您才是有資格繼承王位的人。」
「還不都是因為那些白痴都以為自己最厲害。」
剛才也好，初次見面的時候也罷，桑傑爾之所以比較晚到，就是他的敵人故意在討厭的時機丟工作給他。
桑傑爾好像被整得挺慘的，忍不住說起喪氣話，兩位英雄拚命鼓勵他。
「……說得也是。現在不是我在這種地方裹足不前的時候。」
「就是這個氣勢。情勢雖然不利，我們也不會輸。」
「也該叫席岡工作了。那孩子太過為所欲為，都快要有人懷疑他的英雄身分了。」
明知自身的能力不足，仍然沒有逃跑，為了守護國家而繼續戰鬥，那堅定的意志帶有一種吸引力。
不只吉拉多他們，只要身邊的人再配合一點，桑傑爾遲早會成為一位明君，真的是在各方面都太可惜了。假如我先認識他，或許會答應為他做事。
以目前的狀況來說，我無法提供協助，我想以聲援或其他形式為他打氣。
之後，我們和從龍舍回來的卡蓮會合，讓桑傑爾一行人帶我們參觀城內，吃完晚餐才跟他們道別。
離開前我問了一下能否去前線基地參觀，但現在不太適合，被他拒絕了。可惜歸可惜，我早有預料，所以並不覺得遺憾。
再說，騎馬從聖多魯到前線基地要半天以上。按照計畫，各國國王明天就會離開前線基地，我們過去也只會剛好錯過。看來得再一段時間才能跟艾爾貝里歐兄妹重逢。
與桑傑爾他們道別後，我們沒有回到桑傑爾安排給大家住的房間，而是來到莉菲爾公主的房間。
「這樣呀。竟然看中了你，該誇他眼光好嗎？」
「我知道聖多魯的現況不妙，不過我打算拒絕他們。有點內疚。」
「這樣比較好。幫忙的風險太大了。」
「那國王怎麼辦？他一直醒不來……對吧？」
「別擔心，明天我去跟茱莉亞談談。國王康復再好不過，跟她說我認識兩位優秀的醫生，說不定會讓你們看診。」
「我會盡己所能，可是不要太期待啊。」
國王復活的話，桑傑爾的處境也會得到改善，我認為這是目前最恰當的選擇。前提是治得好他。
就算我們因此被難纏的傢伙盯上，各國國王從前線基地回來後，國際會議也即將落幕，只要在被纏住前離開聖多魯即可。
「報告事項大概就這些吧？那麼，差不多該調查房間了。」
「交給你們囉。除了私人物品，剩下的東西都可以隨意調查。」
「大哥，有我可以幫忙做的嗎？」
「幫我注意有沒有人靠近。至於梅爾特先生……」
「嗯，我去看門。」
討論出大致的方針後，我起身離席，於房間內走動。
我來到聖多魯城的目的，是保護莉菲爾公主他們，以及調查她所說的從城裡各處傳來的神祕氣息。
我碰觸牆壁，發動「掃描」走遍房間的每個角落，正在邊喝紅茶邊聊天的女性組的對話傳入耳中。
「然後呀，龍舍裡有隻跟卡蓮一樣大的龍。卡蓮走過去的時候牠會怕，小娜一摸牠，牠就高興地搖尾巴……」
「哦，雖說是幼龍，居然這麼親人。話說回來，卡蓮已經跟那孩子成為朋友了嗎？」
「……還沒。卡蓮只有幫忙工作而已，小娜也沒有說要跟卡蓮當朋友。」
「呵呵，放心啦。有時候，不用特別說出口也會變成朋友。」
「兩個人一起做同樣的事，覺得跟對方在一起很開心，就可以說是朋友了。」
「是嗎？」
「不過那孩子口拙，講清楚可能會比較好。」
「到底要不要說！？」
卡蓮因為快要交到新朋友，激動不已，我則在牆壁底下感覺到異狀，集中魔力，調查得更加仔細。
我像在放大照片似的，調查因為經年劣化而產生的微小裂痕及孔洞，查出牆壁底下有數不清的小東西。
表面上是一面再普通不過的石牆，我用小刀切下牆壁的一部分……
「果然，這是……」
窄縫及裂痕間，布滿疑似植物根部的物體，多不勝數。
看來莉菲爾公主察覺到的異狀就是它沒錯，可是侵蝕牆壁的那東西，怎麼看都是平凡無奇的植物。我伸手想要調查植物時，艾米莉亞發現我奇妙的舉動，往這邊走過來。
「天狼星少爺，您找到什麼了嗎？」
「……有個東西。不過應該不是它。」
「植物的根部嗎……？牆壁的表面那麼光滑，底下卻亂成一團呢。」
「這座城堡好像歷史悠久，受到侵蝕也很正常。」
說來諷刺，這個情況簡直像在象徵現在的聖多魯城。
我於內心苦笑，輕輕一扯就把植物的根部扯斷，用「土工」的魔法陣將牆壁恢復原狀，回去找坐在桌前等我的莉菲爾公主。
「調查過一遍了，沒有異狀。」
「是嗎？果然是錯覺？」
「還是不要疏於戒備比較好。艾米莉亞，可以幫我泡杯紅茶嗎？我想喝妳泡的。」
「好的！我馬上準備。」
我裝成沒有異狀的樣子，用眼神和手對艾米莉亞打暗號，請她除了紅茶外再幫我拿一份紙筆過來。
跟平常不同的行為令眾人感到疑惑，我從艾米莉亞手中接過紙和羽毛筆，望向卡蓮。
「時間也晚了，卡蓮要不要上床睡覺？」
「卡蓮還不睏耶？」
「啊哈哈，她一直在聊小娜。」
「妳該睡了。以妳的習性，一恢復冷靜就會想睡。」
「明天應該也有很多事要做，有時間再去看小娜吧。妳也不希望自己到時沒精神吧？」
「嗯……知道了。」
儘管還不到平常的就寢時間，現在不太適合讓卡蓮在場。
我摸著乖乖聽話的卡蓮的頭，叫來在窗戶旁邊看守的雷烏斯。
「雷烏斯，抱歉，可不可以麻煩你帶卡蓮回房？」
「好，我直接留在那邊保護卡蓮嗎？」
「雖然我不覺得會有人來偷襲，姑且還是注意一下。交給你了。」
「那我也回房吧。今天比想像中還累，可能是不小心喝太多。」
「嗯，我們等等再回去，妳先休息。」
「我也一起去。要陪卡蓮睡覺。」
「……公主殿下，您的房間在這裡。」
莉菲爾公主面不改色地想跟三人一同走出房間，被梅爾特抓回來。
她不甘地回到座位，我苦笑著把紙放到桌上，好讓大家都能看見，一面寫字一面說道：
「看今天這個狀況，明天茱莉亞殿下可能會來找我們切磋。我最好也早點休息。」
「……她可是令雷烏斯陷入苦戰的對手。需要做好萬全的準備。」
「對呀，你身為雷烏斯的師父，輸掉就太難堪了。」
「嗯，那位公主殿下好強喔……」
「各位，要不要再來杯紅茶？」
我跟其他人閒聊著，告訴他們不要把紙上的字念出來，配合我假裝聊天。他們顯得有點困惑，但還是點頭表示理解。
我接著寫下這麼大費周章的理由，他們立刻繃緊神情。
『不只這個房間，我懷疑有人在監視整座城堡。』
沒錯……莉菲爾公主的直覺是對的。
我裝成牆壁底下的植物根部沒有異狀的樣子，其實那上面明顯散發出人為的魔力。
再加上「探查」偵測到那種植物透過牆壁底下擴散至整座城堡，彷彿在監視住在城裡的人。搞不好類似上輩子的監視攝影機。
用筆說明的原因在於我怕講話被聽見，設置機關的人說不定還會因為被我發現而有所行動。隨便釋放魔力也有危險，最好不要使用「傳訊」。
當然有可能是我預測錯誤或想太多，但這種時候就該慎重行事。賽妮亞又幫我拿了兩根羽毛筆過來，我便繼續聊著旅途中發生的事，用文字說明現狀。
『敵人可能會透過我剛才發現的植物，偵測對方的位置。雖然不知道聲音聽不聽得見，還是小心一點比較好。』
『意思是，可以把敵人想成擁有跟天狼星少爺類似的魔法或技術？』
『不過，我們之前就聊過繼承人那種比較敏感的問題……』
『這部分應該不用擔心。如果有什麼不能被聽見的，對方早該動手了。』
進城後我們聊了許多話題，對方還沒有要將我們強制排除的跡象。至少目前他應該認為放著我們不管也無所謂。
我寫字告訴大家正常生活大概不會怎麼樣，莉絲拿起羽毛筆表達不滿。
『竟然監視城裡的人，誰會做這種事？』
『我想到一個人。聖多魯不是有位據說擁有神之眼的英雄嗎？』
她說的是人不在現場，依然能以上帝般的視角徹底掌握戰況，人稱「神眼」的吉拉多吧。我也有同樣的想法，據我推測，名為神眼的能力是否還能用在這種植物上？
老實說，這實在稱不上正當手段，可是想在一切憑實力說話的聖多魯存活下來，這麼做或許是必要的。
目前不能跟吉拉多敵對，他的所作所為又是為了桑傑爾──更進一步地說，是為了這個國家，只要不加害我們，應該可以放著不管。在城裡的生活受到監視並不罕見，不要疏於戒備，給對方可乘之機即可。
這樣踏進這座城堡時感覺到的異狀就少了一個，然而新的謎團也增加了。這件事非調查清楚不可，我看著莉菲爾公主他們，寫下文字。
『這個國家有沒有人熟知聖多魯的歷史及情勢？』
『你想調查什麼？』
『與繼承人的問題無關。純粹是我個人好奇聖多魯的過去。』
『個人呀……你要查的好像不是一般的情報，有合適的人選嗎？』
『包在我身上。我認識一個人熟知聖多魯檯面上和檯面下的資訊。』
『是賽妮亞認識的人？』
『是我今天早上也見過面的情報販子，消息據說是全國最靈通的。在贏得信任及拿出相應的功績前，不太好相處，不過以天狼星先生的能力，一定沒問題。雖然不能幫忙安排好一切，我可以為您帶路。』
要藉助賽妮亞辛苦找到的門路，有點不好意思，但現在還是收下她的好意吧。
我想盡快找到答案，便請她立刻帶我出發。
就這樣，為了和熟悉聖多魯的情報販子見面，我帶著賽妮亞溜出城堡。
艾米莉亞當然想跟過來，不過這樣莉菲爾公主身邊會沒有人看著，所以我拜託她留在那裡。
『好的。我會代替隨從界的前輩賽妮亞小姐，完美履行職責。』
『哎呀，很會說大話嘛。那妳就代替賽妮亞滿足我吧。』
『莉菲爾殿下，為您補充紅茶和蛋糕。』
『完美！』
『公主殿下只是想吃蛋糕吧？』
『也有我的份吧？』
雖然這段對話缺乏緊張感，大家看起來很開心，我就不多說什麼了。
擅自在城裡走動當然會有人不滿，我們必須偷偷跑出去，可是賽妮亞已經溜出去好幾次過，這點小事並不困難。
我們披著附兜帽的斗篷遮住身體，躲開在城裡巡邏的士兵，神不知鬼不覺地來到城外，繞過天黑了依舊熱鬧不已的地點，在建築物之間無聲前進。
「……順利溜出城了。」
「對呀，注意不要被人跟蹤，繼續前進吧。」
那人理應已經透過遍布牆壁底下的植物發現我們不在城內，賽妮亞也溜出去過好幾次了，他卻沒有任何對策，甚至毫無反應。至少可以當成這麼做是被允許的。
我姑且用「探查」調查了一下，街上也有那種植物的反應，不過跟城裡比起來算不了什麼，看來它沒有蔓延到圍住聖多魯的城牆外側。
我邊走邊整理思緒，走在前面的賽妮亞突然回頭對我微笑。現在要用到耳朵，因此她沒有戴兜帽，表情看得非常清楚。
「……真是精湛的技術。我從來沒有與別人同行，還能如此行動自如過。」
「多虧您很會帶路。」
我第一次在這麼近的距離見識到，賽妮亞的能力非常優秀。
隱藏氣息的手段堪稱一流，再加上她是兔族獸人，聽覺非常敏銳，能夠靠聲音正確掌握對方的位置。
我只是跟在後面避免妨礙她而已，賽妮亞卻搖頭否認我的說詞。
「您太謙虛了。能這麼輕鬆地跟上我的人，您是第一個。」
「因為我自己做過各種訓練。您的技術才叫精湛，是跟人學的嗎？」
仔細一想，莉絲跟我聊過許多莉菲爾公主的事，我對賽妮亞卻一無所知。
過問他人的過去或許失禮了點，可是離目的地似乎還有一段路，考慮到今後還得繼續交流，我就試著踏出一步吧。
如果她不想聊這個，我當然會改變話題，幸好只是杞人憂天，賽妮亞乾脆地回答我。
「……是父親教的。他說這是生存必備的技能，對我施行嚴格的教育。」
「莫非您的父親是……」
「是的，父親專門處理見不得光的工作，因此我學到的是俐落地殺人……又不會被任何人發現的手法。」
看到她的動作及隱藏氣息的方式，我就在猜她說不定當過暗殺者，果真如此。
賽妮亞想起過去，瞇細眼睛，我反射性向她道歉，她卻回以微笑，彷彿在叫我不要放在心上。
「這段往事講起來沒什麼有趣的，可是我現在身為莉菲爾殿下的隨從，每天都過得很充實，並不覺得辛酸。而且我原本就打算這幾天要跟您說，無須感到愧疚。」
「不必勉強。您對莉絲而言是可靠的姊姊，我一點都不在意您的過去。」
「那真是再好不過，但我認為您需要好好瞭解自己的隨從。」
主人不清楚隨從的來歷確實不像話，可是我又不是賽妮亞的──噢，原來如此。
「莉菲爾殿下的妹妹莉絲殿下的丈夫，等於是我的主人。所以，今後請您直接叫我名字就好。」
「我算是莉菲爾殿下的近衛，硬要說的話，我們的關係比較接近同事……不對，是前輩和後輩吧？」
「不，透過您剛才的舉動，我確信您的實力在我之上。也就是說，包含實力在內，我認為您是值得尊敬的人。」
或許是活在地下世界的經驗使然，她看出了我們的力量差距，想確立上下關係。
儘管我很在意她比我年長，我的上一段人生跟她差不多，能夠理解賽妮亞的想法，便決定答應她的要求。
「知道了。以後也麻煩妳多多指教囉，賽妮亞。」
「我才要請您多多指教。呵呵……輔佐天狼星先生等於能幫到莉絲殿下，害我更有幹勁了呢。」
「可是，我只有在這種場合或跟大家在一起的時候會叫妳名字。就算妳沒關係，被不認識我們的人聽見不太好。」
假如莉菲爾公主的隨從對我也表示敬意，搞不好會有人發現我和莉絲的關係。
賽妮亞點頭應允，表情卻帶著一絲不滿。
「第一個命令就是這個？也可以叫我侍寢喔？雖然您應該不缺那個對象。」
「不用了，開玩笑也該適可而止。」
「呵呵，我年紀比你大，總該展現一點大人的風範嘛。」
她似乎以調侃我為樂，不愧是那個人的隨從。
實在不像僕人該有的態度，不過對我來說正好。跟弟子們相處時體會不到這種宛如同事的感覺，挺舒服的。
不再跟對方客氣的我們，於黑夜中不斷前行。
走了一段時間，我在靠近包圍聖多魯的城牆時詢問賽妮亞：
「妳說的情報販子，在我們昨天住的部落？」
「是的，她不方便住在鎮上，所以定居在那裡。」
「那為什麼要走這個方向？正門不是在那邊嗎？」
那個部落位於聖多魯的城牆外面，必須從正門出去，賽妮亞卻愈走愈遠。
「正門太容易引人注目，我們要走其他路線出去。」
「其他路線……」
我納悶地沿著城牆步行，來到平民的居住區，賽妮亞在一棟特別大的建築物前停下腳步。
「這裡是教會嗎？」
「是的，是歷史悠久的教會，雖然蓋在這種地方，不只平民，貴族也會來。」
「原來藏在這裡。」
教堂與城牆相鄰，感覺得出裡面有好幾個人。天色都已經暗了，還是有虔誠的信徒。說到教會，我想到了米拉教，這一帶崇拜的好像是名字長得莫名其妙的豐穰神。
我小心翼翼地走進教堂，數名信徒坐在好幾張並排的長椅上祈禱，如賽妮亞所說，不只平民，也有疑似貴族的人。
我側目觀察他們，一邊往裡面走，這時坐在角落的椅子上、看似神父的男人，帶著溫和的笑容走過來。
「哎呀，您又來了。有什麼煩惱嗎？」
「是的，我想再請上帝聽聽我的懺悔。」
「……我明白了。迷途羔羊的煩惱，只來一次想必是說不完的。請跟我來。」
賽妮亞今天好像是第二次來，神父卻毫不在意，將我們帶到懺悔室。
懺悔室在教堂的最深處，牆壁也很厚，只要不大聲喊叫，可以不用擔心聲音傳到外面。這種房間本來只能供一個人進去，但神父沒有多說什麼，我便和賽妮亞一同進入懺悔室，關上門。
周圍的雜音同時中斷，感覺到有人在牆上的小窗後面坐下時，賽妮亞從懷裡拿出金幣，放到小窗前。
「不好意思，麻煩了。」
「沒關係。我有聽說妳什麼時候來都可以。」
窗子後面坐的好像是剛才那名神父，冷淡的語氣卻和那抹溫柔的笑容判若兩人。
看來他不是一般的神父，而是擁有兩種身分，精通地下社會的人。賽妮亞向我說明，他是我們等等要見面的情報販子的部下。
神父接過金幣後，我們腳邊的地板往旁邊移開，出現有亮光的階梯。有這種東西，保護城鎮的城牆頓時形同虛設，不過這種密道也是必要的。
「這是用來讓王族逃亡的通道嗎？」
「對，是以前聖多魯的王家偷做的密道，現在則由地下社會的人管理、使用。」
地道的寬度只能勉強供一個人通過，走了一段距離，前面出現一道上鎖的鐵欄擋住去路。坐在鐵欄對面的椅子上看書的男人發現我們，抬起頭來。
「百狼。」
「……進來。」
賽妮亞說的似乎是暗號，確認暗號正確無誤的男人打開鐵欄，放我們通過。
地道外面是陌生的小屋內部，從周圍的氣氛可以得知，這裡是我們昨天住的部落。
「原來如此，通到這個地方啊。」
「這是我在遇見各位的那一晚得知的。這條通道在聖多魯只有少數人知道，還請不要外傳。」
「我懂，這麼重要的路線，虧妳有辦法問出來。」
「等等要見的情報販子，同時也是管理這個地方的人。幸運的是，我受到那個人的喜愛。」
「那妳把這條密道告訴我，沒關係嗎？要是因此影響到妳的處境，我會過意不去。」
「無須擔憂。對象是您的話，不會有問題。」
真是沒來由的信任。既然賽妮亞完全不介意，應該沒事吧。
賽妮亞接著帶我走向情報販子住的建築物，我在路上想起剛才的暗號。
「對了，剛剛的暗號為什麼是百狼？」
「暗號會頻繁更換。可見北斗先生出現有多麼稀奇。」
他們會在聖多魯發生重要事情時換新暗號。百狼是傳說中的生物，出現在聖多魯也可以說是一起事件。麻煩歸麻煩，想保守祕密就是這麼累人。
在我對謹慎的情報販子及規則產生興趣時，我們抵達了目的地……
「……怎麼看都是娼館。」
「您的表情好複雜，您不是應該很習慣這種事嗎？」
「並不習慣。我不反對進去，可是身上沾到陌生女性的氣味，艾米莉亞會有意見。」
這類型的店家客人會不小心說溜嘴，很適合搜集情報。其實我偶爾也會去這種地方打聽消息，小姐倒是沒叫過。
然而，在娼館工作的女性為了拉客，大多喜歡把身體貼過來。我的身體會因此沾上氣味，鼻子靈的艾米莉亞一聞就知道。
「我跟她認識的時間不長，那孩子嫉妒心這麼強呀？」
「她會擔心我被壞女人纏上。」
身為隨從，身為妻子，艾米莉亞總是拚命試圖保護我。
不過，她心底也會萌生無法接受的情緒吧。
看到艾米莉亞在聞到陌生女性的氣味的同時，耳朵和尾巴微微下垂，我會……有股強烈的罪惡感。
「呵呵，她平常那麼能幹，在這方面還是小孩子呢。」
「這也是她的可愛之處。不過每次跟女人見面她都會緊張，我也很傷腦筋，得讓她習慣一點才行。做好覺悟出發吧。」
「那麼，我們勾著手臂進去吧。有人會從鎮上帶喜歡的女孩過來，共同行動的話，店裡的女性就不會靠近。」
「總覺得沒什麼差，算了，現在也沒其他辦法。」
「怎麼這樣說。雖然講這種話很像在自誇，我的女性魅力不比那些孩子差喔？」
「這話等妳收起奸笑再說。」
賽妮亞給我的印象是沉著冷靜、於公於私都值得依靠的隨從……沒想到這麼調皮。難怪她有辦法在那位莉菲爾公主身邊扶持她。
我們像是打打鬧鬧的朋友，而非恩愛的情侶，踏進娼館。
儘管半點粉紅泡泡都沒有，多虧賽妮亞貼著我，那些性感撩人的娼婦並未接近。
我們跟店裡的接待人員表明來意，走進裡面，賽妮亞認識的人跑來跟她打招呼……是個很有衝擊性的人。
「哎呀！？妳怎麼又來了……這次還帶著男人！賽妮亞妹妹也不容小覷呢，虧妳一副腦中只有工作的樣子。」
「呵呵，這是我的另一個主人。我們即將度過熱情的一晚，還有空房間嗎？」
「當然有！就算客滿，人家也會為妳空出房間！」
往這邊跑過來的，是一位講話使用女性口吻的肌肉男。這是所謂的身體是男人，卻有著一顆少女心嗎？
但我在意的不是外表及語氣，是這名男子散發的獨特氛圍。他怎麼看都不是會踏上戰場的人，卻有種關乎他人生死的獨特氛圍。
「賽妮亞，這位到底是？」
「經營這家店的蘿絲小姐。」
「人家叫蘿絲。你好呀。」
無疑是假名的蘿絲一舉一動同樣充滿女人味，衣服也是女性會穿的綴滿荷葉邊的禮服，在各種意義上不忍直視。
然而，這人說不定就是我要找的情報販子，所以我特別留意不要對他失禮，不過從賽妮亞的反應來看並非如此。
「蘿絲小姐是仲介人。不得到她的承認，就不能跟情報販子見面。」
賽妮亞的引薦到此為止，之後得靠我自己的力量贏得她的信任。即使是我的同伴，在這一行不遵守規矩就沒人會相信，賽妮亞的做法並沒有錯。
「我有個問題，蘿絲小姐除了仲介人和經營這家店，還有從事其他行業嗎？」
「是的，蘿絲小姐會承接幫遺體化妝的委託。雖然沒有公開，她的技術可是全國第一呢。」
「難怪……」
類似上輩子的大體化妝師吧。難怪有種神祕的氛圍。
蘿絲在旁邊聽我們說話，打量著我詢問：
「你是傳聞中在鬥武祭大顯身手的天狼星弟弟對吧？難道你不能接受人家的職業？」
「沒這回事。有人會希望心愛之人直到最後都漂漂亮亮，我認為這是必要的工作之一。」
既然待在全國最厲害的情報販子身邊，知道我的真實身分也不奇怪。我不慌不忙地回答，蘿絲愉悅地揚起嘴角。
「呵呵呵，大部分的人都會氣得叫人家不要對遺體動手，不愧是賽妮亞妹妹帶來的人。你死的時候，人家可以幫你化妝喔。」
「到時就麻煩妳了，雖然我沒那麼容易死。言歸正傳，我是來見這裡的情報販子……」
「噢，在裡面。讓賽妮亞妹妹帶你去吧。」
本以為會再交流幾句，他卻一下就放我過去。或許是我有點錯愕的心情反映在臉上了，蘿絲向我說明理由。
「因為你不只實力堅強，還帶著那隻百狼。比起與你為敵，賣你一個人情不是更划算嗎？而且……賽妮亞妹妹都對你信賴到會跟你勾著手臂了。」
「感謝稱讚，意思是和賽妮亞一起進來時，我就已經通過考驗了。我說，剛才那段爭取認同的對話有意義嗎？」
「這叫遵循傳統。」
「因為有必要嘛。」
有種被耍的感覺，再說，這麼容易的考驗沒問題嗎？不過本來的審查標準應該相當嚴格。就當成是賽妮亞的努力，和我累積多年的人生經驗的功勞吧。
我將蘿絲的資訊記在腦海，前往內部，周圍因為窗簾的關係沒有半點光芒，前方有扇氛圍明顯不同的門。
看來這個地方就是店裡的最深處，疑似守衛的男子靜靜站在門前，腰間掛著一把劍。
男子發現來者是賽妮亞，放開握住劍柄的手，因為我在場的關係，並未徹底放鬆警戒。
「……是妳啊。找老大的話等一下再說。她在接待貴客。」
「傷腦筋。大概要等多久？」
「不知道。我更想問妳……旁邊那男人是誰？別把來歷不明的人帶進來。」
男子瞪著我們質問，踏出一步，與此同時，我反射性抬起右手。
「……真是盛大的歡迎。」
在他行動的同時，有根針從我的背後射向脖子。是躲在天花板上的人射出的吹箭，眼前這名男子是誘餌。
雖說是出人意料的一擊，這點程度用不著回頭我也躲得掉。考慮到上面有塗毒的可能性，我扯下旁邊的窗簾抓住那根針，賽妮亞滿意地點頭。
「厲害，非常抱歉，不能先跟您說明。」
「沒關係。先知道不太好吧？」
賽妮亞第一次來的時候也受到同樣的歡迎，她的頭輕輕一動就閃開了。
「這是見情報販子前需要通過的考驗嗎？」
「考驗兼洗禮。他們覺得不能只會依靠人，自己也要有優秀的實力，才有資格見她。」
針上塗了能限制行動的麻痺毒，閃不掉就不合格，會在審問後處理掉。
而我好像合格了，天花板上方的氣息消失不見的同時，守衛無奈地搔著頭握住門把。
「等一下。我去問問能不能讓你們進去。」
「窗簾的賠償費要多少錢？」
「不用，乖乖在那裡等。」
男子進房為我們牽線，馬上就回來了，抬起下巴叫我們進去。
他繼續站在外面看門，我從他旁邊經過，走進房內，最先注意到的是有點刺鼻的植物氣味。房裡好像在焚燒香草，充滿透明的煙霧。
聞起來沒有毒，也不會令人不適，因此我繼續前進，在占據房裡大部分的空間的大床上，坐著一名妖豔的女性。
「……歡迎，賽妮亞。竟然來了兩次，妳還真忙呢。」
「不好意思，一直來打擾。我有個人想介紹給您認識。」
「嗯，我也想見他一面，妳不用介意。在那之前……」
眼前這位面帶微笑的女性，是長髮和全身的肌膚白皙如雪，擁有人偶般的精緻五官及美貌的絕世美女。
年齡差不多跟賽妮亞一樣，二十多歲吧？
跟菲亞和茱莉亞有種不同魅力的美女，害我的視線差點被吸過去，可是我現在更在意守衛剛才所說的貴客。
因為，幸福地躺在那名美女腿上睡覺的男人──
「殿下……殿下，請起床。再不回去，您又要聽人說教了。」
「喔……再一下……」
「呵呵，真是個壞孩子。我有客人來了，請您至少坐起來。」
「騙人的吧？沒多少人有辦法在這個時間指名妳……」
是聖多魯的王族之一，亞修雷。
他之前說過有心上人，看來就是這名女子沒錯。我也在同時明白了他在這個集落裝成情報販子的原因。
然而，亞修雷好像還沒睡醒，悶悶不樂地瞪向這邊，看到站在面前的人是我，他當場僵住。
「……你怎麼在這？」
「來找情報販子。打擾到你了。」
「你想要什麼？我給不了太多錢，如果你有想要的東西，可以從城裡的倉庫偷……」
「別擔心，我什麼都不要。」
我明白表示不會跟城裡的人說，亞修雷鬆了一大口氣，同時賴在女子的大腿上一動也不動，大概是懶得顧形象了，別管他好像比較有效率。
凡事先從自我介紹開始，於是我報上姓名，女情報販子則優雅地一鞠躬，開始介紹自己。
「我是管理這個部落『哈格雷』的芙吉艾。」
這個部落名為「哈格雷」，不曉得是誰開始這樣叫的。
仔細一看，她真是個美女。
雖然這樣講有點失禮，她的頭髮和肌膚異常白皙，如果身上不是娼婦會穿的那種輕薄的衣服，而是和服，應該會很像雪女。
我邊想邊觀察芙吉艾，發現我在看她的亞修雷瞪過來威嚇我。
「芙吉艾是我的女人！唯獨她我不會讓出去！」
「殿下，請您冷靜一點。他來找我的理由只有一個。」
「沒錯，我已經有家室了，今天只是來見情報販子芙吉艾小姐而已。」
「那就好……」
亞修雷怎麼看都是花花公子，遇到在乎的事就會全心投入其中，這一點倒是跟哥哥和姊姊一樣。
不過芙吉艾比起戀人，感覺更接近疼愛孩子的母親……這部分就要看他今後的努力了。
「聽賽妮亞說妳是聖多魯最優秀的情報販子。」
「嗯，什麼都可以問。可是……我收的費用不便宜喔？天狼星先生付得出相應的代價嗎？」
「那當然。要幾枚金幣……」
「請稍等。在那之前，我有件事想先跟她說。」
我正準備從懷裡拿出金幣，賽妮亞上前在芙吉艾耳邊講了幾句話，始終面帶微笑的芙吉艾立刻繃緊神情。
「……真的嗎？」
「我親眼見識過，技術非常好。建議您考慮一下。」
「喂、喂……芙吉艾？沒問題吧？」
雖說是竊竊私語，感覺會被躺在她腿上的亞修雷聽見，這個反應卻像沒聽見的樣子。在我佩服賽妮亞以絕妙的音量說話，避免情報外洩的技術時，她走回我身邊。
「妳跟她說了什麼？」
「去跟對方交涉，幫您節省開銷。錢省點花總是比較好。」
「我非常感興趣。天狼星先生，這次我就給您特別折扣了。」
「我一頭霧水，總之先給妳一枚金幣囉。」
本想觀察對方的反應提高預算，芙吉艾卻露出笑容，彷彿在表示這樣就夠了。
我心想「等等去問她們到底說了什麼吧」，芙吉艾端正坐姿，視線落在我身上。
「那麼，我再問一次。天狼星先生想打聽什麼？」
「多到數不清，首先是城裡發生的繼承人問題。妳對這件事瞭解多少？」
「幾乎什麼都知道。因為娼婦獲得的情報全會傳到我這邊。」
躺在腿上的王族感覺就會把城裡的情報通通告訴她，不過她的管道不只這一個。
聖多魯的居民……也就是在城裡工作的人跟娼婦傾訴的不滿，或者得意忘形不小心說溜嘴的資訊，通通會回報給芙吉艾。
她因為某些原因不能離開這個房間，仍然以優秀情報販子的身分君臨於此，連這個部落都能管理好。能力想必相當優秀。
我想知道芙吉艾對現在的聖多魯有何想法，便問了這個問題。
「我想您也知道了，有些人試圖排除身為正當繼承人的殿下他們，搶奪王位，城裡因此亂成一團。然後……我覺得這個狀況很奇怪。」
「妳果然這樣想嗎？」
沒錯。芙吉艾和我一樣，覺得現狀並不正常。
國王因為不明疾病臥病不起，擁有人稱神眼的力量的吉拉多站在桑傑爾那邊，他依舊趨於守勢。有許多令人費解的問題。
意即……
「有人在私下操弄局勢……對吧？」
「是的，我認為有人在城裡引起混亂，想趁亂達成某種目的。」
她跟我得出同樣的結論，躺在她腿上的亞修雷帶著複雜的表情加入對話。
「既然芙吉艾這麼說，應該不會有錯，可是真的有那個人嗎？想坐上王位的人以前就有了，我倒不覺得有什麼奇怪。」
「這只是我的直覺，可能並不存在。但我有種不祥的預感。」
「……是嗎？妳的直覺挺準的。萬一真有那號人物就糟了，我還是去叫哥哥和姊姊小心點吧。」
「不，我講過很多次，勸您最好不要。假如對方知道各位有所警惕，不只您的兩位手足，連您都可能被盯上。」
亞修雷尚未直接受到危害，八成是因為對方判斷他至少不會影響自己。芙吉艾好像是真心在為亞修雷著想，不斷勸他不要擅自行動。
「可是，放著不管也不好吧？有沒有什麼是我能做的……對了！妳之前提到的那個如何？」
「那不是現在。殿下，我明白您會擔心，但無須著急。」
某種意義上來說，這可是緊急情況，芙吉艾卻很冷靜，是有什麼策略嗎？
「聽說吉拉多先生最近會有大動作。他似乎準備好要扭轉桑傑爾殿下的劣勢了。」
「芙吉艾小姐認識吉拉多先生嗎？」
「我提供過他好幾次情報。其實昨天晚上，我收到他的信，上面寫著……」
吉拉多偶爾會寫信跟芙吉艾打聽情報。
他只會簡單列出想要的情報，昨晚那封信最後卻有這麼一句話。
「『別放過這個機會』……他這樣寫的原因，無疑是知道我要做什麼。若能和他順利配合，現狀極有可能會開始好轉。」
「那傢伙嘴上叫累，實際上卻準備得很周到嘛。不愧是輔佐哥哥的人。」
「或許是掌握了採取行動的時機。所以，請您顧好自己即可。要是您有個萬一，我會很困擾。」
「好啦，我也不希望這輩子再也見不到妳。」
這兩個人分別生活在光明處及暗處……連身分都截然不同，我個人倒覺得他們挺配的，希望他們可以交往順利。
不知不覺間，他們營造出了兩人世界，發現話題愈扯愈遠的芙吉艾臉頰微微泛紅，將視線移回我身上。
「不好意思，讓兩位見笑了。我能提供的情報就這些。還有什麼想問的嗎？」
「那麼，我想知道聖多魯的歷史和過去的英雄……」
我繼續提問，獲得幾個必要的資訊。
得知聖多魯的黑暗面──泯滅人性的殘酷行為和藉由權力將消息壓下來的歷史，感覺實在不太好，不過拜其所賜，我的疑惑也得到解答。
「……原來如此。」
「看來我的情報派上用場了。」
「嗯，很有幫助。太晚回去會有人擔心，今天我就先告辭了。」
「好的，那麼，下次見……」
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