第100話　選擇的影響

　　第100話　選擇的影響

　　在拚命抵抗的由米娜的視野中，巨蛇的身影出現在遠方。

　　「差不多了吧……」

　　她之所以如此呢喃，理由並不是已經充分吸引過合成巨蛇靠近，而是認為無法繼續阻擋怪物群的進攻。

　　接下來只能祈禱能打中並發射主砲，然後任憑怪物群蹂躪。雖然她打算騎摩托車盡可能逃走，恐怕無法指望。腦中冷靜的那部分如此告知。

　　「哎，克也應該也不會有事，算是盡力做到了所有事吧。」

　　承受著滿足與放棄混合的情感，由米娜瞄準下一個目標。就在她要開槍的瞬間，目標的頭部被打飛了。從背後連同軀幹一併被貫穿，消失無蹤。

　　目睹太過出乎意料的場面，由米娜忘記了心中的感傷，大吃一驚。這時短距離通訊傳來。

　　『我是阿基拉。由米娜，接到通訊就回我。』

　　晚了半拍，透過多蘭卡姆的通訊系統，克也的聲音傳來。

　　『喂！你幹嘛隨便聯絡由米娜！由米娜！是我！妳沒事嗎！』

　　兩人的聲音從兩邊的通訊傳來，由米娜在納悶中回答：

　　「我是由米娜，我沒事。」

　　『這樣啊。妳附近的怪物我會應付。有餘力發射主砲嗎？不行的話我會掩護，妳趕緊離開。』

　　『我就叫你不要自作主張！由米娜，我會掩護妳，馬上離開那邊！』

　　『有空發射的話還是發射比較好吧？不然由米娜特地跑到那邊去不就沒意義了嗎？話說到底行不行？』

　　阿基拉平靜的說話聲和克也的大吼大叫同時傳來，讓由米娜不由得噗哧一笑。剛才籠罩心頭的絕望瞬間就被吹散，她重燃鬥志，語氣開朗地說：

　　「要發射沒問題！阿基拉！告訴我時機！不好意思喔，我這邊沒辦法改變瞄準方向！要是我看到目標來到射線上就開砲，大概會把你們也一起炸飛喔！」

　　『由米娜！』

　　「克也！你先安靜一下！阿基拉，這樣沒問題嗎？」

　　『發射的時候人一定要在那邊嗎？沒有遙控發射，或是設定十秒後發射之類嗎？』

　　「沒辦法遙控。沒有定時設定，但能調整發射程序，辦到類似的效果。最多只能延遲二十秒。」

　　『我會指示妳設定的時機。妳就調整成二十秒後開火，設定好就往反方向逃。』

　　「知道了，我試試看。克也！你也要收斂一點喔！要是在這種狀況下還跟人家吵架，我之後會揍你喔！」

　　由米娜拋下這句話就結束了通訊。隨後她決定竭盡自己所能。

　　盡力去做所有能做的事。這和阿基拉兩人傳來通訊前沒有任何變化。但是該做的事已經完全不一樣，讓由米娜臉上浮現了毫無陰霾的笑容。

　　◆

　　阿基拉將阿爾法的指示轉告由米娜之後，在車上開槍接連打倒怪物。受到由米娜的叮嚀，克也的表情像是強忍不滿，但也繼續擊破怪物群。

　　過合成巨蛇掀起煙塵，追趕在後。阿基拉兩人則完全不理會它。

　　『阿爾法，要告訴由米娜的倒數拜託妳了。』

　　『知道了，就從30開始。還有一小段時間。』

　　『好。話說回來，我覺得有點奇怪，過合成巨蛇為什麼要攻擊那座主砲？如果不想再挨那個的威力，不是應該反過來逃走嗎？』

　　『誰曉得呢。我也不懂怪物的思考，特別是生物類。那怪物應該突變得相當嚴重，也許思考已經不同於平常。』

　　『嗯～～我想說它也許是氣瘋了失去正常判斷力，是我猜錯嗎？』

　　『也許真是這樣，也許不是。哎，反正都決定要打倒了，也沒必要介意吧。阿基拉，差不多要開始倒數了喔。』

　　『知道了。』

　　阿基拉代替阿爾法向由米娜告知：

　　「由米娜！要開始倒數了！」

　　『30、29、28……』

　　「30！29！28！……」

　　為了不被劇烈的槍聲蓋過，阿基拉扯開嗓門不斷倒數。

　　◆

　　由米娜聽著阿基拉的倒數計時，同時做好了準備。

　　來到只剩觸碰主砲控制終端機即可的狀態，她用像是要扯下裝甲車後門的力氣開門，將摩托車擺在旁邊。做好了所有準備，一旦輸入發射指示，就能同時急忙跨上摩托車，加速至極限離開這裡。

　　不過這時遭遇了阻撓。透過敞開的車門，她看見怪物的身影。若是裝甲車附近的怪物，阿基拉等人還能解決，但位在正後方的目標就無法擊中。

　　「啊啊！真是的！」

　　由米娜連忙走到車外，扛起火箭發射器。射出的火箭彈將怪物炸得粉身碎骨。

　　「6！5！4！……」

　　「糟糕！」

　　由米娜連忙趕回車內。

　　「3！2！……」

　　緊接著急忙回到控制終端機前方。

　　「1！0！」

　　這一聲響起的同時，她對主砲下達發射指示。

　　「阿基拉！克也！發射程序開始了喔！」

　　由米娜如此吶喊著，來到車外。跳上摩托車，猛然加速開始奔馳。

　　「主砲不會倒數計時！你們一定要躲開！」

　　希望接下來一切順利。由米娜大喊著，逃離這裡。

　　◆

　　阿基拉看著前方的情景，稍微皺起眉頭。些許光芒自主砲的砲口外洩。

　　『恐怖耶……！阿爾法！一定要躲開喔！真的靠妳了！』

　　『那當然。一旦被打中，你會連車子一起徹底消失喔。』

　　『話說既然周遭的怪物清光了，我們也可以遠離了吧？過合成巨蛇追逐的已經不是我們了吧？』

　　附近的怪物攻擊裝甲車使得主砲方向偏轉的危險性已經消失。既然如此，只要朝兩側大幅遠離就能躲過射擊範圍了吧？阿基拉這麼想。

　　但是阿爾法擺出有些嚴肅的表情搖頭。

　　『阿基拉，很遺憾，現在就算往左右兩邊逃，可能也已經太遲了。』

　　『什麼意思？』

　　『因為那門雷射砲的擴散角度不明。光看能量的外溢狀態，最糟的狀況，擴展範圍可能會抵達180度。』

　　『……妳的意思是，只要我們位在雷射砲前方，就算往側面拉開500公尺，搞不好還是會被轟飛嗎？』

　　『就是這個意思。』

　　這下阿基拉也慌張起來。

　　『等一下！由米娜為何會用這種設定發射？』

　　『因為那是來自怪物的武器，也許是控制失敗了，又或是受到攻擊而損壞，至少應該不是出自她的意志。況且也許還是會按照正常的擴散角度發射。這是機率問題。』

　　『我……我覺得我是運氣較差的那種人……』

　　『所以我現在正朝著運氣再怎麼差都不會被打到的場所，也就是雷射砲的後方加速移動啊。』

　　阿基拉的表情因為焦急而緊繃。

　　『阿爾法！再快一點！』

　　『雖然我認為很輕鬆就能趕上，知道了。又要拿出全力了喔。』

　　阿爾法笑了笑，再度無視乘員的負擔，使車子加速。阿基拉與克也連忙抓住車身。

　　車子甩開後方的過合成巨蛇，以最高速度奔馳於地面。使阿基拉與克也的表情變得極度緊繃的同時，駛過裝甲車側面。

　　在減速的車上，阿基拉稍微放心地望向後方。在他的視線直指之處，主砲砲口彷彿吸取了周遭的光芒，將光凝聚於砲口前方。

　　發射口前方高到驚人的能量讓人產生了空間似乎扭曲的錯覺，於是雷射砲儲存的所有能量、使車輛的能源供應器全毀換得的力量，全部化為光之洪流急遽釋放。

　　彷彿要燒盡一切的巨大光柱，在極近距離命中了過合成巨蛇。這瞬間，周遭一帶全被光芒吞噬，光是餘波就引發了燒灼四周的爆炸。爆炸波掀翻四周的土石，激起大規模的煙塵。

　　「贏了嗎？」

　　阿基拉不由得凝視爆炸中心。砲擊的影響太大，漫天煙塵持久瀰漫。

　　一直到阿基拉的車子漸漸減速停下，先逃離的由米娜騎著摩托車靠近時，塵埃這才終於落定。

　　阿基拉三人一臉嚴肅地望著煙塵散去的爆炸中心，失去整個頭部的過合成巨蛇癱倒在地，被雷射砲貫穿的軀幹部分也消失無蹤。

　　目睹20億歐拉姆的懸賞目標被擊破，主力部隊也歡聲雷動。克也與由米娜互相擁抱，分享喜悅。

　　阿基拉放心地吐出一口氣，緊接著吐出疲勞的嘆息，臉上沒有笑容。不理會下車與由米娜一同歡天喜地的克也，宣告工作已經結束般發動車子。

　　克也注意到他的舉動，面露意外的表情。由米娜也連忙叫住阿基拉。

　　「等等！阿基拉！」

　　阿基拉無視她的叫喚，驅車遠離克也兩人。

　　◆

　　過合成巨蛇被打倒之後，殘留在周遭的怪物群也很快就被掃空。主力部隊與克也會合，輔助人員等則在一段距離外的場所，在獵人辦公室的職員們抵達前，負責周邊的警備工作。

　　阿基拉獨自一人看守周遭。不過搜敵方面已經完全交給阿爾法，嚴格來說他只是癱坐在駕駛座上。疲勞與不快露骨地擺在臉上，他嘆息道：

　　「累死了……」

　　『阿基拉，真的那麼累的話，乾脆先回家吧？你也不是受多蘭卡姆僱用，只要知會艾蕾娜她們一聲就沒問題了吧？』

　　聽阿爾法這麼說，換作是平常的阿基拉，會判斷這樣不太好。但現在因為疲勞和不快使他幹勁低落，他便聽從阿爾法的提議。

　　「也是啦……」

　　他聯絡上艾蕾娜，發出了反映心境的說話聲。

　　「艾蕾娜小姐，不好意思，我可以先回去了嗎？我有點累了。」

　　但是他沒收到回應。是不是擅自想回家結果惹對方生氣了？現在的阿基拉就連擔心這一點的心力都不剩。他納悶地呼喚：

　　「艾蕾娜小姐？」

　　『……呃，喔，嗯。我明白了。那就……』

　　接在艾蕾娜顯然不平靜的說話聲之後，莎拉那刻意維持普通狀態的開朗語氣接著傳來。

　　『阿基拉，要回去是沒關係，在那之前可以借點時間嗎？我馬上就過去你那邊，等一下喔。』

　　「……？好的。我明白了。」

　　阿基拉有些納悶，但感想僅止於此。他切斷通訊等候艾蕾娜兩人抵達。

　　艾蕾娜兩人馬上就到了。見到艾蕾娜她們下車靠近，阿基拉雖然很累了，但他覺得至少該在離開前好好打聲招呼，於是下車迎接兩人。

　　「莎拉小姐，有什麼事嗎？」

　　「嗯？也沒什麼啦。」

　　莎拉說完，拉開了防護服前方的拉鍊。身兼奈米機械儲存槽的豐滿胸部與內衣一同外露。就在阿基拉因為莎拉出乎意料的舉動而吃驚時，莎拉抱緊了阿基拉，將他的臉壓向自己胸前的深溝。

　　「莎、莎拉小姐！」

　　「哎呀呀，哎呀呀呀呀呀～～」

　　阿基拉不知所措時，莎拉回以一如往常的開朗語氣，但是表情有些認真，安撫般對他說道。

　　同時她觀察阿基拉的反應，發現對方雖然一頭霧水又手足無措，卻沒有推開自己。她感到放心後，開始緩緩訴說原委。

　　「你大概正在想『妳到底想幹嘛』，若要回答這個問題，答案就是想把很多事敷衍帶過。」

　　阿基拉聽了顯得更加困惑，但因為莎拉胸部的觸感而輕微混亂，動作停擺。

　　「至於到底想敷衍帶過什麼事呢？你剛才跑去救克也了對吧？關於那件事，那個，我們事到如今也覺得有很多地方不太對。」

　　艾蕾娜兩人也認為那擺明了不是輔助人員的工作。而阿基拉將工作做得無從挑剔，而且她們都沒有阻止阿基拉，這讓艾蕾娜兩人煩惱。

　　「既然沒有阻止你，就能說我們也容許了克也的指示。但是既然你也做好了工作，當時沒有阻止你也許是正確選擇。相信你的實力而送你上場，要這樣講是很好聽，但也可以說是把危險的工作硬推給你。不過如果為此道歉，也許你會覺得我們看輕你的實力，反倒惹你生氣。然而如果不道歉，也許你會覺得居然派我去做這麼危險的工作。」

　　莎拉直接將腦海中的想法全盤托出，繼續說：

　　「你雖然一句話也沒說就去幫克也了，但那可能是因為我們沒有阻止你。一旦我們阻止了，你或許就不會去支援他。如果你先問我們該不該去救援，我們大概會阻止你。但事到如今才講這種話，你可能會覺得我們在放馬後炮，可是如果一字不提，你也會覺得我們就是想要你去……不管是要誇獎你很厲害，還是為了讓你去做這麼危險的事道歉，或許你都會覺得沒跟過來的傢伙沒資格說話……」

　　莎拉列舉了許多可能性，自己也覺得腦袋越來越混亂。於是她硬是收尾：

　　「啊～～雖然沒頭沒腦地講了一堆有的沒的，但其實我們腦袋裡也同樣整理不過來。到底該怎麼說才好，我們也不曉得。不過唯獨這件事我要先說清楚。我們希望日後還能和阿基拉維持友好關係。或許你會覺得我剛才扯了很多藉口，唯獨這點是真的。不過如果你不願意，我們也沒辦法就是了。」

　　「呃，沒有，沒這回事……」

　　莎拉剛才說的那些話之中，確實有些部分阿基拉也同意。但是他明白了莎拉這番話出自希望與阿基拉保持友好的心情，阿基拉心中對這部分的欣喜更強。

　　莎拉也理解了他的想法，欣然微笑。

　　「這樣啊，謝謝你。所以說，我們應該道歉比較好？還是誇獎你比較好？」

　　「啊，那個，那是我自己要去做的，妳們不必說些什麼……」

　　「二選一的話，哪個比較好？」

　　「呃、哎，一定要選的話還是誇獎比較……」

　　「真的好厲害！了不起的大活躍！」

　　「謝、謝謝……」

　　在叫阿基拉莫名害臊的氣氛中，莎拉為這番話作結。

　　「所以說，哎，也許我們彼此都對這次的事情有些意見，但那些都先放一旁，因為日後還想好好相處，這些事就帶過吧！應該沒事了吧？」

　　「……沒事了。因為已經沒事了，也差不多該放開我了。」

　　莎拉捉弄般輕笑道：

　　「用不著客氣耶。」

　　「請放開我。」

　　阿基拉回以有些不高興的語氣。這時他終於自莎拉的胸前重獲自由，但是臉頰隱約泛紅，擺著鬧彆扭般的表情。不過在那張臉上，艾蕾娜兩人來此之前的不快已經一掃而空。

　　雖然有些難為情，但氣氛放鬆。這時輪到艾蕾娜開口：

　　「那麼阿基拉，接下來我們來談不能敷衍了事的問題吧。」

　　「什麼事？」

　　「你的報酬啊。我就直說了，你想拿多少？」

　　「就算妳這樣問，我也不清楚行情，這部分我上次也說過，就交給艾蕾娜小姐判斷。」

　　「如果是這樣，就算把我們小隊的報酬全部給你也不夠。我想談的就是這方面該怎麼辦。」

　　見到阿基拉再度面露疑惑的表情，艾蕾娜開始解釋：

　　艾蕾娜她們原本料想的工作內容頂多只到打倒怪物群。那是輕鬆的工作，從工作內容來看報酬也很優渥，就算額外僱用阿基拉，也能支付充分的報酬。

　　但是阿基拉拿出了遠遠超乎預料的活躍表現。

　　由於主力部隊有人死傷使得報酬受到削減，這部分雖然有影響，但就算忽視這部分，同樣稱不上是符合表現的報酬。另外，多蘭卡姆不希望輔助人員搶鋒頭，因此契約上表示不管多麼活躍，報酬都不會增加。

　　艾蕾娜就算將小隊整體的報酬交給阿基拉，金額也配不上阿基拉的表現。

　　如果他們是三人組成小隊一起被多蘭卡姆僱用，艾蕾娜雖然會對阿基拉感到不好意思，但她還能以「契約本就如此明訂」當作藉口。

　　然而阿基拉現在被艾蕾娜兩人僱用。換言之，支付合乎表現的報酬的責任在艾蕾娜兩人身上。同樣是獵人，而且還是友人，在這樣的立場上有必要支付他正當的報酬。

　　但是沒錢終究無法辦事。包含這問題在內，究竟該怎麼辦才好？艾蕾娜兩人有必要與阿基拉取得共識。

　　阿基拉理解了用意，輕笑著回答：

　　「如果是這個問題，我覺得只要能拿到整體的三分之一就好……」

　　但是艾蕾娜聽他這麼說，回以有些生氣似的嚴肅態度。

　　「不行。既然我們僱用了你，就會好好付錢。所以你也要乖乖收下。」

　　「好、好的。可是，沒有錢能付給我吧？這樣要怎麼辦呢？自己這樣講有點奇怪，那畢竟是我自己決定要做的，結果報酬不夠多要拿走艾蕾娜小姐妳們的份，我也覺得非常不好意思，希望妳別這樣做……」

　　「總之我會先找多蘭卡姆討論提高報酬。雖然契約原本是這樣寫的，但是你這樣的表現應該還有交涉的餘地。只是，交涉過程大概會變長，要多一些時間才能支付報酬。不好意思，這部分可以多多擔待嗎？」

　　「好的，沒問題。目前手上還有錢。」

　　「謝謝你。接下來……」

　　艾蕾娜笑著道謝後，露出有些煩惱的表情。

　　「……雖然我說會去找多蘭卡姆談，但談判會不會順利很難說。所謂的契約就是白紙黑字。如果多蘭卡姆堅持不願意談，我也很難為就是了……」

　　艾蕾娜身為隊伍的對外交涉，非常理解契約的重量，也因此讓她萬分苦惱。阿基拉見到那模樣，將突然浮現的想法說出口：

　　「這樣的話，可以試試看透過由米娜與克也找多蘭卡姆提。他們講過類似會把積欠的人情債還給我和艾蕾娜小姐兩位的話。」

　　阿基拉對交涉方面提出意見，這讓艾蕾娜有些意外，但她對此先不過問，面露充滿興趣的表情。

　　「如果懸賞目標討伐部隊的隊長願意幫我們對多蘭卡姆要求『多給那些人一些報酬』，也許會稍微有利。哎，前提是他說要還人情債是認真的。」

　　「我知道了，我會找那兩人談談看。很遺憾，我沒辦法打包票說你可以放心期待，但我會盡我所能。」

　　說到這裡，艾蕾娜也決定作結。

　　「那麼你看起來也累了，該在這裡談好的事就到此為止吧。阿基拉，真的很累的話，我是隊長必須留在這裡，不過能讓莎拉送你回去。需要嗎？」

　　「不用了，我沒問題。」

　　「是嗎？那阿基拉，今天辛苦了。改天見。」

　　阿基拉回到車上，在駕駛座上對兩人低頭。艾蕾娜兩人則是輕輕揮手目送阿基拉離去。

　　在離開懸賞目標討伐部隊一段距離的地點，阿基拉使勁伸展身體。

　　「阿爾法，麻煩妳開車。可以的話盡量不要遇上怪物。」

　　阿爾法在副駕駛座上，面露一如往常的笑容。

　　『知道了。話說，你好像心情很好呢。』

　　「會嗎？我覺得累死了，一點都不覺得這種疲勞很舒服。」

　　『如果這樣，那就是剛才享受莎拉的胸部觸感的餘韻久久不散嘍？』

　　阿基拉不由得噴出口水。隨後他看向阿爾法，看到她擺著一張戲弄人的笑容。

　　『膚色、光澤、形狀應該都是我更好才對，果然沒有實體就是不行嗎？』

　　「……我要睡了。有事再叫醒我。」

　　阿基拉想不到什麼好回答，決定乾脆睡著以敷衍帶過。當他閉起眼睛，接納疲勞，睡魔馬上就撲向他。他放棄抵抗，迎接睡意到來，轉瞬間就落入夢鄉。

　　阿爾法表情認真地注視著他的模樣。剛才那樣強烈的不高興、不愉快、反感，因為那點小事就消失無蹤，讓她產生興趣。

　　◆

　　與阿基拉道別後，艾蕾娜兩人繼續擔任輔助人員，負責周遭警備工作。但周遭的怪物已被掃除，因此兩人現在閒著無事，有非常多思考的時間。

　　於是艾蕾娜開口：

　　「欸，莎拉，我想問一下，為什麼妳剛才對阿基拉那麼做？」

　　「嗯？那個？只是個小確認。因為阿基拉對那方面好像也不是完全沒興趣，我想說姑且試試看。如果我那麼做，他的反應是『不要碰我！』之類，那要改善關係大概很難。類似這方面的確認。」

　　「喔喔，原來是這樣。」

　　「哎，只是白操心真是太好了。」

　　「因為我們只是正常戰鬥，妳的胸部也沒縮小，也許效果特別好吧？」

　　兩人如此打趣般輕笑道，首先為了與阿基拉的關係並未破局而欣喜。

　　於是，艾蕾娜稍微歛起喜色，認真地問道：

　　「我還想問一件事，莎拉，那時候為什麼沒有阻止阿基拉？因為我沒阻止他嗎？」

　　莎拉好半晌沒有回答。在她開口回答前，艾蕾娜補充說道：

　　「如果是這樣的理由，妳願意那麼信賴我的判斷，我是很高興，不過下次要阻止。」

　　莎拉擺出類似坦承犯錯的態度，輕輕嘆息。

　　「……不是啦。也許聽起來像在找藉口，不過我完全沒有冒出那種想法。」

　　於是艾蕾娜也嘆息。

　　「……妳也和我一樣啊。」

　　「艾蕾娜妳也是？」

　　「是啊。現在我回想當時的狀況，設想自己應該會怎麼做，我想我一定會先阻止阿基拉，也會對克也抗議那個指示，至少應該也會向阿基拉確認他是不是真的要去。」

　　艾蕾娜表情轉為凝重。

　　「但是，當時我沒有浮現這些想法，甚至連『這樣沒問題』的念頭都沒有。連我自己都覺得不可思議。」

　　莎拉陪著苦苦思索的艾蕾娜，也試著回想。於是將她突然想到的可能性說出口：

　　「既然這樣，就是我們兩個都被克也的魄力嚇到了？那時候感覺就是很驚人嘛。」

　　自己會負責，乖乖聽從指揮。克也朝整支部隊吶喊的通訊，艾蕾娜兩人也都聽見了。在那次通訊後，部隊整體的指揮狀況明顯有所改善，這點艾蕾娜當時就發現了。

　　充滿自信的堅定話語，擁有凝聚人心並使人服從的力量。能發出這種話語的人所率領的集團可以發揮與烏合之眾天差地別的力量。

　　這基本上是優點，不過那個人的話語、指示、意志不一定永遠都正確無誤。

　　若是被克也的鬥志所震懾，因此做出錯誤判斷，那就證明了兩人仍非成熟獵人。艾蕾娜這麼想著，告誡自己般說道：

　　「如果真是這樣，那我們還有待長進啊。」

　　「哎，就算真是這樣，就慶幸能及早注意到這一點，日後繼續努力吧。」

　　「是啊。就這樣想吧。」

　　光是懊悔也不會改善事態。艾蕾娜兩人刻意擺出開朗笑容，告訴自己下次不能失敗，正面思考。

　　這時有車子從主力部隊駛來，坐在上頭的是克也等人。

　　◆

　　由米娜與克也一同回到指揮車上，完成了成功討伐過合成巨蛇的善後處理，尋找阿基拉的車子想正式向阿基拉道謝。

　　多蘭卡姆直接僱用的輔助人員的車輛位置，在指揮車上也能看見。不過間接僱用的人員位置就無法得知。因為在官方紀錄上視作不存在，不可留下紀錄。

　　於是她想直接詢問艾蕾娜兩人，帶著克也一起去找她們。然而從艾蕾娜口中得知現況，由米娜有點吃驚。

　　「咦？他已經回去了？」

　　因為和阿基拉於作戰開始前已經約好，打倒過合成巨蛇後要將回復藥還他，由米娜覺得他應該還留在這裡，因此相當吃驚。

　　克也因為其他原因面露不解的表情。

　　「那傢伙……雖然過合成巨蛇是已經打倒了沒錯，但工作還沒結束啊……」

　　單純的疑問和些許不滿。對克也而言就只是這麼單純的一句話，然而艾蕾娜以稍微嚴肅的態度指正：

　　「僱阿基拉的是我們。因為他好像很累了，可以讓他先回去也是我的判斷。有怨言就對我說。」

　　「啊，那個，我沒什麼怨言。」

　　「是嗎？」

　　克也覺得艾蕾娜兩人的態度似乎格外冷淡，因此有些不知所措。艾蕾娜她們是避免再次被克也的氣勢震懾，才刻意提防。不過看在克也眼中並非如此。

　　由米娜也有類似的感覺，有些微的尷尬，但她還是先低下頭。

　　「艾蕾娜小姐、莎拉小姐，今天真的很感謝兩位。我希望也能向阿基拉道謝，可以麻煩兩位幫忙轉接通訊嗎？」

　　由米娜等人沒有直接聯絡阿基拉的手段，才拜託艾蕾娜代為聯絡，但是艾蕾娜的反應不符期待。

　　艾蕾娜與莎拉先對彼此看了一眼，回答：

　　「我想現在阿基拉也累了，這些就留待日後再說吧。」

　　「啊……好的，我明白了。」

　　「要說的就這些？」

　　「啊，是的。就這些。」

　　由米娜感受到有些強烈的尷尬氛圍，打算就此結束對話。不過艾蕾娜接著問：

　　「那我有些事想問克也，可以嗎？」

　　「請問是什麼事？」

　　「那時候，為什麼找上阿基拉？」

　　因為感覺語氣中暗藏責備，讓克也有些畏縮。

　　「那個……有什麼問題嗎？雖然他是輔助人員，但同樣也是參與任務的一員……」

　　艾蕾娜搖頭。

　　「不是。我不是問應該或不應該、指示內容的正當性、符合指揮程序之類的問題。我不是問這些。只是你為什麼會找上阿基拉幫忙，我單純問你這個理由。為什麼？」

　　克也不知該如何回答，想不出答案。但是從艾蕾娜兩人的態度，他感覺到無法拒絕回答，便簡單說了理由。

　　「因為那傢伙很強。」

　　「……是喔。」

　　聽了這簡短的回應，克也與由米娜都無法捉摸艾蕾娜她們心中的感想。當兩人不知所措時，艾蕾娜擺出對外交涉的笑容。

　　「還有另一個問題就是了，你們好像說過欠阿基拉的人情債會還給我們是吧？阿基拉是這樣說的，真的嗎？」

　　由米娜和克也互看了一眼。由米娜是在予野塚車站遺跡，克也則是在阿基拉的車上，兩人確實如此說過。他們一起點頭。

　　「這樣啊。不好意思有點趕，能馬上還清嗎？其實我想與多蘭卡姆重新談報酬金額。可以聯絡水原小姐，幫忙我一起說服她嗎？」

　　由米娜與克也在艾蕾娜兩人面帶笑容的注視下，就算不情願也無法開口說有困難或辦不到，只能點頭。

　　◆

　　獵人辦公室的職員抵達現場後，開始調查過合成巨蛇的屍體與外殼。

　　「話說回來還真大，軀幹究竟有多粗啊。真虧他們有辦法打倒這種傢伙。」

　　「殼？蛇的話應該是脫皮吧？為什麼是殼？」

　　「那只是蛇型怪物，和普通的蛇不一樣吧。」

　　「剩下的軀幹部分也開了一個大洞。那個也是嗎？」

　　「洞？那不是被雷射砲燒穿的嗎？」

　　「不，不是。內部似乎有個洞沿著軀幹延伸，而且也不是胃，是什麼啊？好像有個細長的東西裝在裡頭，然後跑出去了。」

　　「畢竟是合食重組類的一種，突變產生了這種莫名其妙的器官吧？哎，詳細調查就等送到研究室之後，那邊的研究員會負責吧。」

　　「說的也是。」

　　職員們就此停止思索，回到各自的職務上。

　　◆

　　過合成巨蛇被打倒的隔天，多蘭卡姆的據點正在召開過合成巨蛇討伐成功的慶功宴。

　　慶功宴以自助餐會的形式舉辦。準備時參加人數尚不明，儘管如此，還是為了讓所有人參加而準備，料理的分量相當充足。

　　慶功宴始自水原為首的事務派系幹部的簡短演講，隨後就是各自享受美食或者談笑。

　　克也同樣和夥伴們一起參加。除了負傷臥床者，所有人都來了。即使如此，人數還是有點缺少，因為死者無法參加。

　　要以勝利的歡喜掩蓋悲傷有其極限。由米娜擔心克也會不會再次陷入低潮，但克也抬頭挺胸，大口嚼著料理。

　　「由米娜，妳不吃嗎？這個很好吃耶。」

　　「啊，嗯。」

　　由米娜安心地笑了笑，與克也一起開始享用料理。克也見狀笑道：

　　「別擔心啦。有人犧牲是很傷心沒錯，不過我不會再鬱鬱寡歡了。要是一直垂頭喪氣，死去的夥伴也會生氣啊。我會好好吃飽，笑口常開，讓他們見到我有精神的樣子，好讓他們都安心。」

　　並非輕視夥伴的性命，也不是輕易放下，是為夥伴之死憂傷，但接受一切並展露笑容。由米娜明白了他的心境，也笑了。

　　「……嗯。我覺得這樣很好。」

　　「還有就是那個，開場前的演講時有人這樣講吧？雖然有人犧牲，但既然打贏了就該好好慶祝，不然人就白死了。這樣講有點那個，不過其實莉莉和我也沒什麼不同。」

　　「和你？」

　　「是啊。為了大家努力並且亂來，從結果來看她是死了，但所作所為和我一模一樣。大概吧。」

　　由米娜微笑著稍微糾正：

　　「如果你這樣想，為了別讓任何人死掉，下次要好好指揮才行。如果大家都和你一樣，你也不想死吧？」

　　「那當然。」

　　見克也笑著回答，由米娜放心了。回答不是「就算會死也要救」，讓她覺得克也有所成長，因此流露笑容。

　　至於克也本人，心頭浮現了謝麗爾告訴他的方法。

　　把隊伍所有人都當成自己，追求最好的結果。遵照指示並有條不紊地組織行動。成為絕對不捨棄夥伴，從絕境生還的超一流獵人。

　　自己要這麼做，以此為目標，同時也是為了夥伴們。克也如此下定決心。

　　每個目標分開來看也許有其道理，全部總加起來就顯得矛盾。克也決定連同矛盾一併實行。