第二章　虛偽的7星誕生

　　第二章　虛偽的7星誕生

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　　一開始便安裝於終端裡的地圖APP著實優秀。就連可說是路痴的我，也順利地倚靠它抵達了目的地。

　　……本應是如此才對。

　　「這……」

　　我仰望坐落於終端顯示座標上的宿舍──應該說是宅邸，接著凝視手邊的地圖，事到如今才開始懷疑『這台終端該不會早就壞掉了吧？』。

　　宅邸。沒錯，正是宅邸。只在漫畫中見過的巨大洋房就矗立於眼前。以白色為基底，外觀既高雅又豪奢。光是將它拍成照片，彷彿就能形成一幅畫。

　　「要我住在這裡……？騙人的吧？」

　　徹底超乎想像的光景令我倒抽一口氣，並再次確認終端畫面好幾次。

　　明明可以住在更便宜的地方啊──當我腦中浮現出這般市井小民的感想之際，我才赫然驚覺……這麼說來，這裡是由『星數』決定一切的學園島。雖說設籍於此的學生，食衣住行全都受到保障，但資源多寡仍然得依據星等來判定。於是今後得作為7星君臨於此的我，自然不能住在窮酸的宿舍裡。

　　「好吧。既然如此，我就心懷感激地住下來吧。」

　　我一脸無奈地將門推開之後，直接穿過精心打理的庭院，並抵達了玄關前。既無鑰匙孔又無門鈴的門扉，讓我一下子有些不知所措。但此時，我忽然想起了指南書上所寫的注意事項。

　　我記得……對了，在這座以終端作為唯一身分證明的學園島上，通常不會使用鎖筒鑰匙。而是以能夠感應終端的電子鎖代替。

　　「像這樣嗎？」

　　我試著舉起終端。隨著微弱的「嗶」聲響起，門扉也解鎖了。

　　於是我緩緩地推開厚重的門扉──與其說是玄關，更像禮堂或大廳的寬敞空間隨即於眼前延展開來。水晶燈於高聳的天花板垂吊而下，地板鋪著觸感舒適的地毯，感覺連空氣都格外高級。緊接著，一名女僕現身於眼前。

　　「咦？」「……啊。」

　　我「砰」的一聲反射性關上了門……是我看錯了嗎？剛才好像有個穿著女僕裝的可愛女孩，佇立在上流階級的風景裡。

　　不過冷靜思考一下，就知道那是不可能的事。就算真的有，也只不過是我的幻覺罷了。重振精神，再進去一次吧。

　　「……好。」

　　我深呼吸一口氣，接著緩緩地將手搭上門扉。

　　我就這麼邁出一步，果然沒有什麼女僕────真的有。

　　「…………」

　　雖然站的位置與剛才不同，但確實有一名少女躲在玄關門廳右手邊的巨大柱子陰影下。不曉得對方是不是打算隱藏自己的身形，她只探出了戴著純白頭飾的腦袋，悄悄窺伺我，看來少女正保持著警戒。

　　既然大門認證成功了，代表這地方理應就是我的新住所才對……難不成是出了什麼差錯，導致有兩名入住者嗎？

　　「啊～……呃，那個──」

　　「！」

　　我試著朝女僕少女躲藏的柱子輕聲地叫喚一聲，接著隱隱看到她藏起的身體微微抖動了一下。等了數十秒之後，依舊躲在柱子後的少女總算以沉穩的聲音回應了。

　　「……失禮了。能否請問您的名字？」

　　「嗯、嗯，我是篠原緋呂斗。請問妳──請問您，這裡難道不是我預計要住的房子嗎？是否有哪裡弄錯了……？」

　　「篠原大人……不，既然如此，便沒有弄錯。不如說是我失禮了。面對自己的主人，居然還藏匿起來。懇請您原諒我的愚蠢之舉。」

　　少女用難以揣測感情的平淡口吻說完話之後，便在我眼前現身了。

　　那是一名──令人不禁啞然失聲的美少女。

　　整齊及肩的柔順銀髮；如研磨過後的寶石般澄澈的碧眼；與其說是『美麗』，更接近『可愛』的容貌。然而那毫無起伏的表情，卻使她的臉龐缺少了稚嫩感。身高比《女帝》──彩園寺矮了一截。儘管少女並未嬌小到足以用年幼來形容，不過多虧那對豐滿雙峰的加成效果，使她醞釀出一股罪惡而惹人憐愛的氣質。

　　而最令人印象深刻的，則是少女身上那套極具特色的服裝──女僕裝。儘管荷葉邊不多，但整體設計偏向可愛路線。與少女散發出的『令人想守護她的氛圍』再相稱不過。

　　再加上其平淡無起伏的動作及表情，她簡直是如貓一般的少女。

　　「……？您怎麼了嗎，主人？」

　　瞧見我突然陷入沉默之後，少女搖晃柔順的瀏海，疑惑地歪了歪頭。於是我連忙中斷思緒，重新切入正題。

　　「呃……我有幾個想詢問的問題……首先，您為何要躲起來？從剛才的語氣聽來，您似乎早就知道我會來了。」

　　「請別使用敬語……關於我藏匿起來的理由，簡單來說是情報傳達不足的緣故。我在等待的對象確實是『篠原大人』，但我沒聽說您是位男性。唉……被那隻母狐狸擺了一道呢。」

　　「……母狐狸？」

　　「失禮了。萬分抱歉，我不慎說出了如此粗俗的詞彙。」

　　少女輕巧地道歉，並裝模作樣地敬了一禮。前傾的動作使她的豐滿雙峰更加顯眼，讓我下意識地別開了目光。

　　不久之後，抬起頭來的女僕少女平淡地舉起右手，指向位於深處的房間。

　　「讓主人繼續站在玄關說話有失女僕的本分。萬分抱歉，接下來的事請移步至客廳再談吧。」

　　──自玄關門廳延伸而去的華美走廊；還沒踏上階梯，便能看見點綴其上的精美裝飾；搞不清楚到底有幾十坪大的寬敞客廳。對於只是一介學生的我而言，全都是教人坐立難安的光景。

　　然而銀髮女僕邊倒入紅茶邊道出的話語，卻輕易地讓我對宅邸的驚訝之情徹底煙消雲散。

　　「那麼，容我簡單做個自我介紹。我名叫姬路白雪，隸屬第三區櫻花學園。受母狐狸──更正，受第四區的一之瀨棗校長所託，從今天起將住進這棟宅邸並輔佐主人。」

　　「…………什麼？」

　　她說了一聲「請用」，並將茶杯擺在我眼前。然而渾身僵直的我根本沒心情喝茶。

　　「住進這棟宅邸……是我所想的意思嗎？」

　　「我無從想像主人您腦海裡浮現的是什麼意思，但我所指的恐怕僅限於一般的意思。並非從自家通勤，而是留宿於這個家裡，並協助您進行各項事務。」

　　「妳、妳的口氣竟然這麼冷靜？這豈不就是同居嗎……？」

　　「確實如此……啊，不過倘若主人您有什麼期待，恐怕得讓您失望了。我們會睡不同房間喔？因為我只是一名女僕，不會與您同床共枕。」

　　「就算這樣還是很不妙吧！」

　　即使撇除那種荒謬的選項，光是和如此美豔動人的美少女共同生活在同一個空間，就已經很不現實了。

　　然而女僕少女──姬路，卻只是以滿腹疑惑的神情偏頭。

　　「……？請問，這種事有必要如此害羞嗎？又或者您只是假裝害羞，實際上純粹是極度討厭與我同居？」

　　「我可沒這麼說……不如說，既然妳不在意就無所謂。我只不過是擔心妳會感到厭惡，我是一點都不討厭。」

　　「啊，不。如果能容我直言的話，我確實感到很討厭。」

　　「！？果、果然會討厭這樣不是嗎！」

　　「是的。但原因只不過是出在我不習慣男性而已。我憎惡的對象並非主人，反倒是那隻母狐狸。」

　　姬路半瞇起眼並如此說道……看樣子，她原本似乎以為『主人』是位女性。想不到現身眼前的卻是我，也難怪她會感到不知所措。

　　換言之，姬路也是被校長玩弄於股掌之間的受害者之一──與被校長的花言巧語所矇騙，不知不覺間自詡為學園島最強的我相同。

　　「總覺得很有共鳴啊，喂……」

　　「真巧。我也認為我應該能與主人和睦相處。」

　　姬路絲毫沒有顯露半點喜悅之情，她輕嘆一口氣之後這麼說道。

　　順帶一提，不知為何她從剛才開始就一直站著。泡完紅茶之後，她便將托盤抱在懷裡佇立於我身旁（但是和我拉開了一點距離）。

　　「……喂，妳也坐下吧？反正這裡有這麼多空位。」

　　「不，請您無須在意。畢竟我是主人的女僕。」

　　「無論是不是女僕，妳站在旁邊我反而靜不下心來。而且既然是受『校長』所託，代表妳是『自己人』對吧？用不著那麼客套。」

　　「……嗯……那麼，好的，我就恭敬不如從命了。」

　　姬路猶豫一會兒之後，點了點頭，接著壓住自己的裙襬，在距離我三個座位的位置坐下。之所以與我保持著微妙的距離感，原因大概是她剛才提起的『不習慣男性』吧。

　　這點暫且不論。

　　「所以……關於剛才的話題。輔佐是什麼意思？女僕裝會讓人直接聯想到家事，但只是這樣的話，校長用不著特地派妳來吧？」

　　我的行為舉止必須『符合7星的身分』。基於這個緣故，退一百步想，確實能理解校長選擇這棟宅邸作為宿舍的理由。然而讓女僕住進來的原因實在令人想不透。倘若只是想維持宅邸的清潔，只要每週選幾天請對方來打掃便已足夠。說穿了，這件事與謊言根本毫無關聯。

　　「……原來如此，您還沒聽說是嗎？」

　　聽了我的疑問之後，姬路搖晃柔順的銀色髮絲並點了點頭。

　　「那麼──這樣如何？這件事說來話長，不如先用餐吧？」

　　「咦，用餐？」

　　「……咦？啊、那個，難道您已經在其他地方用過餐了嗎……？不好意思。既然這樣，剛才的話請您當作我沒說過……」

　　姬路似乎對我剎那間的反應產生了誤解，只見她淡泊的表情略顯動搖。仔細一看，她臉上似乎流露出了一抹『失落』之情。於是我連忙揮揮雙手。

　　「不、不是，我不是這個意思。其實基於各種因素，我連午餐都沒有好好吃……奇怪，意識到這件事之後肚子突然開始餓起來了！？」

　　一半是為了安慰對方，一半則是我的真心話。典禮前為了設定角色使我絞盡腦汁，根本沒時間享用午餐。早餐也只吃了簡單的甜麵包，而且那已經是半天以前的事了。

　　聽見我的回應之後，姬路稍稍鬆了口氣。接著她漾起一抹淺笑並開口說道：

　　「……是。那真是太好了。」

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　　光是想到要享用異性烹煮的料理，便令我有些興奮難耐。然而就算撇除這點，姬路的廚藝也足以媲美專業廚師。

　　她大概是有意製作義大利菜套餐吧。有用火腿製成的時髦前菜，主餐則是毫不吝惜地使用大量帶殼蝦與螃蟹的義大利麵。盤中的烤牛肉火候恰到好處，與色彩繽紛的蔬菜一併羅列，就連一旁附的番茄湯也看得出下了一番工夫。

　　「這些……該不會全是妳一個人煮的吧？」

　　「是的，其實直到剛才我都在烹煮料理。我以主人的生活費為名義，收到了龐大金額的島內貨幣，因此有點努力過頭了。」

　　「……不不不。」

　　無論怎麼看，這都不是『有點』的程度而已……

　　總而言之，既然對方特地為我準備了這些料理，至少得趁熱享用才符合禮數。在我極力說服之下，本來像剛才一樣站著的姬路總算願意在（稍遠處的）座位坐下。接著我便開始用餐。

　　用叉子捲起義大利麵並含入口中的瞬間，我不禁雙眼睜圓。

　　「！？好、好美味……！等等，這未免太好吃了吧！？美味到無論怎麼想都不可能出自人類之手！」

　　「這種說法，反倒令人覺得被貶低到極點……您不需要勉強吹捧我，主人。今後您還得頻繁享用我的料理，現在誇獎得太誇張，往後可是會露出馬腳的。」

　　「不，別說太誇張了，我反而覺得還不夠呢！要是我的語言能力再好一點，絕對會大肆誇獎一、兩個小時，可惡啊！」

　　我的胃一瞬之間就被征服，感激涕零地繼續用餐。

　　姬路一臉不可思議地凝視著我的反應，並儀態端正地用湯匙啜飲一口湯。接著她不經意地開口：

　　「怎麼說呢……主人您意外地是個會坦率表達情感的人呢。我從母狐──一之瀨校長口中聽說，您是一位十分擅長偽裝表情的人。」

　　「咦？喔，平時確實是這樣沒錯。那該說是偽裝嗎？還是演技呢？不過如果是在能夠敞開心胸的對象面前，我反而會毫不掩飾地吐露心聲。」

　　語畢，我輕輕苦笑一聲……待在本島的時候，感情融洽的朋友們經常嘲笑我這一點。他們總說『沒見過像你一樣，老是把真心話一五一十地說出來的人』……大概是我平時總是無意識地控制表情所造成的反作用吧。

　　「……能夠敞開心胸的對象，是嗎？」

　　姬路一如往常地，以平靜的口吻複述我的話。

　　「我明白您的意思……但不會有點太快了嗎？我們今天才初次見面呢。」

　　「嗯……話是這麼說沒錯啦。但我能仰賴的對象本來就很少，要是連友方都懷疑可沒完沒了。而且不管怎麼看，妳都不像個壞人。」

　　「這樣啊……不，既然主人您不介意的話，我倒是無妨。」

　　姬路細細低喃一聲之後，便從我身上別開了目光。難不成是因為我的思考迴路太過單純，讓她感到無言以對嗎？

　　（失、失策……嗯～只希望她不會因此討厭我。）

　　儘管並未表現在臉上，其實我內心暗懷不安……順帶一提，這段對話之後姬路稍微變得健談了一些，但直到最後我都不清楚原因為何。

　　「──那麼，差不多該開始說明詳情了。」

　　用餐過後，姬路收拾完餐桌，並將我從客廳帶領至另一處房間。那裡大概是所謂的鑑賞廳吧。內部沒有任何裝潢，相對地，入口左手邊的牆壁則鑲嵌著一台龐大的液晶螢幕。

　　安排我在沙發上就坐之後，姬路便靜靜地步向螢幕，一邊操作設置於那裡的平板電腦，一邊緩緩地開口：

　　「我會利用圖像及文字進行解說，並投影於這台螢幕上。本來也可以利用我的終端來執行，但現在有被駭入的危險性。」

　　「……駭入？」

　　「是的。有一種並非正規流通的APP，能夠偷窺其他人的終端資料……再怎麼謹慎都不為過，主人。」

　　「…………」

　　姬路以極為嚴肅的口吻如此說道，令我倒抽一口氣……啊啊，對，她說得沒錯。我今後要做的事，說白了是一樁大型詐欺。倘若以善惡來衡量我的行為，我毫無疑問會被歸類為後者。一旦事跡敗露，一切就全完了。

　　當我想通這一點之後，漆黑的螢幕突然開始綻放光芒。不久之後，兩個人的照片及個人資料雙雙顯示於螢幕上。其中一人是我，另一人則是《女帝》──只不過那並非『朱羽莉奈』，而是『彩園寺更紗』的資料。

　　「……咳。」

　　待我確認過畫面之後，姬路輕咳一聲並開始解說。

　　「今晨，主人您與學園島最尊貴的VIP彩園寺更紗大人展開《決鬥》，並以半意外的方式取得了勝利。得知此事的一之瀨校長在騷動擴大之前帶走主人，並為了矇騙理事長而捏造出一場騙局──擊倒《女帝》的轉學生，是新的學園島最強者。」

　　姬路語落至此，畫面上赤髮少女的『星』隨之移動到了我這裡。

　　斷言這名少女為『彩園寺更紗』令我感到有些不對勁……不過這也證明了她的謊言正是如此龐大。就連校長、姬路或理事長，都深信她是本人……所以現階段還是配合這個說法吧。

　　「嗯，到此為止沒有問題。但這與『輔佐』有何關聯？」

　　「請別這麼著急，主人。才剛造訪這座學園島的您不能只知道表象，必須深入理解更根本的事情才行。」

　　姬路一面說道，一面操控平板以切換畫面。下一張頁面，映照出了一個龐大的正三角形。內部畫著幾條橫線，愈往上方間距愈狹窄──也就是所謂的『金字塔』。

　　「學園島的『星』代表著一種可視化的階級制度。它既是學園島的絕對評價，亦是確切的指標。持有數愈多，愈能享受優渥的待遇。除此之外，就連目不可視的權限也會隨之擴張。」

　　「權限？」

　　「是的。我剛才提起的『優渥待遇』能夠解除各式各樣的限制，而『權限』則牽涉到更深的內幕……攸關各學園的勢力競爭。

　　除了第零區以外，學園島的每個學區都設有一間學園，共計二十所。每年，各學園都會依據『排名』高低決定各自的地位。排名高低的影響非常深遠，翌年的預算、發言權、新生人數，甚至連學區的組成都是由排名來決定。」

　　「哦……這麼說的話，學生的等級也與排名有關囉？」

　　「對，正是如此。根據學園內所有在籍學生的《決鬥》勝利次數，以一般標準而言屬於上位階級的5星以上學生人數，以及各種活動的參加率與戰績等等。雖然有好幾種判斷基準，但最重要的無疑是『星數』。愈靠近這張圖上方的人價值愈高。7星所屬的學園都是當年度的第一名，幾乎找不到任何例外。」

　　我聽著姬路的解說，同時靜靜地陷入深思……光是坐擁7星的學生，便足以斷定各學園的優劣。原來如此，難怪7星會被譽為最強。

　　「沒錯，就是這麼回事。」

　　姬路搖曳銀髮並點了個頭，接著表情毫無起伏地豎起一根手指。

　　「所以──正因如此，7星的學生會被鎖定為目標。對手將如浪濤般席捲而來。」

　　「……嗯。我想也是。」

　　既然7星具備這般價值，所有學校當然都會爭相搶奪。只要6星戰勝7星，便能躍升為新的『最強』。縱使無法成為最強，光是『削減其他學校的勢力』就已經是大功一件。換言之，對任何人來說，向7星挑起《決鬥》都自有其價值。

　　「……不過，《決鬥》時也必須賭上自己的星對吧？」

　　「說得沒錯。因此當然不會有人有勇無謀地前來挑戰。然而反過來說，只要稍有勝算，他們便很有可能斷然發動攻勢。畢竟勝利的報酬實在太過優渥了。」

　　語落至此，姬路先吸了口氣，接著又搖了搖小巧的指尖。

　　「照理說，能攀升至7星的人，無論被多少人鎖定為目標都不成問題。比方說去年的《女帝》，總戰績為一百七十戰一百七十勝，徹底完封。一旦星數增加，《決鬥》用APP──《技能》的選擇亦會增多。若具備相應的實力，則代表防衛的可能性也會隨之提升……然而這一切都是以真正的7星為前提。主人您恐怕沒有那種才能。」

　　「什麼……妳這句話有何根據？」

　　「……您看過自己的入學測驗成績了嗎？別說是英明了，憑那種分數，任何一間學校都不會錄取您。如此想來，那隻母狐狸似乎相當中意您呢。」

　　「！？……呃、咳……」

　　「……？啊，萬分抱歉，是我言重了。呃……這個嘛，請容我修正發言。就算您的分數悽慘到不堪入目，或許還是能進入某間學校的國中部──」

　　「聽起來像要安慰我，結果說得更過分了！」

　　聽到姬路以哀憐的口吻進一步痛擊我的內心後，泫然欲泣的我不禁指著她喊道。雖然早就知道自己的成績不理想，但我萬萬沒想到竟然只能勉強進入國中部。

　　「咳！啊、啊～……呃，然後呢？」

　　裝模作樣地輕咳一聲之後，我設法重振精神並繼續對話。

　　「我明白自己不具才能，但事情沒有這麼簡單對吧？畢竟我只是自稱7星，實際上並非如此──」

　　「是的。儘管被眾人視為『學園島最強』，但主人您真正的等級為1星。無論待遇抑或權限，全都僅符合1星的程度，在各種情況下都備受限制……其中最致命的問題，在於您僅能安裝最低限度的技能。從《女帝》身上奪走了赤星，姑且可說是不幸中的大幸。」

　　「……？彩星與《決鬥》有何關聯嗎？」

　　「的確有關聯。有幾種技能，僅限持有彩星的學生方能使用。基本上在同等級的情況下，彩星持有者（單色）會比一般學生（無色）稍微有利一些……只不過彩星儘管力量強大，同時也具備另一個棘手的特性。那就是一旦在《決鬥》中敗北，便得率先交出彩星。」

　　「嗯……所以彩園寺持有的『赤星』才會轉移至我身上。」

　　「您的理解沒有錯。換言之，現在的主人是7星兼彩星持有者（單色）……學園島上不存在位階更甚於您的人。您是最強中的最強，傳說中的傳說。正因如此，擊敗您的報酬也無比龐大。再加上您在典禮上的那席發言，向您『襲來』的人數想必將創下歷史紀錄──」

　　「……意思是無論才能抑或權限，我都不足以撐過去。」

　　雖然狀況很複雜，但一言以蔽之便是這個意思。明明身處於極容易有人向我申請《決鬥》的立場，實際上僅有1星的我卻不具備像樣的技能。與此同時，『取得一敗的當下一切就結束了』。沒有比這更嚴苛的考驗了。

　　……啊，既然如此，該不會──

　　「輔佐指的就是這件事嗎？讓我得以在《決鬥》中持續獲勝……？」

　　「被您先猜中了呢──沒錯，正是如此。儘管演技及偽裝是主人您的擅長領域，但遺憾的是光憑如此不足以應付《決鬥》。為此，才得出了您需要輔佐的結論。」

　　請看這邊──我聽從姬路的話，將目光移向螢幕。不知何時，幾名男女的資料已映照其上。無論年齡還是職業都各不相同。位於正中央的是姬路，其他人則全是生面孔。最後是映照於畫面上方的單詞──輔佐隊伍《COMPANY》。

　　我確認過螢幕上的資料後，姬路隨即用一雙碧眼筆直凝視我。

　　「聽好了，主人。往後最長兩年期間──最短則是在主人您的謊言曝光之前，我們《COMPANY》將會傾盡全力輔佐您。除了《決鬥》以外，還包含各式各樣的事項。比方說當您與朋友一同前往有著3星限制的店家時，肯定會備感困擾吧？無法在僅限高階級學生才能瀏覽的SNS上蒐集情報，想必很不便吧？類似的情形未來將在學園島上頻繁發生。

　　涵蓋這些事情在內，任何困擾都將由我們負責解決。我們必定會守護主人您的『謊言』。」

　　「──────」

　　「……請問，主人？怎麼了嗎？」

　　「啊……沒有。」

　　我不禁覺得她有些『帥氣』，但這點先擱在一邊。

　　原來如此，我總算明白了。少數精銳：《COMPANY》將負責輔佐我。看樣子校長不惜動用這種手段，也不希望我敗北。儘管如此露骨地被她牽著鼻子走，令人感到有些不悅。但既然與我的目的利益相符，倒也沒有理由刻意拒絕。

　　不過……我還存有一個疑問。

　　「喂，姬路。所謂的輔佐，具體而言要做些什麼？妳看嘛，《決鬥》不是一對一決勝負嗎？其他人出手干涉應該很不妙吧？」

　　「確實沒錯。雖然有多人參加型的《決鬥》，因此無法一概而論。但除了那種特殊情況之外，學園島明令禁止第三者介入《決鬥》。不過──不，口頭說明有些困難，接下來實際操作給您看看吧。」

　　語落至此的姬路突然中斷對話，然後朝我的方向邁出腳步。接著她在稍遠處駐足，並輕聲低喃：

　　「主人，請確認一下終端……對，就是正中央的《決鬥》圖示。現在恐怕已經有為數可觀的決鬥申請了。」

　　「咦？我看看……呃、哇！？四、四十二件！？」

　　這已經不是為數可觀足以形容的程度了。宣戰之後才經過幾小時，居然就有四十幾名學生向我提出挑戰……

　　儘管有些震驚，但我還是依照姬路的指示滑動終端畫面。姬路用碧藍雙眸凝視著畫面，唐突地說了句「請停下來」之後，穿著女僕裝的右臂便伸了過來。

　　她用指尖觸碰了一下寫著『詳細內容』的按鍵。

　　《決鬥》申請者的等級、所屬學園名稱，以及《決鬥》內容等各種資料隨即跳出……緊接著，姬路的嘴角漾起了一抹淺笑。

　　「就是他了──就以這場《決鬥》作為我們的出道戰吧。雖然缺少一點華麗感，但正好適合用來實際示範輔佐的方法。」

　　「嗯……《決鬥》名：《50／50》。規則是──猜測對手設置的牌組為正面或反面？……也就是靠運氣的遊戲對吧？」

　　「對，說得沒錯。照理來說，這遊戲不存在擬定策略的餘地。」

　　「這……不，這不是很不妙嗎？我可是非贏不可啊。」

　　這便是自稱7星的代價。

　　不──儘管是靠運氣的遊戲，當然還是有『心理戰』的要素存在。對能夠活用演技的我而言絕不算是棘手項目。縱使毫無策略地貿然挑戰，應該也能設法戰勝對手。即便如此，依然不能存有一絲戰敗的可能性。在敗北一次遊戲便會結束的限制之下，我無法以身犯險。

　　然而，姬路以平淡的態度化解了我的憂慮。

　　「我當然明白。在此條件下，這是最合適的《決鬥》。」

　　「咦……意思是妳能讓我在這種規則下『必勝』嗎？……怎麼做？」

　　「這還用得著問嗎？世上僅有一種方法，能將才能與權限都趨近於零的主人，百分之百引導至勝利之路。」

　　姬路一面若無其事地說出極為狠毒的話，一面筆直地凝視我的雙眸。之後她緩緩地抬起右手，豎起食指並抵上自己的唇瓣。

　　接著，她以略帶惡作劇似的舉止及口吻，平靜地開口了。

　　「當然是──作弊囉。」

　　＃

　　翌晨。

　　（不妙……不妙。聚集的人數比想像中更多……）

　　接受了姬路選擇的《決鬥》之後，我在一大清早便來到了指定地點，也就是離英明學園最近的車站『學園前站』附設的橢圓形公車站。我所身處的空間，宛如一座四周被道路包圍的孤島。

　　我若無其事地環顧四周，乍看之下近兩百人的觀眾隨即映入眼簾。大多數都和我一樣是英明的學生，但也零星有一些非英明的學生。而且無一例外地，每個人都用好奇的目光打量著位於人群中心的我。

　　「…………」

　　我幾乎忍不住要因為過度緊張而面頰抽搐……但實際上場面會如此盛大並非偶然。反倒有一半以上是策劃好的。昨晚接受《決鬥》申請之際，我遵循姬路的指示做了『公開設定』──用島內SNS（STOC）發送通知，告知眾人《決鬥》即將展開的事──正因如此，現場才會聚集龐大的人潮。

　　順帶一提，姬路本人的說法為──

　　『──聽好了，主人。我們要帶來震撼。您確實因為擊敗《女帝》而備受矚目，但反過來說，您也只是受到矚目罷了。現階段仍有些人對主人您的實力存疑──所以我們要先發制人，讓他們閉上嘴。』

　　她是這麼說的。

　　（也就是『鞏固地盤』吧……我是能理解這個道理啦。）

　　我一面回憶姬路的話，一面悄悄地嘆了口氣。《決鬥》自然讓我頭痛，但聚集這麼多人潮，謊言曝光的風險也會更高。在這場《決鬥》結束之前，我一刻都不能鬆懈。

　　──哦。

　　「嗨，好像讓你久等了呢！」

　　當我暗自下定決心之際，一名男學生穿越人潮現身了。他有著一頭亮茶色頭髮，身上隨興地穿著制服。那是我沒見過的學校制服。

　　走到我面前之後，對方輕鬆地對我舉起了一隻手。

　　「抱歉抱歉，花了一些時間準備。那麼重新自我介紹一下──我叫柴田，柴田響。第九區•神樂月學園二年級生。前不久剛晉升為2星。竟然能與現在蔚為話題的學園島最強者《決鬥》，簡直就像做夢一樣！」

　　「多謝誇獎。不過明明將要挑戰『最強』，你卻好像自信滿滿呢？」

　　「是啊，算是吧！就算實力差距甚大，但我可是賭上了極為貴重的『星』，當然非得拿下這場勝利不可囉！」

　　說完後，柴田氣勢洶洶地互擊雙拳。打算擊墜7星的破天荒宣言，使四周的騷動聲更加熱烈……不過這種狀況反倒如我所願。擊敗打從一開始就不想贏的對手，是無法為我宣傳的。

　　於是我勾起了右邊嘴角。

　　「哈……有意思。很好，有什麼手段你儘管試吧──我會一一反擊回去。」

　　──我以挑釁的口吻，大膽宣告道。

　　於學園島上展開的《決鬥》，有幾項共通規則。

　　──第一，僅能向星數比自己多的人申請《決鬥》。

　　這項規則是構成『獵星系統』的根基。雖然基本上都遵循著『獲勝能增加星數，敗北則星數減少』的單純構造，但還附帶了幾種細則。例如倘若敗北的是1星的學生，可以支付島內貨幣作為罰金，以代替星；相反地，5星以上的學生必須戰勝更高階級的對手，否則無法增加星數等等。

　　──第二，由申請者決定《決鬥》內容。

　　一言以蔽之，這是用來維護獵星系統『健全性』的措施。要是比申請者更高階的防衛者甚至還能決定《決鬥》內容，有可能導致星完全無法轉移，於是才為申請者追加了這項優勢。基於相同的理由，一旦有人提出《決鬥》申請，便無法拒絕。假如對任何一項申請置之不理，並擱置一週以上，在沒有特殊理由的情況下都會被自動降等。

　　最後是第三──《決鬥》中最多可設定三種《技能》。

　　至今為止，我已數次耳聞這個詞彙。參加《決鬥》的各個學生，最多可登記三種有利於較量的『《決鬥》用APP』。選擇好技能之後就無法在《決鬥》中變更種類。

　　「…………」

　　簡單扼要地整理一遍之後，才發現我『在資料上』是7星，所以絕對不能決定《決鬥》內容，而且無論戰勝誰星數都不會增加。儘管如此，由於我『實質上』是1星，因此僅能登記最低限度的技能……咦，這什麼鬼啊是垃圾遊戲吧？

　　「──好，準備完畢！來最後一次確認規則吧。」

　　當我在內心唾罵的期間，登記完技能的柴田指著我如此說道。柴田的一舉一動都十分誇張，雖然我好像沒資格說──實際上確實沒資格──但看得出來，挑戰學園最強這種類似少年漫畫的發展，令他興奮難耐。

　　柴田舉起右手之後，與之連動的終端也隨即展開投影畫面。

　　「《決鬥》名：《50／50》──決勝方式很單純。第一步先隨機決定先手及後手。先手方的終端會顯示出一張卡片。設置好正面或反面之後，另一人再猜測答案。選項只有正面或反面，二擇一。

　　同樣的流程重複三遍之後，則輪到後手設置卡片，並同樣進行三次。只要雙方有一分以上的差距，當下遊戲便結束。相反地，要是同分，遊戲就重新開始……如何，很簡單吧？」

　　柴田說明完畢之後，能聽見觀眾的嘈雜聲進一步擴大。其中甚至混雜了批評與失望的聲音……不過這也無可厚非。畢竟他一副自信滿滿的樣子，最後提出的決勝方式卻是『靠運氣的遊戲』，實在讓人摸不著頭緒。

　　即便如此，他臉上仍掛著得意的笑容。

　　「我當然明白大家想說什麼。畢竟無論怎麼看，這都只是靠運氣的遊戲。而且實際上，幾乎所有技能都派不上用場。《機率改變》或《數值管理》都毫無意義，是一場徹頭徹尾的靠運氣的遊戲。」

　　「……哦？聽你的語氣如此篤定，難道你是故意這麼做的？」

　　「這還用得著問嗎？學園最強。聽好了，像我這種2星小角色，根本別想戰勝你。畢竟2星與7星的才能和其他各種能力都有如天壤之別……但靠運氣的遊戲可就難說了。就算我在普通《決鬥》中贏過你的可能性是零，換作靠運氣的遊戲的話便有5成的勝率。如何，簡直是壓倒性的高勝算對吧……！」

　　「嗯……？意思是你打從一開始，就只抱著『能贏的話就太幸運了』的僥倖心態嗎？」

　　「哈哈！你這話未免太天真了！我的目的當然不僅如此。這場《決鬥》只不過是跳板罷了！就算我沒能戰勝你，也能讓運氣戰術的可行性廣為人知，促使大家向你申請《決鬥》！不，不只是你。理論上這個方法應當能擊潰所有人！！一旦計畫成功，我的評價就會一夕之間暴漲──！哇哈哈哈哈哈！！正因如此，才有賭上星的價值啊！」

　　（唔……原來如此，他竟然思考得如此深入。）

　　這個茶髮男與外表不同，頭腦意外地很靈光。他所擬定的兩段式策略，使他就算敗北並失去了星，依然能確實謀取利益，也就是所謂的場外戰術。看來這就是低星學生的戰鬥方式。

　　（……不過嘛，實際上他的想法有點太天真了。）

　　舉例來說，據姬路所言──5星以上的學生所能安裝的技能當中，似乎有『可以偷窺對手終端的技能』存在。

　　除此之外，5星以上者還有其他有效技能，雙方的情報量差距將會造成無法彌補的破淀……只不過，這全是以我是7星這項謊言為前提所導出的結論。實際上我根本沒安裝那種超乎常規的技能，而且這次我甚至沒登記任何一項技能。如此一來，這場《決鬥》便成了名符其實的『靠運氣的遊戲』。

　　對於絕不能敗北的我而言，不管怎麼想都足以致命。

　　不過……當我在昨晚提出這個疑慮時，姬路卻綻露出一抹輕笑，並且竊聲低喃道『我們正是為此而存在的』。

　　──就在此時，掛在我右耳的耳機發出了微弱的「嗶」聲。

　　『喂喂，聽得見嗎，主人？倘若答案是YES，請將右手搭上您的頸部。』

　　清透的嗓音隨即傳入耳際……是姬路。既然能透過動作來確認答案，意味著她恐怕也來到了附近。或許她正混在觀眾群中也說不定。

　　我將視線固定於正前方，並悄悄地用右手觸摸頸部。

　　『確認答覆。那麼進入正題吧──讓您久候了，主人。由於《COMPANY》成員•加賀谷小姐睡過頭，所以遲到了一些。容我為此致上萬分歉意。』

　　『嗯？才不是我害的呢……明知我早上經常起不來，白雪妳還將《決鬥》定在這種時間，所以是妳的錯才對。』

　　『……看來妳還沒睡醒呢，加賀谷小姐。還想再喝一杯我剛才奉上的特製咖啡嗎？』

　　『嗚嘔！我、我才不想再喝那種難喝到讓人想吐的拷問黑色液體……』

　　『那就請妳提起精神來。快，提起精神。』

　　『嗚嗚……瞭解……』

　　我默默地聽著自耳機傳入耳裡的這段慵懶對話。

　　加賀谷小姐──此刻應該正與姬路共同行動的這號人物，是參加本次作戰的《COMPANY》成員之一。昨晚與她對談時，她給人的感覺理應是一位更正經的大姊姊。然而加賀谷小姐此刻的聲音卻顯得十分懶散。

　　就在此時，柴田似乎終於笑夠了，他猛然揮下右手。

　　「好，鋪陳到此為止都非常完美！差不多該展開《決鬥》了吧！」

　　柴田下達宣言的同時，於他身後展開的投影畫面瞬間切換成了《決鬥》畫面。根據顯示於整個畫面的資訊看來，先手決定是柴田──換言之，由他先擔任設置卡片的一方。

　　（而我只需要猜測卡片是正面或反面即可。照理來說，利用花言巧語誘使對手動搖才是正確作法……不過這回就讓我見識一下《COMPANY》的實力吧。）

　　我只聽說了最低限度的作戰計畫內容，因此我在不會讓任何人察覺的範圍內疑惑地歪了歪頭。緊接著，姬路透過耳機開口了：

　　『──主人。針對我們的指示，接下來請您用右手以示「瞭解」，用左手表達「再說一遍」，並舉到肩膀以上的高度。您可以觸摸任何部位，例如頭部、頭髮或嘴角都行。總之請用這個方法回應我們。』

　　（嗯……右手嗎？）

　　『感謝您……既然準備已經就緒，就如同我昨天所說，立刻來「實際操作」一遍吧。只不過這次的作弊方式不算太複雜，因此我只負責傳遞訊息。實際作業將全部交由加賀谷小姐來執行。』

　　『嗨～我是加賀谷姊姊唷。由於早上起不來的我勉強早起的緣故，所以精神狀態有點奇怪。還請見諒囉，緋呂斗……否，是緋呂弟才對。』

　　（否什麼否啊……算了，右手右手。）

　　『討厭，他同意緋呂弟這個稱呼了耶！』

　　『……如主人您所見，加賀谷小姐是一位有點難應付的角色，還請您多加注意。

　　接下來進行具體說明──其實這次主人您的工作並不困難。加賀谷小姐將駭進對手的終端，使對手選擇的卡面連續三回合都固定為「反面」，因此輪到您作答的時候，您只需一個勁地回答「反面」即可。並且回答時，請您表現出不會被懷疑是作弊的演技。』

　　（────啊？）

　　流暢地傳入耳際的這段話令我中斷思考，不知該舉起右手還是左手，只能僵在原地。

　　短短一瞬間，我不禁心想或許是耳機狀況不佳，所以混入了雜音……但眼前的光景徹底否定了我的猜測。

　　「奇……奇怪？可惡……為、為什麼沒反應！？」

　　只見柴田正用指尖連續敲打終端，並一臉焦慮地開始出聲唾罵……由此可見，他恐怕已經完全無法操控手中的終端了。我茫然地眺望著對手的模樣，接著輕輕地用左手撥弄頭髮。

　　『……？我沒解釋清楚嗎？真是萬分抱歉。這個嘛……換言之，《COMPANY》當中專門負責電子器械的加賀谷小姐，現在已強制介入對戰對手的終端。說是介入，其實也只是鎖定終端，使對方無法操控罷了。由於卡片的初期畫面為「反面」，因此他永遠只能選擇反面。』

　　「…………」

　　『啊，她所使用的當然是徹頭徹尾的非法手段。第三者介入《決鬥》本身已是違反規則，駭入其他人的終端自然也是禁忌。所以事跡敗露的話肯定立刻出局──不過嘛，我們是不會出那種紕漏的。』

　　姬路以平淡的口吻斷言道……居然如此堂堂正正地作弊。不帶一絲躊躇，乾淨俐落地踏上歪路以強取勝利。然而──

　　（啊啊……這樣啊。原來是這麼回事。）

　　明白這一切之後，湧上我心頭的情感既非罪惡感，亦非正義感，而是純粹的『理解』。原來如此，這種手段確實能讓我百分之百取得勝利。沒有運氣介人的餘地，勝利者在《決鬥》之前就已經決定了。

　　不，一般來說事情當然沒這麼簡單。畢竟在這座將『星』視為一切的學園島上，《決鬥》當然也具備極高的重要性。除了我以外，想必也有好幾個企圖靠作弊在《決鬥》獲勝的人，所以學園島一定嚴密地監視著我們。無論《COMPANY》的技術能力再怎麼優秀，學園島本身的環境就已經很難容許有人作弊了。

　　（不過──既然如此，我只要避免其他人起疑就行了。）

　　倘若被調查之後便會露出馬腳，那只好打從一開始就不讓任何人起疑。我只能演出完美無瑕的『7星』，使別人沒有一絲懷疑的餘地。

　　於是我輕輕吸了口氣並勾起右邊嘴角……然後開口。

　　「──喂，你怎麼了？難不成動彈不得了？」

　　「！不、不對……才不是。不是這樣的，是因為終端突然壞掉了！」

　　「終端壞掉？不，怎麼可能。《決鬥》不是進行得很順利嗎？你的終端沒道理會損壞。說謊也該打個草稿。」

　　「你、你說什麼？我幹嘛說謊──」

　　「很簡單……因為你怕了吧？」

　　我威嚇似地邁出一步，縮短與柴田之間的距離。我誇張地揚起邪笑，讓全體觀眾都能看見。身為來路不明的學園最強者，我刻意用苛薄、欺凌的口吻煽動恐懼，並態度悠然地繼續編織話語：

　　「你打從一開始就很害怕吧？擊潰《女帝》的我實在太令人毛骨悚然。你不願在眾目睽睽之下悽慘敗北，只好透過虛張聲勢來維持高昂的情緒。其實你壓根不想赴約，還因此而遲到。」

　　「唔……就、就說不是了。我來這裡是為了擊垮你──」

　　「哦……可是你的手腳都顫抖不止呢。在這種狀態下，當然沒辦法好好操控終端囉。」

　　「不、不是這樣……」

　　柴田拚命地反駁我的言論，同時試圖選擇卡片。不過真正的原因並非手腳顫抖，而是因為終端遭到駭客上鎖。因此無論他怎麼掙扎，都不可能有效操控終端。第一回合的限制時間就此結束，作答權交到了我身上。

　　答案當然是──

　　「──反面。」

　　「…………唔！！」

　　答案不言自明……柴田臉色鐵青地準備進行第二次卡片選擇，但他的動作明顯比剛才還要遲鈍。理所當然地，這回柴田也在未做選擇的情況下讓我獲得了作答權。我只是開口說了『反面』，便輕而易舉地獲得了第二分。

　　『哦哦──！緋呂弟挺厲害的嘛！』

　　『……沒錯。這也是我頭一次親眼見識到主人的演技，著實驚人。在這麼多視線的關注下，竟然沒有露出一絲破綻……確實，難怪那隻母狐狸會中意主人。』

　　我沒有對耳機傳出的聲音做出任何反應，只是維持著游刃有餘的笑容。

　　連續三回合猜中了柴田選擇的卡片之後，先後手總算輪替了。然而就在那當下──柴田忽然無力地跪倒在地。

　　「啊啊啊────我不行了！快住手，我再也撐不下去了！就當作我輸了吧。是我輸了，拜託饒了我──────！」

　　哀嚎與尖叫聲響徹四周……看來膨脹到極限的恐懼，把他逼到了絕境。不過在這種情況下，此舉或許算是明智的抉擇。

　　總而言之──隨著柴田說出『敗北宣言』，觀眾的喧鬧聲進一步擴大了。有些人懊悔地說「他的計策明明還不錯」；有些人張口結舌地問道「等等，剛才發生什麼事了……？」；有些人則好戰地低喃「居然獲得了連勝，挺不賴的嘛」。儘管發言內容各不相同，但以狐疑的目光看著我的人稍稍減少了。

　　（這就是所謂的震撼嗎？儘管作法強硬……嗯，但確實效果卓越。）

　　我在內心鬆了口氣，趁沒有任何人叫住我之前盡速離開了現場。我直接穿越觀眾，脫離群眾圍成的人牆，經由大馬路繞進了人煙稀少的小巷。確認過四周後，無力地倚上牆壁。

　　接著我用右手背抵上額頭，並道出一句話。

　　（好、好可怕啊啊啊啊啊啊啊──────────────！）

　　──準確來說我並沒有說出口，只是在內心放聲吶喊。

　　受不了，真是太瘋狂了。雖然我剛才一臉雲淡風輕地挑釁柴田『你怕了吧？』，但那句話理應是說給我自己聽的。一直暴露在眾人目光之下的我，從《決鬥》開始到結束……不，其實就連此時此刻，我的心臟都劇烈鼓動著。

　　這是成為7星之後的首場《決鬥》，也是我初次拋頭露面。

　　而且我有一半的思緒，都被充滿衝擊性的輔佐隊伍《COMPANY》佔據了……嗯，他們確實派得上用場。這次的《決鬥》，單憑我一人應該也能獲勝。即便如此，若想『百分之百』取得勝利，沒有比他們更值得信賴的幫手了。足以壓制對手的計謀，依情況不同甚至能勝過技能的壓倒性作弊手法。假如要貫徹我的『謊言』，姬路等人的輔佐毫無疑問能派上用場。

　　「本以為陷入最糟的狀況……多虧他們，總算能輕鬆一點了。」

　　我依舊將手抵在額間，如此輕聲低喃道。

　　就在這時──姬路傳來了訊息。這回並非透過耳機，而是很平常地以終端聯絡。我再度環顧四周，接著壓低聲量接起電話。

　　「喂，是姬路嗎？」

　　『是。如何呢，主人？剛才的「個別指導」您還滿意嗎？』

　　「這還用得著問嗎？實在太厲害了……！徹底超乎想像。坦白說，我直到昨天都還半信半疑，但現在已經沒有任何懷疑的餘地了。真的很謝謝妳，幫大忙了。」

　　『……那太好了。能得到您的認可，就是我無上的光榮──』

　　「是啊。雖然把妳捲入這種麻煩事，令人感到很抱歉，不過我全都靠妳了！今後也請多多指教！」

　　『！……這、這樣啊。聽到您這麼說，我也……不，沒事，請您忘了剛才的話吧……總而言之，今天是開學典禮的日子。倘若遇上了什麼事，我會用聲音支援您。您差不多該前往學校了。』

　　「？啊、嗯。說得也是。」

　　姬路不知為何有些支支吾吾，不過她很快又重振精神接話……難不成她害羞了？嗯……確實，不管我再怎麼信任對方，也不該說出那般輕率的發言。

　　（我得小心點才行……真是的，所以其他朋友才老是笑我太過坦率。）

　　我搖了搖幾次頭以警惕自己，之後嘆息著開啟了地圖APP。