第四章 愛斯基摩式吻
第四章 愛斯基摩式吻
從床上起來後，我覺得視野不對勁。
「啊……」
在我旁邊有不自然的隆起物。
掀開羽絨被，就發現有個女生像冬眠的小熊那樣縮成一團。
我忍不住笑了笑，於是她跟著醒了過來。
「啊，早安～～桃仔。」
玲菜同學邊揉眼睛邊說。
「咦～～志田學姊跟可知學姊呢～～？」
「妳忘了嗎？她們說人多或許會吵得睡不著，十點左右就回家了啊。現在她們當中應該有一個人去叫末晴哥哥起床了。」
「啊～～對喔～～」
玲菜一面回答一面把羽絨被拉到豐滿的胸脯前，然後又開始築巢冬眠了。
望向時鐘，快要七點了。
我怕吵醒玲菜同學，就離開自己的房間，到了客廳。
「啊，真理愛，妳起床啦。」
「怎麼了嗎，姊姊？」
姊姊難得站在廚房做菜。
不愛早起的姊姊大多省略早餐。應該說，沒排第一節課的時候就百分之百不吃，也根本不會起床。
「真理愛，今天是妳正式表演的日子，我在想是不是偶爾該下廚替妳做一頓早餐。」
姊姊只是懶而已，廚藝並不壞。畢竟教我做菜的人就是姊姊。
「妳去沖個澡清爽一下吧，洗完出來再幫忙叫醒玲菜。我想早餐到時候就好了。」
「嗯。」
準備去浴室的我回過頭。
從材料來看，早餐會是法式土司與沙拉。
在以往成天畏懼父母的那段日子，法式土司是我最愛吃的一道料理。乾巴巴的麵包經過姊姊烹調，就會變得跟奢侈的甜點一樣美味。過去我覺得那簡直像魔法。
我感謝姊姊的體貼，然後進了浴室。
將淋浴的水溫稍微調高，讓冷透的身體緩緩暖和。藉著熱水灑落肌膚帶來的刺激，可以曉得頭腦的運作速度正逐漸提升。
（昨天，我承受的壓力超過了極限……）
現在我就能理解。是痛苦壓抑我的思考，縮窄視野，侵蝕內心，讓我被情緒折騰得團團轉。
「還好我有依靠末晴哥哥……」
昨天，末晴哥哥說：
『夠了，小桃，交給我處理。是妳的話，就該知道當下照自己的想法行動會有多危險吧？』
幸好他用了那種方式表達。
假如只有一句「交給我處理」，我或許會忍不住抵抗。因為我之前一直堅信這件事非得獨自想辦法解決。聽到「是妳的話就該知道」，讓我察覺「換成平時的自己就會判斷要把事情交給哥哥處理」，所以我便乖乖地依靠他了。
……末晴哥哥這麼做，是經過算計的嗎？
滿難說的。天生少根筋的哥哥有時候就是能歪打正著，對我表示出的理解偶爾也會嚇到我。
算不算計都有可能……反正我都接受。LOVE。
我試著緩緩握起手。
……有點沉重。身體狀況不太好，疲勞並沒有消除。
腦袋運作比昨天好很多，但相較於狀況好的時候就顯得遲鈍。
證據在於──
「！」
有股涼意從背脊冒了上來。
並沒有發生什麼事情。
──這是因為我想起了父母的說話聲。
在精神深處有著深植的恐懼。即使我拚命避免讓自己回想，「避免回想」這種做法就等於「忘不掉」。因此那些記憶會在猛一回神的瞬間閃現──使我瑟縮。
「這種狀況要是出現在正式表演──」
我就當不成演員。
無關於戲裡的情節，恐懼將出現在臉上。那會讓我回歸本色，之後的演技看起來便會矯揉造作，一切應該就毀了。
「是不是退出表演比較好呢……」
與其給大家添增困擾，不管會受到多少指責，我退出或許還是比較好──現況讓我有這種想法。
而且我有自覺。當我如此思考時，自己現在的演技就已經不行了。
平時我根本不會想這些。我以為能隨心所欲發揮演技是很當然的事，甚至還有幫助其他人把戲演好的餘裕。當思緒一角存在逃避的想法時，就可以說已經不行了。
「末晴哥哥……我……可不可以逃避呢……」
不知道這麼說會讓哥哥有什麼反應。
他大概會說可以，大概會說不行。
兩者都有可能，兩者的用意都能理解。
不過，會讓我排斥的是斥責。
我很膽小，所以即使有其用意，我也不想遭到斥責。
末晴哥哥曾說我是「完美主義者」，但我會追求完美是因為膽小。看末晴哥哥被周圍的人罵或輕視都不為所動，甚至讓我暗中憧憬他那份堅強。
「必須在抵達大學以前做出決定……」
淋浴太久會讓人覺得奇怪吧。
我這麼想，關掉了蓮蓬頭。
換完衣服回到客廳，姊姊做的早餐已經弄好八成了。有香草精的香味飄散開來。
「對了，還要叫玲菜同學起床……」
我想起有事情要做，就調頭回房。
於是臥室的門一打開，就發現玲菜同學正在講電話。
「……對，跟昨天相比，桃仔的臉色好很多了喲。只是今天能不能上台就──」
玲菜看見我的臉，就迅速把手機藏到腰後。
「啊，桃仔，妳剛才在沖澡嗎！」
帶有粉飾調調的臺詞。
我大概知道跟她通話的人是誰了。
「跟妳講電話的人，是不是哲彥學長？」
「沒有啦，呃，那個……」
從她的模樣看來，我似乎猜對了。
『喂，玲菜！這樣正好！妳告訴我，真理愛的手機收到了多少訊息！』
從藏起來的手機傳出了哲彥學長的聲音。
「欸，阿哲學長！」
玲菜同學轉身背對我，還低聲責怪對方。
『反正妳說就是了！』
「可、可是……」
「玲菜同學，請妳回答他，不用介意。反正遲早會知道的。」
我這麼一說，玲菜同學好像就認命了。
她謹慎地編織出話語。
「……我剛才瞄了一眼確認……該怎麼說呢……訊息內容簡直不堪入眼……傳來的數量也讓人起雞皮疙瘩……我看了都快要腦袋斷線了……」
父母的身影忽然浮現在我的腦海。
霎時間，呼吸梗住了。
全身肌肉隨之僵硬，強烈的寒意從體內深處侵襲而來，引發了抽筋般的顫抖。
「呼……呼……」
氧氣稀薄。感覺再怎麼吸氣都無法呼吸。
我又冷又怕，還懷疑呼吸會不會就此停止。
死亡正在逼近。我這麼覺得。
「桃仔！妳沒事吧……！」
「呼……我不……要緊……」
不行。我本來想敷衍過去，嘴脣卻抖得沒辦法正常講話。
「阿哲學長，我先掛斷了，還有事情的話，麻煩傳訊息告訴我！」
玲菜同學把手機掛斷拋到一邊，然後蹲下來牽我的手。
「桃仔！桃仔！」
我有意識。可是將心靈與身體接起來的那條線不知道出了什麼狀況，使不出力氣。
玲菜同學跑去叫姊姊。我茫然地聽著這些。
我被安置在床上躺著。雖然不睏，身體卻不斷在發抖。
「對不起，玲菜同學……」
「不用介意喲。總之妳再多休息一下。妳姊姊正在煮湯，要喝喲。」
這樣的互動從剛才就重複了好幾次。
離出發到大學還有時間，但實在沒有餘裕再讓我睡一覺了。
所以我想就算勉強，也要讓自己停止發抖比較好。
「玲菜同學，能不能幫我拜託姊姊，請她在浴缸裡放熱水？」
「桃仔，那樣絕對不好啦！」
「但是不設法下一劑猛藥的話……」
「與其用那種方式，還不如由我跟學長他們說妳今天沒辦法上台表演。身體有狀況就沒辦法啊。」
聽她這麼說，我鬆了一口氣。
在不想去上學的日子量體溫以後，才發現真的發燒了……當時的心情就跟現在類似。
不過──這樣真的好嗎──我心裡留有如此的猶豫。
就在這時候……
──叮咚～～！
門鈴響了。
「啊……！」
有反應的是玲菜同學。明明那是我們家的門鈴。
她急忙起身，趕去玄關。
我立刻搞懂了她會這樣的原因。
「嗨，真理愛，我聽玲菜說了狀況，妳後來好像倒下了。」
「哲彥學長……」
這樣啊，之前玲菜同學會說「總之多休息」，就是在等哲彥學長抵達這裡。她應該是認為哲彥學長肯定有什麼辦法吧。
「好了，現在時間已經不多，我簡短說明我們這邊的狀況。接下來我要講的事情，坦白說，末晴有交代過不能說，但我認為應該毫不隱瞞地講明白。麻煩妳先考量到這個前提條件，再仔細聽我說明。」
哲彥學長道出的細節讓我無言以對。
『末晴哥哥去找瞬老闆談判，加碼了新的比賽條件。』
『群青同盟獲勝之際，就可以取得父母恐嚇的證據。』
『群青同盟落敗之際，末晴哥哥就要加入赫迪經紀公司。』
『即使我棄演，也會找代演者繼續比賽。』
事情的重大程度讓我眼花了。
「怎、怎麼會！那沒辦法喲！桃仔都已經撐到極限了！」
玲菜同學挺身想替我制止這件事。
哲彥學長卻無視她，繼續說下去。
「真理愛，末晴跟我提過。他說妳要是在這時輸掉或逃避，或許就會變得跟他以前一樣。」
「！──」
我倒抽一口氣。
「大大他……說了那種話啊……」
玲菜露出意外的臉色，挺身而出的衝勁隨之洩了氣。
「末晴會答應缺乏勝算的這一戰，是因為他覺得真理愛肯定不會放棄，還可以重振精神贏過對方。」
「末晴哥哥……」
明明這陣子我都只有給哥哥添麻煩，他卻還是願意相信我……
況且那並非口頭上相信而已。哥哥可以說是賭上了「一部分人生」。
假如末晴哥哥加入赫迪經紀公司，人生必然會改變。至少他會落得忙碌到被迫高中輟學的下場吧。如此一來，群青同盟肯定也會跟著解散。賭的內容就是這麼嚴重。
（除了家人以外，不知道有誰願意為我這麼做──）
不，就算是家人，也會有像我父母那樣的人。即使縱觀我的人生，也幾乎沒有人願意如此信任我，還為我做到這種地步。
名為信任的重量壓在背上。這讓我原本空虛的腳步得以穩踏實地。
同時，心坎陣陣熱了起來。那種熱擴散到全身，溫暖了原本冰冷的指頭。
話語出不來，淚珠從眼裡落了一滴。
「如果要我說嘛，真理愛，老實說，我不像末晴那樣信任妳。」
「阿哲學長！有必要這麼說嗎！」
玲菜同學肯袒護我，哲彥學長卻完全不留情。
「妳不懂就安靜，玲菜。」
「阿哲學長！」
「那是有必要說的，對吧。」
雖然嘴脣還有些發抖，可是，我明確地表達出來了。
肯定是拜末晴哥哥溫暖了我的心房所賜。
「『驕縱』是慣出來的。團體裡起碼要有一個人敢說冷血的話。」
「可是，阿哲學長你何必用那種語氣……」
「斟酌字句就沒意義了。剛才哲彥學長說的話，我覺得剛好，因為聽了能觸怒人的情緒。」
憤怒就像強心劑，用得少即可讓人拋開恐懼，恢復氣勢。
「……不過──」
自己真的能振作起來嗎？我仍感到不安。
哲彥學長沒有漏看我的這份迷惘。
「妳還說『不過』……？真理愛，妳開始覺得事態無法挽回了吧？唉，我也一樣。還有，末晴搞出來的飛機是他自作自受。有人耍笨想必就會把事情弄成這樣。不過呢，唯獨一點讓我感到不服氣。」
哲彥學長咬牙切齒，牢牢握住拳頭。
「照這樣下去，我的兄弟會變成那混帳的奴隸！唯有這口氣，我吞不下去！」
哲彥學長眼冒血絲，並且揪住了我的胸口。
「阿哲學長！」
我被他硬是拉起上半身。儘管我換了輕便的衣服，被人揪住胸口仍使我呼吸困難。
「反正妳演就對了……不管是對父母有恨還是對我有氣，拿什麼當動力都行……贏就能一了百了，能贏就好……現在就是妳人生的分歧點，別給我躺在床上，還裝得一副虛弱的樣子……」
「阿哲學長你做什麼！」
玲菜同學將哲彥學長撞開。
拉扯的兩個人倒在一起，因為是在地毯上，看起來不會受太大的傷。
「妳很重耶，玲菜！小心我扁妳！」
「冷靜啦，阿哲學長！」
「我很冷靜！臭罵一個不懂現實的白痴有什麼錯！至少別糟蹋了末晴的心意啊！假如妳敢逃避，我就算拿繩子也會把妳綁去劇場！」
沒有被男人像這樣當面痛罵過的我嚇了一跳。
只是，我不覺得恐懼。
因為我覺得哲彥學長說得義正嚴詞，還感受到他與末晴哥哥的深厚友情。
哲彥學長要是會演戲，我猜他應該會不惜自己出馬吧。從他緊握到幾乎要流血的拳頭可以體會這一點。
而我──覺得惱火。
我對末晴哥哥的感情甚至快輸給他們之間的友情了，我氣這樣的自己。
末晴哥哥為我張羅了這麼多，我卻無法振作，我氣這樣的自己。
即使玲菜同學再溫柔，我也不該耽溺於她對我的好，我氣這樣的自己。
對了，氣自己就好。現在只要能驅策這副身體，用什麼當原動力都好。
我能說的只有一件事。
現在非得動起來。這不是為了別人，而是為了我最喜歡的末晴哥哥。
「玲菜同學，我有事想拜託妳。」
「……什麼事？」
「能不能請妳幫忙買大量能提神的營養飲料過來？我打算泡一個地獄般的熱水澡，讓自己清醒。現在還有足夠的時間吧，哲彥學長？」
哲彥學長看了我的眼神，因而睜大眼睛。接著他立刻看向手錶，還揚起嘴脣一笑。
「──勉強來得及，動作要快。」
如哲彥學長所說，我們搭的計程車相當勉強地趕到了大學。
校慶已經開始，正門前顯得非常熱鬧。
我則在哲彥學長、玲菜同學還有姊姊的保護下，一路跑到劇場。
「我遲到了，對不起！」
劇場裡有末晴哥哥、黑羽學姊、白草學姊、工作人員們──大家都已經到齊了。
當然也包括瞬老闆與雛菊小姐。
「哎呀呀，桃坂小妹，妳趕上了啊？我還在想妳是不是夾著尾巴逃掉了，正跟他們討論找人來代演呢。幸好妳有到場。」
瞬老闆依舊用他那一套來挑釁。以往明明在同一間經紀公司工作，卻毫不客氣。
這個人會明確分辨敵我，哪怕以前共事過也都無所謂。因為我現在是敵人，他既會挑釁也會攻擊。這種絕情應該稱作瞬老闆的一貫態度，因此在同一陣線時感覺並不壞。畢竟瞬老闆會率先攻擊敵人，還肯將對手的仇恨都攬在自己身上。
我本身是覺得像這樣挑釁有欠格調，從以前就難以欣賞。其實那也是讓我決定離開赫迪經紀公司，並向末晴哥哥靠攏的原因之一。
然而他現在成了敵人，煩躁度就非同小可了。
「瞬老闆，我才想請教你回去有沒有做好輸掉時的準備呢。關於我父母的物證……之前你一直說弄丟了，這次是不是事先找出來了呢？」
瞬老闆的太陽穴隨之抽搐。
「啊，那得說聲抱歉了。因為我萬萬沒想過會輸，所以還沒有找。不做無謂之舉是我信奉的主義。」
「那麼，你最好是立刻回去找，瞬老闆。」
末晴哥哥從舞台走下來。
「……我很期待你們在戲裡的表現。」
瞬老闆只有回答這一句就移動到牆際。他似乎在跟廣告研究會的人確認舞台表演的播映地點與時程。
「妳還好吧，小桃？」
末晴哥哥向我搭話。他已經穿上王子的戲服，讓我覺得像是真正的王子。
「末晴哥哥……對不起。你為了我，答應那種沒道理的條件──」
「！」
末晴哥哥的臉色變了。
「是哲彥說的嗎！」
「那沒有關係，我很慶幸知道這件事。」
「可是，妳知道就會有多餘的壓力──」
「──末晴哥哥。」
我緩緩說出內心的意念。
「這次舞台表演，我一直抱著不想輸的念頭在練習。無論是瞬老闆，或者父母，兩邊我都絕不想輸。但我決定停止那樣的想法。」
「咦？妳要停止？」
「是的。因為我發現還有更重要的事。」
為了救我，末晴哥哥賭上了人生。
末晴哥哥輸掉的話就要加入赫迪經紀公司，群青同盟恐怕也會跟著解散。
哲彥學長會對我發火是當然的。末晴哥哥加上的條件，風險就是這麼高。
──但是，那卻讓我高興得不得了。
末晴哥哥正是因為重視我，才不惜背負風險也要伸出援手。
明明大家都在擔心，又面臨重重危機，或許我有這種想法是不應該的。儘管心裡明白這一點，我還是覺得欣喜無比。
我想回報末晴哥哥對我付出的溫柔。
那就是我發現的比贏得比賽更重要的事。
「末晴哥哥……萬一這場比賽輸掉……我也會加入赫迪經紀公司。」
「小桃？」
「雖然不知道對方願不願意讓我加入，但是任何條件我都會接受。然後我將盡全力支援末晴哥哥。因為末晴哥哥會加入赫迪經紀公司，都是我害的。」
「小桃，比賽沒有包含那樣的條件，妳何必那麼做……」
「我說的是萬一。當然我絲毫沒有輸掉的打算。」
末晴哥哥沉默了。聽我斷言自己沒有輸掉的打算，他似乎插不了嘴。
「不管贏還是輸，我都會跟末晴哥哥在一起。而且我要將這次的舞台表演獻給你……末晴哥哥。」
「小桃……」
「啊──我現在懂了。原來這就是『利他』的心意。」
我一面移動到後台換衣服一面思索。
換成現在就可以了解，之前我為什麼沒辦法演好人魚公主。
我不想輸給父母，不想輸給瞬老闆，排練都是抱著這樣的心理。當然我也一直有意去配合人魚公主的心境，卻無法盡掩自己心底的想法，以至於破壞了人魚公主的美好。
但是，我現在明白錯在哪裡了。換成現在，我就能理解人魚公主所做的自我奉獻。
我本身的輸贏根本無關緊要。
受怕畏縮而作繭自縛的我是次要的。我想回報對我溫柔得不惜賭上自己人生的末晴哥哥，我想為他盡心盡力。
沒錯，這正是人魚公主的心境，末晴哥哥之前提過的「利他」心意。
「真理愛前輩，看來總算能見識妳認真的演技了。我非常期待。」
雛菊小姐過來跟我搭話。
換完戲服的她更顯耀眼動人，充滿自信的模樣簡直閃亮得讓人懷疑是否超越了真正的公主。
不過──那跟我已經沒關係了。
「我呢，只是想為末晴哥哥奉獻心力而已。」
我如此回答後，便離開了後台。
玲菜在安排給相關人員的最前排座位上祈禱。
「桃仔，不會有事的喲……雖然大大那樣看不出多厲害，但是他上了舞台就會把戲演好……再說阿哲學長好像也有什麼打算……妳要冷靜，照平常發揮就沒問題了……」
她這些話並沒有在對任何人說。那是聲量細微，為了讓自己鎮定才說出口的安慰之詞。
「謝謝妳，這麼努力為真理愛祈禱。」
繪里輕輕地摸了玲菜的肩膀。
「真理愛有妳這樣的女生陪伴，是她的福分。」
「當然的啊，我跟桃仔是朋友嘛。」
繪里眨了眨眼，然後緩緩地綻開笑容。
「真理愛果然很聰明。聽她說要離開經紀公司去上學的時候，我曾經擔心過，但是她確實有找到自己重視的事物。」
「原來桃仔處事那麼靈活，親人看了也還是會擔心……」
繪里把食指湊在下巴，並且仰望天花板。
「嗯～～真理愛處事的確很靈活，不過往往也有笨拙而固執的時候。像這次的事情也一樣。她太堅持要獨力解決問題，才會把自己逼得這麼緊。」
「……哎，就是啊。」
「所以她有妳這樣的朋友實在讓我鬆了口氣。往後還請妳繼續當真理愛的朋友。」
繪里投以微笑，玲菜就拍了自己豐滿的胸脯。
「感覺這反而是我要拜託她的喲。」
黑羽刻意不坐最前排安排給相關人員的座位，而是在劇場後方望著觀眾入場。
她想起方才哲彥託她做的事。
『志田跟可知能不能幫忙到劇場外巡視？可以的話，我希望妳們去看看副會場以及主舞台轉播表演的情形。還有，有狀況隨時通知我。』
『我想知道觀眾的反應，因為我想預測比賽是輸是贏。假如演到一半已成定局，我就會表示不用再觀察，之後妳們可以任意行動。』
『先聲明，我拜託妳們這麼做，跟形勢不利時要採取的最後手段有關聯。假如妳們不希望毫無作為地把末晴交給臭老闆，就要幫到這個忙。』
黑羽嘆了氣。
「妳看得出哲彥同學託我們這麼做的意圖是什麼嗎？」
站在旁邊的白草交抱雙臂，視線朝向舞台。
「我怎麼可能曉得。誰知道像他那樣的男生在想什麼。」
「啊，妳依舊跟哲彥同學處不來喔。」
「別說依舊，往後也一樣。」
「是嗎？」
「他似乎又有什麼盤算……既然是為了救小末，這個忙不得不幫。」
「說得對。」
「先不管他那邊了，我倒想說──」
白草側眼瞥向黑羽。
「妳真的很安分，都沒有動作。」
「聽妳這麼說……是在懷疑我撒謊嘍？」
「就是啊，我認為可能性各半。重要的是，妳差不多該講明了吧？」
「講明什麼？」
「妳讓小末陪桃坂學妹上下學的理由。對於這件事，我可是到現在都還沒服氣。」
黑羽望著舞台，淡然回答對方。
「──『假如他是會對小桃學妹見死不救的那種人，我就不會喜歡了』。」
白草的嘴才張開一半──就把話吞了回去。
「小桃學妹面臨危機是無庸置疑，況且背後的隱情與其說令人不忍……有那樣的背景，即使陪伴身旁的不是小晴，也肯定會想幫助她。」
「……也對。」
「親近的人有困難就會全力幫忙是小晴的優點，所以妳阻止他也沒用。阻止的話反而只會證明自己心胸狹小。」
「……原來如此。」
「當然我也有想過，如果小晴只會出全力幫我就好了，可是呢，我認為這是小晴的長處。那我就不應該礙事，而是要聲援。即使這樣會對情敵有利，我也能接受。這是我的『矜持』。」
黑羽的臉仍朝向前方，只有視線轉向白草那邊。
「可知同學，結果妳也跟我一樣沒去礙事。這是為什麼？」
「我只是覺得，趁對方有難，謀取漁翁之利的做法未免噁心。」
「對呀。雖然我同情的程度可能跟小晴沒辦法比，但小桃學妹這次實在太可憐了，簡直無以復加。」
「是啊，撇開小末的事情不談，身為同盟的夥伴，非幫幫她不可。」
「當然了。」
「喂，差不多了，能不能請妳們去看看副會場？」
哲彥過來這麼說道。
黑羽和白草對彼此點頭，然後離開了劇場。
「……嗯，動向大致如我所料。」
哲彥目送黑羽和白草離開以後，就嘀咕了一句。
「關於那方面，希望能聽你多談些細節。」
哲彥被人從背後拍了肩膀。
雖然有不好的預感，他總不能拔腿就逃。
回頭望去，果然是那個「熟悉的男人」。
「阿部學長，你真～～～～～～～～的很閒耶。」
「哎呀，有這麼一場盛大的活動，我想說該把焦點放在哪裡，猶豫了好一陣子，但想到在你身邊能看的東西應該最多，其實我從剛才就隔了一點距離在聽你們說話。」
「咦，那學長不就真的當起跟蹤狂了？我實在是不敢領教。」
「要告我的話記得存證喔。沒證據會吃閉門羹的。」
「我真的有事要忙，麻煩學長別來管我。」
「……哎，就目前來看是這樣沒錯，不過我問一件事就好。『假如丸學弟和桃坂學妹快要輸了，你打算怎麼辦』？」
「天曉得。」
哲彥簡短答道，接著就把腰從原本靠著的牆壁挪開。
「學長，那我要去後台的螢幕看表演。你難得來這裡，看現場是不是比較好？再說你是末晴的戲迷吧？」
「話是這麼說沒錯。」
「與其跟著我這種小角色，學長留在這裡會比較『有看頭』。『萬一我得祭出非常手段，也是以這座劇場為主』。」
「喂，甲斐學弟──」
劇場裡響起鈴聲──宣布開演的信號。
阿部目睹哲彥從門口離去後就聳了聳肩，在預留的座位坐了下來。
我在舞台後聽著開演鈴聲。
宣導的語音播放出來。
『感謝各位今天蒞臨觀賞話劇社茶船二十周年紀念公演──《人魚公主》。開演前，有幾件事想懇請在場的觀眾們配合。手機鈴聲、鬧鐘功能等會發出聲音的物品將干擾話劇演出，因此請事先關掉電源。在劇場內請勿飲食吸菸。』
這部分是演任何戲都會先宣導的事項。
不過接下來就略有差異了。
『今天的公演將由社團請到的來賓一較演技高低。比賽雙方分別是代表群青同盟的丸末晴先生、桃坂真理愛小姐這對搭檔，與代表赫迪經紀公司參演的虹內•雀思緹•雛菊小姐，採二對一的特殊規則。投票券已經隨附於在大學正門發放的簡章當中，若是您的手邊沒有投票券，請在散場時向工作人員索取。此外，由於一人限投一票，要麻煩您在投票券寫上貴姓大名。無記名便不算在有效票之內，因此請務必填寫。』
這段內容也有寫在投票券上面。即使如此，要杜絕作票應該還是有困難，坦白說之後似乎只能靠大家的良心了。
『那麼，讓各位久候了。話劇社茶船二十周年紀念公演──《人魚公主》正式開演。』
開演鈴聲再次響起。
燈光逐漸轉暗。
正式表演前的短暫漆黑，期待與緊張感瀰漫。
習慣以後就會對此「欲罷不能」。
甚至讓我覺得自己正是為了體驗這一刻，才想要重登舞台。
沒錯，這就是舞台，令人懷念的戰場。
來，戲要開始了。
舞台的照明一舉點亮。
我睜開眼睛，並且衝上舞台。
校慶所用的大螢幕上有人魚公主的現場即時影像。
當紅頂尖偶像虹內•雀思緹•雛菊參演，使得這場戲注目度驚人，讓校方硬是撥出三十分鐘讓大螢幕進行轉播。
「原來小丸也能演王子啊。」
「不過你想嘛，以前他那齣Child King也是身為小孩卻志在稱王的戲啊。」
「啊～～這樣一想，王子還比較接近他的戲路嘍。」
「我上次看小丸演戲，都不記得是幾年前了。原來他長這麼大啦。」
在大螢幕這邊，難免就無法像劇場那樣靜靜觀賞。
不過，這樣掌握到的觀眾情緒也會相對直接。
『或許你們無望過我這般優渥的生活，但是你們並沒有職責要背負一個國家，只需盡到僕從的本分便不愁生活。非但如此，你們還可以找尋心儀的對象，與之結為連理。何者才是幸福的呢？希望你們多少能體諒我心中的羨慕之情。』
王子鮮明生動的自白似乎引起了共鳴，觀眾們熱絡地聊起劇情。
「要說的話～～就算貴為王子～～被迫跟不認識的人結婚還是滿悽慘的吧～～照他這樣，假如女方不是自己喜歡的類型要怎麼辦？」
「私下開後宮不就好了？」
「那樣行嗎？後宮是以伊斯蘭文化圈的一夫多妻制為基底吧？」
「哎，中世紀歐洲的國王好像也沒留下多少開後宮的事蹟啦。感覺頂多有情婦就是了。」
「還有，能過奢侈的日子固然好，非得扛起一整個國家就不是那麼快活了。」
「就是啊，我才不想負責任。」
黑羽一邊望著這幕景象一邊輸入訊息。
『開頭反應不錯。小晴演的王子在大螢幕這邊有充分受到觀眾接納。』
訊息寄出──就在這時候。
「咦，那不是群青同盟的志田嗎……」
為避免引起注目，黑羽是從後方偷偷觀察，但她的知名度果然已經大幅上升了。
黑羽深深戴上帽子，並且用中指推了推墨鏡，然後離開現場。
「喔喔喔喔，真理愛！」
「她好可愛……」
「果然是心目中的理想妹妹……」
至於副會場這邊──單純將影像投映在講堂的螢幕──則是因為人魚公主真理愛登場而群情鼎沸。
這種熱烈度，末晴出場時到底是不能比。可愛的女生登場，無論在電影或者任何媒體都是炒熱情緒的一大重點。
『不行……那一位，是陸上國度的王子……他跟我居住的地方不同……但──』
真理愛墜入愛河的眼神讓觀眾看得失了魂，四處都有感嘆傳出。
「她好美……」
連女性都吐露出這樣的聲音。
演技明顯與昨天以前不同──白草是這麼看的。
（到昨天為止都還帶著像男性的剛毅或堅強。但是，今天的她演得既婉約又純粹──）
不知道自己初戀時是否也有過這種眼神……劇中人之惆悵情思，讓白草有了這種想法。
白草在無意識間被真理愛的演技吸引住了。
『咦……？請問，有人在嗎……？』
終於──輪到虹內•雀思緹•雛菊登場了。
在後台用螢幕觀劇的哲彥感受到了劇場裡擴散開來的震撼。
（原來這女的站上舞台更亮眼……！）
本就醒目的容貌、體態、氣質，全非常人所能及的境界。
進一步打扮，配上照明，擺出優美身段。
裝點至此，綻放的光彩便能超脫現實──
（是啊，這女的平常光是待在那裡就可愛得任誰都要回首一顧，卻又天真浪漫到完全不會賣弄姿色……）
「可愛純真的奇才」──這便是哲彥對她的印象。
但是在舞台上加入了演技，就變得更加洗鍊，美得精湛。
天資與技術的融合，正可謂理想的體現。
（這就是赫迪•瞬心目中能與世界爭冠的明星嗎──）
或許她的演技確實還在成長途中。
跟末晴、真理愛兩人比較，就能看出這一點。
可是──她散發出來的氣息足以讓觀眾將演技優劣拋諸腦後。
『不好了……！這個人呼吸微弱……！』
她不經意的動作讓男性看得內心飄飄然。
（要說的話，這種過人的外表當然比演技更能勾住男人眼光。）
哲彥感覺到原本靠真理愛的演技帶來的優勢，已經完全被對方搶去了風頭。
人魚公主訴說的心聲，會用聚光燈打在她身上來演出。
『（明明救王子一命的是我……為什麼事情會變成這樣呢……）』
喜愛的王子有心儀對象，而他的戀慕之情是源自於誤認救命恩人。察覺這一點使得人魚公主成天哀嘆。
如今，真理愛很能理解那種心情。
（大家都覺得我很靈巧，我對戀愛這方面卻是格外不開竅。）
真理愛一邊演，內心就一邊與人魚公主逐漸同調了。
（試著設想就知道，我完全「落於人後」。）
「末晴哥哥的初戀」被白草學姊搶走了。
「幫助末晴哥哥從創傷中振作」則是被黑羽學姊搶走了。
那些事結束了以後，我才跟哥哥重逢。完全落於人後。
──所以，我並沒有被末晴哥哥當成戀愛對象看待。
『哥哥很厲害！哥哥是人家的英雄！哥哥才不可能變得無法演戲！畢竟哥哥會等著人家在演藝圈趕上你，對吧！』
我把事情怪到了末晴哥哥身上。我害怕被他討厭，「還為了顧全自己而逃避」。
工作忙碌根本是藉口。末晴哥哥又沒有搬到地球的另一側去住，想見面的話，機會多得是。
哥哥拯救我脫離照不到光的深沼，我還把哥哥當成真命天子──我真是不爭氣又忘恩負義。
假如當下有辦法回到過去，我會立刻找末晴哥哥道歉。而且我會陪在他身旁，好讓他振作起來。如果末晴哥哥感到難受，我就會悄悄地扶持他。為了成為他戀愛的對象，我要一點一滴慢慢表現。這樣的話，無論「末晴哥哥的初戀」或「幫助哥哥從創傷中振作」都有可能落到我手裡。
現在末晴哥哥對黑羽學姊及白草學姊有戀愛感情，對我卻沒有──這種局面是我自作自受。
我心裡都明白，明白歸明白，要難過還是會難過。
情非得已；時機不巧；缺乏機運。
或許是這樣沒錯，但現實就是現實。
（「這放在人魚公主身上也通」。）
人魚公主從一名僕從口中得知了實情。
『王子大人年幼時失去了一位王妹，那位王妹長得就跟妳一模一樣。』
她還聽王子說出了這樣的想法。
『與鄰國公主成親之事已經說定了。明明我愛的是修道院的那名少女，但是她身為修道院之人，根本就不能結婚吧……』
人魚公主暗自潸然淚下。
（與其受這種苦，哪怕種族不同，哪怕長著尾巴，早知道自己就應該在救回王子時守在他身邊。）
真理愛不禁這麼心想。
（或許會嚇到對方，或許會讓對方感到害怕，或許會被對方討厭。）
即使如此，她還是該好好說明，講清楚自己「是受了吸引而救你一命」。
──「若沒有為了顧全自己而逃避，
也就不用眼睜睜看著心愛的人被別人吸引了」。
我和人魚公主是一樣的。
傷心不已，淚水停不下來。
但是──即使如此，愛慕之情仍會從內心源源湧出。
有句話說，真正的友情是不求回報的。
那愛情呢？
真正的愛情，是否也一樣不求回報？
（就算得不到回報──）
我仍想奉獻自己。
我想成為你喜樂的一部分。
我願你幸福。
哪怕此身將消亡於悲慘的命運之中，我就是愛你──
飾演王子的我一邊與真理愛對戲，同時也震懾於那股好似要吞沒會場的氣勢。
（小桃的演技性質與以往全然不同──）
基本上，以往真理愛的演技都是在配合旁人。
精確判讀導演的用意或腳本裡蘊藏的訊息，因時因地改換演技，並與合演的演員們取得協調。這是她無可取代的能力。
現在的真理愛卻沒有打算與人協調。
人魚公主的哀傷正如漣漪般擴散，掩蓋了劇場。觀眾們對真理愛的哀傷產生共鳴，可以聽見有人在啜泣。
彷彿先宣洩出自己的情緒，再逼人屈服的演技。
再讓她這樣演下去，觀眾只會對人魚公主的哀傷留下印象。
獨秀是不行的。
（要跟上小桃的演技──不，我會靠相輔相成的效果進一步提升這齣戲──！）
凝鍊感官，提高檔位。用皮膚感受整座劇場的氣息。
開關已經切下去了？那就多準備一顆開關吧。我仍身處演技深淵的表層。
過去我認為只要自己將演技發揮到極致就行了。
不過在這六年之間，我從戲棚外見識了形形色色的作品。我更體會到現在的自己是靠著身邊眾人支持造就出來的。
多虧如此才點醒了我。
我本身將演技發揮到極致，並不會讓作品裡的演技提升到極致境界。作品裡的演技要提升到極致境界，得靠其他部分。
「我必須一面出風頭一面拉抬身旁的演員進行調和」。
這句話聽似矛盾，卻可以成立。
靠現在的陣容──應該能辦到。
於是，我踏進了新的境界。
（這兩個人……！）
最靠近末晴與真理愛的雛菊看了他們的演技，難掩內心動搖。
真理愛的演技感覺幾近失控，末晴受其影響而逐步轉變──兩者都是雛菊以往未曾體驗過的發展。
明明分開看待也很精彩，臺詞的互動卻讓情緒互相反射，並且互相昇華。兩人之間營造的氣氛將劇場吞沒，蠱惑了觀眾。
『王子……請問那女孩是誰？』
糟糕，自己被氣勢吞沒，嗓音不小心僵掉了──
雛菊察覺到失誤，但舞台表演只有一次機會，無法挽回。
然而臉上顯露出動搖就會造成更多失誤。
雛菊立刻取回了冷靜，不過她知道自己望著人魚公主的眼神是僵硬的。
『似乎讓妳擔心了。沒事的。』
『──！』
王子伸手搭在公主的肩膀上，溫柔地予以安撫。
單單只是這樣的一幕，雛菊卻感受到戰慄。
（他用臨場的即興演出替我打了圓場──）
末晴順著劇情鼓勵了雛菊。他看雛菊因為動搖而表情僵硬，就幫忙修正劇情走向，好讓觀眾覺得雛菊的表情並沒有演錯。
『這女孩跟我情同兄妹。下次碰面時，我希望能介紹妳們認識。』
下一句臺詞就是照劇本演出……局面完全被末晴救了回來。
（──厲害。）
有專業風範的演技，狀況全掌握在手上。
『不過，我現在想感謝能與妳重逢的命運。可以的話，妳是否願意跟我一起去見父親呢？』
演員的視線有其意義。在舞台上是用視線來展現情景。
但是剛才雙方交會的視線有著與那不同的含意。
（妳還跟得上嗎？）
雛菊正確地接收到了末晴如此詢問的眼色。
（前輩這麼問，我怎麼可能回答跟不上嘛──）
她瞬間以眼神回答。
雖然雛菊演話劇的經驗遠遠不如末晴，舞台表演的經驗倒是自認不會輸。
她以偶像身分上過數不清的舞台，所以在正式演出時要即興發揮，她有自信贏過對方。
（可是要我在接受幫助、接受引導以後，就這樣讓你們領著演戲是不可能的──）
雛菊如此囑咐自己，並且露出最燦爛的笑容回答：
『……好的。我願意追隨你，因為我希望與你長相左右。』
王子與公主訂了婚約，兩人的婚禮正開始籌備。
人魚公主陷入絕望，因而繭居不出。
姊姊來到了成天悲嘆的人魚公主面前，還遞出跟海之魔女要來的短劍。
『淋到王子濺出的鮮血便能回歸人魚之身。』
據聞海之魔女是這麼說的。
『（殺了王子……我就可以變回人魚……）』
『妳愛錯了人。將王子殺掉，然後跟我一起回到海裡吧。王子沒有選擇妳，他不是妳的真命天子。那殺了他又有何妨？妳的真命天子，往後自然會出現。』
戀情破滅的人魚公主在傷感中受了姊姊慫恿，忍不住動心。
於是──到了婚禮前一天。
人魚公主潛入王子的寢室，朝睡著的王子舉起了短劍。
『（只要殺了你……我就可以……！我就可以……！）』
將短劍往胸口揮下便能讓王子絕命，一切都會結束。
可是──她揮不下去。
人魚公主的雙眼滴下淚水。
王子的睡臉越是安詳，美好的回憶越是歷歷在目，讓淚水湧上。
『……公主。』
『！』
王子的夢話讓人魚公主回神過來。
她望著短劍，對自己原本準備做的事感到驚愕。
『（我這是在做什麼──）』
人魚公主讓短劍脫了手，並陷入絕望。
『（啊啊，連在夢中，我都不會被你呼喚呢……）』
淚水乾不了。過度傷悲使得胸口好似要被壓碎。
『（但是──即使如此──我依然愛著你。）』
繼續待在一起只會帶來痛苦。我只會妨礙到心愛的你。
所以──
人魚公主從露臺丟掉了短劍，並且以發不出聲的嗓音細語：
『（王子，請你要過得幸福。）』
一顆斗大的淚珠從眼睛沿著臉頰滴落。
人魚公主懷著所有感情告訴王子：
『（──我愛你。）』
隨後，人魚公主便投身入海。
觀眾席到處傳出啜泣聲。
飾演王子的我聽著那些聲音，想起了自己以往對真理愛說過的話。
『我覺得王子真的很笨。呃，因為挑著國家的重擔，他對於婚事所做的決斷是有道理，但只要他察覺，人魚公主在戲裡就可以得到回報了吧？這種解讀比以前更接近快樂結局，就會讓我有股「趕快察覺啦！」的情緒。』
我演這場戲是以「王子幾乎已經發現人魚公主才是自己的救命恩人以及心儀對象」為前提。
因此真理愛打動人的熱烈演技讓我無法自已。
這段故事太令人哀傷，得不到回報的人魚公主太令人難過。
『恭喜王子！』
『恭喜公主！』
婚禮上，王子與公主收到了身旁眾人的祝賀而幸福洋溢。
（多麼滑稽啊──）
我拚命演出幸福的笑容，內心卻充滿了哀傷。
這是真理愛的演技所導致。真理愛演出人魚公主的哀傷，改變了我演王子的心境。
我受了牽引。不過──我並不覺得這樣有錯。
人魚公主的意念是活的，所以我身為王子的感情也必須是活的。
王子與公主的婚禮上，突然飛來了謎樣的泡泡。
因為變成泡沫的人魚公主轉生為風之精靈，來到了現場。
成為精靈的人魚公主，身影沒人能看見；聲音也沒人能聽到。
即使如此，她仍為了祝福而專程出現。
『（王子，祝你幸福──）』
人魚公主就這麼消失，王子忽然想起了人魚公主的事。
王子對她在不知不覺間消失一事感到惋惜，公主開口安慰：『往後有我陪伴著你。』故事到此結束。
原本應該是這樣演的──
我卻忍不住牽起準備從舞台消失的真理愛的手。
『咦……？』
『這是──』
我從舞台兩旁與觀眾席感受到了動搖的情緒。了解腳本的成員被我違背常理的脫序演出嚇到了。
（──脫序？我知道啊。）
但是，我現在的心境與王子合而為一了。真理愛的演技引導我變成了王子；而這樣的王子肯定會這麼做。
『求妳別走！』
王子察覺到變成精靈的人魚公主是違背常理的。
牽她的手更是荒謬絕倫，無視設定。即使如此，我也不能不挽留她。
『我一直都覺得奇怪！內心一直牽掛著！而現在，我總算是明白了！妳才是在我墜海時出手相救的恩人！』
這又是違背常理的言行。人魚公主直到最後都沒有說出的真相，王子卻莫名其妙地察覺了。
真理愛停下離去的腳步，回過頭。
她那種眼神──是明白我有何意圖。
『儘管我將公主誤認成救命恩人，我卻一直覺得不對勁！然而現在我就有把握了！我追求的是妳！』
看到這裡，連不清楚腳本的人都開始發現了。
畢竟說到人魚公主，就是悲戀的代名詞。
故事裡不會有所回報──理應如此才對。
『謝謝妳救了我！對不起，我之前一直沒能發現！』
我緊緊擁抱真理愛，明確地告訴她：
『──我愛妳。「從很久以前，我愛的肯定就是妳，只是我沒有察覺」。』
『啊啊啊……』
真理愛待在我的臂彎中，眼裡盈上淚水，全身放鬆了力氣。
『啊啊……啊啊啊啊……』
她吐露的字句已經潰不成聲，大顆淚珠從雙眼不停落下。
此時此刻，人魚公主首度得到了回報。
『既然妳成了風之精靈，我也願意成為精靈！以後請妳永遠待在我身邊！難道不行嗎？』
真理愛眼帶淚光，靜靜地，而又毅然地點了頭。
『──好的，王子大人。我會永遠陪伴在你身邊。』
真理愛將鼻尖湊到我的鼻尖，並且貼了上來。
只要再靠近一點似乎就會親吻到彼此的距離……卻像是孩童間嬉鬧的相互接觸。
──愛斯基摩式吻。
那就像許諾彼此要永遠在一起的舉動。
收幕曲播出。燈光收斂，而後逐漸轉暗。
光源從舞台消失，全劇結束。
隨後掀起的是轟動如雷的掌聲。
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