序章　迷途孩子們的現況

　　序章　迷途孩子們的現況

　　黑暗支配的通道上，亮著等距離的光點。

　　勉強照亮腳邊的微光沿著牆壁往深處綿延，陰森的路上，光點不時明滅，飄散著沁涼的寒氣。

　　在這通道上，有一支集團排成行伍前進。

　　強壯的肩膀，以及綁上帶鞘匕首的粗壯上臂，一次次通過微弱的燐光前。鎧甲的金屬扣鏘啷作響，與護脛甲（greave）或長靴的跫音交錯。

　　他們是冒險者。

　　由頭盔戴得低低的矮人帶頭，他們的規模似乎不下十人。每人各自舉著手提型魔石燈，細心地探索四下。

　　他們並非走在地下城內。

　　構成這條隧道狀通道的，是以人族之手打磨的石材。壽命將盡的魔石燈掛在牆上，道路中央有水流嘩啦嘩啦地流過。

　　這是設置於地下的水渠，也就是下水道。

　　「獵物是先搶先贏，不傷感情喔？」

　　「可以，你就咬著手指看我解決獵物吧。」

　　整支集團穿在身上的鎧甲或防具，刻著不同【眷族】的徽章。他們是混合派系的小隊，如同顯示出雜牌軍的特色，沒有人在意什麼協調性，對於好強女戰士（亞馬遜人）的講話口氣，「呸！」獸人男子咒罵著吐口口水。

　　這些惡形惡狀、一副流氓相的粗莽之人，全都是經驗老到的冒險者。

　　「我說啊，摩多。」「真的沒問題嗎？」

　　「啊啊？公會那些傢伙把整個地表都翻過來了，還是沒弄出半點消息。既然如此，不就只剩地下水道（這裡）？」

　　集團當中，還能看到摩多．拉特羅的身影。

　　他一張凶神惡煞的面孔，額頭與臉頰等處帶著舊傷，體格壯碩，一看就是個蠻橫不講理的惡棍，事實上差不多在兩個半月前，他還企圖對快速成長的「某個新人」來一頓冒險者的洗禮。

　　總是與他一塊行動的兩個同伴（人類）這麼一問，摩多從懷裡掏出一個卷軸。

　　「在被其他傢伙搶先之前，我們先解決掉這些怪獸，賞金就是我們的啦。」

　　畫在卷軸上的，是一些武裝怪獸。

　　是根據消息描繪出的，凶惡的蜥蜴人與石像鬼（gargoyle）的畫像。

　　──三天前，【伊刻洛斯眷族】引起的騷動造成怪獸於地表出現。怪獸們擺脫冒險者的追擊，四散逃到歐拉麗的各個角落，如今仍潛藏於都市某處。

　　公會極為重視這個問題，命令各【眷族】早期討伐怪獸的同時，也懸賞怪物們的首級。看到懸賞的高額報酬，如今冒險者紛紛把迷宮探索拋諸腦後，滿眼血絲尋找被認為留在地表的怪獸。

　　「不是，我們想說的不是這個啦。」「這些武裝怪獸不是超強的嗎？聽說連【洛基眷族】都讓牠們跑了……」

　　「安啦，聽說那些怪獸被【劍姬】等人打得慘兮兮，現在應該受了重傷，動都動不了吧。最好的證據就是那些只會亂打亂鬧的怪物，現在不都乖得很？」

　　「輕鬆搞定啦。」看摩多惡毒地笑著，跟他同一掛的兩個男子不安地面面相覷。

　　「對了……你們聽說【小新秀】的事了嗎？」

　　「有啊，街上那些人好像都白眼看他，這下真的搞砸囉。」

　　這時，與摩多隸屬不同派系的其他高級冒險者忽然想起這事，笑了起來。

　　「八成是看到龍女（維維爾），起了貪念吧，真夠蠢的。」

　　「誰叫他被人吹捧成世界最快白兔（紀錄保持人）就得意起來了，活該。」

　　冒險者簡直把少年當成茶餘飯後的話題，輕視他，當成笑話。聽到他們隱含嘲笑的話題，其他人也跟著取笑。

　　「……喂，你們這些人。也不照照鏡子，說這什麼鬼話？」

　　凶惡嘴臉扭曲得更沒好臉色的摩多，插嘴岔入他們的話題。

　　「我們現在跟他又有什麼兩樣！少在背後說同行（小新秀）的壞話！」

　　「你、你幹嘛啊，摩多。」

　　「怎麼突然發飆？」

　　兩個人類同伴急忙勸阻，但摩多口沫橫飛地繼續罵。

　　其他組隊的冒險者熟人看他氣急敗壞，都慌張起來。

　　「那個小鬼為了解決龍女，還攻擊其他冒險者耶？說不過去吧！」

　　「那、那是因為……因為那個啦，欠錢啦！都是【眷族】欠了一屁股債，不得已啦！」

　　對於其他人對少年不只嘲弄，還隱含了負面情緒的譴責，摩多即使一時語塞，仍然回嘴。他猛一轉身背對小隊，重新邁開停下的腳步。

　　那傢伙是怎樣啊，他是怎麼了啊。摩多聽著這些聲音，嘖了一聲。

　　「──停。」

　　就在小隊氣氛開始變僵時，帶頭前進的矮人要大家止步。

　　那帶有緊張感的聲音，使高級冒險者一齊做出反應。

　　在矮人男子瞪視的前方方向。

　　薄暗深處，鮮黃眼光浮現。

　　那隻怪獸扭動著赤緋鱗片包裹的粗尾巴，現身了。

　　「那是……『蜥蜴人』！」

　　「終於給我出現啦！」

　　見冒險者們立刻進入臨戰態勢，身穿鎧甲的怪獸──蜥蜴人衝了過來。

　　「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

　　然後，舉起盾牌要擋下攻擊的健壯矮人──被正面撞飛。

　　「嗄……？」

　　眼看矮人連同背後的人一起倒地，冒險者們與摩多都呆愣地叫了一聲。

　　蜥蜴人絲毫不顧他們的驚愕，開始四處衝殺。

　　「沙啊啊啊啊！！」

　　「嗚，嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

　　長劍（long sword）與彎刀（scimitar）揮出，尾巴如連枷（flail）般橫掃。

　　擁有傲人戰鬥能力的蜥蜴人令冒險者們無從反擊，遭受蹂躪的小隊很快就連續發出慘叫。被尾部揍飛的獸人冒險者踏了個空，摔落流水之中。

　　啪唰──！！水花激烈四濺後，冒險者們終於不顧一切，拔腿就跑。

　　「不是說變弱了嗎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

　　摩多等人一邊窩囊地尖叫，一邊以最快速度全力逃命。

　　「嗯，嗯嗯……」

　　遠方迴盪而來的粗野吼叫，讓歪扭的尖耳震了一下。

　　白裡透青的眼瞼微微顫動，龍族少女緩緩睜開眼睛。

　　「這裡，是……？」

　　「妳醒了啊，薇妮。」

　　薇妮對著模糊不清的昏暗石頭天頂低喃後，身旁傳來一個溫柔的聲音對她說話。

　　她緩緩將眼睛轉過去一看，只見面露安心表情的美麗歌人鳥（賽蓮）就在那裡。

　　「蕾依？……！？」

　　龍族少女叫出同胞歌人鳥的「異端兒」之名，緊接著霍地坐起來。

　　「貝爾呢！貝爾呢！？」

　　「請冷靜下來，薇妮，貝爾先生沒事。」

　　聽薇妮著急地追問一名少年的安危，歌人鳥蕾依伸出羽翼雙臂擁抱少女纖瘦的身子，慢慢安撫她。

　　「真的？貝爾，太好了…………咦？可是我，在貝爾身邊……」

　　「費爾斯讓妳復活了。」

　　薇妮下意識地伸手去碰額上紅石，聽蕾依這樣說，「？」偏偏頭。

　　「但我看妳還是再睡一會吧。」

　　「古羅斯……？」

　　這時，一旁的石像鬼古羅斯低聲說道。

　　薇妮正一臉不解時，沒多久，「小子我回來啦。」里德出現了。

　　「里德！」

　　「哦哦！妳起來啦，薇妮！太好了！」

　　「嗯！里德剛才去哪裡了？」

　　「……去趕跑那些冒險者了。」

　　里德只這樣說，就與上前迎接的黑衣魔術師費爾斯開始談話。

　　「你還好嗎，里德？」

　　「嗯，多虧費爾斯的痊癒魔法（魔法），身體都治好了，完全可以動。只是，那些冒險者已經到這附近了，小子我們最好走人。」

　　「是嗎……」費爾斯沉重地回答，聽到他們的對話，薇妮大惑不解。

　　她環顧周圍，現在所在的地點既非地下城，也不是被狩獵者（hunter）們帶去的牢房──「人造迷宮（克諾索斯）」。聽得見下水道的水聲，這裡是被人遺忘的地下水道倉庫。

　　在場的同胞有半人半蛇（拉彌亞）與大型級（巨怪）等等，即使把里德等人算進去，人數也只有十人左右，連薇妮看來都覺得少。快壞掉的魔石燈照亮她的側臉，她戰戰兢兢地問：

　　「這裡，是……？大家到哪裡去了？」

　　「……我來解釋吧，妳仔細聽，薇妮。」

　　費爾斯親切而簡潔地，解釋給琥珀眼眸不安地搖曳的薇妮聽。

　　他告訴薇妮這裡是地表，薇妮他們「異端兒」正遭到全都市的人追殺。因此為了不被抓到，大家正在都市（歐拉麗）各處輾轉逃亡。

　　又告訴她在逃離冒險者們的過程中，大家與部分「異端兒」走散了。

　　「結果也沒能跟阿斯泰里奧斯會合。」

　　「若是有他在，或許還有辦法可想……」

　　聽到陌生的名字，薇妮順著里德與蕾依的視線看去，一看到「那個」，整個人僵住了。

　　放在地上的，是一隻漆黑的剛強手臂。那是被砍斷的單臂。

　　手臂覆蓋著大塊肌肉，幾乎有薇妮的胴體那麼粗。此時做了冰封處理，以抑制腐敗。

　　那物體彷彿訴說了里德等人九死一生撐過的激戰，最重要的是證明了被稱為「他」的存在有多強大，龍族少女倒抽一口氣。

　　「你們要活下去，只能回地下城。然而『巴別塔』與『人造迷宮』這兩個出入口都有冒險者守著，目前沒有辦法回去。」

　　孤立無援，四面楚歌，狀況不能更糟了。

　　魔術師從連衣帽深處如此告訴大家，沉默片刻後，繼續說道：

　　「如果還有一線希望，那就是……」

　　費爾斯的呢喃溶解般消失在空中。

　　薇妮待在鴉雀無聲的同胞們之中，緩緩抬頭，仰望被黑暗封閉的頭頂上方。

　　「貝爾……」

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　　他自誕生以來就是飢餓的。

　　當雙腳落地時，他做的第一件事，是趕盡殺絕。

　　那裡有著無數同族，同族是企圖襲擊他的存在，而他是飢餓的存在。同族對他並不手下留情，他也毫無那種念頭。他空手打死同族，踩死他們，用肉體粉碎那些存在。他在無限綿延的迷宮中，置身於無限鬥爭之中。

　　他不確定自我是何時萌生的，好像是呱呱墜地的時候，又像是更久以前，「自己」就在「夢境」中搖盪。只清晰記得有個鮮明強烈的光景，令他得以認識到自己的存在。

　　他也知道自己至今仍在飢餓，渴求那個光景。

　　他一直感到飢餓，一直在戰鬥。

　　縱使皮膚破裂，骨骼粉碎，肌肉溶解腐壞，他仍到處屠殺同族。

　　就在他終於屈膝力盡時，轉機造訪了他。

　　眼前出現的不是同族，而是「同胞」。

　　他們保護他不受同族攻擊，拯救他逃離死地，還帶他回他們的家，治療他的身體。

　　同胞是很好的存在，足夠令他萌生飢餓以外的某種情感。

　　而且他們博學多聞，告訴他飢餓代表的意義。

　　「強烈的憧憬（、、）」。

　　同胞戰士說了：那是你的「心願」。

　　憧憬？他不太懂那是什麼，只明白到那是自己的「願望」。

　　在每一天、無時無刻的「夢境」之中，無聲無臭，只有光。那是足以令他渾身顫抖的意志，是逐漸填滿空洞身軀的歡喜，是肯定自身存在的「某種事物」。

　　除此之外，同胞還教了他很多，讓他學會智慧、強悍與武器。最後他告別同胞們，重返自己呱呱墜地的場所，投身於深不見底的黑鉛迷宮。

　　──不是這個，也不是這個。

　　知道了飢餓的真正意義，他再也無法滿足了。再怎麼磨練實力、屠殺同族也沒用，無論過了多久的時間，他都無法遇見那個「夢境」。曾幾何時，他甚至開始感到煩躁，或許也可稱之為焦躁。飢餓程度越來越強。

　　他持續追求「夢境」，依舊迷失方向。

　　「噫──噫咿咿咿咿咿咿咿咿！？」

　　一名獵人發出慘叫，逃之夭夭。

　　地上躺了好幾個同為獵人的存在，手腳彎向不正常的方向，鮮血形成水灘。這些人巧妙地發現了躲起來的他，所以他打壞了這些人，擊退了他們。

　　──不是這個，也不是這個。

　　獵人們很像他追求的「某個存在」，但完全不對。

　　那個存在，那個「夢境」，絕不會像獵人這樣背對自己。

　　他一步追上轉身逃命的獵人，剛強手臂發出風吼抓住對手的脖子，將其砸在牆上。

　　冷清的廢墟牆上冒出大量裂痕，獵人噴灑著暗紅液體，翻了白眼。小樹枝般收在掌心裡的脖子，輕易就發出龜裂的劈嘰聲。他想起與同胞的約定，放開了那脖子。

　　等最後一個獵人倒在地板上後，他走出藏身的廢墟。

　　那裡不是深邃的迷宮，而是靠近天空的場所。

　　他對覆蓋厚厚雲層的夜空不抱任何感慨，拿起唯一一把武器，全身血流如注，以堅定的步伐繼續迷失方向。

　　繼續追求。

　　追求夢境──重逢。