10.LOVE

10.LOVE

　　看樣子蜥蜴人們不會追來疾風荒野這種地勢平坦的草原。大約半天左右的時間，蜥蜴人的威脅就徹底解除了。

　　不知道算不算是取而代之，如今在西邊和西南邊不時能看見細長巨人的身影，而且還被一群既不像狗也不像貓、名叫「賈卡伊爾」的野獸纏上。

　　賈卡伊爾的體型看起來遠比狼犬波奇矮小，然而實際上並不是這麼一回事。牠們只是腳短，身體長而已。身軀高度雖矮，但聽說有的賈卡伊爾包含尾巴在內，總體長會超過一•五公尺。牠們是一身褐色皮毛，全身散布黑色斑塊，臉部幾近全黑。由於難以辨別長相，因此給人留下詭異的印象。

　　根據伊茲庫希瑪所言，賈卡伊爾的生態好像鮮為人知，唯一能確定的是牠們是種肉食性動物。賈卡伊爾通常會以十幾隻至三十隻左右成群結隊集體行動，邊境軍使節團一行人現在正遭受牠們糾纏，但牠們只是一味地追著獵物到處跑。

　　「可惜的是我也沒看過牠們實際狩獵的場面。不過──」

　　照伊茲庫希瑪的說法，他曾經觀察到有群草食性動物遭到其他肉食性野獸襲擊時，賈卡伊爾半路攔截，不對，更像是趁機加入攻擊的模樣。

　　庫薩克聽完他的解說後大感傻眼，藍德則是大罵超卑鄙、垃圾行徑、無敵爛之類的話，大肆貶斥賈卡伊爾，然而賈卡伊爾牠們也有牠們自己的生存之道吧。對牠們來說，狩獵並不是賭上名譽的爭鬥，只是為了有食物吃，藉此活下去、繁衍後代的行為。牠們必須想辦法用最小的犧牲，盡量提高狩獵的成功率，所以才會精明地利用其他動物，技巧性地獲取糧食。其實，反而會讓人不禁讚嘆實在了得。

　　不過，使節團一行人都已被賈卡伊爾們盯上，根本無暇讚嘆牠們就是了。

　　小看牠們實在危險，畢竟誰也無法保證一群賈卡伊爾沒有獨自狩獵的能力，所以不能因為沒有其他兇猛的野獸出現就感到放心。

　　即使在太陽下山，四周變得一片漆黑後，賈卡伊爾也還在附近。由於有時會察覺到牠們在四處走動，或是聽到「咆呀」這種牠們才會發出的特殊叫聲，因此絕對不是錯覺。

　　哈爾希洛一行人採行最森嚴的戒備之外，連睡覺都採取輪替制。儘管難以睡得香甜，但就算只是躺下休息，還是能大幅恢復疲勞。

　　就這樣，天亮後，哈爾希洛大吃一驚。原來賈卡伊爾們就愜意地待在距離使節團僅有二十公尺左右的地方。

　　「要不要乾脆解決掉牠們啊？」

　　如果說自己對藍德的提議毫不心動就是騙人。

　　「現在就動手？」

　　庫薩克相當起勁。

　　「我們傾全力攻擊，應該有辦法幹掉牠們吧？我也不覺得我們會打輸。而且收拾幾隻後，其他的就會鳥獸散了吧？」

　　「我們贏不了啦。」

　　夢兒皺著眉頭，用力搖著頭。

　　「絕──對打不贏唷。那種動物呀，體力超級無敵好喔。我們這些人如果『哇啊』地集體攻過去，牠們就會『唰』地逃開唷。而且我們繼續追的話，牠們就更會逃。」

　　「還有個辦法就是專挑年幼的個體來攻擊……」

　　伊茲庫希瑪看著那群賈卡伊爾嘀咕。

　　「除了剛斷奶的年幼個體，其他的都很難收拾。所以我們先等到真的無計可施後，要和牠們開戰再來開戰。」

　　反正依照伊茲庫希瑪和夢兒的見解，穿過疾風荒野，進入灰色濕原後，賈卡伊爾牠們應該也會知難而退了。再兩天──加快腳步的話，再一天半的時間──好像就能抵達灰色濕原了。

　　「那麼，我們加緊腳步吧。」

　　皮基•薩茲做出決策後，便結束了這個話題。至於天氣開始起變化是在那天剛過中午的時候。這不是在譬喻，而是原本晴朗的天空，轉眼間就烏雲密布，風勢也越來越強。

　　哈爾希洛詢問了夢兒。

　　「這個應該不是那個萬雷風暴吧……？」

　　騎在馬上的夢兒面有難色，就像在說「人家也沒把握是不是」。

　　「奴姆唔嗯……」

　　「看起來應該不是。」

　　伊茲庫希瑪停下了腳步。波奇則在他身旁，目不轉睛地盯著位在後方的那群賈卡伊爾。

　　總覺得不太對勁。

　　不過，哈爾希洛也不清楚是什麼事情不對勁，就只是感到忐忑不安。

　　「怎麼了嗎？」

　　皮基•薩茲在馬背上詢問伊茲庫希瑪。就在這個時候。

　　後方那群賈卡伊爾「咆呼喔喔喔喔喔嗯」地開始發出拉長音的叫聲。正確來說，是群體中的一隻起頭嚎叫，接著另外幾隻跟著用類似的聲音發出叫聲。

　　「現在是怎樣！？」

　　偵查兵尼爾拉了韁繩控制馬頭。不對，不是那樣。馬正在嘶叫，像在瘋狂彈跳般不受控制。皮基•薩茲、夢兒和瑟朵拉的馬也一樣。

　　「喝！？冷靜，亨德里克斯Ⅲ世……！沒事、沒事的！」

　　皮基•薩茲露出笑臉和馬說話，藉此想安撫牠的情緒。據說，當馬匹受到驚嚇或太亢奮時，笑著面對牠比較能安撫牠。不過，馬匹失控時，騎士應該也會驚慌，所以要像皮基•薩茲那樣刻意露出笑容也絕非易事。

　　「混蛋！可惡！你這隻沒用的馬！」

　　尼爾怒罵坐騎，反而讓牠更為驚慌，夢兒和瑟朵拉也是煞費苦心在想辦法控制自己的馬。

　　順帶一提，亨德里克斯Ⅲ世是皮基•薩茲不知在什麼時候替他騎的馬取的名字。哈爾希洛覺得這個名字有點太長，叫起來好像很饒舌，但他也沒資格置喙這件事。

　　「現、現在是、現在是、現在是什麼情況！？」

　　庫薩克驚慌失措到東張西望。藍德見狀，用力踹了他的屁股。

　　「──吵死人了啦！」

　　「好痛！不是啊，我也不想這樣啊！」

　　「哈爾！」

　　梅莉用手指了北北西的方向，哈爾希洛這才發現伊茲庫希瑪也在看相同的方向。哈爾希洛也望向北北西方，然而觸目所及是地平線、草原，還有幾處灌木叢，僅此而已。沒看到什麼特別奇怪的東西──等等。

　　哈爾希洛抬高了視線。

　　原來是天空。

　　在烏雲密布的天上好像有什麼東西。

　　那是什麼啊？

　　雖然這麼說實在理所當然，那東西正在飛。是某種鳥類嗎？如果是的話，體積還真巨大。難道是翼龍？不過，翼龍應該棲息在距離此處還很遙遠的北方，也就是喀隆山脈。

　　「我們真倒楣耶。」

　　伊茲庫希瑪嘆了氣。

　　「曼戈拉夫駕到了。」

　　藍德把手放到刀上。

　　「──啥啊啊啊！？蠻陀拉夫！？那是什麼鬼東西！？」

　　「是曼戈拉夫。」

　　梅莉訂正藍德。有一瞬間，哈爾希洛覺得她的表情好詭異，卻又說不出哪裡詭異，也許只是錯覺吧。

　　「趕快下馬！」

　　伊茲庫希瑪大喊。

　　「快把行李拿下來！現在馬上！」

　　「到底發生了什麼事！？」

　　皮基•薩茲吶喊反問。

　　「因為馬啊！」

　　夢兒迅速地從馬鞍上卸下行李，同時做出回答。

　　「是曼戈拉夫最喜歡吃的東西！」

　　「妳──說什麼……！？」

　　皮基•薩茲無言以對。

　　「開、開什麼玩笑……！」

　　偵查兵尼爾跳下馬背。正確來說應該是滾下來才對。

　　另一方面，瑟朵拉無法控制她的馬。

　　「這……！」

　　「瑟朵拉小姐……！」

　　庫薩克衝了過去，牢牢抱住瑟朵拉騎的那隻馬的軀幹，直到馬屁股。

　　「──哇喔，好大的力氣喔！慘了，人家的馬要失控了！就、就趁現在！」

　　夢兒從馬背上跳下後，拍了馬的屁股。

　　「嗯呀！趕快逃走……！」

　　那個名叫曼戈拉夫的東西已經來到很近的地方了。不過，也不知道距離有多遠。兩百公尺？還是三百公尺？看起來牠的飛行速度不太快。牠的飛行方式有點難看，應該說看起來飛得很勉強。牠長有翅膀，但好像也具備四肢，外形就像隻背上黏著翅膀的猛獸。

　　瑟朵拉在庫薩克的協助下，卸完行李下了馬。

　　「好了，庫薩克，你可以鬆手了！」

　　「好……！」

　　皮基•薩茲仍舊騎在馬上。他正想方設法鼓勵飽受驚嚇的亨德里克斯Ⅲ世。

　　「沒事！亨德里克斯Ⅲ世，我在你身邊！不會有事的，我不會丟下你不管！沒事！不會有事的……！」

　　尼爾、夢兒和瑟朵拉原本騎乘的馬匹，已經四散奔逃。

　　「喂，皮基！」

　　尼爾爬起身子呼喊。

　　「你那樣太危險了！這時候還管什麼馬……！」

　　曼戈拉夫已朝著一匹馬急速下降。那是尼爾原本騎的馬。

　　「咚」地傳來物體著陸的聲響。

　　下一秒，馬已經飛到空中了。

　　剛剛到底發生了什麼事？大概是曼戈拉夫襲擊馬匹，一口咬住馬的頭，再用力拋出去。如今只有馬的身軀被高高拋上空中，脖子以上已空無一物。

　　「啊啊啊啊啊啊啊……！」

　　皮基•薩茲放聲尖叫，彷彿自己被曼戈拉夫咬到一樣。

　　「阿爾薩努斯！阿爾薩努斯斯斯斯……！」

　　順帶一提，阿爾薩努斯是皮基•薩茲替尼爾的馬取的名字。連尼爾自己平時都只用「你這傢伙」或「你這匹馬」稱呼他的馬，但皮基•薩茲會賦予每一隻馬專屬的名稱。看樣子皮基•薩茲的原則是絕不幫馬取同樣的名字，所以才會有那麼多莫名冗長的名稱、或是在名稱後面加上Ⅱ世、Ⅲ世。不過，現在這件事一點都不重要。

　　曼戈拉夫一口咬掉阿爾薩努斯的頭顱後，宛若奔流般快速衝刺，撲向了別隻馬。這次的目標是瑟朵拉原本騎的馬。曼戈拉夫用前肢推倒、壓住馬，接著一口啃掉頭顱到脖子的部分。

　　本土出產的馬匹體型不算大，但馬本來就不算小型動物，因此肩膀距離地面還是有一米三至一米四的高度。然而與曼戈拉夫一比，完全就是大人和小朋友的落差。不對，曼戈拉夫如果是大人，馬根本就是小嬰兒了。

　　「啊啊，連泰利斯塔爾克斯都慘遭毒手了……！」

　　皮基•薩茲發出充滿悲憤的怒吼。話說回來，瑟朵拉原本騎的那隻馬確實是叫泰利斯塔爾克斯。

　　哈爾希洛瞥見附近的賈卡伊爾逐漸聚集到阿爾薩努斯的屍體旁，不禁覺得不知該說那種動物是不放過任何機會，還是意志堅定。

　　曼戈拉夫體型明明那麼龐大，但速度飛快無比。攻擊泰利斯塔爾克斯後，下一個鎖定的目標是夢兒原本騎的馬。長著翅膀的巨大猛獸奔馳而出，不對，是跳了起來。牠單單拍了一下翅膀，沒讓自己跳得太高，而是開始滑翔。

　　曼戈拉夫像是用力輾壓般攻擊奮力逃跑的夢兒的馬匹。牠就這樣向前滑行數十公尺後，突然停下腳步轉過頭，此時哈爾希洛才終於能仔細打量牠的面容。那是張沾滿鮮血的──人臉。

　　人臉──雖說是人類，但那是哪種人類的臉？男生？女生？老人？還是年輕人？根本無法形容。然而，曼戈拉夫的面容絕非只是看起來有點像，而是確確實實與人類極為相似。在哈爾希洛眼裡，怎麼看都是個整臉濺滿鮮血的人類在抿嘴一笑。

　　「皮基•薩茲，趕快下馬……！」

　　伊茲庫希瑪尖聲吶喊。

　　「亨德里克斯Ⅲ世……！」

　　然而，皮基•薩茲絲毫沒有下馬的打算，而是用雙腳使勁夾住失控的亨德里克斯Ⅲ世，不停擺動身體，明顯是在想辦法讓他的馬向前跑。伊茲庫希瑪既然要他下馬，當然也知道現在要他下馬代表了什麼意思。伊茲庫希瑪應該也不想犧牲馬兒，不過事到如今已別無他法了。畢竟，馬終究不可能平安無事。

　　然而，皮基•薩茲現在還在命令亨德里克斯Ⅲ世「趕快跑」。不對，那不是命令。他只是在對亨德里克斯Ⅲ世說話，告訴牠「有我陪著你，你不會有事的。我不會丟下你一個人，所以我們一起逃跑吧」。皮基•薩茲誠心誠意在對他的愛馬這麼說。

　　哈爾希洛雖然對馬一竅不通，不知道亨德里克斯Ⅲ世是不是回應了皮基•薩茲的不離不棄，但可以確定的是牠開始往前跑了。當然，皮基•薩茲還騎在牠的背上。如今他們是人馬一體，起跑畫面優美至極。亨德里克斯Ⅲ世打從開跑後，就一直低頭猛衝。馬背上的皮基•薩茲則是從馬鞍上抬起屁股，想盡辦法、用盡全力壓低身體。雙方合作下的衝刺速度十分驚人。

　　快跑啊。哈爾希洛這麼想。

　　老天爺，拜託保佑他們平安脫逃。──還不禁替他們祈願。

　　皮基•薩茲、亨德里克斯Ⅲ世，你們一定要順利逃掉。

　　希望奇蹟一定要出現。

　　「……啊啊啊。」

　　不僅哈爾希洛，連藍德、庫薩克和夢兒也幾乎同時發出類似的聲音。

　　然而大家都心知肚明，奇蹟其實非常罕見。正因如此，奇蹟才會被稱為奇蹟。

　　不過，曼戈拉夫實在冷血無情。那傢伙並未飛撲亨德里克斯Ⅲ世，而是先在後頭追殺，追上後在一小瞬間和牠比肩而行，接著便吃掉了牠的頭顱。

　　「亨德──……！」

　　對皮基•薩茲來說，就是親眼目睹愛馬的頭被怪物吃掉。並非馬兒愛好者的哈爾希洛，根本無法想像皮基•薩茲受到多大的打擊，感到多麼悲傷。

　　頭被吃掉的亨德里克斯Ⅲ世，連同皮基•薩茲一起倒地。

　　「混帳東西……！」

　　尼爾的聲音徹底高了八度。

　　亨德里克斯Ⅲ世是曼戈拉夫殺害的第四匹馬，也是最後一匹了。曼戈拉夫有可能已經心滿意足，之前明明對馬的軀體瞧都不瞧一眼，現在卻在狼吞虎嚥亨德里克斯Ⅲ世。從那種響亮的咀嚼聲響聽來，牠應該是把肉和骨頭一起送進嘴裡。

　　「──啊啊啊啊……！住手！快住手……！哇啊……！」

　　「連、連、連大叔都要被吃掉了……」

　　這種事情用不著藍德說，哈爾希洛也很清楚。講老實話，他雖然懷疑過皮基•薩茲是否還活著，但他現在就算還有呼吸也不足為奇。畢竟亨德里克斯Ⅲ世是整顆頭被咬掉，肯定當場死亡，不過皮基•薩茲只是和馬一起倒地而已。

　　「得、得快去──」

　　庫薩克看了哈爾希洛。

　　「……快去救他嗎？」

　　「看這情形，他應該已經沒救了吧……」

　　尼爾用洩氣的語調這麼說，應該是非常沮喪。

　　哈爾希洛覺得，這時回答「嗯」也不是，要回「還不一定吧」也不是。結果他在四處游移視線時，發現剛才那群賈卡伊爾已經換了位置。牠們直到前一刻都還聚集在阿爾薩努斯的屍體旁啃蝕屍肉，現在正在大啖泰利斯塔爾克斯。不過哈爾希洛心想，那群賈卡伊爾的動態有什麼好關心的，自己是不是在逃避現實？

　　等等。

　　好像也不是沒什麼好關心。

　　「伊茲庫希瑪先生、夢兒……！」

　　哈爾希洛才喊了名字，沒想到這兩人好像就已經理解他的想法，觀察力實在太敏銳了，令他有些感動。不過，現在當然不是讓人沉浸在感動裡的時候。

　　宛若父女般的師徒，拿好弓架好箭矢。

　　接著放箭。

　　兩人瞄準的好像是泰利斯塔爾克斯的屍體。原本在大肆啃食泰利斯塔爾克斯的賈卡伊爾，其中一隻被箭射中。霎時間，那群賈卡伊爾就像蒼蠅一樣瞬間四散。不過，牠們好像也只是被射來的箭矢嚇到暫時走避。賈卡伊爾們現在還一直繞著泰利斯塔爾克斯到處跑。有幾隻賈卡伊爾不時瞥看伊茲庫希瑪和夢兒，另外也有幾隻想要趕快繼續啃食泰利斯塔爾克斯。

　　然而牠們這樣的動作引起曼戈拉夫的注意。對曼戈拉夫而言，賈卡伊爾是在搶奪牠的獵物。

　　「達啊啊啊呼嗯啊啊啊啊旦喔喔喔喔……！」

　　曼戈拉夫沙啞的怒吼，有點像是人類在罵人。感覺起來就像是個超級巨大的大叔極其暴怒，大吼一些沒人聽得懂的內容。

　　那群賈卡伊爾嚇了一大跳。牠們畏縮的瞬間，曼戈拉夫跳向泰利斯塔爾克斯的屍體。

　　「就趁現在……！」

　　哈爾希洛邊喊邊衝了出去，尼爾和梅莉跟了上去。庫薩克也想追過去，但被瑟朵拉制止。

　　「你過來這邊！」

　　藍德和伊茲庫希瑪、夢兒一起前去撿拾行李，開始準備撤退。哈爾希洛看到藍德依照他的想法行動，終究還是感到不爽，雖然只是有點不爽而已。

　　哈爾希洛則和尼爾、梅莉一起急忙趕往亨德里克斯Ⅲ世身旁。亨德里克斯Ⅲ世已被啃食到血肉模糊，不成原形。令人遺憾的是，皮基•薩茲的遭遇也一樣悽慘。雖然上半身勉強還能辨別出他的個人特徵，但下半身已和愛馬的屍體，正確來說應該是愛馬的血、肉、骨頭等混雜在一起，完全無法區分。

　　即使如此，梅莉不顧自己會沾到鮮血，依舊衝向皮基•薩茲，把手放到他的脖子上。梅莉看向哈爾希洛，搖了搖頭。

　　「親筆信！」

　　尼爾推開梅莉，在皮基•薩茲的懷中東翻西找，最後取出了一份收在四方形皮袋裡的文件。文件上雖有血漬，但看起來沒有破損或穿洞。

　　「──可以了！」

　　曼戈拉夫高高拋起泰利斯塔爾克斯的屍體，在其往下墜落時，用嘴巴一口接住。至於那群被曼戈拉夫趕跑的賈卡伊爾，雖然驚慌失措四處竄逃，但好像還對馬兒們的屍肉依依不捨，因此還未真正遠去。

　　伊茲庫希瑪讓波奇走在最前頭，往東北方前進。

　　「你這個蠢蛋！」

　　尼爾吐了口口水後跑開，但他終究不是朝皮基•薩茲的遺體吐口水。

　　「──你就好好在另一個世界和馬兒們開心玩耍吧……！」

　　「我們也快離開吧！」

　　哈爾希洛催促梅莉，梅莉點頭回應。

　　「好！」