2. 死亡的真實樣貌

1. 死亡的真實樣貌

　　先前那個時候，哈爾希洛和芭芭菈兩人，在歐魯達那西町的盜賊公會內，漆黑的密室裡獨處。

　　哈爾希洛以為就只有他們倆單獨待在那個空間。

　　他依照老師要求，說明完事情原委後，芭芭菈才點亮燈火。

　　密室並非隱藏在牆壁之後，只是隔著一塊經過特殊處理、以線織成的耐燃布。盜賊公會裡有好幾處這類小房間，據說僅有人稱忠告者的高階成員才知道所有房間的位置。

　　忠告者就如其名，主要負責教導盜賊。除此之外，還負責提供可靠的情報給邊境伯爵或邊境軍高層。

　　「外人可能不怎麼覺得，但我們盜賊公會其實算是政治性非常強的組織喔。」

　　芭芭菈當時嫣然一笑說著這番話的表情，深深烙印在哈爾希洛的腦海裡。

　　這個畫面應該不會輕易消逝。

　　「比起政治，我這個人最重視的依舊是性愛。」

　　「那個……妳能不能不要再開這種玩笑了……」

　　「你覺得我在開玩笑嗎？」

　　芭芭菈摸了害哈爾希洛有些尷尬的身體部位。

　　「這……妳別這樣……」

　　哈爾希洛一慌張，芭芭菈好像就非常開心。

　　「放心，你就算叫幾聲，外面也聽不到，這密室的構造就是這樣。所以我特別喜歡這個房間。」

　　「外面確實聽不到這裡的聲音。」

　　耳裡傳來明顯並非芭芭菈，而是陌生人的聲音時，哈爾希洛打從心底大吃一驚。

　　「──咦？這、這是……咦？是、是誰……？」

　　「我不是跟你說了嗎？」

　　芭芭菈像是在鬧著玩般出聲笑了。

　　「多虧盜賊公會是個政治性組織，所以已經習慣看情況來決定要說真話還是場面話。我們奉行的是神祕主義，我要你也變得跟我們一樣。」

　　「……我也要？奉行神祕主義？欸？這是什麼意思啊……？」

　　「歐魯達那淪陷後，我們公會也遭受非常大、大到無從估計的損害。話雖如此，你如果認為倖存者只有你的芭芭菈老師，那就是蠢到無藥可醫。」

　　「老師又不是屬於我的，才沒有那種事……」

　　「你如果想把我占為己有的話，我完全依你喔？反正我滿喜歡有人愛我的。」

　　「芭芭菈，玩笑話就到此為止。」

　　第三人的聲音這麼說。聽起來是女生的聲音。

　　芭芭菈聳聳肩。

　　「好啦。」

　　哈爾希洛環視密室內部，只看到圓形的桌子、桌上的燈、耐燃布、又是布、一堆布，還有芭芭菈，當然自己也在，僅此而已。明明再怎麼看就只有這些東西，第三人的聲音卻做起了自我介紹。

　　「我叫艾萊莎。」

　　「她一直以來都很害羞。」

　　芭芭菈小聲笑著說。

　　「我自己也忘了最後一次好好跟人面對面是什麼時候的事了。」

　　「……妳是盜賊公會的忠告者嗎？」

　　在哈爾希洛的詢問下，艾萊莎僅以聲音回應。

　　「沒錯。」

　　她給了肯定的答案。

　　「我主要負責聯繫義勇兵團和掌握他們的動向。」

　　「義勇……兵…………」

　　歐魯達那淪陷後，邊境軍的拉瑟德拉將軍單挑名為強波的半獸人，結果不幸落敗，邊境軍全數遭到殲滅，義勇兵團也潰不成軍。雖不至於毫無生還者，但根本無從得知有多少人倖存，又逃脫到什麼地方。

　　──在此之前，哈爾希洛是這麼認為的。

　　原來不是這麼一回事。

　　「義勇兵團……現在在哪裡？」

　　「驚奇洞穴。」

　　艾萊莎回答。

　　「那邊現在有新的非人種族崛起，實在很難說是安全的地方。但義勇兵目前以布蘭尼為中心，加上獵戶座、荒野天使隊、鐵拳隊、凶戰士隊這幾支隊伍，勉強建起據點守了下來。」

　　先前已經聽梅莉大略解釋過義勇兵的現況，和他們的狩獵場。不過聽歸聽，也只是把聽到的事似懂非懂地放到腦袋裡。這些知識就像皮影戲般只有輪廓，幾乎看不見細部樣貌。

　　「……原來如此，都逃進了驚奇洞穴啊。其實，我之前該說是懷疑嗎？就是也曾想過義勇兵可能躲在那裡。不過洞穴附近有敵人，我沒辦法靠近查看。」

　　「因為疾風荒野上有南征軍的偵查兵出沒。」

　　艾萊莎說出一個哈爾希洛未曾聽聞的詞彙。

　　「南征軍？」

　　「那是敵人。」

　　芭芭菈替他解惑。

　　「半獸人各氏族和不死族揮軍南下時，哥布林和地精加入一起行動。這些敵人就統稱為南征軍。」

　　據說南征軍最初兵分兩路。

　　一隊穿過妖精居住的幻影森林、疾風荒野發動攻擊，最後拿下了戴德黑監視堡壘和歐魯達那。

　　另一隊沿著噴流大河溯河而上，直接攻下了黎笆賽德鋼鐵要塞。

　　之後，哥布林和地精就分別受封歐魯達那和黎笆賽德鋼鐵要塞。

　　最終大部分的南征軍好像都朝北方而去，只留下一隊應該是作為監視部隊的半獸人駐守戴德黑監視堡壘。

　　「妳說南征軍朝北方而去，他們是要去哪裡？回去……北方嗎？」

　　「現在其他的忠告者正在調查這件事。」

　　據芭芭菈所言，盜賊公會有四位忠告者倖存，分別是芭芭菈和艾萊莎，還有弗達拉克及莫札伊克兄弟檔。這對兄弟目前應該還在搜索或追查南征軍的行蹤，因此還沒回到公會。

　　「我想那兩人應該不至於會被敵人發現抓走才對。」

　　「沒消息就是壞消息。」

　　艾萊莎說。

　　「通常會說沒消息就是好消息吧。」

　　芭芭菈用感到傻眼的語氣糾正艾萊莎的說詞。

　　「不過實際上，現在是什麼情況真沒人說得準。畢竟是那對兄弟，他們現在有可能已經丟下任務不管，腳底抹油落跑了。」

　　「芭芭菈老師，妳剛才要我也變得跟妳們一樣，奉行神祕主義吧。」

　　芭芭菈並未將義勇兵團的事情告訴與哈爾希洛一同前來的尼爾及安東尼。也就是說，芭芭菈她們應該沒打算在遠征軍面前亮出手中有多少牌，至少目前是這樣。

　　「妳是不是想說，妳們只想提供特定的情報給遠征軍，然後要我協助妳們？」

　　芭芭菈搖搖頭。

　　「我不是要你協助……」

　　「咦？」

　　「我是想讓你成為我們盜賊公會的忠告者。」

　　「……什麼？」

　　「我知道在你失去記憶時做出這種要求有點強人所難，但現在是人才荒，連老貓的手都想借來幫忙了。」

　　「我有辦法勝任嗎……？」

　　「你可以的。艾萊莎。」

　　芭芭菈呼喊後，從看似耐燃布皺褶的地方，感覺應該是縫口的位置，出現了一名嬌小女子。

　　這個瞬間，她露出了側臉。

　　不過，她本就用圍巾蓋住下半張臉，再加上一頭長髮，因此連眼睛也幾乎被隱沒。身上又穿著寬鬆的暗色衣服，也看不太出體型特徵。

　　她的手套前端露出手指，好像拿著某種物品，仔細一看發覺是銀色的瓶子和杯子。艾萊莎把手上的東西放到桌上後沒有離開，但轉身背對哈爾希洛。看來她就是不想被人看見自己的長相。

　　「我們公會算是不拘小節，所以要成為忠告者也不必經過什麼正式的程序。」

　　芭芭菈打開瓶口，將裡頭裝的液體倒入杯中。看起來應該是葡萄酒之類的東西。

　　「盜賊要晉升成忠告者時，基本上只要和其他忠告者像是要立誓約般喝杯酒就好。」

　　芭芭菈將杯子遞給艾萊莎，艾萊莎維持背對哈爾希洛的姿勢鬆開圍巾，喝了一點杯中的液體。接著芭芭菈也拿起艾萊莎遞還的杯子飲用。

　　「喝光它。」

　　芭芭菈這麼說後，將杯子伸向哈爾希洛。

　　哈爾希洛雖然覺得她沒先徵詢自己的意願就這麼做，未免也太強迫人，但她畢竟是老師，因此還是接過了杯子。其實芭芭菈非常清楚哈爾希洛就是這種個性。

　　「杯子裡的是什麼東西啊？」

　　「是鮮血喔。」

　　芭芭菈抿嘴一笑。

　　「我們盜賊的鮮血。」

　　「這……」

　　「你很笨耶，我當然是跟你開玩笑的啊。那就是普通的酒啦。」

　　「老師，妳可不可以不要捉弄我……」

　　哈爾希洛聞了聞味道，確實傳來酒精味，不過應該不是葡萄酒。

　　他嘆口氣，試喝了一口，結果嗆到。

　　「……天啊，這酒未免也太烈了吧……？」

　　「量又沒有很多，你趕快一口氣喝掉。」

　　「這樣喝會不會醉啊……」

　　「你如果酒後亂性，我會負全責好好幫你處理唷。」

　　「我想我喝了不會變成那樣……應該吧。我連我自己有沒有喝醉過都忘記了……」

　　舉杯仰頭，裡頭的液體一口氣全都流入喉嚨後，身體頓時發熱，開始頭暈目眩。

　　哈爾希洛將杯子還給芭芭菈。

　　「這真的只是一般的酒嗎……？」

　　「你覺得呢？總之最重要的是，你絲毫沒懷疑自己會不會被毒殺，拿起杯子就喝。」

　　「我壓根兒沒去想那種事……」

　　「這代表你非常信任我啊。看來就算失去記憶，你的身體還是沒把我忘記。」

　　「妳又在開我玩笑了……」

　　過了一會兒，不知道是因為喝的量少，還是本來酒精濃度就沒太高，烈酒喝入體內的感覺已大致淡去。

　　「所以意思是我們盜賊公會沒在指望遠征軍，對吧？」

　　「你馬上就變得很有忠告者的樣子了耶。」

　　「妳可不可以不要每件事都要損我一下啊？」

　　「至少得先摸清遠征軍的企圖才行。」

　　「那麼義勇兵團呢？」

　　「畢竟我們本來都是義勇兵，所以義勇兵團和阿拉巴吉亞遠征軍……要跟隨哪一邊，想都不用想吧？遠征軍那邊就是，能利用的盡量利用。」

　　「吉恩•莫基斯將軍才想利用我們吧。」

　　「所以啦，我們要盡量隱藏我們目前的手牌。對方如果認為我們手上的棋子數量是一百，那他們就會想要全部拿來利用。但是，我們只要藏好棋子，讓對方覺得數量只有十，基於巧婦難為無米之炊的道理，我們就能保留剩餘九十的實力。」

　　芭芭菈老師過去就是像這樣在教導自己的吧。別看她舉止輕浮，實質上是個非常照顧學生的老師。

　　「而且位在驚奇洞穴的義勇兵也稱不上是安全。」

　　艾萊莎的聲音猶如隔著某處窗戶聽到的雨聲。

　　「那個地方本來就和多個異世界相連，安全沒有保障，然後就像剛才我說的，最近那邊出現了一支名為格倫德爾的強大非人種族。他們額外要對抗那支種族，所以物資也十分欠缺，根本不可能永遠守在驚奇洞穴內的據點。」

　　「可是，出來外面的話，到處都是敵人吧。」

　　哈爾希洛略為思考後──

　　「不，那種情形已經是過去式了。」

　　改口這麼說。

　　「……雖然目前還無法確定能否把遠征軍當作同伴，但他們至少還不是明確的敵人。就算不在同一陣線，仍舊可以加以利用。」

　　義勇兵團如果獨自採取行動，目前已佔歐魯達那、黎笆賽德鋼鐵要塞、戴德黑監視堡壘等地的南征軍，絕對會無所不用其極地發動全力阻止。

　　然而，遠征軍若是要攻打歐魯達那，情勢就會改變。

　　「義勇兵團打算進攻什麼地方？」

　　哈爾希洛詢問。

　　「我想應該是黎笆賽德鋼鐵要塞。」

　　芭芭菈回覆。

　　「遠征軍如果是足以信賴的同伴，便能聯手同時攻擊各自的目標。」

　　「……不過，我個人是認為，吉恩•莫基斯將軍如果得知義勇兵團的存在，應該不會任由他們隨心所欲地行動。說不定，他還會想把義勇兵團納入自己麾下。」

　　「義勇兵團哪可能乖乖就範。」

　　艾萊莎斬釘截鐵地說完，哈爾希洛嘆了一口氣。

　　「看來要兩邊聯手沒那麼簡單……」

　　芭芭菈歪過了頭。

　　「那麼這種時候該怎麼辦呢？」

　　老師提出問題時，當學生的就必須要絞盡腦汁想辦法回答。

　　「……我覺得可以不要聯手，但還是同時發動攻擊之類的。義勇兵團如果能事先掌握到遠征軍發動攻勢的時間點，在那之前做好攻擊準備的話，應該不成問題，不是不無可能……吧。」

　　芭芭菈老師輕撫了哈爾希洛的頭，就像在說「這計畫真棒」。

　　「雖然計畫內容還要視實際情況調整，但目前這就是最好的做法了。既然決定要這麼做，接下來就是想辦法付諸行動。不過，吉恩•莫基斯將軍如果是個好操弄的人，或是意外值得信賴，事情又會更好辦了。看來我還是得直接去見他一面。」

　　人都有遺憾。

　　肯定都會有。

　　遺憾的種類多到數也數不清。

　　例如，別讓芭芭菈去見將軍就不會出事。哈爾希洛如果能好好代替芭芭菈和將軍周旋，現在的局面可能就會完全不同。讓芭芭菈留在歐魯達那，專心收集情報，應該也是種可行的方式。無奈哈爾希洛不夠可靠，才必須由芭芭菈出馬處理各種大小事。

　　哈爾希洛並不認為一切的一切都是自己的錯，畢竟這麼想只是一種傲慢。但是，若能改變某些事情的處理方式，或許就不會失去芭芭菈老師了。

　　人就像芭芭菈一樣，不斷莫名死去。

　　下一個輪到的可能是自己，也有可能是自己的同伴。

　　哈爾希洛閉上雙眼後，見到芭芭菈老師在笑。

　　「所以我說老貓啊……」

　　她就算不在人世，還是會像這樣教導哈爾希洛。

　　「在每個瞬間都要能活得不留遺憾，人生這樣就夠了喔。」

　　她已經死了。

　　但不代表她已徹底消逝。