三章——奇策士

无须前往观战，交给舍弟便是；若是姑娘想见识虚刀流的本领，请自便吧——七实当时是这么说的。

七实果直非常信赖七花；然而，咎女一想到自己目前的落魄模样，便觉得七实的信赖完全是出自偏袒。当然，她无须为此将七实的下落告知蝙蝠。

咎女一言不发，并未回答。

蝙蝠似乎也没期待她回答，说道：

「算了，不重要。等我顺利干掉虚刀流小子，再化身成他去收拾小妞。这座岛也就这么丁点儿大，即便她逃走也不难找。抱歉，你就在这儿等我吧！」

「呜——慢，慢着！」

真庭忍军与錆白兵先后背叛，若是虚刀流传人又被杀，咎女便真的山穷水尽，再无搜集宝刀之计。

无论失策与否，如今的咎女只能仰赖虚刀流：她已无奇策可施。

岂能在此功亏一篑！

「有什么妨碍？」

蝙蝠顶着咎女的脸孔，瞇起眼睛笑道：

「无论我杀或不杀，总之那小子是不会帮你的。『尔尽可放心爱上我？』好动听的对白！当初怎么不对我说呢？我会这么回你：『天下间没人会瞎了狗眼爱上你！』」

「……」

「我的确是为财倒戈，但要是一开始就知道你的为人，我根本不会和你合作。刚才邀你入伙，也是为了再次反叛你。」

蝙蝠又重复方才之言：

「天下问没人会瞎了狗眼爱上你！」

■ ■

真庭蝙蝠并无生平可谈。

他——在那值得惊叹的本领明朗化之后，究竟是否应以「他」字描述，令人存疑；但为了方便起见，仍做「他」字记——自出生于真庭里以来便是个忍者，是在忍者的忍者教育之下朝着忍者之路迈进的忍者。

他既无价值观，亦无人生观；时候到了，便继承首领之位，如此而已。

既生于不属任何诸侯国的真庭忍军，蝙蝠这般处世之道自是天经地义，甚至堪称为忍者的典范。真庭忍军以单独行动为本，并非出于不睦；只是因为人人皆足以一敌千的高手，倘若连手，反而阻碍彼此施展手脚，是以向来独来独往。蝙蝠在真庭里十二首领之中，已算得上是较为可靠之人，全里潜逃的荒谬之议并非由他提出；然而制造机会的人，却是他无疑。

四季崎记纪的十二把完成形变体刀。

这是真庭忍军的最后一笔买卖，只要做成了，从今以后不必活在阴霾之下、躲躲藏藏；届时，他们便能真正地重见天日。

该烦恼的是上哪儿找变体刀的买主，毕竟这些刀把把价值连城，买得起的人不多。这个国家除了长崎的部分地域之外皆处于锁国状态，看来得到海外找买主。不如索性举里迁徙至海外，反正这个国家没有他们的容身之地——从来不曾有过。

「……当务之急——」

蝙蝠以奇策士咎女之声喃喃自语：

「得先收拾掉虚刀流小子。」

为了防止绑在树上的咎女出声呼救，引来虚刀流小子或他姐姐，真庭蝙蝠拿出布条堵住了她的嘴（至于布条是从何而来，如今应已无须说明才是），接着便立即展开行动。

他早已撒下了天罗地网。

蝙蝠抱着咎女奔入山林后，为防七花尾随，东奔西走、纵横驰骋了一阵；其实他同时又留下了蛛丝马迹——当然，皆是假的——为的便是将七花引至截然不同的处所。

对此岛此山了如指掌的人，才能发现那些蛛丝马迹，才会中这诱敌之计。七花鲜少接触生人，正是他的弱点；不曾上过当、吃过亏的人，自然识不破这些阴谋诡计。

总归一句，姜是老的辣。

果不其然，鑢七花中了诱敌之计，来到了蝙蝠埋伏的处所——正是今早七花背着木盆前来打水的涌泉旁。当然，蝙蝠并不知这一节；他所求的是地形开阔之处，而这汲水场在鑪家二十年来的勤于整理之下，地形自然变得开阔。

此时的七花不懂何以痕迹突然凭空消失，显得手足无措；而蝙蝠便从枝头上观察他的一举一动。

瞧他长身结实，却不过于壮硕，手脚长得恰到好处；刺入肉里的手里剑已然拔出，也止了血。大气不喘一口，显见他心肺强健。

处处皆是无可挑剔。

蝙蝠在真庭里亦是日日用功不怠，才能有今日的成就；而鑢七花练武之勤，显然不下于他。蝙蝠原本是为了方便事后化为七花收拾留在小屋中的七实，才着眼观察七花：但七花的身躯实在太过完美，竟让蝙蝠忘却目的，看得出了神。

真庭蝙蝠能化身成任何人，但前提是必须有范本。现实中不存在的人|！比如身长超越十丈、力大无穷的巨汉——他是无法化身的。这一点就和艺术相同，模仿容易创造难；就现阶段而言，忍法骨肉雕塑为模仿之技，却非创造之技。

正因为如此，蝙蝠才觉得七花这一身横练的筋骨美丽。

他甚至一反常态，为七花感到惋惜。

不，由他那「那身武艺若能卖掉，肯定值不少钱」的思考观点看来，倒也不算一反常态。

真可惜。

只能说七花运气不好。

虚刀流以不用刀剑的剑法闻名，但七花的初战对手却非剑客，而是忍者；这名忍者所持的四季崎之刀，又是以「坚韧」为重的绝刀「铇」——

既无法在剑法上一较高下，亦无法断刀取胜，真是倒运至极。

不，要说倒运，打从被咎女看上的那一刻起，七花便倒了运；若非如此，又怎会牵扯上真庭忍军与四季崎之刀呢？

然而，说来也玄，蝙蝠的直觉却又认为七花并非池中物。

不如拉他人伙吧？

运用首领特权，延揽七花入新真庭里——

不成。若是换个情况，或许还有这门选择：但这回的任务是真庭忍军的最后一笔买卖，十二首领问的竞争更是让蝙蝠卯足了劲，查出数把四季崎之刀的下落。待回到本土拷问咎女后，应该还能再问出几把；既然如此，便不该拣在这种关头横生枝节。

七花的运气真的太差了，令人同情。

会有这种念头，当真不似蝙蝠的作风。

「怪了——」

七花在涌泉四周来回踱步，漫不经心地自言自语：

「——怎么回事啊？他们跑哪儿去了？」

「…………」

虽然七花四处张望，但蝙蝠屏气敛息，断不会被发现。蝙蝠心中暗想：这小子也煞是奇怪。蝙蝠不知咎女有无人质功效，才出此计策：但拿不知有无人质功效的人当饵，可钓得到鱼？这又是个赌注。没想到，七花居然轻易上钩了。

七花以「他们」二字概括蝙蝠与咎女两人，可见得他只是因蝙蝠逃走才随后追赶，便如野兽的天性一般。就这层意义而言，蝙蝠未以咎女为质，是正确的判断：因为咎女连当饵的价值也无，何以为质？倘若这是赌注，蝙蝠显然赌输了一把，但结果倒还不坏。

这次定能杀掉他，万无一失。

蝙蝠检查腹中的绝刀「铇」；「铇」的收放方向与方才相反，刀上柄下。按照计划，他将就近偷袭七花，届时自然无暇采臂入口，将「铇」取出。若他这么做还能不暴露身分，那可真是奇迹了。

因此，蝙蝠打算由体内直接发射。

这回不是手里剑炮，而是刀剑炮，正为直刀所长的突刺轨迹。

他不能明目张胆吸气，因此威力难如平时那般惊人；但只要一气将「铇」吐出，要贯穿近在眼前的对手心脏，应非难事。纵使四季崎之刀把把非比寻常，非坚韧无俦的「铇」，亦无法用于这种绝招之上。

「……好，该下手了。」

蝙蝠已大致摸清七花的形状，杀害七实的准备业已万全。七花已发现自己追丢了人，再吊他胃口也没意思；要是让他离开此地，可就功亏一篑了——无论手里剑炮或刀剑炮，都不是狭窄之处所能施展的招数。

咎女从树上出现未免显得怪异，因此蝙蝠下梯子也似地踩着垂直的树干，悄然无声地落地。

接着，他一个箭步纵入汲水场。既然要下手，便不能有半分迟疑。

咎女是如何称呼虚刀流小子的？

鑪？七花公子？

不，她与蝙蝠谈话时是直斥七花名号，在本人面前应当亦然。

话说多了，难免露出马脚。

蝙蝠盘算着装成被掳后见机逃脱之态，并直接奔向七花，二话不说抱住他——虽然蝙蝠所知的咎女断不会这么做——接着将之刺杀。

「——七花！」

「——啊？」

听见真庭蝙蝠以咎女之声呼唤，鑪七花回过头来。

■ ■

鑪七花果如真庭蝙蝠所料，纯粹是因为对手逃走才随后追赶。他不知道这些蛛丝马迹是蝙蝠故意留下，被引到了涌泉边的汲水场。

痕迹凭空消失，七花却没发现自己中了计；他与父姐不同，对兵法一无所知，若是对手旁敲侧击便没辙了。瞧他一心深信某处必留有痕迹、瞪大眼睛凝视的模样，已不只滑稽可笑，而是引入同情了。

——换作是爹，会怎么做？

七花寻思。

换作鑪六枝，会如何应付手里剑炮？或许换作鑪六枝的话，早在第一回合使出「菊」时，便断了那把绝刀也说不定。那把刀号称不折不损，但落在鑪六枝手中，能否保全？

七花不明白。

不过，若是身为第六代掌门的父亲——

大乱英雄。

「…………」

忍者。

四季崎记纪的变体刀。

对七花而言，样样皆是未知的领域，未知的世界。

七花跟着有大乱英雄之誉的高手六枝习了十九年的武，并未因此自诩无敌；但真庭蝙蝠的忍法与四季崎之刀的性质，仍是大出他意料之外。他的心情，犹如见了浩瀚海洋的井底之蛙。

海——

七花寻思：莫非这类人在本土中比比皆是？蝙蝠曾说他是真庭忍军十二首领之一，换言之，还有十一个人能干出那种事？而未集齐的四季崎之刀共计十二把，代表那等异质之刀尚有十一把——

只要渡过这片海，便可得见。

「………………」

但是，姐姐该怎么办？

如今父亲已死，七花断不能抛下体弱的七实离开这座岛——不，他也明白这个理由无法彻底说服自己。

一家之主是七实，七花身处被保护的立场，却过分保护七实；他心知肚明，即使少了自己，精明能干的姐姐仍能安居无忧。

七花只是离不开姐姐而已——不，这话也不对，真正的理由更糟。

说穿了，七花只是嫌麻烦；他懒得离开这座岛，飘洋过海回本土。当初对姐姐找的借口，反而最接近真相

——事到如今，哪还能回本土？

——自己对外界一无所知，亦无意求知。

「………………」

咎女说她是搭船来的；换言之，有艘现成的船停靠于不承岛。

万事俱全，只欠东风；只要有个足以让他出岛的理由——但七花不求利，不求名，什么理由能打动他？

——尔尽可放心爱上我。

他突然忆起咎女之言，不由失笑。不，这可成不了理由。不过——

——唔？

这么一提，那个忍者说他化身为船夫到这座岛上来；但听咎女之言，她和蝙蝠似乎并非初识，早在夺「铇」之前便有往来。咎女也说过军所曾雇用真庭忍军办了不少差事。

既然如此，何以咎女没发现蝙蝠与自己同坐于一条船上……？亏她自诩为奇策士，一再强调自己是如何智珠在握——

莫非蝙蝠用了易容术？不，易容云云，未免荒唐。

「……唔……」

此时七花若再深思一步，或许便能猜出真相；当然，要他猜出蝙蝠非是易容而是变身，未免强人所难，但却不无可能。

只可惜七花懒病又犯，竟在此刻停止思索。比起这个疑问与出岛理由，找出那两人才是当务之急。

是否该先回姐姐身边一趟？她应该正在小屋里喝着茶水吧！

正当七花暗自思量之际，一道人影从背后出现。

「七花！」

是咎女。

被掳走的咎女竟步履蹒跚地拨开草木，走上前来。

当然，那并非咎女，而是化身为咎女的真庭蝙蝠；但蝙蝠连脚步也模仿得惟妙惟肖，饶是事先知情的人亦分辨不出。

「——啊？」

更何况不识蝙蝠功夫的七花，自然无从区别。

「虚刀流——『牡丹』！」

饶是如此，七花回头时却顺势扭腰起脚，使了记虚刀流独门的后方回旋踢——「牡丹」，左脚脚刀正中咎女——真庭蝙蝠的腹部。

蝙蝠吃了这临门一脚，身子一屈——

「咣！」

「铇」的刀尖便应声被挤出体内。

蝙蝠全未设防，浑身上下都是空隙——想当然耳，既然乔装为咎女，浑身上下没半点儿空隙，反而可疑——如今腹部捱了这么一下，受到的冲击自是莫大。他当场俯身狠狠呕吐起来。

「铇」的偌长刀身随之出现，事先吸入的空气也在受这一击时朝空一吐而尽。

奇袭完全失败。

蝙蝠连刀带柄地吐出整把「铇」后，方以咎女的面容怒目相视。

他这副乔装居然没瞒过七花？

莫非七花方才思索之时，竞尔猜出了真相？不，并非如此。真相二字，堪称与七花最为无缘的字眼。

那么，是七花发现了咎女与蝙蝠之间的差异吗？饶是真庭忍军十二首领之一的真庭蝙蝠，模仿他人时亦难免差之毫厘；而七花便是瞧出了这毫厘之差？不，也非如此。蝙蝠的忍法骨肉雕塑绝非此等雕虫小技。

那是因为杀气？真庭蝙蝠在胸中蓄满空气，企图就近投「铇」为炮，贯穿七花心脏；而岛生岛长的七花感受到了这股杀气，身体抢在思考之前先行反应？不，更非如此。能完全屏气敛息的蝙蝠，岂会消除不了杀气？

更何况——

「……哦？仔细一瞧，这不是咎女吗？」

鑪七花根本不知身后接近的人物是真庭蝙蝠，甚至未曾察觉来人顶着咎女的外貌。

「唔？可是你从嘴里吐出长刀……难道本土的人都会这招？……仔细一瞧，这不是绝刀『铇』吗？」

「……」

打个比方。

七花对于不承岛上的一草一木了如指掌，甚至能区别每一株木、每一根草；这是因为他每日见惯了这些花草树木，耳濡目染之下，自然分辨得出。

相反地，寻常人见了猫狗鱼鸟，除非平时便熟悉惯见，否则看来皆是一个模样。这并不局限于动物，即使同为人类，异邦之人的长相看来也都大同小异，要在人群中找出相识不久的人，更是难上加难。人类的头脑，无法立时区别生疏的物事。

接着问题便来了。自懂事前便已居住于不承岛上、只认得父姐两人的七花，可分辨得出真庭蝙蝠与咎女？

凭体格之差？

他们俩的差距可有成犬与幼犬那般大？

凭男女之别？

有多少人能一眼分辨鱼的雌雄？

凭声调之异？

寻常人岂能从鸟叫声听出性别？

那么凭衣衫、发型、发色呢？锦衣华服、晶莹皓发——七花岂能尽数记住！

父亲过世后，鑪七花一眼能辨的人类只剩下自己与姐姐七实。反过来说，蝙蝠根本无须使用忍法骨肉雕塑，亦能骗过七花：只要他真如对咎女所言一般，不从背后靠近，而是正面进攻——

七花便不会因背后突然有人出现，而不加思索地送上一记脚刀。

「呼……呼……」

「啊！原来如此，我懂了，这就是变身术？听说狐狸和狸猫有这种能力，没想到人类也会，真意外。呃，所以你是那个忍者没错吧？」

「畜——畜生！」

蝙蝠无法起身。

这不光是因为他中招时毫无防备。虚刀流的脚刀威力无穷，若是正中目标，一击便可令对手无法再战。虽然蝙蝠投「铇」为炮的阴谋未能得逞，但幸好他事先将坚韧的绝刀吞入腹中，否则难保不被这记「牡丹」踢断脊骨。「铇」成了意料之外的防护，却也因此将冲击分散至他的全身内侧，令他一时之间无法动弹，犹如俎上鱼肉。

「嗯，这样『铇』就算得手了？——唔……」

七花交互打量蝙蝠与滚落在地的「铇」，喃喃自语：

「咎女要我使俊一点儿的武功，但这招『牡丹』似乎梢嫌朴实；也罢，我替她收拾了这种能化身成别人的棘手货，她该感谢我才对。这下奏章可好写多了吧？倘若登场人物表里有个擅长易容的人，岂不是见了角色出场就得疑心是不是冒牌货？多麻烦！」

「呜……你……」

蝙蝠半是呜咽地对七花说道：

「你坚持要帮这婆娘吗？」

「啊？」

「你甘愿受这婆娘利用？替这婆娘办事，不会有好下场的……」

「不，这不是帮不帮手的问题。」

利用？

他方才说了利用二字——

「我刚才那么说，只是替她庆幸找回了绝刀『铇』——」

「你听这婆娘说话，不觉得奇怪吗？」

蝙蝠仍蜷曲在地，继续说道：

「为何事到如今，幕府又动起搜集四季崎之刀的念头？」

「呃，不就是害怕有人造反？先前的大乱若是由十二把刀的主儿掀起——」

「这理由虽然正确，却太过冠冕堂皇。你不认为吗？」

「………………」

七花确有同感，他也曾想过或许有弄巧成拙之虞。

「当今的幕府已不似旧将军那般为四季崎之刀的错觉所惑，变得务实许多；这次的寻刀之令只是这婆娘平步青云的手段，不过是为了成就奇策士咎女——军所总监督大人的丰功伟业而进行的任务。」

蝙蝠说道，语气里充满恶意。

「寻刀之令并非幕府上位者主动下达，而是这婆娘提议的。当然，最后下令的还是将军——不过这婆娘只是自己点火，又自己灭火罢了。说什么『我个人对此看法颇不以为然』，『但成命既下，我便无权置喙』，其实这次搜集四季崎之刀，根本是为了这婆娘的一己之私、飞黄腾达！」

「飞黄腾达……」

七花颇难领略这个字眼。

「她贵为军所总监督，官位不已经挺高了吗？」

「没错，官位是挺高的。不过这婆娘并不满足，还想往上爬……你也煞是老实，不懂得怀疑人；一个黄毛丫头能爬到组织的顶点，肯定干过不少肮脏事。实力至上的世界可不多见啊！」

「…………」

「第一眼见到这婆娘时，我便觉得毛骨悚然。她眼神中的野心太吓人，明摆着为达目的不择手段，一心想利用真庭忍军；也不想想我们真庭忍军可是众所畏惧的暗杀集团啊！简直异想天开……」

蝙蝠说道：

「虚刀流的，你也被利用了。和这婆娘在一起，只会被压榨，得不到任何好处。」

「……所以你先一步背叛她？」

「没错，就算不为钱，我也不会听命于这婆娘。这婆娘不肯满足于目前的官位，你倒猜猜她的最终目标是什么？……次代将军的御侧人！」

「咦……？」

蝙蝠哈哈笑道，笑容虽苦，却又带乐。

「看来纵使是岛生岛长的纯朴小子，也知道这个野心有多大。没错，现任将军年事已高，不久后便会退位：成为新将军的御侧人代表何意义，你总该懂吧？」

「天下——」

那便等同掌握天下。

——尔可想得天下？

咎女找上七花时，开门见山便是这句话。

这不是谈论四季崎之刀的前言，竟是她自己欲得天下！

倘若此言属实，咎女的野心未免太大。

她欲将四季崎之刀的错觉化为现实，而搜集宝刀只是达成野心的手段之一 ——

「不过——」

七花虽惊讶，仍如此说道：

「这也没什么好非议的。我爹曾教过我，既然投身组织，想出人头地是人之常情。当然啦，你们这些被利用的人心里难免不快活——」

「被利用倒无所谓，反正人生在世，就是利用别人和被人利用。问题是在于被利用的理由。想出人头地是人之常情？是啊！但这婆娘的野心也太过火，一个人打不了仗，便想靠政治斗争夺得天下？」

的确，她未免搞错了时代。

如今已非战国之世，人心思安。

「为了搜集四季崎之刀，我独力打听了不少消息。真庭忍军素以暗杀闻名，但探听情报的功力倒也不差，尤其我的忍法最长于此道。这次是和其他首领竞争，因此我格外卖力，竟尔让我发现了有趣的事实……不，该说是乏味至极的事实。」

「你说话怎么拐弯抹角的？话说在前头，我脑筋不好；你要这么说话，我可听不懂。总归一句，便是在你打听之下，发现了咎女想成为次代将军御侧人的野心，对吧？」

「没错。但我并未就此停手，因为我心中仍有疑惑。这婆娘不满足于军所总监督之位，应该还有其他理由；才会甘冒被我和錆白兵背叛的危险，搜集四季崎之刀。」

蝙蝠咳了几声，似乎连说话都痛苦；然而，他的身体其实已逐渐复原，只是七花听得太过入迷，竟未发现。

「这婆娘是先前大乱的主谋飞驿鹰比等的女儿。」

真庭蝙蝠指着自己说道。

闻言，鑪七花犹如晴天霹雳。

——先前的大乱虽是记忆犹新，但叛乱者的雄心壮志，却是无可厚非。

咎女曾对七花如此称许叛乱者的雄心壮志。

「假如生对时代，她可是一国一城的公主。人人皆以为飞驿一族冠上了谋反的大逆罪名，最后被满门抄斩，无一幸存，其实却有个幼子活了下来。那婆娘是在哪儿长大、何时混入幕府，我不知道；不过她为了出头，可是不遗余力。她当上次代将军的御侧人之后有何企图，应该是一目了然吧？」

「企图？」

「仔细一想，也难怪她不肯满足于军所总监督之职。这地位的确不低，但还不足以谒见退位俊的将军啊！」

只听得咕溜一声，蝙蝠的身体蠢动，皮肉渐渐变化；但七花却浑然不觉。

如今的七花无暇他顾。

飞驿鹰比等——七花听过这个名字，是从父亲鑪六枝口中听来的。

大乱英雄——虚刀流第六代掌门鑪六枝曾提及这个大乱主谋之名。

「她铁定是想报仇。」

蝙蝠断言：

「或许是报灭门之仇，或许是继承父亲遗志，重掀大乱。哈哈哈！不过我倒觉得应该是前者。毕竟那婆娘眼睁睁地看着自己的家族一一被杀，那头白发也是当时给吓出来的！」

此时蝙蝠的头发已非白色，正逐渐化为凌乱的黑发；因此他不说「这头白发」，却说「那头白发」，口中的「这婆娘」也改为「那婆娘」。

「………………」

然而，见了这赤裸裸的光景，七花依旧文风不动，此时的他惊疑不定，心乱如麻。

飞驿鹰比等——奥州的地头蛇，飞驿鹰比等。

大逆罪人。

虚刀流第六代掌门鑪六枝常对七花与七实谈起此人——谈起自己的手刀叛军首领的英雄事迹！

只不过此事却非外人所知。

大乱结束后立即被流放外岛的鑪六枝及虚刀流，成了彻尾家的忌惮——事实上，真庭蝙蝠登上此岛之前从未听过虚刀流，自然也不知杀了飞驿鹰比等的便是六枝。或许是他未曾打听此事，但即使有心探问，也不易得知。

然而，咎女应当知情；因为她便是当事人。

——虚刀流的鑪六枝，我是只闻其名，未见其人。

这是谎言。

正因为她深知虚刀流的可怕这处，才到不承到上来。

这么说来，假如父亲——假如六枝未死，她打算托杀父仇人收集四季崎之刀吗！就连七花亦是仇人之子啊！

难道她不认为这是失策？

不，她必然任务。有着如此过去的人，岂能不认为前来此岛是错误的决定？

然而她被真庭忍军与錆白兵先后背叛，已别无选择。

「这种叛军出身的蠢虫，有什么资格骂我见利忘义、卑鄙无耻？哈哈哈！我是专攻暗杀的忍者，很清楚那婆娘在打什么算盘；那双眼里的其实不是野心，而是熊熊燃烧的报复心，只能以疯狂形容。我是为了钱办事，但她呢？不为了钱，却要翻天覆地，大爷我岂能奉陪？喂！虚刀流的，难得你练就了一身好武艺，却被那婆娘当成利用工具，不觉得窝囊吗？」

——听清楚了，我并非袭爵。

咎女亦曾出此言。

虽说七花事先不知情，但他竟不识好歹地询问六枝是否为咎女之父的部属；当时咎女便是如此回答。

如蝙蝠所言，七花太过天真纯朴，完全不知咎女的心路历程。

她是为了继承父亲遗志，才成为奇策士的。

「……方才那番话——」

七花低声问道：

「你说是你独力打听来的——代表目前知道的，只有你一个？」

「啊？……嗯，可以这么说。那又如何？」

「若是如此——」

七花摆开架势，双掌成刀——却是虚刀流第二式「水仙」。

「只要在这里把你收拾掉，这些不利于咎女的情报便不会外泄了？」

「……？啊？什么？」

蝙蝠显然无法理解七花的宣战布告。

「你在胡说什么？莫名其妙！你该气恼的是那个婆娘，为何反而对我同仇敌忾起来？」

蝙蝠不明白。

被关在这方圆四里小岛上长大的七花是如何心境，蝙蝠决计无法了解——七花打从心底认定父亲鑪六枝是位英雄人物，对于大乱英雄四字深信不疑。

他的劣等意识自然是出于敬爱之情。虽然七花从不当面说肉麻话，但他对前代掌门却是爱戴于心：是以六枝建造的小屋被破坏时他勃然大怒，又被姐姐戏称为孝子。即使落得流放外岛的遭遇，七花仍深信鑪六枝是正义之士。

因此，过去他竟蠢得从未想过——大乱英雄的手下，也有被害者。

这或许是男女莫辨的七花首次意识「他人」的一刻。

「虚刀流第七代掌门鑪七花，便来领教你几招！」

「你……也罢！」

蝙蝠原想揭穿咎女的企图以削减七花的战意，想不到反而激发了他的斗志，可说是一大失算：饶是如此，他依旧达成了第一个目的——争取疗伤及变身时间。

「我也是虚刀流第七代掌门——鑪七花。」

于七花眼前起身的，竟是七花。

长身瘦躯、头发散乱，处处皆与鑪七花丝毫不差。

真庭蝙蝠屈着身子，以咎女之事引开七花的注意力，并趁机从内侧改造自己的身体：虽然未能削减七花的战意，却争取到多于预期的时间，完成复制。

蝙蝠的声音自然亦和鑪七花如出一辙，只不过他身穿咎女的锦衣华服，足以尚可分办真假。

「……声音不像嘛！」

七花如此反应，但蝙蝠无暇重复方才对咎女所做的解释。

双方严阵以待，一触即发。

「哈哈哈！老实说，我的忍法适合暗杀，却不适合攻击：要说绝招，也只有手里剑炮一项，而那招已被你所破。若是我又以原形和你过招，赢家应该是你。」

「…………」

听了这道以自己模样发出的声音，七花仍是丝毫不为所动。

「不过现在呢？肌力、臂力与脚力皆是势均力敌——不，你手脚俱被手里剑炮所伤，反而是我较为有利。」

「唔……」

七花冷静未失，说道：

「既然你打的是这种如意算盘，何不干脆变成更强的高手？比如那个叫锖白兵的剑客也行。哦！你没见过他是吧？不过既然你经验老到，总该认识比我高明的人吧？」

「果然是初出茅庐的小子，天真的教人羡慕。那些人不见得比你高明，因为胜败也有相生相克之理——就好比石头虽然胜过剪刀，虽不敌输给剪刀的布。既然如此，该怎么办才好？当然是拿强过石头的石头来挑战啦！」

「……话说在前头，这点儿小伤并不碍事。若是我刚受伤之际，或许还有机可乘；但现在已经不痛不痒啦！」

「是吗？那就算是伯仲之间，石头对石头，平分秋色。」

化为七花的蝙蝠看了脚边的「铇」一眼。

方才自他口中吐出的绝刀「铇」，为四季崎记纪的十二把完成形变体刀之一；不折不损，削铁如泥，与虚刀流最是相克！

「但有了这玩意儿，我这个石头可就厉害多啦！」

「…………」

「虚刀流门人为不使刀剑的剑客，但不使刀剑的剑客用起刀来，总强过不用刀吧？这下子管他相生相克，我可是稳操胜算啦！」

蝙蝠志得意满。

绝刀「铇」就落在蝙蝠脚边，要拾起是轻而易举：即使七花有争夺之意，他与绝刀的距离大过蝙蝠太多，如今脚力相同，胜负自然是由距离决定。

「以力敌力是傻瓜干的事，只要能轻松取胜，便是美计良谋。啊，随你爱骂我卑鄙或卑劣都行，只要不是那婆娘，谁骂我都无所谓！！我还真巴不得你骂呢！」

「我看你似乎有点儿误会。」

七花冷冷地瞧着自鸣得意的蝙蝠。

「虚刀流正是不用刀剑才厉害。」

「啊？那只是表面话。若是功力相等，赤手空拳怎能强过兵器在手之人？莫非你自认你的手刀和脚刀比真刀还要锋利？」

「所以我才说你误会了。虚刀流不是因为善使手刀与脚刀，才被称为不用刀剑的剑客——虚刀流剑客即是一把以人为形的日本刀，若是持刀，便如狗养狗一般多余。坦白说，我不认为会输给拿刀的自己，因为——」

「好啦！够了，不必再找借口：等你说完，太阳部下山啦！这种事在人为的论调，你到别处去发表吧——比方极乐世界！接招吧！另一个我！」

「是吗……那就放马过来吧！另一个我。我会露一手忒俊的功夫收拾你——便是我虚刀流的独门绝技！」

哒！

蝙蝠抢先踏出一步，七花则是以静制动，等待对手出招。

见蝙蝠拾起「铇」，他并不阻止，只是竖掌为刃，静待自己的身影砍向自己的身体。第二式「水仙」与第一式「钤兰」相同，皆属后发制人之招：由于双掌直竖而非横摆，是以攻击距离比「铃兰」稍长，但也仅差之毫厘，在长刀跟前等于全无分别。

「喝喝喝！报复绝刀！」

蝙蝠双手紧握绝刀刀柄，一跃而起，比起在沙滩时纵得更高。若论立足点的好坏，汲水场自是奸过沙滩许多：但更重要的是，鑪七花的肉体能如实反映出这份差距——他具备了这等脚力。

蝙蝠的临空一击随着更大的重力劈落——

「哈！……咦？咦！」

不，并未劈落。

随着重力自半空落下的蝙蝠根本握不住绝刀，还谈什么劈落？绝刀「铇」失去了主人，远远地在他头上打转旋绕。

「岂……岂有此理！」

「纵使得等到太阳下山，你还是该听我把话说完的。」

地上的七花朝着空中的蝙蝠说道：

「刚才对你说的，的确只是事在人为之类的表面话：而要说实话嘛，其实虚刀流门人代代缺乏剑术才能——不是不使刀剑的剑客，而是不善使刀剑的剑客！」

鑪七花亦然。

鑪六枝亦然。

当然，第一代掌门鑪一根亦然——

正因如此，身为剑客的一根才会动起这空前绝后的弃剑念头——不然，岂有人会为了克服弱点而舍弃长处？

「尤其我打从娘胎出生以来，今天才头一次看到刀你要复制肌力、臂力与脚力，倒是无妨；但实力这一项万万不该复制啊！另一个我！」

「啊……呜，呜——可恨，我居然……！」

蝙蝠失去了刀，独自落下：如今重力成了他的敌人，无论他如何心急，皆已无力回天。

追根究柢，真庭蝙蝠的败因只有一个——扣除为人姐的偏袒之情，照理说，身经百战的真庭蝙蝠断不可能输给毫无实战经验的七花。

真庭蝙蝠的败因，便在于绝刀「铇」。

他过度执着于使用绝刀。

起先蝙蝠真的只当是送份见面礼，因此尚能一度自制。然而，蝙蝠并非剑客，而是忍者：纵使耗尽了手里剑炮，也不该一而再、再而三地以「铇」决胜负。他会如此，正是刀毒蔓延全身的证据——枉费他如此小心提防。

四季崎之刀的毒性——手持此刀，便欲斩人。

「不过，幸亏你放开了刀——若是正中我这独门绝技，便是『铇』我也有自信折断。对了，你知道我为何说这招是独门绝技吗？因为这是我昨天刚想出来的绝招！」

七花对茫然落下的蝙蝠如此娓娓道来。

虚刀流共有七式绝招。

第一招．『镜花水月』。

第二招．『化鸟风月』。

第三招．『百花缭乱』。

第四招。『柳绿花红』。

第五招．『飞花落叶』。

第六招。『锦上添花』。

第七招．『落花狼藉』。

「至于各招的庐山真面目，便留待下个月以后揭晓。而我这招呢，是以上述七式同时攻击对手；套用你的说法，便是天下无敌的『剪刀石头布』。平时光是其中一招的威力，便足以将对手一刀两断；现在一口气使上七招，可在瞬间把敌人大卸八块——所以我起了这样一个名字。」

如此这般，七花便遵照咎女的要求，露了一手俊俏至极的功夫。

「虚刀流，『七花八裂』！」

■ ■

挣不开，松不得。

无论如何挣扎，缚住身体的草绳依旧文风不动——看来蝙蝠似乎用了相当特殊的绳结，想必即是所谓的忍者结。咎女咬牙切齿地想道：倘若没被堵住嘴，我便干脆咬断绳子！

岂能败于此事？

岂能败于此地？

抛家弃名，舍去一切——踩着尸山血河辟成的道路，竞得断送在这座无名岛上么？若能集齐旧将军亦无法集齐的四季崎之刀，成功将千把刀收归幕府之下，自己的「计画」便只差最后一步了啊！

咎女赌上生涯的奇策，竟落得功败垂成？

——爹爹。

只差一步，便能替爹爹报仇雪恨了！

爹爹的遗志！

爹爹的遗恨！

「——！」

找上虚刀流，果然是失策。

她是被鬼迷了心窍。

再怎么走投无路，也不该相求于杀父仇人：纵然求的不是本人，也是他的儿子啊！说什么真正的敌人是幕府、真正的敌人是将军，分明是自欺欺人！非但如此，甚至答应替虚刀流——替六枝平反。即便情势逼人，岂能应允替杀父仇人平反！

到头来依旧落到这般田地，真个是丢人现眼。

这还算得上是将门之女么？

被真庭蝙蝠带回本土拷问之后，咎女必会招出所知的变体刀情报。咎女对于自己的口风有自信，但她毕竟未受过捱刑训练，只要忍者拿出真本事，她一刻也承受不住。逼问一个人的方法多得是，咎女也略知一二；而真庭忍者所知只怕不下万倍。

既然如此，不如在丑态毕露之前自我了断！！

「——呵！」

咎女笑了。

她无视于口中的布条，从容自若地笑了。

「呵呵呵呵呵呵呵呵——」

鄙夫之见！

挣不开、松不得的不是这条草绳，

是我的意志：

不折不损、削铁如泥的，是我的奇策。

对，我是奇策士——纵然身陷苦境，亦能想出扭转乾坤的奇策！过去如此，今后亦然！

为报父仇而忍辱利用仇人虚刀流，那又如何？呕心沥血，何足道哉！

知晓咎女生平的人，多半认为她的一头鹤发是出于灭门之际的恐惧，然而实情并非如此。

她是因愤怒而白了头。

她早已对这头白发立誓！！

纵使众叛亲离，

引恨招怨，

受尽天下人厌弃，亦誓必完成使命！

「哦……」

有道人影穿过草丛，往这个方向而来。是真庭蝙蝠么？他已经回来了？但也未免太早——不，倘若是以刀剑炮决胜，胜负自是在转瞬之间：照这样看来，还嫌太晚了。

咎女欲掳袖揎拳，亦不可得，

只能对着那方向怒目而视。

然而，来人见了她的目光，

却说了句「原来如此」。

「原来如此，原来如此。那家伙说的就是这种眼神啊？不过忍者说的话还真是不可尽信，我倒觉得炯炯有神，很威风啊！」

「……？……！」

现身的竟是鑪七花。

这又是何故？……不！蝙蝠不是洋洋自得地说过？待他收拾了七花，便要化为七花去杀害七实——此刻他正要前往……不，必然是完事返回了！他又去杀了七实，足以如此晚归！但他为何还维持这副模样？原来如此，他打算化身为七花，由咎女口中套出情报。蝙蝠卖弄此等小聪明，以为她会被这种三流把戏所骗？奇策士也真是让人瞧扁了！

思及此，咎女才发现鑪七花手上的东西。

那是四季崎的十二把完成形变体刀之一，绝刀「铇」。

他似乎连拿刀的方式都不懂，竟随手拎着柄尾，曳着长长的刀刃，刀尖在地面上拖呀拖的。

若是蝙蝠，应会收入腹中才是。

这么说来，这个鑪七花是！！

「仔细一想，说不定那个忍者也有父母、手足或小孩：不，铁定有。那他们也会恨我吗？」

「……」

「……总之——」

七花将「铇」随手往咎女跟前一插；

幸好这是绝刀，不至于因此折损。

不是嘱咐过他要小心对待么！

「头一把到手啦，咎女。」

「………？」

头一把？

这话是什么意思？彷佛还有后续似的——

他的口吻犹如对她保证大事定成。

「你可别误会，我这是为了你。我既非利欲熏心，也没中四季崎之刀的毒，更不是为了幕府——只是想替你做点儿事。」

接着，七花对咎女微微一笑。

他对未来一年的旅伴如此说道：

「我决定爱上你了。」