一章——不承岛

此时，咎女侧眼窥探七实，想瞧瞧她是否已猜出下文；七实领会，便接着说道：

「不过，背地里和表面上的理由皆非真相——是么？猎刀的真正目的，却是在于收集四季崎之刀。」

「半分不差。」

此话深得咎女之心，只见她犹如说书人一般拍膝说道：

「非但其余大名坐拥之刀，旧将军连平民百姓手上的到也不愿放过；他想集齐四季崎的一千把刀，猎刀令正是为此而生，旧将军认为自己能得天下，全赖四季崎之刀。错觉，是么？说不定是妄想，似他深信不疑。要说真相，这对旧将军而言才是铁打般的真相。他为了更加稳固自己的基业，使欲将剩余四百九十三把刀亦纳入囊中。」

「所以才定了那个恶法？」

七花只觉得啼笑皆非。

「权力这玩意儿啊，万万不可所托非人。我倒觉得消灭剑客那个理由要来得像样多了。」

「或许吧！猎刀令行于民间三年，大佛造了一座，剑客未能消灭，却替旧将军搜集了十万把以上的刀。」

「十万把——倒是不多啊！」

「十万把——倒是不少呢！」

七花与七实的意见再度冲突。

谁先让步，自是无须再提。

咎女亦表赞同之意：「为了五百把刀而征收十万把，确实太过火了。这十万把刀中，绝大多数都是寻常无奇的庸品，但四季崎之刀却也搜集了不少。四季崎之刀大多归战国大名所有，自然不难搜集；倒是能囊括过去不知去向、落在平民百姓手上的刀，才是大功一件。」

「不少？不是全部啊？」

「并非全部，只搜集到四百八十一把—合计下来，旧将军最后拥有的四季崎之刀共为九百八十八把。」

「这话不对吧？猎刀令不是三年便停了吗？会停，当然是因为已经集齐了啊！不，不对——原来如此，有些刀在战乱中断了或损了，是吧？」

「不，非也，而是旧将军最后死心了。」

「死心？」

连天下都已纳入掌中的人，竟会死心？

「猎刀令虽是恶法，但法毕竟是法，成功地查明千把刀的下落——却也仅止于查明下落。」

「既然知道下落，当然便能得手。现在是加了个旧字，但他当时可是天不怕地不怕的将军；即使所托非人，权力依旧是权力啊！」

「凡事岂能尽如人愿？方才我也说了，四季崎记纪打造的刀绝非寻常刀剑所能比拟—老实说，那种玩意儿能否称之为日本刀，我也不明白。那千把刀是秉持着『非是人用刀，而是刀造人』的信念打造出来的，有人称之为变体刀；我认为这个名称较为贴切。」

「异端中的异端——是么？」

「没错。而余下的最后十二把更是抢手货。据说旧将军搜集的九百八十八把，便是那十二把刀的试作品。」

「为了造那十二把，竟打了千把刀？」

「其疯狂程度，不下于为了五百把刀而征收十万把吧？」

咎女如此讥讽，并从怀中取出一张纸。

纸上以朱砂如此写道：

绝刀•铇 斩刀•钝

千刀•锻 薄刀•针

贼刀•镗 双刀•锤

恶刀•鐚 微刀•钗

王刀•锯 诚刀•铨

毒刀•镀 炎刀•镜

「这些刀名倒是颇为奇特。」

首先发表感想的，便是七实。

「每把都很有名么？」

「若论有名无名，当属无名；不过，这些刀的凶猛程度，可是那些名闻遐迩的名刀或妖刀所远远不及。我举个例吧！比方这第五把刀——」

咎女将纸片置于地上，以食指指出刀名。

贼刀，镗。

「旧将军颁布猎刀令后，不久便发现了这把贼刀『镗』：当时拥有此刀的是在濑户内海作乱的海贼头目。这种人一来没得谈判，二来断不会遵守猎刀令，因此旧将军立刻颁布另一道律令，即是海贼取缔令。表面上打着维持治安的义旗讨伐海贼，其实是趁机夺取四季崎之刀，」

「就为了一把刀，这么大费周章？」

「没错。这只是序曲，旧将军还干了不少好事。海贼取缔令是其中较为正当的法令，却失败了——旧将军麾下的精兵猛将竟输给了一把刀。」

「输了？」

「全军覆没。当然，这种事不会记载于青史之上。这是旧将军初次领略四季崎记纪完成形变体刀的恐怖之处，而这种滋味他在三年内尝了十二次。」

「…………」

沉默斗然降临。咎女正色说出的这番话是多么荒唐无稽，连这对生长于孤岛的姐弟都能明白。然而——

「正因为拥有战无不克的强大国力，方能大量搜集四季崎之刀——如今看来，这观点似乎也有些偏颇呢……」

「不知虚刀流是否有此说法——大多流派皆有『刀剑选人』的格言，这句话可用在肯定的意思上，自然也可用在否定的意思上。这和四季崎的『非是人用刀，而是刀造人』意似相近，实则相远……但当时拥有那十二把刀的，确实俱是非比寻常的高手。要说是因为他们武艺超群，方能得宝刀，也未尝不可；只不过有些事却非这一言便能解释。虽然我曾以错觉二字评之——」

咎女继续说道：

「却又认为不尽是错觉。」

「也非妄想？」

「但也姑且不以真相二字相称。」

「所以才说这些刀媲美名刀与妖刀？」

「是更胜于名刀与妖刀。方才七实曾说，施行恶法猎刀令是旧将军的天下止于一代的原因之一，其实主因却是这不为人知的十二次连败；当时的状况根本不容他挑选血亲之外的继承人。旧将军最终的国力，应该不足五万石。」

「这和官府的说法天差地远呢！」

「这些事岂能上得了台面？史书不过是赢家的日记，没必要将不愉快的事一一记上。」

接着，咎女将纸片四折，端起七实给的开水，一口饮尽；原以为她要把折好的纸片收入怀中，没想到她却直接递给七花。

「接下来说明我的来意。虚刀流掌门鑪七花，搜集传说刀匠四季崎记纪的最后十二把刀，乃是重责大任—我希望能交付予尔。」

「………………」

饶是鑪七花，也没不识趣到在这等情况下一口回绝；正摩拳擦掌、准备接招的咎女见了这反应，反倒有些泄气。然而，七花之所以未断然拒绝，有一半是因为颇感兴趣，另一半则是因为事关重大，脑筋跟不上。

于是七花转向七实求救；困扰时仰赖姐姐，是他的作风。而七实双目紧闭，似乎正在心中细细咀嚼咎女的一番话；接着，她幽幽地叹了口气。

「你方才问七花可想得天下，便是此意？」

不久后，七实张开眼睛，凌厉的目光射向咎女。

咎女对这道视线略显畏怯，正当她整理头绪，张口欲言之际。

「然而，」

七实又继续说道：

「如今已非战国乱世，即使集齐十二把刀，也无以得天下。无论传言为错觉也罢，为妄想或真相也罢，当今幕府已是坚若盘石，连先前的大乱都能以武力镇压下来——」

「没错——以武力。」

咎女附和：

「旧将军搜集的九百八十八把刀由当今幕府接手；假使错觉为真，或许可说坚若盘石的天下便是由此而来。」

「照你这种说法，旧将军没落岂不奇怪？」

「并未没落，只是后继无人而已——虽然孑然一身的将军听来便如神话一般。不过，七实的见解却也不错；如今四海升平，纵使集齐十二把刀亦无以得天下。我问尔可想得天下，只是说明四季崎之刀的引言，并非欲将天下交付予尔。」

「是吗？」

七花总觉得另有隐情，但要问他是何隐情，他又不明白，是以没再追究。

不过——

「我倒是没想到尔等对于四季崎之刀竟是一无所知。这话并无他意——」

「你是不是幕府的人啊？」

七花打断话头，劈头问道：

「或是与幕府敌对之人——不，眼下根本无人与幕府为敌，早在大乱时被消灭殆尽了。」

「……我原想卖个关子再揭晓的。」

如今功亏一篑，咎女不由面露厌倦之情。至今七花仍未接下写着十二把刀名的纸片，咎女玉手空悬，显得颇为滑稽。

「正是如此。尔如何得知？」

「我倒也没细想，只是你对那刀匠和虚刀流的来路内幕皆是一清二楚，又煞有其事地说什么交付大任……再说，若不是尾张幕府已有旧将军搜集的九百八十八把刀，你又岂会动起剩下十二把的脑筋？」

「尔不认为眼前的白发女子奇装异服，断不会是幕府之人吗？」

「唔？不会啊！」

「………………」

误打误撞最是防不胜防。

这点咎女虽是心知肚明，却仍难掩不悦之色，瞇起双眼。

「罢了……我这身装束原非为了易容改扮。既被识破，无可奈何，容我重新报上名号。我乃尾张幕府家鸣将军家直辖预奉所——军所总监督，奇策士咎女。」

「军所——总监督？」

七实心知咎女绝非泛泛之辈，说不定早在七花之前便已猜出她是幕府之人：但听闻这超乎想象的来头，仍是不由得大吃一惊。饶是喜怒不形于色的她，声音也不禁微微上扬。

相较之下，七花显得一派轻松；他虽知幕府的名号，却对组织官衔一无所识，总监督如何位高权重，他也无从想象，只隐约觉得是个大官。至于位高权重能有什么作用，他更是不懂。

因此他问道：

「姐姐，军所是什么啊？」

「便是军师组织啊，七花。预奉所是由军师结成，可说是历经战国时代而生的组织，于当今幕府成立时同时设置。先前大乱时，爹也是在军所之下一展长才。」

「唔，这么说来，从前我爹便是在你爹麾下办事了？」

「………………」

咎女并未立刻回答七花的问题，反而满脸不悦。

「……？怎么了？」

「不……只是见尔耽于安逸，不知世事，略感不快罢了。听清楚了，我并非袭爵。军所总监督与虚刀流天差地远，不是世袭，而是实力至上；无论老幼妇孺，只要有实力，便能站上顶点。」

「可是你连刀都不会使啊！」

「我所长者在于运筹帷幄，奇策士向来不屑携刀配剑。正因为我不使刀，才能指摘刀的用法。」

咎女语带怒气，暗讽七花一介莽夫，见识浅薄。七花心想—实力当然是至上，难道还有至下的吗？就算她不高兴人家说她沾父母的光，也犯不着发这么大脾气；即便生气，也不必说什么「与虚刀流天差地远」啊！再说，她嘴上说不屑携刀配剑，结果还不是用了刀？

七花与咎女——这两人的对话是牛头不对马嘴，没一处搭得上。

「军所素来与隐密齐名并驾，通常在暗地里活动——不过如今已不齐名并驾便是。我既属这种不见载于后世课本的组织，自然不会随身携带名帖；是真是假，只能任君判断。」

「我相信。」

七花一口说道：

「我就把你那傲慢的态度当成名帖收下吧！」

「…………」

这话又惹恼了咎女，只见她采出身子，正欲发作；但转念一想，七花肯信是再好不过，便又将视线从他身上移开，转向七实：「七实，尔可赞同？」

「虚刀流的掌门是七花，七花这么说，我自是遵从。再说，知道了你的来路与身分后，确实消除了方才话中的些许疑点。」

「嗯，这么一来，的确较好说话。其实这种发展非我所愿；若是尔等知道我是幕府之人，态度因而转硬，再好说话也无济于事啊！」

「为何我们的态度会因而转硬？」

「因为——」

七花这话问得毫无心机，咎女竟不知如何回答；然而七实立即说道：「倘若你是顾虑家父之事，大可放心。」她的口气冷淡，甚至有些带刺。

「对于家父流放孤岛之事，莫说家父本人，就是我们姊弟也毫无怨言，并不因此怀恨幕府。」

「如此甚好。」

「还是继续谈正事吧！咎女姑娘，既然你是幕府之人，便是受命于幕府找寻那十二把刀；但幕府为何斗兴此念？虽说只差那十二把便能集齐四季崎记纪的千把刀，却未免有画蛇瀑足之嫌。尾张幕府成立已近一百五十年，其问足以动摇国本的变故，也仅只先前的大乱而已。」

「症结便在那场大乱上。没错，尾张幕府已成立一百五十年，如今真正识得战国时代的人皆已弃世，四季崎之刀也只被当成护国宝看待；然而尔等不妨试想，若是先前大乱的主谋握有那十二把刀呢？」

九百八十八对十二。

就数目上来看，是不成气候。

然而，若那九百八十八把只是十二把的试作品——

「连旧将军也对那十二把刀束手无策，当今幕府能否以武力镇压便很难说了。更何况当年是由旧将军进攻，对方只是固守，并未多做反击：若换作对方进攻，饶是旧将军亦难保无事。」

「但那毕竟是一百五十年前之事，那些刀应已全数易了主儿。」

「话是没错，但主人是谁并无千係，问题在于刀匠四季崎记纪与他的刀……的确，刀剑易主，对幕府而言并非坏消息：如今天下太平，持刀之人断不如当年的十二人那般骁勇。」

「原来幕府担心叛乱啊？」

不善思索的七花也开始动起脑筋来。

幕府——至少居上位的高官们在先前的大乱中学得教训，决定先发制人，夺取四季崎之刀：倘若旧将军连败十二阵之事属实，也难怪他们有此念头。这些刀剑把把深具威胁，自然得提防持刀之人如先前大乱般连成一气，来和幕府作对。不过——

光这个理由，似乎稍嫌薄弱：更何况此计或许会造成反效果，若是贸然行动，刺激了刀剑的现主儿——

「此事只能暗中进行。」

咎女看穿了七花的疑惑，泰然说道：

「奇策士便是为此存在。」

「恕我冒昧，我原想找个适当时机请教的……不知姑娘所说的奇策士为何？这二十年问新设的幕府官职么？」

「不，是我自创的称号。」

咎女大言不惭地说道。

原来是自称。

……居然是自称？

「如今已无猎刀令可用，只能谨慎行事。的确，我个人对此看法颇不以为然，但成命既下，我便无权置喙；要我蒐集四季崎之刀，我只能拟定奇策，以达使命。」

「奇策——」

「献计筹策者曰策士，献妙计、筹奇策者便为奇策士。不寻常的命令，才会着落到我这个不寻常之人身上。」

咎女犹如戏台上的戏子亮相一般，刻意顿了一顿。

「前因后果我已尽数道来，虚刀流掌门，尔可愿助我一臂之力？尔身为不用刀剑的剑客，应对四季崎之刀与那十二把完成品极感兴趣才是。」

「……兴趣倒不是没有……不过，你为何找上虚刀流？我方才一度怀疑你与幕府为敌，便是因为你找上门来。你的原意是找我爹帮忙吧？」

「倒不尽然。毕竟令尊的全盛期已过了二十年有余，我原盘算，倘若六枝前辈的体力不堪负荷漫长的寻刀之旅，便要徵求他的许可，借助他那岛生岛长的公子之力。」

「算盘打得可真精！」

七实忍无可忍，喃喃说道。

七花心中暗叫不妙。

这个名唤咎女的女子和七花只是鸡同鸭讲，和七实却是八字不合；只不过她们俩俱是机灵人，表面上谈得来罢了。

「当然，还得他的公子实力不逊于他才行——」

「且慢，这事先搁下——」

七花硬生生地打断一再出言不逊的咎女，将话题拉回自己的掌控之中。他一向主张多一事不如少一事，如此费心迴护，实属难能可贵。

「不管对象是我或我爹，我的意思是——既然你是幕府的人，又何必借助虚刀流之力？虚刀流过去虽有天下无敌之誉，毕竟是犯下流放大罪之人的流派；幕府只需重金礼聘，何愁找不到更合适的人才？」

「为利所动之人靠不住。」

咎女说道：

「无须尔提点，这方法我初时便想过——其实也是军所惯用的老方法——雇用外部忍者。」

「忍者？」

「真庭忍军——这名号……想必尔未曾听过：他们与伊贺、甲贺齐名，历史悠久。过去我也曾託他们办了不少事，交情匪浅：没想到却被忍者背叛。」

咎女这番话，简直匪夷所思。

忍者背叛——这在当时是绝对无法想象之事。常言道：海可枯，石可烂，唯有忍者不相叛。 「因何背叛？」

「理由很简单，因为四季崎的任一把刀都是高级艺术品，价值连城。一个人既会为利所动，自然也会因利背叛。」

咎女以眼神示意地上的纸片。

「绝刀『鉋乙』——真庭忍军虽然成功由现主儿手中夺走此刀，却带着它失无踪。失踪的不只参与任务的忍者，而是整个真庭里。」

「整个？」

「全忍军皆成了逃忍。托他们的福，如今忍者在幕府的信誉一落千丈，隐密那帮人个个抬不起头，可怜得很。」

「哦，是了，你方才也提过。话说回来，连忍者都背叛……实在荒唐。一个人既会为利所动，自然也会因利背叛，有理。那么为名呢？总有不被钱财收买、但求扬名立万的人吧？我爹教过我，这是剑客该有的本色。」

「剑客也不成。对剑客而言，四季崎之刀毒性太强上。」

「毒性？」

「不消说，这方法我也想到了。我从幕府中选出武功最为高强且忠心耿耿的剑客，此人名唤锖白兵，年方弱冠——」

「锖……？这姓氏听起来倒不太高强。而且才弱冠之年，岂不比我还年少？」

「也难怪尔心存怀疑，但他确实武艺卓绝，剑法无人能及。旧将军猎刀王今已过一百五十年，目前连同方才提及的『鉋』在内，共查出了六把刀的下落：其中最难到手的为薄刀『针』，但锖白兵却在短短时日之内成功夺得。」

「哦！」

「夺得之后，便失去踪影。」

「啊？」

「所以我才说毒性太强。为名所动的剑客，岂肯放弃四季崎之刀在手的名誉？幕府上位者俱是剑客出身，因此剑客的信誉尚不至于一落千丈：如今摇摇欲坠的，反而是我的信誉。」

这倒不难想象。

她说起这两件事时，态度依旧自尊自大，没注意听还真不容易察觉——分明是她一再所託非人，两回都被对方夺了刀；仔细一想，等于是将刀双手奉送给更棘手的人。

所谓事不过三；一回生，二回熟，三回成高手。

换句话说，咎女已不容再失败。

「所以才找上虚刀流？」

七实说道：

「不为利所动又不使刀剑的剑客，正是蒐集四季崎之刀的不二人选——这便是咎女姑娘打的如意算盘？」

「没错，也只有虚刀流能抗拒这十二把刀的毒性。老实说，时间不多；真庭忍军与铺白兵定然也想集齐十二把刀，他们便是这种货色。如今背叛者不但成了可怕的敌手，更成了不除不可的祸根。虚刀流掌门鑪七花——尔愿以砻淬之利器，成就尾张幕府的千秋之世么？」

咎女再次拿起纸片，递予七花。

她的一双眼直视七花，说明自己已直言尽意。

「……事情我明白了。」

然而，七花依旧未接下纸片。

事已至此，他怎能不接下纸片？

「但那是你找上虚刀流的理由，成不了我蒐集十二把刀的理由。没错，我对钱没兴趣，对刀也漠不关心；不过对幕府呢，更是既没兴趣也不关心。剑客该为名誉行事，但我不认为替幕府办事是种名誉。」

「当然，如我姐姐方才所言，我并非和你翻我爹那笔旧帐。二十年前我年幼无知，是恨过你们那些大官，但如今纯粹是多一事不如少一事。更何况，我过惯了岛上的逍遥日子，不想回本土去打打杀杀。」

「尔可是怕了那帮人？」

「当然怕。」

七花并未中咎女的激将法。

「不过我更怕麻烦。」

「七花！」

「姐姐，你也这么想吧？」

七实才唤了一句，便被七花抢白一顿，没能再说下去。见状，七花转向咎女：

「我对那个叫四季崎记纪的刀匠是有点儿好奇——如你所言，他和我们刀流正好完全相反——不过，还没好奇到要为他飘洋过海的地步。更何况既然他和祖师生于同一时代，应该早作古了吧？劳你千辛万苦来到这种荒僻小岛，但还是请另寻高明吧！你说的故事很有趣，睡前听听倒是不赖，但这么大清早的——」

「呵！」

鑪七花断然拒绝，咎女却得意微笑，仿佛一切皆在掌握之中。这番谈话虽是横生枝节，终究绕回了自己定下的路线，抵达了目的地。

「以为我没料到尔会有此言么？本奇策士先后被真庭忍军与镐白兵摆了一道，若无说动尔的把握，岂会大摇大摆地登上此岛？」

「……你还留了一手？」

见咎女这般装腔作势，

七花一脸讶异。

「你有把握说服我蒐集十二把刀？」

「没错。」

咎女自信满满地点头。

「为利所动的人不成，为名所动的人也不成；既然如此，便只剩下爱。」

「爱？」

「为爱所动的人，足以信任。」

咎女说道。

体格不差，

外貌也还过得去；

就是脑袋空空这点不太合意，

也罢，姑且不计较。

「鑪七花，尔尽可放心爱上我。」

二章 真庭忍军

■ ■

真庭忍军。

忍者里的数目虽然不比剑术道场，亦是为数者众——基本上，忍者向来不浮上檯面，估算数目原非容易之事，辨别流派更是难如登天——而真庭忍军在众忍中尤为鹤立鸡群，大放异彩。远在战国时代之前，忍者与大名之间便结下了不解之缘；不只在战事上，政争中亦如是。忍者的工作，便是承接所有见不得光的肮髒任务。若说四季崎记纪的变体刀支配了战国，忍者便堪称支配了所有时代；因此其任务亦是各色各样，由谍报至暗杀，无不照办。而真庭忍军于暗杀方面，更是格外辣手。

专攻暗杀的忍者里，便是真庭忍军。

■ ■

在那一眨眼问，鑪七实是唯一有所行动之人。

此亦当然。这厢咎女自以为风言俏语，得意洋洋：那厢七花却是哑口无言，一片茫然，根本成不了对手。

原先端坐于地的七实跪起身子，悄然伸出手掌，向七花与咎女的肩膀推去。七实这一推力道虽轻，但七花与咎女原本相对而坐，被人从旁一推，身子微微倾斜；他们俩欲稳住重心，便自然而然地举起了脚。

在那一眨眼的时间，牆壁——这小屋简陋，牆壁只是寻常木板钉成，但厚度亦足以助人捱过酷夏严冬——竞朝着内侧破裂飞散！

犹如爆裂一般。

「怎，怎么！」

虽然比姐姐慢了一拍，但不愧是日日勤练武艺的少年掌门七花；只见他一面惊叫，一面伸手穿过咎女花俏的腰带，将她挂在臂上，顺势一纵。此时七实利用推开两人的反力，朝房间另一侧跃开——

直到此时，才总算眨完了一次眼。

飞散的木牆碎片刺入对侧牆壁——不，不光是木片，还混着铁片——不，那压根儿不是铁片，竟是手里剑！十字手里剑与苦无夹杂，共计四十有五！

四十五把手里剑同时自壁后飞来，将木牆如纸门般打穿，如今又刺入对侧牆中！虽不至于连那面牆一并贯穿，仍是把把没入壁中；若是七实没推开两人，只怕七花与咎女早被这阵手里剑给打出几十个窟窿了。

这已非投掷，亦非狙击，而是堪称砲击的奇袭。

七花立即起身，他的表情远不似平时的漫不经心。

「王八羔子！瞧你干出什么好事！这房子可是我爹盖的！」

七花对着砲击一阵咆哮，随即飞奔而出——他可没傻到打门口出去，直接从手里剑打穿的洞冲出小屋。

「啊！七花！」

待七实叫唤之时，七花早已不见人影。奔出小屋后，他追赶投出大把手里剑的贼人，一转眼便入了山林。所谓有仇不报非君子——见弟弟行事如此鲁莽，七实也只能长叹一声。

「真是的……冒冒失失……」

「不，他做得对。」

七花虽护住咎女，起身时却将她粗鲁地抛出房间；只见她揉着肩膀回到房里来，口中如此说道：

「若是拖泥带水，或许又有第二波攻击，届时便防不胜防。对于飞镖暗器，只能速战速决。那小子……倒是挺明白临战对阵时的进退之方。」

「唉……他只是凭本能行动罢了。」

「唔，看来确非深思熟虑后的结果。瞧他未穿草鞋便疾奔而去，这点倒不能说是做对了。」

「不，这倒不见得。对那孩子来说，草鞋和护腕便如同剑鞘，打斗时俱是无用的长物。话说回来，这会儿房子可变得透风多啦！」

「看来是真庭忍军。」

咎女一派冷静，拔出一把刺入牆中的手里剑，细加端详。这的确是真庭忍者惯用的手里剑，但对手居然如此明目张胆，显然无意遮掩。不，与其说是无意遮掩，倒不如说是……

「是么？」

七实点头，并无讶异之色。

此亦当然。既然飞来的暗器为手里剑，便不难料到是忍者所为；更何况咎女才刚提及真庭忍军的名号。

「不知有几人？」

「应该是一人。」

被问及投掷手里剑之人的数目，咎女竞一口回了个荒谬的答案，而她对于这个答案有相当把握。七实没料到她会如此答覆，只是沉默以对。

「真庭忍军不喜集体行动——不，是无须集体行动。」

「可是——」

说着，七实观视刺入牆中的手里剑与对侧的庞然大洞。「可是」二字的下文，不消说亦无须问——比起一个忍者同时丢出了四十五把手里剑，她倒宁愿是有四十五个忍者，每人各丢一把。

「眼下不明白的是，真庭忍者为何会现身于此。我并未被跟踪，也没将去处告知任何人——」

「咎女姑娘。」

七实呼唤陷入思索的咎女。

虽然她的态度和语气皆显得惫懒，眼神却极为认真。

「你的提议，我是赞成的。」

「唔……」

才刚经历如此匪夷所思的砲击，七实竟又立刻重提旧话，令咎女面露意外之色；不过更令她意外的，是七实的意见。

「我以为尔是持反对之见。」

「是啊……不，老实说，对于你提的事，我是无可无不可。基本上，我和那孩子一样……对钱财没兴趣，对名誉、幕府及四季崎之刀亦是漠不关心。我并未出家，说这话或许狂妄——世俗之事，我根本不想管。那孩子对四季崎记纪似乎有些兴趣，但我非虚刀流掌门，并不在意。」

「…………」

「只不过，无论理由为何，我是赞成那孩子到外头见世面的。来这座岛上二十年了，那孩子日日习武，练就一身绝艺，若是一事无成，未免教人怅然。」

「不过——这话听来或许刺耳，但被流放的是令尊六枝前辈，如今他既已过世——」

「我身子弱，无法在外界生活。我说不想管世俗之事是真心话，但在这节骨眼上，却又是赌气话。本土的空气对我面言太过浑浊，那孩子顾忌的便是这一点。」

咎女也早已猜到七实抱病在身。七实病噘噘的，显得极为脆弱，仿佛一碰即碎。

「他太多事了。」七实断然说道：「我压根不想在弟弟的保护下生活，也不愿成为他的枷锁。更重要的是——咎女姑娘，倘若七花不负使命，虚刀流……能重见天日吧？」

七实的口吻不像发问，倒像确认。

咎女连忙点头称是。

「这是当然。我也认为将大乱英雄关在这种岛上，于理不合。我原就打算，倘若六枝前辈仍在世且有此意愿……我可为他平反。」

「……是么？」

七实答道，语气中似乎别有含意。

「既是如此，我便没理由反对了。」

语毕，七实敛衽一拜。

「说来惭愧，方才我慑于七花的气势，没能帮腔——事后我再开导他。舍弟便多劳咎女姑娘关照了。」

「……我话说在前头，这趟路可不好走。尔要我关照令弟，我却无法保证他的安危：如此请託，只是令我为难而已。不只真庭忍军，今后他还得和铺白兵为敌；更何况，那下落不明的六把刀，不知是落在何等的蛇蝎勐兽手上——」

「若是你对虚刀流的本领存疑，不如亲眼见识见识吧？」

七实抬起头来说道。

她那自豪的口吻，与平时的冷若冰霜大不相称。

「倘若敌人真如你所言，只有一人——我想，七花应该已将他诱至前头的沙滩上。现在前往，不知还来不来得及？」

「尔倒真有自信，对手可是真庭忍军啊！」

「虚刀流岂会败给区区忍者？」她断然说道。

方才咎女还为七实轻易重提旧话而感到意外，原来那是出于对弟弟与虚刀流的绝大信赖。

此时，七实格格一笑，那笑法显得不怀好意。

「咎女姑娘的心肠顶好，如此为七花担心。以姑娘的为人，我大可放心将舍弟託付给你，也无须特意请你关照了。」

「…………！」

咎女不惯受人讚美，登时面红耳赤；不过方才的与其说是讚美，倒更像是讽刺。

「别……别说浑话了！当务之急，是想想真庭忍军的人为何会在此地！」

「嗯，这话倒也有理……」

七实嘴上如此回答，却仍格格娇笑着，看来倒真似不怀好意；或许她的确存心不良。

「咎女姑娘，你真的没被跟踪么？对方是忍者，跟踪尾随可是拿手绝活。」

「要我说几次？正因为对手是忍者，我一路上格外留意有无他人尾随在后可说是谨慎到了极点；之所以没将去处告知任何人，也是这个原因。况且除了真忍军及锖白兵之外，我还有其他得留心的对手。唔，究竟是为什么？」

「……冒昧请教，咎女姑娘是孤身到这座岛上来的么？」

「何以有此一问？正如尔所见啊！」咎女说道：「虽然军所之人与真庭忍军不同，但基本上亦是单独行动；即使我贵为总监督，也不例外。更何况此事是越少人知情越好。」

「那么，你是如何到这座岛上来的？」

「……自然是乘船而来。」

这问题七花也问过。这回咎女虽非想也不想，却仍给了相同答案。

除了乘船，还能怎么来？这话问得着实丢脸。

然而，七实却毫无羞惭之情，继续问道：

「你是自己划船来的？」

「自己划船？这话可真有趣，怎么可能？我所长者为运筹帷幄，岂有这等力……咦？」

「应该有船夫随行吧？」

「啊……不，可是——」

有。

是有一名船夫随行——正是他摇橹渡海，将咎女由深奏海岸送到这座岛上来靠岸后，咎女吩咐他留守岸边，以免船流走。

「可，可是——不，若真如此！」

咎女泛红的脸一股脑儿转青。

「不妙——那人有四季崎之刀！」

■ ■

对鑪七花而言，不承岛便如后院——这种老套的比喻尚不足以描述实情。既然自诩对小岛上的一草一木瞭如指掌，自然能立时分辨投掷手里剑之人逃往何方追赶贼人，更如同早饭前的轻活儿——只可惜早饭已趁着咎女昏厥时和姐姐用了。

管他是忍者或大罗天仙，在这座岛上，没人能逃出七花的手掌心。而贼人在逃亡途中，似乎也已领悟了这一点。

只见贼人脚点枝头，几个飞窜下山，并奔往浪声汩汩的沙滩边。

眼下的状况正如七实对咎女所言，只不过并非七花诱敌之功。

在虚刀流的教诲中，手里剑虽称之为剑，却不属于剑：因此七花既不识手里剑，对忍者亦所知无多，见了破坏小屋的十字手里剑与苦无，竟全未联想到贼人的身分便是忍者。他只听父亲六枝说过忍者是绝不背叛的忠实军队，但连这个知识都在方才被推翻了。真庭忍军四字，更是从未浮现于他的脑海里。

所以，当他纵下沙滩，见了从幽暗山林中步出日光下的贼人身着忍装，依旧没有会意过来。

不过，或许换作他人，结果亦是相同。因为那身忍装与一般的刻板印象相去甚远，不仅截去了衣袖，全身又缠绕锁鍊，非但不隐密，反而醒目。

那人甚至未曾蒙面，一头黑髮冲天而竖；见七花追出山林，便咧嘴一笑。

「虚刀流的，你或许以为将我逼到了绝路，不过正好相反，是我把你引到这里来。」

「………………」

沙地一声，七花于贼人面前着地，转身相对；然而直到此时，他才发现自己完全没个打算。见小屋被破坏，他一怒之下追至此地，但下一步该怎么做？

说来悲哀，七花认识的「人」只有父亲、姐姐与相识不久的咎女，因此不大明白何谓正确的待人之道：话说回来，这种问题原本就没个定论。

幸好梁柱未断，反正原本即是手筑的简陋小屋，不过是毁了一面牆，应该很快便能修补好……那我干么发那么大的火？七花甚至开始思考这个问题。

想来是因为那小屋为父亲亲手建造之故，当时七花也确曾如此脱口大吼。

孝子。

七花暗自叫苦。

七实听了，不知作何感想？

当然，这是七花个人之事，对手岂会一一奉陪？忍者无视于他，洋洋得意地报上名号，态度张扬，全然不似忍者所应有。

「大爷我是真庭忍军十二首领之一——真庭蝙蝠。虚刀流的，我与你虽是往日无仇、近日无冤，却得请你留下命来。」

那声音既高又尖，令闻者斗生不快，直教人怀疑是否由嘴巴以外之处发出。

「真庭……哦！刚才听过。」

「你听见了，只能算你倒楣。要是没听见，我还可以饶你一命；因为我的目的是那婆娘口中的情报。」

贼人——忍者真庭蝙蝠说道。

「结果也没什么大不了的情报嘛！不过她继我们之后又找上镐白兵，倒是让我吃了一惊。她对你说的话，八成也对姓锖的说过了；看来那个姓锖的也不能留他活命。」

「你偷听？」

「是啊！」

「真下流。」

「你该说我高尚！」

蝙蝠哈哈大笑，笑声亦是既高又尖。

「你跟踪咎女来的？」

「不，我才不干这等鬼鬼祟祟的事。我是和她一道来的，手里还拿着橹摇摇地，累煞我啦！那婆娘只会颐指气使，根本不帮手，真不知脑袋是什么糊的。」

「嗯，原来如此。今天还真是客如云集啊！」

其实也不过两个人，但七花依旧如此说道。

他从以前便想用用这句成语。

「哈哈哈！虚刀流的，你现在可没閒工夫管我怎么上岛，因为你还有件事得做。」

「哪件事？」

「还用问？当然是求饶！」

蝙蝠轻浮地笑道。

「我最爱听人家说：『要什么小的都双手奉上，只求大爷饶我一条命。』然后我便答：『大爷我什么都不要，只要你一条小命！』」

「………………」

七花识人不多，但眼前的男人何等低劣，却是不想也知。

「这可伤脑筋啦……我不知道该怎么和忍者交手，看你好像也没带忍刀——」

说着，七花才发现真庭蝙蝠岂只忍刀，竟是任何兵器都未带；要说藏在衣服里，却又不像。那刚才的手里剑呢？难道他已把手中的兵器全撒尽了？总不至于如此不用大脑吧！

「啊？忍刀？哦！对了，虚刀流门人是不使刀剑的剑客嘛！一般剑法都是以刀剑为假想敌，哈哈哈！说来还真可笑！」

「虚刀流和空手入白刃不同，并非只剋刀剑。我只是说自己对忍者不大瞭解。」

「何必恼羞成怒？虚刀流的武课里，没有修身养性这一项吗？放心，我的确不是剑客，但并非不会用刀。」

蝙蝠说道：

「我就如你所愿，直接拿出我的压箱宝。」

语毕，他那锁鍊缠绕的裸臂竟伸入自己的口中——任何时代皆有以吞得下拳头而自豪的年轻人，但蝙蝠的举动可不是那类杂技所能比拟。他的颚骨似已完全错开，不光是拳头，连手腕、手肘、前臂都被他吸入口中，景象便如蟒蛇吞噬自己的尾巴。

「怎……怎么，原来人类办得到这种事啊？我，我现在才知道——」

七花大吃一惊。

此事自非人力所能为，请各位看官切勿尝试。

「舸咯呼哈呼拉咖枸呼拉，喀股股价呼阿呼各拉咯给——」

蝙蝠又叽哩咕噜地说了段话，但在这种状态之下，发音自然是含糊不清。他已将肩胛以下尽数吞没，尔后又缓缓地从口中拉出手臂；只见他的掌中握着把柄，竟是把刀柄。

「…………！」

见了这妖法般的景象，七花动弹不得：而此问刀柄仍被陆续拉出，刀身紧接着採出喉中。

那刀刃极长，显然长过蝙蝠的身躯；虽不知他如何将东西藏入体内，但方才的谜团却解开了。原来此人并非将忍器藏于衣服中，竟是藏在身体里！

如此异人，只能以妖怪相称。

「喀！」

蝙蝠吐出余下的刀尖部分，踌躇满志地挺刀相对。

刀上虽然滑熘熘地沾满胃液与唾液，却未见血丝：看来这忍者从体内取出出鞘长刀，身体竟是丝毫无损。倘若这是忍术，也未免太过惊人。