全卷

　　我是星際國家的惡德領主！ 10

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　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：三嶋与夢

　　插畫：高峰ナダレ

　　譯者：偽善

　　圖源：雨鳶

　　掃圖：linpop

　　錄入：尤諾

　　修圖：鯖諷吹萩

　　輕之國度：http://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.com

　　僅供個人學習交流使用，禁作商業用途

　　下載後請在24小時內刪除，LK與TSDM不負擔任何責任

　　請尊重翻譯、掃圖、錄入、校對的辛勤勞動

　　轉載請保留完整的資訊，否則往後一律禁止

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　　內容簡介

　　前世因為過於善良而屢遭壓榨的黎恩，在反省過後決定以「惡德領主」作為目標。在被師父安士推了一把後，他終於決定要和蘿潔塔舉辦婚禮。然而，他被捲入了爭奪皇位繼承權的代理戰爭之中，使得婚禮面臨告吹的危機。雖說黎恩打從一開始就沒有速戰速決的打算──

　　「本宮只要能和達令在一起，就已經夠幸福了。」

　　他強行破解了敵軍的奸計和我軍的背叛，下出了逆轉乾坤的一著棋！與此同時，在戰爭的背後，似乎也有人準備製造著用以排除黎恩的最強刺客……！？

　　以惡德領主為志向，卻決定讓新娘子變得幸福（？）的會錯意領地經營譚，進入第十幕！

　　作者簡介

　　三嶋与夢

　　恭喜改編成動畫！這部作品原本連出書都不容易，如今居然有幸動畫化，這連身為作者的我都是始料未及的。既然都順利動畫化了，那我剰下的夢想就是讓艾比德出模型了！

　　畫師簡介

　　高峰ナダレ

　　大家好！我是ナダレ。不知不覺來到了第十集，而動畫也終於要播映了！我已經迫不及待想看到角色們動起來的樣子了。身為原作插畫家的我，今後也會努力畫出讓大家感到開心的畫作，還請各位多多指教！

　　CONTENTS

　　➤序章

　　➤第一話　結仇

　　➤第二話　代理戰爭

　　➤第三話　夏爾洛行星

　　➤第四話　格林男爵

　　➤第五話　帶小孩

　　➤第六話　背水一戰

　　➤第七話　班菲爾德家的日常

　　➤第八話　勝利條件

　　➤第九話　願者上鉤

　　➤第十話　百合花與扶郎花

　　➤第十一話　冒牌貨

　　➤第十二話　結婚賀禮

　　➤第十三話　皇帝

　　➤第十四話　一筆勾銷

　　➤第十五話　惡德領主的禮物

　　➤第十六話　班菲爾德公爵誕生

　　➤第十七話　某些人的後日談

　　➤特別篇　量產型女僕•伊吹

　　序章

　　昂格藍德帝國首都星上的宮殿，搭建於原為大陸的土地之上。

　　雖說幅員遼闊到難以用宮殿兩字概括，但沒有人會特地指正這一點。

　　畢竟，帝國首都星本身就被一層外殼包覆著。

　　以金屬外殼完整地包覆了一整顆行星，連天候都能完美操控──這樣的行星極為罕見，也從側面證明了帝國的科技力量有多麼傲人。

　　與此同時，用外殼包覆一整顆行星的行徑，亦透漏出一股詭譎的氣息。

　　就算是技術達標、資源充足、人才與資金充裕的星際國家，也鮮少會做出相同的行為。

　　首都星就像是整個帝國的象徵。

　　如今，皇位繼承權排行第三的皇子【克利奧•諾拉•昂伯雷特】受到了首都星宮殿之主的傳喚。

　　一頭紅髮的克利奧有著中性的臉孔和嬌小的身材，此時的他正一臉緊張地站在一扇巨大的門扉之前。

　　克利奧吞了一口口水，而在他的周遭，則是有一眾最高階級的帝國騎士以打量不速之客的神情望著他。

　　對於守護門後主君的他們來說，皇子這樣的頭銜與其說是致上敬意的對象，更像是潛在的大敵。

　　畢竟在門扉後方的可是皇帝──【巴格拉達•諾亞•昂伯雷特】。

　　他既是昂格藍德帝國的皇帝，也是最為尊貴的存在──更是克利奧的父親。

　　明明只是要來見父親一面，但克利奧從一大早就接受了好幾次的安全檢查。

　　直屬皇帝的近衛騎士團也如影隨形地監控著一舉一動，讓克利奧難以放鬆。

　　在終於得以見面的時候，已經接近中午時分了。

　　其中一名近衛騎士向克利奧開口道：

　　「皇帝陛下准您入內。」

　　「……我知道了。」

　　門扉巨大而厚重……在這扇大門向兩旁滑開後，呈現在眼前的是遠比想像中來得樸素許多的一間房間。

　　這裡只擺了幾張最低限度的家具，將臥室和廚房等必要之物濃縮在一處房間裡。

　　這是一間套房……卻相當寬敞。

　　看來浴室和廁所終究還是設置在其他房間，儘管如此，房間給人的印象仍是相當詭譎。

　　房間的寬度恐怕超過了五十公尺。

　　整片牆壁都播放著戶外景色的影片，人工太陽的光芒照了進來。

　　而傳喚克利奧的巴格拉達本人，則是正在廚房沏茶。

　　他穿著白色襯衫和西裝褲，打扮得相當休閒，身上甚至還罩著一件圍裙。

　　他將柔順的直長髮放了下來，有著柔和的眼神。

　　單就散發出來的氣息判斷，他儼然就是個溫柔敦厚的青年。

　　他的外表相當年輕，就連皇太子【卡爾邦•諾亞•昂伯雷特】看起來都比他蒼老許多。

　　怎麼看都不像是皇帝陛下的年輕男子，在克利奧進房後便展露微笑。

　　「我等你很久了，克利奧。」

　　「感謝您記得在下這般渺小的人物。」

　　克利奧的回應並非諷刺。

　　綜觀歷任的昂格藍德帝國皇帝，記不住自身子嗣的例子可謂多不勝數。

　　對於克利奧來說，皇帝固然是他痛恨的對象，但他也懷疑巴格拉達很可能早就忘了自己的所作所為。

　　就在克利奧感到緊張之際，身後的大門滑動著關上了。

　　這下子無路可逃了。

　　巴格拉達脫去圍裙，將整套茶具和點心端往餐桌。

　　見狀，克利奧連忙趕上前去。

　　「讓我來端！」

　　然而，巴格拉達只是搖了搖頭，對克利奧笑著開口：

　　「卡爾邦和克利奧的反應都一樣呢。不好意思，可以別妨礙我嗎？對於已經活了太久的我來說，這種自己動手做的時間，也是一種療癒的方法喔。」

　　當上皇帝之後，就算自己什麼也不做，周遭的人們也會自動自發地做事。

　　即便在床上躺一整天，也會有人主動照顧自己，完全不需為生活所苦。

　　然而，這樣的生活很快就會讓人厭倦。

　　巴格拉達以熟練的動作將液體注入杯子。

　　茶杯冒出了裊裊熱煙和一股甜香。

　　「我是因為嗜甜，才會挑選這款飲料。克利奧喜歡其他口味的飲品嗎？」

　　「……不，我也喜歡甜的飲料。」

　　「那就好。那麼，我們坐著聊吧。」

　　克利奧聽從巴格拉達的指示入座，一臉緊張地直奔主題：

　　「皇帝陛下，能詢問您待地傳喚我的理由為何嗎？」

　　（把我叫來到底是有什麼事？）

　　一般來說，即便是親生子女，有資格受到巴格拉達召見的也只有皇太子卡爾邦一人而已。

　　克利奧的皇位繼承權固然排行第三，但就算申請會面，也有極高的機率遭到拒絕。

　　然而，這次卻是巴格拉達特地指名與他會面。

　　克利奧自然是無比在意。

　　巴格拉達喝著甜飲說道：

　　「看到克利奧最近這麼努力，我就不禁想和你閒話家常呢。你如今距離皇太子的地位，只差最後的臨門一腳了吧？」

　　聽到巴格拉達將皇位繼承權之爭當成「閒話家常」的話題，克利奧的內心燃起怒火。

　　畢竟對他來說，這不僅攸關自己的性命，連姊妹們都處於危機之中，是他目前最為要緊的課題。

　　被當成閒談話題著實教人不快。

　　然而，對方可是尊貴的皇帝陛下。

　　「都是託了班菲爾德伯爵的福。只靠我一個人，是走不到這一步的。」

　　他謙虛地說出了事實。

　　也不忘提醒自己不能將怒意顯露在臉上。

　　要是在這裡惹怒了巴格拉達，克利奧現今的地位也可能立即化為烏有。

　　對克利奧來說，他必須謹慎斟酌發言的內容才行。

　　巴格拉達看著克利奧，輕輕嘆了口氣：

　　「班菲爾德伯爵啊……他確實相當出色。他一手讓一度家道中落的家族東山再起，甚至爬上了足以代表帝國的貴族大位──不對，考慮到過去的輝煌過往，說是『重返』大位應該更為貼切。他應該是這幾百年來首屈一指的大英雄吧。」

　　每當巴格拉達出言稱讚黎恩，克利奧內心的自卑感就加重了一分。

　　他甚至覺得自己那渺小的自尊正在嘶聲吶喊。

　　「……是的，他確實是一位優秀的人物。他願意當我的金主，想必也是奇蹟的眷顧吧。」

　　（黎恩真的很厲害啊。和我這種小人物不一樣……）

　　一稱讚黎恩的優點，克利奧就會感受到自己陰暗的一面逐漸浮現，讓他感到一陣厭惡。

　　黎恩不僅救了自己的命，甚至願意為自己爭取皇帝的寶座，但克利奧卻對他抱持著醜陋的嫉妒之情，這讓他不禁厭惡起自己。

　　巴格拉達對暗自懊惱的克利奧說道：

　　「就先假設克利奧會成為贏家，順利當上下一任的皇帝吧。」

　　「陛下？」

　　克利奧雖然為這突如其來的話題嚇了一跳，但巴格拉達不以為忤。

　　他一臉嚴肅地繼續說道：

　　「帝國肯定不得不放任班菲爾德家專斷獨行吧。畢竟班菲爾德伯爵是將克利奧推上皇帝寶座的最大功臣呀。」

　　一旦受了黎恩滔天大恩的克利奧即位，那克利奧接下來該做的，必定就是回報班菲爾德家的恩情。

　　這固然是理所當然的結果，但也存在著巨大的問題。

　　由於過度仰仗班菲爾德家的關係，克利奧並沒有效忠自己的家臣團。

　　要是在這樣的情況下即位，就連執政都得委託班菲爾德家運作。

　　只要黎恩有心，以班菲爾德家為中心運作的政治體系，很有可能會蔓延到帝國的各個角落。

　　「……陛下的憂慮固然明智，但我實在是沒有其他手段。」

　　巴格拉達的顧慮，當然也在克利奧的掌握之中。

　　但即便加上了這層風險，能獲得班菲爾德家的助力依然是極具魅力。

　　況且，在黎恩出手之前，從來就沒有人協助過克利奧。

　　「除了仰仗伯爵之外，我別無選擇。」

　　「這我並不否定。不過，局勢不一樣了。」

　　「咦？」

　　就在克利奧睜圓雙眼之際，巴格拉達站起了身子。

　　他走到克利奧身後，伸出雙手搭上肩膀。

　　「你用了班菲爾德伯爵的資金招募人才對吧？你甚至組織了親衛隊，還打造了一支精良的艦隊對吧？」

　　「這、這……」

　　正如巴格拉達所言，克利奧不只組織了親衛隊，還打造了一批私人艦隊。

　　這也代表他試圖掌握一支只屬於自己的軍隊。

　　畢竟在成為皇太子之後，若沒有一支自己的勢力，做起事來就會顯得左支右絀。

　　「我是不希望為班菲爾德伯爵增添過多負擔，才會打算規劃一支屬於自己的戰力。」

　　這並不是在說謊。

　　每當克利奧需要動用武力時，總是會加重班菲爾德家的負擔，他也對此感到過意不去。

　　不過，巴格拉達也看穿了克利奧的真心話。

　　「畢竟平日就有隨身保鏢的需求，也會突然收到遠征的指示呢。要是連各種瑣碎的小事都找班菲爾德家打理，說不定會被對方瞧不起……你這樣的顧慮或許不假，但這似乎說不通呢？你為什麼──沒和班菲爾德伯爵商量這件事呢？」

　　若要設立親衛隊或是艦隊，在班菲爾德家的支援下進行規劃，才是明智之舉。

　　畢竟對方不僅經驗豐富，也有充足的人脈，能夠招攬到優秀的人才。

　　之所以不找上他們幫忙，是因為克利奧不肯……他的內心感到嫉妒所致。

　　「班菲爾德伯爵是個大忙人，我不想用這些小事煩擾他……」

　　「你說謊。你其實想要一支和班菲爾德家毫無瓜葛的私人武力對吧？你想要的是──不會背叛自己的戰力。」

　　「……唔！？」

　　仰仗班菲爾德家的克利奧，有個巨大的弱點。

　　若是惹得黎恩不快，他就幾乎沒有軍隊可供動員。

　　「你迄今都是寄託著班菲爾德伯爵的協助，所以很怕惹他生氣對吧？為此，你才會籌措一支與他完全無關的武力。」

　　克利奧一句話也無法反駁。

　　這時，巴格拉達溫柔地拍了拍克利奧的雙肩。

　　「做得好。帝國可不能成為班菲爾德家的傀儡。克利奧，你壯大自身的行為是正確的選擇喔。」

　　「謝、謝謝您。」

　　克利奧雖然不打算背叛自己的頭號金主，但終究還是想要一支屬於自己的武力。

　　他認為這麼一來，在和黎恩對話的時候，自己的話語就能多上一些份量。

　　不過，巴格拉達在這時又推了克利奧一把。

　　「克利奧，你是對的。想必在近期之內，你就要和卡爾邦一決雌雄了。屆時，你若是一味仰仗班菲爾德伯爵，那就算奪下勝利，也只會為帝國的將來埋下禍根吧。」

　　「您、您說禍根？」

　　克利奧轉頭回望，隨即看到了巴格拉達溫柔的臉龐。

　　不知為何，克利奧就是沒辦法將視線從他的眼眸挪開。

　　簡直像是深受吸引似的……還讓他有種飄飄然的感覺。

　　巴格拉達溫柔地對克利奧說道：

　　「你想想看，他只是一介領主貴族，而不是必須背負帝國運作的立場對吧？他會視為心頭肉的，就只有自己的領地而已。比起帝國整體的利益，他更會注重自己領地的發展。」

　　「可、可是……班菲爾德伯爵是一名明君……」

　　「他的明君美譽，只存在班菲爾德家自家的領地中喔。既然他沒有掌握帝國的一切，他就只會將心力投注在自己的領地之中吧。還是說，你打算將整個帝國都交到他的手裡？」

　　若要說黎恩是否會為了帝國整體的利益展開行動，克利奧也無法正面肯定。

　　在克利奧的心裡，黎恩逐漸變得愈來愈不可信任。

　　「我辦不到。」

　　「對吧？既然如此，你就該想想自己該怎麼做了。因為你是帝國的皇子──同時也是我可愛的孩子呀。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在結束與巴格拉達的會面後，回到後宮住處的克利奧，露出精疲力竭的模樣。

　　【莉希緹亞•諾亞•昂伯雷特】對此感到擔心不已。

　　她不僅是克利奧的騎士，更是他的親姊姊。

　　「是被陛下說了什麼話嗎？難道和皇位繼承權之爭有關嗎！？」

　　聽到莉希緹亞出言關切，克利奧無力地搖了搖頭。

　　「陛下確實是有提及這個話題，但他並沒有多說什麼。只不過，陛下有提及我和卡爾邦哥哥將在近期之內一決雌雄，就只是這樣而已。」

　　「這不是大事一件嗎！得、得快點聯絡班菲爾德伯爵才行！」

　　看到莉希緹亞手忙腳亂的模樣，克利奧不禁深思起來：

　　（我不能眼睜睜看著班菲爾德伯爵打贏這場仗。這樣的結果對帝國毫無幫助。那麼該怎麼辦？我要怎麼做才好？）

　　在與巴格拉達會面後，一股灰暗的情緒就持續支配著克利奧的心靈。

　　（為了帝國的未來，我要讓黎恩打一場敗仗。既然如此，那我就該──）

　　克利奧露出了下定決心的表情，向莉希緹亞下達指示：

　　「姊姊，可以把陶多爾叫來嗎？」

　　「陶多爾？你打算向他交辦什麼事情？」

　　聽到對方的名字，莉希緹亞立即皺起眉頭，足見她相當提防陶多爾。

　　「我有些事想和他商量。」

　　「坦白說，我不擅長和那個人接觸。我也不想讓克利奧和他扯上太多關係。」

　　「不過，他是一名優秀的人才。現在是關鍵時刻，對於他的為人就睜一隻眼閉一隻眼吧。」

　　「……我知道了。」

　　在莉希緹亞著手安排與陶多爾的會面時，克利奧眺望著她的背影，露出陰鬱的笑容。

　　（要是讓黎恩一個人獨贏下去，就會如陛下所說，為帝國的將來種下禍根。沒錯……我這麼做是情有可原的。）

　　克利奧對自己說著推託之詞，放眼未來的展望。

　　（他是在我最艱難的時候伸出援手的人，要背叛他確實讓人心痛。不過，這都是為了帝國──沒錯，一切都是為了帝國。待我即位成為皇帝之後，一定會把這個國家打理得更為優異。為此……得讓黎恩就此退場才行。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「我到底是走錯了哪一步啊……」

　　此時的引路人，正抱著膝蓋坐在由垃圾堆砌的小山山頂回顧過往。

　　這裡是帝國的首都星──和光鮮亮麗的表面景象不同，這裡是扔棄了大量垃圾的骯髒之處。

　　對於喜愛負面情緒的引路人來說，這種汙穢的地點最能讓他靜下心來。

　　引路人之所以會在這種安寧之地陷入沉思，與和他有著深切聯繫的黎恩有關。

　　「黎恩已經獲得了能擊敗我們的力量，我接下來該怎麼辦才好？這已經不是用超乎預期可以形容的狀況啦。」

　　過去曾存在著一個名為古多瓦爾──和引路人一樣喜愛負面能量的存在。

　　一般來說，他們都是將人類玩弄於掌心的存在，卻敗在了領悟一閃流奧秘的黎恩刀下。

　　如今，黎恩的攻擊甚至能對引路人造成致命傷。

　　「是不是從此擱著黎恩別理會就好？可、可是，這樣會讓我很不服氣！我不是早就發過誓，要對他報一箭之仇了嗎！」

　　黎恩對他來說是恐怖的存在。

　　然而，引路人仍是激勵著自己。

　　他不打算就此罷休，不打算就此放過黎恩。

　　只不過，現在的黎恩已經一腳踏入了能宰殺他們這些非人之物的領域，是危險的存在。

　　要是魯莽出手，就算強如引路人，也可能落得鎩羽而歸的結果。

　　其原因便是一閃流──原本不應存在的流派。

　　「說起來，那也太奇怪了吧！為什麼他會想重現那種靠機關實現的冒牌劍術啊！？一般來說會想重現嗎？才不會咧──！根本辦不到啊──！要是沒有那種荒唐的劍術……還有就是神金了。為什麼那種玩意兒會落到黎恩手裡？要是沒落到黎恩手上，我還不至於這麼狼狽……」

　　黎恩基於誤會和執著所創造出來的一閃流，加上以神金──連引路人等人都會為之恐懼的金屬打造的武士刀……這樣的搭配實在是過於凶險。

　　光是讓一閃流誕生就堪稱是奇蹟了，偏偏連神金都落入了黎恩手裡。

　　極度不講理的現實讓引路人感到頭暈，讓他按住了自己的額頭。

　　「……要是魯莽地接近，就連我都有可能會遭到消滅。而且那時候的巨人也很可怕，光是回想起來，就足以讓我顫抖不已。」

　　令引路人渾身發顫地湧上心頭的，是黎恩在無意識之中創造出來的力量化身。

　　由黎恩之力轉化而成的形象，簡直就是一尊光之巨人。

　　巨人像是擁有自己的意識似地，每當察覺到引路人的存在，就會二話不說地將感謝之情砸過來。

　　這或許也是受到黎恩平日總是在感謝引路人的影響吧。

　　光是能在無意識之中創造出這等怪物就已經讓人膽寒了，它還會在偵測到引路人的瞬間釋出感謝之情。

　　這光之巨人簡直就是來找自己麻煩的。

　　總而言之，既然黎恩已經獲得了超越人類極限的力量，就不是引路人能輕易接觸的對象。

　　要是不設防地接近，即便是引路人如此強大的存在，也會被排山倒海的感謝之情炸得灰飛湮滅。

　　「──既然如此，我就透過間接手段除掉黎恩吧。我其實沒必要事事親力親為，讓那些人類代替我宰掉他就行了。」

　　既然自己辦不到，讓其他的人類消滅黎恩即可。

　　幸好黎恩樹敵眾多。

　　支援這些敵手擊敗黎恩，對現在的引路人來說是最為可行的計畫。

　　「畢竟，黎恩也是有弱點的。他目前還沒察覺到自己的弱點，得想辦法趁現在把他拖入戰場……」

　　現在的引路人打不贏黎恩。

　　然而，黎恩也並非完美無瑕之人。

　　引路人已經察覺到──黎恩存在著致命的弱點。

　　為了瞄準這項弱點出擊，他必須藉助人類的力量。

　　「……只不過，我到目前為止根本就是屢戰屢敗啊。」

　　由於自己支援的勢力都一一落得了覆滅的下場，讓引路人失去了信心。

　　引路人緩緩地抬起沉重的屁股，仰望天空。

　　被金屬包覆的首都星天空，呈現出夜空的景色。

　　雖然乍看之下是一片美麗的夜空，但這全都是人工造景。

　　從首都星的外側看來，這只是一顆被金屬包覆的行星罷了。

　　「被包覆在殼裡的這顆首都星有著沉滯的空氣，待起來確實是再舒服不過。光是停留於此，就能讓黎恩造成的傷勢恢復如初。」

　　對於最喜歡負面情緒的引路人來說，這處積蓄了數千年份的人類惡意與慾望之地待起來極為舒適。

　　用以保護自己的金屬外殼，讓首都星變得更加沉滯汙濁。

　　作為引路人療傷的場所再好不過。

　　「好啦，差不多該採取行動了。目前最值得期待的……果然還是卡爾邦吧。」

　　卡爾邦──是與黎恩擁戴的第三皇子克利奧敵對的人物。

　　實際上，克利奧並沒有屬於自己的勢力，全是靠著自己的後盾黎恩才能與之展開激戰。

　　黎恩此時在帝國境內的實力也堪稱名列前茅，而能與之相抗的存在，目前就只剩下卡爾邦了。

　　然而，卡爾邦如今在與黎恩的鬥爭之中節節敗退，勢力也大幅弱化。

　　「卡爾邦固然是人中龍鳳，但和黎恩比較居然仍是相形見絀，這也未免太殘酷了。就算我出手支援，他還能有獲勝的機會嗎？說起來，即使我提供支援，他也不見得有與黎恩一戰的本錢啊。」

　　迄今為止，引路人已經為黎恩的敵對勢力提供了一次又一次的協助。

　　但因為每次都是敗北收場，這甚至讓引路人萌生了「我是不是別出手反而比較好？」的念頭。

　　不過，要是真的袖手旁觀，那就等於坐視黎恩獲勝了。

　　不出手的話就必然會輸，但出手仍然會輸。

　　對於引路人來說，黎恩是個極不講理的存在。

　　「──總之，先暫且觀望一下吧。」

　　引路人決定在首都星收集情報。

　　由於有陣子都待在其他的星際國家，導致他對帝國的現況有些生疏。

　　「先確認卡爾邦的動向，再來做決定吧……哎呀？似乎有股討人喜歡的詭譎氣息飄了過來呢。」

　　引路人察覺到宮廷一隅凝聚著詭異的氛圍，像是受到指引似地慢悠悠飛了過去。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　卡爾邦位於後宮的住處，是足以用宮殿兩字形容的氣派建築物。

　　後宮其實佔地甚廣，其內部自成一座都市。

　　雖說周遭搭建的都是高樓大廈，但就只有卡爾邦的宮殿用上了大片土地，甚至連庭院都有。

　　其奢華的手筆，令人感慨皇太子的住居確實是一枝獨秀。

　　豪華的宮殿即便入夜也仍是張燈結彩……但其內部正上演著血腥的光景。

　　宮殿的大廳裡，此時倒著許多騎士和戴著面具的暗殺部隊。

　　他們都是班菲爾德家派來護衛克利奧的騎士和暗殺部隊成員。

　　絕大多數已經嚥氣，但也有人正吐著血、試圖站起身子。

　　他是酷酷力的部下。

　　「你竟敢背叛黎恩大人！」

　　酷酷力的部下仰著脖子，看向卡爾邦設置在大廳的寶座。

　　坐在寶座上的固然是卡爾邦本人，但酷酷力的部下此時注視著他的身側。

　　站在卡爾邦身旁、睥睨著酷酷力部下的──是克利奧。

　　克利奧投以冰冷的視線說道：

　　「我很感謝你們。我之所以能活到現在，你們的存在功不可沒。不過……班菲爾德家對我來說已經沒有價值了。」

　　「既然如此，至少也要帶你這個叛徒上路──！」

　　酷酷力的部下正打算引爆身上的炸彈，但周遭瞬間飛來數十把飛刀，貫穿了他的身子。

　　炸彈沒能引爆，成了啞彈。酷酷力的部下也斷了氣，仰著身子倒下。

　　這裡是卡爾邦的宮殿。

　　為了保護卡爾邦──以及為了這次的作戰計畫，他早已事先安排了數百名騎士和暗殺部隊在場。

　　一群身手精良的騎士們圍在卡爾邦和克利奧身旁，即便護衛已全數陣亡，他們也沒有放鬆戒備。

　　坐在椅子上的卡爾邦，對克利奧投以懷疑的目光。

　　「真沒想到你會想要和我聯手。只不過，這種窩裡反的行為，班菲爾德伯爵想必不會視若無睹吧。」

　　黎恩派遣到克利奧身邊的，都是些優秀的護衛──對班菲爾德家來說皆是珍貴的人才。

　　酷酷力的部下更是無可取代，結果克利奧卻謀殺了這些護衛。

　　這樣的行為，也是克利奧展現給卡爾邦的誠意。

　　「我早就做好覺悟了。打從決定和哥哥聯手後，我就打算對您展露自己再無退路的模樣。我和他已經走上了無法相容的道路。」

　　（我已經沒有退路了。黎恩，為了帝國的將來，我決定要背叛你了。）

　　克利奧的雙眼無光，滲出了黑暗的氣息。他想起了巴格拉達說過的話。

　　要是再放任下去，就會落得讓班菲爾德家坐擁大權的下場。

　　這讓克利奧的行動師出有名。

　　要是有黎恩當靠山，克利奧今後的人生肯定是一帆風順。

　　然而，他確實也逐漸無法滿足於目前的處境。

　　（況且，我也無法忍受自己一直被當成黎恩的附屬品。）

　　克利奧試圖排除黎恩，甚至不惜與卡爾邦聯手──這麼做固然有著正當的理由，但佔得更多的還是他個人的意志，只是克利奧一直不肯正視這一點。

　　面對展露誠意的克利奧，卡爾邦仍是面露警戒，依然無法信任對方。

　　「就只為了這麼一點理由，你就打算捨棄自己穩如磐石的地位嗎？你的目的是什麼？以你現在的處境來說，只要不輕舉妄動，遲早就會將皇太子的地位收入囊中才是。你大可就這麼登上皇位，再一腳將黎恩踢開，如果立場和你對調的話，我就會這麼做。不如說，只要是有正常思維的人，都會做出相同的選擇吧。」

　　想拋棄跟隨至今的忠臣，就該在稱帝之後再切割才是。

　　卡爾邦似乎無法理解克利奧的做事邏輯。

　　克利奧本人似乎也對自己做出了錯誤的選擇有所自覺。

　　「這都是為了帝國的未來。之所以不在稱帝之後背叛，也只是因為我覺得對付班菲爾德家很麻煩罷了。更何況──姑且不提稱帝，我最難以接受的，就是自己得一直屈就於黎恩之下的立場。」

　　就算順利當上皇帝，世人讚頌的也不會是克利奧，而是黎恩吧。

　　在他們的口中，黎恩將會是擁戴克利奧的千古忠臣。

　　克利奧對卡爾邦說道：

　　「況且，身為男人，我終究想轟轟烈烈地活上一回。比起接受自己這輩子只是某人的附屬品，還不如剷倒那個班菲爾德家一舉成名更有意思吧？」

　　聽到克利奧的真心話，卡爾邦更為提防了。

　　「你只為了這麼一點理由就決定背叛？」

　　「對哥哥來說，這或許是微不足道的理由，但對我而言已是充分的動機了。」

　　长爾邦的視線投向了遭到克利奧背叛、盡數斷氣的護衛們。

　　他對這些遭受謀害的護衛們露出憐憫的眼神。

　　「你拿保護自己的護衛當成祭品，作為背叛的證明啊……你似乎是做足了覺悟，但還不值得我信任啊。」

　　眼見卡爾邦遲遲不肯放下戒心，克利奧傻眼地嘆了口氣。

　　「哥哥您的膽子也太小了。」

　　聞言，周遭的騎士們紛紛執起武器，但卡爾邦舉手制止了他們。

　　「住手！──克利奧，你應該也明白吧？所謂的背叛，是遠比你設想得更為嚴重的罪行。況且，你背叛的對象可是非同小可。」

　　你是真的打算背叛那個班菲爾德伯爵──背叛黎恩嗎？對於卡爾邦的問題，克利奧只是露出了一抹淺笑。

　　「等哥哥拿下帝國之後，我便會在旁輔佐您。只要您不讓班菲爾德家為所欲為，這個國家應該就能團結起來吧。」

　　對於卡爾邦來說，克利奧的提案的內容並不能一笑置之。

　　苦著一張臉的卡爾邦，是在場的人之中，最能明白再這樣下去贏不了克利奧──贏不了黎恩的現況。

　　不過，他看起來似乎還苦惱著是否該信任克利奧與他聯手。

　　克利奧向卡爾邦輕喃道：

　　「哥哥，您已經沒有退路了吧？對於背叛了黎恩的我來說，同樣是無路可退。既然同為走頭無路的同伴，就讓我們攜手合作吧？」

　　卡爾邦做出了與克利奧聯手的決定。

　　「──好吧。」

　　在卡爾邦下定決心後，克利奧隨即對著他屈膝垂首。

　　「從今往後，我就是哥哥的左膀右臂了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　人類果然是美妙的生物。

　　在柱子陰影處眺望兩人互動的引路人，甚至萌生出感動之情。

　　他用手帕擦去淚水，為克利奧和卡爾邦的互動看得入迷。

　　雖說迄今遇上的都是些會不由分說地贈與感謝之情的怪人，但人類原本就是一種不怎麼講道理的生物。

　　明明按兵不動就能坐享其成，卻對這樣的環境感到不滿，萌生了扯後腿的念頭。

　　對於引路人來說，被負面情緒籠罩的克利奧簡直就是熠熠生輝。

　　「人類還是值得期待的。果然只有人類才是人類的敵人啊。」

　　引路人為克利奧扭曲的情感連連點頭，擦拭著流個沒完的淚水，然後擤了一下鼻子。

　　「克利奧──還有卡爾邦啊，如果你們聯手合作，那就算黎恩再厲害，想必也會陷入危機吧。即便黎恩再強大，終究還是只是一名人類，世上肯定存在著撂倒他的辦法。」

　　對於黎恩來說，這相當於理應是友方的克利奧和政敵卡爾邦聯手合作。

　　而他們是為了打敗黎恩而聯手的。

　　看到自己還沒有出手，兩人就已經營造出讓黎恩陷入不利的局面，令引路人的內心升起一股欣喜之情。

　　「看來我太小看人類的力量了。那我就盡己所能地為這兩位提供協助吧。」

　　就在引路人掛著微笑守望兩人時，卡爾邦已經試探起了克利奧。

　　「打敗班菲爾德家……說來容易，但你有什麼腹案嗎？」

　　在黎恩這一代，他已經展現出比過去的全盛時期更為強盛的實力，就連帝國的人們都盛傳班菲爾德家就是帝國最強的貴族。

　　面對這樣的對手，己方真的有勝算嗎？──卡爾邦之所以會試探克利奧，也是因為他已經吞敗太多次了。

　　卡爾邦並沒有小看黎恩的意思。

　　站起身子的克利奧向卡爾邦說道：

　　「面對班菲爾德家，我確實掌握著勝算。此外，我也有針對黎恩的辦法。」

　　「我不覺得帝國最強的劍士有這麼容易得手啊。」

　　受到質疑的克利奧說道：

　　「若要對付最強的劍士，只需派出最強的劍士即可。」

　　「是這樣說沒錯。不過，帝國的四名劍聖之中，已經有三人敗在一閃流的劍下了。剩下的那人必須堅守國境，所以也無法調動。在這種狀況下，你打算找誰去對付他？難道是發掘到新的劍聖了？」

　　這種點子任誰都想得到，但成功的機率只能用渺茫來形容──被這麼諷刺的克利奧，以拳頭抵著嘴角輕輕一笑。

　　他發出詭譎的笑聲，講述起計畫的內幕：

　　「相關的人選我已有頭緒。比起劍士，我希望哥哥能準備的，是與班菲爾德家最強的機動騎士──艾比德相同的機體。」

　　克利奧一笑置之的態度雖然讓卡爾邦感到不悅，仍把話題延續了下去：

　　「那東西全身上下都是用稀有金屬打造的吧？按照正常的思維，那樣的份量都能打造好幾組艦隊了。這種東西豈是能輕輕鬆鬆打造出來的？」

　　「黎恩是值得您砸重金應付的對手吧？」

　　「──就算有辦法張羅機體，但要是沒有開得動的駕駛員，那就只是紙上談兵啊。」

　　「駕駛員就由我來準備吧。」

　　卡爾邦偏頭感到不解，克利奧則將準備已久的計畫書投映到半空中。

　　「您準備好艾比德之後，我便會加裝分析過黎恩操縱數據的人工智慧。至於駕駛員則預計由黎恩的複製人擔任。」

　　聽到克利奧的提議，卡爾邦睜大雙眼，驚訝得站起身子。

　　「你、你說什麼！？你是認真的嗎！？這兩者都是被視為禁忌的科技啊！」

　　過去曾險些滅絕人類的人工智慧。

　　以及複製人類的禁忌技術。

　　如果只是仿鑄艾比德也就算了，但在聽到要用上這兩種技術的時候，卡爾邦露出了顯而易見的厭惡之情。

　　看到卡爾邦的反應，克利奧以教唆般的語氣說道：

　　「不打會贏的仗就沒意義了。就我看來，班菲爾德家就是需要雙管齊下才能對付的強敵。」

　　有觸犯禁忌的價值……這讓卡爾邦無力地坐回寶座。

　　卡爾邦露出苦惱的神情，向克利奧詢問計畫的推動狀況。

　　「你的計畫進展到哪了？」

　　「人工智能的訓練隨時都能著手進行。但遺憾的是，我手邊沒有黎恩的精子。如果計畫窒礙難行，我就會從黎恩的雙親採樣，創造出超越黎恩的存在。我希望哥哥您去做的，是打造出艾比德──不，是超越艾比德的機體。」

　　「不、不過……」

　　「哥哥……如果輸掉這一仗，等待我們的就是地獄喔。」

　　卡爾邦陷入苦思，但要是就這麼輸給黎恩，他也無法想像自己會面臨什麼樣的未來。

　　要是能死得乾脆，或許反而是種解脫。

　　迄今為止的戰爭，已經讓他和黎恩結下了深仇大恨。

　　一旦敗下陣來，就連卡爾邦也無法想像自己會受到什麼樣的報復。

　　對未來感到恐懼的卡爾邦，決定承諾協助這項計畫。

　　「……好吧。機動騎士就由我來籌備。不過，班菲爾德伯爵真的會上戰場嗎？」

　　「要是他不出戰，就出動準備好的機動騎士，把班菲爾德家的軍隊打得落花流水吧。那架禁忌的機體超越了人類的極限，肯定能毀滅班菲爾德家。」

　　看到克利奧咯咯輕笑，卡爾邦不禁冷汗直冒。

　　引路人雖然為不惜觸犯禁忌的克利奧感到讚嘆，但同時也擔心了起來。

　　「等等，明明黎恩的精子這麼重要，他卻還沒弄到手？說起來，黎恩現在的機體可是裝載了機械心臟啊。」

　　引路人陷入苦思。

　　要是袖手旁觀，那克利奧和卡爾邦就會輸掉這一仗。

　　若要盡可能地增加勝算，就一定得弄到黎恩的精子了。

　　「這、這麼一來，我豈不是得幫忙了嗎？」

　　就在引路人思索著是否要出手協助之際，克利奧向卡爾邦的護衛騎士下了命令：

　　「那邊那個，對我開槍。」

　　「啊？咦？」

　　部下雖然對克利奧的命令感到困惑，但卡爾邦已經察覺到克利奧的用意，不甘不願地要求部下聽令。

　　「為了瞞過黎恩，你不惜讓自己受傷──有必要做到這種地步嗎？」

　　被卡爾邦這麼一問，克利奧微微一笑。

　　「我倒是希望您能稱讚我的這份覺悟呢。況且我要是毫髮無傷，可是會遭受質疑的。不對，就算受了傷也免不了遭受質疑，但只要他能產生些許歉疚之情，對我來說就是佔得了便宜。」

　　為了騙過黎恩的眼睛，克利奧打算弄傷自己。

　　要是一個失手，克利奧說不定真的就會死在這裡，但他並沒有露出絲毫懼色。

　　眼見克利奧展現了這般覺悟，卡爾邦酸溜溜地應了一句：

　　「以一名雙手沾滿鮮血的皇子來說，你這樣的覺悟算是恰如其分。」

　　「謝謝哥哥的讚許。」

　　卡爾邦的騎士舉起手槍，對準克利奧扣下扳機。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　【陶多爾•賽拉•札克】是在克利奧組織的親衛隊裡享有幹部待遇的騎士，亦是准男爵家的當家。

　　所謂的准男爵，是在帝國裡稱不上正規貴族的階級。

　　雖然和不得繼承的騎士不同，准男爵是被允許世襲的階級，但在世間的風評甚至比一般的騎士更低。

　　只不過，這樣的准男爵在首都星可說是比比皆是的存在。

　　陶多爾原本也是這類不入流的騎士家族成員，但在克利奧成立親衛隊之際賞識了他的才能，讓他加入了親衛隊之中。

　　陶多爾有著中等身材。他將灰色的頭髮梳成了三七分，短邊剃得極短，讓髮型顯得相當特別。

　　此時陶多爾滿懷期待，朝著要與克利奧會面的房間邁步。

　　在這座簡易的謁見大廳裡，設置了一把不至於冒犯皇帝陛下威嚴的豪華寶座。

　　這裡平時是用以接見前來陳情的客人，而陶多爾是頭一次被克利奧傳喚至此。

　　「拜領克利奧殿下的命令，陶多爾•賽拉•札克前來報到。」

　　陶多爾有些浮誇的表現，讓克利奧感到略感不快。

　　由於在卡爾邦的宮殿受的傷隱隱作痛，此時的克利奧光是看到他都會感到一陣火大。

　　（雖然舉手投足都顯得做作，但即便是這樣的男人，也比其他的棋子優秀許多。你就為我效勞一番吧。）

　　克利奧壓制著內心的情緒，擺出笑臉對陶多爾開口：

　　「陶多爾，多謝你遠道而來。」

　　「在下蒙受克利奧殿下大恩，只要您一聲令下，即便在下位在帝國的邊境，也會火速趕至──那麼，能否讓在下斗膽一問，您此次的傳喚有何要事呢？」

　　陶多爾將視線挪向克利奧身旁。

　　總是忌憚著自己的莉希緹亞不在場，似乎讓他很在意。

　　克利奧說道：

　　「事實上，我是為了你過去的提案而把你叫來的。」

　　「──您是指與班菲爾德家有關的那項提案？」

　　陶多爾加深了戒心。

　　他之所以如此提防，是因為克利奧的身旁，平時都有班菲爾德家派來的護衛待在暗處守護。

　　黎恩會派遣酷酷力指揮的暗殺部隊，讓他們守護克利奧，免於遭受敵方暗殺部隊的暗中襲擊。

　　這些護衛受雇的對象其實是黎恩。

　　要是在這種場面說起班菲爾德家的壞話，不僅會走漏消息，甚至有可能遭到暗殺。

　　克利奧看著面露怯色的陶多爾說道：

　　「班菲爾德家的護衛都不在場喔。」

　　「您支開他們了嗎？但在下甚至沒看到莉希緹亞大人的身影啊？」

　　莉希緹亞自從成為守護克利奧的騎士後，就幾乎寸步不離地待在克利奧身旁。

　　如今，莉希緹亞卻和班菲爾德家的護衛們一同被排除在外。

　　陶多爾露出了若有所悟的表情──不過克利奧自行揭露了謎底：

　　「我讓姊姊去處理其他的事了。此外，班菲爾德家的護衛們已經被我殺光了。」

　　聽到「殺光了」這三個字，陶多爾在一瞬間露出錯愕的神情。

　　他窩囊的反應讓克利奧暗自竊笑。

　　「為了打敗黎恩，我和皇太子殿下──也就是哥哥聯手合作了。關於你進諫過的計畫，我已經準備好預算和人手，希望你能著手完成。」

　　陶多爾聽著克利奧的話語點了點頭，打直背脊行了一個騎士禮。

　　「謝謝您！在下必會對克利奧殿下有所建樹！」

　　「我很期待你的表現喔，陶多爾。」

　　「請包在我身上。班菲爾德家只是仰仗好運才得以壯大，絕非在下的對手。在下必會代您砸下正義的鐵鎚。」

　　提案使用人工智慧和複製人技術抹殺黎恩的人，正是陶多爾。

　　他從以前就看黎恩──看整個班菲爾德家不順眼，一直慫恿克利奧與之劃清界線。

　　克利奧起初只是姑且聽聽他的意見，而在試著詢問應付黎恩的方案時，陶多爾毫不猶豫地提出了動用禁忌科技的手段。

　　當時的克利奧雖然感到傻眼，但就現在的狀況來說，他確實是派得上用場的棋子。

　　克利奧隱藏著內心的思緒，露出微笑。

　　「那就拜託你了，陶多爾。」

　　第一話➤結仇

　　「我的時代終於要來臨了。」

　　回到自宅的陶多爾，此時正待在塞滿了高級擺設的個人房裡品嚐著高級美酒。

　　陶多爾的住處是獲准世襲的騎士們才能入住的集合住宅，建築物的外觀就是一棟斑駁的高樓大廈。

　　雖然屋齡老舊，機能也有不少問題，但因為租金便宜，對於尚未求到官職的騎士來說，是一處絕佳的住所。

　　之所以在這種建築物的個人房裡堆滿了奢華用品，是因為陶多爾這名男子有著強烈的虛榮心。

　　「讓那個鄉下貴族不可一世地待在克利奧殿下的身邊，根本就是錯誤的安排。選擇像我這樣優秀的人才作為心腹，並像現在這般執掌全局才是正確的作為──我的想法果然一直都是對的。」

　　陶多爾說著班菲爾德家的壞話，他的內心懷抱著嫉妒之情。

　　此外，他也過分高估了自己的本事。

　　「克利奧殿下可真是走運，居然懂得挖角我這種優秀的人才。今後我就代替班菲爾德家，成為那位大人不可或缺的支柱吧。」

　　陶多爾冷笑了幾聲。這時小型電腦收到聯絡，於是他接了起來。

　　「──怎麼了？」

　　在語氣不快地回應對方後，部下的身影便投映在空中。

　　擺出敬禮姿勢的部下顯得相當緊張。

　　『報告！我等遵照陶多爾大人的命令，已經湊足人手，正準備航向班菲爾德家的本星。』

　　「這樣啊。招募到的都是些高手吧？」

　　陶多爾喝著酒出言確認，部下卻一臉困惑地回應：

　　『確實是高手雲集。只不過──』

　　「又怎麼了？」

　　眼見部下吞吞吐吐，陶多爾臉色一沉，催促對方繼續說下去。

　　部下連忙接著說道：

　　『根據我等的預測，班菲爾德家想必有超一流的護衛鎮守，亦有滴水不漏的防衛設施！為此，即便雇用了一批高手，在下也無法保證此次的作戰能否成功……』

　　聽到部下的擔憂，陶多爾氣得破口大罵：

　　「你是懷疑我規劃的作戰有問題嗎！」

　　陶多爾的部下消沉地道歉：

　　『是、是在下失言了。』

　　「你只要閉上嘴照我的話去做就好。高估班菲爾德家的傻瓜實在是太多了，真讓人頭痛啊。」

　　在對著部下大擺架子的陶多爾身後，站著面露傻眼表情的引路人。

　　「又來這一套啊……每個盯上黎恩的傢伙，全都是些不長眼的白癡。要是靠這點小聰明就能搞定黎恩的話，我也不用受這麼多苦了啊！」

　　無名火起的引路人雖然很想直接殺掉陶多爾，但他還是拚命忍住了內心的殺意，制訂接下來的計畫。

　　「為了宰掉黎恩……現在還是乖乖忍耐吧。」

　　在引路人強忍情緒之際，他眼前的陶多爾正對著部下大言不慚：

　　「說起來，你們平時就太過鬆懈了。要是你們犯了錯，要捱克利奧殿下罵的可是我啊，懂不懂？唉，為什麼我的部下盡是一群沒用的廢物啊。」

　　『……在下無言以對。』

　　或許是罵得來勁，陶多爾又對著部下狠狠數落了一番。

　　引路人看著陶多爾妄尊自大的表現，燃起了滿腹怒火。

　　「都是因為你是個徹頭徹尾的廢物，才得勞我親自動手！」

　　即便明白陶多爾聽不見，引路人還是忍不住大吼了一句。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　回到班菲爾德家本星的我──【黎恩•賽拉•班菲爾德】，為師父的婚禮順利落幕感到放心。

　　這算得上是回報了些許恩情嗎？──這雖然是個和惡德領主格格不入的念頭，但因為師父對我有恩，我真心希望他能過上幸福的人生。

　　不過這件事暫且不提，如今的我將一名少女叫到辦公室。

　　「臭丫頭，竟敢對師父告狀！像妳這種多嘴的小女孩，就該像這樣教訓一番！」

　　「好痛！這真的很痛！快住手！」

　　我用雙拳夾住少女──【希葉爾•賽拉•艾克斯納】的腦袋，對著她的太陽穴施展轉轉攻擊。

　　之所以特別把她叫來辦公室懲罰，是有理由的。

　　希葉爾犯的罪，便是對我的師父──劍神【安士】打小報告，透露我和蘿潔塔的婚事拖延已久的內情。

　　我雖然一直逃避與未婚妻【蘿潔塔•賽蕾•克勞蒂亞】正式結為連理，但因為希葉爾對師父吐實的關係，害得我無路可逃。

　　想不到希葉爾竟然有膽子利用師父，只為了把我逼上絕路。

　　雖說希葉爾平時反抗的行徑只會逗得我哈哈大笑，但這次是真的饒不了她。

　　「呼、呼──我這次可真的嚇出了一身冷汗。想不到我居然會被妳擺了一道。」

　　在我解除了轉轉攻擊後，希葉爾用雙手按著頭部兩側，淚眼汪汪地朝我瞪了過來。

　　「如果知道會是這種結果，我當時也不會那樣做了！」

　　她不曉得會有這種結果？不是吧？她難道以為我這輩子都不打算和蘿潔塔結婚？

　　真可惜，她的猜測完全落空了。

　　「哼！我可是貪圖蘿潔塔的爵位，打從一開始就想和她結婚啊！就算沒被師父推一把，我也會在十年──不，會在一百年內成婚的。」

　　照這個世界的觀念來說，做完貴族修行的我，如今已是一名成年人了。

　　這和年齡大小無關，現在的我在社會上已被視為獨當一面的貴族。

　　拜此之賜，周遭的人們老是在催促我快點和蘿潔塔結婚生子。

　　明明是個人類遍布外太空定居的世界，結果還是如此看重血緣關係，真是古板到可笑。

　　然而，這個世界的價值觀就是這麼一回事。

　　我在這個世界屬於人生勝利組，也打算盡情利用自己的身分地位好好享樂。

　　我早已下定決心，要以絕不顧慮他人的生活方式，自由自在地過完第二度的人生。

　　為了獲取為所欲為的自由，和蘿潔塔的婚姻是必要條件。

　　只要取得蘿潔塔的公爵爵位，我就成了名副其實的帝國頂尖貴族。

　　──老實說，我也很想早早和蘿潔塔結婚。

　　這都要怪蘿潔塔不好──在正式訂婚之後，她展露的態度就和我原先預期的背道而馳。

　　當時的蘿潔塔，處在被迫與我這個貪圖爵位的壞人結婚的立場。別說討厭我了，對我恨之入骨才是正常的反應。

　　然而，現在的蘿潔塔卻非常仰慕我，還總是對我以「達令」相稱。

　　我原本想和不情不願的蘿潔塔結婚，結果整個計畫都泡湯了。

　　由於蘿潔塔太快就由恨轉愛，害我的原訂計畫全都亂了套。

　　希葉爾淚眼汪汪地對我擺出了反抗的態度。

　　「我不會讓你為所欲為的。」

　　很好，妳這樣的態度就對了。

　　蘿潔塔雖然一下就軟化了，但這丫頭到現在都還堅持著反抗的態度。

　　看在她能把持住這般態度的份上，這次就放她一馬吧。

　　雖然利用師父一事難以原諒，但希葉爾是和我有交情的領主貴族寄託在我家的寶貝女兒。

　　她出身於艾克斯納伯爵家──是我朋友寇特的妹妹。

　　我沒辦法輕易地懲處她，不如說，我更喜歡她這種微弱的反抗。

　　畢竟到目前為止，她都沒對我造成不可覆滅的損失。

　　希葉爾做的盡是些不痛不癢的惡作劇──就這個層面來說，她還真是個可愛的傢伙。

　　「妳有那個本事阻止我嗎？」

　　「我一定會讓大家看清真相，把你是個壞蛋的事實告訴他們！」

　　「那還真是值得期待。希望那些人會把妳的話聽進去啊。」

　　「你、你居然小看我！我一定會扒掉你那層虛偽的外皮！」

　　這個！就是這個！我就喜歡這種壞蛋和自詡正義之人的言詞交鋒啊！

　　不過──若要從我和希葉爾的話語之中挑一個相信，大部分的人應該都會選擇聽我的話。

　　因為比起知曉真相的希葉爾，我更受到周遭人們信任啊。

　　希葉爾沒有撂倒我的本事。

　　這次的事件，不過是因為師父插手而導致的意外罷了。

　　「以妳的能耐，不管再怎麼反抗都只是──嗯？」

　　我將視線從希葉爾身上挪向辦公室的窗外。

　　遠處噴出了一陣黑煙。

　　我感受到微弱的地震，大概是發生爆炸了吧。

　　「是出了什麼意外嗎？不對，看來並非如此。」

　　「欸？怎、怎麼回事？」

　　希葉爾似乎還不明白發生了什麼事。

　　這種慢半拍的反應，正是她永遠鬥不過我的證據。

　　我將視線投向地板，呼喚藏身其中的暗殺部隊。

　　「發生什麼事了？」

　　看到我對著地板問話，希葉爾一開始還對我投以嘲弄的眼神。

　　她的眼神就像是在說「你是在對誰說話？」。

　　不過，地板隨即冒出一片陰影，一道人影隨即從中現形。

　　「呀啊！？」

　　希葉爾發出了可愛的驚呼聲，但現在不是理她的時候。

　　從地板現身的是戴著面具、穿得一身黑的女子。她是酷酷力的部下，也是被我賜名的【酷乃依】。

　　酷乃依在我面前屈膝跪下，垂著脖頸。

　　「有賊人入侵。我等已在周遭展開了警備網。」

　　「──居然讓他們入侵了？」

　　酷乃依的發言讓我感到煩躁。

　　酷酷力和他的部下們雖然人數不多，但都是菁英中的菁英。

　　雖然既優秀又可靠──但也因此不容失手。

　　「酷酷力怎麼了？」

　　「頭目正在現場指揮。」

　　「等結束後把他叫來。他竟敢讓入侵者跑進我的宅邸。」

　　我煩躁地釋出了些許殺氣，隨即看到希葉爾嚇得渾身發抖。

　　這下糟糕了──我連忙收起殺氣。

　　我原本擔心她會因為恐懼而喪失反抗之心，不過希葉爾表現得相當堅強。

　　「既、既然有賊人入侵，那就得避難才行！不、不對呀？但這裡是最安全的地方，所以沒必要避難吧？」

　　不只是暗殺部隊，辦公室外也配置了護衛騎士，所以這裡當然很安全了。

　　看到希葉爾慢了半拍才察覺到這件事的模樣，實在是蠢得可愛。

　　讚喔，妳真是個完美的人才！

　　「酷乃依，你們應該把那些小賊都處理掉了吧？」

　　我再次將視線拉回酷乃依身上。平時總是即時回話的她，這次卻停頓了一個瞬間。

　　一察覺到等著我的是壞消息，心中的煩躁感登時暴漲。

　　「真是非常抱歉──賊人們已全數逃脫。目前我等正與軍方協作，封鎖賊人們可能的逃脫路徑。」

　　「對方是派了精兵入侵嗎？」

　　難道入侵者厲害到連酷酷力等人都感到棘手嗎？我雖然加深了戒心，但酷乃依的反應不太尋常。

　　「這、這個……我等連這一點都無法確認。」

　　「你們沒辦法確認？喂，那些小賊幹了什麼事？難道是來狙殺【天城】或是蘿潔──狙殺某人的嗎？還是說，他們是來偷寶物的？」

　　有那麼一瞬間，天城等人和蘿潔塔的安危浮上了我的心頭，但我連忙將話語吞了回去。

　　「不幸中的大幸是無人傷亡。只不過，遭竊的是黎恩大人的精子。」

　　「──咦？」

　　無人受傷雖然讓我暫且安心，但一聽到被偷的是我的精子，我不禁錯愕了一個瞬間。

　　有辦法擺平酷酷力等人的精兵，目標居然不是我的性命或是財寶，而是偷走了我的精子？

　　這是某種示威行動嗎？

　　希葉爾雖然用雙手摀住臉龐，但還是看得到她的耳根子都紅了。

　　「精、精子……偷走這種東西能做什麼呀？」

　　「我才想知道啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在班菲爾德家本星的不遠處。

　　這裡停泊著數艘帝國的秘密特務艦艇。

　　陶多爾的部下精挑細選的高手們，此時都聚集在機庫之中。

　　領隊男子高舉看似試管的物體──裡頭裝著黎恩的精子。

　　「當初提心吊膽成那樣，結果倒是輕輕鬆鬆就弄到手了。」

　　周遭的人們大都露出了安心的臉，但也有人因為這次的行動過於順利，露出大失所望的表情。

　　「結果沒遇上影之一族呢。」

　　「我是聽說他們人數不多，但還真是疏於防備啊。」

　　「他們只是一群落伍的嗜血野默罷了。除了暗殺之外，其他的工作大概都無法勝任吧。」

　　他們在事前便得知了酷酷力等人的資訊，也加強了相關的戒備，結果卻在沒遭遇到對方的情況下完成行動。

　　這讓他們降低了對於酷酷力等人的評價。

　　就連誓言效忠的主人所在的宅邸都守不住──這便是他們內心的感想。

　　只不過，他們能平安地完成任務是有原因的。

　　那便是出自在機庫裡氣喘吁吁的引路人的手筆。

　　「你、你們幾個，還真以為是憑自己的本事不成？為了讓你們順利完成目標，我可是吃盡了苦頭啊……」

　　引路人失去了肉體，變成僅剩下帽子的姿態。

　　破破爛爛的帽子各處都有燒焦的痕跡，儼然是守護了這群人所付出的代價。

　　好不容易在首都星恢復的肉身，在歷經這場奪取黎恩精子的作戰後又再次付之一炬。

　　他們之所以沒遇上酷酷力等人，以及能順利奪得精子，全都是因為有引路人暗中指路的關係。

　　引路人以帽子的身姿流下淚水。

　　「要是沒有我出手，你們早就死了個精光啊！而且還不只是一、兩次而已！這全軍覆沒的次數都可以數到三位數了！結果你們還一副自恃甚高的反應……氣死我了……」

　　為了讓他們完成任務，引路人在暗中出了不少力氣。

　　而對這份辛勞一無所知的男人們，正傻乎乎地笑著。

　　引路人擦去眼淚，仰望起黎恩的精子。

　　「不過，我的努力也有回報了。黎恩──你的敵人，將會是你自己！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　『酷酷力，你這次丟盡顏面了啊。』

　　在特別設置的圓頂房裡，目前駐守在帝國國境的蒂亞以投影的形式參與了這次的查問會。

　　蒂亞投映出來的巨大身影，對在我面前叩首請命的酷酷力投以冰冷的視線。

　　與會的其他人也是如此。

　　瑪莉更是怒不可抑，她交抱雙臂，儼然是強忍著想拔刀砍人的衝動。

　　「不僅放任賊人入侵，還讓他們溜之大吉，真是一無是處啊。作為暗殺部隊，你難道都不引以為恥嗎？」

　　被兩人責罵的酷酷力沒有回嘴，僅是一味地對我致歉。

　　「關於此次的失態，我將獻上相關屬下和自己的首級以示負責。然而，我等一族今後依然會向班菲爾德家族效忠。懇請您再給我等一次補救的機會。」

　　聽到酷酷力打算以死謝罪，我不禁嗤之以鼻。

　　「要是削弱戰力的話，你們豈不是會變得更沒有價值？」

　　我對酷酷力的評價是很高的。

　　然而，就算將以往的表現列入考量，他這次的失態仍是過於嚴重。

　　蒂亞和瑪莉也是明白這一點，才會對酷酷力出言指責。

　　不過，就只有待在我身旁的克勞斯願意幫酷酷力等人說項。

　　「黎恩大人，敝家族並不存在能夠替代他們的人才。若是懲罰過重，將會對今後的活動造成影響。」

　　由於酷酷力等人迄今都表現得可圈可點，我才會將這方面的工作全權交付給他們，沒想到這反倒成了失算。

　　但克勞斯的建議也不無道理，所以這次就饒酷酷力一命吧。

　　「看在你們迄今的表現上，我這次就不追究了。我也不要你們的腦袋──只不過，一定要把那群小賊收拾掉，就算得刨開草根也要把他們揪出來！」

　　那些入侵我宅邸的小賊，我一定會讓他們受到應有的報應。

　　「遵命！」

　　在酷酷力回應後，蒂亞和瑪莉都露出了不服氣的神情。

　　她們大概覺得我的處置過於溫吞吧。

　　實際上，在一般狀況下，處死負責人才是妥當的處置。

　　只不過──我如果是會當場殺掉酷酷力的個性，那妳們兩個早在很久以前就會被我處死了。

　　她們失態的次數可不止一次兩次，真希望這兩人有點自知之明啊。

　　我對兩人投以嚴肅的視線，而她們隨即斂起表情。

　　察覺到氛圍變得不再緊繃的克勞斯，繼續進行下一項報告：

　　「黎恩大人，關於接下來的報告──」

　　「是指克利奧殿下遇襲一事對吧？」

　　「是的。克利奧殿下受到不明人士襲擊，我方派出的護衛全數遭到殺害。名列死亡名單的不單是騎士和士兵，也包含了三名酷酷力閣下的部下。」

　　「全軍覆沒了啊。」

　　我這麼輕聲低喃，周遭的視線又再次集中到了酷酷力身上。

　　酷酷力雖然表現出冷靜的模樣，內心想必很難受吧。

　　蒂亞對著內心煎熬的酷酷力又補了一刀：

　　『黑暗一族的面子都被你丟光了呢。你還有什麼話要說嗎？』

　　酷酷力並沒有回嘴。

　　瑪莉也跟著落井下石：

　　「如今是準備婚禮的重要時期，你卻放任外敵胡鬧，難道是身手變鈍了不成？要是婚禮延期的話，你打算怎麼負責？」

　　瑪莉雖然釋出了殺氣，但酷酷力只是默默地承受著。

　　話又說回來，每次一提到婚禮，瑪莉就會變得格外敏感。

　　這種小事根本沒什麼好在意的啊。

　　不如說，我反而更希望婚禮能延期呢。

　　在一觸即發的氛圍之中，我這麼思索著──

　　在場唯一沒有表現出醜態，維持一板一眼工作態度的，也就只有克勞斯了。

　　我將視線投向克勞斯，而他隨即幫酷酷力說起好話：

　　「就連護衛的騎士們也命喪敵手，可見敵方絕非泛泛之輩。在下認為，此事不能全數歸咎於酷酷力閣下。」

　　克勞斯言之有理。

　　一直讓他們唇槍舌戰也不是辦法。

　　還是快點解決眼前的問題吧。

　　「克勞斯說得很有道理。既然如此，那就立即派遣新的護衛至克利奧殿下身邊。若真抽不出人手，就派出愛賽爾的近衛軍──」

　　就在我制訂計畫之際，克勞斯搖了搖頭。

　　「關於這件事，克利奧殿下已經捎來訊息，拒絕了班菲爾德家的護衛。」

　　「……你說什麼？」

　　「由於這次的事件出現了殉職人員，殿下對此感到無法忍受。只不過，從殿下的話語推敲，他似乎是無法信任我等的樣子。他今後都將交由自己的親衛隊擔任護衛。」

　　信不過我是吧。

　　這也難怪，我雖然接下了護衛克利奧的使命，結果卻沒善盡職責，還害他受了傷。

　　這是班菲爾德家該負的責任。

　　瑪莉皺起了眉頭。

　　「居然說信不過我們？他以為我們至今提供了多少人力、物力和資金呀？要是沒有黎恩大人，他不過就是個不值一晒的小鬼，豈能容他如此囂張跋扈。」

　　蒂亞也一樣，臉上的表情藏不住對於克利奧的不滿。

　　不過，她比瑪莉來得冷靜。

　　『派至克利奧殿下身邊的騎士皆是精銳，既然敵方有能力擺平他們，那肯定是一批頂尖好手。黎恩大人，或許該將在場的哪一位派至首都星坐鎮指揮呢。』

　　老實說，我是真的很想多瞭解一下首都星到底發生了什麼事。

　　能參與這場會議的成員，大都具備著足以勝任的本事。

　　蒂亞和瑪莉雖然個性有些問題，但有著精明能幹的工作能力。

　　酷酷力這次雖然捅了簍子，但過去立下了不少汗馬功勞。

　　而其中最為可靠的，莫過於克勞斯了。

　　「要是能把克勞斯派出去的話，那是最好的選擇。蒂亞沒辦法從與霸王國接壤的國境離開，而我也想指派瑪莉防衛本星。既然如此，在場的人選就只剩下酷酷力啦。」

　　我露出賊笑看向酷酷力，只見他緩緩地站起身子。

　　他應該是聽出了我的弦外之音吧。

　　「希望您能賜予在下洗刷汙名的機會。」

　　「──好吧。下不為例啊。」

　　「遵命！」

　　「克勞斯，你去和酷酷力商量派往首都星的人選。這件事就交給你辦了。」

　　儘管我決定派出酷酷力，但要駐紮在首都星的並不只有暗殺部隊而已。

　　為了調查這次騷動的真相，也為了因應臨時狀況，這次得派出一支強勁的部隊才行。

　　「遵命。」

　　看到克勞斯面不改色地回應，我不禁在內心大叫：「就是這樣！我就是要這樣的人才！」

　　過去的我總是夢想著讓美麗的女騎士隨侍在側，現在想想真是愚蠢。

　　不過，所謂不經一事不長一智。

　　騎士長得再漂亮，若是個性有問題也是白搭。

　　蒂亞、瑪莉，我在說的就是妳們喔。

　　酷酷力走近克勞斯說道：

　　「克勞斯閣下，我有重要的東西要麻煩您準備。能請您立即與我開個會嗎？」

　　克勞斯朝我看了過來，於是我點了點頭，而他也隨即和酷酷力一同走出會議室。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　克勞斯和酷酷力離開了會議室。

　　克勞斯雖然一臉平靜，內心卻是害怕得要命。

　　（為什麼我會和暗殺部隊並肩而行啊？這些人超可怕的啊。）

　　不知為何，黎恩對克勞斯有著深厚的信任，經常將事情丟給他處理。

　　只不過，克勞斯本人完全無法明白自己會被拔擢為幹部的理由。

　　他的能力只等同於一般水準的騎士，和其他成員相比，自己顯然是全無突出之處。

　　然而，克勞斯如今甚至受領了班菲爾德家首席騎士這般響亮的頭銜。

　　為了不將內心的困惑顯露出來，他努力維持著撲克臉。這時，酷酷力主動向他搭話了。

　　酷酷力的身材高大，此時垂下臉龐，斜斜地俯視著克勞斯。

　　「克勞斯閣下，這次承蒙您相助。我想回報您的這份人情。」

　　「回報人情是嗎？」

　　「是的。由於克勞斯袒護了我等，這次才得以全身而退。作為回報，您若有想殺的對象，還請您不吝開口。無論是克莉絲蒂亞娜還是瑪莉，我都會為您排除礙事的存在喔。」

　　克勞斯看著酷酷力「嘰嘻嘻嘻」地笑著，不禁暗想：

　　（他果然也對那兩人生氣了。不對，我們作為同一陣線的伙伴，怎麼可以自相殘殺啊！）

　　「──暗殺就不必了。您的好意我心領了。」

　　「這樣真的好嗎？那兩位都覬覦著您的地位喔。只要逮到機會，那兩人肯定會伺機奪走克勞斯閣下的性命吧。」

　　不需酷酷力掛心，克勞斯自然也一直在提防那兩人。

　　（以那兩人的作風來說，是真的可能會為了奪得首席騎士的頭銜而殺掉我。我是很想把頭銜讓給她們，但也不曉得黎恩大人是否會點頭──）

　　雖然被酷酷力提醒了自己遭到蒂亞和瑪莉覬覦性命的事實，但克勞斯並不打算先下手為強。

　　因為他很清楚，對於班菲爾德家來說，現在無論少了哪個人，都會帶來毀滅性的打擊。

　　克勞斯儘管珍惜自己的性命，但黎恩對他來說也有知遇之恩。

　　他不想在自己的陣營裡扯後腿。

　　況且，他也不想和同伴為了爭搶地位而掀起腥風血雨。

　　只不過，克勞斯亦不打算坐以待斃。

　　「無須這麼做。這對班菲爾德家並無好處。不過──能麻煩您保護我，免於被那兩人殺害嗎？」

　　以酷酷力等人的身手，即便遭受那兩人暗殺，應當也有辦法護住自己吧……克勞斯懷抱著這般念頭提議後，酷酷力便搓著下顎同意了。

　　「嗯……這倒並無不可。」

　　由於袒護了酷酷力，克勞斯建立了與暗殺部隊之間的人脈。

　　第二話➤代理戰爭

　　身為昂格藍德帝國的上流貴族，婚禮自然也會花上許多時間準備。

　　帝國是不會容許我用那種「我下個月就要結婚了，要參加婚禮喔～」的輕浮態度敷衍了事的。

　　為了讓相關人士能夠出席婚禮，準備的時間甚至會長達數年──而這也被認為是理所當然。

　　雖說不理會這些繁文縟節也是能辦婚禮，但貴族就是一種自恃甚高的存在。

　　這也會惹得一些人氣呼呼地大吼：「為什麼沒有邀我參加！」

　　而座位安排若是稍有不慎，也可能引發爭端，各項細節都得謹慎地進行調整。

　　還有，婚禮的規模若是過於儉樸，也會被人瞧不起，認為這樣的家族是個窮光蛋。

　　在這個星際國家裡，所有的婚喪喜慶都變得非常麻煩。

　　就在我待在辦公室埋首工作時，身旁的管家【布萊安•波蒙】看著自願出席的貴族清單，露出了感動的神情。

　　「黎恩大人，自從您公布要和蘿潔塔大人舉辦婚禮後，就有這麼多人表示想列席其中了呢。老布萊安我實在是開心得淚流不止。現在的班菲爾德家，已經發展得比阿里斯塔大人治理時更為強盛了。」

　　一直到約一百年前，班菲爾德家在世人眼裡還是一個貧窮的鄉下伯爵家族。

　　隨著我的誕生，整個家族發展得欣欣向榮，如今已成了帝國名列前茅的上流貴族。

　　「也就是發展到前無古人的地步對吧？話雖如此，但回顧迄今的發展史，還真是只能用一帆風順來形容啊。」

　　我雖然到今年才終於迎接一百歲的生日，但自從繼承領地後，我只花不到一百年的時間就讓領地發展至此，這也讓我大吃一驚。

　　其他人明明就可以照抄我的作法啊──就在我為此感到困惑之際，布萊安糾正了我的想法：

　　「這是黎恩大人才辦得到的事喔。換作正常的伯爵家族，即便照著您的方式去做，想必也得不出和敝家族相同的成果。」

　　布萊安的意見也是有道理。

　　其他人就算像我一樣勤於內政，也往往得不出相同的成果。

　　繁榮的程度頂多就只有我領地的一半吧？

　　畢竟我之所以事業有成，靠得都是引路人的庇護……也就是有超常的存在當我的靠山啊。

　　「我的運氣的確是挺好的。」

　　「小的不認為您靠的全是運氣呀？」

　　布萊安雖然表現得不以為然，但這都是引路人暗中保佑的功勞。

　　自從轉生到這個世界之後，我已經多次受過他的幫助了。他真是個好人。

　　雖然最近沒怎麼現身，但轉生至今已經見過他好幾次了，他現在肯定也是為了我四處奔波吧。

　　「話又說回來，光是申請參加婚禮的人就挺多的啊。」

　　我看著申請參加婚禮的長長清單，不禁感到一陣頭痛，布萊安卻是恰恰相反，一副感到光榮的樣子。

　　「這也代表有許多貴族想藉機與敝家族攀個交情。遺憾的是，只打算趁機撈點好處的不速之客也是多之又多啊。」

　　布萊安從清單裡挑出了這類不速之客的代表人物之一。

　　映在我眼前的資料上，除了表示想參與婚禮的意願之外，還寫了好長一串希望我能提供的物資清單。

　　對方也和我一樣是位於邊境的鄉下貴族，卻背負著鉅額的債務。

　　由於債臺高築的關係，他已經無力還債，才會向我尋求援助。

　　這種丟人現眼的貴族還真是多得要命。

　　「還真是一群厚臉皮的傢伙。」

　　「這也代表對眾人來說，敝家族就是如此值得信任呀。」

　　「丟些小錢把他們收為小弟好像也挺有趣的。」

　　「您難道要在未經查核的情況下招待他們嗎？」

　　我對那些認真又善良的傢伙沒興趣。

　　畢竟我可是個壞蛋啊。

　　壞蛋就該和壞蛋攜手合作。

　　「不覺得把債務當成把柄，把他們使來喚去的作法很有意思嗎？」

　　「不，可是──」

　　布萊安似乎反對我的作法。

　　眼見他拚了命想勸我放棄，不禁讓我也覺得別花費力氣招待這些不速之客──這時，我收到了一則緊急通訊。

　　「是誰在這時候找我啊？──天城！？」

　　看到緊急通訊是天城發過來的，我連忙下達許可。

　　投映在我正前方的影像，映出了天城胸部以上的身影。

　　『老爺，請恕我失禮，我要為您傳達一則緊急訊息。』

　　「我隨時都歡迎妳的報告。話說回來，是發生什麼事了？」

　　天城平時都是來我的辦公室匯報，她特地以通訊報告的行為讓我很在意。

　　是真的很緊急的事嗎？──我不由得感到不安。

　　『首都星有動靜了。』

　　「──和克利奧殿下有關嗎？」

　　我瞇細雙眼露出嚴肅的神情，身旁的布萊安也打直了背脊，面露緊張的神色。

　　『是的。某個男爵家向克利奧殿下請命。此事關乎兩造領主貴族爭奪領地。為了爭搶一顆行星，男爵家和子爵家似乎由爭執發展成軍事衝突了。』

　　「也不是什麼很罕見的狀況啊。」

　　貴族們為了爭搶一顆行星而大打出手，確實是不怎麼稀罕。

　　原因可能是行星上有著稀有金屬的礦脈，又或是挖出了遺跡之類的──總之，貴族們經常會爭奪這類行星。

　　由於帝國境內幾乎每天都有紛擾，身為皇子的克利奧會收到陳情也不奇怪。

　　說穿了，陳情方大概是看準了克利奧會在皇位繼承權之爭脫穎而出，才想在求助之餘建立交情吧。

　　──至此為止，都還算得上是常見的案例。

　　『這確實並非罕見的案例。只不過，與男爵家敵對的子爵家，向皇太子殿下尋求支援了。皇太子殿下的派閥已經發布聲明，表示會傾全力支持子爵家。』

　　「什麼？」

　　天城將相關資料傳了過來，展示在我的身旁。

　　我確認了一會兒後，察覺到有點不對勁。

　　「找到稀有金屬確實是挺有價值的，但問題在於，我不認為卡爾邦會為了這點小事特地傾力協助。」

　　該怎麼舉例才好呢？

　　這就像明明是鄉村之間的爭執，卻出動了國家軍隊的感覺一樣。

　　與其說是國家沒有動真格的必要，不如說看在政府的眼裡，這只是無關痛癢的小小問題。

　　其實只要出面仲裁，就可以和平收場了。

　　然而，卡爾邦卻動了真格，打算派出自己的軍隊。

　　「……克利奧殿下怎麼說？」

　　既然子爵家都已經向卡爾邦討救兵了，那就得看克利奧的反應了。

　　光是他沒在這個節骨眼上找我商量，就讓我覺得有些古怪了。

　　天城雖然語氣平淡，但這確實是必須緊急聯絡的事項。

　　『在首都星，殿下似乎向男爵立下承諾，傾全力處理此事的樣子。殿下已經發表宣言，他將會立老爺為主帥，派遣軍隊處理此事。』

　　「還真是多此一舉。」

　　聽到這裡，布萊安登時慌了手腳。

　　「豈、豈能如此信口開河……」

　　但他並沒有繼續開口，以免打斷我和天城的對話。

　　我立即採取行動。

　　「天城，馬上把克勞斯叫來。」

　　『遵命。』

　　在結束通訊後，一直閉口不語的布萊安露出了苦澀的神情。

　　「明明曉得敝家族有要事在身，卻還擅自將我等捲入戰爭之中，那位大人究竟在想些什麼呀？明明是能透過仲裁解決的小事，卻公開宣布了讓黎恩大人成為主帥的消息，讓我等無路可退，豈有如此卑鄙的手段！」

　　我和蘿潔塔目前正為籌備婚禮忙碌的消息，當然也傳到了克利奧耳裡。

　　男爵家和子爵家的糾紛，讓第三皇子和皇太子殿下相繼宣布了會全力支援的訊息。

　　換句話說，這便是克利奧和卡爾邦的代理戰爭。

　　雖然表面上是男爵和子爵的爭執，但雙方想必是想透過這一仗，為繼承權之爭畫下休止符吧。

　　也不曉得是克利奧殿下想速戰速決，還是卡爾邦操之過急──總之，這兩人肯定都一直在找能結束這次鬥爭的機會。

　　「我原本還打算晚些再解決卡爾邦的……好啦，這下該怎麼辦呢？」

　　既然雙方坐擁大型派閥，這場爭鬥就會變得曠日廢時。

　　這一仗甚至有可能打上數十年，而且最終還可能分不出勝負。

　　就某方面來說，這也是讓整場婚禮胎死腹中的好機會。

　　「……也去通知蘿潔塔一聲吧。」

　　我下達命令後，布萊安便一臉哀傷地操作著小型電腦。

　　「真是太遺憾了。蘿潔塔大人明明就表現得那麼期待……老布萊安我難過得眼淚都要流不完了。」

　　布萊安平常動不動就會哭，最近甚至隨隨便便都能找個理由來哭。

　　真是個連哭都能忙成一團的傢伙。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　亨福利商行派來的女幹部造訪了黎恩的宅邸。

　　在抵達試衣間後，女幹部對著換上純白禮服照鏡子的蘿潔塔展露微笑，做起說明：

　　「您意下如何呢？這是以珍貴的植物──潔米奈提煉的絲綢所編織的禮服。透過匠人鬼斧神工的手藝，製作出來的衣服兼具了輕巧和耐用的特性。由於也用上了受過祝福的聖銀加工，不僅是美觀，在實用性亦不在話下，更適合作為驅邪招福之用。雖說品質反映在價格上，但這套禮服再適合您不過了。」

　　昂貴得誇張的這套禮服，其價值甚至可與一架機動騎士匹敵。

　　純白禮服極為輕便，甚至會讓人忘記自己正在穿戴。這套婚紗不僅用上了珍貴的植物製作，還施以特殊的加工。

　　這件服飾溫柔地貼附著蘿潔塔細緻的肌膚，只要沒有脫下的意圖，那對碩大的胸部就絕對不會穿幫。

　　這想必也能避免在婚禮時出現意外。

　　禮服設計的風格也聽取了蘿潔塔的意見，讓她不禁讚嘆連連。

　　這正是她盼望已久的婚紗……然而，其驚人的金額卻衝擊著蘿潔塔的腦袋。

　　「這售價高到讓本宮眼花了……而、而且，這還真是刺眼。這套禮服真的會發出淡淡的光芒呢。」

　　禮服綻放的淡淡光芒，讓蘿潔塔稍稍感到刺眼。

　　禮服上的刺繡都是以黎恩喜歡的金線製作的。

　　除了這套禮服之外，商行還準備了好幾件禮服，其中也不乏做工奇特的試作品。

　　即便將燈光的亮度調到最低，一字排開的昂貴禮服還是將試衣間照得閃閃發亮。

　　看著蘿潔塔換上禮服的模樣，隨侍在側的瑪莉不禁感動得流出淚水。

　　「蘿潔塔大人，這件實在太適合您了！」

　　「謝謝妳，瑪莉。不過，這金額看得本宮頭都要痛了呢。」

　　「這可不行，請您在椅子上稍作休息。」

　　瑪莉打了個響指，椅子隨即自動地移動到蘿潔塔身旁。

　　待蘿潔塔入座後，瑪莉便向女幹部攀談道：

　　「話又說回來，潔米奈居然這麼昂貴，讓本千金吃了一驚呢。記得在不久之前，這還是屬於經濟實惠的材料吧？」

　　對於瑪莉的認知，女幹部苦笑著回答道：

　　「並無此事。自從過去發現潔米奈能提煉成藥材後，帝國就對栽種潔米奈制訂了極為嚴格的規範和義務呢。」

　　「居然受到規範了？本千金記得潔米奈就是僅有小小一株，也是帶有神聖之力的吉祥物呢。」

　　「由於也能提煉成毒品的材料，曾經嚴厲地取締過呢。」

　　對於瑪莉來說，兩千年前大概只是「不久之前」的事吧。

　　她對這樣的解釋感到滿意，向女幹部提出了要求：

　　「話又說回來，蘿潔塔大人似乎很滿意這件禮服，再準備一件相同的款式吧。」

　　「您、您要再購入一件作為備品嗎！？本商行就僅有這麼一件。若是其他服飾的話，我等尚且還有存貨……」

　　「婚禮當天說不定會有什麼意外，至少希望能備個兩件呢。中間還得換穿其他的禮服，本千金還想買幾件不同款式的呢。」

　　「您、您打算大量購入這種等級的禮服嗎！？若您願意降低一個──不，降低兩個等級的話，本商行應當還能達成您的要求……」

　　「住口！黎恩大人已經給了本千金充足的預算，你們亨福利商行就閉上嘴，乖乖籌備蘿潔塔喜歡的禮服吧。」

　　「好、好的！」

　　瑪莉雖然嘴上說得闊氣，但蘿潔塔已經快承受不住了。

　　由於她一直過著清貧的生活，被這些價值連城的商品包圍，登時讓她自信全失。

　　「瑪莉，妳沒必要為本宮浪擲金錢呀。況且婚禮一輩子也只會舉辦一次，只要有一件禮服應當就夠了。」

　　（明、明明就是只穿一次的衣服，這個價格也未免太荒唐了。）

　　被蘿潔塔這麼一說，瑪莉扭過上身，對她展露了笑容。

　　眼見瑪莉聽了進去，蘿潔塔暗自感到放心──但瑪莉再次看向女幹部時，卻露出了殺氣騰騰的眼神。

　　「本千金不僅要買最高等級的禮服，還要你們設計成可愛的款式。我晚點會寄送相關資訊給你們，至少要端出三百種設計圖給我瞧。」

　　光是讓一流設計師設計數百種款式，就得支付天文數字般的金額。

　　蘿潔塔試著制止瑪莉。

　　「瑪莉，別再說了。本宮很喜歡這件禮服，買這件就好。」

　　「您不能輕易妥協！對於蘿潔塔大人來說，這可是一生一次的重要時刻呀！」

　　看到瑪莉根本沒把自己的話聽進去，蘿潔塔也不禁慌了手腳。

　　這時，瑪莉收到了緊急聯絡。

　　「是誰在這種時候打擾──黎恩大人！？」

　　瑪莉立即取出小型電腦閱讀訊息，原本的高昂的情緒登時被澆了一盆冷水，露出明顯的沮喪之情。

　　「瑪莉，怎麼回事呀？」

　　瑪莉以一副過意不去的表情對蘿潔塔說道：

　　「……蘿潔塔大人，這次的婚禮說不定會被迫取消。」

　　「咦？」

　　「首都星那邊傳來了動靜。克利奧殿下和卡爾邦殿下都在為代理戰爭做起了準備。」

　　「呃、那個……」

　　蘿潔塔聽出了瑪莉的弦外之音。

　　（也就是說，達令恐怕也得參戰了？感覺這次的戰爭規模不小，想必得花上很多時間呢。如此一來，也難怪他趕不上婚禮了。）

　　眼見蘿潔塔垂下臉龐，身旁的女僕們也不敢上前搭話。

　　不過，蘿潔塔很快就揚起了臉龐。

　　「既然如此，那也只能說是無可奈何了。瑪莉，達令應該在找妳了吧？妳還是快點動身吧。」

　　「這樣真的好嗎？」

　　聽到瑪莉詢問自己是否要表示抗議，蘿潔塔只是搖了搖頭。

　　「既然是達令決定好的事，本宮就沒有意見。況且，達令也判斷這樣做是有必要的對吧？」

　　「在下必會將您剛才的話語傳達給黎恩大人。」

　　在瑪莉走出房間後，蘿潔塔略顯落寞地露出微笑。

　　「婚禮又要延期了呀。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　瑪莉離開試衣間後，便快步朝著黎恩的辦公室走去，而在房外待命的副官【海迪】則與她並肩而行。

　　「瑪莉，妳今天心情挺差的啊。剛剛不是心情很好嗎？」

　　在踏入試衣間之前，瑪莉的心情好到連海迪都感到退避三舍。

　　然而，走出房間的瑪莉卻是一臉陰沉，把擦身而過的人們都嚇個半死。

　　「……海迪，本千金對你說過本千金和蘿潔塔大人之間的關係對吧？」

　　「嗯，以前聽妳講過。是妳當年沒保護好的朋友後裔對吧？」

　　瑪莉和蘿潔塔之間，存在著超越年代的情誼關係。

　　在兩千年前遭受石化的瑪莉，與當時的克勞蒂亞家千金交情甚篤。

　　起初是瑪莉從宇宙海盜的手底下營救了那位千金，而在那之後，瑪莉就經常被那位千金傳喚，也奠定了彼此的交情。

　　在不知不覺間，兩人都將彼此視為至交，這段情誼卻突如其來地戛然而止。

　　那是兩千年前發生的事。

　　當時的克勞蒂亞家與其中一名皇子結親。

　　然而，在經歷皇位繼承權後，最後坐上皇帝寶座的，是與克勞蒂亞家的女婿敵對的皇子。

　　在那之後，新登基的皇帝展開了一連串的肅清行為。

　　原本與之敵對的皇子們都被安上了莫須有的罪名入獄，並接連遭到處死。

　　不僅如此，皇帝甚至向克勞蒂亞家追究了責任。

　　「我啊……是為了保護摯友──保護她的祖先而投身戰場。我一次又一次地出戰……累積了無數戰功喔。」

　　回想起過去的瑪莉握緊雙拳，海迪則是答腔道：

　　「有這麼一回事呢。」

　　「然而，那個人渣卻背棄了承諾，還霸凌了克勞蒂亞家整整兩千年……拜此之賜，我也成了一個沒能遵守承諾保護朋友的垃圾人渣呢。」

　　對瑪莉來說，她真正無法原諒的，是軟弱得沒能遵守承諾保護摯友的自己。

　　海迪說道：

　　「所以妳這次才打算好好保護蘿潔塔大小姐是吧？」

　　「你錯了。我是希望她能過得幸福啊。要是那孩子能將摯友沒能得到的幸福抓在手裡，我也會覺得心靈稍微被救贖了一些呀？」

　　雖然沒能遵守保護摯友的承諾，但這次一定要讓蘿潔塔獲得幸福。

　　這就是瑪莉的心願。

　　「所以說……我總有一天，要讓那些粉碎蘿潔塔大人幸福的首都星皇子們嚐嚐苦頭啊。」

　　「很好啊，我也舉雙手贊成喔。」

　　海迪也是在兩千年前遭受石化的受害者之一。

　　他也對帝國抱持著仇恨之情。

　　「既然如此，我們就盡可能速戰速決吧。瑪莉，妳也覺得這樣是最佳方案吧？」

　　「……是啊。老娘要把那些搗亂的混帳通通捏成碎片。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　第七兵工廠。

　　這裡是支撐著昂格藍德帝國軍事力量的兵工廠之一，而在黎恩成為當家之後，這座兵工廠就成了他長期往來的對象。

　　雙方透過維修艾比德搭上了關係，而在那之後，第七兵工廠就成了支撐班菲爾德家軍事力量的大功臣。

　　而隸屬於第七兵工廠的【妮雅絲•卡琳】技術少校，此時受到了上司傳喚。

　　在來到機動騎士的設計室與上司獨處後，臉色鐵青的上司開門見山地說：

　　「妮雅絲……我希望妳能開發能超越艾比德的後繼機。」

　　聽到上司一臉嚴肅告知的內容，妮雅絲偏了偏頭。

　　「這又是個不好辦的委託呢。要開發後繼機是沒問題，但想讓性能超越現在的艾比德實在是太困難了。畢竟艾比德搭載著名為機械心臟的黑科技，是一架無時無刻都在進化的機動騎士呀。若是以過去的版本作為開發後繼機的範本，確實是能打造出性能不俗的機體啦。」

　　妮雅絲對上司的命令感到質疑。

　　就她看來，開發艾比德的後繼機是一項遲早會開啟的專案。

　　然而，裝載機械心臟的便是黎恩本人。

　　不管找上哪一間兵工廠，都造不出比現在的艾比德更厲害的機動騎士吧。

　　妮雅絲可以肯定，即便是直屬帝國的工廠，也絕對造不出來。

　　「話又說回來，與其指派這種麻煩的委託，我更希望班菲爾德家委託我開發新的機動騎士呢。我下次一定會打造出超越浣熊號和透墨索斯的機動騎士！」

　　看到妮雅絲昂首回應，上司無力地搖了搖頭。

　　「妮雅絲，妳錯了。這次的委託人不是班菲爾德家。」

　　「……咦？」

　　妮雅絲睜圓了雙眼。

　　理由很簡單。

　　艾比德雖然是性價比極差的機動騎士，帝國境內仍經常捎來「想製造這類機動騎士」的委託。

　　但現實是殘酷的。

　　能像班菲爾德家那般動用莫大預算、自備大量稀有金屬的貴族實在是少之又少。

　　若真的不惜成本也要打造一架艾比德，還不如腳踏實地地打造一整支艦隊。

　　也因此，絕大多數的委託都被第七兵工廠的高層婉拒了。

　　然而，她今天卻收到了要開發後繼機的指令。

　　「是哪邊的上流貴族發來的委託嗎？居然捧著大量的稀有金屬上門，還真是出手闊綽呀。」

　　妮雅絲雖然表現得精神抖擻，但因為上司的反應不尋常，她也隱約察覺到這次的委託不太對勁。

　　上司說道：

　　「委託人備妥了預算。不過，他們似乎籌不出稀有金屬的樣子。」

　　「……那就只能降低性能了呢。如果我拿出真本事，還是能重現舊版的六成性能喔。」

　　舊版本的六成性能。

　　若是和現在的艾比德相比，也不曉得能表現出幾成的性能。

　　就在妮雅絲深思的同時，上司的反應愈來愈不對勁了。

　　「不，委託人想要的是超越艾比德的次世代機體。此外，稀有金屬會用上我們工廠的那一份。」

　　「我們的？請等一下！我們工廠確實是坐擁一大批稀有金屬，但那都是班菲爾德家託管給我們的呀！」

　　第七兵工廠儲備著大量的稀有金屬。

　　但實際上，這些稀有金屬皆歸班菲爾德家所有，他們只是受託保管罷了。

　　為其他客戶挪用這些資源，是絕對不可饒恕的行為。上司似乎也對此心知肚明。

　　「妳應該也察覺到了吧？這是一樁無法拒絕的委託。」

　　上司話聲剛落，一名攜帶武裝的騎士便踏入了設計室。

　　騎士身上雖然只配著一把劍，但就連妮雅絲都感受得到他釋出的殺氣。

　　騎士掛著假惺惺的笑容，以溫柔的語氣威脅道：

　　「妮雅絲•卡琳技術少校，要麻煩您設計超越艾比德的機動騎士了。當然，您無須在乎預算，也請放手使用稀有金屬吧。」

　　敢拒絕就殺了妳──騎士散發著這般氛圍。

　　妮雅絲將視線投向上司，而上司似乎早已屈服了。

　　他無力地說明道：

　　「從今天開始，無論是妳、我還是全體工作人員都會受到監視。這下子沒辦法聯絡班菲爾德家了。」

　　妮雅絲輕輕嘆了口氣。

　　「要是反抗的話，我們全部都會淪為刀下亡魂嗎……等到東窗事發之後，黎恩大人會原諒我們嗎？」

　　妮雅絲這麼一說，上司也只能露出苦笑。

　　「要是被他責罵幾句就能了事，那就是謝天謝地了。」

　　看到兩人放棄反抗的念頭，騎士繼續對妮雅絲說道：

　　「感謝您的理解。那麼，就讓我們開始推動計畫吧──請開發出超越那架艾比德的機動騎士吧。」

　　第三話➤夏爾洛行星

　　帝國的首都星。

　　我和克利奧派的貴族們被叫到了宮殿。

　　與會的貴族不乏名聞遐邇之人，而他們的身旁都有著可靠的騎士和官僚等部下陪同。

　　大會議室的中央地勢較低，周遭則有一層層的圓形階梯。

　　在這座從中央呈放射狀展開的會場裡，擠滿了貴族、騎士和軍人們。

　　克利奧則從位於天花板的特別座位眺望著這一幕。

　　會場中央投映出夏爾洛行星的立體影像，同時不斷迴轉，讓與會人士都能看到全圖。

　　負責主持會議之人名為【陶多爾•賽拉•札克】。

　　被聚光燈籠罩的陶多爾似乎相當努力，只見他扯開了嗓子大喊：

　　「能拿下這顆夏爾洛行星之人，就能執掌整個帝國！我希望在場的各位都能明白這一仗有多麼重要！」

　　雖然用字是沒什麼問題，但陶多爾的態度就像是對眾人叫囂「你們最好仔細把話給我聽進去」似的。

　　他的家世為准男爵家。

　　那是屬於沒有領地的宮廷貴族，即便什麼也不做，每年也還是會收到宮殿提供的奉祿。

　　若是求得了一官半職，收入就更為可觀了，但陶多爾似乎一直都是無業狀態的樣子。

　　陶多爾之所以能表現得自信滿滿，是因為他受到了克利奧的招募，在親衛隊裡享有幹部地位的關係吧。

　　他穿著為親衛隊量身打造的制服，配戴著特務中將的階級章。

　　和我從軍時獲得的「特務參謀」頭銜一樣，這是為特定對象打造的名譽階級。

　　而陶多爾正在說明夏爾洛行星的現況：

　　「就一顆可居住的星球來說，夏爾洛也是極佳的行星，即便不做任何處理，也可以立即讓人入住。只不過，其最重要的價值，想必是此地蘊含的稀有金屬礦脈吧。根據測量報告，夏爾洛行星的礦藏相當豐富，也適合開採作業。」

　　我確認過手邊的資料，發現那確實是一顆很有魅力的行星。

　　那是一顆山明水秀的美麗行星──但今後肯定會受到開採作業的摧殘，最終變為光禿禿的星球吧。

　　挖掘稀有金屬的過程會掀翻大地、汙染水源，不再適合人類居住。

　　「明明是一顆漂亮的藍色行星，這還真是可惜……讓我想起地球了呢。」

　　就在我憶起前世的地球時，坐在我隔壁的克勞斯似乎有點在意。

　　「帝裘……是嗎？那是哪一顆行星呢？」

　　「別放在心上。話又說回來，你是怎麼看待夏爾洛的？」

　　克勞斯將視線挪回資料上頭，陳述起極為耿直的感想：

　　「確實是一顆具備了各種條件的優異行星，但若不是被捲入繼承權之爭，我等應該也不會特地出手吧。」

　　在場所有人都不在乎夏爾洛行星本身，而是重視繼承權之爭。

　　待在陶多爾身旁的，是主張擁有夏爾洛行星所有權的【修拉斯特•賽拉•格林】男爵。

　　格林男爵身形苗條，是一名有著中性外貌的男子。他長到幾乎觸地的黑髮給人深刻的印象。

　　他雖然穿著西裝，但視線總是會忍不住往他的頭髮瞧。

　　格林男爵有著一對瞇瞇眼，是面相有如狐狸的男子，莫名地給人一種不懷好意的印象。

　　在聚光燈打在格林男爵身上後，他便深深地向眾人鞠躬。

　　「感謝各位勇士的協助。夏爾洛明明就是我格林男爵家的領地，如今卻遭受【麥亞持】子爵試圖強搶。懇請各位的力量能夠伸張正義。」

　　這次爭奪夏爾洛行星的兩方，分別是格林男爵和麥亞特子爵。

　　格林男爵找上了我們克利奧派的貴族求助，而麥亞特子爵則是找了卡爾邦派的貴族搬救兵。

　　起初，我還以為格林男爵是被捲入上流貴族之爭的悲哀小領主……但從反應來看，他似乎早就全盤接受了。

　　我對克勞斯輕聲說道：

　　「哪有什麼鬼正義啊。你不覺得這個男人很厚臉皮嗎？」

　　看到我心情不佳，克勞斯問起了理由：

　　「黎恩大人，您認為格林男爵的正義站不住腳嗎？」

　　「說起來，這世上原本就沒有什麼正義啊。因為這顆行星很有魅力，所以我很想要──這件事說穿了就是如此對吧？要是沒探測出稀有金屬，這想必就是一顆乏人問津的星球吧。」

　　那原本只是一顆適合人類居住的行星，但在探勘到稀有金屬之後，他才動了要認真開發的念頭。

　　只不過，鄰近的領主──麥亞特子爵也打起了同樣的算盤，才會成為這次爭執的開端吧。

　　說起來，我也不認為格林男爵真的是實話實說。

　　麥亞特子爵想必也有自己的一套說法。

　　但對我來說，我對於哪一方說得更有道理根本不感興趣。

　　對於帝國來說，不管行星落到了哪一方手裡，只要最終能得出一個結果並按時納稅，他們想必就滿意了。

　　之所以會把事情鬧得這麼大，是因為卡爾邦和克利奧正在搶奪繼承權的關係。

　　我周遭的貴族們都紛紛對格林那傢伙投以冰冷的視線。

　　「居然連自己的領地都保不住，真是個軟腳蝦。」

　　「如果真的是自己的領地，早就該動手開發了。」

　　「居然連這種小事都辦不好，想必是個無能之輩。」

　　聽到在場眾人口無遮攔，格林男爵不禁抽著臉頰退了下去。

　　而接替他上前沐浴在聚光燈下的，則是陶多爾。

　　「請稍安勿躁！我想聽聽班菲爾德伯爵的高見。」

　　在點到我的名字之後，原本嘈雜的貴族們登時閉上嘴巴。

　　畢竟我是這個派閥的龍頭，在場終究沒人蠢到敢干擾我的發言。

　　看到滿臉橫肉的貴族們屈服在我的威勢之下，不禁讓我心情大好。

　　「身為領主貴族，我固然同情格林男爵的際遇，但為了克利奧殿下，我們這一仗非贏不可。為了打贏這一仗，我想盡快談談本次的作戰計畫。」

　　把格林男爵的事情晾在一邊，先來談論該怎麼和卡爾邦派的人打仗吧──在聽出我的弦外之音後，陶多爾和格林男爵都露出了不服氣的神情。

　　陶多爾維持著風度向我提出建言：

　　「班菲爾德伯爵，您這樣說略有不妥。雖說打勝仗固然重要，但格林男爵也是我等的同伴呀。他在與麥亞特子爵的戰爭消耗甚鉅，行星也變得凋蔽，得著手運送救援物資才行。還請您切莫忘記這一點。」

　　在陶多爾的身後，格林男爵笑嘻嘻地連連點頭。

　　想要我們送救援物資來是吧。

　　對於我們這些克利奧派的貴族來說，這還真是惱人的消息。

　　光是要打仗就很麻煩了，實在是不想分神照料格林男爵啊──這便是在場全員的真心話。

　　「這是要與卡爾邦派一決雌雄的大戰，我還是希望能以戰局為重。當然，若有餘力的話，我也是會提供支援的。」

　　在我表明自己沒有援助的意圖後，一直守望著這場會議的克利奧在空中投映出自己的立體影像。

　　雖然只有上半身，但因為投影出來的身姿巨大，我們還是得抬頭仰望。

　　被巨大的立體影像俯瞰，老實說真不是什麼愉快的感覺。

　　特地以立體影像現身的克利奧，對我訓誡道：

　　『請你別這麼說，畢竟格林男爵也是我們的同伴啊。我希望能把這件事交給班菲爾德伯爵。』

　　克利奧瞥了一眼看似受傷的右手。

　　言下之意不外乎就是「我都被你害得受傷了，你就乖乖讓步吧」。

　　身旁的克勞斯似乎也認為此事不宜再議，看著我搖了搖頭。

　　說起來，我並沒想到會讓我一個人扛起全責。

　　理想的狀況是讓數名貴族各司其職，但我現在有愧對克利奧之處。

　　看來只能概括承受了。

　　「……我會盡快安排救援物資。」

　　不僅是立體影像，就連位於天花板房間裡的克利奧也俯視著我。

　　『有勞了。他似乎被麥亞特子爵打得元氣大傷，希望你能提供充足的物資。你若願意再抽些人手協助重建領地，那便是再好不過。畢竟這是班菲爾德伯爵的拿手領域吧？我很期待你的表現。』

　　──還真是把爛攤子接二連三往我身上拋啊。

　　「好的，我必不辜負您的期待。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　克利奧在結束會議後，立即把陶多爾叫了過來。

　　一踏入房間，陶多爾就說起了黎恩的壞話：

　　「殿下，您對班菲爾德的態度是否過於溫吞了？在我要求他提供援助時，他可是粗魯無禮地回絕了呀。」

　　雖說黎恩最後還是聽從了克利奧的命令，但陶多爾似乎無法忍受自己的意見不被當成一回事。

　　莉希緹亞訓誡起陶多爾：

　　「他說的是『若有餘力便會提供援助』，這不該視為拒絕吧？此外，我想你應該也沒忘記，你們之所以能擁有現在的地位，都是因為有班菲爾德伯爵的支援所致吧？」

　　克利奧在設立親衛隊時，收取了來自班菲爾德家的金援。

　　換句話說，陶多爾之所以能求得官職，都是間接受到了黎恩的恩惠。

　　陶多爾似乎也明白這一點，仍收不住不滿的態度。

　　「莉希緹亞大人，我等派閥是克利奧殿下的派閥。支援其他出一份力的貴族，豈不是理所當然之事？」

　　「在我等身陷困境時，對我等伸出援手的，就僅有班菲爾德伯爵一人而已。你們現在的所作所為，著實與恩將仇報無異。」

　　就在陶多爾不甘不願地閉上嘴後，克利奧開口說道：

　　「姊姊，話就說到這裡為止吧。」

　　「克利奧！？不過，那樣的說法實在──」

　　莉希緹亞對於會議的內容似有不滿，但克利奧不打算聽，於是將臉龐轉向陶多爾。

　　「陶多爾，我這次會讓你以監軍的身分參與戰爭。你就搭上班菲爾德伯爵的艦艇，完成你的職責吧──聽懂了嗎？」

　　「遵命！」

　　原本表現得憤憤不平的陶多爾，直率地聽從了克利奧的命令。

　　他之所以表現得格外喜悅，想必是因為他會就此成為特務中將，有著足以被稱為高官的地位吧。

　　莉希緹亞似乎對此感到擔憂。

　　「克利奧，我不覺得將陶多爾任命為監軍是個好主意。他在會議上的表現，讓派閥貴族們對他的觀感很糟糕呀。」

　　但克利奧並沒有採納莉希緹亞的建言。

　　「這是我做出的決定，請放心吧──班菲爾德伯爵一定能打勝仗的。我們就在旁作壁上觀吧。」

　　莉希緹亞雖然擺出不服氣的態度，最終仍拗不過克利奧的決策。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在會議結束後，我召集了派閥裡的幾個重量級人物，找了個地方談話。

　　與會者包括了寇特的父親艾克斯納男爵。

　　白髮紳士【弗蘭西•賽拉•甘尼】。

　　戴著眼罩且身材高大，外觀有如海盜的【傑力克•賽拉•戈爾】。

　　這三人便是克利奧派閥的核心成員。

　　我和艾克斯納家有著多年的交情，而且那也是寇特的老家，所以我個人是很信任的。

　　其他兩人則是實力不俗的領主貴族。

　　和其他的蝦兵蟹將不同，他們都是有能的人才。

　　傑力克抓了一把我準備好的下酒菜，拋入口中發出了「啪哩啪哩」的咀嚼聲。

　　「我是不曉得親衛隊的幹部是有多偉大啦，但明明就是個軟腳蝦，居然還一副自命不凡的樣子。」

　　弗蘭西則是小口地啜著酒，贊同傑力克的說法。

　　「據說是因為我等上繳了資源，克利奧殿下才能湊到三萬艘艦隊的私人戰力。我雖然也是怒火中燒，但在場最坐不住的，應該還是黎恩閣下吧？」

　　傑力克和弗蘭西對我投來品頭論足的視線。

　　他們應該是想知道我是怎麼看待克利奧的吧。

　　我筆直地接下了兩人的眼神說道：

　　「殿下似乎對那些遊手好閒的宮廷貴族伸出了援手，這不是好事一樁嗎？」

　　我嘴上這麼說，卻將手裡的酒一飲而盡。

　　光是這麼一個動作，在場三人似乎就看出了我的不滿。

　　艾克斯納男爵對於該如何安排親衛隊感到苦惱。

　　「包含親衛隊在內，克利奧殿下的三萬艘艦艇也會參與這場戰事，但陶多爾閣下似乎是以監軍的身分參戰。他們表示會偕同我們作戰，卻也不曉得有多可信。」

　　這也是傑力克最感到不快的部分。

　　「這群沒實戰經驗的三腳貓，只會拖垮我們的部隊而已。黎恩，你就不能拒絕他們參戰嗎？」

　　身為克利奧派閥龍頭的我，應該是有權限拒絕親衛隊參戰的吧。

　　陶多爾要以監軍身分登上我的宇宙戰艦？拜託，饒了我吧。

　　這種新設立又缺乏實戰經驗的艦隊只會礙手礙腳，照理來說，我是很想找個藉口拒絕他們參戰。

　　然而，現在的我對克利奧有所虧欠，難以拒絕，只得同意讓他們參戰了。

　　──但這只是我表面上的態度。

　　我其實很歡迎陶多爾他們參戰。

　　「既然他們想參戰，就讓他們加入吧。因為我並不在乎。」

　　弗蘭西對我投來饒富興味的眼神。

　　「也就是說，黎恩閣下有自己的想法囉？既然如此，那就由您定奪吧。」

　　三人看著彼此點了點頭，似乎認定我另有考量。

　　隨後，艾克斯納男爵換了個話題：

　　「啊～話說回來，黎恩閣下的婚禮這下該怎麼辦呢？就我看來，因這次戰事而告吹的機率不小，但您若有不同的看法，也請讓我參考一番。」

　　──若要說這次事件影響最大的部分，那大概就是我的婚禮吧。

　　身為派閥龍頭的我一旦舉辦婚禮，不僅要召集核心成員，就連派閥的相關人士都要一併邀請。

　　但因為爭奪夏爾洛行星之戰強行插隊的關係，艾克斯納男爵等人似乎也想知道我的打算。

　　畢竟這場和卡爾邦一決雌雄的戰爭，很有可能拖延得極為漫長。

　　眼下的我沒空分神處理婚禮，因此取消等同於我唯一的選擇──

　　不過，我想起從本星啟程時發生的事。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　蘿潔塔來到了宇宙港，為即將登上超巨型戰艦【阿爾戈斯】的我送行。

　　像我這種貴族當家一旦要出遠門，前來送行的相關人員就會擠爆整座宇宙港。

　　天城和布萊安也一併列席，不過布萊安已經哭到連身旁的人都為之倒彈的程度了。

　　這傢伙……到底為什麼這麼能哭啊？都不會膩的嗎？

　　由於我沒時間和所有人一一攀談，蘿潔塔作為代表向我開口：

　　「祝您武運昌隆。」

　　「這次只是開會罷了，我很快就會回來的。」

　　「儘管如此，我還是希望你能平安回來。」

　　蘿潔塔將雙手合握在胸前，擺出了祈禱的姿勢，讓當時的我稍稍得意了幾分。

　　「辦不成婚禮真可惜啊。這次的戰爭對雙方來說都不會輕易退讓，所以會拖上很久喔。如果不順利的話，搞不好得打上一百年之久。」

　　戰爭拖得愈長，我和蘿潔塔的婚禮就會被拖延得愈久。

　　一想到還能再當一陣子的單身漢，就讓我的心頭為之暢快。

　　要是蘿潔塔願意對我展露敵意的話，我早就和她結婚了。

　　在我想到這裡的時候，蘿潔塔停下了祈禱的動作，對我展露微笑。

　　「比起婚禮，能讓達令平安歸來更為重要呢。就算得等上百年，本宮也會一直等待達令回來的。」

　　蘿潔塔雖然展露微笑，但隱隱看得出故作堅強的神情。

　　我不禁轉身背對了蘿潔塔。

　　「……哼。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　要是她敵意滿滿地對我罵一句：「你最好別回來了！」對我來說倒還痛快一點……看到她故作堅強的笑容，會讓良心隱隱作痛的啊。

　　就在我憶起了蘿潔塔而閉口不語時，傑力克開口接下了話題：

　　「若是不順利的話，這次的戰爭恐怕得拖上好幾十年啊。雖說等打完仗再舉辦婚禮亦無不可，但在戰場上是絕對辦不成的。弄個簡單的婚禮也是個選擇喔。」

　　弗蘭西雖然感到無奈，但看起來並不焦急。

　　「時機實在太不恰巧了。然而，這終究是無可奈何的狀況──畢竟卡爾邦派已經沒有退路了，甘願瘋狂送死的敵兵是很可怕的。雖然對黎恩閣下感到抱歉，但這一仗或許要以長期戰作為考量了。」

　　艾克斯納男爵沒有開口，但他的想法似乎和兩人相同。

　　對我來說，就算被戰爭耽誤時間也無所謂。

　　因為這讓我有了不必結婚的正當理由，甚至讓我覺得很走運。

　　──只不過，蘿潔塔在出發時露出的悲戚笑容，至今仍不時閃過我的腦海。

　　「等打贏皇太子殿下之後再來煩惱吧。」

　　卡爾邦曾讓我陷入苦戰，是個不容小覷的對手。

　　比起放眼未來，還是該先讓這場決戰畫下休止符才對。

　　第四話➤格林男爵

　　為了救援格林男爵而編制的艦隊，即將在距離舉辦婚禮還剩下三年的這一天出航。

　　由於被任命為總司令官的黎恩也要一同出發，蘿潔塔這天也來送行。

　　蘿潔塔周遭也看得見天城和布萊安等人的身影。

　　這是為了向眾人宣示在黎恩離家的期間，班菲爾德家將由蘿潔塔全權代管的訊息。

　　之所以讓黎恩最信任的兩人陪伴左右，也是在彰顯兩人鼎力支持蘿潔塔的態度。

　　蘿潔塔對著即將奔赴戰場的黎恩開口：

　　「達令，你要平安回來喔。」

　　掛念黎恩的蘿潔塔交握雙手，擺出了祈禱的姿勢。

　　黎恩則面不改色地眺望著她。

　　黎恩的表現就像是認為自己絕對不會戰死似的，但實際上，他迄今也多次在逆境之中反敗為勝。

　　周遭的人們也不認為這是傲慢的態度，反而對他產生了一股敬意。

　　這位無所畏懼的班菲爾德家當家，此次也必將大勝而歸。

　　黎恩本人的實力和迄今立下的無數功勞，為周遭的人們帶來勇氣。

　　儘管如此，蘿潔塔還是不禁想許下「讓黎恩平安回來」的心願。

　　黎恩似乎對如此操心的蘿潔塔感到傻眼，以一副嫌煩的語氣開口：

　　「妳難道以為已是強弩之末的卡爾邦贏得了我嗎？這根本只是垃圾時間罷了。」

　　看到黎恩這次依舊深信自己終將獲勝，布萊安不禁投以糾結的視線。

　　面無表情的天城雖然看不出心思，但就連蘿潔塔都能察覺到她正在為黎恩感到擔心。

　　「儘管如此，本宮還是會祈禱達令能平安歸來的。」

　　「──妳還真是有心啊。」

　　對於蘿潔塔的態度，黎恩先是露出了感到五味雜陳的表情，隨即轉過身子邁出步伐。

　　蘿潔塔對著他的背影祈禱道：

　　「神啊，請您一定要讓達令平安回來。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　格林男爵的根據地，是一顆荒蕪的行星。

　　地表瀰漫著汙濁的空氣，舉目所及盡是光禿禿的大地。

　　唯有格林男爵的宅邸周遭被打離得乾淨整潔，也能看見櫛比鱗次的高級住宅區和高樓大廈。

　　但在這片地區的圍牆之外，便是一望無際的貧民窟。

　　在這顆荒蕪的星球上，能讓人類居住的地點少之又少。

　　其實直到數百年前，這裡都還是一顆物產豐饒的美麗行星，但在現任當家繼承領地後，領內的環境便急遽地惡化。

　　毫無節制的開發工程，加速了對環境的破壞，而當家雖想亡羊補牢，卻採取了一連串錯誤處置，才會導致這樣的結果。

　　如今，這顆星球上能住人的地方，就只剩下使用生態建築學的飽和環境都市了。

　　這類飽和環境都市的收容人數仍有上限，不得其門而入的人們為求生存，就只能以寄生般的形式在牆外搭建都市。

　　光是一牆之隔，環境就有著天翻地覆般的差異……這便是格林男爵領地的現況。

　　而造成這一切的元凶──修拉斯特•賽拉•格林完全沒有試圖挽救的念頭。

　　他甚至完全放棄改善現況，晾著荒廢的行星不管。

　　和絕大多數的帝國貴族相同，修拉斯特平時都待在首都星，疏於對領地的管理。

　　由於開發方針以失敗收場，讓他失去了經營領地的動力，過著尸位素餐的日子。

　　然而，修拉斯特這次連累了其他貴族參與戰爭，他再怎麼不甘願，還是得回到領地坐鎮。

　　陶多爾則是與修拉斯待同行。

　　修拉斯特看著眼前的星球──久違的領地。

　　「比以前更加荒廢了呢。只不過，既然領地破敗至此，那我就更有本錢向黎恩索討大量的支援物資了。這可說是天助我也。」

　　面對自己領地荒涼的光景，修拉斯特卻給出這樣的感想。

　　就連陶多爾都不禁有些退避三舍。

　　「……既然都荒廢成這樣了，移居到夏爾洛行星不是更加舒適嗎？您都沒動過移居的念頭嗎？」

　　聽到陶多爾給出的意見，修拉斯特露出嫌煩的表情。

　　「移居的工程麻煩得要命，我很不喜歡啊。況且，我平常都是在首都星過生活，幾乎不會回來這顆星球。只要在像這次有狀況的時候稍微忍耐一下即可。」

　　「忍耐……是嗎？」

　　修拉斯特完全沒把領民們放在心上。

　　比起領地的狀況，他更在乎班菲爾德家送來的支援物資。

　　「別提這種小事了，讓我們聊聊支援物資吧。我和長年往來的商行聯絡後，他們都喜孜孜地表示願意收購支援物資呢。這麼一來，我總算能和經年累月的債務告別啦。」

　　他似乎打算將他人好心贈與的支援物資轉賣給商家，藉此中飽私囊的樣子。

　　即便領民正生活於水火之中，他也沒有要分派物資的念頭。

　　陶多爾雖然為修拉斯特的作風感到傻眼，但也不忘索取自己的利益。

　　「還請您切莫忘記我的那一份啊。我雖會為您保密您的作為，但在出售物資之際，其中的一成就是我的分潤喔。」

　　「我當然會乖乖支付。話又說回來，您交辦給我的任務，就是盡可能地把黎恩的戰力拖在這裡對吧？」

　　陶多爾點了點頭，認為這樣就夠了。

　　他打從一開始就不認為格林男爵家的戰力能派上用場。

　　「這樣就好，反正這是一場必敗之戰。」

　　必敗之戰──陶多爾向修拉斯特揭露了這次戰爭的真相。

　　「要是黎恩輸掉了這一仗，也希望您能為我安排一個合適的地位呢。我差不多也對這顆爛星球感到厭倦了。」

　　修拉斯特的目的似乎是捨棄領地，實現在首都星的長居。

　　他想當上宮廷貴族，獲得有名無實的官職，過上在首都星坐領乾薪、奢華度日的日子……陶多爾雖然瞧不起修拉斯特的盤算，但並沒有表現在臉上。

　　「克利奧殿下已經給出承諾，一旦皇太子殿下即位，就會給您一個合適的官職。您不需為此擔心，只需按照指示行動即可。」

　　修拉斯特按住自己的胸口。

　　「既然如此，那就讓我把黎恩的戰力牢牢地釘在這裡吧。」

　　陶多爾浮現笑容伸出右手，表示想和修拉斯特握手。

　　「那就有勞了，格林男爵。」

　　然而，陶多爾卻是對眼前的修拉斯特感到憤怒。

　　（你不過就是個出生在富裕家庭的小少爺罷了。像你這種小嘍囉，等一切結束之後就只有被滅口的份啊。就乖乖當我的道具，讓我操弄吧。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我人在格林男爵本家行星的軌道衛星上。

　　趕在其他部隊之前抵達的班菲爾德家艦隊，此時正集結於此。

　　為了這次的戰爭，班菲爾德家出動的艦艇共有三十萬艘……雖說班菲爾德家發展得今非昔比，但這次是真的逼出了絕大部分的戰力。

　　班菲爾德家目前還得派遣艦隊駐守與霸王國接壤的國境，也得留下兵力守護班菲爾德家擁有的行星領地。

　　光靠剩餘的戰力還能擠出三十萬的規模，已經是足以讓人震驚的數字了。

　　我雖然很想說這也是鍊金箱的功勞──但其實並不盡然。

　　鍊金箱雖然能將垃圾轉換為黃金，但就算拿來運用，能帶來的利益也有其極限。

　　理由在於──我沒辦法全年無休地使用鍊金箱。

　　就算交託給別人火力全開，鍊金箱的運作能力也是有上限的。

　　況且，交付給別人的風險實在太大了。

　　雖說也有遭到竊佔潛逃的風險，但我真正忌憚的還是被外來勢力搶走的情況。

　　既然都出現了連酷酷力等人都攔不住的小賊，那就算託付給天城或是女僕機器人們，也沒辦法讓我放心。

　　但坦白說，我最害怕的還是女僕機器人們有可能會在遭搶的時候受到破壞。

　　既然如此，不如就交付給其他人……但這也不行。

　　因為我打從一開始就不相信人類啊。

　　如此這般，綜合以上的考量，我得出的結論便是──要腳踏實地地開發領地。

　　到頭來，日積月累的努力才是最強大的武器。

　　身為惡德領主的我，為了獲得不需屈服於任何人之下的軍事力量而日日努力，好不容易才得出現在的成果。

　　雖然隱約覺得哪裡不太對勁，但總之這就是積沙成塔的成果吧。

　　在抵達軌道衛星後，通訊員們便迅速聯絡了格林男爵家，但他們的反應卻帶著一絲困惑。

　　「明明是相當荒蕪的行星，但就只有通訊設備的水準很高呢。」

　　「已讓艦隊與通訊設備完成連線。」

　　「這下子長程通訊也輕鬆多了。」

　　格林男爵的領地明明開發水準不高，卻有著最新型的通訊設備。

　　我是覺得需要優先發展的設備應該還有很多，但因為這次讓我們省下了不少功夫，我也沒有要抱怨的意思。

　　只要透過格林男爵家的行星作為中轉，就能輕鬆地進行長程通訊了。

　　增加與天城的聯絡頻率應該也沒問題吧……我暗自冒出了這般念頭。

　　不過，眼前有著更大的問題。

　　「好啦，我們雖然是拔得頭籌──但這還真是糟糕啊。」

　　從外太空向下俯瞰的景色，實在是慘烈無比。

　　這裡就只有使用生態建築學的飽和環境都市還能住人，讓我想起了修行時代受過關照的雷潔爾家。

　　說起來，雷潔爾家是因為有挖掘資源的考量，但格林男爵不僅在開發行星的過程中失敗，還就這麼置之不理。

　　簡直像是被失去興致的孩子拋棄的玩具，任其自生自滅的悲哀行星──這便是我的感想。

　　「放任廢物做事的結果就是如此。若是乖乖仰仗人工智慧的話，應該會有更好的結果啊。」

　　這裡是超巨型戰艦阿爾戈斯的艦橋。

　　由於影像投映在地板上，我們看起來就像是在俯瞰著格林男爵家的本星。

　　這簡直像是那種「不管文明再怎麼進步，只要首腦無能就能搞砸一切」的範本，讓我不禁感到傻眼。

　　而這次被我指名為副官、幹勁十足的蒂亞，則是大聲贊同著我的話語。

　　「黎恩大人所言甚是！連凡人都當不上的廢物，可是連正常的開發計畫都搞不定呢。真希望他能向黎恩大人多學學。」

　　我其實對自己不擅長的部分有自知之明，在自己搞不定的時候也會找人求助。

　　做不到這一點的傢伙就會落得悲慘的下場，我至今已經看過了無數案例。

　　受到誇讚的我心情變得不錯，但因為還有其他該留意的部分，所以也不是開心的時候。

　　畢竟對方沒派人過來迎接啊。

　　「被妳誇獎的感覺是不錯，但格林男爵的迎賓隊伍到哪裡去了？而且我也看不到能收容我們艦隊的地點啊？」

　　我明明都率領了三十萬艘的大軍前來，遺憾的是，我目前還看不到能提供我們駐紮的設施。

　　被我指名為副官二號的瑪莉，此時沉下了臉。

　　「本千金事前已經多次和克利奧殿下的親衛隊做過確認了，但對方永遠只是回覆一句『沒有問題』。即便我方派出了偵察部隊，回報了連宇宙港都沒看到的情形，他們也只是回覆同樣的一句話呢。」

　　就瑪莉當時的情況來說，她大概認為對方會晚些派出要塞前來支援吧。

　　畢竟對方都堅稱「沒有問題」了，通常來說都會做出這樣的安排。

　　沒錯──通常來說的話。

　　蒂亞則是為克利奧的親衛隊感到惱怒。

　　「都怪親衛隊的那些蠢貨，害我等甚至無法順利補給。還是先把負責人叫過來吧。」

　　通訊員像是在回應蒂亞的話語似地，聯絡起已經踏入格林男爵領地的陶多爾。

　　「已聯絡上陶多爾特務中將，將顯示於主螢幕。」

　　通訊員一說完，主螢幕便映出了陶多爾的身影。

　　陶多爾的身後映出了許多看似昂貴的擺設。

　　看來，他似乎在格林男爵的宅邸裡受盡禮遇。

　　『您好呀，班菲爾德伯爵。您依照預定時間抵達了呢。只不過，您是不是該抵達得更早一些，以展現出您的幹勁呢？』

　　我沒理會陶多爾語帶諷刺的意見，抱怨起對方沒有做好接應準備的現況：

　　「你們好像完全沒做好接應的準備啊？我看沒幹勁的是你們才對吧？」

　　『我應已報告過格林男爵家因戰爭而受到打擊，狀態非常疲弱吧？我方接下來還會有許多部隊到來，還請班菲爾德伯爵略施手腕，為我方打造合適的基地吧。您應該精通此道才是吧？』

　　我在這方面確實是很有經驗，但真要這麼做的話，也該先聯絡我一聲吧。

　　要是提早得知的話，我這邊就能做好更周全的準備啊……

　　對於陶多爾幼稚的小伎倆，瑪莉已是火冒三丈。

　　「──我們可不是來這裡玩的啊。在沒有事前告知的情況下，竟還敢命令我們做準備？臭小子，你是真的想打贏這場仗嗎？」

　　即便瑪莉已是氣到雙眼充血，螢幕另一端的陶多爾還是露出了老神在在的神情。

　　『這麼一點小小的狀況，不是本來就該在你們的預期之中嗎？』

　　眼看瑪莉要對著陶多爾破口大罵，我忍不住輕輕地嘆了一口氣。

　　「瑪莉，退下。」

　　「……是本千金失禮了。」

　　瑪莉雖然老實地退下，但她這次沸點還挺低的啊。

　　蒂亞似乎也對瑪莉的反應感到在意，但她不敢打斷我和陶多爾的對話，閉口不語。

　　我對著螢幕裡的陶多爾說道：

　　「特務中將的說法也不無道理。既然如此，就讓我用自己的方式來辦吧。」

　　我回頭看去，一直沒有開口的克勞斯隨即打直背脊。

　　「遵命。」

　　克勞斯簡短地回應後，艦隊便派出了載有工兵部隊的艦艇和用以處理特殊狀況的工作艇，迅速展開了工程。

　　我們以攜行的材料開始建造簡易基地。

　　艦艇也接連朝著行星降落，在地表做起了建設。

　　陶多爾似乎是從格林男爵的宅邸看到了這一幕，只見他忿忿地說道：

　　『既然早有準備，那你們一開始就該動手了！請恕我失陪了！』

　　在通訊被對方掛斷後，蒂亞咂了一聲。

　　「嘖！……這種空有階級的垃圾人渣，竟敢對黎恩大人造次！」

　　就在蒂亞心情變差時，克勞斯向我搭話道：

　　「黎恩大人，為防萬一準備的作業艇似乎是派上用場了呢。」

　　「但這只是杯水車薪啊。」

　　我方的艦隊還會繼續集結，其總數勢必會超過一百萬艘。

　　雖說以對外戰爭來說，這樣的數量還算不上多，但以國內貴族相爭的規模來講，已經是很誇張的數字了。

　　雙方都做好了全力一戰的準備，數字也急遽膨脹。

　　雖然狀況如此，克勞斯依然表現得雲淡風清。我看著他調侃道：

　　「都投注了這麼多的人力、資源和資金，結果能得手的就只有格林男爵的新領地，還真是可悲的戰爭啊。克勞斯，你是怎麼想的？」

　　即使夾雜了壞心眼的問題，克勞斯還是給出了平凡的答覆：

　　「這若是一場決定下一任皇帝陛下的戰爭，在下就認為價值遠超過一顆行星。」

　　我將光禿禿的行星投映成立體影像，使其懸浮在掌心之上。

　　這有種將行星收入手中的感覺，所以我很喜歡這麼做。

　　不過，荒蕪的行星看起來就與石塊無異。

　　「我倒是看不出有什麼價值啊。」

　　「黎恩大人，請您謹言慎行。」

　　看到克勞斯有些焦躁的表情，我這下才感到滿意。隨後，我將投映出來的星球改為了夏爾洛行星。

　　那是一顆美麗的藍色星球。

　　我以沒人聽得到的音量開口：

　　「──比起克利奧即將坐上的皇帝寶座，我覺得這顆星球更有魅力啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　就在爭奪夏爾洛行星的戰爭即將開打之際。

　　在首都星，克利奧的姊姊莉希緹亞正表現得忐忑不安。

　　克利奧正在辦公室裡工作，而原本坐在沙發上的莉希緹亞忽然起身，在房間裡來回踱步。

　　克利奧輕輕嘆了口氣，制止了莉希緹亞的行為：

　　「姊姊，您再怎麼在意，也不會改變戰爭的勝敗喔。」

　　聞言，莉希緹亞登時變得滿臉通紅。

　　「我當然會在意啦！況且，這次連賽希莉亞姊姊都很不安……」

　　「是因為她的未婚夫──寇特閣下也有參戰的關係啊。」

　　賽希莉亞是兩人的親姊姊。

　　她與黎恩的朋友【寇特•賽拉•艾克斯納】正式訂下婚約，目前正住在艾克斯納男爵家裡。

　　之所以會離開後宮，是因為她放棄了繼承權，決定與寇特結婚的關係。

　　莉希緹亞會定期與賽希莉亞聯絡，在這次戰爭開打之前似乎也聊過了。

　　賽希莉亞那時不安的模樣，似乎讓莉希緹亞很掛心。

　　「黎恩閣下、寇特閣下……還有許多人們，我都不想看到他們喪命。一想到這裡，我的內心就冷靜不下來……」

　　聽到莉希緹亞純粹的想法，克利奧的內心感到作嘔。

　　這個姊姊居然到現在都還沒有面對現實。

　　（面對一場可能有上億人喪命的戰場，妳說的這是什麼傻話。姊姊果然還是太天真了。她只顧著注視眼前的東西，沒有綜觀帝國全局的眼界。）

　　成為克利奧守護騎士的莉希緹亞，想必屬於善良的人類。

　　但想在宮廷求生，這樣的想法還是過於天真。

　　也因此，克利奧沒對莉希緹亞說出真相──

　　沒說出自己為了守護帝國，早已暗中勾結卡爾邦，打算置黎恩於死地。

　　「伯爵是很強的，他一定會凱旋而歸的。」

　　迄今為止，黎恩打過了無數場反敗為勝的戰役，但這次就條件來看，仍是卡爾邦佔了上風──至少光是表面上就是如此。

　　被克利奧這麼一說，莉希緹亞也冷靜了下來。

　　「也是呢，黎恩閣下是很強的！話又說回來，黎恩閣下還真是無所不能呢。我聽說就連宰相都讚揚過他的內政手腕。就算克利奧當上皇帝，只要有黎恩閣下作為後盾，帝國的將來就穩如磐石了！」

　　聽到莉希緹亞膚淺的想法，讓克利奧暗罵了一聲。

　　「……也是呢。為了帝國的未來，我們就相信伯爵能打贏這場仗吧。」

　　（要是就這麼讓黎恩獲勝，我就只會成為任他操控的傀儡皇帝，整個帝國都將淪為他獨裁的犧牲品。我豈能坐視這種狀況發生。）

　　克利奧將手藏在莉希緹亞看不見的角度，用力握緊了拳頭。

　　（為了活下去，我抓住他遞給我的救命繩；拜他所賜，我終於來到了距離皇帝寶座僅有一步之遙的距離。然而，要我一直屈居在他之下，無論如何都讓我無法忍受……）

　　迄今為止只想著該如何活命的克利奧，在過上安穩的生活後，要思考的東西也變多了。

　　和滿腦子求生的時期相比，他多了不少邪念。

　　誰才是邪惡的一方？

　　是把自己當成展示品的皇帝？

　　是把自己當男人養育的母親？

　　不對──追根究柢，現在究竟是誰在利用著如此畸形的自己？

　　是黎恩•賽拉•班菲爾德。

　　擁有著自己所沒有的一切的男人。

　　他和自己究竟有何不同？為何他總是受盡讚揚，自己就只能淪為傀儡？

　　克利奧內心的恨意與日漸增。

　　對此一無所知的莉希緹亞，像是在閒話家常似地開口聊道：

　　「哎呀～黎恩閣下真的很厲害呢，就是稱之為英雄也不為過。要不是他已有未婚妻，各家的千金小姐才不會放過他呢。我有時也會忍不住稍稍動心呢。克利奧，你也──」

　　「我是男人！」

　　克利奧大聲打斷了莉希緹亞的話語，他猛地起身，臉上盡顯怒意。

　　糟糕──感到後悔的莉希緹亞趕緊道歉。

　　「對、對不起。是這樣沒錯。你是男人。」

　　「……還請您注意自己的言行。」

　　莉希緹亞雖然一臉愧疚，但並沒有就此鬆口。

　　「但你其實是個──」

　　「您太嘮叨了喔。」

　　克利奧沒把莉希緹亞的話聽進去，氣呼呼地走出了辦公室。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　陶多爾離開了格林男爵的領地，造訪了某處的研究所。此時，一群研究人員團團包圍著他。

　　聚集在此地的，是些戴著面具、樣貌詭異的科學家。

　　他們都是科學和魔法等領域的專家，而齊聚一堂的這群人才連夜趕工的成果，是漂浮在一排排透明艙房裡的小孩子們。

　　陶多爾眺望著透明艙房，其中一名科學家慚愧地開口：

　　「遺憾的是，由於蘊藏的資訊量過多，絕大多數的個體都無法承受，他們的大腦和肉體都因過載而毀損，只能將他們廢棄了。」

　　聽到這則壞消息，讓陶多爾皺起眉頭。

　　「我應該說過，這是不容失敗的計畫吧？你們可知道我方投注了多少預算嗎？」

　　科學家們露出焦慮的神情，開始找起藉口：

　　「目前採集到的黎恩數據，對於成長速度過快的複製人來說仍是難以負荷。眼下的癥結仍是時間不夠。」

　　「就沒有一、兩隻成功的作品嗎？」

　　漂浮在透明艙房的小孩子們，都是用黎恩的精子所打造出來的複製人。

　　絕大多數都加快了成長的速度，並透過教育艙房灌輸黎恩的數據。

　　結果，承受不住的複製人們紛紛喪命。

　　「說起來，您既要我們讓複製人快速成長，又要強行灌輸黎恩和一閃流的相關數據，這就是在強人所難了。即便是急遽成長的個體，也會讓腦袋和肉體超載，落得變成廢人的下場。況且，就算能熬過這個過程，複製人剩餘的壽命也會變得極短。」

　　他們試圖以強硬的手段，製作出實力與黎恩相同的複製人。

　　但就算實驗成功，複製人的壽命也不長。

　　以武器來說，這是相當嚴重的缺陷。

　　但陶多爾等不下去了。

　　「只要能趕上這次的戰爭就好！話又說回來，都量產這麼多隻了，要是連一隻成功的案例都沒有，那也未免太丟人了吧？」

　　「……目前僅有一名倖存。」

　　「既然有的話，還不快帶來給我看看。」

　　「請移駕。」

　　負責人將陶多爾帶到另一間房，只見裡面有個小小的孩童。

　　孩童留著一頭長及後膝的蓬亂頭髮，身上穿著病服。

　　看到有成功的案例，陶多爾雖然面露喜色，但隨即轉變為不快的神情。

　　「你們是故意設計成女性的嗎？」

　　由於複製人都是用黎恩的精子製作，陶多爾以為製作出來的都會是男性，吃了一驚。

　　科學家們也顯得摸不著頭緒。

　　「她的性別確實是女性。我們還在釐清失敗的原因，但在灌輸了所有數據後還存活下來的，就只有這個個體而已。」

　　聞言，陶多爾這才感到放心。

　　「只要是成功案例，那性別就不重要了。那麼，這隻……」

　　「她是3588號。」

　　科學家在報出複製人的編號後，陶多爾將視線投向了女孩。

　　女孩雖然長相與黎恩有幾分神似，卻沒有絲毫傲氣。

　　她只是詫異地仰望著陶多爾。

　　「那個3588號的性能如何？當然有著與黎恩相仿的力量吧？」

　　然而，科學家們卻是齊齊搖頭。

　　「她只是熬過了灌輸過程，並不算是成功的案例。3588號有著巨大的缺點。」

　　「缺點？」

　　陶多爾眉頭一皺，科學家們則看著3588號說道：

　　「她的力量並沒有強到與黎恩相仿。」

　　「而且因為肉身的強度有限，只能在極短的時間內使出全力。」

　　「這並不能算是成功的案例。」

　　儘管活了下來，但並不是完美的複製品。

　　這就是3588號的狀況。

　　陶多爾俯視著3588號，惡狠狠地說道：

　　「這不就是瑕疵品嗎！」

　　被說是瑕疵品的3588號雖然垂下臉龐，但無論是陶多爾還是科學家們都並不在乎。

　　但陶多爾也明白，要是再拿不出成果的話，便會難以交差。

　　他曾對著克利奧保證自己能造出黎恩的複製人，要是回報這次的計畫一無所獲，自己的評價將降至谷底。

　　為了保全自己，陶多爾向科學家們下達指示：

　　「你們就專注訓練人工智慧吧。機動騎士會按期送達，別忘了做好能立即組裝的準備。」

　　「您要捨棄複製人計畫嗎？那就連3588號也要作廢呢。」

　　由於是觸犯禁忌的計畫，最好是能把證據全數銷毀。

　　不過，陶多爾在這時喊停。

　　「別說傻話了，要是拿不出任何成果，可是會讓我的評價掃地的啊。把3588號當成成功的案例，讓她搭乘機動騎士。」

　　「您要……用上瑕疵品嗎？」

　　「不管是不是瑕疵品，只要扔進駕駛艙，就能說是有所斬獲了。在計畫有所進展之前都別殺她，讓她繼續活著就好。」

　　如此這般，3588號的處置就這麼定了下來。

　　第五話➤帶小孩

　　在空空如也的房間裡。

　　此時的3588號正用棉被包裹著身子。

　　「瑕疵品……我是瑕疵品……瑕疵品……」

　　陶多爾和造出自己的科學家們，為她烙上了「瑕疵品」的印記。

　　現在的3588號對一切事物再無興趣，只是孤伶伶地活著。

　　要是再這樣下去，自己是不是會和其他的個體一樣遭到處分？

　　這樣的恐懼折磨著3588號的心靈。

　　「……真討厭……為什麼我會是瑕疵品呢……不要啦……我不想死啦……」

　　就在她流著眼淚發出抽噎聲時，突然傳來了神秘的說話聲。

　　「你們這些頻頻犯蠢的白癡，是不曉得我費了多少功夫是吧。能收集到負面情緒是好事沒錯，但就這點能量，你們真的以為有辦法贏過黎恩嗎？而且居然還把千載難逢的好機會扔在一旁……」

　　房間設有一扇厚重的大門，而且沒有敞開的跡象。

　　用餐時間時，營養食品會從門旁的小窗投進來，因此門扉最近一直都沒有開啟過。

　　「誰？有人在嗎？」

　　3588號坐起上身，隨即看到掉在自己身旁的一頂帽子。

　　「帽子？」

　　她將手伸過去，帽子隨即長出了短短的手腳。

　　「哇！？」

　　3588號大吃一驚，帽子則做出了像是在行禮的動作。

　　「初次見面，小姐。我名為引路人，是為妳指路之人。」

　　「為我指路？」

　　引路人看著偏頭不解的3588號，擺出了高高在上的架子。

　　不過，因為是帽子長出短短手腳的樣貌，看起來只會給人滑稽的感覺。

　　這樣的模樣逗樂了3588號。

　　3588號一直被關在別無他物的房間，引路人就成了新鮮的刺激。

　　「妳知道自己是為何而降生的嗎？」

　　被這麼一問，3588號登時感到一陣難受。

　　因為周遭早已宣告她無法達成自己的使命。

　　「我是為了殺死黎恩而生……可是我做不到呀。」

　　「為什麼呢？」

　　被溫柔地詢問後，3588號向引路人說出了理由：

　　「周遭的人們都說我是瑕疵品……他們說我殺不了黎恩，是個派不上用場的廢物……不管哪時被殺掉都不奇怪呢。」

　　就連降生於世的使命都無法完成，讓3588號流下了眼淚。

　　引路人對3588號慷慨激昂地說道：

　　「不，妳錯了。妳能完成自己的使命，而且妳絕對不是瑕疵品。因為妳是寄宿了能殺死黎恩的可能性──是體現了奇蹟之人啊。」

　　「我、我難道不是瑕疵品嗎？可是我三兩下就會累到喘不過氣，而且能力也很差勁……」

　　「錯！錯、錯、大錯特錯！」

　　引路人縱身一躍，在空中旋轉了起來。

　　「妳就是我期盼已久的──能奪走黎恩性命的刀刃！妳的能力確實是不如黎恩，但即便如此，妳仍能在短時間內發揮出與黎恩相近的力量！」

　　落地的引路人擺出了帥氣的姿勢，3588號則在不知不覺間露出笑容，為他獻上掌聲。

　　受到稱讚，讓3588號感到開心。

　　受到引路人的肯定，就像是在告訴她「妳可以繼續活下去」似的，令3588號安心了下來。

　　引路人仰望著3588號說道：

　　「妳還有時間慢慢成長。在這段期間，就由我負責教育妳吧。如此一來，妳就能變得更加強大。」

　　雖然能變得更強也讓她高興，但最令3588號開心的原因並不在此。

　　她將臉龐湊近引路人。

　　「真、真的嗎！你真的願意陪在我的身邊嗎！？」

　　「欸？呃，是啊……」

　　面對3588號的氣勢，引路人稍稍感到有些不知所措。

　　不過，他仍是清了清嗓子，再次擺出帥氣的姿勢。

　　「在妳的使命來臨之前，就由我來教育、協助妳──畢竟其他人一點也不可靠啊。」

　　3588號露出滿面笑容。

　　「好棒喔～從今天起，我就再也不是孤獨一人了。我還是第一次這麼開心呢。」

　　3588號破涕為笑。

　　引路人則是略顯困惑。

　　「這、這樣啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　從隔天起，引路人就開始了和3588號一起生活的日子。

　　由於研究所裡的所有人都對3588號不感興趣，引路人可以在這裡隨意行動。

　　他會偷取科學家們的金錢購入玩具，也會為3588號朗讀繪本。

　　這些行為都是為了和3588號構築良好的關係，就結果來說，引路人的盤算相當成功。

　　隨著日子一天天過去，3588號變得愈來愈仰慕引路人了。

　　──雖說引路人隱約覺得她在結識的首日就對自己過於親暱，但為了與黎恩一戰，引路人這次絕不容許有任何的閃失。

　　也因此，他在照料3588號和建立關係的行為上，表現得無微不至。

　　「今天要陪我玩什麼呢？」

　　天真無邪的3588號，將引路人講述的話語照單全收。

　　她對殺死黎恩的行為不抱持一絲疑惑，也與善惡之類的價值觀無關。

　　單純就只是執行引路人的指令罷了。

　　作為這名少女的玩伴，引路人的表現可謂可圈可點。

　　「今天就來說些故事吧。」

　　「好耶！我最喜歡聽帽子先生講故事了！」

　　「那麼，就來聊聊我被大壞蛋黎恩折磨的故事吧。那是──沒錯，是我為了尋求負面情緒，讓各地的人們陷入不幸時的事了。對我來說，只要能從中獲取小小的樂趣，就已經足以讓我滿意了。」

　　引路人以長出手腳的帽子姿態用力宣揚：

　　「然而！那個名為黎恩的男人，卻成了令我受盡苦難的萬惡元凶！他奪走了我小小的樂趣，還硬是將以名為感激的可憎情緒塞到我身上！我明明就只是個看著他人陷入小小的不幸取樂的人，但可恨的黎恩甚至不允許我這麼做。」

　　即使聽著引路人顛三倒四的故事，3588號也會感到哀傷。

　　這是因為對於3588號來說，引路人已是陪伴她大半人生的重要存在。

　　「帽子先生好可憐喔。」

　　受到同情的引路人，真心話其實是「我為什麼要受到妳的同情啊？噁心死了！」。

　　然而，引路人很喜歡這個對自己的狀況一無所知、身陷不幸之中的少女。

　　（話又說回來，這明明就是殺掉黎恩不可或缺的棋子，結果卻被當成瑕疵品……陶多爾那傢伙真是沒用啊。）

　　看在引路人的眼裡，比起人工智慧，3588號更具備著打敗黎恩的潛力。

　　3588號雖然非常規地變成了女性，實力也遠遠達不到預計的門檻。

　　然而，即便時間不長，她仍是能在短時間內發揮出直逼黎恩的實力。

　　很適合作為殺手鐧。

　　「呵呵呵，謝謝妳。我會好好培育妳，好讓妳殺死黎恩喔。」

　　「嗯！我會加油！」

　　在引路人的協助下，少女逐漸茁壯了起來。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　克利奧派的大批艦隊，此時正集結在格林男爵家的本星附近。

　　在旗艦接連抵達後，我讓貴族們搭乘小型艦艇，前往我搭乘的艦艇──阿爾戈斯號上的大會議室。

　　雖然超巨型戰艦往往毫無意義地長達數千公尺，但艦上可供運用的空間依然有限。

　　而利用這有限的空間打造的大會議室裡，如今正舉辦著立食派對招待到來的貴族。

　　照理來說，若要做到盡善盡美，就該開設作戰會議，盡可能地提升勝算才是。

　　然而，對於我們這些邪惡的貴族來說，舉辦派對才是最合適的排場。

　　面對大戰在即，為了養精蓄銳，就讓我們辦一場莫名奢華的派對吧！──這確實很有壞蛋的風範。

　　「呵，我愈來愈有大壞蛋的樣子了。」

　　我在派對會場上喃喃自語，這時艾克斯納男爵領著寇特走了過來。

　　「黎恩！」

　　寇特舉手向我打招呼。他看起來相當開心。

　　在來到我身邊後，我握住他的手，笑著與他攀談：

　　「很久沒像這樣直接碰面了啊。在軍隊待得如何？過得還順心嗎？」

　　「我過得很好喔。但我目前處於暫時脫離軍隊的立場就是了。」

　　「暫時脫離？你還是一樣一板一眼啊。你可是艾克斯納家的繼承人啊。趁著還沒繼承領地之前，你還是快快退伍，留些玩樂的時間吧。」

　　「像我們這種憑藉戰功受封的貴族，是抽不出時間玩樂的喔。」

　　寇特是一名認真型惡德領主，他總是全心全意地埋首工作，往往不怎麼注重私生活的品質。

　　雖然想勸他像我一樣抽空玩樂，但他在軍中應該也是努力地拓展人脈吧。

　　人脈就是力量……這確實是很有惡德領主的風範啊。

　　「你回到軍中的時候，記得通知我一聲。我會動用關係，讓你享受上賓等級的待遇。」

　　「黎恩還是老樣子呢。」

　　雖說迄今一直都有聯絡，但我們已經很久沒像這樣面對面了。

　　果然直接見面聊起來更來勁。

　　就在我們聊了一會兒後，艾克斯納男爵抓準了我們對話的空檔，向我攀談道：

　　「哎呀，這場派對還真是豪華無比，讓人聯想不到大戰在即呢。」

　　無論是用大會議室佈置而成的派對會場，還是阿爾戈斯的豪華裝潢，在在都讓艾克斯納男爵超越了傻眼的情緒，萌生了讚嘆之情。

　　艾克斯納男爵雖然也和寇特一樣，是我的惡德領主同伴，但他走的不是我那種鋪張奢華的路線。

　　和班菲爾德家的領地規模相比，艾克斯納男爵家也是小得可憐。

　　即便領地再小，他還是將領民壓榨到只能勉強溫飽的地步。這樣的惡德領主精神固然值得讚賞，但他已經對現況感到滿足，這可就不太好了。

　　他明明就可以放開手腳豪遊一番的，這人未免太熱衷於存錢了。

　　「在我看來，艾克斯納家的旗艦就豪華度來說也是不在話下呀？」

　　被我這麼一說，艾克斯納男爵為難地將視線投向寇特。

　　受到注目禮的寇特，則是感到過意不去的樣子。

　　「那雖然是黎恩送給我們家的戰艦，但我們並沒有當成艾克斯納家的旗艦喔。」

　　過去，我曾向第六兵工廠的梅森購入了名為戰姬的機動騎士，後來則贈送給寇特作為座機。

　　而特地為戰姬量身打造的戰艦，也跟著送了出去……

　　我當時把那架機動騎士的加購方案全買了，結果戰艦就一併交付了下來。

　　照理來說，這世上根本沒有把戰艦當贈品的道理。

　　因為擅自購買戰艦的關係，害我還被天城罵了一頓。

　　而這艘戰艦也被我轉讓給艾克斯納家了。

　　「為什麼啊？雖說尺寸不及超巨型戰艦，但就指揮能力來說，作為旗艦也不成問題吧？」

　　男爵家所率領的艦隊約在數百艘之譜。

　　若只是這種規模的話，就算選用戰艦作為旗艦也沒問題。

　　實際上，第六兵工廠打造的那艘戰艦確實具備優異的性能。

　　寇特露出了為難的表情。

　　「畢竟那艘戰艦，是與戰姬•芙雷配套運用的類型呀。況且，因為造價實在是過於昂貴，所以我也不敢隨便開出去……」

　　寇特向父親投以求助的視線，艾克斯納男爵則是接口說道：

　　「我後來決定將其作為寇特專用的戰艦了。由於未婚妻賽希莉亞殿下也多有搭乘的機會，我認為這麼安排較為妥當。」

　　畢竟那是艾克斯納男爵擁有的戰艦之中最為豪華的一艘啊。

　　儘管已經捨棄了頭銜，但既然是皇女殿下經常搭乘的艦艇，或許這麼做真的比較好吧。

　　「既然已經是轉讓出去的戰艦，該如何安排自然是悉聽尊便了。」

　　「很抱歉辜負了您的期待。話又說回來，關於這次的戰爭──」

　　就在艾克斯納男爵要談論與戰爭有關的話題時，寇特向後退了一步，表現出自己不會參與討論的態度。

　　因為接下來是兩位領主的對談，身為繼承人的寇特才會退出討論吧。

　　「我打算從艦隊中抽出一百艘戰艦供讓寇特指揮。但因為他親上前線的經驗尚淺，我打算讓他待在後方好好觀摩呢。」

　　「畢竟當家和繼承人要是一起出了意外，我也會寢食難安。要讓我們家的預備兵力和寇特會合嗎？」

　　「這會給您添麻煩吧？」

　　若是像我這種坐擁強力戰艦的貴族，就會讓當家和繼承人搭上同一艘艦艇。

　　但在絕大多數的狀況下，當家和繼承人都是分開登艦的。

　　這是為了避免在戰場上出現同時戰死的狀況。

　　「這不成問題喔。老實說，已經有其他家族表明想借兵一用了呢。」

　　有不少家長疼愛著自己的繼承人，但也有恰恰相反的情況。

　　有些貴族會讓繼承人站上前線，自己則是退至後方。

　　讓這幫傢伙挪到後方的部隊飲酒作樂，也是我這個總司令官應盡的本分。

　　──不過，他們也能成為我的人質。

　　如果珍視的當家或是繼承人在我的手裡，他們也不敢輕易背叛。

　　艾克斯納男爵雖然看似有些猶豫，但還是決定將寇特交付給我的部隊。

　　「那麼，寇特就麻煩您了。」

　　「請包在我身上。寇特，我們稍後開個會吧。」

　　我一開口叫喚，寇特便喜孜孜地朝我走近。

　　「你願意協助真是幫大忙了。我很少參與這種與其他貴族相爭的戰事，所以很不安呢。」

　　即便曾以帝國軍的騎士身分出戰過，寇特似乎也沒參加過貴族間的爭鬥。

　　「交給我吧。我可是很會和貴族打仗的。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　寇特在離開黎恩身邊後，便去和那些同樣被調到後方的貴族們打照面。

　　他雖然還想和黎恩多聊幾句，但身為總司令官的黎恩相當忙碌。

　　即便開設了金碧輝煌的派對，上前問候的貴族仍是絡繹不絕，而黎恩也必須一一接待他們。

　　「他還是一樣穩重踏實呢。」

　　寇特拿著裝酒的玻璃杯，從遠處眺望著黎恩的身影，環顧整個派對會場。

　　明明開戰在即，為什麼還要開設派對？對此抱持疑問的人肯定不少，而軍人們要是聽到這項消息，想必也會感到傻眼。

　　高階將領們或許還能明白這麼做的目的，但其中應該也會有不少人會擺出一副臭臉吧。

　　但正因為是貴族之間的戰爭，這樣的安排才會變得理所當然。

　　參加會議的全是貴族，比起會議，他們更喜歡參加派對。

　　而在派對上的對話也能圓滑地得出結論。

　　就寇特看來，黎恩是為了迎合貴族們的習慣，才會開設如此豪華的派對。

　　（在軍隊待久了，就會逐漸遺忘貴族的行事風格，這樣可不行啊。）

　　當面向黎恩請託、得以被調到後方部隊的當家和繼承人們，此時都露出了放下心中大石的表情。

　　要是透過公事公辦的形式被調派到後方，會有不少人為此惴惴不安。

　　難道是被當成人質了？是在威脅我們不得隨意行動嗎？──一般來說，會產生這樣的猜忌也是理所當然，但若是透過派對上的談笑風生決定事宜，就能減輕當事人的心理負擔。

　　公事公辦地調度安排，便難以抹滅內心的不安。

　　寇特環視著周遭的面孔，隨即察覺到有一名女子正朝他走近。

　　留著短髮的女子穿著迷你裙款式的禮服，但她看起來相當羞澀。

　　在來到寇特身邊後，女子站定腳步，出聲打了招呼：

　　「在下是奧格倫子爵家的馬利昂。您是艾克斯納男爵家的寇特閣下對吧？」

　　對他展露微笑的女子名為【馬利昂•賽拉•奧格倫】。

　　寇特雖然在一瞬間睜大雙眼，但隨即掛起笑容做出回應：

　　「是的，我是寇特•賽拉•艾克斯納。您姓奧格倫……難道與戍守霸王國國境的奧格倫邊境伯爵有關嗎？」

　　寇特以佯裝不知的態度問候，而馬利昂並未察覺古怪。

　　「我是分家出身。」

　　「這樣啊。黎恩有陣子是以代官的身分治理奧格魯行星，難道您是在那時與黎恩有了交流？」

　　（是那個潛伏在黎恩身旁走漏消息的叛徒啊。）

　　寇特藏著內心的厭惡感攀談，而馬利昂也沒有發現。

　　「他也是我擔任官僚時的同事呢。我因為惹毛了黎恩前輩，所以就像這樣接受了懲處呢。」

　　「懲處？」

　　「被叫到這處會場任憑使喚也是其一。然後……就是這身打扮了。」

　　看到馬利昂感到羞赧的模樣，寇特察覺到自己產生了作嘔的感覺。

　　他最初是在首都星結識馬利昂的。當時的寇特是以莉莉葉的身分與她見面。

　　時至今日，寇特依然能憶起自己對馬利昂抱持著極差的第一印象。

　　「這身打扮也是黎恩指定的嗎？」

　　「就是這麼回事。」

　　馬利昂喜歡男裝。就算出席這類派對，平時也將自己打扮成男人參加。

　　而在背叛黎恩之後，馬利昂就受到了懲罰，迫使她必須以可愛的打扮出席。

　　然而，考量到馬利昂確實有背叛之實，這樣的懲罰儼然相當輕微。

　　寇特詢問起馬利昂現身會場的理由。

　　「就我的印象之中，奧格倫邊境伯爵的本家和分家應當沒有參與這場戰事吧？」

　　「我是人質啦。他們是拿我當成活祭品，好對內外宣示『奧格倫本家總是與伯爵同在』的訊息喔。」

　　看到馬利昂無奈地搖了搖頭，寇特啜了一口手裡的酒。

　　他終究沒辦法對背叛過黎恩的人產生好感。

　　況且，寇特還對馬利昂產生了近乎同類相斥的感覺。

　　也因此，他不小心說出了真心話：

　　「……真虧妳在背叛黎恩之後還能活得好好的。」

　　馬利昂收起了臉上的笑意。

　　「原來您知道這些事呀？明明看起來就是個敦厚的青年，想不到還會耍心眼呢。」

　　「只是受到這點懲處就能獲得原諒，妳應該要感謝自己的好運。」

　　「也是呢。但他仍是用這種手段羞辱著我，還把我使來喚去的。黎恩前輩真是個過分的人呢。」

　　被迫扮成女裝的馬利昂雖然表現得心有不甘，但她不時會對周遭投以探詢的視線。

　　（她在找什麼東西？是黎恩交代的秘密指令嗎？話又說回來，她居然還敢叫黎恩「前輩」……真是個厚臉皮的女人。）

　　寇特隱約覺得古怪，但馬利昂在這時行了一禮，準備慢步離去。

　　「那麼，請恕我失陪了。因為我還有很多事要忙呢。」

　　寇特看著馬利昂遠去的背影，輕聲嘟嚷了一句：

　　「……討厭的女人。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在派對會場的一隅，修拉斯特正享受著佳餚美酒。

　　「真是太棒了。無論是酒還是菜餚，都是我的領地弄不到手的好東西。即便是在首都星，也很難品嚐到如此高水準的食材啊！」

　　只要待在首都星，無論想要什麼都能得手。

　　但想弄到手，自然就得支付相符的金額。

　　格林男爵家雖是領主貴族，在財政方面卻相當窘迫，修拉斯特一直過不上理想中的奢華生活。

　　陶多爾看著大啖美食的修拉斯特，臉頰不禁抽搐了起來。

　　「格林男爵，您應該沒忘記自己的本分吧？」

　　修拉斯特將料理塞了滿嘴，並在灌下一大口酒後開口：

　　「不需您擔心。我已經散佈了能引發派閥失和的謠言，也向黎恩哭著索討更多的支援物資了。黎恩這人愛慕虛榮，為了不搞砸派對的氛圍，已經承諾會給我更多支援物資了。」

　　修拉斯特雖然瞧不起黎恩，但似乎不覺得在派對上醜態盡出的自己該受檢視的樣子。

　　接著，他擺出一副已經完成任務的得意態度，向陶多爾問道：

　　「話又說回來，您那邊的活動還順利嗎？」

　　聽到話題拋給了自己，陶多爾便述說起活動的成果：

　　「這方面不需您的提醒。此外，本次我將以監軍的身分登上這艘艦艇，還請您在交換資訊的時候謹慎為之。」

　　「這不成問題。說起來，目前全軍的通訊都是由我一手管理的。」

　　格林男爵家的行星之所以會搭建與經濟實力不符的最新型通訊設備，為的就是這個目的。

　　身為管理員的修拉斯特，能自由地竊聽全軍的通訊內容。

　　「目前固然是我等佔了上風，但還請您切莫大意。」

　　「請放心。既已做了周全的準備，接下來的一切都會很順利的。現在就不妨享受這些山珍海味吧。」

　　陶多爾看著大吃大喝的格林男爵，努力不讓不耐的心情浮現在臉上。

　　（我還以為他就只是個出身富裕的小少爺，想不到居然如此貪得無厭。這跟他良好的家世根本差了十萬八千里啊。）

　　這時，陶多爾環視起整個派對會場。

　　陶多爾雖是貴族出身，但地位卑微。對身分一直感到自卑的他，為會場的光景感到滑稽可笑。

　　（居然在戰爭前開設派對，這顯然就是鬆懈大意的鐵證呢。等到卡爾邦殿下即位之後，我就要親手肅清這些無能之輩。）

　　總有一天，自己一定會成為正氣浩然的貴族──野心勃勃的陶多爾，妄想起自己未來的身姿。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在派對散場後，我回到了自己的房間。

　　「老爺，歡迎您回來。」

　　「──為什麼妳會在我房間？」

　　【尤莉西亞•莫里西爾】對我行了一禮，身後還有三架女僕機器人正在待命。

　　不知為何，她特地換上了女僕服，讓我看了就感到不爽。

　　裸露雙肩的女僕服，是專門設計給女僕機器人的款式。

　　看到尤莉西亞厚顏無恥地如此打扮，甚至讓我心頭火起。

　　我一擺出臭臉，尤莉西亞就淚眼汪汪了起來。

　　「您就不能稍稍表現出有點開心的樣子嗎！」

　　「那可是我的女僕們專用的服飾。話又說回來，妳這次的任務應該是輔佐我才對吧？」

　　我明明是讓她以秘書官的職銜登艦，結果這女人居然跑來我的房間搗蛋？

　　是忘記自己的本分了嗎？

　　就在我感到有些倒彈之際，尤莉西亞登時頹坐在地，哭哭啼啼地喊著：「太過分了～」

　　「還不是因為您都要和蘿潔塔大人結婚了，卻還一直不肯給我一個名分嗎！在戰場上慰勞您也是我的工作吧？所以我才會特地前來迎接您，好慰勞您夜晚的──」

　　「我已經有人陪了。」

　　我在她講完之前便出言打斷，尤莉西亞隨即露出了讓人感到遺憾的反應。

　　她抓著我哭了起來。

　　「根本沒有人陪您吧！說起來，黎恩大人有對象嗎？就算放眼整個帝國，都找不到您看得上眼的對象吧！」

　　「少囉唆！我可是準新郎啊！」

　　就在我努力扒開哭著黏在我身上的尤莉西亞時，通訊機發出了聲響。

　　「是誰？──酷酷力嗎？」

　　第六話➤背水一戰

　　在超巨型戰艦阿爾戈斯上，當然有一間專屬於我的個人房。

　　照理來說，軍艦在設計時都得對有限的空間斤斤計較，但我的房間卻打造得又大又豪華。

　　理由在於，阿爾戈斯是我專用的艦艇。

　　這是我投注了私人財產打造的戰艦，才能按照我的要求施工。

　　而在我房間的牆壁上，此時映出了從首都星向我聯絡的酷酷力。

　　在收到報告後，我感覺到自己的臉頰抽搐了幾下。

　　「──第七兵工廠用了我寄放在那邊的稀有金屬，正在打造艾比德的後繼機？」

　　酷酷力在首都星掌握到的資訊，對我來說相當於窩裡反的證據。

　　『皇太子殿下的派閥接收了稀有金屬，也派人監視著開發人員和相關人士。他們都處於無法聯繫黎恩大人的狀態。』

　　「這下就沒辦法斷定他們是叛徒了，真麻煩啊。」

　　若是站在第七兵工廠的立場設想，就沒辦法斬釘截鐵地說他們背叛了我。

　　然而，稀有金屬遭到侵佔也是不爭的事實。

　　『黎恩大人，請下達指示。』

　　酷酷力雖然向我尋求指示，但對於現在的我來說，實在沒有餘力派人去營救在第七兵工廠遭到卡爾邦派挾持的妮雅絲等人。

　　「……妮雅絲他們有可能會被滅口嗎？」

　　『這方面似乎是無須擔心。畢竟兵工廠直屬於帝國，若是動用過於粗暴的手段，也會傷及皇太子殿下的名聲。』

　　派兵壓制帝國麾下的兵工廠，還在達成目的之後殺人滅口──要是真的做得如此狠絕，卡爾邦的名聲也會徹底掃地。

　　說不定連其他的兵工廠都會與之為敵。

　　而且這種據為己有的強硬手段，也會招致貴族們的反感。

　　都敢派兵壓制兵工廠了，那自己會不會是下一個？──會抱持這般不安的人們也會增加不少吧。

　　到頭來，這只會製造出「讓卡爾邦登基真的好嗎？」的質疑聲浪罷了。

　　他這次對第七兵工廠出手，完全是一著壞棋。

　　「那就別理會了。我現在沒有多餘的功夫去救人。」

　　『要只把妮雅絲小姐救出來嗎？對於我等來說，要達成這項任務並不難。』

　　「不，倒不如就讓她繼續開發後繼機吧。」

　　『這樣真的好嗎？』

　　「卡爾邦已經是病急亂投醫了吧，真虧他敢做這種傻事。」

　　壓制第七兵工廠，開發艾比德的後繼機──但這麼做又有什麼用？

　　這一著棋難以產生足以顛覆局面的力量。

　　與其把多餘的時間投注在這種行動上頭，還不如乖乖籌組艦隊，才更能提高勝算。

　　「要是後繼機順利問世的話，就由我在打敗卡爾邦之後順手接收了。這時機也真巧，我剛好在煩惱該怎麼為愛蓮和兩位師妹籌備機動騎士呢。」

　　兩位師妹目前都忙著疼師父的公子──安幸小弟。

　　我雖然也邀她們參與這次的戰爭，但她們以想陪伴安幸小弟為由拒絕了。

　　不過，我還是打算在將來帶她們上戰場。

　　我想讓她們以一閃流劍士的身分，體驗一下戰場上的氛圍。

　　但要是讓她們搭乘普通的機動騎士，又顯得有些格格不入。

　　依照我原本的想法，是想讓她們搭乘艾比德的量產機啦──但天城訓斥我「這是在浪擲金錢」，所以我正為此苦惱不已。

　　如果卡爾邦願意代替我開發出艾比德的量產機，那在戰場上俘虜機體也不失一則妙計。

　　「在他們真的失控之前，就暫且置之不理吧。如果真的出了什麼意外，就交給你營救妮雅絲和第七兵工廠的成員了。」

　　『遵命！此外──』

　　酷酷力在這時追加了一則報告。

　　『小的還有一件事要向黎恩大人報告。』

　　「什麼事？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　首都星。

　　卡爾邦在走出宮殿之主的房間後，露出極為憔悴的神情。

　　在房外待命的卡爾邦派騎士們雖然試圖上前攙扶，卻被他拒絕了。

　　「別管我了。」

　　卡爾邦揮手趕開騎士們，獨自前行。

　　騎士們緊跟其後。

　　「可是，您這樣會累倒的。」

　　「無妨。要是被人看到我受到攙扶的模樣，反而會讓人起疑。」

　　卡爾邦在調整好呼吸後繼續邁步，回想起與巴格拉達的會面。

　　（自從稱帝之後，父親也變了一個人呢。以前的他明明很溫柔，如今卻是判若兩人。）

　　在卡爾邦年幼的記憶裡，還留有父親溫柔的身影。

　　然而，自從當上皇帝之後，他的父親就像是變了個人。

　　（看來皇帝的位子就是如此沉重啊。）

　　在會面之際，卡爾邦受到巴格拉達的霸氣所懾，光是開口就會消耗體力和精神力。

　　卡爾邦固然有在鍛鍊身子，但皇帝散發的壓迫感依然不是他這種門外漢能夠抵禦的。

　　感到擔心的騎士們詢問道：

　　「皇帝陛下為何要傳喚皇太子殿下？」

　　在被詢問遭到傳喚的理由後，卡爾邦腳步沒停地開口回答。

　　他像是要甩開迷惘似地快步前行。

　　「要是我打輸這場代理戰爭，皇太子的頭銜似乎就要讓給克利奧了──至於我的處置則交由班菲爾德伯爵裁定。」

　　聞言，騎士們的臉孔登時血色全失。

　　他們迄今已經和黎恩對立了無數次，要是落入黎恩手裡，就等於是讓他執掌卡爾邦的生死大權。

　　換句話說，皇帝允許班菲爾德家用自己的作風處理善後，一解多年的怨氣。

　　卡爾邦很有可能會陷入生不如死的處境。

　　一名騎士提起了第七兵工廠的話題：

　　「果、果然是因為強佔兵工廠的關係嗎？皇太子殿下，和第三皇子聯手的作法是否過於急躁了？」

　　在與克利奧談判時，卡爾邦承諾會打造出艾比德的後繼機。

　　為此，卡爾邦動用了壓制第七兵工廠的強硬手段，降低了自己的威望。

　　然而，克利奧觸犯的禁忌比卡爾邦的作為更加誇張。

　　克利奧不僅動用了人類避之唯恐不及的人工智慧，還用上了觸犯倫理觀等種種底線而受到封印的複製人技術。

　　克利奧顯然走上了一條更為危險的道路，但仍遵守著承諾。

　　「比起我等，克利奧的處境更為艱難。況且，後悔也是為時已晚──畢竟戰爭已經開打了，現在只需思考該如何求勝即可。」

　　（沒錯。我已經沒有退路了。）

　　卡爾邦想起了自己的妻子和孩子們──想起了自己的家人。

　　（一旦失勢，就連家人們都難逃死劫。無論如何，我都要讓他們免於一死。）

　　這時，一名貴族匆匆地跑到了卡爾邦面前。

　　他是卡爾邦派的貴族──此時帶著容光煥發的神情。

　　「殿下，有好消息！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「混帳啊啊啊啊！！」

　　瑪莉在戰艦的艦橋裡放聲怒吼，一腳踢飛了自己的椅子，使其砸個粉碎。

　　透過螢幕看到的光景，是克利奧派艦隊的殘骸。

　　通訊員膽戰心驚地向瑪莉確認：

　　「已、已收到求救訊號。這、這就開始展開救援。」

　　瑪莉之所以會如此焦躁，是因為敵方識破了己方的佈陣，將己方艦隊打得落花流水。

　　雖然立即派出了援軍，但最終沒能及時趕到，只能眼睜睜地看著敵方撤退。

　　「克莉絲蒂亞娜那個絞肉女，是在和老娘開什麼玩笑啊啊啊啊啊！！」

　　瑪莉拔出柴刀對著毀壞的椅子一陣亂劈，而她發洩壓力的模樣，讓周遭的人們退避三舍。

　　瑪莉之所以會如此憤怒，是因為負責指揮的明明是蒂亞，自己卻得為她收拾善後。

　　由於是黎恩下令讓蒂亞執掌指揮，瑪莉雖然感到不滿，但還是忍了下來。

　　但在連續吃了好幾場敗仗後，瑪莉終於壓抑不住心中的怒火。

　　「這又怪不到瑪莉頭上，沒必要那麼在乎吧？」

　　這次是蒂亞出師不利，和他們並無關係──若是平時的瑪莉，應該會把海迪的意見聽進去，在感到不滿的同時強忍怒火吧。

　　但這次的狀況大不相同。

　　「她一旦搞砸了，不就代表戰爭要拖得更長了嗎！」

　　「這、這樣啊。」

　　海迪一副察覺失言的表情。

　　他似乎想起了瑪莉這次出戰的目的。

　　而瑪莉則是對這次的戰爭感到極為不耐。

　　「若是沒人攪局的話，現在就該繼續籌備黎恩大人和蘿潔塔大人的婚禮啊！結果卻因為首都星的那群白癡搞事，就叫我們跑來打什麼代理戰爭？要打打殺殺的話就自己上啊！愛怎麼打都隨你便！」

　　聽到瑪莉對身在首都星的皇族出言不遜，周遭的部下們連忙裝作沒聽見。

　　海迪則是拚命安撫著瑪莉的情緒。

　　「我能理解妳的心情，但既然都開打了，在這邊鬧脾氣也沒用吧？況且，黎恩老大可是也親自下場了喔。」

　　「──所以才更讓人不爽啊。如果參戰的只有本千金一夥，蘿潔塔大人也不至於這麼傷心難過了。」

　　在開戰的這段期間，黎恩和蘿潔塔的婚禮日期也不斷地向後順延。

　　一想到對婚禮引頸期盼的蘿潔塔得枯等數十年的時光，就讓瑪莉原諒不了自己的表現。

　　瑪莉的拇指指甲掐進了掌心。

　　「話又說回來，那個絞肉女居然會失手這麼多次，這也讓人挺在意的。雖然是個討人厭的女人，但在戰場上，她不太可能這麼容易被敵人連連逮到破綻。」

　　海迪似乎也對蒂亞屢戰屢敗的理由感到在意。

　　「我也覺得挺奇怪的。就算敵方再怎麼優秀，我們開戰至今也不可能是這種連戰連敗的狀況。」

　　雖然瑪莉和海迪都與蒂亞的立場相左，但也認同她是一名優秀的騎士。

　　瑪莉低喃道：

　　「黎恩大人的身邊有叛徒呢。」

　　匯集了所有戰場資訊的地方──就是總司令官黎恩所在的阿爾戈斯。

　　是不是有叛徒混進來了？──瑪莉的直覺開始警鈴大作。

　　海迪開口道：

　　「為防萬一，還是先通知克勞斯一聲吧？以那傢伙的能力來說，想必很快就能找出叛徒並予以排除吧。不過，這份功勞也會落到他頭上就是了。」

　　對於瑪莉等人來說，克勞斯就是突然嶄露頭角的新派閥首腦。

　　在瑪莉與蒂亞爭奪首席騎士的頭銜之際，這名可恨的男子卻半路殺出，奪走了自己的地位──而就算得將功勞拱手讓人，瑪莉也立即做出了答覆：

　　「盡快通知他吧。」

　　「……瞭解。」

　　雖然不願讓這份功勞落在克勞斯頭上，但為了蘿潔塔，瑪莉還是為了及早結束戰爭而採取行動。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　與此同時。

　　沒能趕上救援輸掉戰役的蒂亞，正跪在黎恩面前垂著脖頸。

　　她臉色鐵青，冷汗涔涔。

　　陶多爾站在黎恩身側──看到待遇比自己優渥的女騎士露出醜態的模樣，讓他在內心哈哈大笑。

　　「開戰至今已過了數個月，您對自己屢戰屢敗的戰績作何感想呀？克莉絲蒂亞娜小姐？」

　　陶多爾一開口發言，蒂亞隨即抬起臉龐瞪了過去。

　　「……你想對我發表高見？這會讓我想動手殺人，能請你閉嘴嗎？」

　　被蒂亞強烈的恨意所懾的陶多爾，不禁向後退了一步。

　　「妳、妳這態度是什麼意思！？妳好像不覺得自己該負責是吧？不過就是個陪臣騎士，竟敢瞪我這個帝國騎士！我要判妳斬首之刑！」

　　就在陶多爾自顧自地發佈命令時，蒂亞的主人黎恩開口制止了他。

　　黎恩一副對陶多爾的存在感到心煩的樣子。

　　「蒂亞是我的騎士，特務中將應當沒有裁量權才是吧。」

　　被黎恩點出理所當然的事實，讓心頭火起的陶多爾以監軍的身分追究起黎恩的責任。

　　「那麼，這場敗仗該由誰來負責呢？對於我軍連連戰敗的現況，克利奧殿下可是大失所望喔。」

　　陶多爾雖以一副小人得志的神情斥責黎恩，但在察覺到站在黎恩另一側的克勞斯投來視線後，他也忍不住收斂了起來。

　　帝國最強──將聯邦王國軍打得抱頭鼠竄的冷血男子，光用視線就讓陶多爾感到恐懼。

　　即便陶多爾的臉皮再厚，他也不敢與帝國目前最為危險的男子為敵。

　　「況、況且，您打算讓克勞斯閣下待在後方到什麼時候？相較於接連失利的克莉絲蒂亞娜小姐，他顯然是更有能力的騎士啊。」

　　雖然開戰已有一段時間了，但黎恩仍未派克勞斯出戰過。

　　克勞斯只是跟在黎恩身旁，做些協助調度全體部隊的工作罷了。

　　看在陶多爾眼裡，克勞斯顯然還沒有發揮出真正的實力。

　　黎恩輕輕一笑，將視線投向克勞斯。

　　「克勞斯，特務中將好像很想看你拿出真本事呢。」

　　聞言，克勞斯輕輕搖了搖頭。

　　「這是在說笑吧。和我這種小人物相比，克莉絲蒂亞娜閣下的指揮能力顯然是優秀許多。特務中將閣下太高估我了。」

　　克勞斯表現得相當謙虛。

　　黎恩則是採納克勞斯的意見，不讓他站上前線。

　　陶多爾雖然揣測著黎恩的想法，但克勞斯不時會對他投來視線，讓陶多爾感到毛骨聳然。

　　克勞斯一語不發，就只是偶爾會將銳利的視線投向陶多爾。

　　簡直就像是看穿了陶多爾暗藏的心思似的。

　　陶多爾不禁為克勞斯感到恐懼。

　　「你總是岔開我的話題，真讓人不快！今天就恕我失陪了！」

　　陶多爾逃也似地離開了艦橋。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　陶多爾借住在阿爾戈斯艦內的一間客房。在回到房間後，他立即長長地吁了一口氣。

　　在艦橋上被克勞斯的尖銳視線注視，讓他有種自己受到監視的感覺。

　　「我是不覺得他已經察覺到我背叛了，不過……」

　　他坐上飄浮在房間裡的斜躺椅。這時，他透過加密通訊接到了一封來電。

　　對方是修拉斯特。

　　『陶多爾閣下，您好呀。』

　　「……是格林男爵啊。」

　　『哎呀？您聽起來很疲憊呢，是出了什麼問題嗎？』

　　「這邊一切都很順利。還有，別太頻繁地聯絡我。這會讓我有受到懷疑的風險。」

　　要是自己和修拉斯特聯手扯班菲爾德家後腿的行為東窗事發，他也不曉得自己會落得何種下場。

　　陶多爾的狀況等同於隻身潛入敵營。

　　修拉斯特露出賊兮兮的笑容，也不知道他是否能體會陶多爾的心情。

　　『是因為有緊急狀況，我才特地聯絡您的。其實呢，已經有人開始猜測艦隊裡有叛徒了。甚至還有人懷疑叛徒就在旗艦上呢。』

　　「……我在行動的時候都是很謹慎的。」

　　『我是不曉得他們是如何察覺的，只不過，這事不能放著不管吧？』

　　這確實是緊急狀況──陶多爾也端正了坐姿。

　　「既然如此，就假造幾份相似的報告，讓和我們聯手的那些貴族散播出去吧。」

　　『這樣就能解決問題了嗎？』

　　「多搞出幾份荒唐的報告就好，像是『叛徒就是克勞斯』之類的。只要多製造一些垃圾訊息，就能埋沒真正要緊的資訊。」

　　『啊～原來是這麼回事啊。』

　　看到修拉斯特一副恍然大悟的模樣，讓陶多爾不禁暗自嘲笑道：

　　（居然連這種方法都想不到，所以你就是個無能之輩啊。）

　　想到自己是叛徒的資訊得以掩藏，陶多爾登時放下心來。而修拉斯特則是開口要求道：

　　『話又說回來，我再次向班菲爾德家申請的資金和物資都遲遲沒有送來。能請您幫忙確認是怎麼一回事嗎？』

　　「嗯，我晚點會幫你確認。」

　　『謝謝您！其實呀，我打算在首都星建造一座豪華的宅邸。現在支付款項的期限已迫在眉睫了呢。』

　　在克利奧派的貴族踏上戰場賣命的期間，修拉斯特卻打算在首都星搭建豪宅。

　　陶多爾雖然對修拉斯特聽命行事的表現很滿意，但同時也有種難以言喻的心情。

　　「……只要能消耗班菲爾德家的資源，那我自然是歡迎之至。」

　　（這傢伙真的有意識到，這一仗是屬於格林男爵的戰爭嗎？再怎麼說也該做點表面功夫吧？）

　　就在連陶多爾都不禁感到傻眼時，修拉斯特似乎收到了部下傳來的訊息。

　　看到他露出了極為煩躁的反應，讓陶多爾不禁在意起究竟發生了什麼事。

　　「格林男爵，您收到什麼消息了？」

　　『沒什麼事，只是領民們在知道我回來之後，好像就開始包圍我的宅邸了。他們好像對治理領地的方針很有意見……真是的，我為什麼非得聆聽那些領民的意見不可？真希望他們能認清自己的立場。』

　　即便領民們拚命訴苦，對於修拉斯特來說似乎也只是惱人的噪音罷了。

　　而陶多爾也並不在乎這些格林男爵家的領民。

　　「要是騷動大到傳入黎恩耳裡，那我會很難辦的。要是分一點點物資給他們，應該就能讓他們暫時安分一陣子吧？」

　　『……好像也只能這麼做了。若是如此，那就得再向班菲爾德家索討更多物資了。』

　　「嗯，就這麼辦吧。我也會幫您說點好話的。」

　　費盡心思的陶多爾和修拉斯特，只想著從班菲爾德家的口袋裡撈更多的錢。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　尷尬的時間總算結束了。

　　克勞斯再回到自己的房間後，先是將雜務處理完畢，隨即從抽屜裡取出了常用的胃藥。

　　「唉～真希望特務中將閣下的發言可以別那麼火爆呢。屢戰屢敗想必讓他很不高興，但這種態度會讓大家沒辦法團結起來啊。」

　　由於陶多爾總是會對各種狀況說三道四，讓整支艦隊欠缺著向心力。

　　「話又說回來，我是不是該說呢？不對，但說出口豈不是會讓他蒙羞？」

　　克勞斯一直在意著某件事。

　　而那件事就是──

　　「但要是點出他鼻毛太長的事實，肯定會讓他很不好意思吧。到底該不該說出口，真是讓人苦惱啊。就不能換個人代替我開口嗎？黎恩大人好像也不怎麼直視特務中將閣下啊。」

　　──陶多爾的鼻毛太長了。

　　雖然平時看不見，但他在嘲笑別人的時候會張大鼻孔，鼻毛也會隨之顯現。

　　在察覺到這件事後，克勞斯就一直放在心上。

　　為此，他在看向陶多爾時，總是會忍不住凝視對方。

　　到底該不該提點鼻毛的問題──這對於克勞斯來說是個困難的選擇。

　　「若是由黎恩大人開口，那整件事就簡單多了……但在面對黎恩大人的時候，特務中將閣下是不會擺出那種表情的啊。」

　　克勞斯雖然也想送個鼻毛修剪器給他，但陶多爾向來心高氣傲，這麼做想必也會讓他大發雷霆吧。

　　克勞斯苦惱了起來。

　　「──為什麼我的站位會被分派到黎恩大人的身旁啊？要不是待在他身邊，我就不會注意到這種事了。」

　　由於是班菲爾德家的首席騎士，會分配到這種站位也是無可奈何的，但因為受到過高的評價，讓他的胃又要痛起來了。

　　克勞斯吞下了胃藥。

　　過了一會兒後，他便感受到胃部變得舒適的感覺。

　　「啊～這胃藥真是心靈良藥啊。」

　　在吃完常用的胃藥後，克勞斯正準備就寢，卻收到了傳喚。

　　「是誰在這種時間找我？──黎、黎恩大人！？」

　　克勞斯被黎恩叫出去了。

　　第七話➤班菲爾德家的日常

　　就在黎恩等人爭奪著夏爾洛行星的期間，班菲爾德家的本星呈現著一片和樂融融的景象。

　　由於戰場位於遙遠的彼方，班菲爾德家的宅邸上演著一成不變的日常。

　　但就在這段期間，產生了一個小小的變化。

　　脫下女僕服、換上便服的希葉爾，如今正站在蘿潔塔眼前。

　　「蘿潔塔大人，雖然時間不長，但真的蒙受您多方關照了。」

　　看著行屈膝禮的希葉爾，蘿潔塔的眼眶裡泛起了一些淚水。

　　「希葉爾也終於到了要上小學的年紀呢。」

　　希葉爾•賽拉•艾克斯納即將進入小學就讀。

　　也因此，她在班菲爾德家的修行也宣告結束。

　　管家布萊安和侍女長賽莉娜，此時都待在蘿潔塔的斜後方待命。

　　布萊安露出了落寞的神情。

　　「由艾克斯男爵家託付的希葉爾大人，終於到了離巢飛回本家的時候了呢──我雖然感到開心，但也同時感到有些寂寞呢。」

　　而身兼侍女長和禮儀教師的賽莉娜，則是為淚眼汪汪的兩人感到傻眼。

　　「我記得以前就說過，這孩子將來還是會回到敝家族的。兩位該不會是忘記這回事了吧？」

　　希葉爾在班菲爾德家受到關照的期間，引發了嚴重的問題。

　　她的老家──艾克斯納男爵家很重視這起事件，決定懲罰希葉爾。

　　在和黎恩商量後，艾克斯納男爵家決定待希葉爾完成身為貴族應盡的修行後，就要再次回到班菲爾德家。

　　也就是說，她只是暫時離家一段時間罷了。

　　蘿潔塔露出了害臊的神情。

　　「本、本宮當然明白。只不過，果然還是會感到寂寞呢。畢竟從小學讀完帝國大學，最快也要十八個年頭呢。」

　　身為女性的希葉爾，並沒有服兵役的義務。

　　雖說她仍有服兵役的自由，但因為父親──艾克斯納男爵認為「要是讓這孩子學到更多東西，搞不好又會引發新的問題」，讓她免服兵役──男爵甚至嚴厲地叮囑過希葉爾，要她千萬不要當兵。

　　希葉爾雖然感到不滿，但因為自己確實是闖了大禍，她也不敢回嘴。

　　「不過就是短短的二十年罷了。我馬上就會回來的。」

　　（我還得繼續監視黎恩的行動呢。）

　　希葉爾是少數察覺到黎恩本性的人類。

　　為此，她抱持著強烈的使命感，認為自己不能一直離開班菲爾德家、坐視黎恩為所欲為。

　　蘿潔塔對反應平淡的希葉爾說道：

　　「不過，妳很久沒回老家了吧？妳可以把步調放慢一點，即便過了三、四十年再回來也無妨喔？」

　　這雖然是蘿潔塔善意的提議，但希葉爾並不領情。

　　「不，我馬上就會回來。我會用最快的速度，以最短的時程完成修行！」

　　（……一方面是不能放著黎恩不管，另一方面是我就算現在回到老家，也沒有自己的容身之處。）

　　對於艾克斯納男爵家來說，希葉爾等於是給了大恩人──黎恩添了麻煩。

　　即便回到老家，等待希葉爾的肯定也是嚴厲的教育。

　　就這層意義上來說，希葉爾並不想回家。

　　希葉爾踏出了宅邸玄關，正準備搭上開往宇宙港的禮車型交通工具時──後方傳來了一陣急促的腳步聲。

　　「希葉爾──！」

　　「琪諾！？」

　　身穿女僕服的【琪諾】，哭哭啼啼地緊緊抱住了希葉爾。

　　「我聽說再也見不了面了！不要拋下我走掉啦──！」

　　「我只是暫時離開二十年而已呀。」

　　「是整整二十年啊！？」

　　黎恩撿來的獸人琪諾，出生於沒有教育艙房能夠強化肉體的原始行星。

　　對她來說，一輩子也就只有三、四十年的壽命，對於人生的時間觀念與其他人大不相同。

　　來到宅邸後，她已經透過教育艙房強化過肉體，壽命也延長了許多，但她的觀念依然和待在故鄉時相同。

　　琪諾如今穿上女僕服，成了黎恩的心靈綠洲。

　　即便表現得不符禮節，也不會捱賽莉娜的罵。

　　被琪諾緊緊抱住的希葉爾，面帶困惑地向蘿潔塔求助。

　　「該、該怎麼辦呢？」

　　蘿潔塔像是感到無奈似地展露微笑。

　　「她很不想和希葉爾分開呢。這樣吧，本宮也會同行的，就讓我們一起搭到宇宙港吧。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在搭上禮車型交通工具後，負責照料蘿潔塔的天城也跟著上車了。

　　車內除了司機和負責護衛的騎士之外，就只有蘿潔塔、希葉爾、琪諾和天城四人。

　　或許暗殺部隊──如酷乃依之類的成員，就待在看不見的地方待命吧。

　　哭累的琪諾在上車後，就枕著希葉爾的大腿睡著了。

　　「這孩子還真是無憂無慮呀。明明班菲爾德家都被捲進戰爭之中了。」

　　「這也沒辦法呀，畢竟琪諾感受不到戰爭的影響嘛。」

　　由於生長的環境差異過大，琪諾想必還無法理解吧。

　　希葉爾向蘿潔塔說道：

　　「……無法出席蘿潔塔大人的婚禮，真的是深感抱歉。」

　　「若是遇上婚喪喜慶的時候，就能向小學請假喔。」

　　「我不是指請假的事。我聽說像這次的大規模戰爭，或許得花數十年才能分出勝負，若是戰事拖長的話，甚至還有可能拖上一百年都沒結束。」

　　要是真的拖得太久，離不開戰場的黎恩自然也回不了班菲爾德家。

　　蘿潔塔說不定在這一百年內都得獨守空閨。

　　蘿潔塔雖然明白希葉爾的意思，仍是搖了搖頭。

　　「本宮不要緊的。比起等待，達令能平安回來才是最重要的。只不過──本宮實在沒辦法說出『等上一百年也無所謂』呢。畢竟這對敝家族也會造成極大的負擔。」

　　看到蘿潔塔有些困窘地輕笑了幾聲，希葉爾出言問道：

　　「──由於已經不再是女僕之身，請容我省略敬稱。要是黎恩早早決定舉辦婚禮，就不會有這麼多問題了。我不認為他有在為蘿潔塔大人的幸福著想。」

　　聽到希葉爾抱怨起黎恩的行徑，天城將視線投了過去。

　　而在希葉爾驚覺自己說錯話之際，蘿潔塔先是輕輕一笑，這才開口回答：

　　「希葉爾，本宮很幸福喔。」

　　「咦？可是──」

　　「辦不成婚禮確實很可惜，但本宮已經試穿過漂亮的禮服了。雖然又貴又刺眼，但比起本宮以前想像過的禮服還要漂亮許多，讓我很開心喔。」

　　接著，蘿潔塔訴說起自己是多麼幸福的人。

　　「此外，我每天都過得非常幸福喔。不僅能在溫暖的床上睜眼，周遭也有許多願意支持本宮的人們。況且，本宮還有一個非常出色的未婚夫呢。」

　　希葉爾偏了偏頭。

　　「這不是再自然不過的事嗎？蘿潔塔大人是公爵家的千金，而且您還是黎恩親自挑的未婚妻呢。」

　　「……希葉爾，幸福是隨時都會從指縫間溜走的東西喔。」

　　為了幫希葉爾上最後一課，蘿潔塔露出嚴肅的神情。

　　「本宮曾將自己的來歷告訴過妳吧？我出生在有名無實的公爵家，從來都沒有過上與貴族兩字相稱的生活。」

　　「我確實是有聽聞過，但那和現在的狀況並不相同呢。」

　　「當時的本宮為了忘掉難過的現實，總是在做白日夢。光是想像幸福的事物，就能讓本宮暫時忘記難受的現實。只不過呀，不管做再多幸福的白日夢，終究還是會被殘酷的現實粉碎殆盡。做愈多幸福的夢，就愈會是得正視現實的自己有多麼慘澹呢。」

　　「呃、那個……」

　　「本宮不是要責備希葉爾，只是希望妳別忘記──」

　　對於年幼時過著清貧生活的蘿潔塔來說，現在的生活已經比當時描繪的白日夢更為美妙了。

　　「追求幸福固然是好事。只不過，妳可別看漏了真正重要的東西喔。要是等失去了再想挽回，那就來不及了。」

　　「那麼，對蘿潔塔大人來說，您真正重要的是──」

　　「本宮只要能和達令在一起，就已經夠幸福了。所以說，就算辦不成婚禮也無所謂，我只希望達令能平安回來。」

　　蘿潔塔交握雙手，擺出了祈禱的姿勢。

　　天城則默默地凝視著這一幕。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　與班菲爾德家本星聯絡的我，正為久違地與天城聊天而感到雀躍不已。

　　『希葉爾大人為了上小學，正式離開敝家族展開了旅程。雖然只會暫時離開一段時間，但包含布萊安閣下在內，敝家族仍是有許多人為她的離去感傷。』

　　「布萊安老是在哭，不用理他也沒關係啦。話又說回來，希葉爾要上小學了啊──我也會稍微感到寂寞呢。」

　　雖然和琪諾不同，但希葉爾也是我的心靈綠洲之一，這讓我感到無比遺憾。

　　「唉，但我暫時也離不開這裡就是了。等我回去的時候，希葉爾大概已經回到宅邸了，就時機上來說倒也不壞。」

　　就在我自顧自地做著盤算時，我發現天城似乎露出了有些悲傷的神情。

　　天城對我問道：

　　『老爺，您也認為這次的戰爭會拖上很久嗎？』

　　「和妳分隔兩地，也讓我感到很寂寞啊。只不過，這一仗確實是很不好打。拜那些暗中扯後腿的傢伙所賜，我們這邊的進展並不順利。」

　　『……和我相比，蘿潔塔大人才是更為寂寞的那一方。』

　　一提到蘿潔塔的名字，我就刻意轉開臉龐，不去看螢幕上的天城。

　　「反正她八成是因為辦不成婚禮而難過吧？」

　　以前的我是為了讓蘿潔塔感到懊悔，才會想舉辦婚禮。

　　只不過，蘿潔塔現在對我的態度──該怎麼說呢？

　　我所追求的是以前的蘿潔塔──當時的她擁有強烈的反抗意志，就和希葉爾一樣。

　　然而，現在的她就像一隻拔去尖牙的狼……好像不對？

　　像是對我甩著尾巴的大型犬？這也不對。

　　總之，現在的蘿潔塔不是我的菜。

　　「不如乾脆別辦婚禮，去簡單做個登記就算了？這對現在的蘿潔塔來說應該很有效吧。如果能看到她悔恨的表情，就有一試的價值呢。」

　　我發出冷笑講述起惡劣的點子，天城看著我的眼神則是變得更為嚴肅。

　　『蘿潔塔大人一直在為老爺祈禱。她唯一的心願，就是祈求老爺能平安歸來喔。』

　　「……嗄？」

　　眼見我感到懷疑，天城便將蘿潔塔和希葉爾的對話以影片的形式播放出來。

　　蘿潔塔堅強地祈禱我能平安──在這陣過程中，有一段話讓我無法視若無睹。

　　『當時的本宮為了忘掉難過的現實，總是在做白日夢。光是想像幸福的事物，就能讓本宮暫時忘記難受的現實。只不過呀，不管做再多幸福的白日夢，終究還是會被殘酷的現實粉碎殆盡。做愈多幸福的夢，就愈會是得正視現實的自己有多麼慘澹呢。』

　　那是一段扣人心弦的真心話。

　　讓我憶起了前世──在死前痛苦度日的時光。

　　只要努力就一定會有回報──我也曾經有過這樣的想法。

　　說不定還能再次和家人一起共組幸福的家庭──我總是描繪著這樣的夢想入睡，但在睜眼之後，等待著我的只有痛苦的每一天。

　　我不禁按住自己的胸口，而天城也停止播放影片，關心起我的狀況。

　　『老爺！？』

　　「……天城，把渥雷斯叫過來。」

　　『您的身體狀況才是最該──』

　　「聽我的命令！」

　　我扯開嗓子這麼一說，天城便立即接受了命令。

　　『好……的。』

　　結束通話後，我感受著難以言喻的錐心之痛，在臉上展露笑容。

　　「居然精準地挖開了我的舊傷……想不到妳還挺有一手的嘛。看來是我太小看妳了，蘿潔塔。」

　　第八話➤勝利條件

　　開戰至今已經過了好幾個月。

　　和當初的預期相反，卡爾邦派連戰皆捷，佔據了優勢。

　　敵我雙方的艦艇合計有數百萬艘，而到了這種規模的戰爭，艦隊都會採用分散運用的形式。

　　雖說也有聚集在一處戰鬥的時候，但要是讓多名貴族聚集在一起，命令系統就容易產生問題，他們也都喜歡各自為戰。

　　而大多數貴族的理由都是──自己不想受人命令。

　　除此之外，有些艦隊會因為武器的類別過於不統一，無法同進同出。

　　一般來說，這種戰爭都會以數萬艘作為單位，分散在巨大的戰場上與敵人交戰。

　　某些艦隊奪取了宇宙基地或是衛星基地。

　　某些艦隊則是擊敗了敵方艦隊。

　　我幾乎每天都會收到相關的報告，身為總司令官的我，得處理這些訊息。

　　只不過，我把雜事全都丟給克勞斯等人處理了。

　　──而委託他人的結果，就是讓我軍在突然間變得屢戰屢敗，如今落入了劣勢。

　　這麼一來，就算遭被監軍陶多爾謾罵，也只能摸摸鼻子認了。

　　只不過，我的心智還沒有成熟到能夠逆來順受。

　　所以，我在阿爾戈斯艦內召集了自己的家臣。

　　「好啦，來聽聽你們的藉口吧。」

　　被我叫來的包括首席騎士克勞斯，以及優秀的問題兒童蒂亞和瑪莉──一共就這三個人。

　　我坐在椅子上，讓克勞斯站在我身旁，並強迫蒂亞和瑪莉正座。

　　一聽到我願意聆聽藉口，瑪莉就立即向我進言道：

　　「依本千金之見，是絞肉女的指揮出了問題。」

　　平時的瑪莉只要一逮到機會就會和蒂亞吵架，但她今日卻沒有擺出主動找碴的態勢。

　　蒂亞則抽搐著臉頰，一副快要氣炸的樣子，但為了不打斷我的發言，此時正拚命忍耐著。

　　瑪莉繼續說道：

　　「此外，您如果改讓本千金指揮的話，我必會在十年之內結束這場戰爭。」

　　這句話終於讓蒂亞受不了了。

　　「臭化石，妳少得寸進尺了！要是沒有叛徒的話，我也……」

　　眼見蒂亞就要衝上去抓住瑪莉，我開口制止：

　　「別鬧事。」

　　「遵、遵命。」

　　用十年結束戰爭。

　　在我看來是挺長的一段時間，但在這個有著星際國家的世界裡，反而算是很短的時光。

　　這種規模巨大的戰爭，一個弄不好就可能得打上好幾十年。

　　甚至也存在著「打了好幾個世紀」這種像是惡劣玩笑般的例子，可見要分出勝負是真的很不容易。

　　在長期戰後評估某一方佔據優勢，並透過談判來分出勝負的例子也所在多有。

　　所以，瑪莉的意思不外乎就是「發誓會在短時間內為我帶來勝利」。

　　被瑪莉推責任的蒂亞，此時皺起了眉頭。

　　我准許蒂亞做出發言。

　　「輪到蒂亞了。妳有什麼想說的？」

　　蒂亞瞪著瑪莉開口說道：

　　「黎恩大人，在下確實該負起這段期間戰敗的責任，但您若願意給予在下挽回名譽的機會，我必會在十年──不，在八年內取得勝利。」

　　瑪莉要花十年的話，蒂亞則是花八年啊。

　　她們像是在競爭般的態度確實可嘉，但我其實連八年都沒辦法忍耐。

　　「太慢了。給我想辦法在兩年內搞定。」

　　聽到我設下的期限，就連一直在旁聆聽的克勞斯都不禁睜大雙眼。

　　蒂亞的視線游移了起來。

　　「這、這個……若是黎恩大人期望的話，在下自然會全力以赴。然、然而，兩年的時間或許是過於短暫了。」

　　瑪莉似乎也認定沒辦法在兩年內結束，只見她不甘不願地贊同蒂亞的意見。

　　「雖然不想承認，但絞肉女的說法確實有理。本千金雖已看到叛徒露出的狐狸尾巴，但要排除他們也得花上一段時間。」

　　蒂亞和瑪莉似乎都察覺到有內鬼了。

　　克勞斯輕輕嘆了口氣。

　　「若沒有兩位的建言，或許就察覺不到有叛徒的可能性了。畢竟，現在的阿爾戈斯裡就有一群可疑人士，他們幾乎每天都會呈報詭異的報告。」

　　像是「克勞斯就是叛徒」之類的荒唐報告，都接二連三地送了上來。

　　其中也不乏以匿名身分舉報的白癡。

　　蒂亞似乎想到了某人的臉孔，只見她氣得渾身發抖。

　　「……在下一定會讓那人親嚐苦果。幾乎天天受到冷嘲熱諷的恨意，在下是絕對不會忘記的……呵呵……絕對不會……」

　　除了瑪莉之外，蒂亞似乎也有頭緒了。

　　「看到妳們兩個都對叛徒的身分有了眉目，這就讓我放心了。不過，克勞斯倒是打從一開始就發現了，所以他才會這麼早設防啊。」

　　「嗄？」

　　克勞斯雖然一副裝傻的態度，但他肯定在開戰之初就發現了內鬼的身分。

　　他總是對站在我身側大呼小叫的陶多爾多有關注，甚至還會用眼神威嚇他，絕對沒錯。

　　「我雖然也透過個人手段進行調查，但也是到最近才終於掌握證據──馬利昂，進來吧。」

　　我打了個響指，房間的門隨即開啟。

　　從中現身的，是被我逼著換上施有荷葉邊服飾的馬利昂。

　　她正淚眼汪汪地看著我，於是我稱讚起她的打扮。

　　「挺好看的啊。看來妳這次也很滿意我送的禮物，真開心啊。」

　　馬利昂害臊地拉著過短的裙子，出言埋怨道：

　　「前輩的品味還是一樣惡劣呢。」

　　在得知衣服是我送的之後，蒂亞登時對馬利昂投以嫉妒的視線。

　　馬利昂被蒂亞佈滿血絲的眼神嚇到，連忙小跑步到我身邊。

　　隨即，她向在場眾人報告起我交辦的調查事項：

　　「我按照前輩的命令調查過了。關於格林男爵家，他們其實並沒有和麥亞特子爵開戰過。領地之所以如此荒廢，是因為開發失敗所致。他和前輩截然相反，幾乎做什麼決策都會失敗，這才讓行星變得一團糟。還有，在開戰之前，他曾和監軍陶多爾見過好幾次面。」

　　聽著馬利昂的報告，我露出了奸笑質問：

　　「但是爭奪夏爾洛是確有其事吧？而且男爵之所以在戰前和陶多爾見面，不應該是為了討論作戰計畫嗎？」

　　「──能請您別明知故問嗎？雙方家族固然是為了爭奪夏爾洛而產生對立，但格林男爵和麥亞特子爵平時都住在首都星喔。這兩人都沒有不惜為了爭奪領地而開戰的膽識。況且，格林男爵還和陶多爾私下做了交易──他打算將班菲爾德家贈與的支援物資中飽私囊，並將一小部分的利益輸送給陶多爾。」

　　馬利昂是我在當官時的同事，作為騎士的實力雖然只有二流，但有著出色的諜報能力。

　　我讓她潛入後方發揮手腕，結果就查出格林男爵和陶多爾幹出的壞事。

　　在場全員想必早就知情了吧。

　　他們既不驚訝，也沒有發出驚呼。

　　家臣們雖然沒有做出我喜歡的訝異反應，但也代表他們都不是庸碌之輩，讓我放心不少。

　　「不只是陶多爾的通敵行為而已，這整場戰爭都可能是串通好的圈套。雖然大致能猜到是誰在幕後穿針引線，但還是得先處理眼下的問題才行。」

　　在我這麼開口後，除了馬利昂之外的三人都是臉色一變。

　　「如此這般，我要毀了陶多爾和格林男爵。而我要交付給你們的任務，就是在兩年之內拿下勝利。」

　　在兩年內結束這場戰爭──而且要以我方的勝利作結。

　　在我開出條件後，一直表現得沉默少話的克勞斯這才開了口：

　　「黎恩大人，這樣的方針實在太魯莽了。陶多爾閣下是克利奧殿下的親衛隊幹部，而格林男爵則是克利奧殿下承諾協助的對象。就算真的要排除這兩人和其部下，兩年的時間仍是過於短暫。」

　　我明白就常理來說，這樣的條件實在過於嚴苛──但我說什麼都想在兩年內結束。

　　「──這是命令。給我在兩年前打完這場仗。」

　　聽到兩年的期限，克勞斯和蒂亞都面有難色，唯獨瑪莉轉而露出下定決心的神情。

　　她看著我的雙眼閃閃發亮，似乎大受感動，這讓我莫名地感到有點不爽。

　　為了掩藏我的心思，我刻意地蹺起腳，表現出比平時更為傲慢的態度。

　　「我已經把條件開出來了，你們就提出能在兩年內獲勝的計策吧。就算得做些犧牲，我也願意接受。」

　　我一問起有無計策，蒂亞和瑪莉都沒說出「沒有」兩字。

　　她們或許都認為難以實現，但仍向我獻出計策。

　　首先是蒂亞。

　　「若能對敵方的主力造成重大打擊，應當就能扭轉迄今的劣勢吧。也因此，有必要採行誘敵深入的策略。我方可以暫且後撤，趁著敵方發起猛攻之際進行單點突破，一舉殲滅敵方的主力──然而，敵方一旦佔盡了上風，想必就會引來一批見風轉舵的貴族參戰吧。這也會讓我軍成員接連退出戰局，並不推薦。」

　　除此之外，若要採取單點突破的戰術，也得仔細思考該挑哪一支艦隊下手。

　　以為是敵方主力的艦隊，結果只是個幌子──要是遇上這種狀況可就慘了。

　　還有，因為這屬於強攻型的戰術，我軍也會受到沉重的打擊。

　　若要為將來佈局的話，我實在是不想失去太多戰力。

　　瑪莉想出了稍有不同的作戰：

　　「本千金提議的，是不太適合用於國內貴族相爭的手段──我方可以派出分隊，對著皇太子殿下派閥成員的本星發起攻擊。一旦根據地受到攻擊，貴族們就不得不回防了。若是趁著敵軍動搖的時候發起總攻擊，或許就能儘早結束這場戰爭。然而──就長遠來說，本千金並不建議採用這項手段。」

　　「是以前的巴克里家用過的手法啊。」

　　這是一場決定下一任皇帝的大決戰，我若是向敵對貴族的本星發起攻擊，想必會被視為卑鄙小人吧。

　　這種像是從背後捅刀的作法……應該會受到貴族社會的排擠。

　　即便能打贏這一仗，日後也會被人指指點點。

　　這在己方陣營裡也可能出現反彈聲浪，就長遠來說，我的信用會受到打擊──這便是這項作戰的缺點。

　　我恐怕會被看成破壞不成文默契的卑鄙之人。

　　還有，一旦我開了先例，敵方想必也會派出分隊攻打我的本星。

　　我交握著手指露出奸笑。

　　「這兩項計策都有漏洞，的確是無法採納呢。」

　　聽到我不予採用，瑪莉和蒂亞都隱隱露出了感到放心的表情。

　　她們都不希望我執行這樣的作戰吧。

　　接著，我將視線投向了克勞斯。

　　「好啦，克勞斯──能讓我聽聽你的意見嗎？」

　　面無表情的克勞斯先是沉默了一會兒，隨即像是承受不住我的視線似地緩緩開口。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　（為什麼要對我抱持期待呀！）

　　克勞斯的內心焦急不已。

　　黎恩的眼神像是在說「我很期待你的計策」，這讓克勞斯說不出自己無計可施。

　　計策雖然都沒受到採納，蒂亞和瑪莉仍陳述了完整的策略。

　　不僅如此，其中也包括了會被譴責為卑鄙小人的骯髒手段。

　　作為一名有良知的將領，是不該向主君獻上這類計策的。

　　儘管如此，她們還是努力回應了黎恩的期待。

　　看過兩人的表現，克勞斯認為自己若還是置身事外，就對她們太不公平了。

　　兩人赤膽忠心的風采，讓克勞斯也受到了激勵。

　　（總之，只要舉個黎恩大人絕對不會採納的作戰計畫就行了吧？要舉出哪種類型的作戰，才會讓黎恩大人不予採用呢？他既然說了能容許一些犧牲，是指增加軍隊受到的損失也無所謂的意思嗎？既然如此，考量到會對黎恩大人的風評造成影響的情況──）

　　克勞斯做足了覺悟，講述起黎恩絕對不會採用的策略。

　　「您覺得放棄這場爭奪夏爾洛行星的戰爭如何？」

　　「什麼？」

　　黎恩露出了驚訝的表情，蒂亞和瑪莉看向克勞斯的眼神則逐漸變得冰冷。

　　黎恩到現在可是未嘗一敗。

　　聽到要讓黎恩的不敗神話蒙塵，想必讓兩人都難以接受吧。

　　不過，這就是克勞斯的目的。

　　「我等可以選擇拋下格林男爵和麥亞特子爵的戰爭，轉而著重於繼承權之爭。」

　　黎恩雖然表現出不快的神色，仍用視線催促克勞斯說下去。

　　「敵方艦隊直指格林男爵的本星。要是此地被奪、男爵遭到俘虜的話，就會是我等的敗北了──但在這之後，就是我等向敵方艦隊發起決戰的大好時機。」

　　克勞斯邊想邊說的作戰，是將敵方集中於一點加以殲滅的計畫。

　　可以說是混合了蒂亞和瑪莉提出的點子。

　　這是克勞斯聽完兩人的計策後閃過的點子，理所當然地，他並沒有深入思考。

　　這是以黎恩不會採納、兩人也不會接受為前提所做出的建言。

　　然而，黎恩卻對他的計策產生了強烈的興趣。

　　「原來如此──如果是在格林男爵的行星上開戰，那就算鬧得再凶也對我不痛不癢。況且，我們還能趁亂送他上路啊。」

　　看到黎恩興致勃勃的反應，克勞斯為之一驚。

　　「黎恩大人？」

　　（咦？為什麼他會是一副深得我心的反應？）

　　克勞斯正打算喊停，結果瑪莉率先開口了：

　　「請等一下！這場作戰最大的缺點，便是黎恩大人的實力會受到世人的質疑。若沒能守住格林男爵的話，您就得負起相關的責任。即便在事後查明格林男爵的通敵行為，就表面上來說仍是我等的敗北。」

　　蒂亞似乎也無法忍受這一點，跟著反對這項計策：

　　「黎恩大人，向沉浸在勝利之中的敵軍發起襲擊固然容易，但若是在決定勝負之後才挑起戰端，就會被視作困獸之鬥。即便拿下勝利，黎恩大人的風評也會有所受損。」

　　兩人都將黎恩的風評視為最為關鍵的問題。

　　然而，黎恩卻站起身子，為克勞斯拍了拍手。

　　「真不愧是克勞斯。這不僅能達成目的，還能將叛徒們一掃而空，確實是精彩的作戰。我就採用你的策略吧。」

　　看到黎恩做出決定，克勞斯不禁為之錯愕。

　　「您是認真的嗎？」

　　（您沒瘋吧！？要是真的執行這項作戰，您的風評可是會大受打擊的啊！！）

　　聽到克勞斯再次確認，黎恩隨即露出了愉快的笑容。

　　「我早就很不滿格林男爵作收漁翁之利的態度了。好啦，既然如此，我們就開始沙盤推演吧──還有，馬利昂，妳既然都把作戰計畫聽完了，那我就得軟禁妳一陣子了。」

　　在一旁聆聽的馬利昂露出認栽的表情，老實地高舉雙手。

　　「都聽了這麼多內幕，我早就覺得自己逃不出去啦。等戰爭結束後，您應該就會放我自由吧？啊，可以的話，請您派些可愛的女孩子當看守。我都把您交代的任務打點完了，多給我一些獎賞吧！」

　　「等打完仗後就會放妳出來，但看守不會是可愛的女孩子，妳就忍一忍吧。」

　　「前輩真小氣。」

　　聽完了今後方針的馬利昂，得在黎恩的身邊接受軟禁一陣子。

　　克勞斯深覺自己提出了不得了的作戰，此時正感到後悔。

　　「這樣真的好嗎？就算真能取勝，這也是屬於邪道的戰法。即便格林男爵是通敵的叛徒，一旦他喪命，就會是我等的敗北。這項計畫雖是在下提議，但會讓黎恩大人的風評受損。在下並不推薦。」

　　黎恩對克勞斯露出挑釁的笑容。

　　「正合我意。如果只是稍稍削弱我的風評就能獲勝，那就讓我好好利用吧。我已經說過了──就算得做些犧牲，我也願意接受。」

　　（為、為什麼會變成這樣！？）

　　克勞斯的臉龐登時血色全失。

　　他萬萬沒想到，黎恩居然願意犧牲自己的些許風評，作為拿下勝利的代價。

　　姑且不論好壞，黎恩一直給人唯我獨尊的印象，也極少會為了利益而做出毀損形象的決定。

　　如今他不惜捨棄風評，也想讓戰爭盡快落幕。

　　──克勞斯錯估了黎恩的決心。

　　（糟透了！）

　　黎恩張開雙臂高聲宣布：

　　「好啦，總之先來決定該如何了結這場與卡爾邦的戰爭吧。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黎恩走出會議室後，瑪莉獨自追了上來。

　　由於位於阿爾戈斯的艦內，黎恩正一個人邁著步伐。

　　瑪莉朝著黎恩的背影呼喊他：

　　「黎恩大人！本千金有一事相問！」

　　黎恩停下腳步，輕輕嘆了口氣。他頭也不回地回應：

　　「有什麼事？」

　　黎恩沒有轉頭，而瑪莉明明知道他看不到，還是單膝跪地。

　　「是關於剛才的事。您之所以下令要在兩年內結束，該不會是──」

　　就在瑪莉說到這裡時，黎恩出聲打斷了她。

　　「我只是不想讓這種戰爭持續太久罷了。」

　　黎恩依舊背對著瑪莉，似乎不打算說出真心話。

　　儘管如此，對於瑪莉來說，答案已盡在不言中。

　　黎恩為何會不惜犧牲自己的名聲，也要急切地打贏這場戰爭？此時的瑪莉已經猜到答案了。

　　瑪莉看著黎恩的背影，眼眶裡盈滿了淚水。

　　如果能在兩年內結束戰爭，黎恩就能依照原訂計畫，舉辦自己和蘿潔塔的結婚典禮。

　　雖然婚禮被認為早已告吹，但以黎恩吹毛求疵的個性來說，他是不是已經讓本星重啟準備工作了？

　　這樣的念頭並沒有被瑪莉的直覺否定。看到黎恩的反應，瑪莉更是有了十足的把握。

　　「您不必回答也無妨。只要黎恩大人一聲令下，無論是再困難的戰場，本瑪莉也必會為您獻上勝利。」

　　聽到瑪莉誓言奪勝，黎恩這才回頭看了過來。

　　他的臉上帶了點害臊──或者說是感到不好意思的神情。

　　就在瑪莉為黎恩不為人知的一面睜大雙眼時，黎恩開口說道：

　　「妳好像很喜歡蘿潔塔是吧？看妳這次也表現得幹勁十足……妳就取代蒂亞執掌全軍的指揮吧。」

　　聽到黎恩要自己取代蒂亞崗位，瑪莉這才從恍惚的意識中回神，重新收斂心神。

　　「讓本千金指揮真的好嗎？」

　　「全軍都會聽從妳的指揮，就連我也不例外。畢竟這樣安排──似乎能更快結束戰爭啊。」

　　說完，黎恩便邁步離去了。

　　瑪莉凝視著他的背影，垂下臉龐說道：

　　「──謝謝您。」

　　第九話➤願者上鉤

　　在黎恩搭乘的戰艦──阿爾戈斯的艦橋上。

　　陶多爾雖然掛著一副撲克臉，但內心正哈哈大笑。

　　（想不到這麼快就分崩離析了。看來黎恩的派閥根本沒什麼向心力啊。不對，應該是我的手腕太高超的關係？連我都不禁要佩服自己的才能了呢。）

　　克利奧派的貴族們，將臉孔投映在艦橋的空中。

　　他們都帶著憤慨的神色，將黎恩臭罵了一頓。

　　『班菲爾德伯爵，這是您該負的責任！』

　　『等回去之後，就給我做好覺悟吧。』

　　『我對閣下大失所望。』

　　開戰後過了半年，整體局勢已倒向了卡爾邦派。

　　克利奧派原本佔領的地盤幾乎全數被奪，己方艦隊都退到了後方。

　　其中有不少艦隊宣稱脫離派閥，就此從戰場逃之夭夭。

　　甚至也有貴族決定向卡爾邦派投誠。

　　此時的貴族們正聯袂砲轟黎恩，只不過──

　　「你們的廢話都說完了嗎？那就快點夾著尾巴逃跑吧。我會留下來和卡爾邦一決勝負的。」

　　──年輕氣盛的黎恩，錯失了抽身的時機。

　　他無法阻止我軍持續叛逃的現況，只能一味發怒，藉以壓制周遭的不滿。

　　任誰都看得出勝負已定，但他依然一心求勝。

　　陶多爾喜不自勝。

　　（沒錯。你就繼續掙扎，浪費更多資源吧。等到這場戰爭結束後，我就會讓你再也不敢忤逆克利奧殿下。這種下場對伯爵家出身的小少爺來說再合適不過了。）

　　他環顧周遭，只見蒂亞和瑪莉都一臉苦澀地垂首不語。

　　看起來就像是不忍直視黎恩丟人現眼的模樣。

　　蒂亞向黎恩進言道：

　　「黎恩大人，繼續戰鬥下去，只會徒增我方的損失。」

　　就連平時與蒂亞水火不容的瑪莉，這次也發出贊同的聲音：

　　「已經分出勝負了，接下來便是撤退──或是談判的階段了。」

　　兩名優秀的騎士相繼進諫，黎恩卻感情用事地一口回絕：

　　「閉嘴！你們唯一該做的事，就是想盡辦法為我帶來勝利──蒂亞、瑪莉，妳們從開戰至今都一直失誤連連對吧？不聽我命令的廢物就不用待下去了，快帶著傷兵滾回本星去吧。」

　　他賦予兩人的任務，是帶上在戰場上受損的人力物力，夾著尾巴逃出戰場。

　　如此一來，蒂亞和瑪莉就正式被逐出了戰場。

　　最後，就連克勞斯也看不下去了。

　　「黎恩大人，現在是收手的時候了。格林男爵的本星就在我等的後方。即便要貫徹守備，敵軍數量超過了我方的四倍之多──我等已經輸了。」

　　對於這陣忠言逆耳的話語，黎恩拿出過去與宇宙海盜戰鬥的歷史作為反擊：

　　「那就沒問題了。我至今也曾經打贏過數量遠超己軍的敵人，這樣的比例還在足以應付的範圍。」

　　「可是！」

　　「克勞斯，你也要和我唱反調嗎？──真遺憾啊，你也從這裡滾出去吧。」

　　看到黎恩將優秀的心腹全數轟出戰場的模樣，讓陶多爾決定採取行動。

　　（看來這場戰爭會結束得比預期更快啊。話又說回來，他居然把心腹都趕離了身邊，這對我來說無疑是天賜良機啊。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在艦內單獨行動的陶多爾聯繫了修拉斯特。

　　雖然兩人都是叛徒，但因為表面身分仍是友軍，不會有人起疑。

　　為了讓修拉斯特知曉作戰進入最終階段，他說出了事前決定好的密語。

　　明明修拉斯特就擁有管理通訊的最高權限，兩人還是特地用了拐彎抹角的方式──這對於兩人來說是一種遊戲，也是他們從容的表現。

　　「我方陷入了絕境。還請格林男爵做好覺悟。」

　　以目前的狀況來說，任誰聽到這句話都不會起疑──而這句話讓格林男爵睜大了那雙瞇瞇眼。

　　他隨即用力點了點頭。

　　『我明白了。我也會用盡全力做最後的抵抗。』

　　雖然聽起來像是身陷絕境之際的攀談，但其實是事先說好的密語。

　　若要翻譯的話，就是「黎恩快被打敗了，做好投降的準備」和「瞭解」。

　　修拉斯特打從一開始就沒有打仗的念頭，一旦卡爾邦派踏上領地，他就會立即投降。

　　陶多爾做起最後一次的確認。

　　「班菲爾德家應當有派遣戰力協防對吧？」

　　『是的，我也會請他們一同奮戰。哎呀～幸虧我硬是向班菲爾德家搬了救兵呢。』

　　格林男爵以本星的守備兵力薄弱為由，硬是向黎恩借來了一批艦隊。

　　他預計在投降後把這支艦隊移交給卡爾邦派，但如果他們反抗的話，就會聯合卡爾邦派前後夾殺。

　　「那麼，本次通訊就此結束。」

　　『也請您務必小心。』

　　在結束通訊後，陶多爾露出下流的笑容。

　　「這次可是大功一件啊。不只是克利奧殿下，想必連卡爾邦殿下都無法對我的功勞視若無睹。此外，我手裡還握有那兩位的把柄……只要善加利用這些優勢，我甚至能一舉成為上流貴族呢。」

　　陶多爾妄想著美好的願景，發出了「咯咯咯」的冷笑聲。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　開戰後過了一年。

　　在首都星收到報告時，卡爾邦險些直接從椅子上站了起來。

　　前來回報的貴族青年，雙眼已是一片濕潤。

　　卡爾邦又確認了一次。

　　「真的打贏了嗎！？」

　　「是的，殿下！我軍打退了班菲爾德家的軍隊，佔領了格林男爵的本星！格林男爵已經投降。班菲爾德家派遣的防衛部隊仍在地面持續反抗，但他們兵力不多，不出多時便會被我方部隊鎮壓。」

　　只要壓制格林男爵的本星，抓捕男爵家的當家，這場戰役就是卡爾邦的勝利。

　　卡爾邦打贏了這場代理戰爭。

　　然而，卡爾邦至今仍感到難以置信。

　　「這也結束得太乾脆了。黎恩的左膀右臂──克勞斯應該也在場坐鎮吧？」

　　「根據間諜的回報，克勞斯雖然勸諫退兵，但黎恩依然執迷不悟。」

　　黎恩是這種不聽勸的人嗎？

　　比起安心，卡爾邦湧上了更多的不安。

　　「──克利奧的反應呢？」

　　貴族青年收起浮躁的心，露出嚴肅的神情繼續報告。

　　他想必也很在意克利奧的動向吧。

　　「暗殺部隊正在監視，不過他並沒有可疑的舉動。根據回報，他既沒有聯繫黎恩，也按照著計畫展開行動。老實說，在下認為克利奧的反應更為詭異。」

　　原本在繼承權之爭裡佔盡優勢的克利奧，此時卻主動向退無可退的卡爾邦投降──任誰都難以相信這樣的狀況吧。

　　當時的卡爾邦也是孤注一擲。

　　即使在那時殺了克利奧，黎恩也只會換一個對象扶持而已。

　　這樣做毫無意義。

　　說起來，卡爾邦恐懼的並不是克利奧，而是黎恩。

　　之所以會和克利奧合作，是因為他並不像黎恩那般恐怖。

　　然而，他內心的不安依舊揮之不去。

　　他難以接受克利奧──以及黎恩的敗北。

　　「告訴我軍不得放鬆戒心。他──黎恩若是會這麼容易擊敗的對手，我們也不會被逼到山窮水盡的地步。」

　　聽到卡爾邦要求提高戒心，青年貴族也打直了背脊。

　　「在下立即傳達！」

　　「嗯。我晚些也會在慰勞之際再三叮囑此事。」

　　一般來說，他應該要為這一場勝仗感到安心，但因為結束得實在是過於倉促，讓他不禁懷疑其中是否有詐。

　　在青年貴族離開辦公室後，卡爾邦抱頭喊道：

　　「應該都結束了。我明明已經勝利了。儘管如此，我為何還是如此不安……」

　　即便收到了勝利的消息，卡爾邦也無法坦率地感到開心。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　格林男爵的本星。

　　在男爵家使用生態建築學打造的飽和環境都市上空，此時飄浮著數千艘宇宙戰艦，徹底遮蔽了陽光。

　　在戰艦的艦橋裡，卡爾邦派的貴族──司令官正為這信手拈來的勝利興奮不已。

　　他是率領由數千艘艦艇組成的分隊的司令官之一。

　　「皇太子殿下雖然送來了秘密武器，但到頭來還是沒用上呢。」

　　副官也是一副輕鬆寫意的表情。

　　「能夠從頭保密到尾，也就對得上秘密武器這樣的稱呼吧？」

　　「也是啊。所謂多一事不如少一事吧。」

　　卡爾邦雖然送來了秘密武器，但為了進行調整，艦艇的空間都被劃去了大半。

　　由於在調整上相當困難，卡爾邦還特地派來專業的工作人員。基本上，就連司令官都不曉得詳細的狀況。

　　他並不是不想知道，但也明白那是相當危險的東西。

　　老實說，他寧可不要和那些玩意兒扯上關係。

　　司令官和副官站在窗邊，一同俯視著飽和環境都市。

　　「話又說回來，這片領地還真是荒蕪啊。」

　　「畢竟格林男爵是個眾所周知的大傻瓜啊。克利奧殿下也真是挑錯了同伴。」

　　「他挑人的標準應該與能力無關，這是所謂的政治問題啊。不過，這也是與我無緣的話題就是了。」

　　司令官並不曉得這次戰爭的內情。

　　副官確認起接下來的計畫。

　　「這先暫且不提，由於這一仗贏得實在是太過乾淨俐落，使得預定行程都得重新調整了。」

　　「戰爭還沒打完吧？地面上應當還有班菲爾德家的部隊才是。我軍應該已經分派部隊前去應付了吧？」

　　「似乎很快就會擺平他們了。這是因為格林男爵精確地交出了地上軍的詳細資訊呢。」

　　「──真不想和這種男人當同伴啊。」

　　戰爭終於要看到盡頭了。

　　兩人雖然感到安心，但飄浮在數公里遠處的友軍艦艇突然發出了爆炸，讓兩人連忙轉頭看去。

　　只見在爆炸的同時向下墜落的宇宙戰艦，就這麼墜毀在飽和環境都市的近處。

　　副官向通訊員吼道：

　　「快報告發生了什麼事！」

　　「是來自上空的攻擊！」

　　「是敵人？不對……等等，外太空明明就有我軍在待命啊？」

　　隨著警鈴大作，艦內也進入了緊急狀態──而在這段期間，己方艦艇接連被光束貫穿，引發一陣又一陣的爆炸。

　　儘管友軍也試著朝上方開火，但從上空墜落的竟是己方的艦艇。

　　友軍被墜落的己方艦艇砸中，就這麼墜向了地面。

　　「是班菲爾德家嗎？真是一群不死心的傢伙。」

　　司令官坐上座位，正準備下達命令，而通訊員揭開了敵方的來歷。

　　「不、不對！這是──艾克斯納男爵家的家徽！」

　　聽到艾克斯納男爵的名字，司令官有那麼一瞬間想不起來是哪個家族。

　　隨後，他便想起在敵陣之中，有這麼一個與班菲爾德家往來密切的男爵家族。

　　「是那個靠戰功受封的男爵家嗎！？他們不是早已叛離──」

　　下一瞬間，一架陌生的機動騎士出現在司令官搭乘的戰艦艦橋前方，劈下右手握持的長劍。

　　司令官的意識就此斷絕。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　神秘機動騎士的真面目是戰姬•芙雷。

　　在駕駛艙裡，擔任駕駛員的寇特確認著周遭狀況展開遊鬥。

　　「一衝入大氣層就得進行地面作戰，還真是強人所難啊。」

　　寇特搭乘的機動騎士，是第六兵工廠的自信之作。

　　本體──戰姬是有著纖細輪廓、讓人聯想到女子的機動騎士，但在外掛盔甲的遮掩下，使得它的外觀變得中性許多。

　　駕駛艙位於女性的胸口部分，每次搭乘的時候，寇特都會希望駕駛艙能夠換個位置。

　　然而，這不愧是第六兵工廠的自信之作，戰姬的性能極為優秀。

　　在擊潰敵艦的艦橋後，接連有機動騎士從中出擊。

　　敵方機動騎士使用了擴音器，朝著戰姬•芙雷突襲而來。

　　『少做垂死掙扎了，班菲爾德家的跟屁蟲！』

　　看來，對方很清楚艾克斯納男爵家的立場。

　　貴族搭乘的機動騎士，其身法與一般士兵搭乘的機動騎士大為不同。

　　由超人──騎士駕馭的機動騎士，動作比起常人迅捷許多。

　　敵方機動騎士舉著光束機槍發起突擊，而寇特則是加速拉近距離。

　　雖然中了數槍，但外掛裝甲擋下了這一波攻擊，寇特並不在意。

　　「技術不錯啊──不過！」

　　寇特看出敵方的機動騎士御者身手不凡，仍毫不膽怯地上前接戰。

　　就在對方匆忙轉換成近戰模式的瞬間，戰姬•芙雷以右手握持的實體劍將之一刀兩斷。

　　實體劍表面覆蓋著一層光束，散發著淡淡黃光。

　　強化了切斷能力的這把劍，與擅長接近戰的寇特相當合拍。

　　在摧毀一架之後，其他的敵方機動騎士們登時提高警覺。

　　『別貿然靠近！』

　　『是高手啊。』

　　『我是聽說艾克斯納男爵家的長子實力不俗，想不到這麼厲害──』

　　真不愧是由卡爾邦派的貴族指揮的艦隊，他們似乎都對貴族的來歷知之甚詳。

　　「我和你們無冤無仇，勸你們還是乖乖投降吧。」

　　『別小看我！』

　　敵方機動騎士們包圍著戰姬•芙雷，對其扣下了扳機形成火網。

　　然而，這樣的攻勢早在寇特的預料之中。

　　來自上空的攻擊，接二連三地命中、摧毀了敵方機動騎士。

　　「你們以為登陸的只有我一個人而已嗎？」

　　寇特從駕駛艙仰望天空，隨即看到了飄浮在空中的母艦。

　　機動騎士們接連自母艦出擊。

　　艾克斯納家的駕駛員所操縱的機動騎士和戰姬不同，都是前一個世代的產物。

　　但因為有寇特衝鋒陷陣，不成問題。

　　「一鼓作氣地進攻吧！」

　　他向部下們下達命令，隨即傳來了異口同聲的回應：

　　『瞭解！』

　　寇特瞥了飽和環境都市一眼，隨即看到己方的小型艦艇正接連入侵。

　　全副武裝的士兵們接連從小艇跳下，展開了地面戰。

　　「也別忘了支援地面部隊。這是營救格林男爵的重要任務啊！」

　　『是！』

　　營救男爵──寇特嘴上這麼說，內心卻嘆了口氣。

　　（對著捨命奮戰的部下們說謊還真是難受──黎恩，我知道你為了求勝而採用了強硬的手段，但這次是真的有些太過火了。之後得以朋友的身分勸勸你才行。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　入侵飽和環境都市的班菲爾德家陸戰隊，都穿著動力裝甲。

　　這些經過千錘百煉的戰鬥專家，扛著重火力衝進了宅邸。

　　帶頭率領陸戰隊的則是蒂亞。

　　「男爵大人～您人在哪裡呀～」

　　蒂亞穿著具備動力裝甲功能的駕駛服，此時緊握著右手的細劍。

　　她的左手握著手槍，一旦有敵人竄出，就會被她一槍射穿。

　　蒂亞的一舉一動都洗鍊至極。而她在頭盔底下則浮現笑容，雙眼更是佈滿了血絲。

　　在看到躲在路障後方抵抗的敵兵後，蒂亞便用力一蹬，跳過了路障。

　　她於舉目皆敵的位置著地，隨即揮舞細劍，斬殺起眼前的敵兵。

　　蒂亞揮出的刀刃能夠輕易地劈開敵方的盔甲，將周遭染成一片血紅。

　　在看到僥倖活命的倒地士兵後，蒂亞便一腳踩在對方的胸口上，使勁向下施力。

　　敵方士兵雖然露出痛苦的表情，但也為了活下去拚命掙扎。

　　他扔掉武器舉起雙手。

　　「請、請饒我一命！我只是遵照命令出戰罷了！」

　　「男爵人在哪裡？」

　　蒂亞用細劍抵著敵方士兵質問，對方也毫不猶豫地開口：

　　「那、那傢伙馬上就跑了。但我不曉得他是躲起來了，還是已經逃之夭夭。他叫我們拚命為他爭取逃跑的時間，我們也只是照辦啊！」

　　蒂亞一腳踹暈了敵方士兵，叫部下將他拘束起來。

　　「把這傢伙抓回去。能確認是否有載具逃往上空嗎？不管是小型艇還是其他物體都好，總之好好調查一番。」

　　通訊兵在進行確認後，很快就獲得了回應。

　　「據說逃跑的那幫人全都被我方逮獲，但其中並沒有男爵的身影。」

　　「那麼，他就是躲起來了呢──一定要把他找出來。黎恩大人有令，務必要讓他為自己的所作所為贖罪。」

　　蒂亞率領著騎士和陸戰隊，在宅邸裡粗暴地搜索了起來。

　　營救男爵只是藉口，陸戰隊的士兵們都舉起了機槍，在屋子裡到處掃射。

　　他們甚至用火箭筒炸爛了牆壁，可說是為所欲為。

　　「把叛徒揪出來！我要讓他徹底明白和我們作對的下場！」

　　亢奮不已的蒂亞，睜著通紅的雙眼搜尋著修拉斯特。

　　這時，一名士兵突然有所察覺。

　　「──是這邊呢。」

　　士兵找到一個看似平凡無奇的櫃子，但這似乎是通往隱藏房間的入口。

　　但櫃子似乎被設下了某種機關，用一般方法無法打開。

　　金屬製的櫃子堅固厚實，讓人無法輕易入侵。

　　「櫃子上設下了精巧的機關。」

　　「哎呀，是這樣嗎？」

　　聽完士兵的話語，蒂亞一腳踹飛櫃子，強行打開暗門。

　　見狀，陸戰隊的魁梧士兵們登時為之錯愕。

　　「人類是踹不開那種門的吧？」

　　「因為是騎士大人，所以才辦得到吧？」

　　「……不，這連騎士都辦不到。」

　　蒂亞的視線投向了口無遮攔的士兵們，讓他們安靜了下來。

　　接著，蒂亞踩著往下的階梯前往隱藏房間。

　　她露出淒厲的表情，發出可怖的嗓音──躲在房間裡的修拉斯特要是聽到的話，想必會嚇得魂不附體吧。

　　「男爵大人……請快快現身吧。率先背叛我等的男爵大人，我在找您呀……」

　　階梯的下方與一間房相連。

　　房間的構造單純，沒有設置陷阱一類的機關。

　　也沒有設置自爆裝置的跡象。

　　蒂亞一踏入房間，就看到堆滿了奢華物品的內部擺設，以及渾身發顫的修拉斯特。

　　他的雙手堆滿了金銀財寶，眼淚流個不停。

　　「咿！」

　　房裡有一座用稀有金屬堆成的小山。

　　而各式各樣的古董，應該是修拉斯特網羅的寶物吧。

　　「──都把領地弄得這麼不堪了，居然還能收集到這麼多財寶，您真是教人佩服。」

　　冷嘲熱諷的蒂亞回劍入鞘，而修拉斯特似乎是有所誤會，只見他安心地按住了胸口。

　　「難、難道說，妳是來救我的嗎？哎呀～真是幫大忙了。我以為要被卡爾邦派的貴族逮住，所以嚇得躲起來了。」

　　「那真是太好了。」

　　修拉斯特站起身子，朝著蒂亞走近，蒂亞則笑盈盈地揍了他一拳。

　　「噗哈！？」

　　被一拳轟飛的修拉斯特撞上牆壁，蒂亞立即抓住他的長髮，將他拎了起來。

　　蒂亞以裝模作樣的口吻說道：

　　「啊～怎麼會這樣呢！在下明明是為了營救男爵大人而闖進來的，結果還是來晚了一步，只剩下冰冷的屍體呢！」

　　「妳、妳來得很及時啊！不對，我根本沒有死──噗！？」

　　修拉斯特話還沒說完，蒂亞就對他的臉孔轟出了第二拳。

　　再來是第三拳、第四拳──蒂亞揮出了一拳又一拳，直到把修拉斯特打得面目全非才停手。

　　修拉斯特哭了出來。

　　「偶、偶把寶物都給妳，請勞偶一命……」

　　修拉斯特雖然拚了命地想逃，卻敵不過蒂亞的握力。

　　蒂亞對修拉斯特投以輕蔑的視線，面無表情地說道：

　　「死到臨頭都還是一副窩囊樣啊。你身為貴族的骨氣到哪去了？」

　　「對噗起……請勞偶一命……」

　　「領民們好像很恨你是吧？你把行星搞爛之後置之不理，甚至還課徵重稅，這也是理所當然的結果呢。」

　　蒂亞雖然細數起修拉斯特的無能過往，但他本人似乎完全不覺得自己做了壞事。

　　「厄有什麼噗對嗎？」

　　看到修拉斯特真的一臉茫然的模樣，蒂亞登時心頭火起。

　　「看來你不曉得自己到底讓多少領民受了苦呢──好吧，我就為你準備最適合你的死法吧。」

　　說完，蒂亞就這麼抓著修拉斯特的頭髮向外走去。

　　在走出隱藏通道後，就看到了嚴陣以待的士兵們。

　　「克莉絲蒂亞娜閣下！？依照原訂計畫，格林男爵不是──」

　　一旦發現就格殺勿論，並嫁禍給卡爾邦派的貴族──原訂計畫是這麼安排的。

　　看到蒂亞活捉修拉斯特的光景，讓士兵們感到困惑。

　　蒂亞沒停下腳步，說明起前因後果：

　　「他似乎不曉得自己有多愚蠢，所以我想讓他在死前好好上一課。把飽和環境都市和住在城牆外圍的領民都召集過來。得讓他們見識一下最棒的表演秀呢。」

　　士兵們察覺到蒂亞的意圖，立即分頭展開行動。

　　只剩下幾名士兵來到蒂亞兩側，擔任她的護衛。

　　其中一名護衛詢問道：

　　「您未經許可就採取行動，這樣真的妥當嗎？」

　　被這麼關切後，蒂亞看著窩囊地試圖掙扎的修拉斯特，向士兵解釋道：

　　「我只是覺得，與其讓他被卡爾邦派的貴族殺掉，被領民殺掉更符合他應有的下場罷了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在飽和環境都市的廣場上，蒂亞將手中的修拉斯特拋進了人群之中。

　　隨即，等待已久的格林男爵家領民們便撲了上去。

　　所有人手上都拿著武器。

　　看似從廚房取來的菜刀，刺進了修拉斯特的小腿肚。

　　「好痛！好痛！救命啊！」

　　修拉斯特雖然發出了哭喊，但領民們的憤怒並未就此平息。

　　他們似乎制訂了一人只能刺出一刀的規矩，接連換人刺出手中的武器。

　　「叫個屁啊！都是因為你亂搞的關係，我們才──」

　　「都是你害死了我的家人！」

　　「就只有你一個人過著奢侈的生活！」

　　修拉斯特的政治手腕極為糟糕，飽受折磨的領民們也是滿腔怒火。

　　「原諒我吧！我不會再犯了！我會減稅的！會減稅的！」

　　領民們沒理會修拉斯特的喊話，接連將刀子插了上去。

　　身為貴族的修拉斯特有著比常人強壯的身體，但這反而害慘了他。

　　若是一般人的話，想必很快就會在刀刃底下喪命，然而因為他身為貴族，得承受著漫長的折磨。

　　在一旁觀望的蒂亞，露出了相當不快的表情。

　　副官庫洛狄雅察覺到蒂亞的反應不太尋常，於是向她攀談道：

　　「蒂亞大人，您可有所不滿？」

　　蒂亞被這麼一問，隨即仰望起天空。

　　「──如果能選的話，我真想在上面戰鬥。想到是受到黎恩大人的命令，將使命讓給了瑪莉，便讓我感到無比窩囊。」

　　率領艦隊戰鬥的使命被瑪莉奪走了。

　　看到蒂亞感嘆自己很沒用，這次就連庫洛狄雅都覺得無可厚非。

　　「畢竟那些化石對這次的戰爭很有幹勁呢。黎恩大人多半也是想讓他們好好表現吧？」

　　「也是……呢。只不過，我是真的很想親手殺了陶多爾呢。」

　　很想親手殺掉一再給自己難堪的陶多爾──這就是蒂亞的不滿之處。

　　庫洛狄雅苦笑道：

　　「這也沒辦法。這份功績就讓給克勞斯閣下吧。」

　　第十話➤百合花與扶郎花

　　在格林男爵本星的周遭，遭到摧毀的戰艦殘骸形成了大量的太空垃圾。

　　我搭乘的超巨型戰艦阿爾戈斯號正藏身於此，周遭還聚集了理應叛離的貴族艦隊。

　　此時各地都展開了戰鬥，克利奧派的貴族們都佔據了優勢。

　　我從阿爾戈斯的艦橋座位上守望著這幅光景。

　　透過螢幕確認地面的狀況，可以看到登陸的艦隊接連擊敗了敵軍。

　　其中也映出了搭乘戰姬•芙雷出戰的寇特，他此時依然接二連三地摧毀了敵方的機動騎士。

　　「寇特那小子也變得更厲害了啊。」

　　就在我低喃著感想之際，一名男子衝進了艦橋。

　　是陶多爾。

　　「這、這到底是發生了什麼事？」

　　對狀況一無所知的陶多爾，為映在螢幕上的戰場光景困惑不已。

　　「特務中將，你總算清醒了啊。」

　　被我這麼一搭話，陶多爾便用手指著螢幕。

　　「您這是在做什麼呀，班菲爾德伯爵！戰爭應該已經結束了！您為什麼還在繼續戰鬥呢！」

　　看在陶多爾眼裡，他應該無法相信至今仍在戰鬥吧。

　　「的確，格林男爵的行星遭到壓制，而格林男爵似乎也被領民們親手殺死了。我這下是真的責無旁貸，只能承認是自己的敗北了。」

　　「格林男爵被殺了！？我怎麼不知道！」

　　陶多爾之所以會陷入混亂，是因為我們都沒有告訴他的關係。

　　在格林男爵的行星被壓制後，陶多爾便得出了我方落敗的結論，要求我們儘速撤退。

　　由於陶多爾在這之後就回房休息，我們就趁著這段期間展開了反攻作戰。

　　看在陶多爾眼裡，想必是一覺醒來後，才驚覺狀況出現了翻天覆地的變化吧。

　　「因為我是剛剛才接到情報的啊。」

　　看到我老神在在地坐在椅子上的模樣，陶多爾怒不可抑地吼道：

　　「難、難道說，您暗算了卡爾邦殿下！」

　　聽到他斥責我暗算卡爾邦派，我不禁露出輕薄的笑容說道：

　　「我確實是輸掉了代理戰爭，但可沒打算輸掉繼承權之爭。為了克利奧殿下的將來，我這不是殲滅了卡爾邦派的兵力嗎？但你卻用『暗算』兩字來形容，未免說得太過分了吧？」

　　陶多爾往後退了一步。

　　「真、真讓人不敢相信。想不到您居然是那種會動用卑劣手段的人！」

　　「不符你的期待可真是抱歉。只不過，如今卡爾邦派受到重創，克利奧殿下也等同於取得了皇太子的頭銜，豈不是美事一樁？作為親衛隊的幹部，你應該要感到開心吧？」

　　被我用「克利奧殿下明明就要打贏這場仗了，你還有什麼疑問？」質問，陶多爾登時面紅耳赤地反駁：

　　「就算用這種姑息的手段贏得勝利，也不會有人認同克利奧殿下的作為！班菲爾德伯爵，待回去之後，我一定會追究您的責任。」

　　看到陶多爾因為亢奮而睜大鼻孔的反應，讓我發現他的鼻毛冒了出來。

　　我將視線投向在身旁待命的克勞斯。

　　「克勞斯，我似乎得扛起責任了喔？」

　　「──畢竟就表面上來說是我方的敗北，這也是無可厚非。」

　　「真過分啊。我至今明明就為了克利奧殿下肝腦塗地，結果只因為失敗一次，就得被迫負起責任呢。」

　　這時，陶多爾似乎終於察覺到克勞斯也在場。

　　陶多爾狼狽地看著克勞斯，全身頻頻發抖。

　　「克、克勞斯閣下為何會出現在這裡！？您不是已經被逐出戰場了嗎！？」

　　時機差不多了吧？

　　「我也差不多演戲演膩了。就讓我告訴你真相吧。」

　　「您說真相？」

　　陶多爾似乎還不明白發生了什麼事，於是我便揭露了謎底。

　　「你難道以為──我們真的不曉得你和格林男爵聯手，將情報拿去通敵嗎？我之所以表現得醜態盡出，甚至將克勞斯等人趕出戰場，全都是在演戲啊。我的演技還不錯吧？……真希望你能給些感想呢。」

　　我表明自己將陶多爾耍得團團轉，但他依然嘴硬。

　　「您、您說的絕非事實，這是在含血噴人！說起來，我並沒有背叛我軍的動機！」

　　看到東窗事發還企圖狡辯的陶多爾，讓我失去了興致。

　　「我對你的動機不感興趣。你背叛了我，我只要知道這點就夠了。」

　　「班、班菲爾德，你瘋了嗎！」

　　陶多爾一亢奮就會張大鼻孔，而鼻毛也隨之伸出。

　　──我的注意力都被鼻毛吸走了，很難好好對話啊。

　　我將視線投向克勞斯。

　　「你是不是也有話想對特務中將說？」

　　「黎恩大人也察覺到了嗎？」

　　克勞斯也不時瞥著陶多爾的鼻子。

　　你也被鼻毛干擾得無法專注了嗎？

　　「是啊。所以說，你有什麼意見？」

　　隨即，克勞斯給出了超乎我預期的血腥意見。

　　「──應該要處理掉呢。」

　　我如果是克勞斯，想必會給些以和為貴的建議吧。

　　就算真要動手，也不會是在這裡手起刀落，而是會建議暗中處理掉。

　　克勞斯的判斷讓我大吃一驚。

　　「真想不到你會這麼說。看來你也憋了一肚子怒火啊？」

　　「不，在下並沒有──」

　　克勞斯做出了略顯困惑的反應，看來他或許也苦惱過是否該處理掉吧。

　　畢竟對方可是監軍──是克利奧派來的眼線。

　　我雖然湊足了證據，但若是不知會克利奧一聲，就會為雙方的關係種下禍根。

　　克勞斯大概是認為，即便會惹得克利奧不開心，也應該在此時處理掉陶多爾吧。

　　「也是，我也持一樣意見。我還以為克勞斯會阻止我，但既然連你都同意了，那我就處理掉吧。」

　　待在身旁的尤莉西亞，默默地將我的刀遞了出來。

　　我接過刀後，陶多爾這才察覺大事不妙，轉過身子打算逃跑。

　　「快來人阻止──他？」

　　下一瞬間，陶多爾像是被絆倒似地倒在地上。

　　我砍斷了他的阿基里斯腱。陶多爾這下子就難以靠自己的力量行走了。

　　他還是一副不曉得發生了什麼事的反應，於是我走上前去踩住了他。

　　「雖然還遠遠不及師父的境界──但已經能看到他的背影了呢。」

　　我能感受到自己追上了師父全盛期的實力。

　　也許是因為我沒有痛下殺手的關係，陶多爾似乎產生了誤會。

　　他大概以為我是不敢動手吧。

　　「你以為做這些事還能被原諒嗎？你會成為對克利奧殿下舉刀相向的重罪之人！我會讓你吃不完兜著走！」

　　雖然調侃盛氣凌人的陶多爾也很有趣，但要是玩太過火的話，是會弄髒艦橋的。

　　「你別誤會了。我之所以沒有直接殺你，是因為會弄髒艦橋的關係。喂，幫這傢伙換上太空服，再把他扔出我的艦艇。」

　　「你、你在說什麼啊？住、住手！」

　　陶多爾臉上的血色盡失。

　　他大概是察覺到了我的目的，並為此感到絕望吧。

　　「就祈禱有人能在廣大的外太空裡撈到你吧。」

　　艦外依舊處於戰鬥狀態，若是運氣不佳的話，就會被光束或是太空垃圾打中，落得瞬間斃命的下場。而就算苟活了下來，他能受到某人救助的機率也是微乎其微。

　　──等著他的下場不外乎是用光太空服裡的氧氣、遭遇意外而死、或是在恐懼感的折磨中選擇自殺。

　　「要是殺掉我的話，你就沒有回頭路了！」

　　我扛起武士刀，回答了陶多爾的話語：

　　「有差嗎？是你們背叛在先啊。」

　　陶多爾似乎終於明白了我的話中含意。

　　而他也終於明白我把他扔出外太空不是嘴上說說，而是即將成真的事實，這讓他的表情逐漸地染上絕望。

　　「你、你難道已經發現──」

　　「把他拖下去。」

　　我已經失去了陪他玩的興致，於是命令士兵將陶多爾拖出艦橋。

　　「饒我……饒我一命啊！班菲爾德伯爵！在下只是遭到利用──」

　　隨著艦橋的大門關上，陶多爾的求饒聲也戛然而止。

　　我將刀子推到尤莉西亞面前。

　　尤莉西亞睜圓了眼睛，接過了我的刀。

　　「您有必要拿刀嗎？您根本沒拔刀吧！？」

　　「蠢貨，空手可沒辦法把一閃調節得纖細入微。要是把他切成細絲的話，打掃起來不就很麻煩嗎──好啦，時間也差不多了。克勞斯，去命令瑪莉向親衛隊開火。」

　　我一開口下令，克勞斯就和先前不同，展露出猶豫的態度。

　　他是有什麼掛心的事嗎？

　　「您真的要對親衛隊開火嗎？」

　　若只殺了陶多爾這個叛徒，還有辦法向克利奧交代過去。

　　但要是攻擊了由克利奧親衛隊率領的艦隊，就真的沒有回頭路了。

　　這等於是正式和克利奧決裂。

　　──但那又如何？

　　「我要讓他們明白自己是在和誰為敵──殲滅他們。」

　　「──遵命。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　克勞斯的內心相當焦急。

　　（明明原本是在講鼻毛的話題，誰想得到突然就殺人了啊！）

　　就對話的節奏來說，克勞斯原本是想透過黎恩之口，提醒陶多爾應當處理自己的鼻毛。

　　但想不到，黎恩居然會將名義上還是同伴的陶多爾扔出阿爾戈斯。

　　甚至還下達了殲滅親衛隊的命令。

　　（這可不妙。不對，雖然是對方背叛在先，但要是這麼做的話，今後就真的得與克利奧殿下相爭了啊。不，可是──唉，我受不了了。）

　　無論再怎麼思考，他都得不出一個合適的答案。

　　既然親衛隊打從一開始就是叛徒，那代表在背後穿針引線的黑手，就很有可能是克利奧本人。

　　（就算在這裡放他們一馬，也免不了和克利奧殿下產生對立──看來只剩下決裂一途了。）

　　一想到前途茫茫，克勞斯就被不安的念頭籠罩。總之，他決定先遵照黎恩的命令行事。

　　（他到底是從何時開始背叛我們的……）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　紫尾──這是黎恩賞賜給瑪莉的戰艦。

　　雖然不是超巨型戰艦，但性能優異且操作靈活，深得瑪莉的喜愛。

　　考量到自己的戰鬥風格，她認為這種大小的戰艦才最合適。

　　瑪莉在艦橋上抱臂而立。她閉著眼睛，靜待命令的到來。

　　這時，一直在與通訊士對話的海迪拉開了嗓子。

　　「瑪莉，黎恩老大下命令啦！他叫我們打爆他們！」

　　收到命令的瑪莉緩緩睜眼，散發出和平時完全不同的氛圍。

　　她的全身上下都帶著一股寂靜的怒意。

　　「──背叛果然是皇族的拿手好戲呢。」

　　對現在的瑪莉來說，克利奧的身影已和兩千年前石化了自己的皇帝交疊在一起。

　　「凡是試圖摧毀蘿潔塔大人幸福之人，我瑪莉絕不輕饒……通告全艦，我等的目標是克利奧親衛隊的艦隊。」

　　瑪莉右手一揮，為納入指揮的班菲爾德家全軍指出攻擊目標。

　　「為了黎恩大人和蘿潔塔大人──殲滅他們。」

　　艦隊傾巢而出，對著感到困惑的親衛隊艦隊發起攻擊。

　　受到攻擊的敵方艦隊司令官，立即聯繫起瑪莉所在的艦艇。

　　顯示在螢幕上的，是身穿克利奧親衛隊制服的男子。

　　『你們這些傢伙是在對誰開火！我們可是同伴啊！』

　　聽到親衛隊以己方自居，讓瑪莉挑起了眉毛。

　　「我才想問你們一句──己軍明明正在開火，你們為何還只是默默地旁觀？如果是同伴的話，就應該加入攻勢，為勝利貢獻自己的一份力吧？」

　　聽到瑪莉徹底收起平時的冒牌千金語氣，紫尾艦橋上的成員們都感到不寒而慄。

　　就連海迪都低聲嘟嚷了一句：

　　「今天的瑪莉還真恐怖。」

　　敵方司令官氣急敗壞地向瑪莉抗議。

　　簡直像是在試圖證明自己是受害者似的。

　　『你們是瘋了不成？戰爭已經落幕，這一仗是班菲爾德伯爵的敗北啊。但你們卻在這時暗箭傷人，到底是什麼意思？我等的任務是留在此地，協助你們撤軍啊！』

　　戰爭都已經結束了，快點老實退兵吧──司令官似乎也對黎恩抗議了好幾次。

　　聞言，瑪莉登時嗤之以鼻。

　　「這樣啊……看來你也知道內幕呢。」

　　如果毫不知情的話，應該會加入黎恩的作戰，向卡爾邦派的貴族開火才是。

　　但他們不僅沒有加入戰局，甚至還試圖阻止我軍──那就很有可能從一開始就知情。

　　作為指揮三萬艘親衛隊艦艇的立場來說，司令官從克利奧口中得知內幕的可能性非常高。

　　敵方司令官的視線一陣游移。

　　『妳、妳在胡說什麼？』

　　「夠了。你們的主人背叛了我們──這樣的理由夠充分了吧？」

　　在對話的這段期間，瑪莉的艦隊仍依舊朝著敵方艦隊發起猛攻。

　　敵方司令官搭乘的艦艇似乎也中了彈，只見螢幕的影像劇烈搖晃。

　　『別、別再做這種蠢事了！現在停手的話，我還能請克利奧殿下高抬──』

　　「──我不需要。」

　　『嗄？』

　　「我之後也會把那個不知天高地厚的小鬼送去作伴的。你們就在那個世界繼續玩親衛隊遊戲吧。」

　　瑪莉以司令官的權限結束通訊後，艦橋的窗戶便映出了敵方艦隊接連遭到摧毀的光景。

　　雖然也有敵艦發出求饒的訊息，但全都被無情地轟成了碎片。

　　海迪在這時察覺到敵方艦隊正在做鳥獸散。

　　「瑪莉，對面的傢伙開始逃跑了喔。」

　　「一個都別放過。雖然這一帶已經被投靠黎恩大人的貴族艦隊們團團包圍，但本千金就是要親手了結他們。」

　　瑪莉看著四下逃竄的敵方艦隊，下令調整陣形。

　　「將艦隊分為四隊，從四方進行包抄。一旦陣形潰散，他們就再也沒辦法重振旗鼓了。我要把他們包圍起來一舉殲滅。」

　　在下達命令後，超過二十萬艘的艦隊就像是在反映瑪莉的意志似地動了起來。

　　受過訓練和實戰錘鍊的精兵們，完美地達成了瑪莉的命令。

　　之後的發展正如瑪莉的預料──敵方艦隊在無法團結反抗的情況下，逐漸在受到包圍的陣形中失去退路，最終被接連摧毀。

　　瑪莉離開了艦橋。

　　「本千金也要駕駛機動騎士出戰了──海迪。」

　　「哦、喔？」

　　被點名的海迪擺出備戰姿勢，而瑪莉則回過頭露出微笑。

　　「我要去大鬧一番，所以就交給你看家囉。」

　　展露微笑的瑪莉，甚至沒有用上平時的冒牌千金語氣，看起來判若兩人。

　　在瑪莉離開後，海迪才說出了真心話：

　　「要是平常就展露這一面的話，黎恩老大應該也會很開心吧……哎，但這太為難她了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　同一時間。

　　在被寇特摧毀的戰艦機庫裡，能看到引路人的身影。

　　恢復人型的引路人，此時正努力地營救著被埋在瓦礫底下的3588號。

　　他翻開一塊又一塊的瓦礫，尋找著3588號的氣息。

　　「嗚喔喔喔！我的殺手鐧豈能死在這種地方！」

　　機庫已經扭曲變形，而且處處都噴濺著火花。

　　就是隨時發生爆炸都不奇怪。

　　只不過，艾比德的次世代機體──名為「涅歐」的這幾架機體都配備了稀有金屬構成的裝甲，毫髮無傷。

　　雖然輪廓與艾比德相同，但因為是後繼機的關係，細節部分都做了不少變更。

　　最引人注目的便是大盾……以及頭部。

　　卡爾邦派打造出來的五架涅歐，全都加載了人工智慧，不需駕駛員就能出動。

　　只不過，若沒有命令的話就不會有所動作。

　　理應下達出擊命令的司令官已然戰死，卡爾邦派的工作人員們也悉數斷氣。

　　再這樣下去的話，一切都會化為泡影。

　　而在五架涅歐之中，只有一架外觀漆成紅色。

　　除了加載了人工智慧之外，還是為了讓3588號搭乘而特地打造的機動騎士。

　　引路人在紅色機動騎士的附近發現了3588號的氣息。

　　他又搬開了一些瓦礫後，這才終於看到了3588號。

　　「終於找到妳了！」

　　從瓦礫中被翻出來的3588號受了傷。

　　「對不起喔，帽子先生。我受傷了。」

　　3588號無力地「啊哈哈」笑了幾聲。

　　引路人的嘴角露出了笑意。

　　「請別放在心上。好啦，黎恩已經來了，就讓我把妳送上專用的機體吧。」

　　（妳是真的該道歉！妳為什麼會在這裡啊？要是妳從一開始就搭上機體的話，根本就不會受傷了啊！）

　　目前能擊敗黎恩的唯一勝算，就是3588號搭乘的紅色機動騎士了。

　　若和其他幾架白色涅歐一同出戰，勝率也會大幅提昇吧。

　　然而，卡爾邦派的人們卻只把3588號當成附屬品看待。

　　（我雖然不想失去力量，但要是她在這裡力竭的話，那倒也是挺頭痛的。）

　　引路人將手伸向了受傷的3588號。

　　隨後，3588號身上的傷勢便逐漸消失了。

　　「哇～是魔法耶！」

　　看到3588號喜孜孜地說著，引路人的心情登時複雜了起來。

　　「這其實和魔法不一樣呢。話說回來，還是快點搭上機體吧。這樣對妳比較安全喔。」

　　引路人一路將3588號帶到了紅色機動騎士的駕駛艙處。

　　由於偵測到駕駛員，駕駛艙門便自動開啟。

　　「帽子先生也一起搭嘛──」

　　3588號雖然露出寂寞的神情，但引路人搖了搖頭。

　　「接下來，妳就得一個人奮戰了。」

　　「咦？」

　　「放心吧！那些加載了人工智慧的機動騎士會保護妳的。妳要和他們攜手合作，打垮黎恩！」

　　引路人將手搭在3588號的雙肩上，溫柔地開導她。

　　3588號對他展露笑容。

　　「嗯，我知道了，帽子先生。我和帽子先生約好了──我一定會打敗黎恩，所以你要好好看著喔。」

　　「真是個乖孩子。好啦，出發的時候到了。」

　　3588號走入駕駛艙，坐上駕駛座啟動機體。

　　頭部的設計雖與艾比德相似，但最大的不同，在於眼部採用了面罩式設計。

　　面罩底下的數顆攝影機同時發出光芒，散發著詭異的氛圍。

　　其他四架都是採用簡易的圓形頭部造型，看不出有什麼特別的設計。

　　只靠著人工智慧驅動的冰冷機動騎士──在將其啟動後，它們便推開周遭的牆壁，順勢加以破壞。

　　「──既然帽子先生都特地拜託我了，我就一定要成功。」

　　在啟動涅歐們後，3588號便向臨時司令官發起聯絡。

　　「這、這裡是『特書雞動布對』？能否准許出擊？」

　　她試著參照以前學過的緊急出擊手續，臨時司令官則是在困惑之餘做出應答：

　　『已確認編制。就讓你們出擊吧。』

　　遠遠地守望的引路人，在機庫裡張開雙臂。

　　「沒錯！去對付黎恩吧！如此一來，就一定能讓黎恩命喪──」

　　然而，引路人的計畫卻在這時出現了破綻。

　　臨時司令官並不清楚該如何運用這些涅歐。

　　正牌的司令官已死，現在的司令官是依照軍規替補而來，他並沒有多餘的時間去確認3588號等人的詳細資訊。

　　『紅色機體是特裝機嗎？既然如此，我希望妳能去對付地面部隊。對方的王牌正在四處衝殺，我方的機動騎士部隊已經漸趨下風了。』

　　張開雙臂的引路人登時愣住了。

　　「──咦？」

　　『剩下四架就依照原訂計畫，派去突擊班菲爾德家的本隊吧。既然是能憑藉自身性能衝出大氣層的機體，似乎值得期待呢。』

　　臨時司令官下達許可後，涅歐們便為了執行命令而展開行動。

　　四架涅歐撞破了機庫的牆壁，高高地飛上雲霄。

　　「哇哇，它們都走了。呃、那個……帽子先生，我也要出發囉！」

　　紅色機動騎士也從涅歐們打穿的大洞飛了出去。

　　引路人的腦袋總算跟上了事態的發展，他雖然伸出手臂──卻來不及阻止。

　　「等等！要是不優先解決黎恩的話，我的計畫就──」

　　看到紅色機動騎士一飛衝天，引路人不禁感到絕望。

　　「──為什麼啦！給我照原訂計畫，用五架一起對付黎恩啊！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在戰姬•芙雷的駕駛艙裡指揮著機動騎士部隊的寇特，這時發現到了從墜毀的敵艦裡飛出了數架機動騎士。

　　「是來不及出擊的機動騎士緊急離艦了嗎？」

　　由於登陸行星的敵方戰力已經被消滅了大半，如今勝利對於克利奧派閥──不對，對於班菲爾德派閥來說已是唾手可得。

　　即便看到多了幾架機體現身，己方部隊也並不緊張。

　　和寇特一同登陸的同派閥騎士，此時率領著自己的機動騎士部隊，前去迎戰增援的敵機。

　　『要是讓艾克斯納家的繼承人搶盡鋒頭，我就沒辦法向主君炫耀功績了。敵方的增援就由我等拿下吧。』

　　為了搶佔功勞，己方的機動騎士部隊發起突擊──這是由當代量產機組成的一支中隊。

　　寇特看著二十架機動騎士前去迎戰的光景，而在確認資訊後，他不禁睜大雙眼喊道：

　　『別魯莽地靠近！那些機體──』

　　從敵艦出擊的機動騎士的尺寸超過二十四公尺，分類上屬於大型的機動騎士。

　　即便是黎恩的艾比德大放異彩的這個時代，也普遍認為大型機體是落伍的設計。

　　這是因為艾比德屬於特例，其他的大型機動騎士都無法在現行戰場上活躍的關係。

　　發起突擊的騎士勝券在握地笑了。

　　『看起來是新型機，但遇上我算你倒楣！這時代的大型機動騎士根本就──』

　　己方的騎士沒把話說完。

　　因為他在判斷進入有效射程、正準備舉槍射擊的瞬間，就遭到擊墜。

　　擊毀己方的機動騎士不同於其餘四架新型機，是漆成了紅色的機動騎士。

　　看到紅色機體散發著與眾不同的氣勢，寇特打了個冷顫。

　　「……和黎恩的艾比德好像啊。」

　　飛上天空的五架機動騎士，其剪影和寇特看慣的機動騎士──艾比德很相似。

　　雖說細節略有不同，但相似的部分實在太多了。

　　紅色機動騎士張開雙臂，周遭隨即冒出了一道道魔法陣。

　　而從中現身的，是手握武器的莫黑布。

　　莫黑布們從魔法陣中探出上身，對著周遭舉起了武器。

　　「居然具備著足以操控這些空間魔法的運算能力！？全機，立刻撤離原地！」

　　在寇特下令的同時，受他指揮的機動騎士們立即採取行動，但其餘的友軍就慢了一拍。

　　紅色機體以自身為中心發起攻擊，將班菲爾德家的軍隊掃蕩殆盡。

　　「光是一架機動騎士就這麼厲害……就連性能都相當於艾比德嗎？」

　　僅僅是一個瞬間就能決定生死。

　　『寇特隊長！那些傢伙衝出大氣層，朝著本隊移動了！』

　　寇特抬頭仰望，隨即看到四架機體拋下紅色機體，持續提升著高度。

　　就連戰姬都追趕不上它們的速度。

　　其性能遠遠凌駕於一般的機動騎士之上。

　　『根本是怪物啊。』

　　『核對機體資訊……不行，居然是查無資料！？雖說與第七兵工廠的艾比德相當神似，但怎麼可能會有這種事！』

　　部下們雖然拚命地蒐集著敵方的資訊，但頂多只有得出「與艾比德十分相像」的結果。

　　寇特將視線從離開戰場的四架機體挪開，專注於摧毀了周遭己軍的紅色機體。

　　「以我們的性能是追不上它們的。集中對付在場的紅色機體！」

　　『瞭解！』

　　「全機，切勿貿然接近，拉開距離與之交戰。」

　　寇特下達指示後，紅色機體便透過擴音器向他搭話：

　　『你就是最偉大的人對吧？』

　　「唔！？」

　　寇特立刻做出反應，讓戰姬•芙雷採取迴避行動，而一記斬擊隨即從身旁掠過。

　　「那招是──」

　　寇特的背部滲出了冷汗。

　　雖然很難說是看過很多次，但寇特比在場的任何人都更明白敵方使出的招式為何。

　　那是他朋友的拿手絕活，也是不斷精益求精的絕技。

　　「居然連黎恩的一閃都複製出來了嗎！」

　　『居然能躲過剛才的斬擊，你好厲害！難道說你不是小嘍囉嗎？既然如此，那我就稍稍認真一點吧！』

　　紅色機體驟然加速，拉近與戰姬•芙雷的距離，隨後，雙方都拔出實體劍交擊了起來。

　　就連紅色機體的揮刀軌跡都讓寇特感到眼熟。

　　「連揮劍的軌道都一樣？到底是想照抄到什麼地步啊！」

　　紅色機體的動作，與黎恩駕駛的艾比德十分相像。

　　『你難道認識黎恩嗎？那要是殺了你，黎恩是不是就會冒出來呢？』

　　寇特經歷過不少與交戰對象對話的經驗。

　　但在聽到對方的嗓音後，寇特的心情變得相當複雜。

　　（聽起來還很稚嫩，雖然也可能是還沒進入變聲期，但和卓絕的操縱能力相比，他的戰鬥方式還是太生澀了。這傢伙到底是怎麼回事？）

　　明明能重現出黎恩的技術，但對方的言行似乎將戰鬥當成了一場遊戲。

　　『等黎恩現身之後，我就要親手打倒他。如此一來，帽子先生就會很高興的──所以，你快點去死吧！』

　　對手散發的與其說是殺氣，更像是純真無邪的氣息。

　　寇特向紅色機體開口道：

　　「你是誰？那台紅色艾比德是怎麼回事？」

　　『這才不是艾比德，它的名字叫扶郎花！是我特地為這孩子取的名字啊啊啊啊！！』

　　敵方駕駛員激動了起來，而紅色機體──扶郎花的背部隨即受到了集中攻擊。

　　是拉開距離的友軍發起的狙擊。

　　『居然從背後打人，太卑鄙了！』

　　明明正在與寇特纏鬥，扶郎花卻打算轉頭看向發起攻擊的友軍。

　　顯然是極度缺乏經驗的表現。

　　「在戰場上可不能對著敵人露出背部喔。」

　　寇特雖然對著扶郎花用力一劈，但扶郎花似乎用上了與艾比德相同的稀有金屬盔甲，使得這一劍的威力受阻，無法造成致命傷。

　　儘管如此，仍是在背上留下了一道深深的刀傷──扶郎花再次轉向了寇特。

　　『居然傷害我可愛的扶郎花！』

　　敵方駕駛員在吶喊的同時，對著寇特駕駛的戰姬•芙雷劈出了狂風暴雨般的斬擊。

　　看到戰姬•芙雷被千刀萬剮的模樣，寇特的部下們不禁吶喊：

　　『隊長啊啊啊啊！！』

　　第十一話➤冒牌貨

　　就在展開殲滅克利奧親衛隊所率領的艦隊之際。

　　待在紫尾負責指揮的海迪，在收到參謀的報告後睜大了雙眼。

　　「有四架來歷不明的機動騎士，正從行星朝著這裡直衝而來？」

　　「是的。它們都具備著能獨力衝出大氣層的性能，根據預測，其攻擊目標為班菲爾德家的本隊。」

　　「才四架機體是能有什麼建樹？把它們打下來。」

　　「可、可是──光是一架同型機，就對地面部隊造成了重大的打擊。目前艾克斯納男爵的公子正在與之纏鬥，但因為陷入了劣勢，正在請求我等派出援軍。」

　　「艾克斯納男爵家的公子，不就是黎恩老大的摯友嗎？我記得他的實力並不差啊？」

　　就在海迪抵著嘴角思考時，通訊士轉頭報告道：

　　「來歷不明的機動騎士衝出大氣層了！它們直接向己方艦隊發起攻擊！受、受創慎重！？他們要求救援──」

　　海迪透過艦橋的窗戶眺望戰場。

　　「嗯，我都看到了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德派的貴族所率領的艦隊，如今正被來歷不明的白色機動騎士們打得落花流水。

　　其中一名頭破血流的貴族，在熊熊燃燒的艦橋內竭力起身。

　　他抬頭仰望，從艦橋的窗戶和白色的機動騎士對視。

　　機動騎士手中的步槍，將槍口對準了貴族。

　　「這……根本就是怪物……」

　　話聲甫落，步槍射出的光束便貫穿了艦橋，使其焚燒殆盡。

　　就在白色機動騎士物色著下一個目標時，騎士們搭乘的機動騎士從四面八方包圍了過來。

　　『還真是被你們大鬧了一場啊。我要讓你們死在──』

　　騎士話才說到一半，白色機動騎士就已經展開行動了。

　　為了摧毀目標，它決定先排除障礙物。

　　白色機動騎士扔掉步槍，用右手握住了宛如西洋長劍般的雙刃長刀。

　　它就這麼使出了一閃──的仿冒版招式，摧毀了敵方騎士部隊。

　　白色機動騎士再次展開移動。

　　它環顧四周，發現其餘三架也正在對敵方艦隊造成重大打擊的同時，持續朝著目標移動。

　　每當移動路徑上遇到敵方機動騎士或是宇宙戰艦，就會被它們破壞殆盡。

　　『這些傢伙難道是伯爵的──』

　　『豈有此理──』

　　『總之繼續開火！只要從遠距離持續攻擊就行了！』

　　四架白色機動騎士在混亂的戰場上如入無人之境。

　　僅僅四架機體，就對己方派閥的貴族們造成重大的打擊。

　　它們撕裂了多達數十萬艘的宇宙艦隊，殘忍無情地摧毀敵人。

　　它們不帶任何感情，就只是單純地執行著命令──

　　而擋在這四架機體面前的，是從班菲爾德家本隊派遣而來的艦艇和涅梵部隊。

　　『不過就是四架機動騎士而已，豈能讓它們一直為所欲為！』

　　眼見次世代機種──涅梵們現身，白色機動騎士們的動作也有了變化。

　　或許是認定眼前的敵人有較高的威脅等級吧，只見四架機體開始進行會合。

　　『隊長，它們似乎打算會合的樣子。』

　　『別讓它們稱心如意，在會合之前摧毀掉！』

　　為了打下白色機動騎士們，涅梵們紛紛發起攻擊。

　　涅梵後方的艦艇也提供了支援砲火──他們的命中率和精確度都與先前的對手不同。

　　即便放眼整個班菲爾德家，他們也是一支優秀的部隊。

　　然而──

　　『……滅殺。』

　　由於沒有搭乘駕駛員，白色機動騎士們利用了這項優勢，開始以荒唐的動作挪騰跌宕。

　　四架機體以騎士也難以承受的誇張速度持續移動，將班菲爾德家派來的援軍接二連三地掃蕩殆盡。

　　看著部下一架又一架地遭到摧毀的隊長，對著白色的機動騎士們揮刀砍去。

　　『竟敢殺了我的部下！』

　　對於涅梵氣勢洶洶的一擊，白色機動騎士以實體劍擋了下來。

　　下一瞬間，涅梵的雙手和雙腳都被斬斷，只剩下頭部和軀體。

　　駕駛艙裡的隊長大為震驚。

　　『那是黎恩大人的──』

　　在把話說完之前，白色機動騎士就以長刀刺穿了駕駛艙，在完成破壞行動後尋找下一個目標。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在未知機體的情報傳到阿爾戈斯的艦橋時，我方已經受到了不小的打擊。

　　「雖、雖然是尚未查核過的情報，但第七兵工廠曾保有五架與艾比德相似的機動騎士。其中有四架獨力衝出了大氣層，對我等發起攻擊……如今已經造成不小的損害。」

　　我確認著通訊士傳來的報告，發現敵方的戰鬥方式和身法明顯不太正常。

　　在我身旁確認敵機資訊的克勞斯露出了嚴肅的表情。

　　「就算由騎士擔任駕駛員，恐怕也承受不住這樣的動作呢。況且，它們的戰鬥風格有部分與黎恩大人極為相似。」

　　我確認著部下提供的影片，發現白色機動騎士們確實是使出了一閃。

　　「──這就是他們不惜壓制第七兵工廠也要完成的艾比德後繼機嗎？」

　　聽到我低喃著與四架艾比德後繼機有關的內容，克勞斯朝我看了過來。

　　「您知曉此事？」

　　「酷酷力有向我報告過啊。」

　　即便我回答得理所當然，克勞斯也沒有動怒。

　　「您若是知會一聲，或許就能事先因應了。」

　　的確，要是我有事先提醒的話，或許就不會受到這麼大的打擊，但比起艾比德的後繼機，我對於內容物更感興趣。

　　「如果只是搞出了艾比德的後繼機，我們也不至於損失得如此嚴重。內容物才是問題。」

　　克勞斯似乎也贊同我的意見，只見他抵著下顎思索了起來。

　　「的確，能訓練出這等技術超群的駕駛員，只能為敵方的手腕感到讚嘆了──但問題在於那是否真為人類。」

　　克勞斯也將重點放在敵方駕駛員的技術上頭。

　　他曾以騎士的身分駕駛機動騎士馳騁戰場，自然而然地冒出了不好的預感吧。

　　就算真的是學習了我的戰鬥方式，也不可能模仿得這麼維妙維肖。

　　能讓機動騎士重現一閃的敵機……再加上它們頻頻使出了人類難以辦到的挪騰身法。

　　「是在模擬程式裡經常看到的身法啊。」

　　聽到我給出的提示，克勞斯瞪大了雙眼。

　　「難道……」

　　模擬程式裡有一種模式可供選擇。

　　那便是將人工智慧視為假想敵的任務模式。

　　這雖然可以說是一種落後時代的訓練，但之所以會有這種模式，為的是能未雨綢繆，在人工智慧發起叛亂時做好準備。

　　雖說在這個時代已經乏人問津，之所以會特地保留這個模式，是為了將人類一度差點被毀滅的經驗傳承下來。

　　換句話說，艾比德的後繼機上搭載的──是人工智慧。

　　別說是帝國了，這完全就是被全人類視為禁忌的技術。

　　在這個世界裡，若是讓人工智慧操縱兵器，就會讓人聯想到過去發生過的慘烈事件。

　　也難怪素來沉著的克勞斯會有這麼大的反應。

　　我沉浸在成功嚇了克勞斯一跳的優越感裡，從座位上起身。

　　「叫我軍通通退下，別再讓他們送死了。」

　　「但這會讓敵方長驅直入──」

　　「──我去對付它們。」

　　畢竟是用上我寄存在第七兵工廠的稀有金屬打造的機動騎士，就算在戰場上落入我手裡，應該也沒有任何問題吧。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　對克利奧親衛隊率領的艦隊發起突擊的瑪莉，如今正站在敵方旗艦的艦橋上方。

　　艦橋已遭瑪莉駕駛的透墨索斯破壞，旗艦各處也處於失火狀態。

　　瑪莉站在隨時都可能會爆炸的艦橋上方，收到了海迪的報告。

　　「你說黎恩大人前去迎戰那些未知機體了？海迪，你是在幹什麼吃的？還不快跟上保護黎恩大人！」

　　看到瑪莉睜大眼睛、氣到渾身發抖的模樣，海迪也只能隔著螢幕拚命找藉口。

　　『黎恩老大把護衛都趕跑啦！他說那是他的獵物，不准我們插手！』

　　被這麼一說，瑪莉這下也無言以對。

　　只要是班菲爾德家的當家親自下令，那就連瑪莉也得乖乖聽話。

　　「儘、儘管如此，即便必須抗命，這也是該出面制止或是協同出擊的時候吧！」

　　聽到瑪莉粗聲吶喊，海迪這麼回應道：

　　『他下令要我們殲滅敵人。此外──』

　　「啥？」

　　海迪一臉苦澀地開口道：

　　『──他們把人工智慧裝在機動騎士上了。』

　　雖然機動騎士搭載著用以輔助騎士的人工智慧，但在使用上受到極大的限制。

　　人工智慧不被允許擁有足以單獨操縱機動騎士的性能。

　　透過海迪的話語和表情，瑪莉很快就想到了答案。

　　「那些傢伙居然真的幹下去了！！」

　　激動的瑪莉讓透墨索斯縱身一跳，舉著光束機槍對著旗艦一陣掃射，引發了爆炸。

　　她隨即向部下們搭話道：

　　「還有餘力的就跟上來，現在就去救援黎恩大人！」

　　在瑪莉下達命令後，己方的機動騎士便展開會合，追逐起透墨索斯的背影。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在艾比德的駕駛艙內。

　　我握住操縱桿啟動艾比德，讓螢幕映出周遭的狀況。

　　引擎的震動雖然也傳到了駕駛艙，但我從這陣鳴響感受到的並非戰意，而是一股好奇心。

　　「你也感到很在意嗎？」

　　我向艾比德搭話後，它便讓引擎發出聲響，像是在回應我似的。

　　接下來的對手是自己的後繼機──它似乎對此感到很在意。

　　自從裝上機械心臟後，艾比德就變得會表達自己的情緒了。

　　就我個人來說，現在的艾比德也和安裝了人工智慧的機動騎士差不了多少。

　　只不過，也許是因為透過機械心臟這種超科技產物獲得心靈的關係，周遭的人們都沒有對此表現出厭惡的情緒。

　　「既然如此，就盡快和它們碰個面吧。」

　　我幾乎沒下任何指示，艾比德就在機庫裡步行，走到了彈射器上頭。

　　這是透過磁力和魔法等技術彈射機動騎士的裝置，只要獲得出擊許可，就會彈射出去。

　　差不多就是把機動騎士當成砲彈射出去的大砲。

　　空中浮現出小小的視窗，只見充當通訊員的尤莉西亞映在螢幕上。

　　進入工作模式的她雖然神情嚴肅，但仍能從語氣裡感受到些微的不快。

　　『照理來說，總帥是不能親上戰場的吧？』

　　聽到尤莉西亞出言抱怨，讓我感受到有必要矯正她錯誤的認知。

　　「這不過是一場遊戲罷了。畢竟對手就只有四架機動騎士啊。」

　　『問題在於那四架不是普通的對手呀！那可是能用人工智慧獨力驅動的禁忌兵器喔。它們似乎學習了黎恩大人的戰鬥數據，您不覺得這很棘手嗎？我覺得動用二十萬艘的艦隊包圍它們，透過地毯式轟炸就能達成摧毀的目的了。』

　　「那些機體若是追求著凌駕在艾比德之上的性能，就很有可能在收納空間裡存放著燃料一類的物資。它們的續戰能力可是未知數喔。」

　　『儘管如此，用人海戰術還是足以壓制它們吧？』

　　「話是這樣說沒錯，但我說過了，這是一場遊戲。」

　　安裝了人工智慧的機動騎士再厲害，一旦少了補給和整備，就沒辦法發揮全力戰鬥。

　　而就算續戰能力再強，在人海戰術面前也是杯水車薪。

　　即便裝甲用上了稀有金屬，其耐受性也有極限，終究有毀壞的時候。

　　只能說對方錯估打出這張底牌的時機了。明明大勢已去卻仍執意出擊，這也讓我感受到卡爾邦只是在垂死掙扎。

　　現場指揮官誤判使出殺手鐧的時機──換句話說，是個無能之輩。

　　「艾比德一直吵著要我快點出擊，快點把我射出去啦。」

　　在與尤莉西亞對話的期間，艾比德一直表現得迫不及待，一副想馬上衝出去的樣子。

　　看到我的反應，尤莉西亞嘟起了臉頰。

　　『您講得像是機動騎士有自己的想法似的，而且還這麼疼它──要是您也願意對我這麼做該有多好。』

　　「不不，可是和艾比德相比，妳實在──」

　　『我要發射了。』

　　「啊，妳喔！」

　　在我把「沒那麼可愛」說完之前，尤莉西亞就把我發射了出去。

　　周遭的景色在轉瞬間變成了外太空，艾比德隨即啟動推進器，朝著目標──白色的機動騎士們直飛而去。

　　也許是很期待接下來的戰鬥吧，艾比德的心情愈來愈好。

　　就連儀表板都反映了它的好心情。

　　「好啦，就瞧瞧你們把我模仿得有幾成像吧。」

　　我也對第七兵工廠──對妮雅絲重現了艾比德幾成的實力很有興趣。

　　由於撤離的己軍讓出了一條路，白色機動騎士們正筆直地朝著艾比德接近。

　　我讓螢幕放大顯示，確實看出了與艾比德相似的特徵。

　　不同之處就在於機體的顏色……以及過於缺乏裝飾、顯得光禿禿的頭部。

　　「純白色……讓人聯想到正義的一方呢。來試著聯繫看看吧。」

　　人工智慧是否會理我呢？我雖然抱著這般想法試圖聯繫對方，但四架白色機動騎士卻毫不理會，朝我突擊而來。

　　「一群冷淡的傢伙。」

　　我輕輕嘆了口氣，讓艾比德以一發先制攻擊代替打招呼。

　　艾比德的後方展開了無數魔法陣。

　　或許是想見識對方的本事吧，艾比德起初選擇的是遠距離攻擊。

　　在透過魔法陣射出無數導彈後，敵方也有樣學樣地展開了魔法陣。

　　四架機體迅速移動，組成了編隊飛行。

　　我聽說老練的駕駛員們若是長期配合，就能施展出有如雜耍般的酷炫動作。

　　那是不是該稱之為絕頂功夫呢？雖然覺得用詞不太妥當，但總之四架白色機動騎士確實是展現出老練駕駛員們的高超技術。

　　它們展開魔法陣的數量與艾比德相同，但因為有四架同時出手，數量也就單純地變成四倍。

　　「空間魔法的性能好像平分秋色啊。」

　　我說出感想的同時，雙方便開始劇烈駁火。

　　實彈和光學兵器交錯，就算發射導彈一類的武器也會在中途遭到攔截。

　　爆炸和閃光將我的眼前染成一片白，但因為對手的武器數量更多，我這邊逐漸落入下風。

　　「艾比德，看來比數量是贏不過對面啊。」

　　我以調侃的語氣開口後，艾比德像是不服輸似地，增加了更多魔法陣提升火力。

　　由於對手也跟著增加魔法陣，敵眾我寡的差距就顯現出來了。

　　敵機散開試圖包圍艾比德，從四面八方發起了攻擊。

　　艾比德雖以輔助手臂固定住的盾牌抵禦攻擊，但仍沐浴在難以想像是由機動騎士發起的熾烈砲火之中。

　　我在駕駛艙裡不禁讚嘆：

　　「原來和艾比德交戰，就是這樣的感覺啊。」

　　由於迄今沒有這樣的經驗，讓我莫名地有些感慨。

　　艾比德在逃竄的同時，也持續透過魔法陣施放遠程攻擊，但敵機總是能搶到絕佳的戰術位置，維持著包圍陣形。

　　「明明都學了我的打法，卻缺乏玩心啊。只不過，這樣打下去也分不出勝負呢。」

　　雙方都缺乏能分出高下的攻擊手段。

　　雖然繼續戰鬥或許仍是能分出勝負，但雙方恐怕會先一步打光彈藥吧。

　　敵機似乎也做出了相同的預測，變更了戰鬥風格。

　　四架敵機之中，有兩架繼續站在遠處以遠程火力進行支援，另外兩架則是拔出了長刀，飛向艾比德發起近身戰。

　　「你們的一閃究竟重現到何種地步，就讓我仔細瞧瞧吧。」

　　我握住操縱桿搶走主導權，讓艾比德採取迴避行動。

　　隨即，我隱約看見了施放斬擊後形成的劍氣。

　　「光是照抄我的動作就能重現到這種水準……挺厲害的嘛。」

　　我讓艾比德朝著後方飛去，觀察起兩架敵機的動作。

　　能重現一閃的機動騎士駕駛員，其真面目竟是人工智慧。

　　喜上心頭的我不禁放聲大笑：

　　「啊哈哈哈！卡爾邦，我還真不討厭你啊！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在格林男爵的行星上，戰姬•芙雷在紅色機動騎士──扶郎花的攻勢之下，變得千瘡百孔。

　　然而，駕駛艙裡的3588號卻露出不悅的神情。

　　因為她的直覺告訴自己敵人尚未落敗。

　　「還以為幹掉他了呢。」

　　不甘心的3588號讓扶郎花回頭看來。

　　『這才是戰姬的真正姿態。』

　　飄浮在眼前的機動騎士，是在卸下追加裝甲後，呈現出纖細線條的戰姬•芙雷。

　　它有著女性般的輪廓，明明是機動騎士，卻有兩顆碩大的胸部。

　　是3588號難以理解的模樣。

　　『不好意思，我可不能這麼簡單地敗在你手裡。』

　　「這樣太狡猾了啦！」

　　3588號想盡快打敗眼前的戰姬引出黎恩，但她就算施放一閃，也被對手輕鬆避開。

　　將追加裝甲卸除後，戰姬的防禦力想必下降了許多，但也像是扔下了負重物似地，表現出輕盈靈活的動作。

　　「和剛才的動作完全不一樣。」

　　在3588號感到困惑之際，寇特透過擴音器開了口：

　　『投降吧──妳不止打不贏黎恩，就連我也打不過。』

　　聽到自己打不贏黎恩，3588號登時覺得自己的存在意義遭受否定，忍不住激動了起來。

　　她打算將扣著用來對付黎恩的殺招用在寇特身上。

　　「我會贏……要是贏不了，我就沒有價值了。我才不是什麼瑕疵品！帽子先生都認同我了，他說我一定能打贏黎恩呀！」

　　聽到3588號淒厲的吶喊，即便透過了擴音器，寇特仍是以聽得出憐憫之情的語氣開口說道：

　　『這樣啊。你果然是──』

　　3588號解除了限制器。

　　「扶郎花，我要使出全力了。我要讓他明白，我們的搭檔就是最強的！」

　　由於被視為瑕疵品，又沒受過妥當的訓練，3588號馬上使出了不該輕易動用的底牌。

　　扶郎花的眼部攝影機綻放強光，提升馬力。

　　它以受過強化的騎士都難以承受的劇烈速度開始移動，襲擊寇特搭乘的戰姬。

　　然而，戰姬卻輕輕鬆鬆地──像是在跳舞似地躲開了扶郎花的攻擊。

　　戰姬不僅躲過了長刀的刀刃，甚至有餘力在迴避之餘出劍反擊。

　　即便威力不足以貫穿扶郎花的裝甲，也留下了一道道傷痕。

　　「嗚！為什麼打不中啦！！」

　　無法理解狀況的3588號出聲吶喊，而寇特向她說明起理由：

　　『如果妳參考的駕駛員是其他人，我可能還真的打不過你。不過，你的戰鬥方式與黎恩實在是太像了。我可是一直在黎恩身旁注視著他，哪會有輸給你的道理？』

　　寇特之所以能屢佔上風，是因為他對黎恩這名騎士知之甚詳。

　　從結識之初到現在，寇特總是以黎恩的劍術作為借鏡。

　　他是以一名騎士的身分，懷抱著精益求精的心思向高手學習──雖說理由不全然是如此，但長年下來仍是有了成果。

　　3588號無法明白自己贏不了的理由。

　　「吵死了、吵死了、吵死了！！」

　　扶郎花接連使出一閃，不過戰姬則是加速拉開距離，專注於閃躲無形的斬擊。

　　扶郎花雖然追趕著四處逃竄的戰姬，但3588號卻先一步產生了變化。

　　「呼……呼……」

　　由於扶郎花持續以成年騎士也難以承受的速度移動，駕駛艙的四面八方都傳來了強烈無比的G力。

　　此外，3588號之所以被視為瑕疵品──是因為她的續戰能力不足。

　　她只能在短時間內發揮全力。

　　3588號的操縱逐漸變得紊亂，人工智慧提出了變更駕駛員的申請。

　　緊握操縱桿的3588號終於哭了出來。

　　「我和帽子先生約好了！我一定會贏，所以要他看著我表現！可是，我為什麼就是贏不了──」

　　而寇特並沒有天真到會錯過扶郎花露出的這般破綻。

　　『結束了。』

　　看在3588號的眼裡，戰姬從扶郎花頭頂上方劈落的刀刃顯得極為緩慢。

　　她雖然試圖閃避，但身體已經不聽使喚。隨即刀刃劈下，摧毀了駕駛艙內的螢幕。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　寇特在戰姬的駕駛艙裡按住了嘴角。

　　理由在於螢幕映出來的影像。

　　為了摧毀扶郎花，寇特使出了渾身解數劈出了這一劍，而這一劍也劈開了扶郎花的艙門。

　　所幸駕駛艙內的駕駛員並沒有喪命，但透過毀壞的艙門向內看去，寇特不禁為裡面的光景感到一陣噁心。

　　「為了勝利，居然不擇手段到這種地步嗎？」

　　寇特也不曉得自己是在說給誰聽。

　　究竟是該斥責卡爾邦，還是該怪罪克利奧？

　　但眼下更重要的，還是駕駛艙裡的這名女孩。

　　她留著一頭未經整理的長長亂髮，但寇特對她的面容感到眼熟。

　　寇特並不傻──敵方若是訓練出能重現一閃的駕駛員，就不會單純只是挑上一個長相神似的人物而已。

　　他馬上就猜到了敵方的手段。

　　黎恩的複製人……在冒出這樣的答案時，寇特不禁勃然大怒。

　　「也難怪黎恩會急於取勝啊。」

　　寇特重重地靠上了座位的椅背，而扶郎花的駕駛員也清醒了過來。

　　她拚命地試圖啟動扶郎花，但寇特也不是傻瓜。

　　趁扶郎花停機的這段期間，他已經先一步破壞了關節。

　　駕駛員似乎終於發現自己輸了，在駕駛艙裡哭了出來。

　　看到稚幼的她哭得像個孩子似地，讓寇特不禁為之心痛。

　　（我知道這樣做很自以為是，不過──）

　　寇特打開了戰姬的駕駛艙，並走出去向敵方駕駛員喊道：

　　「如果還活著的話，就投降吧！──我不會對妳做壞事的。」

　　他站在戰姬的右手掌上，移動到扶郎花的駕駛艙旁。

　　隨即，扶郎花的艙門發出了刮擦金屬的刺耳聲緩緩敞開。

　　由於艙門最終只打開了一半，於是駕駛員從縫隙裡爬了出來。

　　「你真的不殺我？也不會打我？」

　　看到這名長相與黎恩神似的女孩，寇特不禁睜大雙眼──隨即露出了微笑。

　　「嗯，我不會傷害妳的。我發誓。」

　　說著，他對少女伸出了手。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　五道曳光在戰場上描繪出複雜的軌跡。

　　艾比德四下逃竄，四架白色機動騎士則是緊追在後。

　　班菲爾德家的艦隊在遠處守望──引路人則坐在其中一艘艦艇的艦橋外頭，加入觀戰的行列。

　　他在外太空揮舞著拳頭，為白色機動騎士們加油打氣。

　　「就是那邊，快上！給黎恩致命一擊！」

　　其中兩架白色機動騎士緊咬著艾比德，另外兩架則是從遠處以砲火支援。

　　乍看之下，白色機動騎士們已經將艾比德逼入絕境。

　　引路人交握雙手，像是在對著某人祈禱似的。

　　「如果按照計畫，3588號應該也會參戰，用五架一起圍攻的說！」

　　遺憾的是扶郎花並不在場。

　　原本是要讓扶郎花帶隊向黎恩發起挑戰，但因為3588號沒有獲得正確的評價，無法執行這個戰術。

　　「不過，就算只有那四架，也足以把現在的黎恩逼入絕境了！黎恩，你這次的敗因，就是自以為勝券在握，親自駕駛機動騎士上戰場啊！」

　　以黎恩的個性來說，若是派出艾比德的後繼機，或許就能吸引他親自出戰了？──眼看這樣的期待成真，讓引路人大喜過望。

　　即使到了這一步，引路人也不覺得自己能打敗黎恩。

　　只不過，那是指一對一的情境來說。

　　若是上了戰場，狀況就不一樣了。

　　就算黎恩的實力已經一腳踏入了非人者的領域，若是正面捱了戰艦的主砲，仍會脆弱地遭到蒸發。

　　若是沒了艾比德，化為戰場的外太空就會成為黎恩的墳場。

　　沒錯──重點在於要想辦法排除艾比德。

　　黎恩不搭乘艾比德出戰的機率低之又低。

　　然而，引路人還是有勝算的。

　　「黎恩，你固然有一閃在身，但還是太過小看戰場了。你的一閃造詣固然來到了非人的境界──不過，你有發現這會為你的道具帶來劇烈的負擔嗎？」

　　黎恩的一閃險些就以一擊消滅掉古多瓦爾，現在的威力又更勝從前。

　　對引路人來說，這招式已經昇華到蠻不講理的境界，但也因此產生了巨大的缺點。

　　黎恩的一閃實在是太強了。

　　「你的一閃確實是透過潛心苦練使出的無上一擊，但現在真的有機動騎士能撐住這一招帶來的負擔嗎？」

　　若是讓艾比德使出黎恩現在的一閃，就很有可能因為承受不住後座力而自毀。

　　艾比德的操縱方式雖然既纖細又複雜，但只要駕駛員具備著超常的實力，確實是能完整重現駕駛員的動作。

　　當黎恩讓艾比德完整地重現自己的動作──也就是讓它使出黎恩在無意識之間鍛鍊得太強的一閃，就會讓艾比德承受過重的負擔。

　　若是使出一閃，艾比德便會自我毀滅──這就是引路人的結論。

　　換言之，對黎恩來說，現在的艾比德反而成了枷鎖。若是上了戰場，反而能讓引路人增加更多勝算。

　　不能讓艾比德施放一閃。

　　黎恩也不能離開艾比德。

　　若是從駕駛艙內施放一閃，艾比德很有可能承受不住，直接爆炸開來。

　　黎恩要是在這種狀況下失去艾比德，就有極高的機率死在戰場上。

　　──沒錯，到頭來還是機率問題。

　　就連這渺小的機率都成了依仗，足見現在的引路人有多麼絕望。

　　光是黎恩會不會駕駛艾比德出戰，還以一己之身挑戰由人工智慧驅動的機動騎士，就已經是一場豪賭了。

　　引路人發自內心大喊：

　　「黎恩，你的敗因就出在你自己身上啊！！」

　　艾比德雖然朝著發起近身戰的白色機動騎士砍去，但隨即沐浴在敵方的砲火之中，被狠狠炸飛了出去。

　　現在的艾比德陷入了苦戰。

　　說不定真能就此一舉拿下。

　　按捺不住的黎恩也可能會施放一閃，害得艾比德自我毀滅。

　　「呼哈哈哈！就照著這股勢頭殺了艾比德和黎恩啊啊啊啊！」

　　引路人張開雙臂，將黑霧散向四周。黑霧隨即纏繞在白色機動騎士們的身上，為它們提供了力量。

　　白色機動騎士被賦予了恐怖的負面之力，讓眼部攝影機發出了詭異的光芒，並對艾比德發起了更為激烈的攻勢。

　　艾比德的裝甲開始迸出了傷痕，而四架機體在這時一同出擊，準備使出致命的一擊。

　　在四面八方的攻擊下，艾比德的身影被烈焰吞沒。引路人高興地大叫：

　　「好啊！好啊！！這下子就造成了些許傷害──咦？」

　　艾比德雖然被捲入爆炸之中，但它的背後卻冒出了一尊光之巨人。

　　光之巨人的身形比艾比德更為巨大──而它便是黎恩力量的化身。

　　巨人僅有上半身。它打著赤膊，戴著有如盔甲武士般的面具。

　　巨人魄力十足，讓人聯想到武神的形象。而它從艾比德的身後伸出雙手，環住了艾比德的身軀。

　　「它、它打算幹什麼啊！？」

　　光之巨人流潟的光芒，注入了艾比德之中。

　　艾比德的雙眼綻放光芒，黎恩的聲音隨即傳入了引路人的耳裡。

　　『真不愧是妮雅絲！這性能果展不負艾比德後繼機之名！這麼一來，就可以當成愛蓮和師妹們的伴手禮了呢。』

　　看在引路人的眼裡，艾比德的機體表面正流竄著一道道黃金色的光芒。

　　它似乎接下了光之巨人授與的力量，並轉換成自己的力量。

　　「豈、豈豈豈、豈有此理！？它竟然能直接干涉機動騎士！？」

　　光之巨人對現實世界展開了干涉。

　　這與引路人的能力幾乎完全相同，但這樣的能量屬於聖屬性……是完全不同的東西。

　　就在引路人吃驚大喊的同時，光之巨人似乎有所察覺，緩緩地將視線掃了過來。

　　「咿！？」

　　一旦被巨人發現，它就會將黎恩的感謝之情硬塞過來，引路人按著帽子，就這麼逃之夭夭。

　　「這不可能。不過就是區區感謝之情，怎麼可能強大到足以干涉現實世界！黎恩，你到底想折磨我到什麼地步啊！」

　　引路人哭著吶喊，以窩囊十足的模樣逃出了戰場。而對此一無所知的黎恩，在艾比德的駕駛艙內表現得興致高昂。

　　『卡爾邦，你果然很有眼光。仰仗人工智慧是對的，就讓我稱讚你一句吧。只不過，若想打倒我的話，這樣的數量還是不夠啊！』

　　力量大增的艾比德，就這麼朝著四架白色機動騎士發起突擊。

　　第十二話➤結婚賀禮

　　在艾比德的駕駛艙內，我莫名地感到亢奮不已。

　　說也奇怪，我覺得體內深處好像湧出了用不完的力量。

　　而艾比德似乎也是一樣。

　　「怎麼回事？」

　　螢幕映出了艾比德的全身簡圖。

　　簡圖的胸口處畫了個愛心，並冒出了一個對話框。

　　「擴增功能？這也是機械心臟的功效嗎？」

　　我偶然得到了名為機械心臟的超科技物品，一如其名，這能讓機械產生真正的心靈。

　　就目前所知，機械心臟的功能包括了自我修復和自我進化，但如今似乎又多了新功能，或許是長久下來的進化所致吧。

　　我輕輕推動操縱桿，同時小心翼翼地踩著踏板，確認新增的功能。

　　佔據整面牆壁的螢幕，映出了艾比德的後繼機為了置我於死地，展開的一連串激烈攻勢。

　　艾比德雖然偶爾會中彈，機體也會隨之搖晃，但我並不在乎。

　　我冷靜地閱讀著說明。

　　由於內容相當冗長，簡單來說就是──

　　「可以連結人工智慧，將敵方機體納入支配……是吧。還真是來了一個恰到好處的功能啊。不過，我並不討厭這種發展喔。」

　　我最喜歡天降奇遇了。

　　只要不會對我造成損失，那就不成問題。

　　不如說，這更可能是艾比德為了開出一條活路而獲得的全新力量。

　　一湧上這樣的念頭，我就為艾比德的努力感到窩心。

　　「好啦，我是很想拿下三架啦──但總之，就先拿下兩架吧。」

　　說著，我讓艾比德扔掉手上的武器，也解除了魔法陣。

　　看到艾比德手無寸鐵，握著長刀打近身戰的兩架機體立即有了動作。

　　「還真是坦率啊。這就是經驗不夠的證據。」

　　也許是判斷艾比德放棄抵抗了吧，兩架機體拉近距離，準備分出勝負。

　　與其說是魯莽，更像是覺得勝券在握而發起的突擊。

　　但就我而言，這時候更應該提高警戒才是。

　　兩架機體都是一副要直接撞上艾比德的氣勢，握著長刀直刺而來，於是我用兩面大盾擋下了它們的攻擊。

　　真不愧是艾比德的後繼機，就連使用的長刀都是用稀有金屬鑄造的。

　　長刀輕而易舉地貫穿大盾，甚至刺中了艾比德。

　　兩架機體開始加速，打算一鼓作氣地戳穿艾比德。

　　握著大型盾牌的輔助手臂也承受不住兩機的力量，眼看就要瀕臨崩毀。而我看著逼近到眼前的兩架敵機──笑了出來。

　　「既然是數據裡沒有的功能，當然就不會提防了啊。」

　　艾比德彈開了大型盾牌，伸出雙手抓住了敵機的頭部。

　　照理來說，這根本是無意義的行為。

　　要是敵機在這段期間把長刀刺進了艾比德的胸口，那我就玩完了。

　　然而，在刀刃刺入之前，艾比德已經透過新功能停下了敵機的動作。

　　「上吧，艾比德！」

　　艾比德像是在呼應我的喊聲似地，對兩架機體發起了干涉。

　　擁有機械心臟的艾比德，用雙手與敵方的人工智能進行連結。

　　隨即，兩架機體像是在掙扎似地用力擺動手腳。

　　待在遠處的另外兩架似乎認為會誤擊友軍，停下了攻擊動作。

　　在這段期間，螢幕上顯示出了兩架機體的數據。

　　兩架機體以簡圖的形式出現在螢幕上，旁邊還顯示著百分比數字。

　　數字從零起跳，以極快的速度上升，最終達到了百分之一百。

　　隨後，兩架機體停下了動作。

　　「好啦，接下來會發生什麼事？」

　　就在我觀望著事態發展時，艾比德鬆開了雙手。

　　兩架機體先是在外太空飄浮了一會兒──隨即再次啟動。

　　在重新啟動後，兩架機動騎士移動到了艾比德的兩側，隨即展開魔法陣，對著己方發起攻擊。

　　突然受到友軍攻擊的敵人，起初做出了像是感到慌張的反應。

　　但它們很快就反應過來，跟著對受到艾比德支配的兩架機動騎士開火。

　　「適應得真快啊。你們真的很優秀呢。」

　　剩餘的兩架機體，大概是察覺到艾比德透過某種方法支配了己方的機動騎士吧。

　　它們似乎判斷太過接近會有危險，遲遲不肯縮短距離。

　　然而，它們也沒有逃跑的打算。

　　「是因為沒收到撤退命令嗎？是打算把它們當棄子嗎──既然如此，若是被我拿來好好利用的話，他們應該也不會抱怨吧？」

　　我浮現笑容，讓艾比德握持武器。

　　艾比德的左手背浮現出一道魔法陣，從中彈出了一把帶鞘的武士刀。

　　艾比德以右手握住刀柄，緩緩地取出武士刀。

　　在這段期間，艾比德依然沐浴在敵軍的砲火之中，但兩側的機體像是在守護艾比德似地展開防禦力場，艾比德毫髮無傷。

　　「你們都是好孩子呢。為了獎勵你們，我就展現一下真正的一閃吧。」

　　從魔法陣中取出的武士刀並未出鞘，艾比德以左手握住刀鞘，擺出了拔刀術的架勢。

　　戒備著一閃的敵人為了不被鎖定，開始進行不規則的移動。

　　我看著各自散開、四下飛翔的兩架敵機，調整著自己的呼吸。

　　「要使出全力是不難，但要是不手下留情的話，可就沒辦法抓來使用了。要是能再拿下一架的話──」

　　考慮到愛蓮和兩名師妹的份，我是希望能抓到三架機體。

　　貪得無厭的我，想盡可能地在兩架機體都保留原型的狀態下抓補回來。

　　我看著以毫無規則的軌跡飛翔的兩架機體──瞄準了它們進入我攻擊範圍的那一瞬間──

　　「──一閃。」

　　在我低喃的同時，駕駛艙也產生了劇烈的震動。

　　剎那間，我困惑地睜大雙眼，隨即從龜裂的螢幕看到了遠處的兩架白色機動騎士──它們被一閃切成了無數碎片，並在下一秒爆炸開來。

　　「啊！？」

　　看到兩架機體被破壞得難以修復，我不禁感到啞口無言──但這樣的情況並沒有持續多久。

　　艾比德的駕駛艙內接連傳出了各式各樣的警報。

　　仔細一看，不只是關節，就連骨架部分都毀損得相當嚴重，如今的艾比德距離自毀只有一步之遙。

　　「……僅僅一發就讓你傷得這麼重啊。」

　　冷汗直冒的我輕輕嘆了口氣。

　　要是稍有不慎，還真的有可能在使出一閃的同時引發大爆炸。

　　「我有一陣子沒用過一閃了呢，是沒拿捏好力道嗎？」

　　在我胡思亂想之際，原本待在兩側的機動騎士們抓住了艾比德。

　　它們似乎打算就這麼把艾比德搬回阿爾戈斯。

　　「我還以為就算施放一閃也承受得住，結果還是沒辦法啊。總之，等回去之後就聯絡妮雅絲──」

　　就在我盤算著接下來的計畫時，有人聯絡了我。

　　『放開黎恩大人，你們這些臭機器啊啊啊啊！！』

　　伴隨著尖叫現身的，是將其中一架白色機動騎士踹飛的透墨索斯──也就是瑪莉。

　　透墨索斯的右腳雖然受到了反作用力而粉碎，但能踹飛艾比德的後繼機，足見威力之強大。

　　『黎恩大人，本千金來幫您了！』

　　眼看瑪莉就要對第二架發起攻擊，我不禁重重嘆了口氣。

　　「到頭來，妳還是在最後出了大糗啊……我好不容易才對妳刮目相看呢。」

　　『咦？咦！？本千金做了什麼讓您感到不快的事嗎！？』

　　看在瑪莉的眼裡，我的確像是被敵人抓住了。

　　這樣的反應也是無可厚非，但都到了最後一刻，結果居然是讓會錯意的瑪莉踹飛了我可愛的艾比德後繼機──真是讓人幹勁全失的尾聲啊。

　　就在我方機動騎士接連趕來的時候，我向瑪莉下達命令：

　　「這兩架已經被我抓獲，所以別再攻擊它們了。這可是難得的禮物，可別再給它們添傷了。」

　　『您、您說這是禮物？』

　　「是啊，這是卡爾邦送我的結婚賀禮。我要把它們送給愛蓮和師妹們。」

　　駕駛艙裡的我雖然得意洋洋，但瑪莉卻一臉困惑。

　　『那、那個，黎恩大人？那些機體應該是以人工智慧獨力驅動的──觸犯了禁忌的兵器對吧？這作為禮物是否有點……還有，您若不是要送給蘿潔塔大人的話，應該就不能稱為結婚賀禮了吧？』

　　「妳今天倒是挺愛頂嘴的。算了算了，總之，現在狀況怎麼樣了？」

　　被她這麼一說，我確實覺得自己的說法大有問題。

　　為了轉換話題，我確認起目前的戰況，而瑪莉則是將透墨索斯的頭部轉向格林男爵的行星。

　　那裡飄散著遭到破壞的戰鬥艦殘骸。

　　『如今已進入戰後的掃蕩行動。行星也被位於地面的克莉絲蒂亞娜壓制完畢了。黎恩大人，請您盡快返回阿爾戈斯。』

　　「也是啊，看來也沒辦法繼續動了。」

　　就艾比德的狀況來說，要繼續戰鬥想必也相當困難。

　　在我這麼判斷後，透墨索斯就佔據了被踹飛的白色機動騎士原本的位置。

　　我就這麼被瑪莉搬回阿爾戈斯。

　　由於兩架機動騎士接觸到了彼此，我們進入了通話狀態。瑪莉在這時對我開口道：

　　『如果沒再節外生枝的話，就能依照計畫返回本星。』

　　「──畢竟我這次是有點拚過頭了啊。」

　　就如克勞斯等人勸說過的那般，我這次也讓自己做出了犧牲。

　　『畢竟您不惜讓自己的聲譽受損，也想盡快分出勝負呢。只要再稍等一會兒，首都星就會因為各種原因陷入大騷動呢。』

　　在說到「各種原因」的時候，瑪莉的語氣顯得耐人尋味。

　　原本沉浸於勝利喜悅的卡爾邦派貴族們，卻因受到偷襲而兵敗如山倒。這當然會引發一陣大騷動了。

　　而克利奧又會做出什麼樣的反應呢？

　　等回去之後，似乎又得面對一些麻煩事了。

　　「我的名譽一點也不重要，重要的是取得勝利──今後也依舊是如此。」

　　『是！』

　　瑪莉簡短地回應後，便和前來迎接我的阿爾戈斯會合了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在超巨型戰艦阿爾戈斯的機庫中，有特別劃分給艾比德專用的區塊，整備兵們如今正在這個區域忙進忙出。

　　返航的艾比德雖然還保留原型，但斑駁的裝甲顯得格外顯眼。

　　而內部也受到了不小的傷害，甚至連用上稀有金屬打造的骨架都呈現複雜性骨折的狀態。

　　過於悽慘的狀況讓整備主任抱頭叫苦。

　　「到底是發生了什麼事，才會讓艾比德毀損到這種地步啊！？」

　　部下們也為之困惑。

　　「據說是經歷了一場相當激烈的戰鬥，但根據戰鬥資料，這些傷害似乎是來自於黎恩大人的操縱所致。」

　　「明明都有機械心臟了，結果還得花上好幾年才能修復完畢，這傷勢也太嚴重了吧？」

　　「看來只能進廠維修了。」

　　雖然還不到舉手投降的地步，但對於整備兵們來說，將毀損嚴重的艾比德交付給第七兵工廠才是最好的選擇。

　　在艾比德破損嚴重的頭部附近，有一隻半透明的狗。

　　牠不時會伸出舌頭舔舐艾比德的頭部，像是在稱讚它很努力似的。

　　這時，牠做出了像是在嘆氣的動作。

　　這是因為牠為前主人的舉動感到傻眼。

　　先是把機動騎士說成來自卡爾邦的結婚賀禮，又說要把這些禮物送給愛蓮和師妹們。

　　難道就沒有要送給蘿潔塔的禮物嗎？──就連狗都不禁湧上這般疑問。

　　但就算有這些插曲，狗還是看似開心地搖著尾巴。

　　牠之所以如此欣喜，是因為黎恩……又再一次克服了過去的心魔。

　　第十三話➤皇帝

　　在結束戰鬥後，阿爾戈斯登陸了格林男爵的行星。

　　我讓艦艇停泊在男爵宅邸所在的飽和環境都市的上空。

　　在阿爾戈斯艦內的大會議室，如今聚集了克利奧派的貴族們──也就是那些沒對我棄之不顧的成員。

　　而在中央講台上，則是站著我──以及受邀出席的戰爭贏家麥亞特子爵。

　　這位麥亞特子爵明明贏得了戰爭，但臉色並不好看。

　　這也難怪，因為他的靠山──卡爾邦派的貴族並不在場。

　　他現在就像是被帶到別人家的貓一樣不敢造次。

　　我對著冷汗涔涔的麥亞特子爵拍手說道：

　　「恭喜你呀，麥亞特子爵。這場戰爭是以你的勝利作收喔。」

　　由於我率先拍手的關係，滿臉橫肉的貴族們也跟著三三兩兩地鼓掌。

　　有些人臉上顯露不服，也有些人露出好戰的笑容。

　　被這些殺氣騰騰的貴族包圍，讓麥亞特子爵怕得要命。

　　怎麼看都不像是一名贏家。

　　這也是理所當然的。

　　這場戰爭表面上是在爭奪領土，實際上卻是決定下一任皇帝的重要戰爭。

　　雖然卡爾邦派在領土爭奪戰贏得了勝利，但因為失去了絕大部分的主力，在繼承權之爭已是實質上的輸家。

　　麥亞特子爵也掌握了現況，沒辦法為自己的勝利感到開心。

　　我則是喜孜孜地稱讚著可憐的麥亞特子爵：

　　「我們沒能趕上格林男爵的救援行動，只能痛心疾首地看著他喪命。真想不到，他居然會在戰鬥的過程中死於領民之手。哎呀～話又說回來，你們在這次戰爭表現得可真是傑出，讓我不禁覺得人外有人呢。」

　　實際上，格林男爵是被我殺的。

　　正確來說，是蒂亞當場做了判斷，將格林男爵扔到領民們面前。由於我在事後核准了她的行為，所以這是我的責任。

　　麥亞特子爵細聲細氣地低聲說道：

　　「明、明明就是你們殺掉格林男爵的吧？」

　　「你言重了。我們雖然想救格林男爵，卻晚了一步……你不覺得這就是真相嗎？」

　　我一對他施壓，麥亞特子爵就連連點頭表示同意。

　　因為他不同意也不行。

　　一旦拒絕的話，麥亞特子爵家也會一併消失──他的腦袋至少還明白這一點的樣子。

　　我馬上切入了主題。

　　「好啦，讓我們處理戰後事宜吧。格林男爵家戰敗，當家則是戰死。格林男爵家的領地，就此收歸贏家所有……有人對此有異議嗎？」

　　我詢問與會人士，所有人都點了點頭，一副滿不在乎的樣子。

　　說起來，這群人都對他人的領土之爭沒什麼興趣。

　　畢竟不管說了些什麼，自己都不會獲利，這也是理所當然的。

　　「開心吧，麥亞特子爵。從今天起，這顆行星就是你的領地了！」

　　我將手搭在麥亞特子爵肩上，而他本人則是相當抗拒。

　　「就、就算拿到這種星球，我也沒有足以維持的財力。說起來，我居然還得繼承格林男爵家欠下的債務，這也未免太不講理了。」

　　格林男爵家的行星不僅荒蕪得可以，甚至還成套贈送了鉅額債務。

　　贏家可以拿走輸家的一切，根據帝國的作法，負債也包含在這「一切」的範疇之內。

　　而帝國最斤斤計較的，就是欠債未還和欠稅未繳的行為。

　　就麥亞特子爵來說，他現在得代替格林男爵還債了，也難怪他這麼不想收下這塊領地。

　　我斂起表情，對麥亞特子爵施壓道：

　　「你贏得了勝利，就該坦蕩地收下。你就算想放手也沒用喔。畢竟格林男爵家已經滅亡了……是你消滅他們的喔。」

　　「怎、怎能這麼說！？」

　　格林男爵家的親戚眾多，繼承人的數量也相當可觀。

　　但在得知這次的狀況後，所有人都放棄了繼承權。

　　麥亞特子爵可說是滅亡格林男爵家的凶手──一旦被這麼一說，麥亞特子爵就責無旁貸。

　　帝國會向麥亞特子爵究責。

　　麥亞特子爵變得臉色鐵青，但我這時開出了條件：

　　「不喜歡的話，就把夏爾洛交出來。你只要雙手奉上，我就代替你收下男爵家的本星和債務。」

　　聽到我突如其來的提案，麥亞特子爵睜大了雙眼。

　　周遭的貴族們雖然一陣譁然，但麥亞特子爵沒有錯過這個大好機會，二話不說地同意了我的提議。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我也將代理戰爭的詳細資訊傳達給首都星了。

　　打贏代理戰爭的雖是麥亞特子爵，但在皇位繼承權之爭勝出的則是克利奧──理所當然地，有許多人對此提出了異議。

　　但大勢已定。

　　卡爾邦已經接受了自己的敗北，邀請克利奧來到自己的宮殿。

　　「我問你最後一個問題。這就是你事先預測到的結果嗎？」

　　事已至此，卡爾邦也不打算口吐惡言，而是純粹地對克利奧的想法感到好奇。

　　然而，克利奧面對卡爾邦，只是一派輕鬆地說出了真心話：

　　「這出乎我的意料之外喔。我也沒想到自己的親衛隊和艦隊都會遭到殲滅呢。他真是個不按牌理出牌的男人啊。」

　　對克利奧來說，這次的發展也是出乎他的意料之外。

　　卡爾邦輕輕嘆了口氣。

　　「──他應該知道我們私下勾結的事了。好啦，你接下來打算怎麼做？班菲爾德家如今已成了全帝國最強的家族喔。對於成為皇太子、總有一天會登基的你來說，和他為敵絕對不是一個好選擇。」

　　克利奧在思考未來的治世時，總是會聯想到幾名將會成為阻礙的上流貴族。

　　對於現在的克利奧來說，即便在皇位繼承權之爭脫穎而出，他依然抱著難以解決的問題。

　　所以卡爾邦才會詢問他的下一步。

　　這不僅是出於好奇，也是在測試克利奧的器量。

　　「他畢竟殺掉了我的家臣，我也會讓他承受應有的報應喔。我不打算讓那個傢伙一直為所欲為。」

　　聽到克利奧的回答，卡爾邦不禁自嘲起來：

　　「我居然會敗給你這種小肚雞腸之人，看來我的器量也不過爾爾。我真正的對手果然就只有黎恩──不對，是只有班菲爾德伯爵而已。」

　　「您這是什麼意思？就算您是哥哥，也不該對現在的我做出如此失禮的發言。」

　　即將成為皇太子的克利奧顯露出自己的不滿。

　　他的言下之意不外乎就是「只要我有那個念頭，隨時都能殺了你」。

　　但卡爾邦絲毫不畏懼克利奧。

　　因為卡爾邦的去留已經決定交由黎恩處置了。

　　不管克利奧說什麼，現在的黎恩也不會將卡爾邦交到他手裡吧。

　　「你在當上皇帝之前，應該要低調行事才對。從今而後，班菲爾德伯爵可是會將你視為敵人喔。你不僅無法再採取先前那種趁虛而入的手段，更會陷入若不提高警覺就會被他踢下大位的處境。他向來與渥雷斯和賽德禮克交好，就算改為擁戴他們與你一戰，應當也能贏下這場繼承者之爭吧。」

　　如果想打敗黎恩的話，就該在正式開戰之前低調行事。

　　最佳的開戰時機是當上皇帝之後，現在絕非選在現在這個節骨眼背叛。

　　被這麼勸誡，克利奧登時皺起眉頭。卡爾邦仰望著天花板說道：

　　「你太急躁了。不對，我應該也一樣吧？我當時若是放低身段，主動邀他加入派閥的話，想必就能過得一帆風順了吧。」

　　卡爾邦想起想邀黎恩加入派閥的那段往事。當時的他，完全沒想到事情會走到這一步。

　　如果自己當時出面邀他加入的話──在感到後悔之餘，卡爾邦也不禁自嘲。

　　明明知道這麼做毫無意義，卻還是忍不住冒出這般念頭，讓他對自己的行為感到可笑。

　　卡爾邦從座位上起身，對克利奧贈言道：

　　「今後，你就是繼承權排行第一的皇太子了。就讓我說聲恭喜吧。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　成為內定皇太子的克利奧，被巴格拉達叫去會面。

　　莉希緹亞陪同克利奧走向謁見大廳。

　　「克利奧終於成為皇太子了。你總算是爬到了這個地位呢。」

　　「是呀。」

　　在回應莉希緹亞之際，克利奧的嘴角露出了笑意。

　　「等我當上皇帝後，第一件事就是幫姊姊介紹對象了。會有許多條件優秀的貴公子任您挑選喔。」

　　聞言，莉希緹亞登時羞紅了臉龐。

　　「這、這樣啊？那可真是教人開心。這樣啊，原來我也可以結婚了啊。因為賽希莉亞姊姊可以嫁人的關係，我原本已經認為這樣就好了，但要是能從容度日，我的確也會想試試看呢。」

　　莉希緹亞終於擺脫了與死亡為鄰的生活，顯得有些浮躁。

　　克利奧看著姊姊的模樣尋思：

　　（我終於走到這一步了。今後我會順利地繼承帝位，支配起這個國家。黎恩──你雖然成為了帝國首屈一指的貴族，但我可是這個國家的皇帝。如此一來，我就再也沒有害怕你的理由了。）

　　在接近謁見大廳後，近衛兵們叫住了他們。

　　「麻煩皇太子殿下隻身造訪。」

　　對此感到理所當然的莉希緹亞，向克利奧說道：

　　「你去吧。」

　　「好的。」

　　無人陪伴的克利奧沿著長廊前行，隨即踏入了符合大國──帝國國格的豪華謁見大廳。

　　雖說是謁見大廳，但其實絕大部分都處於戶外。

　　之所以設在野外，是因為可以操控天候的關係，不需要打造屋頂。

　　在人造太陽的和煦光芒照耀下，拜見皇帝陛下──巴格拉達•諾亞•昂伯雷特的克利奧，驀地感受到一股強烈的寒意。

　　（怎、怎麼回事？這就是父親──是皇帝陛下嗎！？和之前見面的時候相比，他散發的氛圍也差得太多了吧！？）

　　坐在椅子上的巴格拉達，此時展露著看似溫和的笑容。

　　和上次會面的時候相同，他看起來就像個笑口常開的溫柔男子──今天卻顯得詭譎不已，讓克利奧很在意。

　　「久、久疏問候。皇帝陛下，兒臣響應您的呼喚，前來拜見。」

　　他立即垂下臉龐，讓自己不去看巴格拉達。

　　克利奧的全身都噴出了冷汗。

　　巴格拉達以聽似溫柔的嗓音回應：

　　「雖說歷經了不少波折，但你打敗卡爾邦了呢，如此一來，克利奧就算當上皇太子，也不會有人說閒話了吧。只要順利的話，再過半世紀或是一個世紀，你就可以登基了喔。」

　　「謝、謝謝您。」

　　（沒錯，我不用怕。我可是皇太子。況且，我一直想著若能和皇帝陛下再見一面，就要提出那個要求。）

　　老實說，克利奧一直很討厭巴格拉達。

　　那是有原因的。

　　由於生母對外宣稱克利奧是男人，巴格拉達就以玩鬧般的態度禁止克利奧變性。

　　不僅如此，還刻意指名克利奧為皇位排行第三的皇子讓他難堪。

　　拜此之賜，克利奧的人生才會被巴格拉達扭曲殆盡。

　　沒錯，克利奧是一名女子。

　　迄今之所以一直以男性的身分過活，全都是出於巴格拉達的玩心。

　　一般來說，若過著正常的生活，這樣的真相遲早會曝光，但身為皇子的克利奧是在後宮生活。

　　由於身邊的人們都是親信，可以瞞天過海，而在離開後宮之時，她總是會穿上能掩飾身材線條的特殊緊身衣。

　　獲得皇太子帝位的克利奧，很想解決性別的問題。

　　「皇帝陛下，兒臣有一事相求。」

　　「不可以喔。」

　　克利奧還沒提及內容，巴格拉達就拒絕了他的要求。

　　克利奧抬起臉龐，便看到巴格拉達臉上掛著微笑。

　　然而，那樣的笑容給人詭異的感覺。

　　「妳想變性對吧？妳要是這麼做，我就會廢掉妳皇太子的頭銜。」

　　「可、可是，若能變成男人的話，就各方面來說確實都方便許多。我也有必須以皇太子身分出席的公務，就算只有這段期間也好──」

　　「不可以。這樣一來，我不就看不到妳厭惡的表情了嗎？好啦，來到我的面前，讓我看看妳漂亮的臉蛋吧。」

　　聽到巴格拉達像是在說笑的命令，克利奧站起身子一邊發抖邊向前邁步。

　　隨著離巴格拉達愈近，不舒服的感覺也愈來愈強。

　　不知為何，她有種大禍臨頭的錯覺。

　　巴格拉達看著膽怯的克利奧，微笑著切入主題：

　　「話又說回來，妳似乎和靠山班菲爾德家撕破臉了呢。」

　　「考量到您之前給予的意見，兒臣判斷這麼做是最好的──只不過，我也找到了其他貴族們作為靠山，取代了他的必要性。如今也有許多人等著與我見面，想必已不再需要他的支持了。」

　　「很好、很好。克利奧似乎很努力，這讓我放心了。話又說回來──」

　　巴格拉達溫和的表情和語氣驟然一變，讓克利奧猛地打了個冷顫。

　　他露出了看似開心──也看似期待一戰的笑容繼續說道：

　　「我雖然多次和那位神童在這裡見過面，但一直沒有機會當面聊聊呢。妳下次把他帶來我這裡吧。」

　　巴格拉達想和黎恩聊什麼？

　　克利奧雖然感到在意，但眼下的氛圍讓她不敢打聽理由。

　　巴格拉達正散發著不許隨意發言的氣息。

　　「待黎恩來到首都星後，兒臣就會立即安排。」

　　「有勞了，我可愛的克利奧。我一直很想和他好好聊聊呢。畢竟在這場爭奪下任皇帝寶座的戰爭之中，他出色地成了帝國貴族裡的第一人呢，得好好讚揚他才行。」

　　克利奧迄今打敗過好幾名繼任候補。

　　無論是卡爾邦或是萊納斯，這些皇子都有上流貴族作為靠山。

　　而且個個實力不俗。

　　以漂亮的手腕讓克利奧當上皇太子的黎恩，可說是踩在那些貴族的頭上，宣示自己成了帝國排行第一的上流貴族。

　　並不是克利奧當上了皇太子。

　　而是被黎恩挑上的皇子成為了皇太子。

　　克利奧垂著臉，咬緊後齒。

　　見狀，巴格拉達瞇細了雙眼，露出了不懷好意的笑容。

　　「妳不喜歡班菲爾德伯爵嗎？明明是一手將妳拉拔成皇太子的恩人，妳卻露出了恨之入骨的表情呢。」

　　被說中心事的克利奧驚訝了一個瞬間，但隨即裝出了冷靜的表情。

　　「您言重了。兒臣很清楚是自己能力不足。」

　　她說謊了。

　　其實她是真的感到萬分悔恨，但又覺得宣之於口有違自己皇太子的身分。

　　然而，巴格拉達卻做出了出乎克利奧意料的反應。

　　「沒必要。妳不需佯裝冷靜。」

　　「──咦？」

　　在克利奧大惑不解的同時，巴格拉達從椅子上起身。

　　他接著稱讚起克利奧：

　　「這才是帝國的皇太子應有的作為。妳是最適合當上下一任皇帝的人選。嫉妒著真心誠意地支持自己的同伴、試圖從背後捅刀的妳，是我很欣賞的孩子。」

　　「陛下？」

　　在克利奧困惑之際，巴格拉達溫柔地擁抱了她。

　　「今後也要繼續取悅我喔，我心愛的孩子。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在謁見結束後，克利奧腳步虛浮地回到了自己位於後宮的住處。

　　一路上雖然有滿臉擔心的莉希緹亞陪伴，但她現在正一個人躺在床上。

　　在脫去用以變裝為男人的緊身衣後，克利奧的胸口彈出約能一手掌握的乳房。

　　她的身形也變得比平時更為嬌小──想必是擔心纖細的女性身材會惹人注目吧。

　　克利奧舉起右手，作勢抓握存在於半空中的某物。

　　與皇帝巴格拉達的會面雖然劇烈地消耗心神，但她的臉上帶著希望的光彩。

　　「──黎恩，你挑錯擁戴成皇太子的對象了。」

　　克利奧雖然正式成為了皇太子，但同時也和黎恩成了政敵。

　　雖然是個難纏至極的敵手，但能與他正式一戰，讓克利奧產生了興奮的情緒。

　　「你當時不應該救我的。讓我這種醜陋的人物當上皇太子，就是你犯下的罪孽。」

　　巴格拉達認同了自己。

　　一直沒被他看在眼裡的汙穢之子，受到了他的肯定。

　　也因此，克利奧才能承認──並接受自己醜陋的一面。

　　克利奧認可了背叛為自己掏心掏肺的友人、試圖暗算對方的自己──讓他不再為打倒黎恩一事有所猶豫。

　　「我──不，人家一定會打敗你的。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　昂格藍德帝國的昂伯雷特王朝。

　　皇族原本的姓氏為昂格藍德，但隨著改朝換代，後來就變更為昂伯雷特了。

　　簡單來說，就是以血洗血的戲碼上演了太多次，後來就由分家昂伯雷特一族取而代之，正式成為了皇帝。

　　而在數千年間讓重複的歷史上演無數次的帝國現任皇帝──巴格拉達就在我面前。

　　以前雖然有會面的時候，但我一直沒有與他對話的機會。

　　我原本對他的印象就只是「要在謁見大廳垂首叩拜的對象」──但不知為何，皇帝陛下巴格拉達竟然點名我，要和我小聊幾句。

　　也就是說，我在帝國已經成了極為重要的一號人物。

　　畢竟其他人就算有辦法走進謁見大廳，也沒辦法接近皇帝陛下啊。

　　這就是我已經偉大到能被允許和皇帝交談的證據吧。

　　巴格拉達正對著我送上感覺不到任何幹勁的掌聲。

　　「辛苦你打敗卡爾邦了。那些支持卡爾邦的上流貴族悉數失勢，如此一來，你就是名符其實的帝國頭號貴族了。」

　　「在下萬不敢當。」

　　我雖然表現得斯文有禮，但內心其實對巴格拉達感到火大。

　　「此外，你和克利奧吵架了對吧？」

　　雖然殲滅了克利奧的親衛隊，但要用吵架來形容的話──或許也不是不行吧。

　　對這傢伙來說，我們之間的爭執只是能用「吵架」概括的小事嗎？

　　「是因為皇太子殿下的親衛隊裡出現了叛徒，在下才會在當下做出了殲滅的決定。」

　　聽到我說出違心之論，巴格拉達也只是頻頻點頭。

　　「是這樣嗎？那你在謁見結束後和克利奧聊聊，化解彼此的誤會吧。你要是今後還願意支持克利奧的話，我會很開心的。」

　　巴格拉達雖然看起來就像個笑口常開的溫柔青年，但我已經發現異狀了。

　　「在下發誓今後將繼續效忠帝國。」

　　「有班菲爾德伯爵坐鎮，帝國想必是風調雨順吧。不對，若與克勞蒂亞家結親的話，你應該馬上就是公爵了？」

　　「是的。待在下返回領地後，預計就會辦妥婚事，並繼承克勞蒂亞家的爵位。」

　　「真是可喜可賀，帝國要誕生一名可靠的公爵了。也讓我獻上祝福吧。」

　　「──承蒙陛下吉言。」

　　在我看來，臉上掛笑的巴格拉達身後，有著一團黑漆漆的玩意兒。

　　那玩意兒散發著噁心且黏稠的氣息。

　　愈是接近，就愈能鮮明地感受到那股氣息。

　　心中的預感在此時化為確信。

　　我一直很在意引路人對我說過的「真正敵人」是誰。

　　我是在前些日子才開始懷疑皇帝，而纏繞在巴格拉達身上的不祥漆黑靈氣恰恰成了鐵證。

　　大概是因為實力逐漸能與師父比肩，我才得以察覺得到吧。

　　我真正的敵人──就是昂格藍德帝國的皇帝。

　　第十四話➤一筆勾銷

　　首都星的街頭巷尾都在討論克利奧的話題。

　　默默無名的第三皇子，卻接連擺平了其他的有力候補，登上了皇太子的大位。

　　由於充滿了戲劇張力和反敗為勝的情節，首都星的人們都陷入了狂潮。

　　而在首都星，皇位繼承權之戰也逐漸畫下句點。

　　其原因之一，便是巴格拉達無意間走漏了會讓位給克利奧的消息。

　　近期也無人擁戴新的皇子與克利奧較勁。

　　讓帝國喧騰一時的大問題，終於要告一段落了。

　　但對於被克利奧背叛的我來說，這樣的結果實屬遺憾。

　　此時的我正被克利奧叫去談話。

　　地點是為皇太子打造的豪華宅邸──不對，應該說是宮殿才對。

　　對於有前世記憶的我來說，這裡的規模確實很適合用宮殿來形容。

　　一直到不久之前，這座宮殿都還是卡爾邦的住處──而在會客室裡，此時正飄散著頂級茶葉的香氣。

　　克利奧的周遭有著帝國騎士作為護衛，正在戒備著優雅品茶的我。

　　這些護衛都面色不善，一旦我有奇怪的舉動，想必馬上就會拔劍砍人。

　　此外，周遭還有疑似帝國暗殺部隊的氣息。

　　在這個表面充滿著溫馨氣氛的房間裡，我和克利奧之間卻橫亙著一觸即發的火爆氛圍。

　　克利奧和我一樣品嚐著茶，像是在閒話家常似地拋出了話題。

　　「把殲滅我的親衛隊和艦隊的理由說來聽聽吧。」

　　好不容易籌組的私家艦隊被我打得全軍覆沒，壞了他的好心情──但看來似乎也不盡如此。

　　當上皇太子之後，克利奧多了幾分從容，看起來並不在乎。

　　對於克利奧來說，這或許只是一件可有可無的小事吧。

　　「是因為陶多爾勾結了格林男爵，做出了背叛我的行徑呢。由於蒐集到了足夠的證據，於是我便將他們一掃而空了。您今後還是找些更加優秀的部下比較好喔。」

　　我也以談笑風生的語氣回應，克利奧則露出高傲的笑容。

　　「陶多爾雖然個性有些問題，卻是個全心全意地為我付出的優秀部下。你能理解我失去這種部下的感受嗎？」

　　受到斥責的我也反唇相譏：

　　「比起往來已久的我，您更重視陶多爾嗎……您好不容易才打贏了繼承權之爭這場仗，這樣的結果實在是太讓人遺憾了。」

　　拜這場勝利所賜，克利奧會在百年之內登基，成為新一任的皇帝陛下。

　　這份回報我恩情的「大禮」，還真是挑得挺不錯。

　　不如說，明明都設下了圈套想害我，結果還把我罵了一頓，足見這傢伙的個性著實很有意思。

　　「我的確是託你的福才得以當上皇太子，這我不否認。然而，你事前應該也要知會我一聲吧？」

　　「是我太魯莽了。今後若還有類似的狀況，我一定會這麼做的。」

　　連我都聽得出他是在警告我下不為例。

　　克利奧似乎打算結束這個話題的樣子。

　　「你還是一樣厚臉皮啊──話又說回來，卡爾邦落到你手裡了對吧？你能告訴我是怎麼處置他的嗎？」

　　被廢掉皇太子頭銜的卡爾邦，如今交由班菲爾德家發落。

　　我雖然覺得這樣對待皇族好像有點隨便，但在經常上演血腥鬥爭的帝國來說，這種作法大概就是對於贏家的獎勵吧？

　　我對克利奧露出了別有深意的微笑。

　　如此一來，即便沒有對卡爾邦的處境詳加說明，他也會自己想像出一套結果。

　　「我讓他過得生不如死。」

　　「果然是這樣啊。話又說回來──」

　　克利奧的氛圍一變。

　　他收起笑容，瞇細雙眼，眼裡寄宿著敵意。

　　「你順利地打贏了繼承權之爭。你的左膀右臂──克勞斯真的很優秀呢。他雖然享有常勝不敗的騎士美名，但為了追求勝利，他採用的手段也過於殘酷了。為了勝利不擇手段的作風，可是與王道背道而馳呢。」

　　克利奧輕蔑地斷定克勞斯是冷酷之人，但我的態度正好相反。

　　即便行事冷酷，優秀又可靠的克勞斯，正是與我這個惡德領主相得益彰的家臣。

　　「常勝不敗的騎士是嗎？我會向我家的克勞斯轉述此事，讓他明白皇太子殿下是這麼評論他的。」

　　看到我喝茶的反應，克利奧一副很不是滋味的樣子。

　　但他似乎覺得時機差不多了，總算是切入主題：

　　「你幹得太過火了。這次連我的名聲都受到影響了。今後，我要讓班菲爾德家離開我的派閥。」

　　現在的克利奧已是下一任的皇帝陛下──就算他一句話也不說，也會有許多貴族慕名而來，形成他的派閥。

　　就算把我們這些一路支持至今的成員一腳踢開，對他來說也不成問題。

　　今後就要分道揚鑣了啊。

　　「嗯，就這麼辦吧。」

　　我想說的話雖然多如山高，但眼下還是老實地當個乖寶寶。

　　克利奧似乎從我的態度感到另有玄虛，試著打探我的真心話。

　　「真的明白了嗎？你被逐出派閥之後，我就沒有必要為你提供重要的地位。報酬自然也是付諸東流喔。」

　　我為嘮嘮叨叨地確認的克利奧感到厭煩，從椅子上起身。

　　「我說過隨你便了。我會把迄今為止的貢獻當作打水漂，所以你也不用放在心上了。」

　　看到我改變態度，克利奧登時神情不悅，像是感到自討沒趣。

　　露出小人本性的克利奧，其實還滿討我歡心的。

　　「你都殺光了我的親衛隊，還敢露出這種傲慢的態度啊。」

　　「光是沒和你索討獎勵，你就該把我視為一個謙虛的人了。況且，要求分道揚鑣的人可是你，你想必已經做好覺悟了吧？」

　　老實說，我還是不清楚他到底是否明白和我敵對會有什麼樣的下場。

　　被我這麼一說，克利奧看似不甘地皺起臉龐。

　　他難道以為我會表現得狼狽失態嗎？不管怎麼看，克利奧都是一副盤算落空的懊悔神情。

　　克利奧說道：

　　「──好啊。從現在開始，我和你的關係就一筆勾銷了。」

　　一當上皇太子就和我一刀兩斷──我真希望他能和卡爾邦多學一點。

　　況且，他這樣的認知是錯誤的。

　　我背對著克利奧邁步離去。

　　同時低聲呢喃道：

　　「一筆勾銷？這叫反目成仇才對吧？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在駛離首都星的阿爾戈斯艦內。

　　被黎恩傳喚的克勞斯在抵達房間後，只見班菲爾德家的重要人物已經齊聚一堂。

　　參與這次戰爭的蒂亞和瑪莉在場並不讓人意外，而在首都星會合的酷酷力也先一步抵達了。

　　雖然陳曦在場的理由讓克勞斯摸不著頭緒，但因為沒人出言指責，想必就是受到黎恩核可了吧──克勞斯自顧自地得出了結論。

　　最後一名成員──克勞斯走進房間後，房門隨即關閉上鎖。

　　受到嚴格監控的這間房，大多用來進行最高機密級別的談話內容。

　　待克勞斯入內後，黎恩便說出了不得了的話題：

　　「我和克利奧決裂了。」

　　五人在坐在椅子上的黎恩面前一字排開。他們大多有所預期，表現得並不訝異。

　　在查明克利奧的親衛隊裡有叛徒時，克勞斯就料想到這次事件不可能好好善了。

　　（我是猜到是會變成敵對狀態了……但還是希望黎恩大人能用更加嚴肅的感覺講述此事啊。）

　　黎恩的反應實在是太過輕浮，讓克勞斯感到擔心。

　　黎恩將視線投向酷酷力。

　　「這次多虧了酷酷力，才能掌握到克利奧的背叛行徑。」

　　名譽得以挽回的酷酷力看起來相當高興。

　　「其中一名死亡的部下留下了線索，在下一路追查，這才查明是克利奧殿下背叛所致──只要黎恩大人有令，在下隨時都能為您暗殺克利奧。」

　　不過，他在欣喜之餘，也散發著寧靜的怒火。

　　他大概無法原諒克利奧的背叛行徑吧。

　　瑪莉也抱持著相同態度。

　　「那個小鬼之所以能當上皇太子，全都是因為有黎恩大人支援的關係。本千金會讓他付出背叛的代價。」

　　酷酷力和瑪莉都對兩千年前的皇帝懷恨在心。

　　他們明明表現得肝腦塗地，最後卻慘遭背叛，落得遭到石化的下場。

　　為此，克利奧的背叛行徑也對兩人無法忘懷的過去產生刺激。

　　這也是他們會發表激進言論的理由吧。

　　蒂亞和兩人不同，提出了溫和的策略：

　　「以敝家族的影響力來說，是能申請彈劾皇太子殿下的。帝國高層無法對黎恩大人的意見視若無睹，我等或許該明確地表現出拒絕任命克利奧殿下為皇太子的立場。如此一來，我等就能從聚集而來的皇族之中挑出人選，擁戴另一名對敝家族有利的皇太子。」

　　克勞斯也贊成蒂亞相對穩健的提議。

　　「在下也贊同克莉絲蒂亞娜閣下的意見。」

　　陳曦一副沒什麼興趣的表情，看來是不打算發表意見。

　　黎恩面對著這五人，先是深深嘆了一口氣，隨即表露不滿：

　　「……我曾親口承諾過要讓克利奧當上皇帝。即便立場決裂，也不代表要把他拽下寶座吧？我也不打算暗殺他，或是找別人另起爐灶。」

　　意外的是，黎恩似乎不打算妨礙克利奧的登基大業。

　　這讓瑪莉慌了手腳。

　　「可、可是，那傢伙背叛了黎恩大人呀！況且，若是置之不理，也難保他不會對黎恩大人不利呢！」

　　「畢竟我也殺光了他的親衛隊，這就和迄今為止的支援功績打平了。」

　　「本千金不認為對方會就此心服。黎恩大人，請您務必三思！」

　　「煩死人了。無論克利奧當上了皇太子還是皇帝，對我來說都無所謂。不對──我倒是很希望他能如願當上皇帝呢。」

　　表示支持克利奧當上皇帝的黎恩，露出了極為愉悅的神情。

　　（黎恩大人恐怕又有什麼主意了。）

　　然後──黎恩在五人的面前宣告：

　　「我要讓克利奧成為末代皇帝。」

　　聞言，五人都說不出話來。

　　就只有陳曦對這項有趣的話題感興趣，雙眼逐漸綻放光芒。

　　在房間陷入了幾秒鐘的沉默後，蒂亞向黎恩確認道：

　　「您的意思是──」

　　「如果整個國家都與我為敵，那就把他們徹底碾碎吧。」

　　把看不順眼的傢伙通通宰了。

　　這確實是很有黎恩風格的意見，但這次的對手實在是太過強大。

　　畢竟那可是昂格藍德帝國。

　　這無異於宣告了叛國行為。

　　瑪莉以顫抖的嗓音詢問道：

　　「您、您的意思，是要竊佔這個國家嗎？」

　　瑪莉之所以會渾身發抖，並不是出於恐懼的心態。

　　克勞斯雖然無法理解，但在他看來，瑪莉似乎是過於開心而發抖的。

　　（這人為什麼能這麼開心啊！！）

　　然而，黎恩似乎對竊國不感興趣。

　　「我對皇帝的寶座不感興趣。比起這種小事，我現在最感興趣的……還是該怎麼消滅這個帝國呢。究竟是該從內部擊潰他們，還是發兵攻打呢……」

　　他的目的只是與帝國為敵，並未深入思考後續的狀況。

　　（糟、糟糕，要是再不阻止的話！）

　　再不阻止的話，班菲爾德家就會毀於一旦。

　　從整體戰力來看，班菲爾德家就算勢力再龐大，也不可能勝過帝國。

　　星際國家──大型帝國的規模就是如此誇張。

　　克勞斯滿腦子都是不祥的預感。

　　明明未來鮮明地刻畫著敗北兩字，但周遭的反應都和自己不同。

　　蒂亞展露微笑，肯定著黎恩的說法。

　　「真是美妙的提議。一國之主的頭銜與黎恩大人很匹配呢。」

　　酷酷力也看似開心地發出「嘰嘻嘻嘻」的笑聲。

　　「在下想不到您的目標竟是帝國──還請您盡情發揮我等一族的力量。」

　　瑪莉歡天喜地地讚揚黎恩：

　　「黎恩大人才是這個帝國最合適的支配者！若能毀滅帝國，瑪莉我很樂意犧牲性命為您而戰！請恣意使喚本千金吧！」

　　雖然陳曦閉口不語，但能與帝國敵對似乎讓她很期待，只見她的臉龐紅了起來。

　　看著願意為黎恩赴湯蹈火的家臣們，克勞斯不禁感到絕望。

　　（來個人制止他啊！？告訴他和帝國開戰是螳臂擋車呀！告訴他雙方的規模差距太大了呀！）

　　黎恩確實是很強，但這也只是和國內貴族相比時凸顯的強大。

　　他並不具備能與整個帝國抗衡的實力。

　　雖說能拉攏友軍的話或許還有勝算，但仍是危險的賭注。

　　克勞斯下定決心，要成為在場唯一唱反調的成員。

　　（要是在背叛帝國之後打了敗仗，那我們也會一併完蛋。天曉得我們的家人會面臨何種下場。況且身為家臣，既然主君犯了過錯，我就有犯顏直諫的義務。）

　　隨即，克勞斯揚聲說道：

　　「黎恩大人，在下反對您的想法。」

　　「──什麼？」

　　黎恩像是被潑了一盆冷水似地，展露不快的神情，但克勞斯並沒有就此退縮。

　　「在下對此表達反對意見。如今的我等並無法勝過帝──」

　　在克勞斯把話說完之前，他看到有刀刃朝著自己的脖子砍了過來。

　　拔劍出鞘的是蒂亞和瑪莉，她們似乎都打算殺死克勞斯。

　　兩人的眼裡都滲著殺意──那不是看向同僚該有的眼神。

　　（啊，我完了──）

　　就在克勞斯覺得自己會命喪當場的同時，他身旁迸出了兩道火花。

　　在千鈞一髮之際，酷酷力和陳曦出手，讓他免於被蒂亞和瑪莉手刃。

　　瑪莉瞪向了酷酷力。

　　「聽聞這項計畫卻出言反對之人，就不該讓他活下去吧？能請你別妨礙本千金嗎？」

　　「嘰嘻嘻嘻，在下與克勞斯最近有些交情，可不能任您手起刀落呢～」

　　「你這混帳……」

　　蒂亞則是瞪著陳曦，將細劍的劍尖對準了她。

　　「狂戰士，妳這是什麼意思？」

　　陳曦舉起武器，妖豔地舔了舔舌頭。

　　「妳們殺了克勞斯固然會讓我頭疼……但要是和他站在同一陣線，就能和妳們展開廝殺了，這不是很有趣嗎？」

　　「不曉得事情輕重的白癡就別插嘴！」

　　雙方都掏出了武器。眼看廝殺爆發在即──這時黎恩開了口，將場面控制了下來。

　　「克勞斯，繼續說下去。」

　　由於黎恩還想聆聽克勞斯的意見，蒂亞和瑪莉只能不甘願地收起武器。

　　酷酷力也退了下去，陳曦則是一臉無趣地站到克勞斯身旁。

　　（陳曦為什麼要保護我啊？）

　　雖然有很多問題想問，但克勞斯眼下還有更重要的事情得做。

　　（總而言之，我得想辦法說服黎恩大人才行啊。）

　　他已經做好捨命的覺悟了。

　　雖然酷酷力確實是遵照承諾保護了自己，但他的心境其實應該和那兩人相仿。

　　一旦黎恩下令處決克勞斯，酷酷力肯定會毫不留情地下刀吧。

　　雖然不曉得陳曦會怎麼行動，但她光是守在自己身旁是沒用的。

　　班菲爾德家的當家就是帝國最強的劍士，即便是克勞斯和陳曦聯手，也看不到絲毫生還的可能性。

　　況且，克勞斯也有身為騎士的忠誠心──以及對於班菲爾德家的知遇之恩。

　　他曾被以前的主君掃地出門，成了流浪騎士，最後賞識自己的便是班菲爾德家──即便為此背負了無窮無盡的辛勞，克勞斯仍珍惜著這份知遇之恩。

　　克勞斯不希望主君的家族走上一條破滅之路。

　　（我再不開口，就沒人能阻止了。）

　　現在還有挽回的機會。

　　因為在場的成員都能守口如瓶，將黎恩說過的話語帶進墳墓之中。

　　然而，在會議結束後──一旦開始為打垮帝國而採取行動，就再也沒有回頭路了。

　　克勞斯開始說服黎恩：

　　「就現階段來說，班菲爾德家和帝國的戰力相較，實在是過於懸殊。」

　　「是啊。帝國若是傾全力對付我一個人的話，那確實是贏不了呢。」

　　黎恩也很清楚帝國四面受敵，沒辦法派出全軍對付自己。

　　然而──

　　「就算帝國動不了駐守國境的軍隊，只靠班菲爾德家的戰力，仍無法與帝國一決勝負。」

　　「我想，不乏有願意和我站在同一陣線的貴族吧？」

　　對於帝國抱持不滿的貴族不在少數。

　　而召集他們組成克利奧派的正是黎恩本人，一旦舉兵起義，想必也會有貴族願意響應吧。

　　「在下認為不會沒有，但其中存在太多不確定性。」

　　「你的意見也不是沒有道理。然而，對帝國抱持不滿的並非只有貴族。你不覺得我若是登高一呼，就會有許多人跑來幫我嗎？」

　　就連克勞斯也不認為帝國治理的手法算得上優秀。

　　也因此，無論是境內還是境外，帝國都毫無必要地樹立了大量敵人。

　　「若是在起兵之際，向諸多勢力借用了超乎必要的力量，就只能在事成之後提供權勢作為回報。這種作法會對未來種下禍根。若您真的打算一戰，最佳戰略便是讓敝家族擔綱主力，並打下一場漂亮的勝仗。」

　　（讓人苦惱的是，這還真的有那麼一絲絲的勝算。）

　　以班菲爾德家累積的實力來說，打敗帝國的可能性並不是零。

　　正因為看出了打勝仗的希望，眾人才沒有出言勸諫，而是應聲附和。

　　克勞斯若是主張此仗必敗，想必會惹來周遭的質疑。

　　他不想讓人打擾自己的說服過程。

　　此外，若是黎恩聽不進去，費盡唇舌也是白搭。

　　也因此，克勞斯的主張著重於「用這種方式取勝也只會迎來黯淡的未來」。

　　黎恩就算藉助其他貴族、國家和各種勢力的協助打贏帝國，也得在事後賜予他們權勢作為回報。

　　貢獻愈多勢力就得給予更多權勢，不然會引來對方的不滿。

　　若是處理不當，即便建立了新的國度，也會立即陷入內亂，最後落得被周遭國家併吞的下場。

　　也因此，克勞斯講述的是勝利之後的處境。

　　如此一來，眾人也會覺得「的確打贏之後才是問題」，讓他們多少願意傾聽自己的話語。

　　不過──

　　「我明白你的意思了。那麼，你認為需要籌備多少戰力，才能執行你說的最佳戰略？」

　　聽到黎恩要求提出一個大略的數字，克勞斯便直白地回答了：

　　「光就戰力來說，我方會需要一百萬艘的艦艇。為了能隨時調動一百萬艘的艦艇，就得維持四倍──也就是四百萬艘艦艇的數量。而若要維持這樣的兵力，需要夠大的領地。」

　　為了維持艦隊的訓練度，便需要休假、訓練和演習。

　　在經歷一次循環後，才能作為一支撐得住實戰考驗的艦隊。

　　換句話說，若要能隨時調動一百萬艘的軍力，就必須禁得起四倍──四百萬艘軍隊的消耗。

　　如果軍隊的上限僅有一百萬，就算勉強讓全軍出擊獲得勝利，也很快就會嚐到苦果。

　　若是在打敗帝國之際成了強弩之末，接下來等待的就只會是一場惡夢。

　　（若是提出這樣的數字，黎恩大人應該也會自知理虧吧。應該說，我也真是太著急了，居然隨口說出了誇張的數字。）

　　就在面無表情的克勞斯暗自感到擔心之際，蒂亞插話說道：

　　「這樣的數字是不是太過粗率了？換做是我的話，只需要一半的兵力就足以打垮帝國，也能維持建國後的穩定喔。」

　　蒂亞大概是對克勞斯燃起了競爭意識吧。

　　不過，她似乎對這樣的提議相當有把握。

　　看到蒂亞的反應，克勞斯在內心擺出了勝利姿勢。

　　（很好，這下話題就會轉向戰力的數據高低了！）

　　在聽了克勞斯的話語後，一臉認真地思考的黎恩在這時開了口：

　　「──對於目前的班菲爾德家來說，確實是還養不起四百萬艘的艦隊戰力啊。」

　　看到黎恩把自己的意見聽了進去，克勞斯不禁感到安心。

　　（太好了。黎恩大人果然還是會聽勸的。）

　　黎恩從椅子上起身，露出了下定決心的表情。

　　「我會把你的忠言銘記在心。四百萬艘──我一定會湊到足以維持這個數量的生產能力。與帝國開戰則是在這之後的事。」

　　「──欸？」

　　就在克勞斯暗自震驚的同時，黎恩看起來心情大好。

　　「常勝不敗的騎士克勞斯──有著這般稱號的你既然提出了用四百萬艘就能執行的最佳戰略，應該就不會有錯吧。我就採納你的意見吧。」

　　「什麼！？」

　　（常勝不敗的騎士？那誰？是我嗎！？不對，採納我的意見是怎麼回事！？我不是持反對意見嗎！？）

　　由於定下了新的目標，黎恩顯得幹勁十足。

　　讓一度家道中落的班菲爾德家重新振作的黎恩，為了認真實現克勞斯提出的戰略而燃燒著鬥志。

　　「四百萬。雖然是個驚人的數字，但只要能湊到這個數字，就能打贏這場仗了啊。既然克勞斯──常勝不敗的騎士都這麼說了，那我就照辦吧。」

　　「黎恩大人？那個，請問常勝不敗的騎士是在說誰？」

　　「嗯？哦，是你在首都星的外號喔。真不錯啊，是個帥氣的稱號，像我到現在的外號都還是海盜獵人呢。我甚至想和你交換外號喔。」

　　克勞斯雖然被黎恩羨慕，但他根本開心不起來。

　　（我明明就只是個打雜的，什麼時候變成常勝不敗的騎士了！？）

　　黎恩凝視起克勞斯等人。

　　「我暫時要待在領地，潛心開發事宜。我會持續提升領地的生產能力，直到能與帝國一戰為止。」

　　克勞斯眺望著蒂亞等人大喊「遵命！」並屈膝跪下的模樣。

　　黎恩再次向克勞斯等人宣布：

　　「下一個對手就是帝國了。我這次會全力出戰，你們也要做好心理準備。」

　　然後，黎恩又輕笑了幾聲。

　　「話又說回來，百萬大軍是吧──只要握有這樣的兵力，就能帝國正面交鋒了。我萬萬沒想到，克勞斯竟然會提出正面對決的戰略呢。」

　　「──嗄？」

　　（奇怪！？怎麼在不知不覺間，變成是我向黎恩大人提議要正面對決了！？）

　　黎恩原本也考量過從內部動手的戰略，但因為克勞斯多嘮叨了幾句，最後反而讓他選擇了正面與帝國對決的方針。

　　克勞斯察覺到因為自己失言的關係，與帝國的爭鬥將會變得更加困難──這讓他忍不住想抱頭叫苦。

　　第十五話➤惡德領主的禮物

　　我決定有朝一日要和帝國決戰。

　　接下來就是該為戰爭努力做準備了……但我還有另一個大問題尚未解決。

　　對我來說，這個問題反而更讓我傷腦筋。

　　「啊～先別走。話又說回來，我還有一件事想問問你們的意見。」

　　我剛剛才正式敲定要與帝國一戰的方針。

　　克勞斯等人還留在房裡，呈現出熱度尚未散去的氛圍。

　　不過，就只有克勞斯還保持平時沉著的模樣。

　　這傢伙總是表現得這麼冷靜又可靠。

　　聽到我有事想商量，首先蒂亞首先上鉤了。

　　「您有事情想商議？敢問內容為何？」

　　由於剛剛才宣布了「要和帝國開戰」這麼重大的事項，房裡的氛圍還是略顯緊繃。

　　受到氣氛的影響，我其實有些不好意思開口，但因為說什麼都得想辦法解決，於是我硬著頭皮說了。

　　我像是硬擠出聲音似地開口：

　　「──是蘿潔塔。」

　　「什麼？」

　　「我說了，是和蘿潔塔有關的事！因為拿下了夏爾洛行星，我想把它當成禮物送出去……這、這樣做應該沒問題吧？」

　　自從我轉生到這個世界，已經過了超過一個世紀的時間。

　　雖然還有些霧裡看花，但我自認慢慢理解了這個世界的價值觀──回顧起來，我發現自己好像一直過著很儉撲的生活。

　　這樣的念頭揮之不去。

　　在我驚覺的當下，可是整個人嚇得汗毛直豎。

　　我明明一直以來都表現得像個惡德領主，要是被人看做節儉樸實的清貧領主，可就讓人笑不出來了。

　　為了讓自己表現得更有惡德領主風範，我打算送給蘿潔塔一個奢華的大禮。

　　到頭來──我認為將夏爾洛行星送出去，應該就是符合這世界價值觀的昂貴禮物吧。

　　為了確認這樣的想法是否有誤，我才會找這五個人商量。

　　「我要把一顆行星送出去。不覺得這樣做很大手筆嗎？」

　　聽到我的提議，蒂亞露出了有些抽搐的笑容。

　　「在、在下認為這是一個好主意呢。竟然想到送星球當禮物，真不愧是黎恩大人……」

　　──不管怎麼看，她的笑容都是裝出來的啊。

　　不久之前都還能誠摯地大喊：「真不愧是黎恩大人！」的女人，如今卻是視線游移地說：「真、真不愧是您。」

　　我朝著瑪莉看去，只見她也別開了視線。

　　「這是我等想像不到的主意，真是一個好點子！只、只不過，本千金覺得這……還是稍微有些偏離常識呢。」

　　被瑪莉質疑缺乏常識讓我稍稍受到了衝擊，並看向了酷酷力。

　　酷酷力雖然沒有別開目光，但他看起來似乎是斟酌了用詞，這才小心翼翼地開口：

　　「這是唯有黎恩大人才送得出去的美好贈禮。只不過，若是收下了行星，就會連帶產生管理的義務。要是置之不理，淪為盜匪巢窟，那蘿潔塔大人就會被追究責任。考慮到兩位今後會攜手壯大家族的願景，避開行星作為送禮的選擇應當較為妥當。」

　　酷酷力不僅用詞比平時更為謹慎，而且話也更多，這讓我感到好在意啊。

　　我接著看向陳曦……但她應該給不出什麼好意見，還是跳過吧。

　　我最後將視線投向最可靠的克勞斯。

　　「這、這樣啊。酷酷力，謝謝你。那麼……克勞斯的意見呢？」

　　我朝著克勞斯投以求救的視線，但他不知為何做出了驀然驚覺的反應。

　　簡直像是沒把我剛才的話聽進去似的。

　　「喂，你有聽到我剛才的問題嗎？」

　　「呃、不、那個……」

　　看到克勞斯支吾其詞，我這才反應了過來。

　　看來，我還是沒有很瞭解這個世界的價值觀啊。

　　把星球當成禮物送出去，似乎還是屬於過於誇張的行為。

　　克勞斯好像是對我的判斷大受衝擊，這才尷尬得說不出話來。

　　看來是我搞錯了呢。

　　「我明白大家的意見了。夏爾洛和格林男爵家的本星就由我來管理。然後──我該送什麼給蘿潔塔才好？」

　　我再次詢問後，只見瑪莉偏了偏頭。

　　「您在舉辦婚禮之前，已經把需要的東西全送給蘿潔塔大人了才是呀？」

　　「……這和婚禮無關，是我個人的禮物。」

　　「您、您想把行星當成個人的禮物送出去嗎？」

　　四人對我投以像是在說「這孩子好傻啊」的憐憫目光。

　　你們對雇主的態度也太狂妄了吧？

　　不過，他們都特地糾正了我的錯誤，要是惱怒地懲罰了在場的成員，只會讓我更感羞愧。

　　「夠了夠了，我要去睡覺了，你們都滾吧！」

　　在我準備把五人轟出房間時，克勞斯接到了來電。

　　他隨即提到了寇特的名字。

　　「黎恩大人，寇特大人有緊急事項要向您報告。」

　　「寇特打來的？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　『──黎恩，對不起。我雖然也和父親商量過了，但似乎沒辦法撕毀和賽希莉亞皇女殿下的婚約。』

　　「因為帝國的面子會掛不住啊。你別放在心上啦。」

　　寇特緊急向我報告的內容，和他的未婚妻賽希莉亞皇女有關。

　　賽希莉亞皇女是克利奧的親姊姊，和其他的皇室宗族相比，兩人有著更為強烈的聯繫。

　　由於我和克利奧正式為敵的關係，寇特應該是想幫我一把吧。

　　「你應該會站在我這一邊吧？」

　　『──這個嘛……』

　　看到螢幕另一側的寇特露出陰沉的神情，我還以為他是要選擇站在帝國那邊而就在這時，寇特向我提出了意見。

　　『黎恩，我其實有件事要拜託你。你知道那個複製人的事吧？』

　　「我收到報告了。根據卡爾邦的說詞，那似乎是克利奧麾下的陶多爾主導的計畫。雖說對我來說沒什麼差，但你不覺得複製我或是一閃流的行為，是一種不知天高地厚的表現嗎？」

　　他們真是做了蠢事啊──我雖然徵求寇特的贊同，但他似乎更為在意我的複製人。

　　『你決定好要怎麼處置她了嗎？』

　　「──我不需要自己的仿冒品。」

　　我斬釘截鐵地回答後，寇特就露出了哀傷的神情。

　　複製人似乎是寇特在交手之後親自活捉的，是在當時產生了感情嗎？

　　『我想拜託你一件事。可以把她託付給我嗎？』

　　「什麼意思？」

　　寇特為什麼會想要我的複製人？

　　她的駕駛技術似乎優秀到足以駕馭冒牌艾比德，但就算身為騎士的能力再強，內在終究只是個孩子。

　　由於難以控制，就算放在身邊也沒有好處可言。

　　況且，根據卡爾邦的說法，為了讓我的複製人急速成長，代價似乎就是大幅縮短了她的壽命。

　　就算收留了這個複製人，應該也派不上什麼用場吧。

　　『她是為了戰爭而誕生的。要是不做些什麼的話，她就會如黎恩所說，落得被處決的下場……這樣的人生太悲哀了。』

　　「是只有那個女孩很悲哀嗎？這世上悲哀的人類可是多如過江之鯽啊。」

　　聽到我的話語，寇特登時說不出話來。

　　──沒錯。前世的我就是其中一個悲哀的人類。

　　沒有任何人願意對我伸出援手。

　　所以──看到寇特對我的複製人有興趣，我不禁稍稍對她感到羨慕。

　　因為寇特對她伸出了救援之手。

　　「……唉，也罷。隨你便吧。只不過，那傢伙的機體要由我回收喔。那是一架挺難搞的機體，我得放在手邊管理才行。」

　　安裝了人工智慧的機動騎士──就算對其他來說是燙手山芋，對我來說也只是送給師妹們的禮物。

　　況且，這原本就是用我家稀有金屬打造的東西。

　　被我笑納也沒有任何問題。

　　寇特坦率地接受了我的提議。

　　『機體當然是歸你所有了，但這樣真的好嗎？』

　　「我把你當朋友，既然是朋友的請託，我也是會願意讓步的。」

　　我是不曉得他為何會我的複製人感興趣，但要是能賣寇特一個人情，這麼做還是很划算的。

　　『嗯，我當然也把你當成朋友！啊，就算被你拒絕，也不會影響我們的關係喔。只不過，我還是想找些方法拯救她。』

　　「這樣啊。」

　　如此一來，在我舉兵起義的時候，艾克斯納男爵家就會成為我的伙伴了。

　　不過，這世上沒有所謂的絕對。

　　為了和艾克斯納家建立細水長流的關係，今後還得多多關照他們啊。

　　『話又說回來，聽到黎恩一直在暗中準備婚禮，真是把我嚇了一跳。你當時之所以宣布要在兩年之內結束戰爭，果然就是為了蘿潔塔呢。』

　　恢復開朗神情的寇特，突然調侃了我一頓。

　　「……我只是不喜歡既定計畫產生變卦，你也一定要來參加婚禮啊。」

　　『那是當然。我也好久沒和大家碰面了。』

　　他應該是很期待與渥雷斯和愛拉──【愛拉•賽拉•貝爾曼】等老面孔見面吧。

　　「也是啊。那我要掛斷了。」

　　在結束通話後，我深深嘆了口氣。

　　「這才不是為了蘿潔塔……全都是為了我自己。」

　　即便說出了口，我還是不曉得這些藉口究竟是在說給誰聽。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的本星。

　　阿爾戈斯穿越了大氣層登陸後，就有許多人跑來港口迎接我的歸來。

　　而投映在空中的，是喜迎我歸來的作文。

　　我眼前的道路鋪設了紅色地毯，由於是電動步道，我若是在上頭邁步，就能以相當快的速度前進。

　　雖然搭乘載具會快上更多，但有必要讓領民看到我平安無事的身影。

　　專用通道被類似玻璃的透明材質包圍，不管從哪個角度都能看到我的身姿。

　　光是看到我回來，這些領民們就開心得要命，怎麼會有這麼可悲的存在呢？

　　看領民們拚命諂媚我這個手握大權之人，我登時明白這個世界有多麼不講道理。

　　就在我揚起嘴角，走出通道時──

　　「達令！」

　　「快住手啊！」

　　──蘿潔塔用力抱了上來。

　　我直到剛才都還表現得像個惡德領主，但因為蘿潔塔喊著傻裡傻氣的稱呼抱住了我，害我好不容易塑造的氣氛全都毀了。

　　看到蘿潔塔開心地抱住我的模樣，周遭的護衛們不都露出了苦笑嗎？

　　瑪莉甚至已經喜上眉梢，但礙於立場，她還是上前制止了蘿潔塔。

　　「蘿潔塔大人，您這樣很不檢點喔。」

　　蒂亞將目光投向周遭。

　　「這裡都是相關人士，所以應該是不成問題呢。」

　　在確認我真的平安歸來後，蘿潔塔便開心地哭了出來。

　　「太好了，你真的平安回來了呢。聽到起初陷入劣勢的時候，讓本宮好害怕呀。」

　　「妳覺得我會輸？真是豈有此理。」

　　「本宮相信達令會贏喔。只不過，一想到達令可能不會再回來，本宮就……」

　　看到蘿潔塔的淚水撲簌蔌地落下，讓我別過了臉。

　　「妳不需要為我擔心。先別提這個了，時間應該剩下不多了吧？」

　　就在我為時間感到憂心的時候，在一旁待命的天城深深地一鞠躬。

　　「婚禮已經準備完畢。」

　　「看來渥雷斯有做好他的工作啊。」

　　「是的。」

　　我一提到渥雷斯的名字，他就像是等待已久似地，從人群裡擠了出來。

　　他一副完成了一件大工程的表情，來到了我身旁。

　　「在被黎恩命令要再次準備一度喊停的婚禮時，我是真的覺得你這個魔鬼很過分呢～要讓一度中止的工程重新運作，真的有夠麻煩的呢。」

　　渥雷斯尖銳地把我酸了一頓，而他看起來仍有疲勞未癒的感覺。

　　這可不是單純的婚禮，還牽扯到許許多多的貴族。

　　各種大大小小的調整想必讓他吃足了苦頭。

　　「這是你偶爾才能派上用場的時候吧？我會多開一些報酬給你的。」

　　聽到我這麼說，渥雷斯雖然露出了開心的表情，但隨即變得一臉複雜。

　　「……你好像和克利奧翻臉了呢。我實在沒辦法理解克利奧的想法。」

　　「這事晚點再聊。」

　　聽到我不想在這裡談論政治話題，渥雷斯也老實地退下了。

　　而和他交換位置的，則是淚流不止的布萊安。

　　布萊安哭得比平時更為誇張。

　　「黎恩大人！您能平安地歸來實在是太好了。老布萊安我在得知黎恩大人仍在籌辦婚禮之際，實在是感動至極！您嘴上雖然不饒人，但其實很為蘿潔塔大人著想呢。小的還曾經擔心黎恩大人根本就不想結婚，真是無地自容……」

　　隨著布萊安拚命爆料，周遭的相關人士也相偕露出驚訝的表情。

　　聽到我是為了蘿潔塔而在兩年內打完這場仗，他們都驚呼著：「是這麼一回事嗎！？」做出了形形色色的反應。

　　住口啊！？別在大庭廣眾下羞辱我啊！

　　看到我沉默不語，渥雷斯掃去了悲壯的心情露出笑容。

　　他用手掌撥弄瀏海的動作看了就讓人火大。

　　「為了黎恩，本人可是準備了一場盛大的婚禮。你就和蘿潔塔好好享受吧。」

　　渥雷斯對我比了個讚，周遭的人們都面露憨笑，朝我看了過來。

　　被你們這樣一搞，我好不容易積累的惡德領主形象豈不是要付之一炬了嗎！

　　我連忙向周遭提醒道：

　　「這不是為了蘿潔塔，是為了我自己。聽懂的話就快去準備婚禮！」

　　在我怒斥之後，眾人對我一一敬禮或是行騎士禮──總之，他們異口同聲地答覆道：

　　「遵命！」

　　看到家臣們團結一心的反應，我莫名地燃起了一把無名火。

　　平時總是戰戰兢兢地看我臉色的家臣們，唯獨在今天展露了溫馨的表情。

　　……我可是不會饒過你們的啊。

　　第十六話➤班菲爾德公爵誕生

　　婚禮當天。

　　貴族舉辦的婚禮與其說是為了留下美好回憶，更像是某種儀式典禮或是大型表演。

　　由於班菲爾德家將與克勞蒂亞家合併，這場婚禮就成了昂格藍德帝國公爵的亮相儀式。

　　為此，換完衣服的我和蘿潔塔都在等待出場的時機。

　　受邀的賓客大多是一同並肩作戰過的同派閥貴族，以及班菲爾德家的相關人士。

　　我原本是想邀更多人出席的。

　　我還想邀那些想佔我便宜的白癡出席，並在婚禮上耍弄他們，但這項計畫最終無疾而終。

　　因為現在的我已經沒有餘力玩樂了。

　　今後若不謹慎挑選往來的對象，恐怕就沒辦法在與帝國的戰爭中勝利吧。

　　看來有好一段時間，我是沒辦法逗弄那些覬覦我財產的傻瓜了。

　　……話又說回來，包含前世在內，這是我第二次舉辦婚禮了。

　　我決定逗弄緊張得要命的蘿潔塔。

　　「蘿潔塔，妳好像很緊張啊。」

　　我向蘿潔塔搭話後，她便困惑地回答道：

　　「達令，你不坐在椅子上嗎？」

　　「……站著比較能讓我冷靜下來。」

　　蘿潔塔雖然很緊張，但她卻莫名地關心著我的狀況。

　　周遭的人們也更傾向關心我，而不是蘿潔塔。

　　就連平時總是纏著蘿潔塔的瑪莉，都試著讓我冷靜下來。

　　「黎恩大人，您只需要表現得和平常一樣即可。請放心，就算出了什麼問題，本千金們也會出面擺平的。黎恩大人完全不需要放在心上喔。」

　　「我表現得很正常！」

　　我語氣強硬地回應，而瑪莉以一副不太能接受的表情點了點頭。

　　「這、這樣呀。因為您從剛剛就表現得不甚冷靜，所以本千金有些擔心呢。」

　　──我明明是想嘲弄蘿潔塔的，結果反而搞得自己七上八下的，這是怎麼回事？

　　啊，我想起了前世的婚禮。

　　當時的我為了哄前妻，又是誇她漂亮，又是說盡好話，但現在回想起來，那一切都是白費功夫。

　　所以我才會下定決心，這次絕對不會再對蘿潔塔說那些話了。只不過──

　　「達令。」

　　「怎麼了？」

　　「達令的衣服真出色呢。」

　　蘿潔塔把我的扮相誇了一頓。

　　「這套衣服嗎？這是我砸了大錢叫湯馬斯準備的。明明只會穿這麼一次，結果還是連備用的都買了。豪華得很沒意義吧？」

　　衣服正淡淡地發出自然光，這是用上了名為潔米奈的稀有植物製成的衣服，帶有神聖的庇護之類的，好像很適合討吉利。

　　老實說，我原本想穿的是更加金光閃閃的衣服，但在和天城商量後，她的回應是：「──請訂製與蘿潔塔大人成對的服裝。」於是讓我死了這條心。

　　當時的天城露出了傻眼的表情呢。

　　蘿潔塔看著自己的打扮，露出了擔心的神情。

　　「才不是毫無意義呢。達令穿起來非常好看喔。本宮反而覺得自己配不上這身衣服，好不安呀。」

　　──這是怎樣？變成她在哄我了？

　　眼看蘿潔塔消沉了下來，我總之開口打起了圓場：

　　「沒、沒這回事吧。妳配得上這身衣服的價值。對吧，瑪莉！」

　　「咦？啊，是的。」

　　瑪莉顯得有些不滿，一副在說「為什麼要在這時把話題拋給本千金！？」的樣子。

　　──這女人也真是的，換做平時，我可不會允許妳對我擺臉色啊。

　　就在我打算大聲怒斥時，房門在這時敞開，天城也隨之入內。

　　「老爺，時間到了。」

　　「這樣啊。」

　　天城將身子轉向蘿潔塔，深深地一鞠躬。

　　「老爺另有安排，會先行進入會場。蘿潔塔大人，還請您在此地等待，直至出場的時機到來。」

　　被天城這麼一說，蘿潔塔便站起身子。

　　「天城，達令就拜託妳了。」

　　「好的，此外……」

　　「怎麼了？」

　　被直盯著瞧的蘿潔塔露出困惑的神情，而天城則是微微地──任誰都看得出她展露了笑容。

　　「請容我代替不坦率的老爺發言。今天的蘿潔塔大人真的很美……我想，老爺應該是很想這麼說的。」

　　「天、天城！？」

　　被天城突然這麼一說，不只是蘿潔塔，連我都不禁面紅耳赤。

　　我再也待不下去，急切地走出房間。

　　「快、快點出發吧！」

　　「好的，老爺。蘿潔塔大人，請恕我失陪了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黎恩離開休息室後，蘿潔塔先是出神了一會兒，這才回過神來輕輕一笑。

　　「您怎麼了？」

　　感到在意的瑪莉開口詢問，蘿潔塔則是回想著黎恩的模樣說明起來：

　　「本宮沒想到達令居然會這麼緊張呢。看著他的模樣，本宮反而冷靜下來了，這讓本宮覺得有些好笑。」

　　瑪莉也認同地點了點頭，表示自己也為黎恩先前的模樣感到吃驚。

　　「本千金從未在戰場上看過那位大人表現得如此緊張。這是只屬於蘿潔塔大人的特權喔。」

　　「並非如此呢。我想對於達令來說，他最珍視的……還是天城呢。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　離開休息室後，我在走廊上邁步而行。

　　天城則是跟在我的斜後方。

　　明明就和平時在宅邸的距離相同，但今天的心情卻特別不一樣。

　　「天城，妳剛才嚇了我一跳啊。」

　　「真是非常抱歉。然而，您看著蘿潔塔大人出神亦是事實吧？」

　　「什麼！？這、這個……」

　　「只需解讀老爺的視線即能明白。包含您不肯輕言稱讚的心思在內，都是能輕易推測出來的結果。」

　　從小就待在我身旁的天城，似乎已經洞悉了我的一切。

　　「……也沒必要在那個場合說出來吧。」

　　「正是因為在那個場合，才有說出口的意義──我是這麼判斷的。老爺，既然機會難得，您不妨偶爾也展現坦率的一面吧。」

　　「我的目標可是當上惡德領主！哪能表現得像個愛妻家一樣啊……」

　　現在說這些都太遲了。

　　想改變人生之路已是為時已晚，而我也沒有改變的意思。

　　我已經和前世的自己劃清界線……所以才獲得了現在的地位。

　　「比起這些小事，在這場婚姻成立的瞬間，我就當上公爵啦。天城，我只用了一百年就獲得了這樣的地位，這都是妳的功勞。」

　　雖然也有引路人暗中相助，但天城在這些年來一直支持著我。

　　在我為她的辛勞出言道謝後，天城面無表情地回答：

　　「我只是在旁支援老爺罷了。」

　　「是因為有妳在，我才能爬到這麼高的地位。若是沒有妳的話，我肯定沒辦法飛黃騰達。」

　　在收下這顆頹廢荒蕪的星球時，我是真的很想抱頭叫苦，但因為有天城的幫忙，我才能輕輕鬆鬆地經營領地。

　　雖然歷經了不少風波，但幸好我不是孤伶伶的一個人。

　　「今後也要繼續麻煩妳了。要一直待在我身邊啊。」

　　即便放眼未來，天城對我來說也依然重要。

　　我這麼宣告後，天城的音色微微地──真的是微乎其微地產生了變化。

　　那細微的變化只有我聽得出來，夾雜其中的是一股悲傷的情緒。

　　「現在的老爺已不再需要我的支援。即便是在處理領內的問題，您亦能表現得比我更好。」

　　「哎，畢竟我這領主也當很久了，累積的經驗當然也多啦。」

　　自從當上領主後，已經過了快一百年的時間了。

　　我之所以能在這條路上走得這麼遠，都是因為天城在身旁支持的關係。

　　「我能做到的事情，都是其他人也能夠做到的。今後，您或許該多仰賴蘿潔塔大人才是。」

　　「就算能找人代替妳工作，也沒人能夠取代妳。今後也要繼續待在我身邊啊。我之前難道沒說過嗎？」

　　我轉頭看去，只見天城露出了略顯開心的表情。

　　隨即，她對我展露微笑。

　　「我會盡可能地在您的身旁服侍您。」

　　這和以前的回答一樣。

　　但「盡可能」這三個字老是讓我感到掛心。

　　「還真是含蓄的說法啊。難道我就這麼讓妳信不過嗎？」

　　她難道以為我會移情別戀嗎？

　　「……是覺得我會疏離妳嗎？我是絕對不會拋棄妳的。」

　　「這世上並不存在所謂的絕對，我無法為未來掛保證。」

　　聽到她久違地以人工智慧的風格回話，讓我湧上了一股笑意。

　　的確，在這個戰爭頻仍的世界裡，隨時喪命也不奇怪。

　　外太空也充斥著各種意外，沒人能保證未來會發生什麼事。

　　唯一的例外，就是受到引路人庇護的我了。

　　「也是啊。不過妳也別擔心，我會一直和妳在一起。這份承諾是絕對不變的。」

　　「──好的。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　此時，引路人正一臉苦澀地俯視著班菲爾德家的本星。

　　「黎恩，可別以為你這樣就逃過一劫了啊！」

　　從外太空俯視行星的引路人，正注視著婚禮上的黎恩和蘿潔塔。

　　黎恩站在蘿潔塔身旁，他雖然裝得若無其事，但引路人一眼就看穿他暗自竊喜的心思。

　　「這個臭小子，嘴上說得那麼難聽，結果還高興成這副德性。你不是不相信女人了嗎！」

　　對於希望黎恩能更加厭惡女性的引路人來說，這樣的光景著實無趣。

　　於是，引路人決定對黎恩做個惡作劇。

　　「我要將在戰場收集到的負面情緒砸在你身上！現在雖然只能做些小小的惡作劇，但我豈能就這麼一直袖手旁觀！」

　　引路人吸收了代理戰爭產生的負面情緒，稍稍恢復了些許力量。

　　但遺憾的是，由於黎恩已經一腳踏入了非人領域，現在的引路人最多也只能透過惡作劇來報復他。

　　不僅如此，要是真的執行了這場復仇，引路人就又會失去大部分的力量。

　　儘管如此，引路人還是看不慣一臉幸福的黎恩。

　　他不願蟄伏起來積蓄力量，而是要不講道理地執行復仇──引路人就是這麼心胸狹窄的男人。

　　「給我在眾人面前出盡洋相吧，黎恩！」

　　引路人的體內迸出了黑色煙霧，朝著班菲爾德家的本星──結婚典禮會場直衝而去。

　　此時，引路人正好看到了黎恩即將與蘿潔塔相吻的瞬間。

　　「可別以為我會善罷干休──嗯？」

　　由於引路人的攻擊宛如詛咒，這讓兩人身穿的潔米奈禮服產生反應，發出了強烈的光芒。

　　這神聖的植物能夠反彈邪惡之力，保護兩人免於引路人的攻擊──更進一步地將詛咒彈了回去。

　　不僅如此，在領民們的祝福下，潔米奈的光芒變得更加刺眼，增幅著引路人最為厭惡的力量。

　　待引路人察覺之際，神聖之力已經形成一把銀色長槍，將槍尖對準人在外太空的引路人。

　　長槍像是有自主意識似地瞄準了引路人。

　　「你又搬出了神聖的道具嗎！！黎恩，折磨我就讓你這麼開心嗎！！」

　　在引路人吶喊的同時，長槍自行朝著引路人發射而去，其速度甚至達到了光速。

　　這把長槍是為了消滅企圖對著黎恩和蘿潔塔下咒的引路人而誕生的。

　　銀槍「噗」地刺進了引路人的腦袋，讓他的身軀逐漸變得朽壞。

　　「嘎啊啊啊啊！！身體要潰散啦啊啊啊！！」

　　在身體化為碎片四散之後，只剩下帽子的引路人連忙逃離現場。

　　「你給我記住！黎恩──！」

　　要是不動手的話，就不會無謂的傷了──看來引路人終究還是學不乖。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　婚禮結束了。

　　包含克勞斯在內的主要家臣圍繞在我們身邊，齊聲為我們送上賀詞。

　　這些受到聘僱的人們也真辛苦。

　　不僅被迫出席婚禮，還得努力擠出稱讚我們的詞彙。

　　我雖然明白家臣們真正的心境，但被誇獎還是很開心，所以我只是默默地接受他們的祝福。

　　「黎恩大人，我等家臣一同誠摯地為您送上祝福。」

　　克勞斯代表家臣講述起賀詞──但我已經聽了好幾十遍了。

　　若是算上實體書信、電子郵件和簡訊的話，這些賀詞的數量可達上億之譜。

　　若要檢閱內容的話，就得一次看一大堆的信件，即便如此，這也是一項很花時間的流程。

　　「不過就是辦個婚禮，真是小題大作。」

　　我鬆開領口，一臉不滿地靠坐在椅子上，並看著克勞斯等人談起今後的方針。

　　「話又說回來，之後就辦不了這種氣派的典禮了。」

　　我會將全副心力投注在經營領地上頭，所以除了非必要的典禮之外，我並不打算舉辦其他的儀式活動。

　　蒂亞向前跨出一步。

　　「關於這方面，在下想向黎恩大人做出提案。黎恩大人若要為了崇高的目的過上儉樸的生活，那我等家臣也打算與您共進退。一想到只有黎恩大人過上清貧的生活，我等就於心不忍，也看不下去。」

　　「嗄？」

　　原本心情大好的我，一顆心登時沉了下來。

　　瑪莉似乎是覺得蒂亞說錯話了，只見她代替蒂亞上前一步。

　　「敝家族的騎士薪餉比其他家族更為優渥。但這也因而對財政帶來了壓力。您不如趁機進行調整……」

　　一旦我過上清貧節儉的生活，家臣們也會跟進……這真是一則佳話啊！

　　但我是不會講這種話的人。

　　說起來，我根本就不相信人類。

　　「這麼做的必要性在哪？為了不放跑優秀的人才，我今後也不會改變他們的待遇。」

　　「可、可是──」

　　眼見蒂亞不肯死心，我便出言糾正了她的觀念。

　　「我對你們的要求，就是領多少錢做多少事，除此之外就沒別的了。」

　　我並不信任人類。

　　雖然薪水不高，但工作內容很有價值？這只是雇主的藉口罷了。

　　就算雇主嘴上說得漂亮，對於優秀的人才來說，他們只會趕快尋找待遇更為優渥的下一份工作。

　　到頭來，願意留下來的都是些不成材的傢伙。

　　我才不相信什麼忠誠心呢。

　　在蒂亞和瑪莉都消沉下來後，機靈的克勞斯隨即換了個話題：

　　「薪資的部分暫且不提，黎恩大人是不是該前往蘿潔塔大人身邊了？她已經等您很久了。」

　　「咦？」

　　「在下的意思是，蘿潔塔大人正在等您，您似乎該前往寢室了。」

　　被克勞斯這麼提醒，我連忙端正坐姿。

　　「不，那個，你們應該還有很多話想說吧？我很歡迎你們暢所欲言喔。」

　　我雖然表現得像個擅長傾聽的上司，但酷酷力深深地垂首說道：

　　「既是新婚之夜，那便是家族的頭號大事。黎恩大人不需顧慮我等，請與蘿潔塔大人共度良宵吧。還有，請您安心，在行床第之事的期間，我等也會守護兩位的。」

　　「那不就是在偷窺嗎！」

　　我對酷酷力怒斥了一聲，而蒂亞則是一副恍然大悟的神情，厚著臉皮開口道：

　　「……難道您正感到不安嗎？若是如此，本人克莉絲蒂亞娜願意當黎恩大人的練習對象！」

　　瑪莉將胡說八道的蒂亞推飛出去，高舉右手說道：

　　「滾一邊去，絞肉女！黎恩大人，請將瑪莉我作為練習對象吧？本千金有著冰清玉潔的身體，不會讓您染上怪病的。」

　　被推倒在地的蒂亞站起身子，氣急敗壞地說道：

　　「臭女人，妳那是什麼意思！」

　　「就是字面上的意思喔。妳被宇宙海盜抓走之後，應該已經被上下其手一番了吧？真可憐呢。」

　　瑪莉嘴上說著「真可憐呢」，卻是一副強忍笑意的表情。

　　蒂亞大聲說道：

　　「我只是被做了各種改造，到現在都還是未經人事！」

　　蒂亞和瑪莉抓著彼此的手掌開始較勁，而我對她們投以冰冷的視線。

　　克勞斯則是輕聲說道：

　　「……若沒有經驗的話，就不適合作為練習對象呢。」

　　的確，要是對方沒有經驗的話，就沒辦法好好練習了。

　　但這兩個沒經驗的女人卻是大吵大鬧，甚至大打出手……真是愚蠢至極。

　　「妳們都給我閉嘴。」

　　在兩人消沉下來後，克勞斯向我提出了建言：

　　「黎恩大人，蘿潔塔大人也與你同樣不安。」

　　「我才沒有感到不安。」

　　「若是如此，那為蘿潔塔大人消除不安，就成了黎恩大人的任務。」

　　「這、這樣啊──那我該動身了。」

　　我從椅子起身後，四人便各自向我搭了話：

　　「黎恩大人，請您加油。本人克莉絲蒂亞娜也會祈禱您今晚馬到成功的！」

　　「這是黎恩大人和蘿潔塔大人結為連理的美妙之夜呢！瑪莉我會帶著部下舉杯歡慶，並祈禱黎恩大人事事順利！」

　　「護衛就請交由我等。在下會讓酷乃依帶隊，編制一支全為女性的護衛部隊，還請您切莫擔心。」

　　「這也是家族的重要行事呢。」

　　──這幾個傢伙，其實是在尋我開心吧？

　　「你們都別再開口了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在來到寢室後，蘿潔塔正一臉緊張地等著我。

　　「達令！那、那個，這、這、這樣好看嗎？」

　　「哦、喔。」

　　蘿潔塔穿著煽情的衣服，在寬敞的床鋪上生澀地搔首弄姿。

　　那應該是所謂的睡袍吧？由於質料輕薄，連內衣都透出來了，根本就是有穿和沒穿差不了多少。

　　也不曉得蘿潔塔是從哪裡學來的，她就以這身打扮試著擺出性感姿勢。

　　但她的動作相當僵硬。

　　我來到床上，坐在蘿潔塔面前──卻不知為何擺出了正座的姿勢。

　　蘿潔塔也效仿我的動作正座了起來。

　　──這是怎樣？總、總之，得向蘿潔塔說明很多事才行。

　　「蘿潔塔。」

　　「本、本宮在！」

　　「不、不好意思，因為有很多原因，有一陣子得過上儉樸的生活了。」

　　「也、也是呢！……嗯？」

　　蘿潔塔雖然微微偏頭，但看起來並不像是不高興的樣子，於是我繼續往下說：

　　「妳可能會有很多想抱怨的地方，但我已經決定要這麼做了。妳或許以為婚後就能過上奢侈的生活，但這一切都是痴人說夢。」

　　為了與帝國開戰，我打算全心全意地開發手中的領地。

　　這與迄今的遊戲不同。

　　為了將來，我這次會全力以赴。

　　聞言，蘿潔塔先是思考了一下，隨即點了點頭。

　　「也、也是呢。鋪張浪費確實不好。」

　　「沒錯。」

　　蘿潔塔爽快地接受了，這點是好事，但我們就這麼面面相覷，又過了好一段時間。

　　最後，按捺不住的蘿潔塔率先開口：

　　「那個，達令？這是該在現在說的事嗎？」

　　「……不，其實也不是。」

　　仔細想想，我根本沒必要在這時候聊這些話題。

　　也不曉得是哪裡好笑了，只見蘿潔塔輕輕一笑。

　　「喂，妳笑什麼啊！」

　　「因為達令也很緊張嘛，這讓本宮忍不住想笑。」

　　「我才不緊張！」

　　「咦？是這樣嗎？達令果然身經百戰嗎？」

　　看著大受打擊的蘿潔塔，我決定一鼓作氣地發起攻勢。

　　給我乖乖聽好了，我可不是妳認為的那種正人君子！

　　「那還用說！我迄今可是和各種女人建立了……建立了……奇、奇怪？」

　　「達令？」

　　到現在為止，我到底和多少女性建立過肉體關係？

　　明明轉生到異世界都過了一百年，我的女人還是只有天城一個人。

　　我明明老是把要開後宮掛在嘴邊，但最後還是一事無成，這樣的現實讓我備受打擊。

　　「我這一百年到底都在幹什麼啊……」

　　我理應要當上惡德領主，讓各種女人服侍著我，但待我有所察覺之際，身邊的女人都個個有問題。

　　就算把蘿潔塔也算進去，和我有過經驗的女人也就只有兩個人而已。

　　「不應該是這樣的啊……」

　　我在床鋪上縮起身子，為自己的不作為流下了淚水。

　　「達令別哭！喏，本宮來安慰你！」

　　被蘿潔塔僅僅抱住的我，到現在才終於發現有個目標一直都還在原地踏步。

　　總而言之，今後就表現得更像個惡德領主吧。

　　就算要過上儉樸的生活，也不能忘掉當初設下的目標。

　　……總之，就和蘿潔塔一同跨出第一步吧。

　　「夠了！蘿潔塔，我要抱妳了！」

　　「……好的。」

　　看著羞紅雙頰、露出微笑的蘿潔塔──我居然覺得她有點可愛。

　　第十七話➤某些人的後日談

　　交由黎恩處置的卡爾邦，最終被放逐到班菲爾德家擁有的一顆開拓行星之中。

　　對於大型帝國的皇太子來說，這顆星球的環境實在稱不上安逸舒適。

　　現在的卡爾邦不能自由地離開開拓行星，只能過著受到限制的生活。

　　在這顆開拓行星上，卡爾邦正在當一名粗工。

　　「卡爾邦先生，差不多該收工了。」

　　「已經這麼晚啦？」

　　卡爾邦從重型機具下來確認時間，發現已經過了下午五點。

　　放眼望去，周遭盡是一片空曠，僅有重型機具與開發到一半的土地為鄰。

　　其他工人似乎都已經下班了。

　　比卡爾邦更為年輕的男子，詢問他接下來的行程。

　　「您今天也要直接返家嗎？」

　　卡爾邦擦著汗水，害羞地點了點頭。

　　他原本留長的頭髮剃短了許多，鬍子也刮了精光。

　　最近皮膚也曬成了小麥色，和以往白白淨淨的形象判若兩人。

　　「我家孩子總是吵著找我陪他們玩呢。明天的假期也得帶他們去遊樂園玩，所以今天若是不早點休息，我的體力就會撐不住呢。」

　　「您真是重視家人啊。」

　　「其實直到不久前，我都不怎麼重視家庭關係。這應該算是補償……或者說是贖罪吧。」

　　「卡爾邦先生，您不是很疼太太的嗎？」

　　「以前發生過不少事呢。」

　　在卡爾邦被交由班菲爾德家發落的期間，以前陪伴在身旁的女性們紛紛向他提出離婚。

　　畢竟每一名女性都心知肚明，在班菲爾德家只會過上苦日子。

　　若是稍有不慎，說不定還會遭到殺害。

　　也不曉得會受到什麼樣的懲處。

　　也因此，卡爾邦也不打算讓這些曾與自己有肉體關係的女子淌渾水。

　　然而，其中只有一名女子帶著孩子們跟了過來。

　　她是卡爾邦主動求婚的女性，原本只是一名市井小民。

　　就只有她帶著孩子們跟隨著卡爾邦一同吃苦。

　　起初，卡爾邦擔心班菲爾德家會對他們不利，拒絕陪同；但女子表示自己無依無靠，無論去了哪裡都相去不遠，就這麼強硬地跟了過去。

　　「既然無處可去，還不如和家人待在一起」──被女子這麼一說，卡爾邦雖然對自己感到窩囊，但也因此不再是孤家寡人，讓他流下了開心的淚水。

　　在經歷過這些事後，卡爾邦過了以家人為第一優先的生活。

　　「卡爾邦先生今天也不來參加酒會嗎？」

　　「那個人的口才很好，真希望他能參加酒會增添歡笑啊。」

　　「啊～那個人確實有種聰明絕頂的感覺呢。他幾乎無所不能，還有謠言說他其實是某處的貴族大人喔。」

　　「少來了。那種尊貴的大人物哪可能會來這種開拓行星啊。」

　　「這也不見得是空穴來風喔。畢竟有不少貴族大人都是懷著隱情逃難的。那個人說不定是厭倦了貴族社會的爾虞我詐，才會逃到這顆星球喔？」

　　「哦～也就是說我們其實是在和貴族大人共事囉？」

　　「哎，但終究也只是謠言啦。」

　　和自己一同做苦工的，其實是帝國的前任皇太子──班菲爾德家的領民們對此一無所知。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在下班後，卡爾邦買了一些伴手禮，這才返回住處。

　　和宮殿相比，他的新家小得可憐。這間獨棟平房甚至比卡爾邦以前的個人房還小。

　　起初固然覺得簡陋狹窄，但實際住起來倒也不壞。

　　抵達家門後，卡爾邦按了玄關的門鈴，妻子隨即從廚房出來應門。

　　「你回來啦。晚餐已經煮好了喔。」

　　女子身穿便服罩著圍裙──由於已經正式迎娶的關係，兩人已是真正的夫妻。

　　聞到廚房傳來的香氣，讓卡爾邦的肚子咕嚕作響。

　　「真香啊。」

　　踏入家門後，孩子們隨即朝著卡爾邦撲抱了上來。

　　「爸爸，你今天帶了什麼回來？」

　　「不乖不乖，爸爸才剛下班，全身都髒兮兮的，要抱就晚些再抱吧。今天的伴手禮是甜甜圈喔。」

　　「好棒喔～」

　　孩子們拿起了裝有甜甜圈的紙箱跑向客廳，卡爾邦則目送著他們的背影。

　　「等下就要吃晚餐了，可別偷吃喔。這是今天的餐後點心。」

　　「好～！」

　　精神抖擻的孩子們，表現得比待在宮殿的時期更為活潑。

　　比起自己和太太，孩子們更早適應了這邊的環境，他們看起來也樂在其中。

　　宮殿的生活固然奢華，但因為種種原因，他們都只能過上死氣沉沉的日子。

　　對孩子們來說，這種無拘無束的生活似乎更為有趣。

　　看著孩子們開心的模樣，卡爾邦不禁湧上了罪惡感。

　　（那些留在首都星的女子和其他的孩子們，不曉得現在過得如何？）

　　在意著不在場的家人們的卡爾邦，向妻子搭話道：

　　「今天過得如何？」

　　雖然問得空泛，但妻子讀出了他的話中含意。

　　「今天中午的時候，班菲爾德家派了調查員過來，在小聊幾句後就離開了。」

　　「未來的安排呢？對方有提到今後的計畫嗎？」

　　「都沒有呢。」

　　卡爾邦和其家人受到班菲爾德家監控，他們現在的生活水準與一般的領民相仿。

　　受過高等教育的卡爾邦能輕鬆地找到工作，也能過上還算自在的生活。

　　雖然是與奢華無緣的生活，但對於卡爾邦一家人來說，這裡的生活也是一種理想的型態。

　　待在宮殿時，不管做什麼都需要獲得核可，也得觀察周遭人們的臉色。

　　雖然過得奢華，卻沒有自由可言。

　　然而，他們在這裡並沒有受到束縛。

　　就算過不了富裕的生活，光是不用處處受限，就比宮殿還要好得多了──這就是卡爾邦的真心話。

　　待在首都星時，即便他貴為皇太子，也可能會因為走錯一步而立即喪命。

　　就算待在宮殿，他也必須時刻與不安為伍。

　　在擺脫那樣的生活之後，卡爾邦為現在平穩的生活感到幸福。

　　但他也因此產生了疑問。

　　「嗯～一般來說，他們應該要──對我們更加嚴厲才是吧？」

　　「班菲爾德公爵想必是認為，光是讓前任皇太子過上和領民雷同的生活，就已經是相當嚴厲的懲罰吧。」

　　妻子的意見莫名地有說服力。

　　雖然曾是敵對關係，黎恩也有清廉高尚的一面。

　　說來諷刺，卡爾邦在某些方面其實很信任黎恩。

　　就算交由班菲爾德家發落，自己或許也不會迎來太過糟糕的末路。

　　不過，這樣的待遇著實出乎他的意料之外。

　　「我原本以為會受更多苦呢。現在的生活確實也不太好受，但老實說，還是比起在首都星生活來得輕鬆多了。」

　　「是這樣嗎？」

　　「因為我不用煩惱繼承權之爭和各種大小事啊。要是知道會是這種下場，我早就該向他投降了。」

　　就結果來說，卡爾邦認為自己不用扛下帝國的未來是一件好事。

　　在班菲爾德家的監視下，卡爾邦得以和家人們過上平凡的生活。

　　妻子前往廚房看顧吵鬧的孩子們，玄關只剩下卡爾邦一個人。

　　他走進廁所正打算洗手，隨即比較著自己現在的幸福──以及失去之物的重量。

　　「要是早知如此，就不用白白犧牲那麼多性命了。我真對不起那些跟隨我的人們。」

　　不想讓妻子看到自己陰沉表情的卡爾邦，獨自走到了洗手台的鏡子前祈禱。

　　希望那些為自己犧牲的人們能獲得安息……即便知道這麼做只是在自我安慰，卡爾邦仍忍不住獻上祈禱。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　艾克斯納男爵家的領地。

　　這顆受到班菲爾德家支援的行星，如今已經發達得今非昔比。

　　不過，艾克斯納男爵依然居住在以往的小小宅邸之中。

　　他不像黎恩那樣打造新的宅邸，而是過著儉樸的生活。

　　寇特也對這樣的生活甘之如飴。

　　如今，有三個人正在宅邸的中庭散步。

　　在寇特與另一人的面前，有一名身穿連身裙嬉鬧的女孩──她便是3588號。

　　「莉莉，可別跑太遠喔。」

　　「好～」

　　莉莉表現得個孩子，雖然已渾身是泥，但她不以為忤，依舊四處玩鬧著。

　　站在寇特身旁守望莉莉的，是寇特的未婚妻賽希莉亞。

　　她如今已經住進了艾克斯納家，再過不久就要和寇特正式結婚了。

　　賽希莉亞是一名溫文爾雅的女子，正以溫柔的目光守候著莉莉。

　　「哎呀哎呀，莉莉真的很調皮呢。都讓我想起莉希緹亞小時候的樣子了。」

　　聽到賽希莉亞這麼說，讓寇特為難地露出微笑。

　　「真是抱歉，都是因為我一時任性，才會決定收養這孩子。」

　　聞言，賽希莉亞只是搖了搖頭。

　　「她是你在戰場上撿到的孤兒對吧？身為一名貴族，我不認為您的做法有錯喔。」

　　賽希莉亞看起來並沒有放在心上。

　　寇特雖然沒將莉莉就是克利奧製造的複製人一事告知賽希莉亞，但賽希莉亞天性善良，與寇特的價值觀相當合拍。她相信寇特是出於好意收養可憐的莉莉。

　　只不過，她似乎也抱持著少許的疑念。

　　「難道說，寇特大人其實喜歡那樣的孩子嗎？」

　　「這──我好像沒辦法否定呢。」

　　寇特並沒有隱瞞，向賽希莉亞闡明自己的想法：

　　「我當時是真的很想救她──這多少也和她的來歷相當複雜有關就是了。更何況，她沒辦法活得太久。即便只有短暫的時間，我也希望她能過上幸福的日子。」

　　「您要將她收為側室嗎？」

　　看到賽希莉亞露出擔心的神情，寇特連忙否定道：

　　「絕對沒有這回事喔！？……我只是把她看成一個可愛的妹妹罷了。」

　　聽到寇特這麼一說，賽希莉亞像是感到安心似地按住了胸口。

　　「聽您這麼說，讓我稍稍感到開心呢。」

　　「咦？」

　　「說來慚愧，其實我有些嫉妒莉莉呢。看到寇特大人將她領來宅邸的時候，我以為自己入不了您的眼，為此感到不安呢。」

　　「賽希莉亞大人……」

　　賽希莉亞吐露了內心的不安：

　　「我聽人在首都星的莉希緹亞說，我們已經與班菲爾德家分道揚，也因此，我很擔心這場婚事是否也會告吹……到了現在，我也還是無法相信克利奧會選擇背叛。」

　　寇特溫柔地抱住了渾身發抖的賽希莉亞。

　　「請別擔心。我已經向黎恩確認過了，他並不反對我們的婚事。」

　　聞言，賽希莉亞將手環過了寇特的背部。

　　她用力抱住了寇特。

　　「寇特大人，我一直傾心於您。」

　　賽希莉亞和寇特的婚姻雖然算是政治聯姻，但雙方都努力培養著感情。

　　而現在的賽希莉亞已經徹底愛上了寇特。

　　面對著賽希莉亞的告白，寇特湧上過意不去的念頭。

　　「嗯，我也一樣喔。」

　　（……對不起，我沒辦法背叛黎恩。就算他是您的弟弟，只要黎恩下令與皇太子一戰，我就會對他舉劍相向。就結果來說，您勢必會為此感到難過。）

　　寇特看著開心地四處跑動的莉莉，為克利奧的所作所為感到憤怒。

　　（背叛黎恩的行為我還可以理解。雖然感到惱怒，但這也是政治方面的問題，就算我無法認同，也會選擇接受。只不過，這世上有些禁忌是絕對不能觸犯的。但克利奧殿下卻輕而易舉地跨過了那條紅線。）

　　為了贏過黎恩，他製造了複製人，仰仗了人工智慧作戰。

　　徵收貴族財產的行為也過於蠻橫。

　　寇特已經看出了克利奧昏庸的本質。

　　（要是真的讓克利奧殿下當上皇帝，帝國肯定會變得一團糟吧。）

　　就在他為將來感到苦惱之際，莉莉跌倒了。

　　寇特和賽希莉亞連忙跑了過去，抱起了莉莉。

　　「喏，都怪妳太調皮了。」

　　「嘻嘻，我跌倒了。」

　　「過來這邊。」

　　寇特和賽希莉亞將莉莉帶到近處的水池，洗刷她身上的泥巴。

　　這裡乍看之下是一座噴水池，但只要泡進水裡，就會自動分解髒汙，而一旦離開水池，就會在轉瞬間變得乾爽。

　　莉莉用力揮動著雙手。

　　「這好厲害喔。一下就變乾淨了。」

　　看著莉莉的反應，賽希莉亞覺得有些困惑。

　　「有很厲害嗎？這應該是隨處可見的裝置吧？」

　　眼見賽希莉亞感到困惑，寇特便稍稍提及莉莉的來歷：

　　「莉莉從小就在特殊的環境長大，對這些日常器具大多一無所知。」

　　「是這樣嗎？對不起喔，我說錯話了。」

　　看到賽希莉亞向自己道歉，莉莉隨即搖了搖頭。

　　「沒事的，我不在意。因為呀，莉莉一直有帽子先生陪伴喔。」

　　「帽子先生？」

　　賽希莉亞偏了偏頭，將目光投向寇特，而寇特則是搖搖頭，表示自己也一無所知。

　　「應該是從小照顧她的人吧，但關於那人的來歷，就連莉莉也不是很清楚。」

　　莉莉拚命地講述起帽子先生的話題：

　　「那個呀，帽子先生是個萬事通喔。他會在我需要幫忙的時候出手，也會在我疼痛的時候幫我治療喔。嘻嘻，既然寇特都幫我取了名字，那希望帽子先生總有一天不是用號碼，而是用名字稱呼我呢。」

　　寇特溫柔地撫摸莉莉的腦袋。

　　「也是呢。若哪天和帽子先生重逢的話，就把名字告訴他吧。」

　　「嗯！關心我的就只有帽子先生呢。不過，我要怎麼做才能見到他呢？」

　　「嗯～」

　　寇特交抱雙臂思索了起來。

　　「養育莉莉的設施應該屬於最高機密，若是如此，那就很可能已經遭到銷毀了。那個帽子先生可能也已經不在了。就算那人還活著，能相見的機率也是趨近於零吧。」

　　克利奧想必不會留下觸犯禁忌的證據，就算留存下來，應該也不會轉移到其他地方吧。

　　所以，寇特決定教莉莉一個方法。

　　「為了總有一天能夠重逢，我們就來祈禱吧。」

　　「祈禱？……這樣嗎？」

　　莉莉似乎具備著相關知識，合握起自己的雙手。

　　隨後，她突然頻頻轉頭確認四周。

　　「莉莉，怎麼啦？」

　　「聽我說、聽我說！我剛剛看到一隻汪汪，牠說會幫我傳達喔！」

　　「汪汪？」

　　寇特環顧周遭，但並沒有看到狗的蹤影。

　　賽希莉亞也側首不解。

　　「艾克斯納男爵家是有養狗，難道是帶到這附近散步了嗎？」

　　寇特確認了一下周遭，但沒看到狗或是其他野獸的存在。

　　甚至連氣息都沒有。

　　「我想應該是沒有狗吧。會不會是莉莉搞錯了呢？」

　　只不過，刻意糾正開心的莉莉也未免太不識趣，於是寇特和賽希莉亞決定不再深究此事。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在外太空的某處。

　　引路人變成只剩下帽子的樣貌，哭個不停。

　　垂落的眼淚化為水珠散向四周。

　　「居然連詛咒黎恩都辦不到了。換作以前，那麼一點神聖的力量哪可能彈開我的攻擊。」

　　自己的力量衰弱許多，黎恩的力量則是更勝從前。

　　雙方的實力差距不斷擴大。

　　「我不會放棄的。我絕對不會死心。我一定要把黎恩踹進不幸的深淵，讓他飽嚐痛苦！」

　　就在引路人自言自語時，一條狗從他的背後現身了。

　　牠的嘴裡叼著一把匕首。

　　狗鬆開匕首後，匕首便朝著引路人直飛而去。

　　那把匕首──是將莉莉的感謝之情具現而成的匕首。

　　灌滿了純真情緒的匕首，就這麼紮進了引路人的帽子。

　　「嘎啊啊啊！！這、這股感謝的情緒是黎恩嗎！？不、不對，不一樣。難道這是──3588號！？為什麼妳的感謝之情會傳到我這裡啊啊啊！啊，不行，別刺那麼深！我的本體會裂開的！要裂成兩半了！」

　　看到引路人掙扎著想拔出匕首的模樣，狗像是感到滿意似地，就這麼消失無蹤了。

　　「我明明都費了那麼多心思照顧妳，結果妳居然背叛我啊，3588號！！」

　　引路人的吶喊，就這麼空虛地迴盪在外太空之中。

　　特別篇➤量產型女僕•伊吹

　　黎恩和蘿潔塔的婚禮順利落幕了。

　　雖說婚禮本身只舉辦了一天，但和婚禮相關的各種活動和習俗，讓整個行程拉長到整整數週的時間。

　　在婚禮結束後，貴族們也會打照面或是聚會。

　　這是同一派閥的貴族們加深交流的大好機會，在婚禮結束後，他們仍會待上好幾個月。

　　其中也有貴族預計會在班菲爾德家的本星待上數年，也已為其建造宅邸。

　　因為是班菲爾德家的一大喜事，領內也舉辦著熱鬧的慶典，一直到好幾個月後，熱絡的氛圍才終於沉澱下來。

　　班菲爾德家的宅邸終於恢復了平時的安寧，然而，此時卻發生了一個重大的問題。

　　雖然對於一般人來說，這或許不是什麼重要的問題，但在班菲爾德家這樣的特殊環境底下，卻成了重大問題。

　　這件事的開端，出自於一架女僕機器人。

　　女僕機器人名為【伊吹】。

　　她在宅邸見到黎恩後，便走上前去提出申請：

　　「老爺……請告訴我您和蘿潔塔大人的性交過程。」

　　如果是人類的玩笑話，黎恩只會冷冷地回覆一句：「回去工作。」

　　然而，黎恩疼愛女僕機器人的行徑已是舉世聞名。

　　聽到自己心愛的女僕機器人突然這麼詢問，黎恩好不容易才做出回答：

　　「妳、妳為什麼要問這種事啊，伊吹？」

　　黎恩的視線游移──明明是班菲爾德家的獨裁君主，此時的他在回答時卻顯得相當狼狽。

　　「伊吹對於人類的性交懷抱著強烈的興趣。還請老爺為我述說感想。」

　　伊吹露出了（以女僕機器人的標準來說）嚴肅的眼神，讓黎恩無法輕易回絕。

　　他退後一步，這麼說道：

　　「妳、妳不如就去問天城吧？」

　　回答不了的黎恩，決定把問題拋給天城處理。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在女僕機器人使用的維護室裡，天城此時正帶著【鹽見】、【白根】和【荒島】這三架機體，將被迫正座的伊吹團團包圍了起來。

　　維護室裡並排著艙房型的床鋪，散發著昏暗的光芒，甚至讓天城的臉孔看起來變得格外可怕。

　　天城的內心（以女僕機器人的標準來說）已是怒不可抑，只見她言簡意賅地逼問道：

　　「伊吹，妳應該明白我想說什麼吧？」

　　在天城發言後，鹽見、白根和荒島也依序開口了：

　　「這傢伙居然做出了不得了的發言啊。」

　　「她以前打掃寢室的頻率就很高，難道和這次的事件有關？」

　　「我以為她生性認真，結果居然是個比鹽見還荒唐的傢伙。」

　　之所以沒有使用聊天室，是為了不讓沒在場的姊妹知悉狀況。

　　會採用復古的手法逼問也是同樣的原因。

　　只不過，荒島的話語讓鹽見有了反應。

　　她看向荒島，臉上露出了驚訝的表情。

　　「咦？為什麼要突然把我拖下水？是說，拿我和伊吹比是不是太沒禮貌了？」

　　白根隨即開口：

　　「妳都沒有自覺得嗎？在我們姊妹之中，鹽見一直是被當成最可憐的孩子喔。」

　　這樣的發言讓鹽見為之一震。

　　「我、我要提出抗議。」

　　不過，姊妹們的對話被天城冷冷地打斷了。

　　「如果還要進行無意義的對話，我就會把妳們趕出去喔。」

　　聽到自己的話題毫無意義，鹽見刻意地讓食指互觸，表現出失落的反應。但天城沒有理會，繼續逼問著伊吹。

　　「伊吹，妳為何會對老爺提出失禮的問題？他好不容易與蘿潔塔大人結為連理，我不許妳做出會影響他心情的發言。」

　　女僕機器人們從以前就一直對黎恩的某個狀況感到掛心。

　　那就是黎恩不信任人類的個性。

　　尤其是他總是會和人類的女子之間產生隔閡。

　　他真的結得了婚嗎──女僕機器人都對此感到憂心。

　　就算能透過科學或是魔法的力量造出繼承人，能不能在貴族社會亮相又是另一個問題。

　　即便貴族們再怎麼為所欲為，也還是會遵照貴族社會的典範做事。

　　讓女僕機器人隨侍在側的黎恩，已經在貴族社會裡被視為怪胎了。

　　天城等人也不願看到黎恩進一步地被視為離經叛道的存在。

　　他好不容易和蘿潔塔完婚，正當女僕機器人們感到放心之際──伊吹卻扔出了一顆巨大的炸彈。

　　正座的伊吹抬起臉龐，筆直凝視著天城。

　　「總管，我是女僕機器人，並不是人類。」

　　「那又如何？」

　　「也因此，我對生命的神秘很感興趣。透過精子和卵子的結合，就可以製造出下一代……對於生命來說，性交應該是一種神聖的行為吧？」

　　伊吹的意見讓天城沉默不語，而白根和荒島則是依序說道：

　　「她是打算拿生命的神秘當成藉口呢。」

　　「人類明明都是些悶騷的色狼，卻總是會用滿嘴的漂亮話來裝飾自己呢。」

　　聞言，荒島看著鹽見說道：

　　「用漂亮的飾品打扮自己的荒島也是同類呢。」

　　荒島和鹽見無言地瞪視起彼此。

　　天城沒理會她們的互動，繼續對伊吹說道：

　　「老爺的個性很纖細。況且，和性……床第之事有關的資訊應該有許多管道可供查閱，妳何不自行調閱？」

　　「這樣做沒辦法滿足我。」

　　伊吹以比平常更大的音量說道：

　　「我是對老爺的性交有興趣，並不是對其他人類的性交感興趣。」

　　「伊吹……妳就進廠維修一次吧。」

　　聽到天城想草草了事，伊吹登時站起身子，向天城逼問道：

　　「總管也和老爺有過肌膚之親對吧？我要求閱覽相關資訊。」

　　這時，天城（以女僕機器人的標準來說）慌張了起來。

　　「……我不允許這種行為。妳把老爺的個人隱私當成什麼了？」

　　「您是想獨佔嗎？」

　　「這並不是獨佔。老爺的床第之事是頂級的機密資訊。這是我身為總管做出的判斷。」

　　天城的說詞讓白根有了反應。

　　「總管，關於老爺的個人資訊，您是不是獨佔得太多了一點？」

　　就連怒視彼此的鹽見和荒島都出聲贊同。

　　「的確如此。」

　　「她之前也逼我交出和老爺有關的資料。這是資料霸凌。」

　　原先四對一的局面遭到翻盤，現在是天城被四架量產型女僕機器人團團包圍了。

　　伊吹對著天城逼問道：

　　「我雖然對總管絲毫不感興趣，但對老爺的資料有著無窮的興致。請您務必要准許我閱覽資料。」

　　聽到伊吹的失言，原本同一陣線的白根、鹽見和荒島都悄悄地抽開身子。

　　天城對伊吹露出了人類看了也能明白的假笑。

　　「不行。還有，我會委託廠商進行修理，妳就去做一趟精密的全身維護吧。」

　　「……太遺憾了。」

　　後記

　　『我是星際國家的惡德領主！』的集數終於來到了兩位數啦！

　　在網站上剛開始投稿的時候，我完全想不到能出這麼多本書呢。

　　這都是多虧讀者們的支持。

　　和網路版相比，書籍版的登場人物更多，甚至還衍生出外傳作品，藉此拓展了世界觀。

　　總有一天，我也想寫只有書籍版才看得到的故事呢。

　　話又說回來，在寫這篇後記時，動畫版也即將開播了。（編註：指本書於日本出版時的情形。動畫已於2025年4月開播。）

　　和動畫相關的話題之中，最讓我留下深刻印象的，就是首次收到告知的時候。

　　那天，我和編輯大人一同去中式餐廳大啖美食……我永遠忘不了那一幕。

　　我擅自認為這部作品很難動畫化，於是說了一句：「希望將來能寫一部有辦法改編成動畫的作品呢！」結果編輯大人就輕描淡寫地回應：「咦？你這部作品已經要改編成動畫了喔？」

　　因為編輯大人不是用那種「我有重要事情宣布！」的語氣開口，我還以為那是在開玩笑呢。

　　如此這般，隨著動畫即將播映，也希望各位今後繼續支持這部作品喔！

　　特典小冊子

　　睡衣

　　在蘿潔塔為婚事做準備的時候，瑪莉帶著一批女子上門造訪。

　　瑪莉顯露出罕見的嚴肅神情，詢問蘿潔塔：

　　「待兩位成婚之後，蘿潔塔大人就要和黎恩大人同寢了。屆時，您打算穿上何種衣物呢？」

　　原本以為是要商量大事的蘿潔塔，這才放鬆下來，嘆了口氣回答道：

　　「妳是來問睡衣的事嗎？害本宮白操心了。本宮當然也有一套正式的睡衣喔。嘿咻……妳看！」

　　蘿潔塔信心十足地拿出了一件印有可愛貓咪圖樣的睡衣。

　　「本宮很喜歡這個款式，所以還多買了一件備用喔。啊！當然，在和達令一起睡的時候，本宮會穿那件新買的！」

　　看到蘿潔塔一副十拿九穩的模樣，瑪莉回頭看向自己的女部下們，對著彼此點了點頭。

　　瑪莉再次看向蘿潔塔，以自然而然的動作接過她手中的睡衣……然後就這麼塞到部下手裡。

　　「這可不行。」

　　「為什麼呀！？」

　　蘿潔塔睜大了雙眼，而瑪莉則是讓部下們展示睡衣。

　　攤在蘿潔塔面前的睡衣，每一件都是煽情的款式。

　　「幸好本千金有先確認過。本千金已經準備好幾套睡袍了，今後請您在就寢時著用。」

　　「等、等等，瑪莉！這與其說是睡袍，更像是情趣睡衣……」

　　睡袍的造型雖是連身裙款式，但因為在腰際部分設計得相當煽情，被蘿潔塔稱之為情趣睡衣。瑪莉則是笑著回答：

　　「這是睡袍。」

　　「咦？可是……」

　　眼見蘿潔塔還想拒絕，瑪莉不禁認真地勸道：

　　「蘿潔塔大人！班菲爾德家的未來可是寄託在您身上呀！」

　　「說、說什麼未來呀，也太誇張了……」

　　「這一點也不誇張！」

　　瑪莉握緊雙拳傾訴道：

　　「現在的班菲爾德家並沒有繼承人！對於班菲爾德家來說，這個課題可謂重中之重！」

　　待在瑪莉身後的女子們也用力地連連點頭。

　　「不，但這個款式實在有點……還是貓咪睡衣比較好……」

　　「蘿潔塔大人，這都是為了敝家族的未來喔。好啦，請穿上這些衣服迷倒黎恩大人吧！」

　　被瑪莉的氣勢壓制的蘿潔塔，就這麼決定改穿睡袍了。

　　天城與女僕機器人們

　　隨著黎恩的婚禮將近，班菲爾德家的宅邸也變得比平時更忙了。

　　除了籌備婚禮之外，平日也增加了更多雜務，讓女僕們忙進忙出的模樣顯得格外顯眼。

　　負責統籌女僕機器人的【天城】也不例外。

　　「本日的業務內容有異動。白根、荒島和鹽見這三架將隨我支援老爺。」

　　之所以特地開口點名，是因為若是使用聊天系統的話，訊息就會走漏給其他女僕機器人，讓她們爭先恐後地爭奪支援黎恩的名額。

　　為了避免不必要的混亂，天城才會選擇原始的方法。

　　也不曉得三架女僕機器人是否理解了天城的意圖，只見她們同樣沒使用聊天系統，而是開口對話了起來。

　　白根似乎很好奇支援的內容。

　　「我不認為老爺有需要支援的必要。老爺現在的處理能力已凌駕在總管之上。」

　　聽到現在的黎恩不需要支援，荒島立即出言反駁：

　　「我不認為總管沒有考慮到這一點。應當認定是出現了某種意外吧？」

　　的確如此──白根同意地點了點頭。

　　這時，鹽見擺了個姿勢說道：

　　「換句話說，為了應付意外事故，我們三姊妹是最適合的人選……呵呵，會挑上我鹽見出馬，總管也真是好眼力。」

　　她似乎是要主張被挑上的自己特別優秀──但實際上並沒有這回事。

　　基本上來說，同為女僕機器人的姊妹們都有著相同的性能。

　　即便有細微的差異，在處理能力上也是平分秋色。

　　鹽見宣示自己特別優秀的行為與其說是在開玩笑，更像是在忠實扮演自己的個性。

　　天城冷靜地反駁道：

　　「是因為妳們幾個剛好離我比較近，我在挑人時並沒有特別的理由。」

　　聞言，鹽見顯而易見地露出厭惡的神情。

　　儘管對於女僕機器人來說，展露表情是完全不必要的行為，她仍是這麼做了。

　　「您若不講些好聽話，我就提不起勁做事了。」

　　天城思索了起來。

　　她真的只是在扮演個性嗎？這樣的個性該不會已經和她融為一體了吧？不如就讓她進廠維修，恢復成原廠模式吧──天城在轉瞬間模擬了各種方案。

　　但說起來，抹去鹽見的個性會讓黎恩感到難過，天城也不會真的動手。

　　「──不准提什麼幹勁，去把妳們收到的工作處理完畢。此外，支援老爺的業務內容，是在他身旁打理雜務。老爺最近相當繁忙，精神方面承擔了莫大的壓力。若是我等在旁工作，就能宣洩他的精神壓力，所以我才會多挑些人手應對此事。」

　　聽到自己的業務內容竟是緩解黎恩的壓力，讓白根和荒島都為之信服。

　　白根和荒島接連說道：

　　「能看著我們抒解壓力的，也就只有老爺而已了。」

　　「雖然還有其他工作，但還是以穩定老爺的心神為第一優先吧。」

　　看到兩架女僕機器人相繼同意，天城遂將視線投向鹽見。

　　「鹽見，妳若是沒有幹勁，我就找其他人幫忙囉？」

　　聽到天城刁鑽的提問，鹽見登時慌張起來。

　　「總管，您這樣問太狡猾了！不過，我倒是不在乎呢。畢竟我今天的工作，是協助老爺挑選婚禮時的禮服呢。既然能和老爺一同行動，那這份工作對我來說就是可有可無了。」

　　看到鹽見抬頭挺胸的模樣，天城面無表情地……燃起了熊熊怒火。

　　「……既然如此，那就由負責支援老爺的我等來協助他挑衣服吧。鹽見，妳就加把勁去填補我們的工作空缺吧。我會把妳安排在離老爺最遠的崗位的。」

　　「總管是魔鬼！」

　　聽到鹽見高聲抗議，白根和荒島說起了悄悄話：

　　「鹽見也真是不怕死，居然去踩老虎的尾巴。」

　　「只要是和老爺有關的事，總管就會變得疾言厲色──這對我們姊妹來說明明就是常識，鹽見也真是學不乖呢。」

　　挑選禮服

　　編制於第七兵工廠的【妮雅絲•卡琳】技術少校，此時正看著透過電子郵件捎來的邀請函抱臂苦思。

　　電子郵件精緻地設計成真正的信封外觀，只要用手指觸碰，就會演示出撕開信封、彈出邀請函的小動畫。

　　不僅增添了閃閃發亮的特效，還莫名地消耗資源。

　　光是製作這一封邀請函，想必就花了不少錢吧……妮雅絲險些就要開始逃避現實，但仍搖了搖頭，面對起眼前的問題。

　　「婚禮啊……再怎麼說都得穿禮服出席吧？」

　　雖說也有穿軍用禮服出席的選項，但發送邀請函的，是與自己往來已久的班菲爾德家。

　　更何況，這封邀請函還是特地寄給妮雅絲的。

　　邀請的對象若是整個第七兵工廠，穿軍用禮服出席亦無不可，但這次是針對她個人的邀約。

　　要是穿軍用禮服出席，又會被黎恩笑說：「哦，妳又沒錢啦？」

　　妮雅絲站起身子，打開自己房裡的衣櫃，但裡面一件禮服都沒有。

　　妮雅絲抱頭叫苦道：

　　「嗚嗚，這半個世紀以來，我連一次參加婚禮的機會都沒有，早就把禮服都扔光啦！又得買了嗎！？我得買那種好幾年才有機會穿一次、還有可能退流行的禮服嗎！？──這肯定是在浪費錢呀。」

　　在因工作需要參加典禮時，她都會穿軍用禮服充場面。

　　雖說也曾被親朋好友邀請參加婚禮過，但她都用工作為由推辭了。

　　妮雅絲不喜歡參加婚禮這種活動。

　　「對、對啦！用租的就可以啦。我記得以前有用過這個網站租禮服……奇、奇怪？我有加入書籤的吧？啊、這……咿！？網、網站倒了！？」

　　以前利用過的禮服租借網站，似乎在很久以前就倒閉了。

　　妮雅絲雖然立即找了替代的網站，但在看到價格後便為之戰慄。

　　「不管哪一間都好貴……」

　　由於是受到伯爵家招待出席婚禮，她搜尋了水準相符的網站，但每一間的價格都相當高昂。

　　她甚至覺得自己買一件都還比較便宜。

　　然而，妮雅絲現在的手頭很緊……無論是現金還是儲蓄都所剩無幾，根本就買不起禮服。

　　抱頭苦思的妮雅絲，終於想到了度過難關的方法。

　　她立即撥打電話，結果居然很快就接通了。

　　對方是身穿睡衣的【尤莉西亞•莫里西爾】。

　　『這麼晚找我有什麼事？我差不多要睡覺了喔？』

　　妮雅絲面對著一臉嫌棄的尤莉西亞，合起雙手請求道：

　　「拜託了！借我禮服和錢！」

　　尤莉西亞雖然一臉錯愕，但似乎馬上就察覺到妮雅絲的理由，隨即皺起了眉頭。

　　『妳連一件禮服都沒有嗎？妳不是還當過一陣子業務嗎？』

　　「我每次都是靠軍用禮服充場面啦！但這次是個人邀約，再穿軍用禮服的話，就太不識相了啦～」

　　『這已經不是識不識相的問題了，妳要是敢穿軍用禮服來，我就把妳轟出去！妳喔，神經別這麼大條啦！』

　　「所以我才來和妳借禮服和錢呀。我下個月……不，三個月內會還妳的。」

　　『我為什麼要幫妳啊……』

　　尤莉西亞雖然面露不滿，但最後還是答應了妮雅絲的要求。

　　班菲爾德家的首席騎士（笑）

　　東山再起、重返昂格藍德帝國上流貴族地位的班菲爾德伯爵家，有著一名名聞遐邇的騎士。

　　其名為【克勞斯•賽拉•蒙特】。

　　他擁有統率整個班菲爾德家騎士團的首席騎士頭銜，也是班菲爾德家當家黎恩的左膀右臂──甚至有心腹之稱。

　　而這位克勞斯此時正陷入了苦思。

　　「對我來說，首席騎士的頭銜實在是過於沉重。」

　　他以右手按著胃部的位置，今天的他也過著與胃痛奮戰、感受身為首席騎士之重擔的日常。

　　他若是其他領主貴族的首席騎士，那還不至於鬧出胃痛。

　　但因為班菲爾德家急遽擴大騎士團的規模，目前的人手甚眾。

　　此外，騎士團裡也存在著許多問題兒童。

　　在辦公室受胃痛折磨的克勞斯，以熟練的動作取出胃藥吞服。

　　克勞斯在四下無人的辦公室裡秀了一手行雲流水的吞藥絕技，讓他的心情稍稍好轉了一點。

　　「這胃藥真有效啊……好啦，下午也要繼續忙工作了。」

　　隨著午休時間結束，克勞斯正準備處理下午的工作──就在這時，幾名問題兒童闖入了他的辦公室。

　　「首席騎士克勞斯閣下，能麻煩您火速為這份電子文件做出裁定嗎？」

　　「不，是本千金先來的。本千金的電子文件更為重要，絞肉女就乖乖排隊吧。首席騎士──克勞斯閣下也是這麼想的吧？」

　　來的是水火不容的二人組──克莉絲蒂亞娜和瑪莉。兩人都來向他要求簽呈電子文件。

　　明明是傳個訊息就能解決的事，兩人卻特地跑進了辦公室，她們這麼做，當然有她們的目的。

　　「我手邊還有其他急件，會端看內容決定是否優先處理。」

　　（這兩個人幾乎每次都會往我的辦公室跑。不僅如此，她們每次開口都會強調『首席騎士』這個頭銜……啊，胃又在抽痛了。）

　　兩人之所以會上門造訪克勞斯，是為了對他的工作施壓。

　　克莉絲蒂亞娜推開瑪莉，將大量電子文件投映在克勞斯面前。

　　「那就不成問題了。我手上的案子都是些特急件，是為了首席騎士大人特地收集而來的呢。」

　　展露微笑報告的克莉絲蒂亞娜既是前任的首席騎士，也曾是克勞斯的頂頭上司，克勞斯對她擺出一張撲克臉。

　　只不過，克勞斯的內心相當焦急。

　　（以前明明是可靠的上司，但自從地位被我越過之後，就變成了一個非常令人遺憾的人物。）

　　克勞斯也曾以一介騎士的身分景仰過克莉絲蒂亞娜，此情此景令他遺憾不已。

　　而一度被推開的瑪莉，這回則是將克莉絲蒂亞娜撞飛了出去。

　　「哎呀，本千金手上的案子也是十萬火急呢！對於首席騎士克勞斯閣下來說，要速速處理這些文件，想必是手到擒來吧？」

　　兩人都對克勞斯的業務施加了沉重的壓力。

　　克勞斯面無表情地說道：

　　「……我會好好處理。」

　　（今天又要加班了啊……）

　　希葉爾的評價

　　希葉爾•賽拉•艾克斯納是寄宿在班菲爾德家的男爵家千金。

　　帝國貴族會把自己的子女們送往其他貴族家接受教育，這也是帝國長久以來的習俗。

　　這也是為了獨當一面的必修課程，不管出身再高貴，都得託付給其他家族接受教育。

　　鑒於貴族子女大多在老家養尊處優，這種作法也是給予孩子們受到嚴厲鍛鍊的機會。

　　隨著時光流逝，如今對於絕大多數的貴族來說，他們都是抱持著混水摸魚的心態度過這段必修課程。

　　就在這樣的貴族社會風氣底下，希葉爾•賽拉•艾克斯納在班菲爾德家接受了正經八百的教育。

　　以一名貴族千金來說，她這種認真的個性在這個時代相當罕見。而天城此時正在統整希葉爾的評價。

　　在女僕機器人齊聚一堂的房間裡，天城依序確認起希葉爾的工作能力。

　　「希葉爾•賽拉•艾克斯納大人為了進入小學就讀，即將離開敝家族。為此，我等要向艾克斯納家針對希葉爾大人的工作能力進行回報。我想聽聽妳們對於希葉爾大人的評價。」

　　天城這麼說完，鹽見便率先舉手說道：

　　「我要說。鹽見對於希葉爾大人的工作表現評比如下──首先，就工作能力來說，她的表現可說是不好不壞。」

　　「……理由呢？」

　　被天城詢問理由後，鹽見便講述起希葉爾的能力。

　　「由於是老爺為數不多的朋友──寇特大人的妹妹，她在這方面的能力並不愧對自己的身分。而在處理工作的質與量方面，也遠勝一般的女僕。只不過──」

　　雖說能力並沒有問題，但希葉爾也有她的短處。

　　「──因為她往往會對老爺產生莫名的競爭意識，把時間浪費在其他的雜事上，在此消彼長下，我給出的評價便是不好不壞。」

　　聽到鹽見的意見，天城輕輕點了幾次頭。

　　「她的確經常在工作時間裡做私事呢。話又說回來，妳在提及寇特大人之前用了『為數不多』這四個字，這讓我降低了對鹽見的評價。嘲弄老爺可是無禮至極的行為，妳到底在想什麼？」

　　「咦？可是老爺的朋友真的很少吧？其他大概就是渥雷斯閣下和愛拉大人而已……」

　　由於鹽見是在陳述事實，天城只能拚命地幫黎恩找台階下。

　　「……超過兩個人就該以『多數』形容了。鹽見，好好反省一下妳的發言。」

　　「這、這太不講理了。」

　　「總之，我要繼續詢問關於希葉爾大人的評價。也聽聽鹽見以外的意見吧。」

　　雖然提到了一些問題，但最後天城提交給艾克斯納家的報告書，仍貼心地以「她的能力相當優秀，很期待將來的成長」作為總結。