全卷

　　我是星際國家的惡德領主！ 11

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　　輕之國度×天使動漫錄入組

　　作者：三嶋与夢

　　插畫：高峰ナダレ

　　譯者：偽善

　　圖源：雨鳶

　　掃圖：linpop

　　錄入：愛彌斯 Ciallo～(∠・ω< )⌒☆

　　修圖：鯖諷吹萩

　　輕之國度：http://www.lightnovel.fun

　　天使動漫：www.tsdm39.com

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　　內容簡介

　　由於前世善良度日而飽受剝奪的黎恩，在反省過後決定以「惡德領主」作為目標。對黎恩感到嫉妒的皇太子克利奧，看準了黎恩的摯友──寇特和皇女賽希莉亞的婚禮，試圖興風作浪。他派出帝國軍佔領了艾克斯納家的星球，囚禁了寇特和艾克斯納家的成員。然而，寇特的愛機戰姬卻以無人駕駛之姿逃了出去──

　　「我……不對，人家要拯救大家！」

　　與此同時，在得知摯友的危機後，黎恩十萬火急地前往救援，但他卻不得不駕駛修理未果的艾比德，並率領少量的兵力前去迎戰……！？

　　以惡德領主為志向，卻創造了奇蹟的會錯意領地經營譚，進入第十一幕！！

　　CONTENTS

　　➤序章

　　➤第一話　惡德領主的重要工作？

　　➤第二話　地下街區的惡魔

　　➤第三話　姊夫

　　➤第四話　艾克斯納男爵家

　　➤第五話　壞蛋的美學

　　➤第六話　班菲爾德家的羈絆

　　➤第七話　叫我姊姊大人

　　➤第八話　營救作戰

　　➤第九話　兵貴神速

　　➤第十話　獵犬們

　　➤第十一話　地面戰

　　➤第十二話　拼裝機

　　➤第十三話　真相與現實

　　➤第十四話　艾比德與戰姬

　　➤第十五話　承接昔日情仇

　　➤第十六話　潔米奈之花

　　➤第十七話　寇特與賽希莉亞

　　➤特別篇　量產型女僕，知道劍鬼的真面目了！

　　序章

　　這裡是星際國家昂格藍德帝國的首都星。

　　作為帝國中樞的這顆行星，直接將一整片的大陸打造成宮殿。

　　而在偌大的宮殿腹地之中，仍有一處被歸類為最高機密的地點，那便是現任皇帝【巴格拉達•諾亞•昂伯雷特】的私人房間。

　　這是只有極為少數的人才知曉的地點，若想前往該處，還得通過一層又一層的保安系統。

　　守護此地的騎士和軍人們，即便放眼帝國也是最頂尖的一群。他們還被交付了先斬後奏的權限，若是遇上可疑人物，就會無情地就地處決。

　　如今，造訪此地的人物，是甫登上皇太子之位的【克利奧•諾拉•昂伯雷特】。

　　克利奧的神情已經褪去了昔日的稚嫩，他有些在意自己理得略短的紅髮，站在厚重的大門前方。

　　自從當上皇太子後，他的服飾添加了許多飾品，看起來顯得珠光寶氣。

　　而在大門緩緩開啟後……等待著他的，是身穿便服的巴格拉達。

　　這身長袖毛衣和休閒長褲的打扮，想必僅有極少數人能親眼目睹吧。

　　在克利奧走入房間後，巴格拉達便露出了和煦的微笑。

　　「歡迎。好啦，你今天找我有什麼事？」

　　怎麼看都只是個溫和青年的巴格拉達，詢問起克利奧此行的來意。

　　雖然真的就只是如此單純的互動，但對方可是帝國的皇帝。

　　即便是成了皇太子的克利奧，在面對他時也得萬分戒備。

　　畢竟，克利奧偶爾會從巴格拉達的身上感受到一股讓人汗毛直豎的恐怖氛圍。

　　「得幸您百忙之中特地撥冗，兒臣本日前來，是想與陛下商量姊姊──賽希莉亞的婚事。毋寧說，由於兒臣愚不可及，想求助陛下的智慧。」

　　眼見克利奧將身段放得極低，讓巴格拉達抵著下顎，露出了開心的表情。

　　「賽希莉亞──是你的親姊姊對吧？」

　　「是的。」

　　【賽希莉亞•諾亞•昂伯雷特】是克利奧的親姊姊，和其他的皇室兄弟相比，他們的感情更為融洽。

　　而賽希莉亞的狀況，和克利奧或【莉希緹亞•諾亞•昂伯雷特】都有所不同。

　　這對三姊弟之中，身為么子的克利奧如今已是帝國的皇太子，但他原本只是個有名無實的皇子，甚至沒有能夠在繼承者之爭裡與其他對手分庭抗禮的力量。

　　三姊弟之中的次女莉希緹亞，便是為了守護弱小的克利奧而成了騎士。

　　但最為年長的賽希莉亞的狀況不同。

　　她是一名受過完整教育的皇女，而且她本人也是溫婉賢淑的個性。

　　不僅個性溫柔，也極富包容力。

　　至於外觀亦是無可挑剔，金髮碧眼的她，有著前凸後翹的好身材，簡直像是從繪畫裡走出來的大家閨秀。

　　由於她生長於牛鬼蛇神橫行的宮廷，能長成一名平凡而溫柔的女子，簡直可說是一種奇蹟。

　　克利奧的煩惱，正與這名有如奇蹟產物的姊姊有關。

　　「兒臣曾與班菲爾德伯爵……不，他現在是公爵了呢。我與當時的班菲爾德公爵有過良好的交情，也委託他替賽希莉亞洽談婚事。」

　　對於與進爵為班菲爾德公爵的【黎恩•賽拉•班菲爾德】反目成仇的克利奧來說，他很希望賽希莉亞的婚事能夠就此告吹。

　　當時的克利奧還沒有動過反目的念頭，只覺得能讓黎恩代為尋找良緣實屬求之不得。

　　但在背叛了黎恩的現在，賽希莉亞的婚事便讓克利奧感到苦惱。

　　「賽希莉亞的結婚對象，是靠著戰功封爵的艾克斯納男爵家。如今回想起來，黎恩介紹的居然是毫無家世之人，這點著實令人氣憤，但對於當時求助無門的兒臣來說，也只能當成救命稻草了。」

　　更糟糕的在於賽希莉亞的結婚對象。

　　她未來的丈夫名為【寇特•賽拉•艾克斯納】。

　　寇特是艾克斯納男爵家的繼承人，也是黎恩的摯友，這樣的立場更顯得尷尬。

　　雖說寇特本人也有些許問題，但最大的問題還是出在艾克斯納家的家世上。

　　艾克斯納家是因為現任的艾克斯納男爵立下了赫赫戰功，才受到敘勳獲得了貴族身分。

　　由於躋身貴族之林的時日尚淺，諸多貴族往往會譏笑他們是毫無家世之人。

　　就克利奧個人的感想來說，艾克斯納家的表現比那些不入流的貴族們更像樣一些。

　　然而，作為親姊姊的結婚對象來說，艾克斯納家顯然稱不上是門當戶對。

　　（現在的我已經不是過去那個弱小的存在了。我已經登上了昂格藍德帝國皇太子的地位。如果我開口拒絕，黎恩想必也不敢對我的決定造次吧……）

　　不知不覺間，克利奧握緊了自己的雙手。

　　巴格拉達面露微笑地看著克利奧的反應，確認起目前的狀況：

　　「也就是說，無論是出自個人情感或是血緣情分，你都很景仰自己的姊姊賽希莉亞，而你正為她的婚事感到憂慮是嗎？」

　　「是、是的！兒臣認為，賽希莉亞應當挑選家世更為顯赫的對象才是。為此，兒臣想請陛下賜教。」

　　克利奧嘴上說想參考意見，但他滿腦子都是希望能讓賽希莉亞的婚事告吹。

　　只不過，巴格拉達並沒有說出克利奧期望的答案。

　　「在來找我之前，你應該先和宰相商量……看來是商量過了呢。是因為沒得到滿意的回答，你才會造訪吧？」

　　「唔！？真是非常抱歉。」

　　察覺到自身行動已被看穿的克利奧，登時畏懼得低頭道歉。

　　不過，巴格拉達只是溫柔地開導道：

　　「也難怪宰相會出言反對。畢竟皇室成員的婚事，會經歷重重裁量。已經談妥的婚事若是在沒有重大理由的情況下撕毀婚約，將影響宮殿的信譽──許多貴族都是這麼想的。宮廷貴族們反對的聲浪想必特別顯著吧。」

　　「……兒臣想以自身與黎恩的不和，以及艾克斯納家的爵位過低為由拒絕。但宰相認為這樣的理由不夠充分，沒有接納我的要求。」

　　「這件婚事已經公開宣布過了，如今已經到即將舉辦婚禮的階段了吧？要是在這個節骨眼上撕毀婚約，我想宰相的臉色應該也不會太好看。」

　　聽到巴格拉達顧慮宰相的想法，克利奧不禁抬頭抗議：

　　「豈能因為這點理由，就葬送賽希莉亞將來的幸福！對我來說，賽希莉亞可是無可取代的姊姊呀！」

　　克利奧不自覺地拉高了嗓門──連他自己都嚇了一跳。

　　巴格拉達則凝視著克利奧。

　　「比起個人的思緒，國家的信譽才該排在第一……這就是帝國的作法。實際上，你目前提出的理由，確實也不足以撕毀賽希莉亞的婚約。」

　　「您的意思是，我只能乖乖地袖手旁觀嗎？」

　　看到克利奧一臉絕望，巴格拉達露出與溫和青年形象格格不入的笑容。

　　他露出詭譎且駭人的笑容說道：

　　「如果想說服宰相那群人，只要在婚後找出不適合在一起的理由大聲反對即可。如此一來，你就能讓賽希莉亞重獲自由，之後再找個門當戶對的對象嫁出去吧。」

　　「您、您說不適合在一起的理由嗎？兒臣也針對艾克斯納家做了調查，但他們家確實是正經得教人吃驚的領主貴族。雖說接受黎恩的支援或許也是原因之一，但兒臣徹底找不到反對的理由。」

　　隨著巴格拉達散發的氛圍一變，克利奧也害怕得發起抖來。

　　而在聽到克利奧的指謫後，巴格拉達像是感到失望似地搖了搖頭。

　　「克利奧，你太缺乏惡意了。」

　　「您說……惡意嗎？」

　　「你滿腦子只想著該怎麼拯救賽希莉亞，視野也隨之變得狹隘。由於你和黎恩的關係生變，賽希莉亞的婚事，想必已經受到全帝國的注目了吧。」

　　「……宰相也這麼提醒過兒臣。他還勸了兒臣一句：『請勿輕率行事。』」

　　「恰恰相反喔。」

　　眼見克利奧睜圓雙眼，巴格拉達繼續指點道：

　　「你只要在受到全帝國注目的場合裡，讓那個黎恩丟盡顏面即可。如此一來，你不僅能救回賽希莉亞，更能讓他的聲望跌落谷底。」

　　聽到巴格拉達把婚禮視為大好時機，克利奧登時產生強烈的興致。

　　「……還請陛下提點兒臣。」

　　巴格拉達看著克利奧嚴肅的眼神，露出微笑。

　　「好啊。為孩子傳授智慧，也是身為父親應盡的職責呢。」

　　巴格拉達雖然擺出一副慈父的態度，但克利奧姑且不論，賽希莉亞對他來說完全就只是個附帶的子女。

　　說起來，由於皇子皇女為數眾多，能被他記住的孩子想必才是少數。

　　克利奧雖然對巴格拉達萌生了些許怒意，卻懾於那詭譎的氛圍不敢造次。

　　不僅如此，一聽到能讓黎恩顏面掃地……他甚至開始把賽希莉亞的幸福拋諸腦後。

　　（黎恩，可別以為事事都會如你所願。我要讓你在這場婚禮上蒙羞，作為我復仇的第一步！）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在那之後過了數週。

　　克利奧領著護衛騎士們，來到一座監獄。

　　他造訪的這座監獄，收監的對象以貴族為主。

　　帝國的貴族雖然有著呼風喚雨的權勢，但要是他們犯下了滔天大罪，就會被關進這間特別為他們打造的監獄。

　　監獄之名只是徒有其表，此處的設施其實與高級酒店無異。

　　但由於不能縱放他們，門窗都被設定成不得被收容者開啟。

　　如果一般的罪犯被收監於此，想必會為這舒適的環境手舞足蹈。

　　但對於貴族們來說，這裡卻是一處無從施展手腳的難熬之地。

　　克利奧從房門前走過時，貴族們便透過門上的小窗哀嚎道：

　　「你是皇太子殿下對吧！沒錯吧！？」

　　「請救救我！我是被冤枉入獄的！我才不要待在這個狹窄的房間度過餘生啊啊啊啊啊！！」

　　「皇太子殿下親臨至此，難道是要發佈特赦令嗎！救我！讓我自由啊！我出獄後會為你做牛做馬的！」

　　眼見克利奧對大呼小叫的囚犯們感到不快，負責帶路的典獄長露出過意不去的表情。

　　「皇太子殿下，請原諒他們的無禮。這座監獄的犯人們都被關了太久，已經忘記了身為貴族應有的禮儀舉止。」

　　克利奧對典獄長說道：

　　「我不介意這些三教九流的態度。我要找的人就在前面嗎？」

　　「是的。」

　　克利奧被帶到監獄的深處，看到一扇格外豪華的大門。看來這間牢房相當地與眾不同。

　　克利奧略感訝異。

　　「……我聽說這次要找的那個男人，是出生於貧窮宮廷貴族的家庭吧？說起來，家世如此卑微的男人，為什麼會被收監於此？」

　　典獄長聽完克利奧的發問，觸碰著房門回答道：

　　「因為那個男人很特別。」

　　「特別？」

　　典獄長一觸碰房門，房門──以及整片牆壁都變得透明，能讓人看清楚房內的狀況。

　　那是一間相當寬敞的客房，房裡的擺設家具都是高檔貨。

　　眼前的光景甚至會讓人忘記自己身在監獄。

　　而在這間牢房裡，一名身材高䠷的男子坐在一張大餐桌前用餐。

　　男子與其他囚犯不同，散發著沉穩的氣質吃著牛排。

　　而他的穿著也與其他囚犯大相逕庭，穿的是一襲像是剛熨過的黑西裝。

　　其他囚犯雖然也都穿著豪華的服飾，但在經歷了漫長的牢獄生活後，他們都逐漸變得不重視自己的儀表，看起來頹廢而邋遢。

　　但眼前的這名男子卻穿著一身筆挺的西裝。

　　明明身穿正裝，他卻散發著與常人不同的詭譎氛圍。

　　原因──或許出在眼神上吧。

　　他尖銳的三白眼朝著克利奧瞥了過來。

　　他沒發現我來了嗎？──克利奧雖然萌生出這般疑惑，但男子已經用紙巾擦了擦嘴角，緩緩地從椅子上起身。

　　「哎呀，是皇太子殿下啊，這可真是來了一位稀客。涉足這種齷齪之地，對您的風評可會有不良影響喔？」

　　克利奧面對著這名老神在在的男子，內心產生了些許不耐。

　　即便面對自己，男子也不慌不忙，這讓克利奧很是不悅。

　　不過，克利奧原本就對這名傲慢的男子不抱任何期待。

　　「我聽說這裡關押了一個和黎恩有仇的男人，那個人應該就是你吧？」

　　聞言，男子輕輕笑了一下。

　　「您說黎恩……黎恩•班菲爾德是嗎？鄙人的確和那小子有仇。畢竟鄙人曾一度坐擁千萬寶山，如今卻被關押在這種地方呢。」

　　男子以「鄙人」自稱，他的語氣雖然溫和有禮，但似乎是想起了與黎恩的舊恨，讓他的眼神變得銳利了幾分。

　　「我想把你作為對付黎恩的棋子。」

　　聽到克利奧的提議，男子掩起嘴角說道：

　　「您真的和班菲爾德家分道揚鑣了嗎？有部分傳言指出您只是逢場作戲，為的是釣出那些派系內的不和份子呢。」

　　聽到男子的質疑，克利奧說道：

　　「在結束掉他那條小命之前，我是沒辦法安心入睡的。好啦，你的選擇呢？【比利•賽拉•席涅斯】？」

　　要接受我的提議嗎？──被這麼一問，男子登時邪邪一笑。

　　比利身材精瘦、皮膚黝黑，是名高䠷的男子。

　　一頭灰髮留成蓬鬆的狼尾頭，留長的鬍鬚也打理得井井有條。

　　隱約散發著昏暗氛圍的這名男子，在克利奧面前單膝下跪。

　　「好啊。若鄙人能盡棉薄之力，還請您不吝指使。」

　　「嗯，有勞了……話又說回來，你雖然身在監獄，但似乎仍享有特別待遇啊？」

　　聽到克利奧的提問，比利看著典獄長露出賊兮兮的笑容。

　　「就算是這種地方，金錢還是很管用的。畢竟做壞事賺來的髒錢也無處可花，於是鄙人就分給了各位獄卒，換得了不錯的待遇呢。」

　　比利張開雙臂，像是在展示房間內的光景，而克利奧也信了他的說詞。

　　隨即，克利奧轉頭看向典獄長。

　　「原來如此……你們收受賄賂了啊。」

　　聞言，典獄長連忙澄清道：

　　「皇太子殿下，此事非同小可！這名男子雖然被關在監獄裡，但仍能指使外面的部下們。要是我等輕率地違抗，不知會落得何種下場！」

　　看到典獄長焦慮的反應，克利奧對比利展露帶有期待的視線。

　　「……看來你還挺有一套的嘛。」

　　比利說道：

　　「鄙人只是個小小的壞蛋罷了。不過，鄙人似乎有這方面的天賦，在離開老家之後，鄙人就以誇張的速度飛黃騰達呢。」

　　克利奧向典獄長下令開門，比利隨即走出了牢房。

　　接著，比利向克利奧提出一個要求。

　　「話又說回來，在正式上工之前，鄙人想請您釋放一名騎士。」

　　「釋放？那個人也是囚犯？如果是你的朋友，那我們可以晚點──」

　　「不，鄙人並不認識他。但在我們這個圈子裡，那個男人還挺出名的。」

　　聽到男子小有名氣，克利奧便感到有些好奇。

　　「他是什麼來頭？」

　　「雖說可以歸類為海盜騎士，但那人是個更為惡劣的傢伙。此外，那名男子也是一名和一閃流有過節的劍士。」

　　聽到一閃流，克利奧登時有了反應。

　　「是和黎恩有關的傢伙嗎？」

　　然而，比利卻露出了苦笑。

　　「說有關確實是有關，但兩人應當並不認識。和男子有過節的，是黎恩的師父──也就是那位劍神。」

　　劍神指的是黎恩的師父【安士】。

　　對於克利奧來說，安士是一名突然現身於帝國，有著超凡實力的劍士。

　　聽到那名男子與強悍的安士有過節，讓克利奧的興致油然而生。

　　「……我也去吧。幫我帶路去找那個男人。」

　　克利奧很在意比利要求的幫手，於是決定親自前去收於麾下。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡和關押貴族們的監獄截然不同。

　　身穿鮮豔囚服的犯人們，原先都是騎士出身。

　　由於騎士們擁有凌駕於常人之上的強悍肉體，他們的手腳都加上了負重環，藉以限制他們的動作。

　　雖然在平時和工作時間並不會特別限制行動，但要是囚犯有逃亡的意圖，或是試圖反抗獄卒，穿戴在手腳上的負重環就會被吸附在一起。

　　而這些囚犯被迫進行的勞動，是在資源衛星上開採礦物。

　　他們採掘的是開採難度極高的稀有金屬，採礦工程時而會有人因故喪命，環境之嚴酷可見一斑。

　　若是一般人在此地工作，恐怕過不了幾個月就會丟掉小命，但這幫囚犯卻是擁有超人之軀的騎士。

　　他們能在這裡工作數年之久。

　　在克利奧抵達此地後，負責帶路的典獄長向周遭的人們使著眼色，面露緊張的神情。

　　負責護衛的獄卒們全都帶著武器，做好了應對任何意外的準備。

　　典獄長在帶路的同時，向克利奧說明起此地的來歷：

　　「對於那些淪落為罪犯的騎士來說，這個地方就是最為嚴酷的監獄。無論騎士的體格再怎麼超人一等，大多都會在幾年之內操壞身體，最後不是徹底喪志，就是落得死亡的下場。」

　　聽到典獄長這麼說，克利奧產生一抹不安。

　　被關押在這種地方的騎士，真的有過人之處嗎？

　　「那個男人被關在這裡多少年了？」

　　克利奧回頭一問，在他身後待命的比利登時露出了狂傲的笑容。

　　「如此溫吞的環境，還不足以整死那名男子。不過，確實也是有可能因為運氣不佳，被捲入採礦工程的事故而死……但因為清單上還記載著他的名字，所以他目前還活著喔。」

　　眼見比利自信十足，克利奧輕輕嘆了口氣，再次看向前方。

　　「希望如此。」

　　在典獄長的帶路下，克利奧一行人來到了採礦場的最深處，而獄卒們也隨之喊道：

　　「所有人停止手邊動作！」

　　一聲令下後，囚犯們停下了手邊的工作，朝著克利奧一行人瞪了過來。

　　採礦場的最深處乃是最危險的工作地點，被分派到此地的都是些重刑犯。

　　而在這群囚犯之中，有一名男子背對著一行人。他蓬鬆的黑髮長及腰際，參雜著些許斑白。

　　比利開口道：

　　「那個男人就是【劍鬼】。」

　　「是本名嗎？」

　　聽到克利奧開口確認，比利便聊起了劍鬼的來歷：

　　「是假名。那名男子下定決心捨棄了自己真正的名字，只為了追求劍道而生。但話又說回來，劍鬼追求的是用真刀比拚的生死勝負……不過，這種做法終究不容於一般社會的價值觀，於是他便流落到了黑社會。」

　　比利點名的那名劍鬼，身材實在稱不上高大。

　　但即使身處如此嚴酷的監獄，他的體格依然鍛鍊得相當結實，不見消瘦的跡象。

　　劍鬼緩緩將頭轉了過來。

　　「……找在下有什麼事？」

　　克利奧被劍鬼尖銳的目光刺穿，有那麼一瞬間產生了自己遭到斬殺的錯覺。

　　他睜大雙眼，冷汗直冒。

　　看到克利奧的反應，護衛騎士們登時察覺該名囚犯對自己的主君釋出了殺氣，紛紛拔劍上前。

　　「區區一介囚犯，也敢對皇太子殿下無禮！」

　　眼見騎士們出劍砍去，典獄長和比利接連開口道：

　　「請、請等等！那名男子很危險──」

　　「奉勸諸位還是別動武為好。畢竟此人可是在海盜和傭兵業界享有盛名的劍士……看來是為時已晚啊。」

　　面對殺上前來的騎士們，有劍鬼之稱的男子明明赤手空拳，卻將他們全數打倒在地。

　　眼見劍鬼拾起掉落在地的長劍，典獄長連忙操作起手中的遙控器。

　　隨著典獄長送出指令，周遭的囚犯們的手腳也受到拘束。

　　但劍鬼卻發力對抗，沒讓自己的手腳受到拘束。

　　他看起來相當費勁，仍舉劍擺出了架勢。

　　「可別這樣就結束了啊，讓在下比拚到最後啊……既已拔劍出鞘，那在在下或是這些人喪命之前，這場戰鬥都還不算結束。」

　　男子留著黑眼圈，一雙黑眼渙散無神，讓克利奧看得為之戰慄。

　　這時，沒帶武器的比利邁步向前，與劍鬼對視。

　　比利對劍鬼說道：

　　「這應該是初次見面吧。鄙人是比利•賽拉•席涅斯。」

　　「……在下有稍微耳聞過這個名字。還記得在下多次接下了你的委託，斬殺了與你敵對之人。」

　　「是啊。你做事勤快又不留後患，所以鄙人很中意你。但就是手法算不上乾淨就是了。」

　　「只要是礙事的傢伙，鄙人就通通砍了。就只是這麼簡單。」

　　「鄙人有一份工作想委託給你。」

　　「委託在下這個囚犯？看你帶了個身分不凡的小少爺跟著，原來是這麼回事啊。」

　　被劍鬼以品頭論足的視線打量，克利奧抬起胸膛、虛張聲勢地說道：

　　「我乃克利奧•諾拉•昂伯雷特。難道這個名頭沒傳進監獄？」

　　聽到克利奧自報家門，比利不禁用右手掩面。

　　「皇太子殿下，您太早自承身分了。」

　　聽到「皇太子殿下」這個稱呼，劍鬼冷笑了幾聲。

　　「想不到皇太子殿下居然會來到這種監獄，看來你似乎是病急亂投醫呢。不過……打從在下決定捨棄騎士道、只為劍道而活的那天起，在下就不再向權力低頭了。如果想發佈委託，就去找其他的蝦兵蟹將吧。」

　　聽到劍鬼這麼說完，比利便提起了一個名字：

　　「劍神安士。」

　　「唔！？」

　　這一瞬間，劍鬼的表情閃過了一絲變化。

　　劍鬼用左手搔了搔頭。

　　「安士……安士……那個連三流都不如的廢物劍士……一閃流是什麼鬼啊！劍神又是什麼東西！在下居然會輸給他的徒弟……」

　　劍鬼情緒激動，先前展露出來的威勢減弱了幾分。

　　克利奧向比利問道：

　　「他和劍神之間有過節嗎？」

　　「鄙人雖然也不知詳情為何，但兩人似乎曾在同一座道場修行過一陣子。」

　　「……劍神修練的是一閃流吧？」

　　「根據鄙人的調查，他確實曾去過幾座道場修習過技藝。但無論向哪一座道場打聽，得到的評價都是學藝不精，是個顯眼的壞榜樣呢。」

　　曾有一段時間，世間流傳著「一閃流只是抄襲現有流派技術的冒牌流派」的謠言。

　　而破除這些謠言的並不是黎恩，而是另外兩名一閃流的劍士。

　　當時有兩門流派被視為主流劍術，分別是亞連流劍術和庫魯丹流綜合武術。

　　這兩支門派的根據地都遭到安士的徒弟上門踢館，以強悍的實力把兩家的掌門打得毫無招架之力。

　　從那天起，嘲弄一閃流是冒牌流派的好事之徒都被一掃而空，再也沒人對安士古怪的過往起疑。

　　「真想不到劍神也有這樣的過去。」

　　比利壓低了嗓子，以不讓劍鬼聽見的音量對克利奧說道：

　　「劍鬼過去曾瞧不起安士，但如今安士不僅在劍道上的造詣遠勝於他，劍鬼本人也曾在對陣黎恩時嚇得落荒而逃。經歷過這兩起事件後，劍鬼就變得如此崩潰了。」

　　「他被黎恩嚇跑過？」

　　「據說是他去當海盜的保鏢時遇上的。不過，他本人似乎是被黎恩展現的實力嚇得魂飛魄散，甚至沒真正交手過，就直接逃之夭夭的樣子。」

　　「這麼膽小的傢伙，真的靠得住嗎？」

　　「這代表他精確地看出了黎恩的實力。況且，只要湊足了條件，就能大幅提升我方的勝算呢。」

　　原本散發出強勢氣息的劍鬼，如今正絮絮叨叨地嘀咕了起來：

　　「在下沒有輸。在下才沒有輸給他的徒弟……在下豈有輸給安士的道理……說起來，在下當時駕駛的是舊型的機動騎士……其性能遠遠不及黎恩的機動騎士。沒錯，就是這樣沒錯。所以在下根本沒有輸。」

　　劍鬼眼皮底下的黑眼圈，是他在輸給黎恩之後懊悔不已，夜夜難眠的鐵證。

　　比起輸給了黎恩，他似乎更無法接受自己在劍道上的造詣輸給了安士。

　　比利向劍鬼提議道：

　　「如果鄙人給你和一閃流的劍士再次交手的機會，你會願意拿出幹勁嗎？」

　　劍鬼登時為之一怔，轉頭看向了比利。

　　「……真的嗎？在下真能有再次交手的機會？」

　　比利迎著劍鬼滿懷期待的視線回答道：

　　「雖然不能保證會在近期發生……但親臨至此的皇太子殿下，已有和黎恩決戰的打算。假以時日，和他們交手的機會自然也會到來。」

　　聞言，劍鬼吊起兩邊的嘴角，露出了醜陋的笑容。

　　「終於……在下終於能和安士那傢伙分出高下了……」

　　第一話➤惡德領主的重要工作？

　　在與帝國首都星遙遙相望的偏僻之地，有著一顆行星。

　　這是一顆能住人的行星，而且居住條件相當優渥。

　　這裡雖是帝國的領地，卻長期缺乏移居人口，當地的開發進度也停滯不前。

　　在一整片恆星系裡，就只有一顆行星能供人居住。

　　不過，這片恆星系也充斥著可以採掘豐富資源的行星和小行星，說是寶庫也不為過。

　　一般來說，這種好地方不會被帝國置之不理，而是會派遣代官或是領主著手開發。

　　「好像有人說過『海灘之沙有時盡，宵小之輩永無窮（譯註：傳說中出自日本大盜石川五右衛門的辭世之句。）』？我還真沒想過，自己居然會有切身體會這句話的一天。」

　　在全長超過三千公尺的超巨型戰艦阿爾戈斯的艦橋上，我──黎恩•賽拉•班菲爾德正坐在專屬的座位上眺望戰況。

　　專屬座位可說是集逃生裝置和避難所於一體的設計，一旦遇上緊急狀況，艙門就會自動關閉，化為一顆保護我安全的球體。

　　雖然平時看起來就只是一張飄浮在空中的椅子，但在危急時刻就能發揮功效。

　　只不過，能保住的就只有我一個人的命。

　　我蹺著腳，用右肘抵著扶手、以拳頭拄著臉頰。看在周遭眼裡，我想必是一副消極怠惰的模樣吧。

　　實際上，我確實也已對現況感到乏味。

　　阿爾戈斯這艘超巨型戰艦的艦橋上聚集了眾多船員，每個人都忙於自己的工作。

　　「您的意思是就算沙灘上的沙子被掏盡，盜賊也依然層出不窮嗎？下官曾聽說過類似的諺語，但記憶裡並沒有完全吻合的例子呢。」

　　在我身旁待命的，是被拔擢為阿爾戈斯新任艦長的【柯迪莉亞•西格】中將。

　　她其實是個足以指揮整支艦隊的優秀將領，但為了管理超巨型戰艦這種大傢伙，就得找個能幹的傢伙來當艦長。

　　不過，由於是專門載我的戰艦，所以艦上可謂人才濟濟。

　　如果連她都沒有印象的話，那肯定就是出自我前世的記憶吧。

　　如今，我連前世和今生的記憶都逐漸變得曖昧不清。

　　我不覺得這是一件壞事，但都活了超過一百年，才覺得自己開始適應了這個世界──這種念頭是不是來得有點太晚了？

　　「畢竟不管走到哪裡，都還是會撞上宇宙海盜啊。我可是想把心思用在開發行星上頭，結果這幫傢伙總是源源不絕地冒出來，真是麻煩。」

　　我輕輕嘆了口氣，眺望著眼前的光景。

　　我軍正在攻擊的目標，是一群宇宙海盜和傭兵團，他們盤據在帝國視為彈丸之地的邊境恆星系。

　　所謂的宇宙海盜和傭兵團，其實分界相當模糊。

　　他們平常會以海盜之姿四處擄掠，若是爆發了戰爭，就會自稱傭兵團藉機撈一筆。

　　這處被帝國置之不理的恆星系，似乎對他們來說是個舒適的巢穴，所以聚集的數量還挺多的。

　　他們目前正在激烈地抵抗。

　　艦橋上的通訊員向柯迪莉亞報告道：

　　「艦長，敵艦來電，對方希望雙方能就此休戰。」

　　聞言，柯迪莉亞無奈地嘆了口氣。

　　「我還以為他們定居在帝國領地，看來平常都是在其他的星際國家活動啊？他們對我軍的風評還真是一無所知呢。」

　　雖然只是一聲再普通不過的嘆息，但搭配柯迪莉亞的外貌與小動作，便顯得豔麗十足。

　　周遭的騎士和軍人們──其中也包含了女性──都為柯迪莉亞散發出來的動人魅力為之摒息。

　　柯迪莉亞不僅皮膚白皙、身材姣好，還有著相當結實的體魄。

　　她有著一頭柔順的橘色長髮，加上下垂的眼角，給人包容力十足的印象。

　　若要用一句話來形容她的話──大概就是嫵媚動人的人婦吧？

　　而她實際上也已經結婚生子，是個不折不扣的人婦。

　　由於孩子們都已經獨立，她得以專注於軍方事務，因此才被任命為艦長的樣子。

　　看著柯迪莉亞露出苦惱的表情，我立即出聲提醒道：

　　「……妳都已經是有夫之婦了，多留意一下言行舉止吧。要是在艦上爆發外遇風波，我可是會馬上把妳調職的喔。」

　　在前世把我逼上絕路的前妻，就是個搞外遇的女人。

　　所以我也討厭搞外遇這檔事，但柯迪莉亞是個優秀的人才，沒辦法輕易把她從軍方開除，或是動用刑罰。

　　這也不是為了照顧軍方的面子。

　　我如今已經爬上了公爵這種高不可攀的地位，是君臨整個班菲爾德家的帝王。

　　我不用擔心自己的行為會招惹任何人。

　　……話雖如此，但目前的班菲爾德家嚴重面臨人手不足的窘境。

　　柯迪莉亞朝我看來，露出為難的表情說道：

　　「下官是個寡婦，想譜出婚外情並不容易。」

　　聞言，我的眼角餘光掃到幾名擺出勝利姿勢的艦上成員。

　　大概是聽到寡婦兩字，讓他們萌生了「我就是她下一任丈夫！」的幹勁吧。

　　明明雙方還在交火，這幫傢伙也未免太悠哉了。

　　哎，如果不是搞婚外情的話，我也不會管別人的感情生活。

　　不過，婀娜多姿的寡婦啊……

　　「……這、這樣啊。我雖然莫名覺得這種狀況更加不妙，但就先不管這點小事了。」

　　我從自己的專屬座位一躍而下，伸了個懶腰。

　　「我的別名好像已經被人遺忘多時，是時候重新大鬧一場了──去準備讓艾比德出擊。」

　　我下達命令後，柯迪莉亞一瞬間閃過了苦惱的神情。

　　不過，已經登上阿爾戈斯艦長大位的她，馬上就做出了決定。

　　她接下我的命令，向周遭作出指示：

　　「盡快為黎恩大人的專用機做好出擊的準備，也為近衛軍的機體做準備。此外，作為預備兵力的機動騎士部隊也要一併出動。」

　　我身為班菲爾德家的帝王，柯迪莉亞固然是無法違背命令，但她也不打算讓我單槍匹馬地出動的樣子。

　　在我身旁待命的女騎士──【愛賽爾•賽拉•葛蘭傑】正操作著自己的小型電腦，向部下們下達指示。

　　她隸屬於近衛軍……也就是為了保護班菲爾德公爵家成員而創立的騎士團。

　　愛賽爾是一名身材高䠷的苗條女子，戴著眼鏡的她，看起來就是個極為死板的個性。

　　她很喜歡那副眼鏡造型的個人電腦──說起來，近衛軍的團長好像也很喜歡這種款式的樣子？

　　愛賽爾穿的是特別為近衛軍設計的騎士服。

　　這套騎士服以黑色為基調，一眼就能看出與其他騎士們的不同。

　　加上近衛軍的騎士們都是出類拔萃的人才，散發著比一般騎士更為凌厲的氣勢。

　　愛賽爾將長長的黑髮綁成丸子頭，並在側邊留著一頭馬尾。

　　在對部下們下完命令後，愛賽爾來到我身旁單膝跪地。

　　「黎恩大人，請讓我等近衛軍陪同您一起出戰。」

　　老實說我一個人就夠了，但隨著我握有的權力水漲船高，周遭的人們也愈來愈重視我的人身安全，麻煩事也因而多了不少。

　　我這人就是喜歡追名逐利，而且今後也不打算變更方針，但這種逐漸變得不自由的感覺，也讓我產生了事事沒有兩全其美的感慨。

　　「隨妳便吧。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「啊哈哈哈！艾比德重回戰場啦！你們可別以為自己能活著回家啊！」

　　在上次的戰役──卡爾邦和克利奧的代理戰爭之中，艾比德一度損毀得極為嚴重，但如今已經順利修復，再次踏上了戰場。

　　駕駛艙裡的我感受著微乎其微的運轉聲和震動，能明白艾比德此時的狀態極佳。

　　要操縱沒有輔助功能的機動騎士雖然相當不易，但經年累月的駕駛下來，如今對我來說，操縱艾比德已是如臂使指。

　　無論是艾比德的手指或是腳趾，我都能操控自如，做出極為細緻的動作。

　　我讓艾比德的雙手各持一把光束劍，擺出二刀流的架勢殺進了海盜艦隊之中，將周遭的機動騎士和海盜船接連斬成兩截。

　　無論是力量還是速度，艾比德都遠遠凌駕於尋常機動騎士之上。

　　敵軍陷入混亂，他們似乎慌了手腳，向周遭的所有單位開啟通訊。

　　這也是海盜們並非團結一心的證據吧。

　　這群海盜是由多個組織湊合而成，而每個組織使用的通訊頻道也有所不同。

　　他們成了驚弓之鳥，也有些人選擇逃之夭夭。

　　為了激勵這群烏合之眾，對方也只能硬著頭皮向周遭發佈訊息了。

　　『集中攻擊那架巨大的機動騎士！那傢伙是敵方的王牌！』

　　在聽到該名駕駛員的喊話後，受到海盜們雇用的海盜騎士們所駕駛的機動騎士便朝著艾比德一擁而上。

　　發號施令的，想必是海盜團裡身手高超的傢伙吧。

　　「原來如此，看來你是海盜的保鏢啊。」

　　這人應該是很受到倚重的保鏢吧。

　　我也向周遭的所有單位開啟通訊，朝著敵方殺了過去。

　　除了喊話的那名海盜騎士之外，其他的機動騎士都在轉眼間被劈開，隨即爆炸開來。

　　勉強接下艾比德一擊的海盜騎士，似乎終於想起了我的來歷。

　　『我耳聞過帝國有個自稱海盜獵人的騎士，難道就是你──』

　　「你也太晚發現了吧。還有，我從未以海盜獵人自居，這外號是你們這些海盜擅自取的。」

　　艾比德踹飛了敵方機動騎士。

　　對手雖然旋轉著飛了出去，但很快就穩住身形，重新握好了武器。

　　『愚蠢的傢伙！我們已經佈下天羅地網，你這下無路可逃了！』

　　正如海盜騎士所說，待我察覺之際，艾比德已被團團包圍──不只是機動騎士而已，就連海盜船的砲口都瞄準了我。

　　無論是上下左右都無路可退。

　　艾比德雖然受到了敵人全方位的包圍……但那又如何！

　　『該死的怪物……趁現在了結它！一齊開火！』

　　在海盜騎士的命令下，所有單位都發起了攻擊，各種攻擊自四面八方襲向了艾比德。

　　光學武器、實彈、導彈……各式各樣的武器朝著艾比德招呼過來。

　　但駕駛艙內的我，只感受到極其微弱的震動。

　　我的右手握著操縱桿，以食指輕輕敲打，計算著敵方的攻擊時間。

　　數秒、數十秒、一分鐘……為了摧毀艾比德，敵方拚盡全力地持續開火。

　　導彈發射殆盡、實彈的彈匣打空，而光學武器的砲管似乎也因為過熱，無法繼續擊發。

　　「……已經結束了嗎？」

　　我趁著對方停下攻勢的瞬間，對著他們開口放話。

　　看在敵人眼裡，即便遭到砲火轟炸過，艾比德居然還是毫髮無傷──這樣的光景應該讓他們感到目瞪口呆吧。

　　海盜騎士慌張地說道：

　　『怎麼可能！？你知道我們準備了多少彈藥嗎！』

　　我在駕駛艙裡站起身子，握住了擱在一旁的武士刀。

　　「……你以為憑著這點火力，就有辦法擺平我和艾比德嗎？」

　　只要看看周遭的機動騎士和海盜船的動向，就能明白他們都在害怕艾比德。

　　「沒錯，儘管畏懼我吧。為我這樣的存在感到戰慄吧……就讓我黎恩•賽拉•班菲爾德的威名響徹地府吧！」

　　差不多該收拾局面了。

　　「我今天心情好，就用最強的招式送你們下地獄吧。」

　　我在駕駛艙內擺出架勢──但其實只是將刀佩在腰上罷了。

　　我以左手握著刀鞘，以右手握住刀柄。

　　一閃流的奧義──一閃。

　　我以前曾試著讓艾比德重現這一招，結果讓機體從內側崩潰，展露出致命的弱點。

　　雖然我對一閃的造詣更上一層樓，艾比德卻跟不上我的實力。

　　既然如此，不讓艾比德施放一閃不就得了？

　　換個角度思考就行了。

　　我現在使出的一閃，無論是機動騎士還是戰艦都能輕鬆擺平。

　　讓我自己施放一閃就行了。

　　由於再怎麼說，我也無法以肉身踏上戰場，我打算從艾比德的駕駛艙內施放一閃。

　　之所以能辦到這種事，是因為我的一閃早已超越了砍出劍氣的境界。

　　而是直接呈現出敵方被斬的結果。

　　完全是名符其實的一閃。

　　「這是送你們上路的臨別禮物，就好好收下吧……一閃。」

　　在艾比德的駕駛艙內，傳出了推開刀鍔的清脆聲響。

　　下一瞬間，包圍在艾比德周遭的機動騎士和海盜船通通被斬成兩截，一同爆炸開來。

　　在陣陣爆炸之中，海盜騎士失去了座機的下半身。無法動彈的他，只能凝視著艾比德開口：

　　『怪物……』

　　那名海盜騎士的身手想必稱得上一流吧。

　　就一流高手來說，他也稱得上是箇中翹楚，所以他才能在我施放一閃之前做出反應，勉強存活下來。

　　「我就當作是讚美之詞收下了……嗄？」

　　我再次施放一閃，眼前的海盜騎士座機隨即被斬成兩截，徹底炸開。

　　然而，我卻無法沉浸在打了勝仗的喜悅之中。

　　在敵方機體爆炸的同時，駕駛艙內警鈴大作。

　　駕駛艙內劇烈地搖晃著，而回過神來，我才發現艾比德的零件接連浮現在我周遭。

　　看來，艾比德的內部遭到了破壞。

　　也就是說──這是我的錯。

　　「怎麼又來了啊啊啊啊！？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「所以您才會把我叫到這處偏僻的地點嗎？」

　　坐在我眼前的，是從第七兵工廠叫來的【妮雅絲•卡琳】技術少校。

　　她升上校級已有一段時間，但遲遲沒有想繼續往上爬的樣子。

　　一來是她本人不喜歡出人頭地，二來是她評估自己即便再繼續升官，也無法表現得恰如其分吧。

　　妮雅絲雖然具備籌措開發的能力，但基本上屬於喜歡埋頭苦幹的匠人個性。

　　她也不是沒有管理團隊、指導後進的能力，但基本上脫不了凡人的範疇。

　　不如說，願意把她升上少校的第七兵工廠才是真的寬宏大量。

　　如此難以駕馭的妮雅絲，如今的容貌與我當初結識她時別無二致。

　　她依然將一頭黑髮留成幾乎及肩的妹妹頭，也總是戴著眼鏡。

　　就連橘色的連身工作服也是一如往昔。

　　就連身材也沒什麼變……不對，她似乎又搞砸了某些項目，看起來消瘦了幾分。

　　按理來說，妮雅絲屬於高收入階級，能過上奢華的生活，但她向來把嗜好和個人利益視為第一優先，所以總是將個人資產用於購買工作時的器材，或是用以獲取新知的樣子。

　　拜此之賜，她平時似乎過著相當窮困的生活，我有時都會覺得她很可憐啊。

　　不過，由於相識已久的關係，她如今對我已經沒有絲毫的恐懼之情了。

　　現在站在我面前的她，也毫不掩飾地露出了抽搐的表情。

　　她臉上的神情就像是在說：「我正在忍耐內心的熊熊怒火！」

　　「妳喔，居然敢對大人物擺臉色。如果面對的不是我，妳就算是被處斬立決也不奇怪啊。」

　　聽到我出言指謫，妮雅絲像是再也按捺不住似地，真的生起氣了。

　　她甩著一頭亂髮喊道：

　　「您以為我從第七兵工廠來到這裡，究竟花上了多少時間呀！？我已經穿過了好幾座長距離傳送門了，就連交通費都誇張到讓我的眼珠子都要凸出來了呀！！」

　　「交通費是我幫妳出的吧？」

　　「我的意思是，請您別把我特地叫來這麼遙遠的地方啦！約在海德拉不就好了嗎！班菲爾德家的本星設備齊全，在那邊碰面也不會有任何問題吧！」

　　要約碰面的話就約在我的大本營──我其實也能理解她的想法。

　　然而，我現在處於不能隨便抽身的狀況。

　　「我可是個大忙人。畢竟我才剛向帝國購入了一座恆星系，開發計畫又耗盡了我手邊的人力，所以只得親自出馬了啊。」

　　聽到我買下了新的恆星系，妮雅絲登時瞪大了雙眼。

　　「您又買了新的恆星系嗎！？要是這麼有錢的話，就多買些我們家的商品呀！」

　　「我今年不是和你們家買了數以萬計的商品嗎！你們第七兵工廠也太依賴我這個熟客了吧！」

　　「您的動向可都在我們的掌握之中喔。您不僅是向第三兵工廠下單，甚至連第六兵工廠都接了您的訂單呢……您這個花花公子！」

　　「誰是花花公子啊！殺了妳喔！我這人最討厭花心或是外遇的傢伙了！」

　　聽到我以比平時更為嚴厲的語氣說教，妮雅絲馬上抱著腦袋蹲低身子。

　　「咿！？」

　　看來好像是嚇到她了啊。

　　還是快點談談工作的內容吧。

　　「……好啦，玩笑話就說到這裡了。總之，我要委託妳火速改造艾比德。」

　　妮雅絲也許是知道不會被殺後感到放心，在這時抬起了臉龐。

　　「改造？」

　　看到妮雅絲露出了傻乎乎的表情，讓我不禁感到有些惱火。

　　不過，我才剛把她嚇過一遍，所以還是壓抑著怒火回答道：

　　「要是再不想點辦法的話，每次我想使出全力，就會弄壞艾比德啊。透過強化改造的方式，把艾比德提升到不會受損的層級，才是最好的解決手段吧？」

　　聽到我以理所當然的口吻委託改造，妮雅絲只是緩緩地搖了搖頭。

　　她的臉色帶著些微的鐵青。

　　「我辦不到。」

　　「妳是想要更多的酬勞嗎？妳愛開多少錢就開多少──」

　　「我不是這個意思，是真的辦不到啦！」

　　「……嗄？」

　　聽到妮雅絲的嘴裡說出「辦不到」這三個字讓我大感震驚，而她本人則是述說起緣由：

　　「艾比德已經改造多次，使用的零件也是以最頂尖的技術加工而成的稀有金屬喔。就算您給再多預算和稀有金屬，依舊受限於技術的限制，無法進行更進一步的強化喔。」

　　已經改造得登峰造極的艾比德，無法透過現有的技術再進一步。

　　妮雅絲繼續說道：

　　「我也不建議您增添新武器或是新功能。再有所改動就會破壞機體的平衡，發揮不出比現狀更好的表現。」

　　就算想增加新的功能，也得顧及平衡問題而作罷。

　　「既然如此，就幫我重新調整操縱系統。我明明在戰鬥時沒有出手操縱，艾比德還是擅自做出了動作啊。它就是為了模仿我的一閃，才會把自己變得這副德性。」

　　我將視線投向保管在機庫裡、如今變得破敗不堪的艾比德，而妮雅絲則是一臉困惑地操縱平板電腦，確認起艾比德的狀況。

　　「這也無計可施呢。」

　　「……為什麼？」

　　「艾比德確實是透過最新技術脫胎換骨的機動騎士，但在操縱方面，還是使用著極為單純的傳統結構呢。」

　　使用的零件都是以最高級的材料打造，搭載的裝置也都是最頂尖的逸品。

　　但就只有在操縱系統方面，還是使用著沒有輔助系統的傳統款式。

　　由於安士師父說過，這種操縱方式也能提升身為劍士的實力，所以我也遵照著他的教誨。

　　妮雅絲操縱著平板電腦，瀏覽我的操縱紀錄。

　　「那些被您認為是操縱失當產生的問題，或許是伯……公爵您的誤會。」

　　「妳是指問題出在我身上？」

　　我雖然瞪了過去，但妮雅絲似乎很堅持自己的意見，迎上了我的目光。

　　身為艾比德的維護負責人，她好像沒打算在這個話題上讓步的樣子。

　　「公爵的操縱技術已經超越了一流的領域，可謂神乎其技。」

　　「怎麼突然誇起我來了？」

　　「但也因此，即便是在無意識的狀態下，您也仍會操縱著艾比德。」

　　「……咦？」

　　「一般來說，想讓機動騎士照著自己的想法操縱並非易事，但公爵您卻能在無意識的狀態下做出細緻的動作。即便作為一名駕駛員，您的技術肯定也已經超越了一流的領域，進入了爐火純青的境界吧。」

　　「妳是什麼意思！？是因為除了劍術之外，我的駕駛技術也太過優秀，這才害慘了艾比德嗎！？」

　　「若要說得極端一些，確實就是這樣沒錯呢。這不是好事一樁嗎？如此一來，您也是一名出類拔萃的騎士了。」

　　聽到妮雅絲出言調侃，我的內心登時炸出了一股難以言喻的感情。

　　「因為我變得太強，所以艾比德反而變弱了？這是哪門子的道理啊！一般來說，駕駛員愈是優秀，愈是能發揮機體的能力才對吧！」

　　不只是劍術而已，我如今就連駕駛技術都踏入了一流的領域──就我個人來說，我當然是對這樣的成果感到開心。

　　但座機若是因此大幅弱化，那就是捨本逐末了。

　　妮雅絲似乎也不認為這是一樁好事，以安慰的口吻說道：

　　「對我來說，這也是出乎意料的狀況喔。我也沒想過狀況居然會變得如此嚴重呢。若還要挑出其他的原因嘛……」

　　妮雅絲開始推敲起其他的可能性。

　　「或許和機械心臟有關吧？艾比德或許變得對公爵的動作過於敏感，會想要效仿您的一舉一動──這確實是無法否認的可能性。」

　　「是艾比德自己的意志啊……有什麼好方法嗎？」

　　就目前的狀況來說，只要我駕駛著艾比德，就沒辦法施放一閃。

　　我雖然覺得這不是什麼大問題，但內心深處還是希望艾比德能穩坐最強機動騎士的寶座。

　　畢竟它是和我一同初次出陣，總是與我一起戰鬥的搭檔啊。

　　妮雅絲露出難以啟齒的表情說道：

　　「就現狀來看，您在駕駛的期間只能封印住一閃了。說起來，一閃到底是什麼東西？已經是沒辦法測出數據的玩意兒了喔？根本是超自然現象了。」

　　「別把一閃流的奧義說成超自然現象！不過，既然連妳也想不出辦法，那就代表狀況真的很不樂觀啊……」

　　我雖然覺得妮雅絲的個性有些古怪，但在能力方面確實是相當優異。

　　就連如此聰明的妮雅絲都束手無策，就代表現階段的技術還無法解決這個難題吧。

　　妮雅絲抱頭叫苦道：

　　「我也很不甘心呀。事已至此，不如從頭設計一遍……不對，但這種作法還是……」

　　無法滿足我的需求似乎也讓妮雅絲感到懊悔，看她拚命絞盡腦汁的模樣，也讓我為她默默加了點分。

　　「……艾比德，你也撞上了極限之壁嗎？」

　　真希望它能像過去為劍士之壁所苦的我一樣，能順利跨越難關。但艾比德和我不同，是一架機動騎士。

　　我不能期待它像人類那樣持續成長。

　　我看向艾比德輕聲低喃後，原本一直抱著腦袋的妮雅絲，突然露出了驀然驚覺的表情。

　　我還以為她想到了什麼好點子，結果並不是這麼一回事。

　　「話又說回來，為什麼才剛新婚的公爵會離開本星來到這種偏僻之地呀！？一般來說，這種事情不是交給家臣代勞就可以了嗎？」

　　「……妳到現在才發現啊。」

　　我之所以會傾注全力開發和擴大領地，都是為了和真正之敵決戰所做的準備。

　　為此，現在的班菲爾德家正在全力運作著。

　　無論是蒂亞、瑪莉還是克勞斯，他們都過著沒日沒夜地辛苦工作的日子。

　　「要是有更加可靠的家臣，我也很想把事情都丟給他們去做啊。可惜的是，我現在手邊的人手不足。」

　　「您明明都坐擁了這麼多優秀的部下，居然還不知足嗎？公爵您真的很貪心呢。」

　　「貪心也是身為惡德領主必備的心態啊。」

　　妮雅絲似乎覺得我是在說笑，淡淡地帶過了這個話題。

　　「噢，是這樣呀……這就暫且不提了，關於艾比德的維修工程，果然還是沒辦法在這裡進行呢。我頂多只能做些緊急搶修而已喔。」

　　「用上阿爾戈斯的設施也修不好嗎？」

　　「這需要用上專用設備，所以得帶回第七兵工廠修理才行呢。總之，我會盡力在這裡進行搶修，還請您找個時間送回第七兵工廠。還有，如果您願意順便把我送回去的話，就幫了我一個大忙呢。」

　　聽到妮雅絲要我把艾比德送回第七兵工廠的提議，我不禁撇開了臉龐。

　　「辦不到。」

　　「咦？」

　　由於妮雅絲睜圓了雙眼，我只得向她解釋目前的狀況有多糟糕。

　　「如今，阿爾戈斯成了開發這座恆星系的核心據點。而且我帶來的艦隊全都派去出任務了，幾乎沒有多餘的人手可供調動啊。」

　　就這個節骨眼來說，我的艦隊裡已經抽不出人手把艾比德和妮雅絲送過去了。

　　妮雅絲登時淚眼汪汪。

　　「把我載過來的太空船已經開回去了耶！？我還以為黎恩大人會把我送回去，才會讓它先回去的耶！」

　　「叫我公爵！我可是好不容易才加官進爵的！總之，妳就先在這裡待上一陣子，等本星派來補給物資和換班的艦隊再搭順風車吧。」

　　「那些艦隊什麼時候才會來呀！？」

　　「……三個月之後吧。」

　　「要、要在這裡待三個月……」

　　妮雅絲抱頭叫苦了起來。

　　如此這般，艾比德的改造計畫觸了礁，而我和妮雅絲暫時得一起在未開發的恆星系裡忙進忙出。

　　第二話➤地下街區的惡魔

　　昂格藍德帝國的首都星，與其他的行星大為不同。

　　這顆行星的特徵是被一層外殼包覆，天候也受到徹底的控管。

　　此外，首都星也是帝國和其他星際國家的人民大舉入駐的地點。

　　帝國雖然已經放棄統計出精確的人數，但行星上的總人口已經約莫超過了三百億之譜。

　　為什麼這顆行星能容納如此之多的人口呢？

　　那是因為首都星採用了多層結構。

　　被外殼包覆的首都星，實際上也搭建了許多高聳入雲的摩天大樓。

　　首都星的大地皆被建築物覆蓋，就連地表都分出了好幾層的區域，容納著湧入的人口。

　　而在地下區域，則是有被逐出地表的人們和背景不能見光的人們所打造的地底都市。

　　首都星所容納的人數之多，已經遠遠超過了一顆行星所能承受的上限。

　　之所以能支撐住這麼多的人口，是因為每天都有潮水般的物資湧入首都星的緣故。

　　來自帝國各地的糧食、資源和人才齊聚而至，得以塑造出首都星的威風。

　　因為首都星位於帝國的中心，才得以用如此扭曲的形式屹立不搖。

　　「我已經有一陣子沒來了，但還是很難適應首都星的氛圍呢。」

　　來到這顆首都星的寇特，目前正在籌備與皇室成員的婚事。

　　寇特不僅身材瘦高、體格精實，還有著俊美的容貌。他光是在街上走動，就能勾起諸多女性──甚至男性的回望。

　　他留著一頭短短的金髮，右側頭部綁了一束髮辮。

　　他紫色的雙眸綻放著寶石般的光芒，即便是無意間和他對上雙眼的女子，也會紅著臉頰墜入情網。

　　他的魅力確實比兒時更加成熟迷人，但成長的不僅止於外觀而已。

　　無論是作為一名軍人或是一名騎士，他的實力都已經強悍到足以繼承艾克斯納男爵的地位。

　　正在籌備婚事的寇特，是為了幾個目的而特地來到首都星的。

　　目的之一是向宮殿繳交與婚禮相關的報告和文件，以及遵照古禮走完該有的環節。

　　至於另一個目的，則是向住在首都星的朋友遞交自己的喜帖。

　　之所以不走傳訊或是電子郵件的形式，是因為寇特認為既然免不了要走這一遭，不如就順便親自見上一面。

　　寇特踏入地下街後，很快將視線投向一棟建築物。

　　那是用於監視地下街的帝國公所。

　　由於地下街隨時都有可能成為犯罪的溫床，帝國也設置了組織，藉以監控居民的一舉一動。

　　在這幾年，地下街已經被整治得相當乾淨，而這也是拜寇特即將造訪的友人之賜。

　　踏入建築物的寇特，走向朋友所在的職場。

　　「愛拉，好久不見。」

　　在看到朋友──【愛拉•賽拉•貝爾曼】的身影後，寇特便開口搭話。

　　「寇特！好久不見～你過得還好嗎？」

　　愛拉雖然以快活的語氣回應寇特，但愛拉周遭的部下們無不睜大雙眼，露出吃驚的表情。

　　「那位有魔鬼之稱的貝爾曼部長居然會笑臉迎人！？」

　　「是帥哥、因為是帥哥的關係嗎！？」

　　「不，貝爾曼部長可不吃美男計這一套。這絕不可能。他們一定、一定有不能見光的關係！」

　　高頭大馬的部下們雖然控制著地下街區，但他們全都畏懼著愛拉──而愛拉則對他們露出無言的笑容，讓所有人乖乖閉嘴。

　　在嘈雜聲平息後，愛拉看向寇特，猜測起他此行的用意。

　　「難道說，你是來送喜帖的嗎？你還是一樣做事一板一眼呢，其實可以傳封訊息附上就可以了呀。」

　　「畢竟很久沒見了，很想看看妳呀。話又說回來，妳這身黑西裝是不是愈穿愈好看了？」

　　愛拉在寇特面前轉了一圈，展示自己的黑色西裝制服。

　　「會嗎？畢竟是從研修時期一路穿過來的，所以我也不在乎好不好看，倒是穿起來自在多了。」

　　「妳好像從大學畢業後就留在這裡工作？也沒必要一直待在這裡吧？」

　　寇特擔心在職場聊天會打擾到其他人，於是無言地比了個外出的手勢，和愛拉一同離開了公所大樓。

　　走出建築物後，愛拉把寇特帶到附近的咖啡廳。

　　然後兩人便熱烈地聊起往事。

　　「哎呀～話又說回來，我們是從在雷潔爾子爵家修行時認識的，所以到現在已經過了半世紀左右了吧？我都要懷念起那時候的日子了。」

　　「也是呢。我從小學畢業後，就走上了和大家不同的道路，所以和你們在一起的時間不多，真的很可惜。」

　　「結果連寇特都要結婚了呀……黎恩也是已婚人士了，還沒結婚的只剩下我了呢。」

　　「咦？渥雷斯也還沒結婚呀。」

　　「嗚嗚，還是單身的我不像寇特和黎恩那般有了家庭，孤單地在家喝酒的時間也會變多。一旦有了家室，我們三個就不能像以前那樣約出來玩了呢。」

　　「還有渥雷斯吧？妳、妳放心啦，我們還有機會相聚的。」

　　寇特雖然拚命地提及他們的男性朋友──【渥雷斯•諾亞•昂伯雷特】，但愛拉卻不知為何絕口不提。

　　有那麼一瞬間，寇特甚至懷疑起渥雷斯是不是存在於自己妄想之中的人物。和愛拉的對話就是帶給他如此深沉的恐懼。

　　「總、總之，我都送喜帖來了，自然希望妳能出席。可以的話，希望妳能以朋友的身分，祝福我和賽希莉亞殿下的婚事。」

　　收下喜帖的愛拉，對寇特露出苦笑。

　　「那還用說，我也想鄭重地祝福你，我會出席的喔。不過，繼黎恩之後，寇特也要結婚啦……時間真的過得很快呢。」

　　聽到愛拉以懷念的口吻這麼說，寇特也出言附和：

　　「也是呢……在黎恩之後，我也要結婚了。是不是該向黎恩這個前輩討教一下呢？」

　　寇特笑著開起玩笑，愛拉則臉頰抽搐地回應：

　　「我勸你別這麼做。他才剛結婚不久，就跑去其他恆星系開發領地，似乎成了個大忙人。聽說他平時也很少回家呢。」

　　「……黎恩是不是有點努力過頭啦？」

　　就在兩人聊到一半的時候，愛拉的部下急急忙忙地跑進了咖啡廳。

　　「部長，很抱歉打擾您，但屬下有事報告。」

　　雖然休息時間遭到打擾，不過愛拉馬上意識到這是相當緊急的報告。

　　「發生什麼事了？」

　　「有多達數十公斤的乾燥潔米奈被運進了地下街。」

　　聽到潔米奈一詞，寇特稍稍有了反應。

　　而他的反應並沒有逃過愛拉的目光。愛拉隨即向部下下達指示：

　　「進行地毯式的搜查，也要搞清楚有沒有流入其他地區。就算只有一公克也不能留下。」

　　「遵命！」

　　黑西裝男子打直背脊，快步走出了咖啡廳。

　　愛拉對寇特說道：

　　「真頭痛耶～又有違法種植的潔米奈流入這裡的地下街呢。我一定要把這些東西撲滅得一點兒也不剩！」

　　「這、這樣啊。愛拉，妳要加油喔。」

　　「嗯！寇特，也謝謝你為我加油喔。」

　　潔米奈原本是一種受到祝福、能開出美麗花朵的植物，但自從發現能作為違禁藥品的材料後，帝國就對這種植物的栽種有了極大的限制。

　　一旦發現有違法栽種的情事，那就算身為貴族也難逃牢獄之災。

　　寇特站起了身子。

　　「我差不多該走了。我還會在這裡待上一段時間，找個機會一起去喝一杯吧。」

　　「下次見～」

　　愛拉揮了揮右手，目送寇特離去。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在目送寇特離開後，愛拉深深嘆了口氣。

　　「看他的反應，似乎是還對變性有所留戀啊。寇特明明就可以維持男兒身啊，他真是不懂耶。」

　　在提及乾燥潔米奈的話題時，寇特明顯地動搖了一下，愛拉並沒有漏看他的反應。

　　因為潔米奈也是用來製作變性藥的材料。

　　變性藥的其餘材料都很好取得，連製程都不需要太過專業的器材就能製作。

　　為此，就連在地下街也能輕而易舉地製作、販售變性藥。

　　雖說以地下街的風氣來說，這類藥劑只是助興用的小小玩意兒，但看在愛拉眼裡卻比其他的非法藥物更為惡質。

　　畢竟愛拉她……

　　「沒錯，男生就應該和男生在一起呢。黎恩和寇特……所謂的黎寇配，就算結了婚也依舊是尊貴動人的一對啊！」

　　……是個最喜歡為男生們配對的女子。

　　他們是在當年還是子爵家的雷潔爾家修行時認識的。

　　起初黎恩和寇特雖然互為室友，但相處得並不好，平時甚至聊不上兩句。

　　但隨著朝夕相處，兩人的關係也逐漸好轉，最後成了摯友。

　　愛拉總是獨自妄想著這段締結情誼的過程取樂，但時間一長，單純的妄想也漸漸滿足不了她了。

　　她開始號召願意以兩人的關係創作題材的同志，將這些作品推向市面。

　　愛拉的步伐並沒有就此停下。在得知寇特透過變性藥變為女性接近黎恩時，她甚至主動申請就任監控地下街區的單位，藉以撲滅變性藥的流通市場。

　　最後，地下街雖然被整治得乾乾淨淨，但因為愛拉走的是鐵腕執法的路線，地下街的居民都對她害怕不已，暗地稱她為地下街區的女王。

　　「……唉，話又說回來，這兩個人都要結婚了啊。他們都是家族繼承人，會有婚姻壓力也是在所難免，但我還是有種被拋下的感覺呢。」

　　停下妄想、回歸現實的愛拉，開始思索起參加婚宴所需的各種準備。

　　這時，有一名地下街的居民走向了愛拉。

　　男子身穿厚重的大衣，以帽子和墨鏡遮住長相，坐到愛拉對面的座位。

　　隨著愛拉露出尖銳的眼神，男子也跟著開口：

　　「妳似乎聊得很開心呢。」

　　「是呀。但因為你的到來，我的好心情也被打壞了呢。所以說，你這個情報販子找我有什麼事？」

　　「和皇太子殿下有關喔。我雖然還沒有掌握詳細資訊，但他似乎在暗地裡策謀某些事。」

　　「……這樣啊。既然如此，你能幫忙收集詳細的資訊嗎？」

　　情報販子無言地從座位起身，離開了咖啡廳。

　　愛拉在努力支配著地下街區的同時，也在為自己的朋友黎恩盡一份力，為他蒐羅各方面的小道消息。

　　愛拉輕輕嘆了口氣。

　　「皇太子殿下也真是學不乖……感覺狀況又要變得很麻煩了。看來還是讓渥雷斯傳個話，要黎恩今後多留心一些吧。」

　　第三話➤姊夫

　　寇特遵照禮法，在宮殿宣讀完自己的婚事後，等待著他的便是皇太子克利奧的熱情款待。

　　特地離開後宮的克利奧，為了寇特召開了一場宴會。

　　會場佔地寬廣，出席的大多是可以稱之為克利奧派的派閥貴族，他們紛紛出言為賽希莉亞和寇特的婚事祝福。

　　不過，在場既看不到一直為克利奧撐腰的黎恩，也不見那些曾經在決策圈活躍過的貴族們。

　　（在場的都是些生面孔啊……不對，也不是這麼說。那些曾經仰仗黎恩鼻息的貴族們，似乎大都轉投這邊的陣營了。）

　　其中也不乏背叛黎恩、轉而向皇太子派效忠的貴族。

　　這些貴族們或許是為自己的作為感到慚愧，也或許是為自己搭上皇太子這艘順風船感到開心吧──總之這夥人都圍著寇特，發出善意的邀約：

　　「您與賽希莉亞皇女殿下的婚事，著實是值得慶賀。寇特閣下是否該把握良機，轉而加入皇太子殿下的派閥呢？您現在加入的話，可是能獲賜重要的官職喔？」

　　聽到對方堂而皇之地開口挖角，寇特臉上掛笑地回答：

　　「班菲爾德家對艾克斯納家有恩，不會輕易絕交。況且，對方與在下亦有私交。」

　　聽到寇特的回應，開口的貴族有些氣惱地轉身離去。

　　他大概是覺得自己是特地開口邀約，寇特卻表現得不識抬舉吧。

　　克利奧似乎一直在旁遠觀，此時的他走到寇特身旁，以一副裝熟的態度環過寇特的肩膀。

　　「姊夫，您玩得還開心嗎？」

　　「……皇太子殿下？是呀，感謝您特地設宴款待。在下實在是難以承受這份榮幸。」

　　寇特好不容易才藏住內心的厭惡感，克利奧則邀約道：

　　「畢竟對我來說，賽希莉亞和莉希緹亞一樣，都是我重要的家人啊。既然都要將賽希莉亞託付給你了，我也希望能順水推舟一下，讓你轉而在我手底下做事。」

　　「……您的好意在下心領了。」

　　「如果我開出的條件，是讓你率領三萬艘帝國軍的正規艦隊呢？我可以保證讓你升上上將，而等到我正式登基之後，要任命你為元帥也無不可。」

　　你把軍中的階級職位當成兒戲嗎！──寇特雖然內心竄起一把無名火，但同時也不是不明白克利奧的這番用意。

　　看在克利奧眼裡，與其把重要的職位交給素不相識的外人，託付給自己這樣的親人反而更加可靠。

　　克利奧很仰慕自己的姊姊賽希莉亞，給予身為姊夫的寇特重要的職位，也能鞏固他自己的勢力──想到這裡，寇特也稍微釋懷了一些。

　　畢竟對於克利奧來說，能稱之為親人的，也就只有賽希莉亞和莉希緹亞而已吧。

　　雖說渥雷斯對克利奧來說也算是血緣相近的親戚，但兩人沒有絲毫的家族之情。

　　「若是遵照您的安排，軍方將與在下結仇的。在下恐怕會叫不動底下的軍隊，成為有名無實的元帥吧。」

　　聽到寇特出言拒絕，克利奧隨即抽開了身。

　　「……那還真是可惜。」

　　留下這句話後，克利奧便走向其他貴族的圈子，和他們談天說地。

　　隨後走近寇特的，則是克利奧的姊姊──賽希莉亞的妹妹莉希緹亞。

　　她身穿騎士禮服參加了這場宴會，但似乎待得很不自在。

　　「寇特閣下。」

　　「莉希緹亞皇女殿下，好久不見了。」

　　聽到寇特以一板一眼的語氣問候，莉希緹亞不禁苦笑。

　　「我們已經是一家人了，就別這麼見外了。」

　　「是……這樣嗎？那就承您吉言。」

　　「話又說回來，賽希莉亞姊姊不來首都星嗎？我還以為這次能見上一面，為此期待了好些日子呢。」

　　看到莉希緹亞面露遺憾，寇特只得苦笑著解釋：

　　「她也很想與兩位見面喔。只不過，我們那邊也有許多事情需要準備……應該說，有能力籌辦高規格婚禮的，就只有賽希莉亞大人了。」

　　艾克斯納家目前還只是第一代。

　　由於是靠戰功掙得的爵位，他們的經驗與知識都還不足以籌備出高規格的婚禮。

　　為此，賽希莉亞必須留在行星上坐鎮指揮，只能斷了前往首都星的念頭。

　　莉希緹亞為自己讓寇特發愁的言論道歉。

　　「不好意思，我明明知道你那邊的難處，還是強人所難。」

　　「不會的。話說回來，您不待在皇太子殿下身邊沒關係嗎？莉希緹亞殿下是皇太子殿下的騎士對吧？」

　　一直以來，莉希緹亞都是克利奧的貼身護衛。

　　莉希緹亞露出有些落寞的表情，看向正在與貴族們談笑風生的克利奧。

　　「他最近不太常點名我擔任護衛了。現在的克利奧就算不開口，也能招募到一批比我更為優秀的騎士。」

　　「是……這樣啊。」

　　（居然支開了既是自家人又能信任的護衛？他剛才明明還主動找我搭話，這究竟是怎麼一回事？）

　　克利奧先前才展露出想拉攏自家人的態度，但不讓莉希緹亞擔任護衛的舉動，仍令寇特起了疑心。

　　（不對，他……或許只是在體恤莉希緹亞皇女殿下吧？畢竟護衛總是伴隨著風險，他確實沒必要讓自己的姊姊以身犯險。）

　　就在寇特暗自釋懷的同時，突然察覺到宴會會場的氛圍有變。

　　他朝著氛圍變化的源頭看去，發現有名身材高䠷的男子正盯著自己。

　　男子向自己點頭行禮後，隨即轉開臉龐，與身旁的貴族搭話。

　　（那名男子……就只有他散發的氣質不一樣啊。他是何方神聖？）

　　儘管沒有給人武功高強的印象，但寇特莫名地對男子的存在感到在意。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　宴會結束後，克利奧一踏入休息室，就以一副怒火難消的模樣坐到椅子上。

　　「我可是都親自開口了，他居然還是選擇對黎恩搖尾示好，真是沒眼光的男人。」

　　待在休息室的人除了克利奧，還有被他點名為護衛的劍鬼，以及在宴會會場上探頭探腦的比利，一共三人。

　　莉希緹亞之所以不在場，是因為克利奧不能讓她得知接下來的作戰計畫。

　　比利像是在向克利奧確認似地說道：

　　「那人不僅和黑社會沒有任何牽扯，還是個清廉潔白之人……是受到萬民期待的模範貴族喔。若是拉其入夥，理應能為皇太子殿下貢獻良多……您真的打算除掉他嗎？」

　　聽到比利的評語，克利奧將視線投向劍鬼。

　　「劍鬼，在你看來，寇特是個什麼樣的人物？」

　　盤腿而坐的劍鬼抬起頭，露出興味索然的表情。

　　「他擁有亞連流劍術出師之證的傳聞似乎不假。就在下的觀察，他的實力確實已臻高手境界，也累積了充足的經驗……但還是太無趣了。他不是在下的對手。」

　　雖然實力不俗，但似乎不足以勾起劍鬼的興致。

　　克利奧將身子頹靠在椅背上，談起今後的方針：

　　「單以個人來說，他或許算是優秀的人才，但家世實在是太糟糕了。不過就是個靠戰功敘勛的男爵家族，豈能讓他們搶走我的親姊姊賽希莉亞。」

　　聽到克利奧心意已決，比利先是聳了聳肩……隨即露出一抹奸笑。

　　「那麼，鄙人就依照先前的計畫展開行動了。」

　　看到比利露出自信滿滿的神情，反而讓克利奧感到不安。

　　畢竟克利奧迄今為止已經多次策劃了試圖扳倒黎恩的行動，但無一不以失敗告終。

　　那些他信得過的部下們一再失手，讓克利奧也不禁對比利產生了不信任感。

　　「為防萬一，我還是再確認一下。這次的計畫真的沒破綻吧？」

　　比利似乎察覺到克利奧的不安，苦笑著說道：

　　「雖說與黎恩沒有直接關連，但這次行動終究是與他敵對之舉，鄙人事前作過了詳盡的佈置。況且，對於我等來說，現在正是絕佳時機。」

　　「絕佳時機？發生什麼事了？」

　　比利從懷裡掏出遙控器，對著牆壁按下按鈕。

　　投影在牆壁上的，是班菲爾德家現在的狀況。

　　在牆上顯示出種種數據的同時，比利向克利奧解釋道：

　　「黎恩在獲得公爵頭銜之後，就一直沒閒下來呢。他向帝國購入了未開發的恆星系，正卯足全力進行開發。」

　　「……看到他在積蓄實力，就讓我感到不快。」

　　聽到克利奧出言抱怨，比利像是早有預期似地露出微笑。

　　「他這次可真是忙得焦頭爛額，就連優秀的棋子們也都散到了各地奔波呢。留在本星駐守的雖是克勞斯……但黎恩想必也不會讓他出馬。」

　　原本低著頭在旁聆聽的劍鬼，在提及克勞斯時抬起臉龐。

　　「這人的名聲也傳進了監獄啊。聽說他本人雖不強悍，但手底下的騎士還包括了那個鮮血鬼……是個在下也想與之一戰的對手。」

　　鮮血鬼──指的是效忠班菲爾德家的【陳曦•賽拉•唐鈴】。

　　劍鬼也聽過陳曦的名頭，他嘴上說著想與之一戰，同時露出了陶醉的神情。

　　但他很快就收斂神情，把話題拉回克勞斯身上。

　　「既然能讓鮮血鬼這等棘手的強者聽令，可見那個叫克勞斯的男子似乎也挺有本事。」

　　聽到連劍鬼都如此讚許克勞斯，克利奧露出苦澀的神情。

　　「要是克勞斯親自出馬，那事情就難辦了。」

　　不過，比利卻一口斷定決無此事。

　　「他不會出動的。」

　　「你怎麼知道？」

　　「班菲爾德家正不斷擴大規模，本星需要有人坐鎮。實際上，就連黎恩本人都親赴邊境指揮開發計畫，他絕對不會讓克勞斯離開本星。」

　　班菲爾德家雖然正不斷地擴充領地，但作為開發中樞的本星也承受著莫大壓力。

　　黎恩恐怕認為比起自己，克勞斯更適合待在本星運籌帷幄吧。

　　比利輕輕嘆了口氣。

　　「一般來說，這兩人的崗位應該要對調才對，但從這樣的安排，也能看出這對主從相當地信任彼此。不過就能力來說，這或許也是最佳的調度結果……但通常是不會信任下屬到這種地步的。」

　　比利認為，黎恩大概是因為從小開始經營領地，才會覺得親自出馬開發領地能帶來更大的效益吧。

　　但一般人即便會湧現這般念頭，也還是會選擇將開發的任務交由家臣執行，自己坐鎮本星。

　　以領主來說，黎恩的表現可說是相當罕見；而捨得在長期外出的時間將本星託付給克勞斯，也是深信克勞斯人品的鐵證。

　　「此外，根據鄙人自行探查的結果……班菲爾德家眼下已經忙到分身乏術，幾乎抽不出人手處理其他外務。除此之外，黎恩心愛的機動騎士還在不久前受損，特地將第七兵工廠的技術人員叫來身邊的樣子。」

　　在得知黎恩的機動騎士受損的消息後，劍鬼最先有了反應。

　　他立即站起身子，質問起比利：

　　「這是為何？那小子的機動騎士怎麼會壞了！？這世上存在著如此強悍的對手嗎！」

　　被咄咄逼問的比利則是看著資料，冷靜地回答道：

　　「鄙人目前還沒掌握到詳細的內容，但機體確實有所毀損。鄙人認為他暫時處於無法駕駛機體出戰──或是即便出戰也發揮不出全副本事的狀態。」

　　劍鬼一臉不滿地坐了回去，而克利奧則是向比利詢問道：

　　「你知道的還挺多。這些消息是從哪裡蒐集到的？」

　　比利將遙控器收回懷裡，露出了耐人尋味的笑容。

　　「壞蛋自有屬於自己的一套情報網喔。」

　　「這樣啊……所以就各方面來說，現在是我們下手的好時機囉？」

　　「正是。」

　　比利這麼回答後，克利奧便站起身子下達命令：

　　「你們做好隨時動身的準備。按照原定計畫，在削減黎恩戰力的同時，也賞他一記迎頭痛擊吧。」

　　比利恭敬地低頭回應：

　　「謹遵您的命令。」

　　而劍鬼則是一臉嫌煩地站起身子。

　　「在下雖然對這種互扯後腿的政治鬥爭不感興趣……但要是能藉此清算安士和一閃流之間的糾葛，在下會鼎力相助。」

　　克利奧看著兩人，認為自己手底下的人才庫確實充實了幾分。

　　（好啦，自從分道揚鑣後，這還是頭一次和黎恩起衝突。但說起來，這次我算是佔盡了上風呢……黎恩，你可別怪我心狠手辣啊。）

　　自從正式解除合作關係後，這是克利奧首次與黎恩較勁──他也為此稍稍興奮了起來。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　艾克斯納家本星的宇宙港。

　　載著寇特的宇宙戰艦正在停泊入港。

　　這艘戰艦是班菲爾德家向第六兵工廠購得，不僅性能出眾，就連外型也是相當優異。

　　紅色船身施加了金色的流體紋路，和重視生產性與整備性的軍艦相比，簡直像是一艘豪華客船。

　　這艘美麗而優異的戰艦名為【古爾維格】。

　　是黎恩在收到戰艦時命名的。

　　這艘戰艦原本要作為象徵艾克斯納家的旗艦，但艾克斯納家認為，讓渡給賽希莉亞的未婚夫寇特更加合適。

　　有一群人正待在港口，準備迎接寇特的歸來。

　　其中包括了賽希莉亞──以及寇特從戰場上救下的莉莉。

　　「寇特大人，歡迎您的歸來。」

　　「寇特，歡迎回來！」

　　嫻淑的賽希莉亞踩著拘謹的步伐走近寇特，莉莉則是一把抱了上去。

　　賽希莉亞身穿淡藍色的禮服。

　　莉莉也穿著藍色的連身裙，似乎是配合著賽希莉亞的色調。

　　「兩位，我回來了。」

　　寇特緊抱著莉莉，向賽希莉亞問候，並確認起領地有無異狀。

　　「對了，賽希莉亞大人，在我離開的這段期間，是否有發生什麼問題呢？」

　　「除了忙於準備婚禮之外，並無異狀發生呢。寇特大人，您太過操心了喲。」

　　賽希莉亞輕笑了幾聲，被調侃的寇特害臊地紅起了臉。

　　「畢竟我們家族立業的時期尚短，對貴族禮法也不太熟悉，才會擔心出紕漏啊。」

　　「請放心吧。我之所以留在領地幫忙，就是為了讓這次婚禮做到滴水不漏。」

　　「您真的幫了我大忙。」

　　若再加上抱在懷裡的莉莉一起看，寇特和賽希莉亞就像是一對感情和睦的夫妻。

　　這時，一名人物上前向三人搭話。

　　男子留著用髮蠟仔細打理過的髮型，身穿直條紋西裝。

　　「好久不見了，寇特大人。」

　　男子深深低頭行禮，而寇特對他有點印象。

　　「你是第六兵工廠的──」

　　「正是！我乃第六兵工廠的業務負責人【梅森】！……哎呀？我今天應該是頭一次與您打照面吧？」

　　向他購入戰姬和各種選配零件的是黎恩，理論上寇特與梅森應該並不相識。

　　眼見梅森露出詫異的反應，寇特不禁苦笑著開口：

　　「黎恩有和我提過你的事。」

　　「原來有這麼一層來歷！您願意記住我這卑微的業務負責人，著實讓我感激不盡！話又說回來，您似乎相當喜歡我們家的商品。敢問用起來的感想如何？若有不滿之處，還請不吝賜教。」

　　「啊、喔，若有狀況的話，我會聯絡你的。」

　　受到梅森的氣勢所懾，寇特登時有些心慌。

　　同時，寇特內心也冒出了疑問。

　　「對了，你為什麼會來這裡？如果是要談生意的話，不是該去找班菲爾德家嗎？」

　　看到寇特的反應，梅森端正了站姿，抬頭挺胸地回答：

　　「班菲爾德公爵家固然也是我等的客人，但艾克斯納男爵家亦是貴客。而且雖然時間尚早，但我等也想出席兩位的婚禮，才會提前來到貴寶地。」

　　寇特這才想起，自己確實也對有生意往來的兵工廠送出了喜帖。

　　「謝謝你特地遠道而來。」

　　「由於機會難得！」

　　在寇特道謝後，梅森便間不容髮地介紹起自己從第六兵工廠帶來的產品：

　　「除了結婚賀禮之外，我還帶來了戰姬的新裝備。還請您務必用於實戰，並告訴我等使用起來的感想。若您不介意的話，不如就立刻讓我等著手換上新裝備吧！」

　　梅森身旁投映著換上新裝備的戰姬身影。

　　見狀，賽希莉亞抵著臉頰說道：

　　「哎呀？這外觀看起來很像女性呢。」

　　莉莉將手伸向了立體投影說道：

　　「看起來好像兔子喔～」

　　看到戰姬換上新裝備的外觀，寇特感到一陣困惑。

　　「不，這個……」

　　「您趁早換上的話，還能搶先享受新技術，好處多多！不如您先免費體驗一下，若是中意的話再正式購入即可。此外，我等還準備了各式各樣的新裝備方案──」

　　免費體驗。

　　這固然也蘊含著梅森和第六兵工廠的祝賀之意，但重點在於，寇特是在帝國表現傑出的騎士，戰姬是他的座機──更是第六兵工廠的產品。

　　只要寇特有更多表現的機會，第六兵工廠的名聲也會水漲船高。

　　此外，這也是能取得寶貴的實戰數據的機會。

　　梅森想利用這一點，向全世界炫耀第六兵工廠的新裝備──這樣的意圖已是昭然若揭。

　　寇特覺得梅森很可能一直在這裡僵持個沒完，於是便決定照他的提議行事。

　　「我知道、我知道了。我會收下你帶來的新裝備。」

　　「謝謝您！那麼，還請您容許我等登上古爾維格！」

　　梅森領著在旁待命的一眾工作人員，登上了古爾維格。寇特在旁看著這一幕，輕輕嘆了口氣。

　　「他還是和以前一樣，是個很有個性的人呢。」

　　不過，賽希莉亞沒漏聽這句呢喃。

　　「兩位不是初次見面嗎？」

　　「咦？啊、呃……我曾聽黎恩聊過他的為人，才會覺得與描述中的形象相符啦。」

　　「這樣呀……總之，我們先回地面上吧。公公和婆婆都在等候您的歸來呢。」

　　賽希莉亞雖然有些無法釋懷，但似乎很快就轉了個心思，對他露出笑容。

　　寇特這才按著胸口鬆了口氣。

　　第四話➤艾克斯納男爵家

　　事情發生在隔天早上。

　　昨天返回宅邸的寇特，此時正和家人們一同準備享用早餐。

　　其中也包含了寇特、賽希莉亞、寇特之母和莉莉。

　　在長長的餐桌旁邊，則有許多傭人正在供餐。

　　雖然是個科學和魔法都相當發達的世界，但不僅僅是帝國，全人類都有不想讓機械服務自己的傾向。

　　因為人類普遍對人工智慧抱持著疑心。

　　帝國貴族則是不喜歡用魔法迅速製作餐點的風氣。

　　以結果來說，貴族們終究還是得特地雇聘人手來照料起居。

　　就連上流貴族也接受了這樣的風氣，形成貴族圈的慣例。

　　即便是剛獲得男爵爵位的艾克斯納家，也效仿著其他貴族採用這種生活方針。

　　艾克斯納男爵在踏入飯廳後，看向坐在位子上的寇特。

　　這是為了慰勞遠走首都星一趟的兒子。

　　「早！寇特，昨晚睡得好嗎？」

　　「父親，我睡得很好！果然在家裡最能放鬆身心了。」

　　「那就好。照理來說，這次也該請賽希莉亞大人陪你一同前往首都星的……」

　　賽希莉亞聽到男爵體恤自己，隨即展露著微笑回應：

　　「請別放在心上。」

　　「真的很抱歉。等事情告一段落，我會安排您和寇特一同造訪首都星的行程。然後──」

　　艾克斯納家的當家之所以會對賽希莉亞如此客氣，是因為她有著皇女殿下的身分。

　　以艾克斯納家的家世來說，這其實是他們絕對高攀不起的對象。

　　可怕的是，這樁婚事之所以能夠成立，完全出自黎恩的心血來潮。

　　將心血來潮的點子付諸實行，也間接展示了黎恩所握有的權力。

　　艾克斯納男爵露出感到過意不去的表情。

　　「──對賽希莉亞大人來說，您今後在家族的立場會變得相當不便，在下對此深感抱歉。按理來說，我等也想為皇太子殿下盡一份力，但這部分還請您見諒。」

　　班菲爾德公爵對於艾克斯納男爵家而言，是個恩重如山的貴人。

　　艾克斯納男爵無法認同背叛恩人、轉投皇太子殿下派閥的行為。

　　然而，嫁入他們家的賽希莉亞卻是克利奧仰慕的親姊姊。

　　這讓艾克斯納家男爵的立場變得相當尷尬。

　　「我已多次拜託過，請您不要再道歉了。況且，在談妥婚事的當下，任誰都想像不到克利奧會和公爵轉為敵對關係……這也是沒辦法的事。」

　　即便認為無可奈何，賽希莉亞的神情還是有些不諒解。

　　她大概還是不明白克利奧為什麼會選擇背叛黎恩吧。

　　由於場面變得安靜下來，為了打破沉悶的氣氛，寇特在此換了個話題：

　　「話、話又說回來，希葉爾很快就要回來了呢。看她能順利地從小學畢業，我身為哥哥也放心多了。」

　　聽到寇特提起不在場的家人，艾克斯納男爵不禁苦笑。

　　他大概也感受到寇特的苦心。

　　「等那孩子也回來之後，我們就能一家團圓了。」

　　對於艾克斯納男爵家來說，此刻理應是一段溫馨的早餐時間……

　　但隨著一名騎士粗暴地推開飯廳大門，這段時光也戛然而止。

　　「很抱歉打擾各位用餐！皇太子殿下從首都星派出的艦隊，已載運著結婚賀禮抵達了敝家族的宇宙港！」

　　聽到騎士的報告，寇特訝異地皺起眉頭。

　　（聽起來是沒什麼問題，但有必要這麼慌張嗎？發生什麼事了？）

　　艾克斯納男爵立即站起身子。

　　「冷靜一點。這不是你慌慌張張地前來報告的理由吧？」

　　「真、真是非常抱歉。其實是這支艦隊的規模有些古怪。」

　　「……皇太子殿下派了多少艦隊過來？」

　　聽到規模兩字，艾克斯納男爵登時提起了戒心。

　　對方就算派了大規模的艦隊前來，艾克斯納男爵家能收容的數量也有限。

　　更何況，這可是載了結婚賀禮的艦隊。

　　男爵家不忍心向他們收取正常的使用費。

　　寇特也希望對方派出的艦隊規模不大──而騎士在這時開口了：

　　「大約有三萬艘之譜。只不過，比起數量，更為可疑的是，對方居然擺出了戰鬥陣形。」

　　「你說什麼！？」

　　聽到這支艦隊維持著戰鬥陣形，艾克斯納男爵立即衝出了飯廳。

　　寇特也想跟著衝出去，但賽希莉亞扣住了他的手腕。

　　「寇特大人，這其中是不是有什麼誤會？」

　　「……我也是這麼想的。然而，我非得去確認情況不可。賽希莉亞大人，請您和母親與莉莉一同移動到安全的地方吧。」

　　說著，寇特便奔出飯廳，追趕在艾克斯納男爵身後。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　寇特和艾克斯納男爵一同抵達宇宙港時，便看到一片殘忍的光景。

　　不僅是軍人，就連騎士都被砍倒在地。此時佇立在現場的，似乎都是侵門踏戶的外來人士。

　　「劍鬼先生，您看上的目標似乎來了喔。」

　　「他應該能給老子找點樂子吧？」

　　「明明是個靠戰功起家的貨色，倒是穿得像個上流人士。」

　　這群由外來騎士所組成的集團，將看似收到不久的騎士服都做了誇張的修改。

　　他們的穿著打扮多與海盜無異，但其中有個身穿和服的男子格外惹眼。

　　他扛著一把出鞘的武士刀，刀刃上還滴著鮮血。

　　男子留著鬍渣和一頭蓬亂的長髮，轉頭看向了寇特等人。

　　他的眼神漆黑而混濁，雙眼下方浮現黑眼圈。

　　也不曉得是經歷了什麼樣的人生，才會讓他露出這樣的眼神──寇特被震懾了一個瞬間，但艾克斯納男爵已經展開了行動。

　　他拔劍擋在寇特身前，與男子展開對峙。

　　隨後，護衛兩人的騎士和軍人們也紛紛拔出武器。

　　「寇特，你退到後面去。」

　　「可是！」

　　「睜大眼睛看清楚！那傢伙比我們……還要更強！」

　　只是看了一眼，艾克斯納男爵就明白了對方的實力遠在己方之上。

　　不只是和服男子而已。

　　單論實力來說，就連他周遭的男子們也不是尋常騎士能夠應付的對象。

　　和服男子看著艾克斯納男爵，先是深深地嘆了一口氣……隨即舉刀擺出了架勢。

　　「既然敢向在下發起挑戰，就代表你已有赴死的覺悟……話又說回來……你們真的很不錯。在下還以為你們只是一群學了浮誇劍術的半吊子，但這麼一對峙，就能嗅到你們透過實戰打磨出來的劍術味兒。這是鮮血和內臟的味道啊。」

　　有劍鬼之稱的男子架著武士刀，吊起了兩側嘴角露出笑容。

　　艾克斯納男爵冷汗直冒，向寇特說道：

　　「……寇特，你快離開這裡。」

　　「咦？」

　　「去把賊人入侵一事通知我軍。總之，快把訊息傳遞出去！」

　　說完，艾克斯納男爵便揮劍砍向劍鬼。

　　這一劍去勢迅猛，就是稱之為剛劍也不為過──但手持細窄武士刀的劍鬼沒有接下這一劍，而是選擇閃避。

　　隨後，劍鬼向艾克斯納男爵發起了一輪猛攻，但每一招都並不致命。

　　劍鬼像是在折磨對手似地接連出招，嘲笑著艾克斯納男爵：

　　「讓在下多享受一點啊！這點小打小鬧，可無法撫平在下內心的飢渴之情！」

　　寇特對亢奮無比的劍鬼頓生反感，仍是發足疾奔、離開了現場。

　　負責護衛的騎士和士兵們也和在場眾人──疑似是劍鬼的手下們殺成了一團。

　　拋下自己人雖然讓寇特感到不捨，但要是所有人都陣亡於此，那這一仗就毫無意義了。

　　就在寇特準備衝上停泊在宇宙港的古爾維格時，打敗了護衛騎士們的敵人現身攔路。

　　「想去哪裡啊，小少爺！」

　　殺上前來的是兩名打扮得宛如海盜的騎士，寇特立即拔劍，從兩人中間的縫隙直穿而出。

　　「別擋路！」

　　看到寇特在一瞬間斬殺兩人的身手，正在和艾克斯納男爵交手的劍鬼露出了遺憾的神情。

　　「雖然年紀輕輕，卻有一身凌厲的劍術啊……真想和他廝殺一番。」

　　「你休想！」

　　為了不讓劍鬼追上寇特，艾克斯納男爵揮劍朝著劍鬼一斬。

　　劍鬼以武士刀彈開這一劍，以充滿血絲的雙眼看向了艾克斯納男爵。

　　「放心吧。在下不會拋下與你的對決跑去追人。所以，你就讓在下多享受一些吧！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　衝進古爾維格的寇特，朝著機庫直奔而去。

　　在機庫裡，可以看到從昨天開始為戰姬進行換裝作業的梅森等人。

　　一看到寇特焦慮的神情，梅森便快步走近。

　　「發生什麼事了？」

　　由於身處艦內，他們似乎還不曉得發生了緊急狀況。

　　絕大部分的船員都已離艦，如今也不可能駕著古爾維格逃跑了。

　　「有敵人入侵了宇宙港。」

　　「敵人？您說有敵人！？怎麼會有這種事！？」

　　一般來說，就算遭遇敵襲，也應該會在闖入宇宙港之前就著手反擊才對吧？──梅森的驚訝雖然寫在臉上，但寇特搖了搖頭。

　　「我也還不清楚詳細的狀況為何。然而，確實有一支打著皇太子殿下旗號的艦隊接近宇宙港，而且還展開戰鬥陣形團團包圍本星。雖然對方使用的確實是帝國軍的識別代碼……」

　　以戰鬥陣形包圍著艾克斯納男爵家本星的這支艦隊，確實是使用著帝國軍的識別代碼。

　　明明不是海盜卻做出侵略行為，其理由著實令人費解。

　　眼見梅森依然睜圓著雙眼，寇特出言請求道：

　　「我需要立即逃離此地，向友軍請求支援。為此，我希望你能張羅一艘附有傳送裝置的太空梭，做好離艦的準備。」

　　受託幫忙的梅森，向來自第六兵工廠的工作人員發話道：

　　「戰姬的換裝工程都結束了嗎？」

　　「是、是的。然而，新系統的測試尚未完成。」

　　確認過換裝完畢的梅森，催促寇特搭上戰姬。

　　「那麼，寇特大人，還請您搭上兔型戰姬。」

　　聽到要求自己坐上機動騎士的寇特大吃一驚。

　　「不，我現在沒空去駕駛機動騎士。」

　　「我等第六兵工廠新開發的戰姬選配零件──『跳兔』就搭載著傳送裝置。」

　　「居然把傳送裝置裝在機動騎士身上？這、這樣的裝置穩定嗎？」

　　「遺憾的是，若沒有湊足幾項條件的話，就沒辦法穩定運作。然而，要逃離此地倒還不成問題。所幸用以測試的傳送點就設在距離這顆行星略遠之處，而且也位於航線途中，所以只要發出求救訊號，應當能盼到救援才是。」

　　根據梅森的說法，他們似乎已經做好進行長途傳送的準備。

　　雖然目的地也需要設置裝置，但他們這次提早做好了佈置。

　　寇特仰望著自己的愛機戰姬，發現平常使用的外掛裝甲已經被撤掉了。

　　戰姬的本體，有著讓人聯想到女性的外觀輪廓。

　　這些特徵平時都用裝甲隱藏起來，但這次使用的外掛裝甲，反而強調出其女性的身形。

　　裝甲各處都鑲上了用以啟動傳送功能的水晶。

　　就連背部也使用了外掛裝甲，看起來就像是一條尾巴。

　　而為了增強頭部的偵測功能，還裝上了宛如兔耳造型的零件。

　　這就是莉莉會形容成「兔子」的原因吧。

　　雖然事前就透過立體影像看過完成後的樣貌，但實際面對成品時，寇特還是猶豫了一下。

　　「……我得搭上這架機體嗎？」

　　「動作快！敵人馬上就要攻進來了吧？」

　　「呃……可是你們怎麼辦？」

　　「如果同為帝國的軍隊，就不會做出對兵工廠相關人員動手的蠢事。總之，寇特大人的首要之務乃是脫離此地。此外，今後也請您繼續關照我等第六兵工廠。」

　　寇特望著低頭致意的梅森，苦笑著走向駕駛艙。

　　駕駛艙位於戰姬的右側胸部……隨著胸口敞開，駕駛艙也近在眼前。

　　「謝謝你。」

　　寇特搭進駕駛艙後，發現啟動流程和以往不一樣了。

　　「是受到新系統的影響嗎？暖機的時間比平常更久呢。」

　　「雙生系統啟動……發生故障。重新進行嘗試……成功。」

　　電子嗓音雖然告知了啟動新系統遇上了些許阻礙，但在過了數十秒後便順利啟動了。

　　寇特操縱著戰姬，正打算從機動騎士的離艦艙門脫身時──一群全副武裝的士兵湧入了機庫。

　　隨後，一名男子仰望著戰姬說道：

　　「能請您就此停手嗎？鄙人也不想增加太多麻煩的工作呢。」

　　那是在宴會上散發著異樣氛圍的男子。

　　湧入機庫的士兵們，對著第六兵工廠的相關人士舉起了武器。

　　梅森高舉雙手喊道：

　　「你、你你你、你們以為做這種事還能全身而退嗎！？我等可是第六兵工廠派來的工作人員喔！」

　　要是敢對己方下手，就會和第六兵工廠為敵喔──面對這樣的威脅，散發詭異氛圍的男子只是當作耳邊風，對著寇特說道：

　　「鄙人名為比利•賽拉•席涅斯……是領命來到這顆行星擔任代官之人。若您方便的話，還希望您能以穩健的方式讓鄙人代為管理呢。」

　　聽到代官一詞，寇特登時皺起眉頭。

　　「這裡可是當家受到了帝國核可統治的行星！你們豈有擅自代管的權力──」

　　比利露出一副嫌煩的神情，回答著寇特的問題。

　　「這就是所謂的政治問題吧？對於鄙人來說，您快快投降比較省事方便，所以就容鄙人下點猛藥了。」

　　比利取出手槍，對著梅森就是一槍。

　　「咿！？」

　　子彈從梅森的臉頰旁邊呼嘯而過，把他嚇得站著昏了過去。

　　比利將槍口抵著梅森的額頭──這似乎在表示自己下一槍不會留手。

　　「您應該願意投降吧？哦，還請放心，您的家人都平安無事。劍鬼雖然打招呼的方式有些粗暴，但諸位還必須好好活著才行呢。」

　　眼前的男子是真的會開槍殺人。

　　認清這一點的寇特，開啟戰姬的艙門走了出來。

　　他舉起雙手，就這麼從駕駛艙一躍而下，落在機庫地板上。

　　隨即，全副武裝的士兵們便舉著槍，將他團團包圍。

　　比利將手槍收回懷裡，在走近寇特的同時拍了拍手。

　　「你的為人果然和鄙人所想像的一樣呢。你是個清廉潔白、而且心地善良的青年。若是沒遇上什麼變故，想必能成為一名明君吧。」

　　聽到比利大言不慚，寇特的眼神變得肅殺了起來。

　　「你嘴上說得好聽，結果還是打算處理掉我們。」

　　比利的弦外之音，便是寇特等人已經再無未來可言。

　　比利苦笑著說道：

　　「你應該要乖乖接受皇太子殿下的邀約啊。」

　　「……不好意思，與其要我聽那個人的話，我還不如去死。」

　　寇特雖然平時給人溫和的印象，然而一想到莉莉的來歷，厭惡之情登時溢於言表。

　　比利露出感到意外的表情，但他似乎已經著手處理下一項任務。

　　「那可真是遺憾。喂，把他帶下去。」

　　「是！」

　　在士兵們準備帶走寇特時，機庫驀地炸出了一陣劇烈晃動。

　　「怎麼回事！？」

　　寇特回頭尋找劇震的原因，然後就看到了佇立在身後的戰姬。

　　比利連忙著手避難。

　　「原來裡面還有其他駕駛員啊。所有人，立刻撤出機庫！也別把第六的工作人員扔在這裡啊，不然後患無窮。」

　　這不可能──寇特在被帶走的同時，喊出了內心的驚詫：

　　「不可能啊。現在根本就沒有人在駕駛戰姬。」

　　原本在駕駛戰姬的只有自己，駕駛艙內應當是空無一人。

　　無人操縱下自行啟動的戰姬，在寇特等人撤出機庫後，便強行打開了艙門，朝著外太空疾飛而去。

　　比利向部下們下達指示：

　　「目的已經達成了。雖然不曉得機動騎士的駕駛員是什麼人，但還是記得通知艦隊，要他們盡快解決。」

　　「遵命！」

　　比利等人的目標是寇特，既然已經活捉完畢，那無論駕駛員是誰，都只需要摧毀機動騎士即可……

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　無人駕駛的戰姬雖然飛出了古爾維格，由於行星已經從外側遭到敵軍重重包圍，很快就身陷包圍圈之中。

　　戰姬杏仁狀的雙眼綻放出綠色光芒，在確認過周遭的狀況後，立刻算出了最佳的逃跑路徑。

　　戰姬的左胸……傳出了女性的嗓音。

　　「確認路徑……準備進行傳送……接下來就是要爭取時間了。」

　　戰姬開始加速，但敵方艦隊也隨之派出了大量的機動騎士。

　　對方似乎打算摧毀戰姬。

　　艦隊派出的是次世代的候補機種之一•偉爾德……這種機體的特色在於有著宛如倒扣水桶般的頭部，是第一兵工廠自豪的機動騎士。

　　大量配置了次世代機體的敵方艦隊，在軍備方面不容小覷。

　　率領機動騎士的隊長向部下們下達了指示。

　　『還真是長得一副可愛的模樣啊──通告全機，就算摧毀敵方機動騎士也無妨。重要人物已經活捉完畢，不成問題。』

　　『是！』

　　敵機紛紛散開，擺出要包圍戰姬的態勢。

　　由於使用的是帝國軍的通訊頻道，與戰姬的通訊也開啟了。

　　敵方隊長露出驚訝的表情。

　　『……是個女人？果然有人在駕駛啊。』

　　雖然也收到了是無人駕駛的可能性，但在看到駕駛員是一名女性時，隊長便露出了「我就知道是這麼回事」的表情。

　　戰姬進一步提升速度，偉爾德們則舉起了武器發動攻勢。

　　雖然子彈從四面八方射來，但戰姬展露了與纖細身段相符的機動力，躲過了所有攻擊。

　　其技術之高超不亞於一流騎士，讓敵方隊長露出焦躁的神情。

　　『挺有一手的啊。通告全機，敢放水的話可是會被反殺的！給我往死裡打！』

　　隨著敵機的火力變得猛烈，戰姬也逐漸無法悉數迴避，挨中了子彈。

　　在被擊中一次之後，接著就是被擊中第二、第三次。

　　儘管被射得遍體鱗傷，但戰姬的駕駛員並沒有就此放棄。

　　「……唔！？還沒完呢！」

　　女子的嗓音響徹四周後，鑲在戰姬外掛裝甲上的水晶發出了光芒。

　　敵方隊長睜大雙眼。

　　『跳躍反應！？是要獨力進行傳送嗎！？通告全機，在被捲進去之前拉開距離！』

　　偉爾德們拉開了距離，以避免被跳躍──也就是傳送波及，戰姬的身前則浮現出比機動騎士更為巨大的魔法陣。

　　魔法陣將戰姬吸了進去──此時周遭的光景已然變得扭曲模糊。

　　敵方的機動騎士們登時困惑不已。

　　『機動騎士哪承受得住傳送時的壓力啊！』

　　『說起來，就算傳送成功，能跳躍的距離也不長吧……這傢伙是想死嗎？』

　　『如果想死的話，還不如為我的擊墜數多添一筆呢。』

　　在戰姬被魔法陣吸進去的當下，機體遭受擠壓的破損聲響傳進了駕駛艙內。

　　「被打中太多次了。這下子機體說不定會撐不住……不過，說什麼都得去搬救兵才行。」

　　女子看著機體承受不住跳躍的壓力、逐漸變得破敗的光景。

　　但她仍是表現得相當堅強。

　　「我……不對，人家一定要拯救大家！」

　　在浮現在戰場上的魔法陣消褪後，戰姬的身影也跟著消失無蹤。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　一支宇宙船隊正沿著航線移動。

　　其中的大型運輸船是商人的所有物，周遭則伴隨著護衛軍隊。

　　護衛的軍艦上施有貴族的家徽，可以看出那是班菲爾德家的家徽。

　　在運輸船的貴賓室裡，船隊的主人與客人正坐在沙發上交談著。

　　兩人中間隔著一張矮桌，上頭放著飲料和點心。

　　船隊主人特地招待的這名客人……是剛從小學畢業的希葉爾。

　　希葉爾身穿便服，看起來比進入小學就讀之前更加成熟了幾分。

　　「湯馬斯大人，感謝您特地前來載我一程。不僅如此，您還願意將我載回本星，這會不會給您添麻煩了？」

　　正在招待希葉爾的人物，是班菲爾德家的御用商人【湯馬斯•亨福利】。

　　他是亨福利商行的老闆，雖然乍看之下是個略胖的惡德商人，卻是從黎恩繼承當家時就建立起的交情。

　　雖說舉手投足都散發著惡德商人的氣質，但湯馬斯其實是個以童叟無欺為座右銘的誠實商人。

　　這裡定義的商人，指的是在行星間從事交易的貿易商。

　　在帝國活動的商人──包括湯馬斯在內──大都會尋求貴族的支持，藉以橫渡行星做生意。

　　這種貿易能帶來莫大的利益，他們都坐擁著低階貴族望塵莫及的鉅額財富。

　　看在湯馬斯眼裡，艾克斯納男爵家不過就是個小小的貴族罷了。

　　不過，湯馬斯並沒有因此瞧不起希葉爾。

　　「我正好要將結婚賀禮送往艾克斯納男爵家，所以只是舉手之勞喔。話又說回來，您似乎許久沒回本星了呢。我聽說您在就讀小學的這六年期間，也未曾回家過喔。」

　　湯馬斯是出自關切之心詢問，這讓希葉爾有些難以回答。

　　（其實是因為我闖了禍，被勒令不得返家。但這次因為兄長大人要結婚，家裡才開了特例讓我回去。）

　　前些時日，希葉爾插手了班菲爾德家的軍事佈局，還明目張膽地強勢執行了自己的意見。

　　此舉惹火了班菲爾德家，艾克斯納男爵甚至還下跪認錯。

　　當時是黎恩莫名地堅持大事化小，最後這件事才不了了之……但希葉爾的行動毀了自己家族的信用，家裡對她的態度也轉而冷淡。

　　「那個……因為回老家感覺會讓我鬆懈下來。」

　　「這樣呀。不過，等寇特大人辦完婚禮後，您還是會以禮儀見習生的身分回班菲爾德家工作對吧？不如就趁這個機會好好休息一下吧？」

　　面對湯馬斯帶著純粹善意的眼神，希葉爾不禁撇開臉龐，手抵嘴角。

　　（我不敢說！要是坦承我是為了阻止黎恩做壞事，而待在他身邊監視，一定會被賞白眼的！大家都太信任那個傢伙了。他明明就是個壞蛋，為什麼還有這麼多人仰慕他呀！）

　　希葉爾之所以決定在班菲爾德家工作，是為了阻止黎恩做壞事。

　　同時也是為了阻止最喜歡的兄長大人──寇特不要變成姊姊大人。

　　希葉爾說什麼都無法認同。

　　她最喜歡的──那位舉止完美的哥哥居然愛上了黎恩，還以變性的方式接近他……由於無法接受這個事實，希葉爾才會對黎恩燃起了競爭意識。

　　「也是呢，稍做休息或許也不錯呢。畢竟兄長大人也要結婚了。」

　　「咦？噢，好的。」

　　哥哥的結婚和休假有什麼關連嗎？──湯馬斯似乎對此感到困惑，但並沒有追問下去。

　　希葉爾放下了心中大石。

　　（不過，這真的是一件喜事呢。只要兄長大人和皇女殿下結婚的話，應該就會斷了變性的念頭吧？他應該會更自制一點吧？）

　　雖然隱約有點不放心，但希葉爾還是說服自己寇特從此會安分地當個好丈夫。

　　就在這時。

　　貴賓室的螢幕映出了一名女子──她應該是亨福利商行的幹部，此時露出了焦躁的神情。

　　湯馬斯立即明白是緊急狀況，向部下詢問道：

　　「發生什麼事了？」

　　『偵測到了求救訊號。』

　　「那就盡快救助對方吧。在嚴酷的外太空漂流，可是相當難熬的折磨呢。」

　　在不曉得是否有人能伸出援手的狀況下於外太空漂流，對於湯馬斯這類水手來說是相當可怕的體驗。

　　對他來說，無論是作為一名商人還是作為一名水手，拯救漂流者都是理所當然的道理。但幹部的反應有些不尋常。

　　『是，我等已經展開營救。然而，問題出在發出求救訊號的機體上頭。』

　　幹部開啟了一道較小的視窗，顯示出半毀的戰姬。

　　『這是第六兵工廠的戰姬。使用這架機體的人物相當罕見，我等分析了機體編號，研判這架機體很可能是艾克斯納男爵家的寇特大人所有……』

　　聽到老家和哥哥的名字，希葉爾立即從沙發上彈起身子。

　　「難道兄長大人身陷險境了！？湯馬斯大人，我也要參加營救行動。我在小學時受過了基礎教育，應當能從旁協助！」

　　湯馬斯看得出希葉爾惦記家人，卻也深怕她在救援期間闖禍，於是委婉地拒絕了。

　　「不，您是我等的貴客，若是出了什麼萬一，我將會無顏面對黎恩大人。還請交給我處理吧。」

　　希葉爾不肯就此罷休，但螢幕裡的幹部先一步開口了：

　　『能麻煩兩位先聽聽我等的報告嗎？首先，這架戰姬的駕駛員並非男性，而是一名女子。我等已直接透過交談做過確認，不會有錯。』

　　「欸！？」

　　聽到駕駛員是名女子，希葉爾登時發出了怪聲。

　　不會吧──她內心閃過了不好的預感。

　　然而，報告並未就此告終。

　　「此外，機體內部並沒有生命反應。」

　　這回輪到湯馬斯以苦惱的語氣回道：

　　「這是什麼意思？明明曾經直接對話過，駕駛艙裡卻沒有人？是因為受到重創，才導致生命反應消失了嗎？」

　　幹部也露出極為困惑的神情：

　　『我等也尚未釐清詳細狀況。只不過，眼下還有更為嚴重的狀況──據說艾克斯納男爵家似乎被不明勢力攻佔了。』

　　聽到幹部的報告，希葉爾不禁抱頭叫苦：

　　「到底發生什麼事了啦──！！老家被攻佔了？明明有個女人在駕駛戰姬，裡面沒人又是怎麼回事？是腦筋急轉彎嗎？這是在玩腦筋急轉彎的意思？快來個人解釋一下啦──！！」

　　眼見狀況超越了自己的腦袋能夠理解的範疇，希葉爾不禁哀嚎了起來。

　　「希葉爾大人！？請您冷靜一下！來、來人！快把希葉爾大人帶去醫務室！」

　　第五話➤壞蛋的美學

　　攻佔艾克斯納男爵家的比利，很快就召集了宅邸裡的相關人士。

　　艾克斯納男爵的夫人正在為丈夫包紮，被上了手銬的寇特也待在其身旁。

　　「就聽聽你有什麼話要說吧。」

　　宅邸裡安靜得嚇人。

　　這也是理所當然的，因為比利動用了代官的權限，直接開除了所有傭人。

　　還留在宅邸裡的，就只有比利的部下們而已。

　　「請別這麼生氣。鄙人的實力相當不中用，要是惹怒了你這等高手，馬上就會怕得講不出話來了。」

　　比利嘴上嚷著害怕，但看起來完全沒有對寇特產生一絲懼意。

　　劍鬼以傻眼的口吻說道：

　　「可真敢說。就算沒什麼實力，你不也控制住這個場面了嗎？」

　　「這是鄙人擅長的範疇呢。先不提這個了，鄙人得讓艾克斯納男爵家扛起幾條罪行才行。」

　　聽到罪行一詞，艾克斯納男爵撐起遍體鱗傷的身體坐了起來。

　　「你說罪行？我們到底犯了什麼罪？難道說拒絕皇太子殿下的邀約也能成罪？」

　　艾克斯納男爵的認知讓比利點了點頭。

　　「畢竟那便是促成現況的原因，所以確實稱得上是一種罪過。不過，這其實是兩碼子事。鄙人接下來要做的，是讓各位背負起歹毒貴族的汙名喔。」

　　寇特正打算起身反抗，站在比利身旁的劍鬼便搭上了劍柄。

　　敢亂來的話就砍了你──他的眼神透露著這樣的訊息。

　　寇特咬緊了牙關。

　　（這名男子作為劍士的實力，已經稱得上是超一流的高手了。如果不是風采被搶，說不定早已摘下了劍聖的頭銜。）

　　如果一閃流沒有聲名大噪的話，這名男子說不定已經成為了帝國的劍聖──就算有人這麼說，寇特大概也會點頭同意。

　　他對於劍鬼實力的評價就是如此之高。

　　只不過，寇特並不認同他的價值觀。

　　比利開口說道：

　　「若要說你們有什麼罪，那就是太過弱小了。你們最好記清楚了，班菲爾德家這枚後盾，可不是永遠都管用的。」

　　寇特對著老神在在的比利說道：

　　「你們這種跋扈的作為，不可能讓所有人信服。」

　　「是呀，若是一般狀況的話確實如此……不過，與其說是要讓所有人信服，不如說事情早已成定局了吧？你們似乎還沒有正確掌握現況呢。」

　　比利向在場全員談論起今後的計畫：

　　「關於你與賽希莉亞皇女殿下的婚禮，將會與奉班菲爾德家為尊的派閥徹底切割，改由鄙人所率領的皇太子派負責籌辦。如此一來，你們便背負上一條背叛同伴的罪名。」

　　他先是豎起了食指，接著豎起中指。

　　「在那之後，皇太子派的鄙人等人，會查出艾克斯納男爵家正在私下栽種違禁品……隨著事件曝光，你們想必會失去身為貴族的地位，最後懷抱著不白之冤遭到處決吧。」

　　聽到比利的計畫，寇特露出苦澀的神情。

　　「這種計畫太愚蠢了。」

　　「就算是如此愚蠢的計畫，也可以說服世人喔。畢竟只要一背叛班菲爾德家，你們就會失去所有的貴族盟友啊。」

　　要是和一直關照著自己的班菲爾德家反目成仇，艾克斯納男爵家就會立刻遭到孤立。

　　他們無法轉投皇太子派，就算察覺對方的企圖，也毫無反抗之力。

　　比利……在這時露出了笑容。

　　「另外，對鄙人等人來說，這同時也是一場報復──雖然完全只是附帶的結果就是了。你們一旦背叛班菲爾德家，想必能讓黎恩的人望大打折扣。畢竟自班菲爾德家發跡以來，艾克斯納男爵家便一直是同甘共苦的盟友。即便只是個小小的家族，但失去你們這群忠臣，對黎恩而言，想必也是不小的打擊。」

　　從比利的口吻來看，他們就像是為了讓黎恩難堪，才會執行如此亂來的計畫。

　　寇特搞不懂比利這名男子的思維，困惑地開口：

　　「你們的目的就只是為了讓黎恩難堪？」

　　「所謂的壞蛋，可是視面子如命的喔。畢竟一旦被人看扁，就再也混不下去了。不過，真沒想到鄙人居然也能有報復黎恩的這一天，協助皇太子殿下果然是正確的選擇。」

　　就在比利自得其樂之際，他身旁的劍鬼卻始終一副興味索然的模樣。

　　「沒能砍到安士的徒弟，讓在下很不滿。」

　　「只要照著步調走，總有一天會迎來與之對決的時刻。那麼，各位……鄙人會繼續讓你們活著，直到你們背上汙名、遭到處決的那天到來為止。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是艾克斯納家的通訊室。

　　其中可以看到賽希莉亞對首都星進行長途通話的身影。

　　通訊室裡有幾名女騎士，她們既是賽希莉亞的護衛，同時也負責監視她的一舉一動。

　　和寇特等人不同，賽希莉亞受到了隆重的對待。

　　這讓賽希莉亞感到很不滿。

　　而她最無法忍受的莫過於──

　　「克利奧，你為什麼要做這種事？」

　　──這次行動的主謀居然就是自己的親人。

　　和賽希莉亞通話的克利奧輕輕嘆了口氣。

　　坐立難安的莉希緹亞待在他身旁，但並沒有參與對話。

　　克利奧說道：

　　『這都是為了姊姊好。』

　　「為我好？如果真的為我好的話，那就快點停手！」

　　向來待人溫和的賽希莉亞，如今正語氣發顫地叱喝著克利奧。

　　但克利奧卻不為所動。

　　『姊姊，妳現在的身分是皇太子最為親近的家人。如果想嫁為人婦，也該找個門當戶對的好對象。』

　　聽到克利奧的語氣如此傲慢，賽希莉亞不禁睜大雙眼。

　　「……才一陣子不見，你似乎變了許多呢。以前的你到底去了哪裡？」

　　『……』

　　「在不曉得能否見到翌日朝陽的那些日子裡，只有班菲爾德公爵對我們伸出援手。然而，你不僅背叛他，這次甚至背叛了我和我的丈夫。換成以前的你，是絕對不會做出這種事的。」

　　『人都是會變的。況且，現在的我可是皇太子。如果妳不是我姊姊的話，是不能用這樣的態度和我說話的喔。』

　　即便看到克利奧變得判若兩人，賽希莉亞仍傾訴道：

　　「我愛著寇特大人，也為現況感到心滿意足。所以，你若還懂得為我操心的話，就趕快放他們自由……」

　　看著賽希莉亞深深低頭的模樣，克利奧的語氣極為冰冷：

　　『真希望您也能明白我的用心良苦啊……莉希緹亞姊姊，接下來就交給妳了。』

　　克利奧一臉不滿地離席，將善後交給莉希緹亞處理。

　　莉希緹亞對賽希莉亞露出感到過意不去的神情：

　　『姊、姊姊，真對不起。我也勸過他很多次了，但克利奧就是不肯聽進我的意見。他總是說，這是攸關政局的重要大事。』

　　對政治一竅不通的莉希緹亞，似乎被克利奧唬得團團轉。

　　一串串的淚珠自賽希莉亞的眼眶滾落。

　　「……他以前明明就是個溫柔的好孩子……」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　自帝國派遣而來的帝國軍艦隊，如今將地面部隊登陸至艾克斯納男爵家的領地，向領民們擺出了高壓的態度。

　　「從今而後，這顆行星將改由帝國派來的代官統治！為此，你們最好將艾克斯納家迄今執行的方針都當作沒發生過！」

　　一名軍人領著一字排開的武裝士兵，對著領民高聲宣布。

　　從階級章來看，男子似乎是上校。

　　他率領的也不只是徒步作戰的士兵而已。

　　用於地面戰鬥的載具接連降落，機動騎士們也在高空盤旋著。

　　城鎮的上方也懸停著戰艦，看來是打算以展示武力的手段壓制反彈聲浪。

　　領民們不禁議論紛紛了起來。

　　「聽說他們是帝國派來的軍隊？」

　　「為什麼會派遣代官過來啊？」

　　「而且他們一副凶巴巴的樣子，好可怕呀。」

　　上校對著人心惶惶的領民們放話道：

　　「要是敢忤逆我等的方針，就無異於忤逆帝國！反抗者一律逮捕，並在交付審問後處死！」

　　上校似乎也知道領民不會接納己方，但還是決定採用高壓的統治手段。

　　這讓領民們產生過剩的恐懼，對盛氣凌人的派遣軍露出了反抗的眼神。

　　有一群人正從建築物裡俯視著這幅光景。

　　他們都是原本效忠艾克斯納家的騎士和士兵，雖然他們雖然已被解雇，但依然沒有離開行星。

　　士兵們都露出苦不堪言的神情。

　　「這裡可是費盡了千辛萬苦才發展得如此繁榮，他們居然還敢鳩佔鵲巢！」

　　聽到年輕士兵這麼開口，一名老練的騎士出聲提醒道：

　　「我能理解你的心情，但還是要冷靜一點。現在就算起身反抗，也只會被他們逮捕。」

　　「可是！」

　　憤憤不平的這名男子，是在艾克斯納土生土長的年輕士兵。

　　看到故鄉被人恣意摧殘，似乎讓他難以按捺內心怒火。

　　就在這時。

　　外面突然傳來了爆炸聲，所有人轉頭看去。

　　只見遠處竄起了一陣沙塵。

　　「發生什麼事了！？」

　　騎士以望遠鏡確認狀況，隨即看到了機動騎士破壞城鎮的光景。

　　同樣以望遠鏡確認狀況的士兵喊道：

　　「那些傢伙居然在破壞城鎮！？」

　　騎士將視線挪回屋外的領民們──在聽到爆炸聲後，領民們似乎都慌了手腳。

　　上校看著陷入慌亂的領民們，擺出高高在上的態度。

　　「沒什麼事。這只是在拆除礙事的建築物，藉以建設地面部隊的基地罷了。為了不妨礙我等的行動，今後也會繼續拆除擋路的建築物。若不配合我等的拆遷工程，就會視為叛亂份子加以逮捕，你們可要銘記在心。」

　　看到上校大放厥詞的模樣，騎士也不禁怒火攻心。

　　「我等好不容易才發展至今的行星，他們居然敢恣意摧殘……」

　　派遣軍隸屬於帝國軍，就算投注心力開發艾克斯納家的行星，也不會影響他們的薪餉。

　　為此，像這樣採用強硬手段的指揮官才會層出不窮。

　　某一名士兵呢喃道：

　　「要是班菲爾德家肯出兵的話……」

　　這雖然是每個人內心的期望，但騎士的表情卻變得僵硬。

　　「就算他們肯出兵，也不見得能及時趕上……眼下還搞不清楚敵方的真正目的，只能先持續收集資訊了。所有人聽令，就算是再枝微末節的小事也好，盡可能多打聽些消息回來。」

　　為什麼要派遣代官和派遣軍攻佔艾克斯納家？──不曉得緣由的騎士和士兵們，暫時還無法正式採取行動。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在偏僻行星忙於開發工程的我，此時正在阿爾戈斯的辦公室聆聽匯報。

　　受到召集的，立體影像投影於此的克勞斯、蒂亞和瑪莉。

　　首先報告的是蒂亞。

　　她像是在炫耀自己的成果似地，神情滿是自信。

　　『前任諾登男爵家的領地，目前開發得相當順利。由於此地過去就是由敝家族管理，在銜接上相當順利，最近開發的進度突飛猛進，也開始建造大型的宇宙港了。也預計會在明年導入將小行星改造成軍事基地的建設計畫。』

　　諾登家曾是我的寄子──雖然同樣是帝國貴族，但可以想成是處處受我關照的貴族小弟。

　　由於這幫傢伙反咬了我一口，所以我就滅掉了諾登男爵家，沒收他們的領地。

　　從那之後，他們家的領地就由班菲爾德家管理，近期則是正式著手開發，隨即以超乎預期的速度發展了起來。

　　這固然是好事一件，但蒂亞得意洋洋的態度似乎惹得瑪莉不快。

　　『都受託治理一顆正在發展的行星了，要是還拿不出成績，豈不是飯桶一個？不如說，才這點成果就能讓妳這麼趾高氣昂，真是讓本千金好生羨慕呀。』

　　聽到瑪莉操著一口冒牌大小姐的語調冷嘲熱諷，蒂亞的立體影像登時拉近距離瞪了過去。

　　『瞧妳這麼會說大話，妳那邊的成果又是如何？我想，交付給妳的行星想必都發展得蒸蒸日上了吧？』

　　被這麼一說，瑪莉登時苦著一張臉開始報告：

　　『……黎恩大人，由於得從基礎建設開始打理，包括夏爾洛行星在內的開發工程都並不順利。雖然殖民計畫有了初步的成果，但目前確實是沒趕上預定的進度。』

　　我確認起詳細資料，發現計畫的推動進度只有預定的八成左右。

　　這並不是因為瑪莉的能力太差。

　　她的治理能力反而算得上是優秀。

　　之所以沒有給人表現突出的印象，是因為蒂亞的治理能力更勝一籌的關係。

　　兩人平時雖然老是在幹些蠢事，但在能力方面可說是平分秋色。

　　不過，兩人擅長的面向有些不太一樣。

　　蒂亞屬於全能型，不管做什麼都能拿出亮眼的成績，但瑪莉屬於專精戰鬥的類型。

　　若要率領大批艦隊，蒂亞固然會表現得較為優異；但若是數萬艘規模的中型艦隊，便是瑪莉的指揮更加出色。

　　考慮到瑪莉擅長的領域，她這樣的成果算是相當努力了。

　　「畢竟我個人很喜歡夏爾洛行星，所以有特別叮嚀瑪莉在開發時要多加留意。此外，考慮到格林男爵那片荒廢的領地也是交到瑪莉手裡，這樣的結果也算是很不錯了。不過，我希望能趕上預定的進度。我會增派人手和戰力，妳就想辦法挽回這次的失誤吧。」

　　我喜怒不形於色，只是語氣平淡地宣布，這讓瑪莉斂起了表情。

　　「謝謝您。但這麼一來，黎恩大人手邊的戰力會不會變得過於薄弱？」

　　我現在的戰力只能說是勉強達標，而且分不出多餘的人手協助開發工程。

　　但若是綜觀大局，那就得以瑪莉負責開發的領地視為優先。

　　「這不是妳需要擔心的事。然後呢，克勞斯的狀況如何？」

　　我將視線投向一直安靜聆聽的克勞斯，他隨即言簡意賅地開始報告：

　　『是。向各地運送物資的業務運作得相當順利。此外，由於增設了軍校和騎士學校，數年後應當就能看到成果了。』

　　我透過數據確認著克勞斯的報告，看來確實是如他所說。

　　三人的報告都沒有絲毫濫竽充數的部分。

　　我雖然認為他們應該沒膽子向我撒謊，卻也冒出過他們可能會把數據灌水的念頭，然而三人都沒在這方面動手腳。

　　「你還是一樣做事周到，收穫了豐碩的成果啊。」

　　雖然有過於嚴肅這個小毛病，但克勞斯的成果還是讓我浮現出笑容。

　　蒂亞和瑪莉都向克勞斯投去嫉妒的目光。

　　但克勞斯看起來不以為意，接受了我的講評做出回應：

　　『這都是部下們的功勞。若黎恩大人方便的話，在下希望您能直接稱讚這些部下，即便是透過通訊的形式亦無妨。』

　　就是這點深得我心。

　　蒂亞和瑪莉總是會把功勞攬在自己身上，但克勞斯從不自賣自誇，而是將榮耀歸功於部下。

　　而一旦發掘出優秀的部下，他就會推薦安排到我的身邊。

　　如果他做得再誇張一些，我說不定會把克勞斯的手下全部挖角過來。

　　克勞斯不會獨佔優秀的下屬，而是會綜觀大局，做出最佳的行動。

　　班菲爾德家的當務之急乃是培育人才，而他在這方面也是做得可圈可點。

　　真不愧是首席騎士。

　　他實在是太過可靠，就連蒂亞和瑪莉的成果，在我內心都顯得遜色了幾分。

　　「既然是你的請求，那我會盡快撥空去露個臉。」

　　『謝謝您。他們都是非常優秀的人才，想必今後也會為班菲爾德家貢獻良多吧。』

　　「既然你都誇到這個份上了，那我就好好期待他們的表現吧。那麼，這次的會議就到此結束。」

　　由於匯報全數結束，我馬上就關掉了通訊，然後讓身子靠上椅背。

　　「……好啦，要怎麼補上戰力的缺口呢？」

　　我思考著今後的計畫仰望天花板，腦海裡驀地閃過了寇特的臉龐。

　　說起來，那小子的婚禮好像已經迫在眉睫了。

　　「要是再不出發前往寇特的婚禮，恐怕就要趕不上了。看來得訂個計畫，在婚禮的期間給自己放個假啊。」

　　就在我想東想西之際，一名暗殺部隊的成員出現在我的辦公室裡。

　　對方緩緩地從地面浮現，在展露全貌後便單膝跪地，對我垂著脖頸。

　　這雖然是由酷酷力率領的暗殺集團，但如今已經為班菲爾德家包辦了包括諜報在內的種種業務。

　　……由於交辦給他們的業務實在太多，我都要擔心他們哪天會罷工抗議了。

　　雖說酷酷力等人就算窩裡反，我也有擺平他們的自信，但這會對班菲爾德家帶來極大的損失。

　　我雖然也很想減輕他們的負擔，但目前的狀況不容許我這麼做。

　　畢竟我想拜託酷酷力他們去做的事情可是堆積如山。

　　對於忙得水深火熱的班菲爾德家來說，說什麼都得避免優秀人才反叛的狀況。

　　「是酷乃依啊。怎麼了？」

　　顯現身影的暗殺部隊成員，是被我賜名的【酷乃依】。

　　雖然戴著面具看不出真容，但馬尾髮型和苗條的身材讓人留下深刻的印象。

　　「很抱歉在百忙之中打擾您，但因為同伴緊急傳來了訊息，在下判斷應當要向您報告。艾克斯納男爵家已經被帝國派出的艦隊攻佔了。」

　　「……啥？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「現在是什麼狀況？」

　　在阿爾戈斯的辦公室內，我坐在待客用的沙發上蹺起了腳。

　　通訊的對象是待在領主宅邸的【布萊安•波蒙】。

　　他是負責打理班菲爾德家領主宅邸的管家，是和天城一樣侍奉我已久的男子。

　　他在戰力方面完全無法指望，也收集不到第一手的情報。

　　不過，我指望布萊安的是其他東西。

　　投映在空中的布萊安，正以白色手帕擦拭著臉上汗水。

　　『目前收集到的資訊也是錯綜複雜，可說是亂成了一鍋粥。湯馬斯閣下似乎護住了希葉爾閣下和戰姬，但因為問話尚未結束，所以也不知情況為何。』

　　「這事我已經交給其他人去辦了。我想問你的是，在貴族社會裡，這樣的狀況會帶來什麼影響。」

　　我是個帶有前世記憶的人類。

　　前世的價值觀經常會左右我的想法，讓我無法和這邊世界的常識好好接軌。

　　甚至也發生過我認定的常識與現實狀況大不相符的例子。

　　而要詢問這個異世界的常識──特別是和貴族社會相關的常識時，布萊安就是個最好的解答人選。

　　布萊安稍事思考了一會兒後，慢條斯理地開了口：

　　『您似乎把老布萊安我想得太聰明了。不過，假設目前收集到的資訊皆為真──在下可以以此作為前提談論此事嗎？』

　　「無所謂，說說你的想法。」

　　『皇太子殿下似乎派出部下攻佔了艾克斯納男爵家，即便看在貴族社會眼裡，這也是相當不妥的行為。畢竟這侵犯了帝國分封給領主貴族的權利。』

　　「但這起事件應該不會用『他蠢到連這種事都不懂』蓋棺論定吧？」

　　克利奧本人就算再昏庸，也很難斷言他的智囊團也都是一群草包。

　　『是的……小的認為，他或許是在覬覦寇特大人和賽希莉亞大人的婚禮。』

　　「覬覦婚禮？他有什麼目的？」

　　『有可能是想透過武力施壓，令其斷絕與敝家族之間的緣分。畢竟從今以後，艾克斯納家就是皇太子殿下的姻親了，即便會想將之納入派閥，也不算是意料之外的事。』

　　「明明是該打好關係的對象，結果反而亮出了槍口？」

　　真的有人會一邊說著：「我們接下來就是親戚啦！要好好相處啊！」然後掏槍對著對方嗎？這也太瘋狂了吧？

　　布萊安雖然也感到困惑，但仍陳述起克利奧能透過這次行動所獲得的利益。

　　『姑且不論執行的手段，若是單從艾克斯納家背叛了敝家族、轉而向皇太子殿下投誠的結果來看，應該會對黎恩大人的風評造成打擊吧。』

　　由於對我感到失望，所以轉投克利奧的麾下……這或許真的能讓我的聲望扣分吧……

　　「……就只有這樣而已？」

　　我以為還有其他的目的，但就布萊安的推論來看，這次行動好像真的只會打擊我的聲望而已。

　　布萊安擦著汗說道：

　　『說起來，小的也不明白他為何會做出如此粗率的行為，也只能稍加猜測……但事實上，眼下確實發生了不該發生的狀況。』

　　就算我的威望下滑了一些，我也有十足的把握能挽回聲勢。

　　「幹下這種狗屁倒灶的蠢事，就只是為了打擊我的聲望？看來克利奧和他的智囊團都是些白癡啊。」

　　聽到我侮辱對手，在辦公室為我泡綠茶的【天城】登時停下了動作。

　　她以紅色的眸子朝我看了過來。

　　「很難想像對方是僅以如此輕率的理由出兵的。可以預期對方還留有後手。由於攸關老爺貴體，還請您切莫輕忽大意。」

　　聽到天城語帶警戒，布萊安也搭起了順風車。

　　『這是小的從賽莉娜那兒打聽到的消息──由於宮廷裡有不少老奸巨滑的政壇人士，有時明明發生了極為荒唐的事件，但始作俑者最終還是能全身而退的樣子。老布萊安我雖然腦袋不甚靈光，但還是覺得此事並不單純。』

　　「……他們還真是挑了個麻煩的節骨眼搞事。不過，要是寇特真的身陷困境，我就幫他一把吧。」

　　我從沙發起身後，布萊安對我發出忠告：

　　『關於這一點──您真的要營救艾克斯納男爵家嗎？』

　　「你是什麼意思？」

　　他的弦外之音簡直就是要我別幫艾克斯納家。

　　『敝家族目前為了開發領地傾注全力，實在是沒有鼎力相助的餘力。在這樣的狀況下與敵方開戰，絕不能說得上是正確的判斷。最重要的是，出兵協助能獲得的回報少之又少，這點黎恩大人應該也很清楚。』

　　布萊安想說的是：「就算幫了艾克斯納男爵家，我們也拿不到多少好處。」

　　我笑著對布萊安說：

　　「你是在試探我不成？」

　　『……小的不敢。』

　　從布萊安深深低頭的反應來看，他應該也不是發自內心地想和艾克斯納家斷絕關係。

　　「聽好了，我不是什麼好人，更不是什麼明君。你以為我只會為家族的利益著想，然後做出不得不的犧牲嗎？我只會隨心所欲──去做我想做的事！」

　　前世的我總是看人臉色過活。

　　我一直以為內斂自制是一種美德。

　　直到面臨人生的最後一刻時，我才幡然醒悟。

　　為了別人而活實在是太愚蠢了……早知道就事事以自己的想法為第一優先了。

　　為了不讓這一世也體驗到相同的苦澀，我決定要為自己而活！

　　我握拳對準了布萊安，高聲宣布道：

　　「我黎恩•賽拉•班菲爾德公爵，豈會為了微不足道的利益選擇拋棄惡德領主同伴！我必會拯救他於水火之中！」

　　『既然您已想到了這一層，那老布萊安我也不再多言。請黎恩大人儘管放手去做想做的事吧。』

　　結束與布萊安的通話後，我對天城說道：

　　「不好意思，我得更改計畫了。把能湊到的戰力全數召集起來，前往艾克斯納家的行星。」

　　「您相當著急呢。我認為眼下應當放緩腳步，以湊足戰力為優先呢。」

　　「雖然不曉得克利奧在圖謀些什麼，但只要領兵快攻，把他們打得落花流水就行了。我要在寇特舉辦婚禮之前了結這檔事，然後在克利奧面前擺出一副與我無關的架子。」

　　我雖然有點好奇他是為了什麼目的幹這些蠢事，但我就是不想讓他稱心如意。

　　聽完我的想法，天城便深深地一鞠躬。

　　「老爺若是如此期望，我等自當聽令行事。」

　　「……抱歉，要暫時和妳分開一陣子了。」

　　天城抬起臉龐，看向我的目光變得有些冰冷。

　　「您才剛結婚，不就和蘿潔塔大人分開了好一陣子嗎？您難道已經忘了嗎？」

　　「蘿、蘿潔塔那邊的事遲早會解決的。」

　　「我很期待您的表現。話又說回來，您最近使用『公爵』一詞的頻率上升了許多，敢問有何原因？」

　　……因為我可是公爵，是比伯爵更偉大的存在啊。我當然會想多講幾次試試嘛。

　　「因、因為我覺得這樣很帥。」

　　「原來如此。在這方面，老爺還是表現得一如往昔呢。」

　　天城展露了微乎其微──但已是任誰都能看出來的微微笑容，我別開了臉龐。

　　「別拿以前的事出來講啦，我都要害臊起來了。」

　　第六話➤班菲爾德家的羈絆

　　亨福利商行的船隊成功打撈了戰姬，並在知曉艾克斯納男爵家的情況後，改為航向班菲爾德家的領地。

　　此行的目的地乃是班菲爾德家的大本營──海德拉行星。

　　運輸船的機庫原本積載了大量貨物，如今已經匆匆清出一片空間，將戰姬收納於此。

　　雖然已經盡可能地打撈了目所能及的零件，但似乎難以重新利用。

　　這時，一臉嚴肅的希葉爾，打開滿目瘡痍的戰姬駕駛艙門。

　　「我說什麼都不會承認的！哪有這麼離譜的事！」

　　她這麼說著踏入駕駛艙後，神奇的是，操縱席的左側居然還設了另一個操縱席。

　　希葉爾走上前去伸出了手，但她與左側的操縱席之間隔著一道看不見的牆壁。

　　這道牆壁其實是一片螢幕，而坐在左側操縱席的，是一名有著顯眼藍色長髮的女子。

　　她穿著以白色為基調的樸素駕駛服，不過這身服裝也將她的身材曲線勾勒無遺。

　　這套駕駛服薄得驚人，讓人懷疑是否能發揮出應有的功能，而且幾乎毫無裝飾。

　　最讓希葉爾無法忍受的是，女子綁了艾克斯納家族獨有的髮辮。

　　她綁在左側頭部的短短髮辮，和哥哥──寇特的位置剛好相反。

　　女子此時在操縱席上抱膝而坐。

　　正在氣頭上的希葉爾以粗魯的語氣說道：

　　「為什麼是妳在駕駛戰姬啦，莉莉葉！」

　　藍髮駕駛員的真面目其實是【莉莉葉】。

　　然而，她並不是寇特變性後的模樣，而是透過機動騎士的功能製造出來的──僅由數據構成的存在。

　　之所以隔著一片摸不著的螢幕，也是因為這僅僅是用來展示她存在的影像罷了。

　　莉莉葉站起身，將手伸向螢幕，看起來就像是在貼著希葉爾的手掌。

　　「希葉爾，我已經說明過好幾次了吧？艾克斯納男爵家受到不明人士的襲擊，如今已被攻佔了下來。無論是父親大人、母親大人、賽希莉亞和莉莉……還是真正的我都受到了囚禁。所以我……人家才會逃出來搬救兵呀。」

　　聽到莉莉葉一再重複著說明，希葉爾氣得拉開了嗓門大吼：

　　「別擅自表現得自己像是家裡的一份子！既然妳不是真正的兄長大人，那就不是我的家人！說起來，莉莉又是誰呀？」

　　對方並不是寇特，而是有著哥哥變性後外貌的外人……而且還是僅由數據構成的存在。

　　對於希葉爾來說，她沒必要和這樣的對象客氣。

　　「結婚在即的兄長大人好不容易就要安定下來了，要是放妳這種東西出來亂跑，豈不是又要另起風波了。」

　　寇特明明即將與賽希莉亞成婚，結果莉莉葉卻以這樣的形式對現實造成了影響，這對於希葉爾來說根本就是一場惡夢。

　　要是處理不當，不僅可能會讓兩人的婚事告吹，甚至還可能讓艾克斯納家和班菲爾德家之間的關係產生裂痕。

　　希葉爾指著莉莉葉，以命令的口吻說道：

　　「總之，妳絕對不能跑到外面去！對我們來說，妳光是存在就是個大麻煩！」

　　聽到自己存在的意義遭受希葉爾否定，莉莉葉有一瞬間閃過悲傷的表情……但很快就轉為嚴肅的神色。

　　「……人家之所以會存在，是因為寇特本人的內心仍存在著莉莉葉的人格吧？」

　　「嗄？哪可能有這種事。兄長大人可是要結婚了呢。」

　　「結婚又能代表什麼？人家心裡對於黎恩的感情並沒有消失……不如說，就是因為把對黎恩的心意深深窩藏在心底，才會有如乾柴烈火般誕生出強烈的自我意識喔。」

　　聽到自豪的哥哥暴露出內心深處的另一面，希葉爾不禁漲紅著臉，用力揮舞起指著莉莉葉的那隻手。

　　「兄長大人才不會講這種話！」

　　「妳只是把自己崇拜的形象強加在自己最喜歡的兄長大人身上吧？」

　　「不過就是個透過系統運算出來的數據，別端出一副很了不起的架子！」

　　「妳管人家。還有，可以別隨便跑進戰姬裡嗎？人家可是很討厭外人踏進駕駛艙裡的呢。」

　　聽到莉莉葉把自己當成外人，希葉爾登時氣得反唇相譏：

　　「這是兄長大人的機動騎士，我可是他的妹妹！」

　　「這和血緣又沒關係。是說，對不起喔……人家說不定很討厭妳呢。」

　　由於莉莉葉是笑著對她說出「討厭」兩字，這讓希葉爾握緊了雙拳。

　　她之所以渾身打顫，並不是因為感到悲傷，而是氣急敗壞的緣故。

　　「我才討厭妳呢！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「好啦，該從哪裡擠出戰力呢……」

　　我要為了營救艾克斯納家而出兵──只是嘴上說說的話倒也不難。

　　但問題果然還是出在戰力上頭。

　　現在的班菲爾德家已經沒有多餘的人力了。

　　照理來說，即便在開發領地的期間，我也該保留餘力才是。但考慮到我定下的目標，還是得保持全力以赴的狀態才行。

　　就在我靠在椅背上深思之際，天城端著綠茶和羊羹朝我走近。

　　「在開發這座恆星系的期間，老爺的阿爾戈斯是不可或缺的。在這個時間點出兵並不是明智之舉呢。」

　　要是隨意移動阿爾戈斯，就會讓這座剛得手的恆星系跟不上原訂的開發進度。

　　況且，要是把阿爾戈斯開走的話，宇宙海盜也可能會捲土重來。

　　「就現在來說，我能動用的戰力還有哪些？」

　　我詢問起天城，而她立即給出了答案：

　　「首先是負責貼身保護老爺的近衛軍，以及特務陸戰隊，再來就是數百艘規模的艦隊吧。若是派出更多戰力，就會對開發計畫產生影響。」

　　「我之前喊著什麼都要，這下子自食惡果了啊。」

　　蒂亞和瑪莉都相當忙碌，不能把她們叫來和我會合。

　　若是執意下令的話，或許是能把她們叫來，但這項命令造成的延遲，有可能會在將來成為致命傷。

　　就在我認真沉思時，天城向我提出了建議：

　　「是否要將老爺留在本星的師妹們叫來呢？」

　　「……也對，她們好像成天都泡在師父的宅邸裡。偶爾也該讓她們活動筋骨了。」

　　「愛蓮大人該如何安排呢？」

　　「她還沒成年，這次就不找她了。應該說，我有必要開始認真思考關於她未來的安排了呢。」

　　作為一閃流的劍士，她已能獨當一面了。

　　然而，就班菲爾德家的現狀來看，要是放任愛蓮玩樂的話，就太浪費人才了。

　　若是將她培養成騎士，肯定能成為一大戰力吧。

　　但這關乎她個人的意願，我還在猶豫。

　　「愛蓮未來的安排就先暫擱吧。現在還是得先擠出剩餘的戰力。」

　　「不如從班菲爾德家的本星擠出戰力吧？」

　　「我已經抽調太多克勞斯的戰力了。要是再給他造成負擔，恐怕會在各方面惹出問題啊。」

　　如果沒有其他選擇的話，我還是可以調動蒂亞和瑪莉，但克勞斯說什麼都不能出動。

　　因為要是把他調離本星，就會對整體局面造成莫大的影響。

　　不過，天城似乎也不打算抽調克勞斯的戰力。

　　「不，我說的不是克勞斯大人，而是獨立行動的小規模艦隊。」

　　「……治安維持部隊啊。就在不影響運作的前提下抽調人手吧。」

　　有時候，一瞬間的判斷價值堪比千金。為了讓部下能臨機應變，我便委任了一批人員維持治安，讓他們不需等待我或克勞斯──也就是來自班菲爾德家的指示，也能自行採取行動。

　　「我會把能抽調的戰力全數帶走，但如果想要擠出更多戰力，恐怕就得和克勞斯商量了。」

　　「有這個必要嗎？我想只要老爺一聲令下，各位應當都會給予協助的。」

　　「但那是在勉強自己迎合我啊。特別是蒂亞和瑪莉，她們還可能嚷著要親自出馬。但要是這麼亂來，想必會影響到將來的佈局吧？──我將來可是要和帝國幹上一架，可不能在準備的期間出亂子。」

　　對現在的我來說，帝國已經是我必須打敗的敵人了。

　　但雖然已經爬上了公爵的地位，單就班菲爾德家自身的勢力來說，想和帝國這個超巨型國家一戰仍是痴人說夢。

　　現在正是蟄伏的期間。

　　我看向天城，只見她露出了擔憂的神情。

　　「老爺，您若是太過勉強自己，會讓我很頭痛的。和帝國的關係惡化雖是不爭的事實，但仍能透過外交手段加以解決。您不需事事都堅持以戰爭作為解決方案吧？」

　　就算是天城的請求，我也無法在這方面讓步。

　　因為引路人已經告訴過我，帝國──皇帝就是我真正的敵人。

　　「我已經做了決定，要靠拳頭來擺平這檔事……去聯繫克勞斯。」

　　「……遵命。」

　　在看出我不願意採納她的意見後，天城露出了微微感到悲傷的表情低下了頭。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在從黎恩口中得知來龍去脈後，此時的克勞斯正在自己的辦公室裡抱頭叫苦。

　　不知不覺間，他的辦公室變得極為寬敞，還擺了許多豪華的家具和擺設。

　　克勞斯每天都活在恐懼之中，不明白自己的評價為何總是節節攀升。

　　由於辦公室裡只剩下他一個人，這讓克勞斯不禁說出了心底話：

　　「周遭的讚揚對我來說實在是太沉重了！而且黎恩大人居然要領兵出戰，還找我商量戰力的問題……他明明不需找我這種人，只需找克莉絲蒂亞娜閣下商量就可以了啊！」

　　就克勞斯的認識來說，克莉絲蒂亞娜就是整個班菲爾德家裡最為可靠的人物。

　　畢竟不管交付她何種任務，她都能交出一張漂亮的成績單。

　　瑪莉雖然也很可靠，但她專精於戰鬥方面，克勞斯認為，這樣的局面應該是要讓克莉絲蒂亞娜出馬才對。

　　但黎恩表示「不想再增加她們的負擔」，克勞斯也認為這話很有道理。

　　即便看在克勞斯眼裡，這兩人負擔的工作量也太過誇張了。

　　要是再增添她們的負擔，難保不會成為壓垮駱駝的最後一根稻草。

　　「該怎麼辦？我到底該怎麼辦才好！？我已經把許多優秀的部下推薦出去了，還以為黎恩大人會降低對我的期許，結果根本沒有這回事。」

　　克勞斯不斷讓優秀的部下和黎恩打照面，藉以留下印象，作為日後推薦的契機。

　　只要黎恩屬意，克勞斯就會毫不吝惜地讓出人才。

　　之所以這麼做，為的就是降低周遭人們對自己的評價。

　　如果不斷產出優秀的人才，像自己這種平庸的騎士，應該就會自然而然地被排擠出去吧？──他淡淡地抱持著這般期待，結果卻是事與願違。

　　「說起來，就算想擠出戰力，要怎麼樣才能滿足『以能維持運作為前提』的要求啊？若真的還想維持運作的話，就只能擠出少少的數千艘戰力啊。」

　　為了滿足黎恩的要求，絞盡腦汁的克勞斯感覺到胃都在痛了。

　　他很快從抽屜裡取出胃藥，以爐火純青的動作送進了嘴裡。

　　克勞斯嘆了口氣，隨即冷靜了下來。

　　「既然不影響開發進度為前提，那要是派出數以萬計的艦隊，就會對開發工程造成延宕了。如此一來，真的只能派出幾千艘而已了……明明評估敵方的戰力有三萬之譜，想在敵眾我寡的情況下翻盤……果然還是得仰仗指揮官嗎？」

　　就數量的差距來說，敵方明顯地佔了上風。

　　為此，想顛覆局面的話，就不該從數量，而是從品質方面著手──這就是克勞斯最後得出的結論。

　　雖然說起來，他並不想在這種多事之秋撥出人手開戰，但狀況也不由得他如此抱怨。

　　「首先得把優秀的孩子們召集起來，但問題還是在於指揮全軍的人選吧？一旦發生特殊狀況，黎恩大人想必就會駕著機動騎士出戰，若將這點也考慮進去──」

　　以家臣們的立場來說，他們實在是不想看到黎恩駕駛機動騎士出戰。

　　但無論是從權勢還是實力方面來看，家臣裡都沒有能阻止黎恩的人物存在。

　　「我就算跟去也只會扯後腿，不如試著讓年輕人表現看看吧？」

　　克勞斯在思考了幾分鐘後，把某人叫進了辦公室。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　幾分鐘後，那名人物匆匆忙忙地跑進了辦公室。

　　「首席騎士克勞斯閣下居然會找我這種無名小卒，請問是發生了什麼事呢？」

　　即使面對著上司──克勞斯，男子也表現得無所畏懼，甚至可說是有些無禮。而這名男騎士名為【艾德伯特•賽拉•法尼拔】。

　　艾德伯特一頭褐色長髮留到背部一帶，他雖然身材高瘦，卻同時有著鍛鍊結實的體魄。

　　而這位艾德伯特同時也是一名自信滿滿、滿懷野心之人……受到周遭人士的警戒。

　　「黎恩大人要求我派出一艘艦隊的旗艦。就規模來說，其總數應該不到五千之譜，至於敵方的數量預估是三萬艘左右。艾德伯特──」

　　在克勞斯把話說完之前，艾德伯特已經露出笑容回道：

　　「您是想要我擔下這個重責大任？我是無所謂喔。」

　　「聽到這麼懸殊的戰力差距，你也不驚訝嗎？」

　　「不過就這點差距而已，我會憑藉實力扭轉乾坤的。說起來，既然黎恩大人會親自出戰，那就代表我方艦隊肯定都是菁英薈萃，勝算肯定是有的。」

　　艾德伯特總是一副桀傲不遜的態度，但克勞斯在內心對他的評價相當高。

　　（雖然過於自信這點有些讓人擔心，但他確實有著優秀的能力。更何況，我最中意他的部分是──）

　　艾德伯特在克勞斯面前宣布著：

　　「況且，若能在這次任務交出亮眼的成績，那就離您所在的席次更近一步了。總有一天，我會從您的手裡搶走首席騎士的位子。」

　　面對克勞斯，艾德伯特落落大方地表示自己終將坐上首席騎士的位子。

　　不僅有著過人的自信和野心，也具備著優秀的實力。

　　周遭的人們雖然都對艾德伯特感到忌憚，但克勞斯並不在乎。

　　（沒錯！就是這種態度！我等你這樣的人才很久了！）

　　即便內心雀躍不已，克勞斯表面上仍是一派冷靜。

　　「有幹勁是再好不過。那麼，我就將你推薦給黎恩大人。你先去做好隨時都能動身的準備吧。」

　　「不需您的提醒，我也會這麼做的。畢竟我是遲早會成為首席騎士的男人啊。」

　　眼看艾德伯特就要離開辦公室，克勞斯對著他的背影開口：

　　「我很期待你的表現喔。」

　　「承您吉言。我會表現得超乎您的預期。」

　　在艾德伯特離開後，克勞斯這才安心地嘆了口氣。

　　也不知道是不是心理作用，但他的胃痛確實減緩了一些，而這應該不只是胃藥奏效的關係。

　　「他這個人自信十足，經常恃才傲物，但確實很有實力。而我個人最喜歡的是他野心勃勃、總是覬覦著我地位的幹勁。說起來，他不僅能力比我更強，也是個熱心工作的個性，肯定能獲得黎恩大人的青睞吧。」

　　艾德伯特雖然有著過於自信的缺點，但克勞斯不以為意。

　　不如說，艾德伯特不受那些誇大不實的風評影響，能像剛才那樣擺出直言不諱的態度，反而讓克勞斯為他加了不少分。

　　雖然克勞斯多少也認為，這些心裡話沒有宣之於口的必要。

　　他若是能收斂一些的話，肯定早就爬到更高的地位了。

　　「艾德伯特，我是真的很看好你喔。你要快點出人頭地，將我取而代之啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家存在著名為特務陸戰隊的組織。

　　之所以會設立這樣的組織，其實是出自於黎恩的嗜好。

　　在壓制宇宙海盜的老巢時，黎恩總是會跑去尋寶，而這個組織便是為了護衛黎恩而誕生的。

　　若是能找到壞蛋們隱藏起來的財寶，那自然是能大發橫財，但這種地方往往充斥著各種陷阱。

　　為了保護黎恩不受陷阱侵害，除了護衛之外，這群優秀的士兵，大都還具備著特殊才能。

　　無論投入再危險的戰場，他們總是能平安生還，再加上擅長打撈財寶，友軍為他們取了「尋寶者」這樣的外號。

　　特務陸戰隊的基地在收到黎恩在召集人手的消息後，部隊們立即做起出戰的準備。

　　連長是個大塊頭，他穿著兼具太空衣功能的動力裝甲，此時的他正面對著三支大隊做著精神喊話：

　　「黎恩大人發佈了特殊命令。他說：『有一群蠢蛋招惹了我的朋友，去把人質毫髮無傷地救回來。』雖然如今沒有特意強調的必要，但既然會需要出動我等，就代表這次的任務絕不輕鬆。」

　　隨著黎恩多次出入險地，尋寶者的人數也在不知不覺間增加。

　　驀然回首，才發現如今已經擴張到一個師團的規模了。

　　「再來是不幸的消息。由於任務性質的關係，這次沒有尋寶行動了。」

　　聽到連長的話語，部下們全都笑了出來。

　　「就照慣例來吧。給我用盡全力執行黎恩大人的命令！」

　　「遵命！」

　　在部下們整齊劃一地敬禮後，連長戴上了頭盔。

　　他以部下們聽不見的音量低喃道：

　　「好啦，這次又得踏上多誇張的戰場呢？話又說回來，領主大人的行事風格還真是從一而終啊。」

　　自從首次被派上宇宙海盜的戰艦後，這名軍人就一直以尋寶者的身分活躍至今，此時的他露出了略顯開心的笑容。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　這裡是一處昏暗的地方。

　　雖然視線受阻，幾乎是伸手不見五指，但仍能勉強看見有許多面具浮現在空中的光景。

　　這詭異的地點飄浮著許多面具，圍成了一個圓形。

　　其中一個面具是屬於酷乃依之物。

　　「──以上便是黎恩大人的現況。首領，您有何盤算？」

　　酷乃依在報告過黎恩的行動後，所有的面具隨即看向了同一張面具。

　　那是負責統御暗殺部隊的酷酷力的面具。

　　「以現況來說，採取這樣的行動著實有些吃力不討好，在下也想抱怨幾句呢。」

　　暗殺部隊的成員們竊竊私語著。

　　「這只是橫亙在大事之前的小小事件。是否該進諫黎恩大人放棄艾克斯納家呢？」

　　「若想達成打敗帝國的大業，這只能說是必要的犧牲。」

　　「吾主想握在手裡的東西實在是太多了，該請首領出言勸諫才是。」

　　酷酷力等一眾暗殺部隊，曾受到了超過兩千年前的皇帝石化，與之有著不共戴天之仇。

　　他們在遭受石化的同時還被賜予了祝福，被迫在這兩千年的時光之中維持著理智。

　　這對他們帶來了難以想像的折磨，使得酷酷力等人不僅恨著皇帝，甚至對整個帝國懷有恨意。

　　明明都已經鞠躬盡瘁，自己的忠誠卻被狠狠地踐踏了一番……對於他們一族來說，帝國已成了可恨的存在。

　　在會議裡，雖然不贊同的意見佔了多數，但暗殺部隊們仍是效忠著黎恩。

　　只不過，就暗殺部隊的行動方針來說，他們也不希望在擊敗帝國前節外生枝，並不打算乖乖聽令。

　　就在會議進展到一半時，酷乃依提出了自己的意見：

　　「……請恕在下發言。黎恩大人並沒有放棄打垮帝國的計畫。證據在於黎恩大人在這次出兵時，僅僅動用了最低限度的戰力。」

　　聽到酷乃依發表意見，所有的面具登時出言責難道：

　　「誰准許妳發表意見了？」

　　「是因為受到賜名而得意忘形了嗎？妳的地位還不足以開口發言。」

　　「是因為對主君抱持邪念，才會提出這種意見嗎？首領，我建議處決此人，將酷乃依之名交由他人繼承。」

　　會議的氣氛雖然變得針鋒相對，但在酷酷力準備發言之際，所有人都自然而然地安靜了下來。

　　「嗯……雖然並非值得讚許的作為，但黎恩大人既有營救摯友之心，那我等也派出人手馳援吧。」

　　其中一張面具對酷酷力的判斷感到困惑。

　　「這樣真的好嗎？」

　　那人之所以感到困惑，是因為暗殺部隊的能力固然優秀，但缺點就在於人數不多。

　　隨著班菲爾德家的勢力擴大，酷酷力等人也當然變得更加繁忙。

　　暗殺部隊的工作早已堆積如山，若還要分派人手，就會加重其他成員的負荷。

　　酷酷力低沉地笑了幾聲。

　　「這個嘛，畢竟黎恩大人也是多忙之身，若是在主君勞碌奔波之際選擇袖手旁觀，心情也會隨之變差呢。」

　　暗殺部隊固然繁忙，然而看在他們眼裡，黎恩的工作量還是多得可怕。

　　被酷酷力這麼一說，其他的面具們也不再發言。

　　主君為了打垮帝國，眼下正身先士卒地忙得分身乏術，既然主君都親口囑託了，作為部下的他們也想回應這份心情。

　　酷酷力向酷乃依說道：

　　「我會想辦法抽出兩、三人支援。酷乃依，妳負責帶隊，為黎恩大人協助善後──可別被其他人專美於前了。」

　　聽到酷酷力在最後的後半句話語帶施壓，酷乃依知道這次行動勢必得立下功勞，並向他深深地低頭致意。

　　「遵命。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的本星存在著一座為近衛軍準備的基地。

　　由於肩負守護公爵家的重要任務，他們分得了相當優渥的預算。

　　但說起來，這支組織的規模並不大。

　　畢竟想加入近衛軍，就得經歷嚴之又嚴的考核。

　　作為一名優秀的騎士只是最低門檻，志願者還得具備對公爵家的赤膽忠心。

　　而統御著這些近衛軍的人物，是首任團長【莉茲•賽拉•菲剛】。

　　她將美麗的紅色直髮綁成了三股辮。髮長及肩的她，是一名喜愛眼鏡型小型電腦的女騎士。

　　她有著前凸後翹的好身材，平時也散發著溫婉的氣息，儼然是一名包容力十足的女性。

　　只不過，既然是統率著近衛軍的女騎士，就不可能只是個心地善良的女子。

　　「哎呀哎呀，黎恩大人不打算在這次作戰派出克莉絲蒂亞娜和瑪莉呢。真是英名的判斷。」

　　雖然語氣柔和，但還是能從中聽出她對於蒂亞和瑪莉抱持著競爭意識。

　　向她報告的，是人在偏僻恆星系的愛賽爾。

　　『要是讓她們知道的話，難保不會拋下手邊任務前來馳援。』

　　「就是因為如此，所以才教人頭疼呢。」

　　莉茲抵著臉頰嘆了口氣。

　　說起來，之所以會創設近衛軍這樣的組織，就是因為克莉絲蒂亞娜和瑪莉失控的次數太過頻繁。

　　豈能讓那兩個瘋子掌管班菲爾德家的騎士團！──莉茲就是抱持著這種衝勁，一手創設了新的騎士團。

　　莉茲現在雖然是以近衛軍的身分統御著少數精兵，但她原來的計畫其實是要一步步地擴大近衛軍的規模，掌握騎士團的權力核心。

　　只不過，隨著克勞斯被任命為首席騎士，這般計畫也就徹底泡湯了。

　　「……克勞斯閣下似乎也會採取行動，但該如何抽調戰力，想必會讓他煞費苦心呢。畢竟無論是騎士還是機動騎士，都受到各個單位競相爭搶，根本找不出多餘的人力物力。」

　　聽到莉茲的話語，愛賽爾露出苦澀的神情。

　　『能請您調派其他部隊嗎？』

　　近衛軍目前一共編制了四個部隊。

　　愛賽爾率領的則是第一部隊。

　　「我就派正在待命的第二部隊前去支援吧。此外，我等這次似乎能破例調派特裝機，等妳收到之後，要記得好好調整喔。」

　　「您說特裝機？難、難道是……」

　　「雖然是不能公開亮相的機體，但這次是真的只能硬著頭皮上呢。我好不容易才掙得了許可，得以讓它和戰艦一同出戰。」

　　莉茲雖然露出為難的表情，仍是直視著愛賽爾說道：

　　「愛賽爾，妳要贏得黎恩大人的信任。我等得證明班菲爾德家的騎士絕非庸碌之輩。」

　　『這是當然。在下是不會輸給那群傻瓜的。』

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　與黎恩結婚的【蘿潔塔•賽蕾•克勞蒂亞】，造訪了【尤莉西亞•莫里西爾】位於班菲爾德家宅邸的工作間。

　　即便已嫁為人婦，蘿潔塔還是將髮量澎湃的金髮打理成縱捲髮造型。

　　只不過，或許是因為才剛結婚就與黎恩相隔兩地的關係，思情之苦讓她消瘦了幾分，腰身顯得更為細緻。

　　據她本人所說，每當自己體重減輕，總是會從腰部一帶開始瘦下來，而且不會影響到胸部和臀部的樣子……

　　但說起來，在這個存在著星際國家的世界裡，是可以恣意改變外觀的。

　　會為此感到羨慕的人少之又少。

　　而蘿潔塔之所以前來造訪尤莉西亞是有理由的。

　　她是為了黎恩而來。

　　在得知黎恩正在召集戰力後，她就打算和尤莉西亞商量此事，看看能不能幫上忙。

　　「尤莉西亞小姐，本宮想和妳商量籌措戰力的……呃，妳在做什麼呀！？」

　　在獲准入室後，蘿潔塔才剛開門踏入室內，就不禁發出了尖叫。

　　護衛的女騎士們連忙跟了上來，確認究竟發生了什麼事。

　　然後所有人都說不出話來了。

　　房間的主人──尤莉西亞似乎嫌蓬亂的頭髮太礙事，索性隨便綁了起來。

　　她面對著辦公桌，似乎正忙於工作，周遭還投映出許多視窗。

　　她同時處理著多項事務，視窗頻繁地切換內容。

　　尤莉西亞似乎已經忙翻了。但若只是這樣的話，蘿潔塔也不至於會大喊出聲。

　　蘿潔塔之所以會如此驚愕，是因為尤莉西亞身上只穿著內衣褲。

　　她盤腿坐在椅子上，正在吃泡麵。

　　「啊，真對不起，我忘了自己還在吃飯，就邀您入內了。」

　　尤莉西亞雖然開口道歉，但過於繁忙的她，看起來已是搖搖欲墜。

　　蘿潔塔湊上前去，抓住了她的雙肩用力搖晃道：

　　「請振作一點呀！本宮不是因為妳正在用餐而吃驚的。雖然妳的打扮也很不像話，但問題還是在於妳的房間未免也太髒亂了吧！？妳究竟已經有幾天沒打掃過了！？」

　　「哎呀～因為處理的工作攸關機密，所以不能放人進來打掃呢……奇、奇怪？今天是幾月幾號呀？」

　　蘿潔塔深深地嘆了口氣。

　　「總之，妳先休息一下吧。請哪位過來幫個忙，把尤莉西亞小姐帶去浴室梳洗。用簡易清洗的方式未免過於單調，而且也沒辦法好好放鬆呢。」

　　幾名女騎士隨即上前，將尤莉西亞拖出了骯髒的房間。

　　「遵命！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「我……嗚嗚！我也很努力了呀！我都做牛做馬了，結果黎恩大人根本不理我……嗚嗚！我顧著處理堆積如山的工作，做著做著，感覺自己就變成了一台為了處理工作而生的機器了……」

　　洗了個澡轉換心情的尤莉西亞，此時正裹著棉被哭哭啼啼。

　　她被黎恩交付了大量的工作，為了擺平這些工作，她似乎過上了沒日沒夜的生活。

　　這下連蘿潔塔都不禁心生同情。

　　「沒關係，妳就儘管哭吧。本宮也會去唸達令幾句的。」

　　「拜託您了！真的要拜託您幫這個忙呀！請提醒他要對我溫柔一些啊啊啊啊～……」

　　眼見尤莉西亞哭個不停，蘿潔塔溫柔地撫摸起她的背部。

　　在大哭一場後，發洩完內心壓力的尤莉西亞談起了正事。

　　「嗚嗚……您之所以來找我，是為了商量抽調戰力的事情對吧？」

　　「對、對呀！本宮的親衛隊為數眾多，應該能抽調出一萬艘左右的戰力呢，妳覺得這個想法如何？」

　　在班菲爾德家舉家忙碌的這段期間，就只有蘿潔塔的親衛隊繼續以平時的效率運作。

　　而這樣的安排是有理由的──尤莉西亞解釋道：

　　「不行。」

　　「為、為什麼呀？」

　　「因為兩邊軍隊的性質太過不同……就算想進行協同作戰，也會因為裝備和訓練度等等諸多方面的差異性，反而容易造成混亂。」

　　班菲爾德家的軍隊，都是黎恩一手帶出來的。

　　在他的培育下，軍隊從上到下都對班菲爾德流的作戰方式瞭若指掌，但蘿潔塔的親衛隊是循規蹈矩的正經軍隊。

　　班菲爾德家之所以不插手利用蘿潔塔的親衛隊，是因為雙方完全無法溝通的關係。

　　「是這樣嗎？若是這樣的話，本宮的親衛隊該怎麼樣才能幫上忙？」

　　「您只要繼續執行防衛本星的任務就可以了。畢竟光是有兩萬艘的艦隊駐守，就已經是很大的助力了。」

　　「也是呢。那我就不輕舉妄動了。」

　　在察覺到自己幫不上黎恩的忙後，蘿潔塔稍稍受到了打擊。

　　見狀，尤莉西亞便基於對某人的不滿提出了建議。

　　「派出大批艦隊固然會造成困擾，但若是少量的話就不成問題囉。您不妨派出數百艘規模的艦隊吧？喏，蘿潔塔大人的身邊……不是有個不好好工作、成天窩在家裡的親衛隊騎士嗎！」

　　自己明明每天都忙得要命，居然還有騎士能享受繭居生活，這讓尤莉西亞難以原諒。

　　尤莉西亞這麼想著，推薦起某個人物。

　　蘿潔塔搥了一下掌心，猜到了那個名字。

　　「妳是說薇薇安對吧！那孩子總是三天兩頭地窩在家裡，我一直不知該拿她怎麼辦呢。也是呢，乾脆就趁著這個機會，讓她幫幫達令的忙吧。」

　　蘿潔塔下定決心，要將保護自己的重要騎士送到黎恩的身邊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「不要啊啊啊啊啊！我不想離開房間啦啦啦啦啦！我只想過著自甘墮落的生活呀呀呀呀呀！」

　　她就是蘿潔塔的騎士【薇薇安•賽拉•桑達斯】。

　　女騎士身材高大、有著一頭捲翹的綠色頭髮，但此時卻恬不知恥地緊緊抓著房門不放。

　　她的同僚──親衛隊的騎士們一擁而上，硬是要將她拖出房間。

　　「就是因為妳每天都窩在家裡，我們的工作量才會變多啦！」

　　「妳明明是親衛隊長，怎麼還捅出這種簍子啊！多虧了妳，我們都要被送上前線了啦！」

　　「都怪這個沒用的駝背隊長……我一定要把妳拖出門，讓妳好好工作！」

　　女騎士們紛紛叫罵，用力拉扯著薇薇安。

　　而看著這幅光景的其餘騎士……則是留下了「蘿潔塔的親衛隊真是可怕」的印象。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　安士所居住的宅邸，就位於班菲爾德家的本星。

　　這是一座附有庭院的豪華宅邸，還有傭人在裡頭服務。

　　原本黎恩還想打造一座更為氣派的大宅，但安士的妻子【妮娜】表示，希望能住在一棟能自行打理的住宅。

　　其理由出自她的私心──也就是想用自己的薪水供養安士這個小白臉。

　　而造訪這棟宅邸的，是黎恩的徒弟【愛蓮•泰勒】。

　　在傭人們的帶領下，她來到了安士所在的房間。

　　「打擾了。我拜領師父的命令，前來帶走凜鳳大人和風華大人。」

　　愛蓮雖然是一閃流的門徒，但師承的並非安士而是黎恩。

　　她與安士沒有直接的關連，甚至還懷疑著安士的實力。

　　愛蓮雖然表現出不至於失禮的態度，但看向安士的眼神比平時更為凶狠。

　　愛蓮踏入房間後，就看到此行要帶走的對象──【皐月凜鳳】和【獅子神風華】正在和一名男孩玩鬧著。

　　「安幸～你比較喜歡凜鳳姊姊吧？一起玩嘛～」

　　「安幸，二刀流很好玩喔！風華姊姊來指導你吧！」

　　被兩人拉扯在中間的男孩，是安士與妮娜的孩子【安幸】。

　　安幸在看到愛蓮後，便端正了姿態擺出正座的姿勢。

　　「愛蓮小姐！好久不見了。」

　　看著彬彬有禮的安幸，愛蓮的心底冒出了一絲戒心。

　　「是呀，好久不見。」

　　（師父雖然說過不會收安幸為徒……但要是這孩子表現出意願的話，說不定就會成為我的師弟呢。）

　　在愛蓮的心底，還依舊殘留著「我最喜歡的師父只要收我這個徒弟就夠了！」、「我希望師父的眼裡只有我一人！」這般孩子氣的心思。

　　即使知道一閃流劍士有著要收三名徒弟的門規，年紀還小的她仍然想對黎恩撒嬌。

　　看到安幸將注意力轉移到愛蓮身上後，凜鳳和風華就很不是滋味地走近愛蓮。

　　凜鳳主動搭話道：

　　「愛蓮居然會來這裡玩，還真是稀客呀。難道是找咱們的師父有事？那妳還挺不走運的，他今天剛好有事，黃昏之前是不會回家的喔。」

　　「……就如我先前所說，我是遵照師父的命令，要把妳們帶到師父那裡。話又說回來，我聽說在班菲爾德家舉家忙碌之際，妳們卻成天泡在這座宅邸裡遊手好閒，看來傳聞還真沒錯呢。」

　　愛蓮雖然露出傻眼的神情，但風華卻不當一回事。

　　「畢竟我們不是師兄的家臣啊，就算過得隨心所欲一點，師兄也不會生氣的。」

　　這話雖然算不上有錯，但還是惹得愛蓮輕輕嘆了口氣。

　　「師父特地交代我過來，就是為了讓妳們偶爾出去幹活。請盡快做好出發的準備。」

　　聞言，凜鳳偏了偏頭。

　　「師兄叫咱們過去？是發生什麼事了？」

　　看來她們平常都窩在安士的住處，變得對外界的資訊一無所知了。

　　愛蓮拉高了嗓門喊道：

　　「現在是緊急狀況！總之請妳們動作快！」

　　愛蓮催促著兩人上路。她在深深嘆了一口氣的同時，也思考起自己今後的生涯規劃。

　　（師父雖然承認我是獨當一面的劍士，但考量到今後的狀況，我或許還是走上騎士之路會比較好呢……要是像這兩人一樣安逸於劍士的身分，就沒辦法幫上師父的忙了。）

　　看著邋遢懶散的兩人，愛蓮下定決心要成為一名騎士。

　　而在兩人走出房間整理行囊後，安幸向愛蓮搭了話：

　　「愛蓮小姐，請問──」

　　「……有什麼事嗎？」

　　「我如果想成為騎士的話，究竟該做什麼準備才好呢？」

　　「……咦？」

　　第七話➤叫我姊姊大人

　　暫時受到亨福利商行照顧的希葉爾，正在向湯馬斯詢問今後的行程安排。

　　「班菲爾德家要去營救艾克斯納家？這是真的嗎！」

　　聽到班菲爾德家願意為拯救老家出兵，希葉爾登時堆出了滿面笑容。

　　她個人雖然不喜歡黎恩，但終究不能改變她很仰仗班菲爾德家的事實。

　　此外，希葉爾也喜歡許多班菲爾德家的人──包含蘿潔塔在內。

　　希葉爾對於這個家族並沒有負面印象。

　　但湯馬斯的臉色並不好看。

　　「黎恩大人似乎是十萬火急地籌措戰力，也委託亨福利商行運送補給物資。但從補給物資的規模來看，此行的戰力恐怕僅有五千艘左右。」

　　「只、只有五千而已嗎！？」

　　希葉爾沒有小看五千這個數目，但敵方的數量至少也有三萬艘，相形之下顯得有些太少。

　　再加上她才在小學接受過軍事教育。

　　她很清楚如此懸殊的戰力差距有多麼絕望。

　　湯馬斯說道：

　　「班菲爾德家素以精兵強將著稱，但根據打聽到的消息，對方的實力也是不在話下。這次說不定會遇上一場苦戰。」

　　「這、這樣呀。」

　　希葉爾握緊雙手，祈禱家族能平安無事。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　託付給亨福利商行照料的並非只有希葉爾一人。

　　就連壞掉的戰姬也受到了保管。

　　為了說明狀況，希葉爾踏入了駕駛艙，但說著說著就和莉莉葉吵了起來。

　　「因為很危險所以不能會合？人家沒辦法參戰嗎！？」

　　「戰姬都壞成這樣了，妳還哪有參戰的本錢呀。妳以為維修這種高級機體得花上多少人力物力，才能修復到足以出戰的程度呀。」

　　這不是很理所當然的事嗎？──希葉爾雖然感到傻眼，但莉莉葉不肯退讓。

　　「人家想幫助大家！人家絕對不要一直被關在這座倉庫裡，當個什麼也做不了的廢物！」

　　「唉……別耍任性啦。說起來，妳現在是被當成不存在的人物。無人駕駛的機動騎士，當然沒辦法出戰啦。」

　　希葉爾向黎恩隱瞞了莉莉葉的存在。

　　應該說，無論是對希葉爾還是莉莉葉來說，坦白一切所帶來的風險實在是太大了。

　　「……既然如此，就給妳駕駛吧。」

　　「咦？我才不要。」

　　聽到希葉爾一口回絕，莉莉葉睜圓了雙眼。

　　「人家可是特地讓步了，妳為什麼還要拒絕呀！？」

　　「這算什麼讓步！妳聽好了，因為這次的作戰很危險，所以我根本不會被帶去會合地點。我得和妳一起留下看家了。」

　　再不想方設法，自己就參與不了營救艾克斯納家的作戰──察覺到這點之後，莉莉葉隨即採取了不得了的行動。

　　「妳要是不把人家帶過去，人家就讓妳吃不完兜著走。」

　　「妳不過就是一團數據而已，是有什麼事能做？我醜話說在前，妳想胡鬧也沒用。說起來，戰姬已經毀損到無法行動，所以為防萬一，現在的戰姬已經被固定在牆壁上了喔。」

　　真是太可惜啦──希葉爾這麼嘲笑後，莉莉葉隨即按著自己的胸口揚聲開口：

　　「人家喜歡黎恩！」

　　「啥啊啊啊啊！？妳、妳這人突然說什麼蠢話！？」

　　「人家雖然是拷貝寇特而產生的存在，卻比任何人都明白本體的心情喔。這無疑就是寇特……也就是人家的心情。」

　　「別說了！不准妳捏造兄長大人的心情！」

　　眼看最喜歡的兄長大人的形象即將坍塌，希葉爾登時用雙手摀住了自己的耳朵。

　　從這樣的反應來看，她固然不承認眼前的莉莉葉是自己的兄長大人，卻也在內心深處將他們視為同一個人。

　　看到希葉爾的反應，莉莉葉表演得更加賣力了。

　　她還特地調整著駕駛艙的音量，讓希葉爾即便摀著耳朵也聽得見。

　　「老實說，人家覺得自己用女性的身分活下去也不錯喔！」

　　「妳都要和皇女殿下結婚了，怎麼還說這種傻話！兄長大人才不是這麼不負責任的人！」

　　「還有，老實說，人家其實還滿討厭妳的耶。」

　　「兄長大人是個很疼妹妹的溫柔大哥哥！妳別擅自講述兄長大人的心情！」

　　兩人在駕駛艙內吵得不可開交，而希葉爾最後終於屈服了。

　　「知道了，我知道啦！我姑且會問看看能不能和部隊會合啦！」

　　莉莉葉似乎信不過希葉爾，對她投以猜疑的視線。

　　「姑且？妳看來不打算認真爭取呢。好呀，既然如此……人家只要看到黎恩，好像就會變得興奮起來呢。」

　　「住口！兄長大人絕對不會說這種話！他才不會變成姊姊大人！我、我知道啦……我會想辦法和部隊會合，別再摧毀兄長大人的形象了！」

　　看著淚眼汪汪的希葉爾，抬頭挺胸的莉莉葉顯得得意洋洋。

　　「想贏過我，妳還得再努力個一百年呢，小妹妹。妳今後可要稱呼我為姊姊大人喲。」

　　「……別叫我小妹妹。還有，我絕對不會承認妳的存在！」

　　希葉爾雖然吵輸了這場架，但仍是發誓絕對不會將她稱作姊姊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「您想讓艾比德進行實戰？辦不到，這哪可能辦得到呀。」

　　妮雅絲二話不說地拒絕了我的要求。

　　阿爾戈斯艦內有一座專門為艾比德打造的機庫。

　　在經過簡易搶修之後，如今的艾比德正被吊掛在機庫之中。

　　它的一手一腳都被炸飛，原本最具特徵的大盾也只剩下一面了。

　　拜機械心臟之賜，它的頭部得以啟動，此時正以雙眼看著我們。

　　「不管用什麼手段都行，想辦法讓它動起來。」

　　我再次下令，但妮雅絲搖了搖頭。

　　「這種狀態是不可能出戰的。請您駕駛其他的機動騎士吧。」

　　「艾比德的軀體沒事，只要想辦法把手腳修好，剩下的就能靠我的技術填補。」

　　我之所以想駕駛毀損的艾比德出戰，是因為即便狀態如此，它還是比其他的機動騎士強。

　　妮雅絲似乎也明白這一點，但她身為技師的尊嚴不允許放行的樣子。

　　「的確，就算只是稍做搶修，應該也能在戰場上有傑出的表現，但終究發揮不出原有的性能喔。這樣的狀態沒辦法盡情施放空間魔法，而且和完好的狀態相比……大概只能發揮出五成左右的性能吧。」

　　「就算是這樣，也還是比其他的機動騎士更強吧？妮雅絲，是妳讓艾比德起死回生的，我可是很相信妳喔。」

　　雖然個性充滿毛病，但就算扣掉這一點，妮雅絲也確實具備著出類拔萃的能力。

　　而被妮雅絲「妙手回春」過的艾比德，迄今一再回應了我的期待。

　　正因為這是一場重要的戰役，所以……我才會想駕駛艾比德出戰。

　　妮雅絲先是思考了一會兒，這才深深嘆了口氣。

　　「……您真的很狡猾呢。但我醜話說在前，眼下已經沒多少時間了，所以我真的只會裝上可以活動的手和腳，然後就此收工。我沒時間再做更多的事了。」

　　聽到妮雅絲再三強調，我忍不住露出一抹壞笑。

　　「這就夠了。」

　　在談妥艾比德的處置後，天城來到了機庫。

　　她在零重力的狀態下蹬著機庫牆壁，朝著我緩緩飛了過來，女僕服的裙襬也隨之飄揚。

　　「老爺，黑鳥已經抵達了。此外，第六兵工廠也主動請纓，表示願意協助後方支援。」

　　我對著天城伸出右手，她隨即握住了我的手，就此停留在半空。

　　在大大的蝴蝶結和馬尾搖曳生姿的同時，天城面對著我端正起自己的姿勢。

　　在雙腳落地後，她便說了一句：「謝謝您。」並對我點頭致意。

　　「第六兵工廠為什麼會自告奮勇？」

　　「他們似乎是為了參加艾克斯納男爵家的婚宴，派出了業務和整備人員前往了該地。」

　　聽到天城的說明，率先瞧出端倪的不是我，而是妮雅絲。

　　妮雅絲似乎已經推敲出來龍去脈的樣子。

　　「他們被捲進這場風波裡了。從這種反應來看，第六兵工廠從上到下大概都氣炸了吧？畢竟根據不成文的默契，就算帝國內部爆發了爭端，兵工廠的相關人士也能確保安全無虞呢。」

　　「妳不是在皇位繼承權之爭時也被波及過嗎？講這個沒什麼說服力吧？」

　　「那起事件的牽扯太深，通常會當作特例吧？唉，但您若是願意讓我說說真心話，那我當時確實是懷著一肚子火。」

　　在不久之前，妮雅絲曾被捲入卡爾邦和克利奧聯手策劃的計謀。她平時雖然沒有表現出來，仍對我吐露了內心的反感。

　　她似乎很信任我的為人，但她還是該多防備一點吧。

　　畢竟我可是個壞蛋呢。

　　但總而言之──

　　「第六兵工廠願意幫忙確實是好事，但我主要還是和第三與第七往來啊。該讓他們幫什麼忙呢？」

　　妮雅絲似乎懷疑第六兵工廠的動機不純。

　　「我看他們就是覺得機會難得，想透過賣班菲爾德家人情，以便在日後兜售商品。這種時候只要以冷淡的態度應對就可以囉。」

　　天城似乎也為第六兵工廠的支援感到困擾。

　　「目前有一架第六兵工廠的機動騎士受到亨福利商行保管，但除此之外就沒有其他的工廠製品了。就算投入第六兵工廠的機動騎士或是艦艇，也很可能只會造成各種混亂。」

　　「寇特的戰姬啊……說起來，湯馬斯好像有說過目前是由他保管。既然如此，就讓第六兵工廠前去整備，充作是對我們的支援吧。畢竟在營救完寇特之後，我想讓戰姬以完好的狀態交還回去啊。」

　　聽到我的決定，天城向我行了一禮。

　　「我明白了，這就著手安排。」

　　就在討論告一段落的時候──

　　「對了，黎恩大人。」

　　「叫我公爵。」

　　「黑鳥是什麼東西呢？從您的語氣推測，那似乎是太空梭或是艦艇類的載具呢？」

　　妮雅絲似乎也對我的母艦很感興趣。

　　「……是第三兵工廠打造的全能型母艦啦。之前被天城沒收了，一直沒機會派上用場。」

　　我對天城投以怨恨的視線，她卻面無表情地回答：

　　「是老爺先與我約定不會胡亂花錢的。這次是因為狀況緊急，我才會准許使用。」

　　不過，她臉上的表情像是有些傻眼，也像是有些期待……大概就像在叱喝不乖的孩子吧。

　　我的確是有約定過啦！就在我想到這裡時，妮雅絲大喊道：

　　「您居然向第三兵工廠下了這麼有趣的訂單，太過分了！您為什麼不找我啦！？」

　　「妳不曉得我和你們家買了多少武器嗎？要是再這麼貪得無厭，可是會嚐到苦頭喔。」

　　我握著天城的手用力一蹬，離開了機庫。

　　妮雅絲則是對著我們大喊：

　　「這句話就只有黎恩大人沒資格對我說！」

　　「叫我公爵！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　原本受到亨福利商行託管的戰姬，隨著第六兵工廠的工作人員抵達，也展開了一連串的維修和整備。

　　希葉爾為這樣的光景感到困惑。

　　「怎麼回事？我的確是呈報了想參加作戰的想法，但再怎麼說動作也太快了吧？為什麼能這麼快就找到人手進行整備呀？」

　　就在希葉爾呆呆地看著受到整備的戰姬時，第六兵工廠的女性工作人員湊了過來。

　　身穿直條紋西裝的女子，用髮蠟塑造出硬邦邦的髮型。

　　她手裡拿著一件女用的駕駛服。

　　「您就是駕駛員嗎？」

　　「欸？啊、對。」

　　在希葉爾勉強反應過來後，女子便遞出了手裡的駕駛服。

　　「第六兵工廠將會全力協助這次的作戰。」

　　「謝、謝謝妳……？」

　　待希葉爾接過駕駛服，女子便扠著腰，像是在擺拍照姿勢似地仰望著戰姬開口：

　　「除了修理之外，我等也將所有的選配零件全數加載上去了！還請您務必從暴徒的手中營救我等第六兵工廠的成員！」

　　希葉爾來回看著駕駛服與女子，不禁感到困惑。

　　（咦？所以駕駛員確定就是我了嗎？呃……讓我來駕駛確實也是比較妥當就是了。）

　　畢竟莉莉葉是絕對不能公諸於世的存在。

　　希葉爾甚至沒向湯馬斯透露駕駛戰姬之人的身分。

　　希葉爾仰望著完成整備、裝上外掛裝甲的戰姬。

　　原本就用上了許多水晶的兔型戰姬，如今不僅裝上了外掛裝甲，背部還加裝了有如盛開花朵般的外掛推進器。

　　腰部也加裝了裙甲，將戰姬原本的造型發揮得淋漓盡致。

　　「與其說是選配零件……更像是為機動騎士設計的禮服耶。」

　　希葉爾坦率的感想讓女子聽得津津有味。

　　「這造型的確很像是禮服呢。好啊，那就把這套選配零件命名為禮服型吧。」

　　背部加掛的推進器，看起來就像是一朵盛開的百合花，而女子也對此說明了起來。

　　「關於這項外掛裝備──與加裝了傳送裝置的兔型不同，這項選配零件可以安全地讓一架機動騎士進行短程傳送。」

　　聽到能以機動騎士之身執行短距離的傳送，希葉爾睜大了眼睛。

　　對於從小學畢業的希葉爾來說，她很清楚這是極為困難的技術。

　　「光是一架機動騎士就能執行傳送嗎！？這下子不就無敵了嗎！」

　　傳送進敵方的基地、直接摧毀司令部……就連這種戰術都能大膽地執行。

　　就算敵方召集大量人手鞏固防禦，以戰姬的能力來說，要斬殺敵方司令官也不是難事。

　　不過，事情似乎沒有這麼簡單。

　　女子交抱雙臂，露出苦惱的神情──但她的姿勢又帶了點裝腔作勢的感覺。

　　「我等雖然實現了短距離的傳送功能，但尚未在有駕駛員的情況下進行測試。而且傳送功能並不穩定，所以還請您千萬不要使用這項功能。」

　　雖然成功讓一架機動騎士進行傳送，但功能還談不上穩定……換句話說，這似乎還是一項未完成的技術。

　　希葉爾的臉頰抽搐了起來。

　　「可以別把還不能正式啟用的技術硬加上來嗎？」

　　「雖然傳送功能還不能用，但這項選配零件的戰鬥力是掛保證的喔。我等為您準備了大型步槍和大盾，還請您儘管大鬧一場。」

　　希葉爾再次仰望起戰姬。

　　現在的戰姬，看起來就像是穿上了一襲純白禮服。

　　對希葉爾來說，這無疑是個超級糟糕的兆頭。

　　「該怎麼說呢……究竟該說是來得正好，還是來得一點也不好呀？」

　　（裡面的那傢伙肯定高興死了。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在左胸的虛擬駕駛艙內，莉莉葉看著穿上了白色禮服的戰姬，此時已是面紅耳赤。

　　（黎恩派來的第六兵工廠工作人員們，為戰姬穿上了禮服……就算知道實際上不是這麼一回事，但還是會讓人胡思亂想呀！！）

　　就算知道是自己誤會，也還是會心生期待。

　　只不過，寇特──莉莉葉並不是會沉浸在妄想之中的個性。

　　她甩了甩頭，立即確認起選配零件的操作方式和性能。

　　「基本武器是大型雷射刀和步槍啊……看來在與敵方周旋的時候都得特別留意呢？不過比起基本武器，外掛裝甲的功能好像更加可靠呢。」

　　關於戰姬的外掛裝甲──即便扣除了傳送功能，也具備了增強防禦力和其他種種功能。

　　為了啟動傳送功能，外掛裝甲鑲滿了水晶，水晶們存儲著能量，能為戰姬提供續戰能力。

　　至於背部的外掛推進器不僅大幅度地提升了推力，同時也加強了緊急轉向的靈活度。

　　只不過，基本武器雖然都是火力強大的大型武器，卻不利於與敵方周旋。

　　「雖然得以和平時不同的方式作戰……但為了救回大家，人家也只能努力了。」

　　在禮服型戰姬內部的莉莉葉，開始摸索著更有效率的戰鬥方式。

　　第八話➤營救作戰

　　在艾克斯納家的本星，被拘禁在別館的賽希莉亞來到了庭院。

　　兼任護衛和監視員的女騎士們就待在賽希莉亞的近處。

　　「皇女殿下，散步的時間差不多要結束了。請您移駕宅邸之內。」

　　女騎士們的語氣相當拘謹，將賽希莉亞照顧得無微不至。

　　由於當上皇太子的克利奧非常仰慕她這個姊姊，女騎士們也不敢對她造次。

　　賽希莉亞利用了這一點，刻意用粗魯的語氣喊道：

　　「每天被妳們團團包圍，都要讓我喘不過氣了！如果連這點自由都不肯給我的話，我是不是就該向克利奧報告，說妳們用了粗暴的手段對付我呢？」

　　一搬出克利奧的名字，女騎士們登時瞪大眼睛，稍稍拉開了距離。

　　她們應該很害怕讓賽希莉亞不開心，進而惹怒克利奧吧。

　　女騎士們竊竊私語了起來：

　　「比利閣下交代過絕對不能讓她自由行動，這下該怎麼辦？」

　　「……比起那個罪犯，還是皇太子殿下更可怕吧？如果只是使點小性子，那就配合她吧。」

　　有那麼一瞬間，女騎士們的視線從賽希莉亞的身上挪開了。

　　賽希莉亞見機不可失，立即將藏在裙內的儲存裝置抖落在地。

　　她讓儲存裝置落在草叢裡，同時站在上頭進一步遮掩著──隨即刻意發出一聲不悅的嘆息，吸引著女騎士們的視線。

　　「妳們話可真多。但比起在背後說人壞話，這樣的行為可取許多呢。」

　　發現賽希莉亞聽到她們的交談後，女騎士們連忙致歉：

　　「是、是我等失禮了！」

　　「……算了，我要回宅邸了。可以幫我備茶嗎？還有，我也想泡個澡，麻煩妳們去做準備。」

　　聽到她接二連三地下達指示，女騎士們不禁皺起眉頭。

　　「我等乃是護衛，這類雜務還請交由其他人士處理。」

　　「……妳們不願意嗎？」

　　賽希莉亞擺出施壓的態度後，幾名女騎士們便不情不願地朝著宅邸走去。

　　扮演著嬌蠻千金的賽希莉亞，看到女騎士們按著自己的想法行動後，登時安心地按住胸口。

　　而在其餘的女騎士們隨著賽希莉亞一同走入宅邸時，庭院裡的草叢稍稍搖晃了一下。

　　賽希莉亞投去視線，便發現掉落在地的儲存裝置已經消失了。

　　（真是個乖孩子。）

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我搭乘黑鳥來到會合地點時，發現其他部隊都已經先一步抵達了。

　　我在睽違許久的艦橋上躺著蹺腳，為防萬一確認起時間。

　　距離當初訂下的會合時間還早。

　　「我是最後一個啊，感覺像是遲到了似的。」

　　聽到我出言嘟嚷，在我身旁的騎士──艾德伯特便像個演員似地，以誇張的口吻說道：

　　「珊珊來遲正是您位高權重的證據！黎恩大人完全不需在意。」

　　這個很尊敬我、總是在出言附和的男子名為艾德伯特，是克勞斯推薦給我的騎士。

　　他確實很有能耐，也是我欣賞的類型……但這次的作戰是由我發起的，我若是遲到的話，就會在各方面顯得不夠精實。

　　「看來還是誇誇這些提前到場的部下吧。」

　　「黎恩大人的心胸之寬大，讓本人艾德伯特讚歎不已！」

　　艾德伯特雖然舉止浮誇，但作為一個觀眾來說，看他表演還挺有趣的。

　　不管我做了什麼事，他都會出言肯定，而且能力也相當優秀。

　　只不過，他和克勞斯太不像了。

　　克勞斯屬於默默把事情做好的類型，也會在有必要的時候對我直言不諱。

　　這樣的工作態度固然有些冷淡，但也因為行得正坐得直而顯得可靠。

　　至於艾德伯特總是想找機會拍我的馬屁。

　　作為一個惡德領主來說，這樣的部下固然是我喜愛的類型，然而就這次的作戰來說，他實在很難說是一個合適的人才。

　　「你真的受到了克勞斯的推薦嗎？你和克勞斯的風格也差太多了吧？」

　　我這麼一問，艾德伯特登時露出倨傲的笑容。

　　「本人艾德伯特，是總有一天會趕下克勞斯閣下、坐上首席騎士寶座的男子。克勞斯閣下也對我的能力給出了很高的評價，可見我不是信口開河呢。」

　　「你打算搶下克勞斯的首席騎士頭銜？」

　　「是的。雖然等候克勞斯閣下退休亦無不可，但首席騎士的位子果然還是該讓實力恰如其分的騎士坐上才對吧？就我而言，我甚至巴不得現在就能和他交接呢。」

　　他是要我把克勞斯換掉，把他封為首席騎士的意思。

　　比起我欽定的首席騎士，他認為自己才是更加適合的人選──我真沒料到他敢當面對我講這些話。

　　該怎麼說──有點像是趾高氣昂的菜鳥同事？不對，應該是趾高氣昂的後輩吧。

　　我在前世也為了教育這類菜鳥煞費苦心，也被態度高傲的後輩扯了不少後腿。

　　我看向艾德伯特的眼神自然而然地變得嚴肅幾分。

　　「你的口氣還挺不小。要是在這次作戰沒發揮出應有的本事，我就會立刻把你降級為最低階的騎士喔。」

　　即使警告他不許失敗，艾德伯特也完全沒有畏懼的跡象。

　　「您不需擔心。還請見識本人艾德伯特的實力吧。」

　　……這小子的心靈還挺堅強的啊。

　　趾高氣昂、能力優秀、心靈堅強……我絕對不想收這種人當作部下或是後輩。

　　克勞斯竟然把這小子推薦給我，是不是嫌他太礙事，才會把燙手山芋丟到我手裡啊？──我雖然閃過了這樣的念頭，但只要看過克勞斯平時的工作態度，就知道不會是這麼回事。

　　也許是因為人才資源已經枯竭了，也可能是克勞斯判斷他雖然是個問題兒童，卻很適合這次的作戰吧……

　　艦橋的通訊員向我們報告道：

　　「已順利和參加作戰的所有艦艇會合。亨福利商行的運輸船正在靠近我艦，表示想運送補給物資。」

　　「湯馬斯也提前到場了啊。他和以前一樣，是個一板一眼的傢伙啊。讓他過來。」

　　在亨福利商行的運輸船逐漸靠近的同時，艾德伯特開始確認起補給物資的清單。

　　「……黎恩大人，預計接收的清單裡多了一架戰姬。」

　　他迅速瀏覽過清單，察覺到原本不在接收清單裡的機動騎士。

　　「看來是修好了啊？雖然機庫還有空位，但目前不接收也無所謂吧。」

　　能在短期間內修理完畢，足見第六兵工廠的那幫傢伙卯足了全力。

　　不過，艾德伯特卻一臉訝異。

　　「清單上也提供了駕駛員的名字。駕駛員名為希葉爾•賽拉•艾克斯納，是艾克斯納家的千金。這樣真的妥當嗎？」

　　「……把湯馬斯叫來。還有，叫他把希葉爾也一併帶來。」

　　那個傻丫頭為什麼會跑來這種地方？

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　移動到機庫後，我來到經過換裝後改頭換面的戰姬前方。

　　然後我掐住了希葉爾的臉頰用力拉扯。

　　「妳這傻瓜！我們接下來就要上戰場了，為什麼妳也打算參戰啊！」

　　「好痛、好痛！別、別看我這樣，我也是在小學好好學過機動騎士的操縱方法的！」

　　我還以為她有什麼好理由，結果似乎是自以為從小學畢業就能成為戰力的樣子。

　　我加強捏臉頰的力道，希葉爾變得淚眼汪汪。

　　「妳居然覺得這點本事就能算得上戰力，看來妳的腦袋裡什麼都沒裝啊。我雖然喜歡妳傻乎乎的一面，但想上戰場終究還是蠢得太過火了。快點給我回去！」

　　「不要！我不回去！要是回去的話……」

　　希葉爾似乎有話要說，但最後還是把話吞了回去。

　　看著我們兩人陷入爭執，湯馬斯雖然慌了手腳，仍試圖當個和事佬：

　　「希葉爾大人說過，她想親自將戰姬交給寇特大人。黎恩大人，希葉爾大人也是很擔心家人的。」

　　「要是受託關照的這丫頭上戰場送掉小命，我還有什麼臉去見艾克斯納家啊！」

　　我說什麼都不會讓希葉爾參與作戰的！──就在我堅定這個念頭時，希葉爾擺脫我的手指，按著臉頰開口：

　　「我也不是抱著好玩的心態上戰場的！況且，我也有必須戰鬥的理由！」

　　看到希葉爾雙眼寄宿著強烈的意志，我稍稍吃了一驚。

　　在進入小學就讀前，她總是給人有些幼稚的印象，如今似乎稍微成長了一些。

　　說起來，對這丫頭來說，這也是營救重要家人的行動啊。

　　「……隨妳便吧。」

　　我以渾身帶刺的語氣說著，就這麼離開了機庫。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黎恩離開後，希葉爾暗自鬆了口氣。

　　（太好了。如此一來就可以參加作戰了。要是沒辦法參戰，誰曉得莉莉葉那個女人又會說出什麼可怕的話！）

　　她會以暴露寇特內心的形式，做出與兄長大人截然不同的各種言行。

　　對於希葉爾來說，這些舉止都會對自己的心靈造成傷害，她再也不想承受了。

　　此外，她也是真心想拯救家人。

　　在獲准黎恩的許可後，湯馬斯露出安心的表情。

　　「那位大人明明從年輕時就經常做些捨身忘我的舉動，對待希葉爾大人卻格外嚴厲呢。不對──或許正是因為他已經走過了艱苦的道路吧。」

　　湯馬斯也是沒認清黎恩為人的人物之一──這麼認定的希葉爾出言抱怨道：

　　「我是不覺得他有想得那麼深啦。」

　　聽到希葉爾的反駁，湯馬斯露出苦笑。

　　「在下自黎恩大人年幼時就與之相處至今，那位大人真的經歷了不少難熬的事。他思考的層次之深，肯定超越了您的想像。」

　　即使湯馬斯這麼說，希葉爾也還是無法接受。

　　畢竟黎恩可是在她面前親口承認自己是一個壞蛋。

　　「我不這麼認為就是了。」

　　眼見希葉爾仍然無法釋懷，湯馬斯不禁面露困惑。

　　「您似乎很懷疑黎恩大人的為人呢。但他在此時此刻，不也是在為艾克斯納家勞碌奔波嗎？」

　　「……我很感謝他的付出。」

　　（就算感謝他的付出，為了兄長大人好，我也絕對不能認同黎恩！）

　　希葉爾儘管嘴硬，但也很清楚為了營救艾克斯納家，黎恩已經支付了不小的代價。

　　經歷小學課程的洗禮後，她也很清楚黎恩這次的作戰計畫有多麼魯莽。

　　不管再怎麼感謝，也償還不了這樣的人情，她自己其實也很想坦率地道謝。

　　但這和自己的處境又是兩碼子事。

　　因為自己最喜歡的──同時也是符合自己內心理想的哥哥寇特，居然會為了黎恩變性……

　　這般無法向別人訴說的隱情，令希葉爾得不到周遭人們的理解。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黑鳥雖然被分類為戰艦，但大小只有六百公尺左右，並不算是特別大型的艦艇。

　　然而可不能因為尺寸嬌小就小看它。

　　黑鳥的艦內並沒有採用貴族喜歡的華麗裝飾，而是維持小型的尺寸，以全能型的母艦作為設計目標。

　　……現在回想起來，這種設計理念不太符合第三兵工廠的風格，更像是朝著第七兵工廠靠攏。

　　但在外觀設計的部分，就不是第七兵工廠能比得上的了。

　　讓人聯想到黑色鳥禽的模樣也符合我的個人品味。

　　我此時人在黑鳥的艦橋上，眺望著召集而來的艦隊，並進行作戰之前的演講。

　　參加作戰的所有艦艇，都映在我所待著的艦橋螢幕上。

　　參戰的各階軍官──以至於一兵一卒應該都在聆聽我的演說吧。

　　「你們自願參加如此嚴酷的任務，讓我深感驕傲。這次的任務內容，是要前去營救素與班菲爾德家交情良好的艾克斯納家……不對，這只是表面上的藉口。我就老實說吧，是因為我的朋友被抓了，所以才會發起營救作戰。」

　　這次的目的，是為了拯救與我個人交情良好的艾克斯納家。

　　他們只是個小小的男爵家……就算切割掉他們也不成任何問題。

　　雖然會帶來些許損失，但應該不至於影響大局才是。

　　若不讓將士們知道這件事就派他們出戰，會讓我感到良心不安。

　　……畢竟在我制訂的方針之下，班菲爾德家都在各處忙得雞飛狗跳啊。

　　在這種狀況下，我還從各處抽調了戰力，只為了個人的理由把他們拖下水。

　　對於被拖下水的那一方來說，他們肯定會很生氣吧。

　　我並沒有要惡整家臣的意思。

　　就算是身為惡德領主──不對，正因為身為惡德領主，所以更得精確地掌握住不至於讓家臣們怒火爆發的那條紅線。

　　「聚集在此地的你們，即便放眼整個班菲爾德家，也無疑是最為精銳的那一批。你們受過嚴格的訓練，經歷過實戰的洗禮，現在則是毫不逃避地面對嚴酷的戰場。你們願意為了與艾克斯納家的情誼拋頭顱灑熱血的情操，讓我感到十分開心。」

　　艦橋上除了艾德伯特，還有著火速趕至的愛賽爾。

　　艦橋上的成員全都打直背脊，一臉緊張地聽我講話。

　　愛賽爾聽著我的演講交握雙手，擺出像是在祈禱的姿勢。

　　看到她默默地流下眼淚的模樣，身旁的艾德伯特露出退避三舍的表情。

　　艾德伯特一開始也表現得像是為我的演講大受感動的模樣，但大概是沒料到身旁就有個真的聽到痛哭流涕的傢伙，才會大吃一驚吧。

　　……我其實也對愛賽爾感到有些倒彈，所以對艾德伯特湧現了些許親近感。

　　「我相信你們會信任聚集於此的其他同伴，完成這項困難的任務。而在凱旋回到海德拉之前……現在的我們，就是班菲爾德家最強的艦隊！」

　　我握拳高舉手臂，艦橋上的成員們隨即一齊對我敬禮。

　　而投映在空中的各部隊影像，也看得到所有人擺出了敬禮的姿勢。

　　「讓我們拿下勝利！出擊！」

　　隨著黑鳥開始向前航行，艦隊也跟著動了起來。

　　在影像紛紛關閉後，艦橋又恢復成原本的樣子。艾德伯特朝我跑了過來──卻被愛賽爾從後方一把撞開，一口氣滾了個老遠。

　　愛賽爾飛撲到我的身側，隨即單膝跪地垂下脖頸。

　　「真是精彩的演講！黎恩大人的心思，肯定能傳進全軍將士的心坎裡吧！」

　　「……是、是喔。」

　　我雖然覺得剛才演講的內容有些陳腔濫調，但聽在愛賽爾的耳裡，好像成了能讓人潸然淚下的美妙詩句了？

　　艾德伯特爬起身子，他對著愛賽爾擺出不悅的表情，並向我報告起接下來的行程：

　　「接下來，我等將使用長距離傳送門前往艾克斯納家的本星。關於作戰計畫──」

　　「就交給你操盤了。我相信受克勞斯推薦的你。」

　　「喔喔！居然願意信任我，真的非常感謝您！」

　　聽到艾德伯特這麼說，我輕輕嘆了口氣。

　　「我信任的是克勞斯啊。」

　　就算被我糾正，艾德伯特的自信似乎也不受動搖。

　　「……您很快就會信服我的本事了。」

　　「但願如此。」

　　除了年輕和太過相信自己的實力之外，艾德伯特還有另一個大缺點。

　　他要是沒能察覺到這一點，那想搶下克勞斯的首席騎士頭銜就只會是痴人說夢。

　　通訊員從座位上起身，朝著小跑過來。

　　「黎恩大人，貝爾曼大人有急事聯絡。」

　　「……我去一趟通訊室。艾德伯特，你就暫時代我指揮。」

　　這麼下令後，艾德伯特擺出了無可挑剔的敬禮姿勢。

　　「還請包在我身上。」

　　他似乎已經迫不及待要指揮艦隊了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　來到通訊室後，我久違地和人在首都星的愛拉通話。

　　「愛拉，好久不見了。我聽說妳有急事聯絡，是在首都星抓到了什麼把柄嗎？」

　　愛拉是我在修行時期結交的朋友，現在以官僚的身分在首都星工作。

　　她有時會像現在這樣，告訴我一些首都星的小道消息，而且她還表示因為是朋友的關係，從來不和我收費。

　　現在想想，愛拉也是個難能可貴的朋友。

　　『聽到你正在打仗，把我嚇了一跳呢。沒想到你居然會跑去營救寇特呢。』

　　即便是這種緊急狀況，愛拉還是能像以前那樣閒話家常，這讓我不禁苦笑。

　　「婚禮的日子快到了吧？我想說既然時機湊巧，就趕快擺平這件事，讓他好好舉辦婚禮。」

　　聽到我說玩笑話，愛拉隔著螢幕盯著我瞧。

　　『……黎恩的判斷應該沒錯。不如說，你這次的行動是最佳解答。』

　　「什麼意思？」

　　『我知道皇太子殿下襲擊艾克斯納家的理由了。那些傢伙的目的，算是要扯黎恩的後腿吧？但其實為了造謠抹黑的成分較多，艾克斯納家只是被倒楣挑上的肥羊罷了。』

　　「……說得詳細點。」

　　『他們想讓艾克斯納家轉投皇太子派，藉以宣示黎恩的人望有夠爛！順便稱讚一下皇太子殿下有夠棒！他們會在那之後徹查艾克斯納家，然後發現艾克斯納家長期栽種非法植物！這幫家族罪無可赦，所以他們將先讓賽希莉亞皇女離婚，再擊潰艾克斯納家，相關人士也一併處死！事成之後，他們就會開始懷疑班菲爾德家在幕後穿針引線，是不是該徹查一番呢……大概就是這樣吧？』

　　愛拉以大喇喇的口吻淺顯易懂地向我報告前因後果，但因為內容實在過於荒謬，讓我的臉頰抽搐了起來。

　　想弄垮我的聲望，然後提升自己的聲望？

　　況且，艾克斯納家從來就沒有栽種什麼非法植物，我也不是幕後黑手。

　　那些傢伙雖然也是一群壞蛋，但不是那種會甘冒風險賺些蠅頭小利的個性。

　　我能想到的手法，大概就是捏造證據吧。

　　我一直很困惑為什麼要特地派出一整支艦隊，結果不僅幹的是拐彎抹角的事，而且理由還極其愚蠢。

　　「就算真的執行了這麼幼稚的計畫，又有誰會相信他的鬼話？丟臉的反而是對方吧？」

　　我雖然露出傻眼的表情──愛拉卻恰恰相反，神情顯得相當嚴肅。

　　『你說得沒錯，這確實是很粗糙的計畫，但因為皇太子殿下親自操刀，所以就得以實現了。況且，所謂的真相根本就不重要。一旦計謀得逞，往後自然就會變成真相了……不過，這次的手法實在是太過亂來，我都要笑掉大牙了呢。』

　　就算計畫再幼稚，只要一切水到渠成的話，似乎就能將人入罪。

　　手握大權的克利奧，還真是為所欲為啊。

　　『雖然講起來不太好聽，但從整個帝國的角度來看，這只是會讓一個小小的男爵家覆滅的事件罷了。在爭論真相之前，人們很快就會忘掉了。頂多只會留下「黎恩好像做了壞事？」這樣的印象吧？』

　　帝國很大──大得太過頭了。

　　也因為如此，像艾克斯納家這樣小小的男爵家就算被蒙上不白之冤導致家族覆滅，也很快就會從人們的記憶裡消失。

　　每天各地都會發生各式各樣的大小事，類似的消息也層出不窮。

　　這次事件就算讓克利奧的計謀得逞，看在帝國為數眾多的人民眼裡，也只會很快就被視為過眼雲煙。

　　反過來說，像我這種大紅人一旦傳出了栽種非法植物的醜聞，就算並非真相，也會在往後的日子裡成為我揮之不去的汙點。

　　還真是讓人為之氣結的狀況。

　　「不過就是為了造謠抹黑我，就要摧毀艾克斯納家啊。賽希莉亞皇女殿下可是要嫁進去這個家族的，難道克利奧殿下已經忘了嗎？」

　　『關於這點，我有個未經證實的情報。他好像曾對周遭的人抱怨過，認為親暱的姊姊嫁入男爵家是在自貶身價喔。』

　　「感覺那小子確實是會這麼說。」

　　『因為賽希莉亞皇女殿下是皇太子殿下仰慕的姊姊。就算經歷會留下些許瑕疵，想和她結婚的上流貴族也多如過江之鯽吧。』

　　克利奧只是對我耍了個小花招，結果還真的讓我忙得焦頭爛額，真是讓人火大。

　　也許是煩躁的神情表現在臉上吧，螢幕另一端的愛拉笑了出來。

　　『不過，黎恩你並不打算對寇特見死不救吧？所以我才說這是最佳答案喔。哎呀～男生們的友誼真是美妙呀。居然可以視利益為糞土，真是太耀眼了。』

　　要是拋棄艾克斯納家的話，麻煩事想必會接踵而來。

　　雖然對我來說算不上太大的打擊，但在這種多事之秋要是再被扯後腿，我可是會吃不消的。

　　「……我一定會讓克利奧哭得一把鼻涕一把眼淚。愛拉，謝謝妳的消息。託妳的福，我這次出兵有了正當的理由。」

　　我雖然打算結束通話，但被愛拉喊住了。

　　『我知道你很忙，但還是先聽我把話說完啦──其實呀，就連宮廷都對皇太子殿下這次的行動感到很不滿。他這一手似乎稍稍跨越了灰色地帶的樣子。』

　　即便對於在宮殿工作的宮廷貴族來說，克利奧這次的行動似乎也超出他們容忍的極限。

　　「這不是老樣子嗎？況且，宮廷就是有辦法擺平那些不滿的聲浪吧？」

　　根據布萊安從賽莉娜那兒打聽得來的消息，即便是這種愚蠢的行動，最後也能讓栽贓的罪狀成立，讓我聽了就不爽。

　　我最討厭被人栽贓了！

　　不過，愛拉露出了我不曾在孩提時代看過的笑容。

　　也許是經歷過了不少歷練，她不僅散發著成熟的氛圍，甚至洋溢著些許的女人味。

　　『若要採行這種手段，就得事先打點好關係，否則就有可能被人見縫插針喔。這雖然會花上不少錢，但如果黎恩你不介意的話，我可以幫你代為打點喔？』

　　在首都星居住已久的愛拉，已經快要變得比我更為瞭解宮廷了。

　　賽莉娜雖然也精通此道，但愛拉應該有經營屬於自己的人脈吧。

　　「是要遊說宮廷的意思嗎？我也很喜歡賄賂手段，妳儘管開價吧。要是事成的話，還可以期待績效獎金喔。」

　　『咦～你和寇特的關係明明那麼耀眼，如果付我酬勞的話，豈不是顯得很市儈嗎？不用發獎金沒關係啦，你把寇特平安地救出來就好。啊，還有，他們派出來的好像都是些剛完成訓練的艦隊喔。對方似乎欠缺實戰經驗呢。』

　　聽到愛拉提供的資訊，我下意識地露出了笑容。

　　派駐至艾克斯納家的，是負責防衛帝國的艦隊的部分戰力。

　　但他們平時駐紮的地點並非國境，而是靠近首都星……也就是一支欠缺實戰經驗的艦隊。

　　「光是這項消息就立了大功啊。愛拉，感謝妳。」

　　『那就好。那麼，我們在婚禮上見囉～』

　　隨著通話被掛斷，我和愛拉的對話也結束了。

　　「在婚禮上見啊。這麼一來，我又多了個得速戰速決的理由了。」

　　話又說回來，她居然分文不取，還真是和以前一樣，是個清心寡欲的傢伙。

　　「雖說這種無欲無求的價值觀感覺會很吃虧，但我還真的是結交了一個難能可貴的朋友啊。這也是託了引路人的福……奇怪？渥雷斯他在幹什麼來著？」

　　我正要為自己的朋友運感謝引路人時，突然發現自己好像忘記了渥雷斯的存在。

　　因為我實在太忙了，根本忘了他現在正在幹什麼事。

　　「……算了，反正是渥雷斯，不提也罷。」

　　第九話➤兵貴神速

　　艾克斯納家所在的恆星系的長距離傳送門，接連浮現出班菲爾德家艦隊的身影。

　　「看來他們沒派兵埋伏啊。」

　　要是一出傳送門就遭到攻擊的話，那可就太難受了。

　　我坐在艦橋上的專用座位輕聲低喃，而艾德伯特隨即答腔道：

　　「畢竟要是在這裡開戰，這座恆星系很快就會被整個帝國孤立。雖說敵人欠缺常識，但也不會蠢到自斷後路呢。」

　　隸屬於同一星際國家的勢力就算要向彼此開戰，也有必須遵守的底線。

　　若是摧毀了長距離傳送門，這條航路就得花上非常久的時間才能修復完畢。

　　艾克斯納男爵家的領地還算不上是欣欣向榮，既沒有添置多個傳送門的財力，也沒有這個必要性。

　　若是在唯一一處傳送門附近開戰，對於敵人來說也是高風險的行為。

　　「也是啦，對方為了抹黑我，似乎打算大張旗鼓地舉辦婚禮，要是對傳送門動手，想必也得改變計畫吧。」

　　「婚禮？那些攻佔了艾克斯納家的傢伙，居然還打算舉辦婚禮嗎？」

　　看到艾德伯特面露困惑，我不禁笑了出來。

　　「像你這種優秀的傢伙，是不是反而理解不了思慮淺薄之人的想法？放心吧，我在收到情資之前，也沒想過這起事件的動機居然如此愚蠢。」

　　「這、這樣啊。」

　　我沒理會難以釋懷的艾德伯特，下達命令：

　　「開始作戰。我要速戰速決了。要是動作再不快點，我們就要成為被狩獵的一方了。」

　　敵方不僅數量佔優，而且還嚴陣以待，在局面佔了上風。

　　若不快點收拾完畢，我方就會被消耗殆盡。

　　艾德伯特似乎也明白這一點。

　　他大聲地喊出我們此行的目的：

　　「我等的目標乃是賽希莉亞皇女殿下，以及艾克斯納男爵家的諸位。只要營救成功，並將敵方做的壞事攤在陽光底下，就是我等的勝利了！」

　　戰艦同時開始移動，做起了短程傳送的準備。

　　我們預計會透過短距離傳送移動到艾克斯納家的本星附近，但也不曉得敵方佈陣的狀況為何。

　　艦隊前方開始浮現出與戰艦數相同的魔法陣，我軍隨即穿行而入。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在艾克斯納家本星的靜止軌道上防衛的艦隊，捕捉到敵方的反應。

　　旗艦艦橋的通訊員驚訝地喊道：

　　「這個反應是……隸屬於帝國的艦隊透過短程傳送現身了！訊號是……班菲爾德家！」

　　也許是沒預料到班菲爾德家真的會出手馳援，艦橋的反應顯得人心惶惶。

　　艦隊司令官原本喝著真空包裝咖啡，他在這時一飲而盡，苦澀的味道讓他皺起臉龐。

　　「果然咖啡還是得自己泡才好喝啊。全員，照著訓練程序做即可。敵方的數量呢？」

　　平時總是在辦公室或個人房裡享樂的司令官，為這次被分派到的任務感到不滿。

　　（真受不了，我等原本的任務應當是掃蕩那些入侵帝國的外敵啊。）

　　和駐紮在邊境的艦隊不同，周遭的艦隊原本都是負責防衛帝國內部領土的部隊。

　　由於是用來應付緊急狀況的艦隊，他們平時幾乎都以訓練為主。

　　和位居前線的艦隊不同，就連艦艇也是使用重視設計感的第三兵工廠的產品。

　　他們雖然聽從克利奧的命令趕赴此地，但並沒有預料到真的會爆發戰鬥。

　　通訊員的語氣也恢復了冷靜。

　　「總數約五千艘，看起來沒有其他援軍。」

　　這讓司令官笑了出來。

　　「傳說中所向無敵的班菲爾德家，現在能動用的戰力就只有少少的五千艘啊。是因為急著出兵，還是另有隱情呢……唉，算了。只要把他們打得落花流水，就能添上一筆優秀的戰績。就讓那些嘲笑我等只會照表操課的傢伙，嚐嚐我等的真正實力吧。」

　　聽到敵軍的數量後，司令官的意識便擺脫開戰的緊張感，轉而思索起打贏之後獲得的功績。

　　在帝國軍內部，有許多人都瞧不起他們，認為這是一群只懂得訓練的無能艦隊。

　　但要是能打敗以強悍著稱的班菲爾德家，就能彰顯出己方的實力。

　　就算敵方的數量遠遜於己方也無所謂。

　　司令官將打直的手臂向外一揮，發號施令道：

　　「變更為球狀陣形。接下來就要和敵方艦隊玩一場漫長的遊戲啦。就讓他們瞧瞧什麼叫艦隊的絕學。」

　　司令官讓眾艦隊進入戰鬥模式──他知道接下來就是一場互探有無的對壘階段，距離砲戰階段還有好一段時間。

　　司令官實際上過戰場，也知道艦隊戰的流程如何運作。

　　兼任參謀的副官看到司令官老神在在，不禁出聲讚揚：

　　「您還真是冷靜呢。託您的福，原本慌了手腳的艦橋成員們也恢復了鎮靜。」

　　「要是這點狀況就自亂陣腳，哪還幹得了司令官啊。」

　　說著，司令官露出了很是受用的表情。

　　只不過艦橋成員們的反應有些古怪。

　　他們先是議論紛紛，然後某人扯開了嗓子大叫：

　　「敵、敵艦正在朝我方接近！」

　　司令官輕輕嘆了口氣。這批只受過訓練、缺乏實戰經驗的艦橋成員讓他感到頭疼。

　　「冷靜一點。那只是為了嚇嚇我們的小伎倆罷了。加大陣形的間隔，擺出請君入甕的態勢。如此一來，不想受到包圍的他們就會害怕得後撤了。」

　　（才這點小事就慌成這樣，看來原因出在訓練不夠啊。等回去之後，得從頭嚴厲地訓練他們一番啊。）

　　真拿他們沒辦法──司令官遙想起今後的安排。

　　然而，敵艦卻沒有就此停下。

　　「……敵方的動向不太對勁。為什麼他們不退？」

　　副官慌張地確認資料，說明起班菲爾德家的作戰風格：

　　「班菲爾德家最擅長的是突擊戰術！難道說──他們打算在這個階段就展開砲戰嗎！？」

　　「別說傻話了！戰力懸殊成這樣，哪有傻瓜會這麼幹的！突擊戰術有多麼危險，早在軍校的第一課就教導過了！這只是虛晃一招罷了！」

　　司令官雖然認定是虛晃一招，但敵方在闖入有效射程範圍的前一刻便發動攻擊，讓看似虛假的突擊成了現實。

　　司令官吶喊道：

　　「這世上哪有真的會突擊的白癡啊！？我軍也開始攻擊！」

　　兩軍在外太空發起了艦隊戰。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黑鳥的艦橋上，我看著敵方艦隊左支右絀的模樣，不禁發出了冷笑。

　　「這群長期只做過訓練的廢物艦隊，還真是打得有夠不像樣的。」

　　面對班菲爾德家最為擅長的突擊戰術，敵方艦艇接連被毀，化為了太空垃圾──這樣的光景讓我看了直呼痛快。

　　愛賽爾也為我軍的精彩表現感到開心。

　　「負責打頭陣的艦隊還真是強悍呢。是哪邊的艦隊呀？」

　　艾德伯特代替我回答道：

　　「是一支主要負責治安維持任務的獨立艦隊。我記得好像是叫獵兵──」

　　艾德伯特沒把話說完，就緊緊閉上了嘴巴。

　　因為和我的對話受阻的愛賽爾，正以佈滿血絲的雙眼瞪著艾德伯特。

　　眼見氣勢洶洶的愛賽爾隨時都要拔劍斬人，艾德伯特膽子再大，此時也不禁冷汗直冒。

　　看著這兩人的互動雖然有趣，但現在可不是鬧著玩的時候。

　　「也就只有現在還有空放鬆了。趕快準備下一個階段的行動吧。」

　　艾德伯特像是在躲避愛賽爾的視線似地，對著我敬禮道：

　　「遵命！我會立刻突破敵陣，於艾克斯納家的本星著陸！」

　　在艾德伯特藉著工作之便躲避愛賽爾之後，我一個人思索了起來。

　　我雖然說過對方是一群只懂得訓練的廢物，但他們應該很快就會發現能憑藉數量上的優勢壓制我軍吧。

　　一旦從混亂中恢復過來，即便是天天照表操課的部隊也會變得不容小覷。

　　「好啦，我也該做準備了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的艦隊攻過來了──在地面收到這項情報的比利稍稍露出驚訝的神情，仍是繼續用餐。

　　他用刀叉優雅地吃完牛排，以紙巾擦拭嘴角。

　　「居然真的攻過來了，真是勇猛啊。」

　　而在比利身旁，劍鬼正表現得興奮難耐。

　　他握著刀鞘在房間裡來回踱步，身子微微發顫。

　　「他要來了、他要來了、他要來了。安士的、安士的──安士的徒弟啊啊啊！」

　　劍鬼曾在面對一閃流時喪失了身為劍士的鬥志，原本以為他會為能與黎恩再戰的機會感到高興，結果很快就變成了這副德性。

　　由於心生恐懼的關係，他似乎無法保持平常心。

　　比利站起身子看向劍鬼。

　　「冷靜一點。敵艦僅有少少的五千艘。況且，他們能突破己方艦隊的機率並不高。」

　　「要是這麼簡單就能殺掉他的話，在下也不會吃這麼多苦頭了！在下一直有在追蹤他的動向。那幫傢伙不僅一次次逆轉了不利的局面，而且還一步步變得壯大，如今已是棘手無比的存在。若是不能趁這個機會除掉他，他下次就會變得更加強大！」

　　即便許下了想與之一戰的願望，卻依然無法違抗內心想逃跑的念頭，這讓劍鬼陷入了情緒不穩的狀態。

　　比利安撫著劍鬼：

　　「就算他們真的著陸成功，也只會成為甕中之鱉罷了。因為鄙人已經掌握了艾克斯納家的防衛設施。」

　　「那種玩意兒一點也靠不住！」

　　聽到劍鬼的怒吼，比利露出了苦笑。

　　「就算他們的營救作戰真能成功──你不覺得家人之情不是能這麼容易割捨的嗎？不過，鄙人倒是能毫不猶豫地拋棄家人就是了。」

　　比利拋出這個話題，其實是在談賽希莉亞的事。

　　他認為──賽希莉亞與克利奧也有家人之情，不會輕易背叛己方。

　　聽到家族之情，劍鬼隨即停下腳步皺起眉頭。

　　「對在下來說，這種情分老早就已經捨棄了！」

　　「……看來確實如此。只不過，所謂的好人，似乎都會有難以割捨這類情分的傾向。那位皇女殿下恐怕也不例外。」

　　聽不懂比利葫蘆裡賣什麼藥的劍鬼，再次於房內踱起了方步。

　　這時，一名士兵衝進了兩人所在的房間。

　　「大、大事不妙！領民們群起造反了！他們喊著『釋放艾克斯納家』，引發了一陣大騷動！」

　　聽到領民們造反的消息，比利露出了有些為難的表情。

　　因為他很清楚，這場造反來得相當不是時候。

　　「……時機抓得太巧了。應該是艾克斯納家原本的家臣們趁虛而入吧。」

　　士兵對比利投以求助的視線。

　　「我等究竟該怎麼做才好？」

　　被派遣過來的這名士兵，應該沒想到自己會需要應對這種狀況吧。

　　「雖說期限只到舉辦婚禮當天，但鄙人目前仍是代官啊……讓騎士和士兵們全副武裝，前去鎮壓領民。為了殺雞儆猴，就算屠掉部分領民也無妨。」

　　聽到比利的命令，士兵登時睜大雙眼。

　　「這、這樣真的好嗎？」

　　「既然都引發騷動了，就有鎮壓的必要。就只是如此而已。」

　　「遵、遵命！」

　　士兵衝出房間後，劍鬼瞪著比利說道：

　　「你是不是太鬆懈了？既然是來當代官的，不是該事先多做些調查嗎？」

　　比利搔了搔頭，有些害臊地回答：

　　「因為鄙人太過專注在老本行上了。」

　　「是指栽種非法植物嗎？真難以理解你為何會如此熱衷那種玩意兒。」

　　「就這方面來說，鄙人倒是和你一樣呢。將性命奉獻給劍道這種作法，是鄙人絕對模仿不來的行為。相形之下，那種花可是好東西喔。只要拿去兜售，就能賺得鉅額的財富呢。」

　　比利在與克利奧談判後，訂下了一項契約──在整起事件告一段落後，於艾克斯納家的本星所栽種的非法植物，將會全數交由他來管理。

　　只要讓這起事件順利落幕，說不定就能藉此重返黑社會──比利很期待自己的下一步。

　　但在爆發出這陣騷動後，比利的目的也產生了生變的危機。

　　「好啦，這下班菲爾德家會怎麼行動呢？」

　　第十話➤獵犬們

　　在艾克斯納家的本星，被開除的騎士和士兵們……以及原本在宅邸裡工作的人們，正聚集在一處廢墟作為藏身地點。

　　外頭正上演著領民們發起的示威遊行，咒罵代官的喊聲不絕於耳。

　　人們之所以願意挺身相抗，都是託了艾克斯納家迄今的善政所致。

　　騎士、士兵和傭人們即便遭到開除，也還是為了艾克斯納家而留了下來。

　　他們將通訊機等各種器材放在木箱上，調查著外頭發生的狀況。

　　一名士兵竊聽到代官帶來的派遣軍進入戰鬥狀態，對周遭的人們開口道：

　　「目前戰況似乎是班菲爾德家佔優。」

　　聞言，艾克斯納家的騎士露出了神采飛揚的表情。

　　「他們是帶著大批艦隊前來救援的嗎？」

　　「從敵方的對話判斷，似乎只有五千艘左右。仍是帶給艦隊重大打擊的樣子。」

　　前來救援的友軍數量雖然不多，仍表現得勢如破竹，周遭的人們露出了安心的表情。

　　騎士說道：

　　「能不能想個辦法把宅邸的狀況告訴他們？」

　　負責操作通訊機的士兵一臉慚愧。

　　「只靠這裡的器材是辦不到的。要是援軍那兒至少有艾克斯納家的人，那就另當別論了……」

　　到手的消息沒辦法傳給友軍，讓士兵很懊悔。

　　騎士則轉換心情，準備和聚集於此的同伴們執行計畫。

　　「只要運氣好的話，就有機會和班菲爾德家的相關人士接觸，屆時再傳遞我等掌握到的資訊吧。好啦，現在輪到我們上場了。可不能只在旁邊作壁上觀，讓壓力全數交由領民們扛下啊。」

　　所有人都執起了武器。

　　其中也包含著莉莉的身影。

　　騎士走近莉莉蹲下身子，讓自己的視線與她持平。

　　「莉莉大人，您這次立下了大功一件。拜此之賜，我等才能讓計畫付諸實行。」

　　莉莉正沮喪地垂著臉龐。

　　這是因為好不容易和自己成為家人的艾克斯納家的人們，如今淪為階下囚，無法與他們見面。

　　莉莉之所以能逃過一劫，是因為比利等人並不曉得莉莉和艾克斯納家之間的關係。

　　為此，莉莉才會和其他傭人一同被趕出宅邸。

　　「我還能見到大家吧？」

　　聽到莉莉以擔心的口吻開口，騎士勉強自己露出了笑容。

　　「那是當然了。我等一定會救出家族的各位。」

　　就在騎士打算起身之際，在外頭把風的前士兵跑了過來。

　　「不好了！那些傢伙為了鎮壓領民，決定要出動機動騎士了！」

　　聞言，騎士立即做出了判斷：

　　「也把我們藏著的機動騎士開出去！別讓領民們受傷了！」

　　就在騎士向周遭下達指示的同時，莉莉揚聲喊道：

　　「也請讓我……參加戰鬥。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家的艦隊雖然給予敵方艦隊迎頭痛擊，但由於數量上的差距太過懸殊，最終還是沒能一鼓作氣地分出勝負。

　　在黑鳥的艦橋上，艾德伯特接連下達了指示：

　　「敵方正在重振旗鼓！找出指揮周遭敵艦的戰艦，執行斬首戰術！還沒摧毀敵方的旗艦嗎！」

　　觀測著戰鬥過程的通訊員對艾德伯特的話語有了反應。

　　由於艦內不停搖晃，加上周遭人多嘴雜，通訊員扯著嗓子喊道：

　　「還沒有！敵方旗艦的周遭配置了為數眾多的戰艦和護盾艦，敵方似乎也將精銳的機動騎士部隊分派於此，難以突破戰線！」

　　只要沒了旗艦，艦隊就會陷入混亂，因此也是重兵防守的對象。

　　艾德伯特雖然也明白這一點，仍做出了強硬的指示：

　　「讓原本預計壓制地面的機動騎士部隊出擊。」

　　艦橋成員們為之一驚。

　　「可、可是，這會對地面的壓制作戰造成影響的！」

　　艾德伯特很清楚，要是沒能打下敵方旗艦，己方就會在此毀於一旦，才會變更優先順序。

　　「在這裡耗費太多時間才會出問題。快點出動！」

　　就只差臨門一腳了……看到艾德伯特在這種狀況下變更計畫，讓我忍不住嘆了一口氣。

　　在我身旁待命的愛賽爾一看到我的反應，瞪向艾德伯特。

　　她似乎為艾德伯特沒能回應我的期待感到煩躁。

　　不不，我其實並不覺得艾德伯特的能力不到位。

　　畢竟我軍一直維持著優勢，而且明明寡擊眾，還能和對方打得有來有往。

　　「也難怪克勞斯會推薦他啊……首席騎士的寶座果然遙不可及呢。」

　　我這麼開口後，便向愛賽爾說道：

　　「派出凜鳳和風華。」

　　聽到兩人的名字，愛賽爾睜大了雙眼。

　　「根據計畫，那兩位不是要參與地面作戰的嗎？」

　　我們預計會派出少量的兵力降落地面，而凜鳳和風華也是這支部隊的成員。

　　雖然沒有受過騎士或是軍人的教育，但她們依舊是一閃流的劍士，操縱機動騎士來說對她們易如反掌。

　　儘管沒辦法在戰鬥時與其他單位協同作戰，但仍能期待她們表現出萬夫莫敵的戰果。

　　將這兩張王牌用在此時真的妥當嗎？──愛賽爾問的是這一點。

　　兩人駕駛的並非艾比德，而是透墨索斯的個人化機體。

　　然而就算經過了個人化修改，以她們的戰鬥風格來說，就算沒用上一閃，也會在打完一場戰鬥後消耗得破敗不堪。

　　要是委託她們摧毀旗艦，就無法期待她們還能參與下一場戰鬥。

　　我原本是想讓她們駕駛艾比德的贗品，但那兩架機體目前還在第七兵工廠進行改造，趕不上這次的作戰。

　　「畢竟艾德伯特說得沒錯，我們沒有能繼續耗在這裡的時間啊……不過，如果是克勞斯的話，他就會在戰況進入膠著之前打出下一步棋了。」

　　雖然優秀，卻遠不如克勞斯的本事……這就是我對艾德伯特的評語。

　　我從專屬座位起身，向艾德伯特開口道：

　　「艾德伯特，先別派出地面部隊。」

　　「嗄？不、可是！」

　　我看著回過頭來試圖抗辯的艾德伯特──若是克勞斯的話，在這個當下就能察覺到我的想法了，這讓我感到相當遺憾。

　　「我雖然知道拿克勞斯當基準很不公道，但你果然還是欠缺了太多足以當上首席騎士的能力。」

　　「唔！？」

　　被克勞斯拿來比較的艾德伯特一臉不甘，而我則是下令道：

　　「準備派出凜鳳和風華。」

　　「呃、這……既然黎恩大人准許，對我軍來說固然是好事一樁……」

　　艾德伯特儘管也感到困惑，但理由和愛賽爾不同。

　　這是因為他並沒有完全信任凜鳳和風華的實力。

　　「相信我的兩個師妹吧。」

　　我浮現笑容這麼說，艾德伯特便以一副勉為其難的表情執行了命令：

　　「……瞭解。我這就讓兩人儘速出擊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　從黑鳥艦上出擊的，是特地為了凜鳳和風華進行個人化改造的透墨索斯。

　　凜鳳的透墨索斯握著一把出鞘的長刀，背上則懸掛著備用的刀子。

　　「咱原本被交代的是參加地面作戰，結果計畫居然說改就改，師兄也真是任性呀～」

　　在駕駛艙裡，身穿駕駛服的凜鳳顯得相當自在。

　　明明周遭都在進行著激烈的戰鬥，但她看起來相當冷靜。

　　風華的透墨索斯也與凜鳳一同馳騁戰場──她的雙手各持著一把武士刀造型的長刀，展露出二刀流的架勢。

　　她在與敵機錯身而過時將之劈開，在摧毀對手的同時說道：

　　『駕駛服這玩意兒會把身體勒得死緊，所以老子很不愛穿啊。特別是胸部一帶好難受啊。凜鳳，妳也……哎，不好意思，老子都忘了妳理解不了這種苦呀～』

　　風華雖然對過度貼身的駕駛服感到不適，但隨即開始拿胸部的話題調侃起凜鳳。

　　聞言，凜鳳登時瞪大了雙眼。

　　「啥？妳為什麼覺得咱的胸部不會難受？說起來這種緊繃感明明是充斥著全身上下，沒必要特別強調胸部吧？是說，拿妳那對大奶炫耀是這麼得意的事嗎？不過就是兩團脂肪，而且動起來很不方便，所以咱不喜歡呢。況且，咱如果有那個心，在這個時代要把胸部變得多大都行呀。妳連這點知識都一無所知，還是管管那顆可憐的腦袋吧。」

　　一提到胸部話題，凜鳳就變得滔滔不絕，這讓風華大笑出聲。

　　這時，敵方的機動騎士部隊朝著兩人的透墨索斯逼近。

　　這支部隊的數量超過三十架，已經是一個中隊的規模了。

　　敵方掩護著彼此，與兩人逐漸縮短距離。

　　『不過就是區區兩架戰力，也闖得太深入了。』

　　『難道是迷路了嗎？真是可憐的孩子。』

　　『喂，那可是新型機啊。要是打下它們的話，就不愁沒話題啦。』

　　由於同為帝國體系的軍隊，彼此的通訊頻道因此開啟。

　　兩人對此並不在乎，也就沒關閉通訊。

　　眼下理應專注應付眼前的敵機，但風華還是調侃起凜鳳：

　　『妳這種喋喋不休的反應，不就是自己很在意的證明嗎？況且老子也知道妳有在做直播，還講過自己天生麗質對吧？所以妳要是輕率地去隆乳，反而會被觀眾當成冒牌貨，為了不把事情鬧大，妳也沒辦法隆得太大吧？』

　　風華的透墨索斯躲開了敵機欺近的一擊，隨即揮刀斬出，摧毀了敵機。

　　只不過，她的注意力依然放在凜鳳身上。

　　凜鳳也以長刀將敵機斬成兩截，並從機體的腳部取出飛刀扔出。

　　扔出的飛刀在刺中敵機後隨即爆炸，擊墜了對手。

　　「……咱和妳不一樣，就算不把胸部變大，也還是很可愛的。既然妳只有那對大奶能夠說嘴，那就自吹自擂一輩子吧。」

　　『妳說什麼！』

　　看到風華氣呼呼的反應，凜鳳這才覺得自己報了一箭之仇──直到這時，她才將意識集中在敵人身上。

　　而與此同時，兩人已經突破了負責護衛敵方旗艦的機動騎士部隊。

　　「哦，是師兄親自點名的敵艦！啊哈哈，居然躲在這麼深的地方死守不出……一看就知道你們被嚇破膽啦！」

　　面對被多艘戰艦和護盾艦防衛的超巨型戰艦，風華率先衝殺上去。

　　『老子是第一個！』

　　兩人雖然受到了敵艦砲火的集中攻擊，但她們從火網的縫隙穿行而過，逐漸接近超巨型戰艦。

　　看到兩人不怕死的駕駛手法，敵方旗艦上看似司令官的人物不禁吶喊：

　　『這怎麼可能！？是想讓機動騎士直接撞上來嗎！？快點打下它們！』

　　對方破口大罵，斥責起攻擊落空的友軍，但內容完全透過通訊頻道傳了出去。

　　風華的透墨索斯在貼近超巨型戰艦後，手上的雙刀隨即綻放光芒。

　　為了提升刀子的鋒利度，她啟動了光束刀刃。

　　『這點火力哪打得下老子啊！』

　　透墨索斯揮舞雙刀，斬出的光束刃隨即在艦艇的表面劈出了無數刀痕。

　　設置於艦身的迎擊裝置也被一併炸飛，讓火網留下了一個巨大的破洞。

　　凜鳳當然沒放過這個破綻。

　　「居然特地幫咱開路，真是謝謝妳啦。哎，以暖場來說還算合格啦。」

　　雖然被搶先一步讓凜鳳感到不甘，但也確實減輕了自己攻擊的負擔。

　　凜鳳道完謝後，覺得自己被嘲弄的風華隨即大吼：

　　『妳說什麼！？』

　　凜鳳揮舞長刀劈開艦體，讓機體強行闖入自己劈出的裂縫。

　　「打擾囉～啊哈，被闖進艦內的話應該就玩完了吧？咱要大鬧一番啦！」

　　被兩架透墨索斯入侵艦內的敵方旗艦，陷入了一片混亂。

　　從通訊頻道傳來的聲音，盡是些棄艦逃生一類的命令。

　　風華的透墨索斯以風捲殘雲之勢劈砍著艦內。

　　『在那個叫司令官的傢伙逃出去之前，先毀了這艘大塊頭的一方獲勝！』

　　聽到風華突然就要和自己比個高下，凜鳳輕輕嘆了口氣。

　　「妳喔，還真是喜歡這種小孩子的遊戲耶……算了，咱也不討厭呢。咱會拆了這艘戰艦，讓師兄好好誇讚一番！」

　　兩架透墨索斯樂此不疲地四處大鬧，從內部徹底摧毀了敵方的超巨型戰艦。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　擊墜敵方旗艦的消息傳到了黑鳥的艦橋上。

　　「已確認敵方旗艦爆炸！敵方司令官似乎來不及逃生，敵方艦隊陷入混亂！」

　　聽到通訊員語帶喜色，艾德伯特有一個瞬間說不出話來。

　　「……居然真的完成任務了？只靠區區兩架……這、這可是大功一件。」

　　也不曉得敵方司令官是來不及逃生，還是逃出去了卻沒被友軍救走。

　　總之，敵方這下就陷入混亂了。

　　他們應該會儘速將指揮權交給次席司令官，但自軍司令官被殺的事實，還是免不了讓他們自亂陣腳。

　　我確認起凜鳳和風華的安危。

　　「兩人的透墨索斯怎麼樣了？能確認她們的狀況嗎？」

　　我雖然不認為她們會戰死在這種地方，但終究還是忍不住有些擔心。

　　因為她們總是會玩得太過頭啊。

　　就在我感到擔心之際，通訊員朝我看了過來。

　　「已確認完畢，兩位似乎正在歸艦途中。」

　　「……很好，等接收完她們之後，就進入作戰的下個階段。艾德伯特，把要登陸的艦艇集中起來。我們要帶頭降往地面了。」

　　我開始執行下一個階段的作戰。

　　不過，艾德伯特的反應相當謹慎。

　　「我會將降落的艦艇召集起來，但還請您別讓這艘艦艇打頭陣。要是黎恩大人的貴體出了什麼意外，就是班菲爾德家重大的損失了。請您至少等到地面作戰大致壓制完畢後，再踏上戰場。」

　　「在決定參加這種作戰的當下，就沒什麼安全可言啦。你乖乖聽話，快點帶領友軍降落吧。」

　　「可是！」

　　「……如果是克勞斯的話，他可是會面不改色地執行這種不痛不癢的命令喔。」

　　聽到我哪壺不開提哪壺，艾德伯特握緊了拳頭。

　　也不曉得這是在對我發怒，還是針對他的目標──克勞斯產生的複雜情緒……但我現在沒空搭理他，於是親口下達了命令：

　　「所有人都聽見了吧？在接回那兩人之前，都給我做好降落的準備。」

　　艦橋成員雖然為艾德伯特感到同情，但也只能乖乖聽從我的命令。

　　在全員都聽從我的命令開始動作後，只有艾德伯特看似不甘地垂著臉龐。

　　要是遇上這點挫折就變得灰心喪志，那也就只是塊朽木罷了……他有辦法脫胎換骨嗎？

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黑鳥的艦橋上，艾德伯特懷著滿腹不甘握緊了拳頭。

　　甚至能聽到拳頭傳來的吱軋聲響。

　　（居然說我的能耐無法和克勞斯閣下比肩？我可是優秀的──要成為首席騎士的男人啊。）

　　黎恩已經對他做出了評價，認定艾德伯特遠不如克勞斯。

　　身為班菲爾德家的帝王，黎恩既然這麼一語斷定，就會成為事實。

　　就算艾德伯特再怎麼不服輸，也不會有人認可他的想法吧。

　　（我到底欠缺了什麼？）

　　艦內正在為降落作準備，眾人都忙得不可開交。

　　艾德伯特調整了自己的心態。

　　（現在要把心思專注於眼前的作戰上，艾德伯特！你是個優秀的男人，趕快把那種錯誤的評價扭轉回來。是我的話就有辦法扭轉──我一定辦得到！）

　　他對著自己叱喝打氣，燃燒起自己的鬥志。

　　隨即，他揚聲喊道：

　　「依照事前的安排，將艦隊指揮權交給艾利森•貝卡上校。接下來在外太空的戰鬥，就通通聽從她的指揮！」

　　他將指揮權移交給參戰的艦隊之中，率領了最多艦艇的上校。

　　這是在戰前就做好的安排，移交的過程並沒有發生任何混亂。

　　一般來說，這類指揮權都會交給將軍等級的人才，但這次作戰因地制宜，選用了率領艦隊數量最多的指揮官。

　　『下官是艾利森•貝卡上校。我將接下戰場的指揮權。』

　　艾德伯特自信滿滿地──並以平時那般桀傲不遜的口吻說道：

　　「上校，要好好努力啊。要是在黎恩大人注視的戰場上表現傑出，貴官升階也只是時間早晚的問題了。」

　　『遵命！』

　　在簡潔地做完交接後，艾德伯特回頭一看。

　　只見黎恩早已露出笑容站著等他。

　　「你振作得還挺快啊。我還以為你有一段時間都要變成廢物了。」

　　艾德伯特雖然為自己的實力不濟感到慚愧……還是自誇起自己重新振作的本事：

　　「因為我很優秀，振作得也很快。怎麼樣？您要不要試著提拔我為首席騎士呢？」

　　聞言，黎恩哈哈大笑。

　　「你這小子真不錯！不過，首席騎士的頭銜可不能給你。今後也要好好努力啊。」

　　「……那可真是遺憾。」

　　就在兩人結束對話的同時，通訊員說道：

　　「參加地面作戰的艦艇全數到齊了！」

　　艾德伯特看向前方，筆直地伸出右手。

　　「接下來，我等將要降落行星，達成作戰目標！」

　　第十一話➤地面戰

　　比利在艾克斯納家的宅邸關注戰況──他透過放在大桌上的方形裝置，投影出立體影像。

　　周遭也顯示出各式各樣的資訊，而在全數確認過後，他輕輕嘆了口氣。

　　「鄙人雖然自認這是一支訓練度和裝備水準兼具的強悍艦隊，但在面對班菲爾德家的時候，居然會如此不堪一擊。」

　　派遣過來的帝國軍司令官曾發下豪語，表示只要有己軍駐紮於此，就算班菲爾德家揮兵攻來，也能守得固若金湯。

　　但在實際對壘後，卻只呈現出兵敗如山倒的慘況。

　　不僅旗艦──超巨型戰艦被毀，就連司令官也失蹤了。

　　次席指揮官似乎正在交接指揮權，但因為陷入混亂的關係，沒能發揮出數量的優勢。

　　在旁聆聽的劍鬼，此時正坐在地上，緊緊抱住了自己的武士刀。

　　他臉色鐵青地嘲笑著陷入混亂的友軍。

　　「沒有經歷過實戰的傢伙哪派得上用場啊。」

　　「鄙人雖然認同你的意見，但如此一來，那幫傢伙著陸的機率就提升了不少。也該輪到你出戰了。」

　　聽到自己需要出戰，劍鬼先是用力吞了口口水，這才搖搖晃晃地起身。

　　他似乎成功壓制住內心的恐懼。

　　「在下若不能超越那傢伙……不能超越安士的話，就跨不出下一步。在下早已決定為劍道而活，豈能被那種連路旁小石都不如的傢伙阻擋去路！」

　　比利看著奮發迎戰的劍鬼說道：

　　「你願意出戰就是再好不過。鄙人會祈禱你不會在戰場上逃之夭夭的。」

　　「……在下豈會再次以後背示人。」

　　在劍鬼走出房間後，比利將視線挪回了立體影像。

　　「好啦，為防萬一，鄙人也該打點一二了。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　為了鎮壓艾克斯納家的領民而出戰的帝國軍，如今陷入了苦戰。

　　地面部隊派出的機動騎士，是塗成深灰色的佐黑。

　　這是用以取代莫黑布的次世代機動騎士。

　　這架機動騎士最顯眼的特徵，是頭部和軀幹一體成形，透過減少零件的數量提升生產和整備效率。

　　這是由第一兵工廠和第二兵工廠聯手開發的機動騎士，逐漸在貴族和帝國軍的編制裡佔得了不少比例。

　　只不過，駕駛員對它的評價普遍是「只比莫黑布好上一點點」。

　　雖然性能比莫黑布更為優異，但和其他的次世代機相比就有相形見拙之感。

　　即便如此，能將佐黑列入編制，就代表這在帝國軍內也是屬於享有優渥待遇的部隊。

　　肩部漆有紅線的隊長機，駕駛員並不是騎士而是一般駕駛員，階級為上尉。

　　為了鎮壓領民，他率領中隊前往滋事現場，豈料──

　　「到底發生什麼事了！？」

　　──自己率領的佐黑中隊，此時對上了漆成黃色的莫黑布，而且還陷入了苦戰。

　　黃色的莫黑布們，外觀看起來相當破敗。

　　這是被淘汰至民間，在危險的工地取代重型機具的機動騎士吧。

　　這樣的機體所受到的整備，很可能無法承受戰鬥帶來的傷害。而且因為是淘汰到民間的二手貨，所以大都只是視之為重型機具的代用品。

　　換句話說，這是發揮不出原始性能的莫黑布。

　　這群用以代替工程載具的莫黑布此時手持武器，正與佐黑們劇烈地交戰。

　　隊長的駕駛艙裡傳來了部下們的喊聲。

　　『駕駛這些傢伙的該不會是騎士吧！？明明就是淪為作業機具的二手貨，為什麼還能把我們壓著打啊！？』

　　『廢話少說，把它們砸爛就好！』

　　『撐、撐不住了，這些傢伙太強了……隊長，還請准許開槍！』

　　滋事地點位於街上，隊長起初禁止部下們開槍。

　　畢竟機動騎士用以對付人類實在是過於大材小用，更何況地上也有己方的士兵。

　　機動騎士部隊的目的僅是前來施壓，實際上應是由士兵們來對付領民──而這樣的認知也造成了他們輕忽大意。

　　（要是在這種地方開槍，豈不是會毀了市鎮，這之後得寫報告的啊！你們講這些話，是想讓我的經歷留下汙點嗎！）

　　老實說，隊長之所以不准開槍，為的是不讓自己的經歷留下不好看的紀錄。

　　但就在他舉棋不定的期間，己方的機動騎士又被摧毀了一架又一架。

　　「……准許開槍！不准讓任何一架逃掉！」

　　（要是在這裡敗下陣來，我這輩子就和升官無緣了！）

　　在己方機體舉起步槍後，敵陣裡隨即竄出了一架單手握著實體劍的莫黑布。

　　這架莫黑布與持槍的佐黑迅速拉近了距離，以另一隻手抓住了步槍槍口向上一推。

　　就此對著天空開火的部下，對敵人的動作感到困惑。

　　『這、這傢伙怎麼回事！？』

　　敵方莫黑布以手中的長刀刺進了佐黑裝甲的縫隙，然後迅速地拔了出來。

　　部下的佐黑就此一動也不動，隨即被莫黑布一腳踢飛。

　　這輕盈且精巧的動作，怎麼看都不像是淪為作業機具的機動騎士該有的表現。為此感到毛骨聳然的隊長，向部下們發出了命令：

　　「先把那傢伙幹掉！集中開火！」

　　要是放著那傢伙不管，就會被它幹掉──本能這麼吶喊著。

　　己方雖然向棘手的莫黑布發起了集中攻擊，卻接連被它貼身欺近、摧毀。

　　這時，敵方莫黑布瞄準了隊長機，一鼓作氣地跳了過來。

　　「居然會在這種地方遇到王牌級的騎士啊。」

　　要被幹掉了……隊長閉上雙眼，但遲遲沒有感受到衝擊力。

　　取而代之的是友軍的聲音。

　　『看來你陷入了苦戰啊。我來幫你了，晚點得記得請我一杯啊。』

　　「是友軍嗎！？感謝救援，我之後一定會請客的！」

　　前來馳援的，是由騎士駕駛的佐黑部隊。

　　原本撲向自己的莫黑布的雙腳被開槍打斷，就此橫躺在地。

　　己方派出了三支小隊的規模前來支援，而且已經迅速地壓制了敵方。

　　己方的騎士看著對手嘲笑道：

　　『沒受過像樣整備的機動騎士居然也想和我們一戰，未免也太魯莽了吧？這就是所謂的赤膽忠心嗎？』

　　駕駛莫黑布的對手，肯定就是艾克斯納男爵家原本的家臣吧。

　　對手為了主君奮戰的模樣雖然讓騎士發出感慨，但他並沒有手下留情的意思。

　　己方機體靠近了棘手的莫黑布，將步槍的槍口對準對手。

　　『既然有如此精湛的本事，那就該早早死心，轉向其他家族效力啊。只不過，現在想投降也為時已晚，就乖乖地為我的擊墜數添上一筆吧。』

　　見狀，隊長擦去了先前流下的冷汗。

　　（快點幹掉它啊！居然敢把我嚇成那樣。）

　　就在己方即將扣下扳機的那一瞬間──

　　有如穿上了純白禮服的女性型機動騎士從天而降，橫亙在兩架機動騎士之間。

　　女性型機動騎士揮舞著右手的巨劍，將騎士駕駛的佐黑一舉劈開，順勢砸成了無數碎片。

　　機動騎士的裝甲上頭鑲有大量的水晶，看在隊長眼裡，它的光束刀刃就像是會飛射出去似的。

　　「居、居然有援軍？」

　　隊長睜大了雙眼，而那架機動騎士似乎使用的是帝國軍的通訊頻道，聲音傳了過來。

　　『妳要從超高空降落之前能不能先講一聲呀！？我都以為要直接摔在地上了，把我嚇個半死耶！』

　　傳來的是尚顯稚嫩的女性嗓音，不過，駕駛艙裡似乎還有另一名女子搭乘的樣子。

　　『初次上陣，就算尿褲子也沒什麼好丟臉的，畢竟大家都會走過這段路呀。不過，我是沒尿過褲子就是了。』

　　『我才沒尿褲子！』

　　另一名女子的嗓音相當年輕，但顯得沉著冷靜。

　　這架機動騎士由兩人駕駛，而稚嫩女子的嗓音隨即朝著周遭喊道：

　　『我希葉爾•賽拉•艾克斯納在此下令！尚有良心之人聽我命令！我們要從惡人手中救出領主大人，彰示艾克斯納家的正義！』

　　隊長對希葉爾•賽拉•艾克斯納這個名字有印象。

　　她是艾克斯納家的直系血親，因為先前就讀小學，所以沒被抓補起來。

　　「她居然跟著班菲爾德家一起攻進來了嗎……」

　　看在隊長眼裡，希葉爾還是個年幼的孩子。

　　雖然有聽說她剛從小學畢業，但儘管如此，年紀輕輕就為了拯救家族踏上戰場的作為，怎麼看都是瘋狂之舉。

　　騎士駕駛的佐黑們朝著希葉爾逐步逼近。

　　『小丫頭，可別以為妳能活著從戰場上離開啊！』

　　這時，希葉爾搭乘的機動騎士啟動了背面的外掛推進器。推進器像是花朵般大大地盛開，有如地面上滑行似地，朝著佐黑們疾飛而去。

　　它以纖細的右手揮舞巨劍，接二連三地砍倒了來犯的佐黑。

　　大型的實體劍附有由水晶打造的刀刃，有如斬瓜切菜似地劈開了佐黑們。

　　雙方的機動騎士性能差距太大了。

　　黃色的莫黑布們舉起武器，讚揚起前來救援的機動騎士：

　　『真不愧是艾克斯納家的千金。』

　　『正義與我等同在！』

　　『跟上希葉爾大人的腳步！』

　　看到艾克斯納家的前家臣們重拾士氣，隊長向部下們下達了命令：

　　「……撤退吧。」

　　眼見敵方勢不可擋，他隨即做出了撤退的判斷。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在鎮壓部隊撤退後，駕駛艙內的希葉爾安心地嘆了口氣。

　　隨著緊張感退去，她這才發現自己已是滿身大汗。

　　（沒想到駕駛機動騎士戰鬥居然如此難受。）

　　她從小就經常接觸機動騎士。

　　也因此，她才有了敢上戰場的底氣。但在經歷初次上陣……而且還是在操縱由莉莉葉代勞的情況下，希葉爾還是感到精疲力竭。

　　莉莉葉則馬上對著疲憊的希葉爾下達指示：

　　「妳在發什麼呆？接下來才是重頭戲呢，妳真沒用。」

　　希葉爾看向左側，對莉莉葉反駁道：

　　「妳可別忘了，要不是有我在，妳根本就沒辦法出戰呀！說起來，妳這種不會疲憊的存在，根本就沒辦法理解我的感受吧！」

　　「就算是真正的我，也不會因為這點小事就感到疲憊。妳是不是太缺乏鍛鍊啦？」

　　被莉莉葉嗤之以鼻的希葉爾，不禁在內心暗罵：

　　（這女人才不是兄長大人。這女人才不是兄長大人。這女人才不是兄長大人……）

　　如果是兄長大人的話，他一定會溫柔地關切我的！

　　就在兩人吵鬧之際，黃色的莫黑布們朝著這裡聚集而來。

　　它們的駕駛員都是艾克斯納家的騎士們，但因為沒有察覺到莉莉葉的存在，騎士們向希葉爾搭話道：

　　『希葉爾大人，您的身手真是傑出。您的表現不輸男爵和寇特大人，讓我等驚嘆不已。』

　　「欸？啊、嗯。」

　　（其實都是莉莉葉在駕駛，我什麼都沒做就是了……）

　　就在希葉爾感到心虛的同時，己方抱起了失去雙腿的莫黑布。

　　隨後，對方向希葉爾請求道：

　　『希葉爾大人，請您觸碰那孩子的機體，藉以開啟通訊接收數據。』

　　「那孩子？」

　　『那位是被寇特大人和賽希莉亞收養的莉莉大人。她接觸了被拘禁的賽希莉亞大人，獲得了敵軍的佈兵資訊。』

　　「我知道了。」

　　（咦？……我怎麼沒聽說有這回事？）

　　寇特和賽希莉亞將名為莉莉的少女收為養女──不曉得這件事的希葉爾，覺得自己和家人之間似乎產生了些許隔閡。

　　她沒想到在離開老家的這段期間，自己居然就多了個家人。

　　希葉爾讓戰姬觸碰遍體鱗傷的機體，隨即傳來了莉莉虛弱的嗓音：

　　『可以叫妳……希葉爾姊姊嗎？那個呀……我希望妳……能去救寇特和賽希莉亞……』

　　看到莉莉痛苦不堪的模樣，莉莉葉露出了悲傷的表情。

　　「居然這麼勉強自己……」

　　莉莉原本是用上黎恩的精子製造的複製人。

　　但她能發揮全力的時間實在是過於短暫，被烙下了瑕疵品的標籤。

　　眼見莉莉為了守護大家而不惜勉強自己，莉莉葉雙眼含淚。

　　莉莉詫異地開口說道：

　　『還有其他人在嗎？應該……不是寇特吧？』

　　她的直覺似乎相當敏銳。

　　希葉爾在觸碰莫黑布接收資訊後，很快就抽開了身子。

　　「感謝你們的鼎力相助！我會立刻將這份資訊分享給班菲爾德家！」

　　就在希葉爾和周遭的人們商量起今後的計畫時，莉莉葉獨自確認起收到的資訊。

　　「……這是……」

　　在看到賽希莉亞傳遞出來的資訊，莉莉葉不禁睜大了雙眼。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「不要啊啊啊啊啊啊啊！！才剛衝入大氣層就要出戰，這哪是親衛隊的工作啊啊啊啊！！」

　　搭上了蘿潔塔親衛隊制式瓦羅納的薇薇安，在駕駛艙裡大聲哭喊。

　　次世代機涅梵的參考原型，便是名為瓦羅納的機動騎士。

　　也就是當前世代的量產機。

　　雖然作為親衛隊的配備經過了個人化的改修，但就性能方面仍是劣於次世代機。

　　為了迎合任務的需求，薇薇安的瓦羅納強化了防禦功能。

　　不僅外觀比普通的瓦羅納更為華麗，就連配色都選用了大紅色。

　　而在衝入大氣層後，蘿潔塔親衛隊的機動騎士部隊就像是被發射出去地離艦。至於迎接他們的則是艾克斯納家的迎擊系統……也就是防衛設施。

　　為了防備外敵入侵，領地裡也架設了許多砲台，而薇薇安等人的任務就是破壞這些裝置。

　　部下們對著哭喊的薇薇安發出了抱怨：

　　『駝背隊長，妳好吵啊！』

　　『喏，敵方的防衛設施開始有動作囉。』

　　『駝背隊長，妳別大呼小叫了，快點上工啦。』

　　薇薇安率領的部下們毫不客氣地稱她為「駝背隊長」──她們都是為了保護蘿潔塔而受到招募的女騎士。

　　她們駕駛的瓦羅納，確認到敵方的防衛設施正在運作。

　　薇薇安用指尖擦去淚水。

　　「我的部下們嘴巴好壞……」

　　雖然嘴上埋怨，薇薇安仍悉數躲開了瞄準了己方部隊的防空砲火。

　　面對來襲的導彈，她舉起了右手握持的光束格林機槍。

　　不僅僅是機動騎士的性能優異，駕駛員更是身為超人的騎士……而被遴選為親衛隊長的薇薇安，在眾多騎士之中也屬於優秀的人才。

　　在以光束格林機槍射穿導彈後，前方便掀起了一陣爆炸。

　　瓦羅納部隊向前疾駛，穿過了爆炸產生的煙塵。

　　部下們啟用了瓦羅納的選配零件。

　　『啟動反光學武器的擾亂煙霧！』

　　己方接連對著前方射出小型導彈，導彈隨即爆炸，瀰漫出淡粉色的煙霧。

　　從地面發射的光學武器受到粉色煙霧干擾，威力登時大為衰退。

　　雖然依舊命中了機動騎士，但親衛隊的制式瓦羅納強化了防禦能力，沒有受到傷害。

　　對於當前世代的瓦羅納來說，種類豐富的選配零件也是優秀的武器。

　　其中一名部下算出了防衛設施的所在位置。

　　「比對數據……艾克斯納家的防衛設施和以前的位置一樣呢。那些傢伙看起來完全沒有要鞏固防禦的心思。」

　　也許是輕忽大意的關係吧，對方並沒有增設防衛設施的跡象。

　　薇薇安說道：

　　「差不多要到達地面了呢……要做好落地的準備喔。感覺接著就會開始進行地面戰了，所以大家也要加油喔。」

　　聽到薇薇安有氣無力的命令，部下不禁抗議道：

　　『請您再認真一點啦！』

　　隨著瓦羅納逼近地面，噴嘴也隨之噴出火光進行減速，好讓瓦羅納們得以順利落地。

　　敵方的機動騎士部隊在防衛設施附近駐紮，看起來防衛得相當嚴密。

　　薇薇安眺望著眼前的光景說道：

　　「啊～……那就是時下很流行的佐黑？是次世代機啊……」

　　薇薇安過著深居簡出的頹廢生活，但似乎也對這方面的知識感興趣，自行做過調查。

　　佐黑們雖然朝著己方部隊開火攻擊，然而他們的準頭相當差勁。

　　雖說擾亂煙霧也起了作用，但薇薇安早已透過事前得知的資訊，看出缺乏實戰經驗的敵方肯定會在戰鬥的應對上有所不足。

　　「怎麼能對使用過擾亂煙霧的敵機發射光學兵器呢……真是的。」

　　薇薇安的瓦羅納順利著陸後，隨即拋下了光束格林機槍，以雙手取出了掛在武器架上的光束斧槍。

　　佐黑們包圍起即將降落的瓦羅納。

　　由於使用過擾亂煙霧的關係，光束刀刃的形狀比平時更不穩定，但薇薇安仍毫不在乎地揮舞斧槍。

　　佐黑的駕駛艙被光束刀刃斬中，不再動彈的敵機隨即被強行轟飛出去。

　　敵機們的通訊似乎也湊巧在這時傳了過來。

　　『冷靜一點！和我們相比，瓦羅納只是舊型的機動騎士！只要冷靜迎戰，就有辦法幹掉它的！』

　　聞言，駕駛艙內的薇薇安像是在炫耀自己的知識似地說明了起來：

　　「這樣的說法並不對喔。雖然確實是差了一個世代，但瓦羅納是真正的機動騎士……而你們只是機動騎士的仿冒品呢。」

　　面對衝殺上來的佐黑們，薇薇安以手中的斧槍接連將之掃倒。

　　和平時落魄的模樣可謂判若兩人。

　　部下們將應付佐黑們的任務交給薇薇安，此時已經順利壓制了防衛設施。她們七嘴八舌地說道：

　　『只要打起架來，她還是很強的呢。』

　　『要是平常工作也這麼認真就好了。』

　　『比起親衛隊，應該把這女人踢到最前線才對吧？』

　　聽到部下們沒有稱讚自己的精彩表現，薇薇安哭了出來。

　　「……好想要一群更和藹可親的部下喔。」

　　順利壓制防衛設施的薇薇安等人，隨即馬不停蹄地繼續備戰，準備對付敵方派來的援軍。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　班菲爾德家降至地面的艦隊不多，此時它們正接連讓機動騎士、地面武器和陸戰隊落地。

　　其中，有一艘小型艇自黑鳥離艦，朝著艾克斯納家的宅邸直飛而去。

　　這艘小型艇所載的，是全副武裝的特務陸戰隊。

　　他們穿著黑色的動力裝甲，左肩依照隊伍分組漆上了不同的顏色。

　　隊長開啟艙門探看外頭動向，以輕佻的口吻說道：

　　「地上完全是草木皆兵的狀態啊。哎呀，遠處還能看到一艘戰艦。那玩意兒感覺不太妙呢。」

　　在數百公尺上空待機的敵艦，似乎是用以防衛艾克斯納家的宅邸。

　　由於原本是宇宙戰艦，只要將原有的防空砲對準地面，就能做到全方位的掃射。

　　實彈、光學武器和導彈在戰場上交錯飛舞，爆炸聲和濃煙可說是無所不在。

　　操縱小型艇的駕駛員透過通訊機搭話道：

　　『不好意思，沒辦法再載你們前進了。雖然還沒抵達預定地點，但你們能降落嗎？』

　　隊長向下看去，看到的是一片街景。

　　由於市區已經化為戰場，到處都被砸得七零八落，但仍有著密集的建築物。

　　「不成問題。那麼，接下來就是快樂的遠足時間了，目的地是當初的目標地點。可不要有人掉隊了啊。」

　　隊長縱身躍下，部下們也隨即跟上。

　　士兵們似乎不懼數百公尺高的高度，在他們接近地面時，動力裝甲隨之啟動，在身周張開了防護罩。

　　這能保護士兵不受摔傷，雖然仍會感受到些許衝擊，全員仍是平安落地。

　　特務陸戰隊降落在化為廢墟、瓦礫林立的市區後，隨即各自散開，朝著目標地點疾奔而去。

　　眾人在行動之前，並沒有依照小隊各自集合。

　　他們發足狂奔……以超過時速一百公里的速度奔跑著，並在中途自然而然地和小隊的成員們會合。

　　有些士兵在大樓的屋頂上飛蹬，也有些士兵踏牆而行。

　　而敵方的地面戰力……陸戰隊也看到了這一幕。

　　「是班菲爾德家的陸戰隊！豈能讓他們越雷池一步！」

　　敵方陸戰隊以瓦礫、廢車和各式各樣的物品堆成牆壁、造出了一處簡易據點，並從中發起了攻擊。

　　他們駕駛配備於此的戰車，以大砲和機槍發起攻勢，但特務陸戰隊的士兵們紛紛跳進大樓內部，很快就藏起了身形。

　　「想逃也沒用。趕快搜索敵人位置！」

　　敵方陸戰隊的士兵之中，有人穿戴著能增幅偵測器的裝備。

　　就算用上了各種技術隱藏身形，也會被偵測得無所遁形。

　　而在這名士兵正準備找出敵方藏身在大樓裡的位置時……槍聲響起。

　　槍響僅有一聲。原本正準備從大樓裡揪出敵人的士兵被這唯一的一顆子彈射穿腦袋，就此倒地身亡。

　　敵方隊長轉頭回望，確認部下遭受槍擊──而特務陸戰隊的士兵們則是在這時飛撲而出。

　　特務陸戰隊們手持匕首，手起刀落地解決了眼前的敵人，並活捉了隊長將之綑綁起來。

　　特務陸戰隊的隊長看著被抓的敵人，讚揚起表現優異的部下：

　　「技術不錯啊，小鬼。從今天起，我就不再叫你小鬼，改叫你少年了。」

　　隊長稱讚著以一槍解決掉敵人的狙擊手，狙擊手則從上空跳下，在陣地著陸後抱怨道：

　　「還希望您能告訴我兩者之間有什麼不同啊。」

　　狙擊手舉重若輕地以單手把玩著巨大的步槍，在說笑的同時警戒著周遭狀況。

　　隊長揪起被俘的敵人，將手槍的槍口對準了他。

　　「好啦，我也該幹活了。」

　　之所以活捉敵方隊長，是看上了他的資料庫存取權限。

　　在一名擅長電戰的部下到來後，隨即連結起敵方的動力裝甲竊取情報。

　　一般來說，這會是一項得花上更多時間的繁瑣工作，但特務陸戰隊的手法乾淨俐落，沒浪費一點時間。

　　敵人似乎也明白自己被活捉的理由。

　　「求、求你了！我什麼都說！讓我享有俘虜的待遇吧！我們都是帝國的同伴吧！」

　　在穿著動力裝甲的士兵還存活的這段期間，他就保有連結己方資訊網的權限。

　　一旦喪命，系統便會為了不讓敵人利用而自動上鎖。

　　他似乎發現只要自己的資訊被竊取完畢，就會落得命喪黃泉的下場。

　　聽到敵人扯著嗓子拚命求饒，隊長先是摘下敵人的頭盔，然後一拳將他打飛出去。

　　被揍飛的敵人似乎還有一口氣。

　　「不好意思，我們可沒空照顧俘虜。你就在那邊乖乖地等人來救吧。」

　　隊長這麼說完，扛著步槍的狙擊手便露出傻眼的神情。

　　「他已經聽不見啦。是說，您這拳揮得也太猛了，要是一個不小心，可是會出人命的喔。」

　　聽到部下如此嘮叨，隊長笑了出來。

　　「只要還活著就不算數吧？喏，快點回去幹活了。」

　　在隊長蹬地衝出後，部下們也一同竄出了簡易陣地。

　　隊長在貼地疾奔的同時，也將從敵方得來的情資分享給同伴……也就是其他特務陸戰隊的各支隊伍。

　　「好啦，接下來就是得平安救出人質了……但戰艦果然還是很麻煩啊。」

　　他將視線投向飄浮在空中的戰艦。

　　雖然也不是沒有攻擊的手段，但只靠他們就想擺平戰艦，著實得耗上不少功夫。

　　就在隊長思索著應對方案時，不屬於特務陸戰隊的友軍展開行動了。

　　狙擊手說道：

　　「……還真是罕見的機體呢。看來，我方的騎士大人們似乎願意出面應付那艘戰艦。」

　　一隊翱翔天際的涅梵正朝著敵方戰艦接近。

　　標準款的涅梵的塗裝以灰色為基調，但這支涅梵部隊卻是通體漆黑。

　　其中一架涅梵與周遭不同，它的背上並非翼型推進器，而是四挺火箭型的推進器。

　　這架機體一馬當先，以高速接近敵艦，立即發起了攻勢。

　　雖然外觀有些獨特，但仍能從特徵判斷出是涅梵型的機體。

　　由於涅梵們在上空飛行，傳來了轟鳴聲，連地面都微微搖晃著。

　　隊長將目光從敵方戰艦上頭挪開，看向前方。

　　「既然如此，那就接受他們的好意吧。我們就以自己的工作為第一優先。」

　　特務陸戰隊以艾克斯納家的宅邸為目標，進一步加快了腳步前行。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在班菲爾德家裡，有著一架檯面上並不存在的機動騎士，名為「涅梵伯爵」。

　　這是第三兵工廠為了研究出涅梵型的衍生型機體，在試錯的過程中開發出來的試作機。

　　照理來說，這架機體應該會以實驗機之姿功成身退，但在黎恩的委託下，第三兵工廠將其視為試作機並改良完成，是一架特別的機體。

　　和涅梵不同，它背後並沒有翼型推進器，而是加掛了四挺火箭推進器。

　　而駕駛這架涅梵伯爵的，是近衛軍的愛賽爾。

　　愛賽爾這次破例得以駕駛涅梵伯爵，讓她的情緒亢奮到最高潮。

　　「我居然有幸駕駛黎恩大人的機體……今天的我所向無敵！」

　　雖說機動騎士在外太空或是大氣層內都能飛行，但涅梵伯爵有著不同凡響的加速能力，它在發出轟然巨響的同時，把近衛軍制式的黑色涅梵們遠遠地拋在後方。

　　涅梵伯爵活用著速度優勢接近敵艦，以左手從指套抽出雷射刀。

　　由於是透過機動騎士的手部直接供應能量，雷射刀的刀刃功率遠勝於尋常機動騎士。

　　動力爐產生的多餘能量流入刀柄，迸出了超過三十公尺長的刀刃。

　　愛賽爾舉刀刺進艦身，並靈巧地轉向飛行。

　　僅僅是這樣的動作，她就貫穿了戰艦的裝甲並撕裂敵艦，最終引發爆炸。而嚴重受損的戰艦也無法維持滯空的狀態。

　　收起雷射刀的刀刃後，駕駛艙內的愛賽爾喊出對於這架機體的感想：

　　「真是一匹悍馬！不過，這正合我意。這比起涅梵的破壞力強多了！」

　　愛賽爾眺望著敵方戰艦爆發的光景，而原本分散在戰艦周遭的機動騎士這時才聚集起來。

　　也許是為母艦被毀而發怒──它們對涅梵伯爵發起了猛烈攻勢。

　　『妳這班菲爾德家的走狗！』

　　雖然被罵作走狗，愛賽爾卻露出歡喜的反應──彷彿是認為這樣的評語十分精確。

　　「沒錯，我等便是黎恩大人的狗！不過，可別小看狗的狠勁啊！」

　　涅梵伯爵從槍套中拔出手槍，對著敵機開火。

　　正在升空的敵機被射下了一架──然後又是一架。

　　『為什麼手槍型的武器會有這麼驚人的威力啊！？』

　　被外型欺騙、魯莽地接近的敵機們接連被毀，他們似乎這時才發現眼前的機動騎士屬於特裝機一類的存在。

　　他們拉開距離，開始擺出包圍陣勢。

　　「面對我和這架機體，居然還能迅速做出變更戰術的判斷，確實是值得誇你們兩句……然而，你們難道以為我是一個人來的嗎？」

　　這時，向散開的敵機發起攻擊的，是晚一步抵達的近衛軍的涅梵們。

　　它們接連襲向敵機，將其殺個片甲不留。

　　手握機關槍的佐黑不斷旋轉著身子開火──但它並沒有鎖定任何一架敵機。

　　他似乎陷入了嚴重混亂。

　　『媽的！你們到底是什麼東西！為什麼會這麼──』

　　在敵人把話說完之前，愛賽爾已經採取了行動。

　　涅梵伯爵以急速接近最後一架敵機，將附在手槍上的刺刀狠狠地刺進駕駛艙，然後扣下一次扳機……佐黑隨即再也沒有動作了。

　　愛賽爾對著不再動彈的敵機一踢，將之踹落地面。

　　她看著墜至地面的敵機，雖然很清楚對方已經聽不見，但仍像是在解答敵人的問題似地輕聲低喃。

　　她露出微笑說道：

　　「就算同樣是狗，我等也是班菲爾德家最讓人聞風喪膽的看門狗啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　被派遣而來的帝國軍，在艾克斯納家的領地設置了簡易據點，作為地面部隊的指揮司令部。

　　周遭礙事的建築物全被夷為平地，這是一座強行搭建的基地。

　　當時雖然引來居民們抗議，但對於派遣軍來說，他們並不需要照顧居民的心情。

　　他們只是聽令行事罷了……就算顧慮艾克斯納家的領民，對自己來說也沒有任何好處。

　　而在這座基地裡，此時正因為各地傳來的訊息而充斥著哀嚎聲。

　　被任命為基地司令的上校不斷收到己方的救援請求，讓他不禁抱頭大喊：

　　「本隊到底在幹什麼吃的！？地面明明都亂成這樣了，居然連一支支援部隊都派不過來嗎！！」

　　就算數量不多也無所謂，希望能派遣艦隊支援──他不斷地向本隊呼叫著支援。

　　但對方總是千篇一律地回應：「以現有的戰力進行應對。」

　　司令室的其中一名通訊員以悲壯的表情報告道：

　　「在前線失聯的部隊數量急遽增加中！」

　　以簡易的立體影像確認戰場狀況的上校，思索著該如何逆轉眼下的劣勢。

　　然而，他的預備兵力此時早已分派殆盡。

　　「暫、暫時讓我軍撤離前線重整旗鼓。敵方的總數顯然遠遜於我方。只要能死守戰線，本隊一定會找出反攻的機會吧。」

　　如此一來，己方只需要爭取時間即可……他雖然這麼想著，命令卻無法傳遞給通訊員們。

　　只見通訊員們身形一晃，紛紛倒地不起。

　　「怎麼了？」

　　察覺到狀況不對的上校環顧四周，發現司令室內散發著一股若有似無的味道。

　　甜美的香氣讓上校驚愕地摀住嘴巴。

　　察覺到被敵人入侵的上校正要掏出手槍，但一把匕首卻從身後刺穿了他的心臟。

　　上校想大聲呼救，但女子的手按住了他的嘴巴，使他無法出聲。

　　「要是乖乖入睡的話，原本還能放你一馬的……真可惜啊。」

　　從背後傳來的女性嗓音，聽在上校耳裡帶著幾分喜色。

　　女子將上校隨手一推。

　　上校絞盡最後一絲氣力抬頭看去，只見站在身前的是一名戴著面具的女子。

　　也許是為了滲透基地吧，她身上穿的是帝國軍的軍服。

　　在這名女子身旁，則是有兩名一身黑衣、同樣戴著面具的人物……上校的意識在這時徹底中斷了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　酷乃依俯視著被自己了結性命的上校。

　　「如此一來，敵方的地面部隊就會各自為戰，沒辦法為彼此掩護了呢。」

　　酷酷力……也就是首領派來的兩名部下看著酷乃依的反應，發出了大喇喇的笑聲。

　　「酷乃依啊，妳是刻意沒迷昏上校的吧？」

　　「畢竟她改變了瓦斯的流向啊。」

　　兩人的弦外之音不外乎是「妳沒有痛下殺手的必要吧」。

　　酷乃依伸手一揮，隨即像是變裝似地換了一身行頭。

　　從軍服換回平時服飾的酷乃依，手裡握緊了小型電腦。

　　「我只是讓自以為了不起的弱者認清現實罷了。要是有空追究這些小事，還不如快點執行下一項工作。」

　　三人的身影逐漸沒入地面──而在他們徹底從地面上消失後，基地隨即掀起劇烈爆炸，轉瞬間被夷為平地。

　　第十二話➤拼裝機

　　在降至地面的黑鳥艦橋上，艾德伯特正一手指揮著戰鬥。

　　通訊員們回報著我軍傳來的消息。

　　「敵方地面基地爆炸了！？敵方的地面部隊陷入混亂！」

　　「特務陸戰隊順利摧毀敵軍的防衛設施！」

　　「機動騎士部隊排除了敵艦推進戰線！」

　　雖然好消息接二連三地傳來，但艾德伯特確認簡易的戰場立體投影，在內心思忖道：

　　（……花費的時間比預估得還要多啊。）

　　打敗的敵人再多，不能完成目的就毫無意義。

　　雖然沒有顯露在臉上，但他的內心仍湧現出焦急之情。

　　（要是花費太多時間，把對方逼得選擇魚死網破就糟糕了。此外，他們要是帶著賽希莉亞皇女殿下逃出生天，我等的立場也可能會變得危險……）

　　敵人理應是一群只會執行幼稚計畫的草包。

　　看在艾德伯特眼裡，光是對方能周旋至今，就已經很不合理了。

　　為此，他一時不曉得該做出何種應對，才能拿下完美的勝利，內心微微產生了恐懼。

　　艾德伯特最擔心的狀況，就是敵方帶著賽希莉亞皇女殿下逃往首都星。

　　敵方很可能在首都星自導自演，鼓吹起「班菲爾德家和艾克斯納家鬧翻了！我等保護了皇女殿下的安全！」的謠言。

　　如此一來，就算與真相不符，謠言也可能會被當成事實流傳開來。

　　（原來與皇太子作對是這麼麻煩的事。）

　　他不禁對身在首都星的克利奧感到一陣火大。

　　最讓艾德伯特感到憤怒的，莫過於給予他這般大權的其實是自己人……也就是班菲爾德家的現實。

　　艾德伯特回頭確認黎恩的反應，只見他正看著自己。

　　艾德伯特感覺黎恩正在考驗自己，向己方下達指示：

　　「將營救賽希莉亞皇女殿下的行動視為第一優先！此外，若有艦艇、船隻和小型艇試圖上太空，就得將它們全數攔下！」

　　不過，這樣的指令似乎不得黎恩青睞。

　　黎恩站到艾德伯特身旁，搭著他的肩膀說道：

　　「再不想點辦法，就會平白消耗掉寶貴的時間……你也是這樣想的吧？」

　　黎恩雖然看起來並不生氣，但從他的語氣之中能感受到莫名的壓迫感。

　　自己到底搞錯了什麼？艾德伯特絞盡腦汁的同時，仍硬著頭皮回道：

　　「……我會加快營救進度。」

　　「你的判斷是對的。不過，你不覺得若想打破僵局，是不是還差了哪些東西？」

　　艾德伯特這下也明白，黎恩不只是單純在提問，而是在考驗自己的本事。

　　「我、我認為是戰力不足所致。」

　　「我想也是。所以呢？你打算拿這個狀況怎麼辦？我現在人在這裡，而艾比德也做了出擊準備正在待命……好啦，你想怎麼做？」

　　就增強戰力的意義上來說，艾德伯特也很想讓黎恩出戰，但他認為身為家臣，實在是不該做出讓主君衝鋒陷陣的指令。

　　「那就由我親自出戰──」

　　然而，這樣的回答似乎讓黎恩很不滿意。

　　「這可不行。你真的比不上克勞斯啊。如果是克勞斯在場，他就會指派我出戰了。」

　　「可是！我身為家臣，豈能坐視主君上前殺敵，自己只能在後方指揮！」

　　聽到艾德伯特以一名騎士──同時也是一名家臣的身分出言否決，讓黎恩露出略為吃驚的神情。

　　而這樣的表情隨即變成了笑容。

　　「我還以為你是個野心勃勃的傲慢之輩，想不到即便狀況如此，你還是願意堅持自己的骨氣啊。」

　　「是的，周遭的人們經常批評我很傲慢。然而，本人艾德伯特以首席騎士為目標！豈會做出這等數典忘祖之事！」

　　聞言，黎恩登時笑了出來。

　　「你這小子真不錯，難怪克勞斯會推薦你……話又說回來，現在輪到我黎恩•賽拉•班菲爾德公爵下令了。派我出戰吧──而且要把我派到最為嚴酷，也最能左右戰局的重要地點。」

　　和先前不同，黎恩此時的語氣再也沒有說笑的氛圍。

　　「您……是認真的，對吧？」

　　「那還用說。我之所以來到這裡，是為了營救朋友和他的家人啊。我豈有怯戰的理由？」

　　艾德伯特雖然不想讓黎恩出戰，但仍將黎恩視為戰力，並思考起該將他投入哪邊的戰場最能突破僵局。

　　很快地，他便得出了再不派出黎恩，戰局就會變得每況愈下的結論。

　　「……果然還是疑似關押艾克斯納家成員們的宅邸吧。那邊應當是敵方重兵駐守之處，也是最該投入戰力之地。」

　　黎恩從艾德伯特身旁離開，走出了艦橋。

　　而在離去之前，他向艾德伯特說道：

　　「你就繼續執掌指揮吧，艾德伯特。還有，我很期待你今後的表現。」

　　「遵、遵命！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我來到機庫，站在做完緊急維修的艾比德面前。

　　艾比德最具特徵的大盾早已損毀殆盡。

　　雖然打造了新的盾牌取代了原本的大盾，但因為材料不夠，大小只有原先的一半左右，而且也只造出了一面而已。

　　沒了大盾的左側輔助臂，改為抓著一把入鞘的太刀（譯註：太刀為武士刀的一種分類，有著較長的刀刃。）。

　　而艾比德原本失去的雙手，現在接上一般的二十四公尺級機動騎士手臂。

　　雖然加強了關節部位，但我聽說遠不及原本的手臂耐用。

　　左手原本連肩部都毀了，幸好肩甲還來得及補上。

　　至於腿部──由於裝甲還能使用，外觀看起來就只是卸除了膝甲，但其實內容物有大半都被一般的機動騎士的腿部零件取代了。

　　雖然乍看之下只有頭部和軀幹平安無事，但根據妮雅絲的說法，艾比德就連機體內部都受到了嚴重創傷。

　　軀幹之所以看似完好，完全就只是運氣好罷了。

　　要是軀幹在戰鬥中毀損的話，我就會被拋進外太空裡了。

　　或許是艾比德巧妙地控管了受損範圍吧──妮雅絲是這麼說的。

　　妮雅絲真的趕在出戰之前做好了緊急維修。

　　不過，這終究也只是比一般的機動騎士好上一點罷了。若是和原本的艾比德相比，如今能發揮的性能似乎還不到一半。

　　就連空間魔法都無法使用，駕駛艙也恢復成原始大小。

　　但即便淪落至此，艾比德也還是比其他的機動騎士更為強大，這也是我如此仰仗它的理由。

　　就在我正要搭上艾比德時，返回母艦的凜鳳和風華看著艾比德，向我出聲搭話。

　　風華似乎很擔心破敗不堪的艾比德承受不了戰鬥的耗損。

　　「師兄，這傢伙不會打到一半的時候散架吧？老子光是用看的就覺得很不可靠耶？」

　　「艾比德從裝甲到骨架都是用稀有金屬打造的，就算看起來破破爛爛，也比一般的機動騎士耐用得多喔。」

　　凜鳳則是看著武器，露出傻眼的表情。

　　「以實體劍來說，這把武士刀好像有些太大了一點呢。不過，在機體毀損的狀態下，還有辦法揮舞這種大傢伙嗎？」

　　雙手的關節雖然做過補強，仍使不出艾比德平時的力量。

　　由於左手內部的骨架完好，我聽說比起右手更不容易損壞。

　　儘管如此，想必還是不能做出過於誇張的動作。

　　「如果用左手的話，似乎是能正常揮刀的樣子。而且我這次會讓右手握槍，所以不用擔心啦。」

　　「師兄，你是右撇子吧？你要在這種狀態下出戰？」

　　「我別無選擇……雖然狀況也沒糟到這種地步，但我已經決定要駕駛它出戰了。」

　　涅梵伯爵已經借給愛賽爾駕駛了。

　　此外，這說不定是我最後一次駕駛艾比德了。

　　「什麼意思啊？」

　　「就算變成這種樣子了，對我來說，艾比德操控起來還是比其他機動騎士更為得心應手。所以說，妳們的狀況如何？」

　　我雖然拋了個模糊的問題，不過兩人似乎聽懂了我的意思，將臉龐轉向固定在機庫角落的兩架透墨索斯。

　　兩人雖然摧毀了超巨型戰艦，但我借給她們的透墨索斯已經透支殆盡了。

　　不僅失去了部分手腳，就連武器都砸了個粉碎，連備用品都沒剩下。

　　這兩架透墨索斯只能勉強移動，怎麼看都不像是能上場戰鬥的樣子。

　　風華露出感到可惜的表情。

　　「要是還能開的話，咱也願意幫師兄上場打一架呢。但咱問了還有沒有剩下的機動騎士，得到的答覆卻是所有的預備機體都挪去出戰，已經沒有咱能開的機動騎士了。」

　　看兩人還一副活繃亂跳的樣子，於是我便出言請求。

　　我並沒有對兩人下達命令，而是慎重地請求道：

　　「既然如此──地面部隊目前陷入苦戰。對方似乎也派出了騎士，如果妳們還有餘力的話，就去幫他們一把吧。」

　　凜鳳和風華對看了一眼，同時咧嘴一笑。

　　凜鳳伸了個懶腰說道：

　　「好呀。咱還沒以肉身參加過這麼大規模的戰爭呢。應該能成為一次不錯的經驗吧。」

　　風華也握住了繫在腰間的刀柄。

　　「只要降落到地面的話，就能遇上一大堆敵方的騎士對吧？既然如此，老子就要華麗地大鬧一場，讓他們記住獅子神風華的英姿！」

　　看到師妹們表現得如此可靠，我誠摯地開口致謝：

　　「謝謝妳們。畢竟愛蓮和我說過，妳們最近老是泡在師父家裡，連修行都荒廢了不少。我原本還有點擔心，但看來似乎是沒問題呢。」

　　我平常雖然大多表現得像個惡德領主，不過我早已下定決心，若是遇上和一閃流有關的事，就一定要真摯以對。

　　所以她們雖然是我的師妹，但我還是出言道謝，而且也會擔心她們是否有好好修行。

　　不過，兩人的反應似乎有點古怪。

　　聽到我出言關切，兩人的眼神卻游移了起來。

　　風華支支吾吾地說：

　　「那……是誤會啦！老子確實是有去師父的家作客，但其實是請他老人家監督老子的修行……或者說是請他看看老子現在的狀況啦！呃、喏……凜鳳也一樣吧？」

　　「妳居然甩鍋給咱嗎！？不不，師兄，你聽咱說，咱去上門拜訪，並非只是為了去見安幸而已喔。對咱們來說，這是久違地與師父相見，所以才會請他看看咱們的修行進度。不過師父經常外出，所以在他離家的期間，咱們也只能閒得發慌呢～應該說！嗯！咱們是剛好來照顧看家的安幸，這也是身為一閃流的職責……吧？」

　　聽到凜鳳變得比平時更為多話，我登時察覺到這兩人最近懈怠了修行。

　　我就算忙得分身乏術，也還是會抽空修行，但這兩人不僅遊手好閒，還成天跑去找安幸小弟玩耍……這不是會讓我嫉妒得要命嗎！

　　「……這次受到妳們的幫助，所以我不會講什麼難聽的話，但回去之後要好好矯正生活態度啊。」

　　我以師兄的身分叮嚀後，凜鳳和風華登時變得像顆洩了氣的皮球。

　　「……好、好的。」

　　兩人異口同聲地回答，也看得出有在反省，於是我戴上了頭盔。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　踏入艾比德的駕駛艙後，我發現全方位包覆的螢幕之中，其右側的影像產生了些許雜訊。

　　大概是因為艾比德的主攝影機之一──右眼部分損毀的關係吧。

　　雖然藉由各處的輔助攝影機修復了影像，但右眼受損還是帶來了影響。

　　「……這說不定真的是最後一次駕駛你了啊。」

　　我溫柔地撫摸著操縱桿。

　　我這次之所以堅持要搭乘艾比德出戰，是因為換乘新機的選項逐漸彰顯出必要性了。

　　妮雅絲也說：「如果您今後還想駕駛機動騎士的話，還是為黎恩大人從頭設計一架專用機更有效率。」

　　過了今天，我還能再駕駛艾比德幾次？

　　艾比德是從曾祖父阿里斯塔手中繼承而來、砸了大筆金錢改造成現代款式的機動騎士。我從那天以來一直駕駛著艾比德，也逐漸對它有了感情。

　　我也用上了名為機械心臟的神秘道具，而在它擁有自己的心之後，我更加疼愛它了。

　　然而，艾比德的性能終究是迎來了極限。

　　妮雅絲若願意為我從頭設計一架新的機動騎士，那架機體即便承受不住一閃的後座力，想必也不會因此而自毀吧。

　　我也很清楚這才是正確的選擇……至少理性方面是如此。

　　我握緊了操縱桿。

　　「不好意思啊，我沒辦法陪你駕駛到最後一刻了。原諒我吧。」

　　我出聲搭話後，艾比德的動力爐便夾雜著雜音開始運轉。

　　和平時不同的發動聲，在我聽來彷彿帶著幾分哀戚。

　　螢幕上映出了通訊員的臉孔。

　　『黎恩大人，已為您做好離艦的準備。』

　　「把我射出去。」

　　『即將彈射艾比德。』

　　站在彈射器上的艾比德，在磁力和魔法之力的作用下彈射而出，有如子彈般離開了黑鳥。

　　我在駕駛艙感受著比平時更為笨重的感覺，這才明白我一直以來有多麼倚賴艾比德的性能。

　　我踩下踏板讓機體加速，但即使踩下踏板，艾比德的反應也不如往昔靈活。

　　我深刻感受到它的推力減弱許多。

　　「沒辦法像以前那樣靠蠻力擺平啊……但儘管如此，我還是很強的！」

　　察覺到艾比德出擊的敵軍讓機動騎士部隊升空，朝我飛了過來。

　　雖然升空小隊作為單位進行，但數量逐漸增多……過沒多久，就形成了整整一支大隊的規模。

　　此外，周遭還接連派出了援軍，最終數量甚至膨脹到旅團規模。

　　「居然還扣著這麼多戰力啊？不對，是發現了艾比德之後，決定要集中火力攻擊我吧。」

　　我讓艾比德舉起以右手握持的大型光束加農砲，鎖定起映在螢幕上的機動騎士。

　　扣下扳機後，隨即射出一道又粗又長的光束貫穿敵機，使之爆炸四散。

　　艾比德就這麼扣著扳機瞄向下一架敵機，讓光束呈現擊發中的狀態掃射而去。

　　第二架機動騎士也被光束淹沒而爆炸，但剩下的敵機們似乎發現到遠程作戰不利，開始拉近距離。

　　眼看敵方在中距離持機關槍進行有效打擊，並逐漸接近過來，我隨即啟動以右輔助臂握持的大盾，張開防禦力場保護機體。

　　但因為是趕工打造的盾牌，防禦力場的功率也不如以往。

　　其中一架敵機趁機迂迴接近，舉起武器砍向艾比德，我隨即操控輔助臂以大盾防禦。

　　『傳說中的艾比德也沒多少本事嘛！而且和我聽到的傳聞相比，這架機體還真是難看！』

　　敵方駕駛的機動騎士，是最近逐漸成為主流的佐黑。

　　我讓艾比德向後退開，佐黑們隨即追上，試圖擺出包圍之勢。

　　『這傢伙如果就是傳說中的艾比德，那駕駛員就是班菲爾德公爵啦！只要在這裡幹掉他，往後搭訕的時候都能靠這次功績吹噓一輩子！』

　　你們想拿幹掉我的功績說嘴的對象，居然是路上搭訕的女人！？

　　看來你們完全不懂我多有價值啊！

　　「少說傻話了。如果能幹掉我的話，你就是帝國最強的騎士了。但說起來，這是不可能達成的夢想。」

　　艾比德攤開左臂，左輔助臂抓握的刀鞘隨之移動，將刀柄送到左手掌心。

　　我讓左手握緊刀柄，並移動手臂和刀鞘，拔出了太刀。

　　我隨即粗暴地朝著眼前的佐黑斬去，佐黑先是被一刀兩斷，過了幾秒後才爆炸開來。

　　打造成實體劍的太刀，全長與艾比德的身高相仿，由於打造時使用少許的稀有金屬，刀背呈現出黑色。

　　這把厚重且細長的長方形巨劍，與其說是用於劈砍，更像是用來毆打的鈍器。

　　如果是平時的艾比德，就能以左手輕輕鬆鬆地揮舞這把太刀，但因為這次無法以雙手握刀，稍微受到了離心力的影響。

　　我一開始也考慮過以雙手握刀，但因為右手更換過骨架，考慮到這很可能會對動作造成妨礙，只得打消這個念頭。

　　艾比德乘勢衝向逼近而來的敵機，以像是捶砸般的動作揮舞太刀。

　　在接連被劈成碎塊後，佐黑們似乎才發現近身作戰也討不了便宜，但此時它們已經失去大半的僚機了。

　　一名看似實力不俗的騎士朝著艾比德劈砍過來，試圖阻止我的動作。

　　我以太刀擋下這一擊，隨即聽到了對方傳來的聲音。

　　『這種巨大的長刀只要被貼身肉搏，就沒辦法施展手腳了！通告僚機，麻煩你們拉開距離支援火力！』

　　「這作戰還挺不錯的。不過，在以為可以用佐黑這種玩意兒阻擋艾比德的當下，就用光了你的好運。」

　　敵方佐黑似乎以為貼身戰鬥就能帶來轉機，但艾比德卻無情地提升了推力。

　　黑色太刀的刀刃發出紅光，將佐黑的武器連同機體一刀兩斷。

　　「基本性能差太多了啊！」

　　即便使不出往常的力量，艾比德和佐黑之間的基本性能仍是相差懸殊。

　　一邊是為了我而多次改造的艾比德，另一邊則是為了成為高性價比的量產機而僅配備了低劣性能的佐黑，兩者自然是無從比較。

　　不過，在我粗暴地砸飛敵機時，艾比德的螢幕上開始跳出了警告的字幕。

　　系統告知左手關節似乎受了傷，而要是繼續蠻橫地揮刀，就有可能產生內部自毀的風險。

　　相較於敵機造成的傷害，胡亂操縱艾比德所帶來的傷害反而更為嚴重。

　　「既然連剛才的動作都不行的話……真沒辦法。」

　　我吁了口氣，開始集中精神，向艾比德傳遞出更為纖細的意象。

　　我將以全身……全副機體的力量揮舞太刀的訣竅傳授給艾比德後，艾比德隨即就地旋轉，對著接近過來的敵機使出了一記迴旋劈。

　　在駕駛機動騎士對壘後，我這才明白自己平常有多麼仰仗艾比德優異的性能。

　　就像肉身揮舞太刀一般……我小心翼翼地傳授著一舉一動，並留意不讓艾比德的內部造成傷害。

　　起初我還有些擔心，但這麼做似乎相當管用。

　　敵機們也做出了困惑的反應。

　　『它的動作變了？』

　　『居然能讓機動騎士把劍術施展得如此維妙維肖！？』

　　佐黑這種類型的機動騎士經常會為了追求性價比，選擇縮減關節的可動領域。

　　畢竟增加可動領域，也會增加金屬疲勞的成因，最終導致零件磨耗。

　　所謂真正的機動騎士，原本指的是艾比德這種能夠重現人類動作的機體。

　　然而，在這個每逢戰爭就會消耗數以萬計的機動騎士的世界，自然會想要盡可能地提升量產的效率。

　　比起重現騎士的招式，不如加強武器的火力……這樣的價值觀逐漸普及，最終形成了常識。

　　敵方的駕駛員們想必只駕駛過莫黑布或是佐黑一類的機體，也因為鮮少踏上戰場，所以就算具備了這方面的知識，也不曾親自體驗過吧。

　　我開啟擴音器，為敵方說明玄機：

　　「對於真正的機動騎士來說，能做到這樣的動作只能說是理所當然。要知道，你們駕駛的佐黑，才是屬於離經叛道的機動騎士啊。」

　　我讓艾比德加速逼近佐黑，運用機體全身的力量揮舞太刀。

　　然而，就在艾比德來回飛舞的期間，地面部隊也開始對艾比德發起攻擊。

　　從上空往下看去，便能看到佐黑們正在提供火力掩護。

　　「這回又拉開距離啦？」

　　我讓右手的大型光束加農砲對準了地上的佐黑們，發射光束將它們一掃而空。

　　一支小隊在轉瞬間灰飛湮滅，其餘還留在地面的佐黑們則是匆忙散開。

　　「逃來逃去的也挺麻煩啊……嗯？」

　　就在我為敵方的拖延戰術感到苦惱時，散開後各自為戰的佐黑們居然接連爆炸了。

　　我放大螢幕確認，才發現在地面作戰的特務陸戰隊似乎設下了不少陷阱。

　　他們躲藏在建築物之中，專挑單兵作戰的佐黑下手，以導彈發射器一類的武器摧毀敵機。

　　「雖說穿了動力裝甲，但以肉身上陣來說，他們表現得還挺不賴。」

　　一般來說，特務陸戰隊雖然不至於對付不了機動騎士，但也鮮少會與之交戰。

　　若是穿上了特製裝備的部隊或許還沒什麼問題，但特務陸戰隊並不是專門用來對付機動騎士的組織。

　　不過，他們仍是妥善利用地形，接連為自己的擊墜數添彩。

　　我對著地面高舉太刀，表示有在關注他們的活躍，愛賽爾興奮的嗓音便透過通訊頻道傳了過來：

　　『敢妨礙黎恩大人者……都會被我送往地獄！』

　　駕駛涅梵伯爵的愛賽爾率領著近衛軍，朝我的所在位置飛來。她們似乎是來幫我一把的。

　　「妳們還挺調皮的嘛。但多虧了妳們，這下處理起來也輕鬆多了。」

　　這下我要應付的只剩空中的佐黑們而已。

　　隨即，我便以機動騎士打起了空中纏鬥。

　　佐黑們成群結隊，手中握著槍械，打算對我進行打帶跑戰術。

　　和先前不同的是，他們放棄用機動騎士打近身戰的長處。

　　眼見佐黑們表現得有如戰鬥機一樣，我讓艾比德也配合它們的打法。

　　「還真是打法一變再變的傢伙。這也是從訓練中學到的嗎？」

　　我調節了光束加農砲的火力，讓光束縮得極細，以細窄的強光貫穿敵機。

　　敵機很快被同伴們拋下，並在落地的瞬間產生爆炸。

　　「不好意思，我用的武器也是高檔貨。第七兵工廠出品的變態武器還夠嗆吧？」

　　我要求他們打造能進行多功能調節的光束加農砲，結果就是造出一挺巨大、笨重，而且會從發電機吃掉大半能量的瑕疵武器。

　　第七兵工廠平時總是把「重視生產性和整備性，並追求更完美的性能」掛在嘴邊，但有時也會開發出這種變態武器，真是一群瘋狂的傢伙。

　　即便是如此難用的武器，但妮雅絲認為艾比德用起來不成問題，於是便安排第七兵工廠送到了會合地點供我使用。

　　在打了一陣子空中纏鬥後，雙方的性能差距也如實呈現了出來。

　　應該說，對現在手腳不靈活的艾比德來說，這種戰鬥方式更合我意。

　　無論是速度還是轉向能力都是艾比德更為優秀，要搶到佐黑們身後的位置易如反掌。

　　在我接連打下許多佐黑後，便有一小群部隊扔掉槍械，試圖改打近身戰。

　　『與其要繼續在空中對射，還不如用近身戰幹掉它！』

　　「我還挺喜歡你們這種不肯死心的骨氣。」

　　眼見敵機握著戰斧揮砍上來，我讓艾比德以左手握持的太刀使出了一記撈斬……然後砍了個空。

　　『看來是錯估攻擊的時機啦！』

　　敵方雖然嘲笑著我的動作，但這也是無可奈何的。

　　畢竟怎麼看，我這一記攻擊都是落空了。

　　然而，揮空的艾比德就這麼乘著攻擊帶來的動能，在空中旋轉了一圈……然後瞄準敵機砍出了第二刀。

　　敵方雖然試圖以戰斧格擋，但一瞬間就被砍個粉碎，隨即被艾比德砸中了軀幹，就此被斬成兩截。

　　艾比德有如陀螺般在旋轉的同時揮舞巨劍，接連打落了敵機。

　　其中也有佐黑架起盾牌試圖防禦，但全都被我不當一回事地一刀兩斷。

　　佐黑們一架又一架地被砍成兩截，墜入地面的殘骸也隨之增加。

　　而最後一架佐黑則是被我用太刀貫穿胸部，然後以右腳粗暴地踩踏機身拔出太刀。

　　「這下子就把周遭的機動騎士清理完畢了……不會吧！？」

　　我雖然不覺得這一踢有多用力，但還是跳出了右腳受損的警告。

　　「……說起來，右腳內部好像也受損得相當嚴重啊。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黑鳥艦橋上的螢幕，映出了艾比德的精彩表現。

　　看到編制於地面部隊的機動騎士幾乎被艾比德全數擊潰，讓艾德伯特幾乎不敢相信自己的眼睛。

　　「光是投入一架艾比德，就真的扭轉了整個戰況。」

　　敵方想必也知道，艾比德就是班菲爾德公爵的座機吧。

　　對於地面基地被炸、接收不了作戰指令的敵方來說，他們似乎盯上了艾比德作為扭轉局面的標的。

　　然而，才過上一眨眼的功夫，絕大多數的機動騎士就被艾比德拆光了。

　　根據事前得知的消息，艾比德的修理進度似乎不如預期，發揮不出原本的性能。但看到艾比德仍是打下了如此輝煌的戰果，讓艾德伯特不禁渾身發顫。

　　他顫抖著……

　　「原來克勞斯閣下迄今一直體驗著這種打出強大手牌的感覺啊。要是定力不夠的話，還真的是會上癮啊。」

　　對於有著指揮官眼界的艾德伯特來說，黎恩和艾比德這對組合提供的戰力實在是過於驚人，讓他都想當成常態性的手牌使用了。

　　無論戰況再怎麼不利，也讓人深信他們能打下輝煌的戰果，而且效果不同凡響。

　　因為他們真的能讓戰局一口氣倒向我方。

　　「還真是矛盾啊。作為貴族當家出生所積累的壓倒性實力，居然能以一介騎士之身發揮出最強的戰力。」

　　雖說換做其他貴族，大概就沒辦法得出如此耀眼的戰果，但一般來說也不會特地派他出戰。

　　「……克勞斯閣下究竟是抱持著什麼樣的心情看著黎恩大人呢？」

　　不知為何，艾德伯特莫名地想聊聊那位總是被他視為能力不足的上司。

　　不知不覺間，艾德伯特已經不再瞧不起克勞斯了。

　　就在艾德伯特陷入沉思之際，通訊員大聲傳達著消息：

　　「特務陸戰隊攻進了艾克斯納家的宅邸！目前似乎已平安救出艾克斯納男爵、夫人和寇特大人！」

　　聽到這項消息的艾德伯特，問起了那個沒被提及的名字。

　　「賽希莉亞皇女殿下的行蹤呢！」

　　「這、這個……我等收到了皇女殿下被囚禁在別館的情資，但派往該處的部隊剛剛傳來報告，表示裡頭空無一人。」

　　艾德伯特用力握緊了拳頭。

　　「不管用上什麼手段都要把人找出來！要是賽希莉亞皇女殿下被他們擄走，那我等又要陷入被動了！」

　　聽到艾德伯特焦急地大聲下令，通訊員們立即整齊畫一地傳達給各個部隊。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　攻堅宅邸的，是幾支特務陸戰隊的小隊。

　　此外，也包括了率領著艾克斯納家前家臣們的戰姬。

　　希葉爾和莉莉葉都待在駕駛艙，看著攻堅別館的特務陸戰隊歸來的光景。

　　他們對著戰姬高聲吶喊，並透過外部麥克風接收到了他們的話語。

　　『裡面空無一人！』

　　看來，代官似乎把賽希莉亞擄走了。

　　對方還細心地在別館安裝了足以炸飛周遭的炸彈，如果特務陸戰隊沒有出手解除的話，想必會有不少同伴會因此受害吧。

　　位於左胸駕駛艙的莉莉葉握拳砸向了操縱桿。

　　「被擺了一道！那些傢伙一開戰就逃了！明明莉莉都那麼努力把情資交給我們了……」

　　莉莉捎來的情資，是由賽希莉亞收集而來的。

　　她將敵方的佈兵和各項資訊紀錄在儲存裝置之中。

　　也是拜儲存裝置所賜，班菲爾德家才能理出賽希莉亞被關押在別館的資訊。

　　但對方卻早了一步金蟬脫殼。

　　希葉爾焦躁地向莉莉葉問道：

　　「該怎麼辦呀！？要是賽希莉亞大人被抓走的話，皇太子殿下肯定又會搞一些小動作對吧？這可是會牽一髮而動全身的麻煩事耶！」

　　被希葉爾這麼一問，莉莉葉立即確認起莉莉送來的資訊。

　　「不，還來得及。情資裡也記載著代官們做了些什麼事。在賽希莉亞努力收集到的資訊裡……記得有……」

　　莉莉葉在徹查資訊的同時，驀地有所感悟。

　　被囚禁的賽希莉亞為了收集大量資訊，肯定勉強了自己做很多事。

　　這都是為了自家人──為了拯救寇特等人而做的努力。

　　即便身為莉莉葉的女性人格相當強勢，她還是察覺到賽希莉亞深愛著身為男性的自己。

　　也因此，莉莉葉開始苦惱起自己是否真的有存在的必要。

　　「……有了。他們好像談論過好幾種逃亡路線，而且還把最可能用到的幾種路線標示出來了。」

　　沒察覺到莉莉葉內心糾結的希葉爾，登時開心了起來。

　　「真的嗎！既然如此，那就得快點把資訊分享出去，請班菲爾德家的人們處理──」

　　沒錯，交給他們處理就行了。

　　莉莉葉的理性雖然也認同這個作法，但隱約覺得寇特──自己的男性人格是這麼說的：

　　不，我要親自去救賽希莉亞。

　　「不，人家要去救賽希莉亞。」

　　「咦？可是，艾克斯納家的人們都已經精疲力盡了耶。」

　　他們即使開著淪為作業機械的莫黑布，也表現得驍勇善戰，但遺憾的是如今已經毀損到無法正常作戰了。

　　能趕去救援的就只有自己而已。

　　必須獨自駕著戰姬前去。

　　莉莉葉雖然知道此行凶險，但仍為了回應賽希莉亞的心意而做出決定：

　　「希葉爾，妳下去吧。」

　　「為什麼啦！？」

　　「因為接下來的行動很危險。如果是人家……如果是我的話，就算真的戰敗了，也只會損失一架戰姬而已。」

　　莉莉葉將自稱改成了「我」，不再與希葉爾鬥嘴，而寇特的身分溫柔地對待她。

　　看到莉莉葉溫和且充滿慈愛的眼神，希葉爾不禁脫口說道：

　　「……兄長大人？」

　　莉莉葉開啟了右胸的駕駛艙門，讓戰姬的右手挪了過來，協助希葉爾離開。

　　強風灌入了希葉爾所在的駕駛艙，劇烈地甩動著她的頭髮。

　　「兄長大人，等等！」

　　眼見希葉爾不肯離去，莉莉葉隨即以寇特的語氣溫柔開口：

　　「放心吧。說起來，現在的我就只是一團數據而已呢。」

　　「可、可是，我們不是一起作戰過了嗎？」

　　「嗯，謝謝妳。然而，要是再把妳拖下水的話，我就保護不了自己最重要的妹妹了。所以，我們要在這裡說再見了。」

　　莉莉葉能感受到寇特的情緒正在自己的體內復甦過來。

　　希葉爾似乎還不能接受如此突然的道別，只見她拚命地拒絕離開駕駛艙。

　　「我不要！我也要一起戰鬥到最後！」

　　看著鬧起脾氣的希葉爾，莉莉葉露出了微笑：

　　「……希葉爾，妳真傻。就算我消失了，對妳來說，也只是少了一個礙事的存在而已吧？況且真正的我還活得好好的，妳根本不需要這麼擔心喔。」

　　聽到莉莉葉以調侃的語氣這麼說，希葉爾登時淚水盈眶。

　　莉莉葉說道：

　　「喏，希葉爾，妳要活著去和家人團聚才行喔。」

　　「……嗯。」

　　「真乖。」

　　希葉爾似乎接受了莉莉葉的說詞。她走出艙門，眼看就要踏上戰姬的手掌。

　　就在這時候，她回頭看來，對著莉莉葉說出了真心話：

　　「對不起，我不該說妳是一團數據，也不該說那麼多難聽的話。老實說，我一直很嫉妒兄長大人這一面的樣貌……因為您長得比我還可愛，我身為妹妹的尊嚴都要碎滿地了。您的那身姿態也太可愛了吧？不僅如此，您喜歡上的還是那個黎恩……您長得這麼可愛，看男人的眼光卻如此差勁，我這個妹妹當然會感到擔心呀！」

　　「希葉爾？」

　　妳在說什麼啊？──眼見莉莉葉一頭霧水，希葉爾在這時說出了對方等待已久的話語。

　　「至今為止謝謝您了。兄長大人……不，姊姊大人。」

　　「唔！？」

　　被希葉爾稱作姊姊大人的莉莉葉，到了此時才總算有了自己的存在受到肯定的感覺。

　　她對自己是不該出現的存在一事也有所自覺，也因此，希葉爾的話語帶了她一些救贖。

　　莉莉葉的眼裡閃爍著淚光。

　　希葉爾在離開前說道：

　　「雖然一直在吵架，但和姊姊大人度過的這段日子讓我很開心喔。我也會和兄長大人說……姊姊大人您表現得很賣力喔！」

　　跳出駕駛艙的希葉爾，站上了戰姬的掌心。

　　確認她站得穩固的莉莉葉，溫柔地將希葉爾放到了地面。

　　隨即，戰姬關上了駕駛艙的艙門。

　　變成孤身一人的莉莉葉，看向了無人搭乘的右胸駕駛艙，淚水隨之滾滾而下。

　　「妳也太狡猾了吧。居然在最後一刻才叫我姊姊大人……」

　　她隨即擦去淚水，重新握住了操縱桿。

　　「戰姬，要上囉！我要去拯救賽希莉亞，讓這次的事件畫下句點！」

　　回到地面上的希葉爾仰望天空，交握雙手擺出了祈禱的姿勢。

　　「姊姊大人，祝您旗開得勝。」

　　第十三話➤真相與現實

　　一輛像是沒有輪胎的裝甲車般的載具，正以飄浮在地面約五十公分高的狀態，以滑行般的方式移動著。

　　載具周遭也有著護衛用的機具──這些載具同樣像是沒有履帶、飄浮在空中的戰車，正一邊警戒著周遭一邊飛行。

　　坐在裝甲車裡的是護衛對象──也就是代官比利，以及從艾克斯納家的別館擄走的賽希莉亞。

　　比利依舊是一副看不清內心想法的表情。

　　就算班菲爾德家揮兵攻來、己方敗戰連連，他也一副與己無關的反應。

　　這時，比利向賽希莉亞做出了徒具形式的道歉：

　　「鄙人對皇女殿下深感抱歉。畢竟如此粗鄙的載具，與您高貴的身分格格不入呢。」

　　被迫坐在堅硬的椅子上，左右還被女騎士們保護的賽希莉亞，將雙手合握在膝蓋上方。

　　兩側的女騎士既是賽希莉亞的護衛，同時也是監視者……想逃離此處相當不容易。

　　「你只是嘴上說說而已呢。若是真的有懊悔之意，理應會展露在臉上才是。不對，應該說，你甚至連做表面功夫都嫌懶呢。」

　　如果有心道歉的話，至少也該裝個樣子。

　　被這麼指責的比利苦笑著搔了搔頭。

　　「首次相遇的時候，鄙人只覺得您是個足不出戶的深閨千金，但在這麼短的時間之內，您似乎變得相當堅強了呢。但鄙人還是喜歡您彼時不諳世事的公主形象，畢竟哄起來輕鬆多了。」

　　「我並沒有想討你喜歡的意思。話又說回來，你打算把我帶到哪裡？」

　　被帶出別館的賽希莉亞，此時的內心相當焦急。

　　因為代官比利明明發現帝國的派遣軍敗象已成，仍舊一副毫不在乎，這模樣她都看在眼裡。

　　比利的嘴角勾出了新月般的弧度，向賽希莉亞談起接下來的安排：

　　「因為鄙人生性膽小，所以有個壞毛病──在拿下完美的勝利之前，鄙人總是會先設想敗北時的退路。所以，鄙人已在事前擬定好了撤退方案喔。」

　　看在賽希莉亞眼裡，深謀遠慮的比利顯然不是個普通的膽小鬼。

　　「……你會選擇逃跑，是因為算到了輸給班菲爾德家，又或是據點遭到攻陷的下場吧？放棄掙扎選擇投降，不是更加輕鬆嗎？」

　　「若是投降的話，鄙人不是會落得被殺掉滅口的下場，就是被送上死刑台吧。而且動手的還是您的皇弟──皇太子殿下喔。」

　　「就算我出面保你一命，你也不肯投降嗎？」

　　「鄙人不覺得一介皇女殿下的權力能高過皇太子殿下喔。」

　　勸降失敗的賽希莉亞，有那麼一瞬間露出了看似不甘的扭曲神情，這讓比利喜形於色。

　　「關於您的皇弟，那可是一位握不得權勢的人物喔。畢竟他不僅動用了鄙人等人引發這次事件，還為了讓自己獲勝，不惜連自己的皇姊都拿來利用。」

　　「……咦？」

　　克利奧要利用自己？──難以想像理由為何的賽希莉亞，登時為之一愣。

　　「您問鄙人要將您帶往何處對吧？接下來的目的地是首都星。派遣軍目前確實是落入下風，但既然戰鬥尚未結束，想鑽個空檔逃跑可是再容易不過了。」

　　「把我帶回首都星又有什麼打算？對於現在的克利奧，我可是沒有半點協助的心思喔。」

　　「就算不打算幫忙，只要您的人留在首都星，對我等來說就不成問題。這個嘛……官方或許會這麼公告吧：『正在籌辦婚禮的賽希莉亞皇女殿下，秘密地向皇太子殿下揭露了艾克斯納家的惡行。皇太子殿下為了營救皇姊，決定派遣帝國軍出擊。不過，雖然受到了艾克斯納家和班菲爾德家的妨礙，造成許多人員死傷，我等仍救出了賽希莉亞皇女殿下。』如此這般，這項消息會大肆散播出去，在首都星的貴族和平民之間當成一樁美談。畢竟不管真相如何，人類終究還是只會相信自己想聽的內容呢。」

　　「豈、豈有此理！率先開啟戰端的明明就是你們呀！」

　　「確實如此。不過，就算皇太子殿下真的為非作歹，又有誰能制裁他？宮殿想必會協助皇太子殿下抹去汙點，並讓班菲爾德家和艾克斯納家扛起罪責吧。」

　　就在賽希莉亞為今後的計畫驚愕得說不出話來時，比利露出了苦笑。

　　「哎，鄙人也很清楚這次的計畫過於牽強，儘管如此，這終究是個弱肉強食的世界。即便帝國一個小小的男爵家遭人設局覆滅，對絕大多數的人民來說也只是不值一提的小事，很快就會徹底遺忘。也請皇女殿下不計前嫌，儘快找個新對象過上幸福的日子。」

　　賽希莉亞氣得想從座位上起身，卻被兩側的女騎士喊著：「這樣做很危險！」將她按回了座位。

　　儘管如此，賽希莉亞還是開了口：

　　「說什麼傻話……難道他以為當上皇太子，就真的可以為所欲為嗎！竟然要從我手中奪走好不容易覓得的幸福……這也太瞧不起人了！」

　　她斥責的對象並非比利，而是利用比利執行此次計畫的克利奧。

　　賽希莉亞的眼裡自然而然地滲出淚水。

　　「我一直心懷感激……就算寇特大人沒有悠久的家世和顯赫的出身，但能和心地善良的寇特大人在一起，就是我無上的幸福……他為什麼要拆散我們……」

　　看著哭成淚人兒的賽希莉亞，比利也只能露出尷尬的神情。

　　「您這話應該要回到首都星再說才是。不過，現在的皇太子殿下恐怕也聽不進去吧。」

　　在車內的氣氛變得凝重之際，裝甲車突然緊急煞車。

　　車內劇烈地搖晃，駕駛隨即喊道：

　　「是敵方的機動騎士！」

　　比利站起身子，探頭從駕駛座看去，只見一架像是穿上禮服的女性型機動騎士正擋著己方的去路。

　　「……真沒想到會在這裡重逢呢。駕駛員究竟是誰呢？」

　　雖然外觀稍有變化，但擋住去路的，無疑就是在宇宙港逃出生天的戰姬。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　艾克斯納家的宅邸被鎮壓完畢，等我開著艾比德抵達現場時，一切早已塵埃落定。

　　我走出駕駛艙一躍而下，便看到酷乃依正和特務陸戰隊吵成一團。

　　我上前走近，便清晰聽到雙方爭執的內容。

　　「是我等先找到目標的，你們不僅晚到，還妨礙了我等的行動。」

　　酷乃依在執行任務時似乎受到特務陸戰隊妨礙，為此大為光火的樣子。

　　酷乃依的身後有兩名暗殺部隊正在待命，而在我靠近時，他們立即垂首下跪。

　　我看向特務陸戰隊，除了正在與酷乃依對話的隊長之外，所有人都向我敬禮。

　　隊長似乎也對酷乃依有話要說。

　　「我們也是在執行任務啊。況且究其原因，也是你們不肯共享資訊的關係。」

　　在攻堅宅邸時，酷乃依等人似乎遇上特務陸戰隊，然後起了衝突的樣子。

　　「我原本是要來稱讚你們幹得很好……為什麼在吵架啊？」

　　聽到我出聲搭話，酷乃依立即單膝跪地，隊長則是對我敬禮。

　　酷乃依向我說明起來龍去脈：

　　「我等入侵艾克斯納家的宅邸，成功營救了人質。此外，我等在探詢賽希莉亞皇女殿下的下落時，原本打算審問餘下的活口，只不過……」

　　說著，酷乃依向隊長投以殺氣騰騰的視線。

　　隊長則一臉無奈。

　　「有些副官階級的人物似乎握有相關情報，但因為他們抵抗得相當激烈，於是在交戰時被我等處理掉了。這幾位便是為了這件事追究起相關責任。」

　　看在特務陸戰隊眼裡，暗殺部隊們等同於趁著己方交戰時偷偷潛入宅邸，並搶走營救人質的功勞吧。

　　隊長一副難以釋懷的表情。

　　……這批特務陸戰隊有著「尋寶者」的外號，正如其名，他們最擅長的就是尋找寶物。

　　眼見自己的獵物被人搶走，他們肯定感到相當掃興吧。

　　我輕輕嘆了口氣。

　　「我雖然很想臭罵你們一頓，但既然都平安救出人質了，我也沒了斥責的興致。你們兩邊都表現得很好，所以這次的爭執就停在動口不動手的階段吧。」

　　我看向酷乃依說道。

　　如此一來，她應該就不會升起找隊長麻煩的念頭了。

　　酷乃依似乎也察覺到我的用意，撇開臉龐不再看向隊長。

　　我看著艾克斯納家的宅邸。

　　這處多次造訪的宅邸充滿了各種回憶，如今卻受到砲火的摧殘顯得破敗不堪。

　　玄關處堆起了路障，卻又在戰鬥中遭到破壞，而部分的建築物則是坍塌下來……此情此景道盡了戰鬥的激烈程度，但我還是思考該如何善後才行。

　　「看來修繕費得由我們來出，還是說趁機重建一棟宅邸更好？話又說回來，寇特他們……」

　　人質們現在在哪裡？──就在我正要開口詢問之時，就看到寇特從宅邸裡飛奔了過來。

　　「黎恩！」

　　朝我跑來的寇特，臉龐看起來消瘦了不少。

　　在被囚禁的這段期間，他恐怕吃了不少苦吧。

　　「寇特，你比我想像得更有精神啊，我這下放心了。」

　　「嗯，這次真的很感謝你。話說回來，你們應該還沒找到賽希莉亞大人的下落吧？我也想參與搜救行動。」

　　寇特的提議雖然讓我感到很欣慰，但我也不能讓剛獲救的人質幹活。

　　「這你大可放心，已經有優秀的人才過濾出敵方的逃亡路徑，我也派遣部隊展開追蹤了。」

　　「可是！」

　　「在確認過你們平安無事後，我也會參與搜救行動。況且，外太空那邊的戰鬥還沒結束啊……」

　　我抬起臉龐看著天空……應該說是更為深處的外太空。

　　現在還不到能放鬆團圓的時候，寇特似乎也察覺到了。

　　他有參與的心確實是讓我相當開心，但要是讓歷劫歸來的寇特捲入作戰行動，那才是真正的本末倒置。

　　寇特似乎也明白不能因為自己的任性給我們添麻煩，不再堅持。

　　「抱歉。你明明都為了我們家特地出兵了，我還講這麼任性的話……」

　　「別放在心上。我一定會把賽希莉亞皇女殿下救回來的。要是沒救到人的話，我今後又得對克利奧言計聽從了。」

　　就在我正打算搭回艾比德時，一群看似艾克斯納家家臣的人們護送著希葉爾，從宅邸朝我走來。

　　我一停下腳步，寇特就快步奔向了希葉爾。

　　他先是向周遭的騎士們致謝，隨即用力抓住了希葉爾的雙肩。

　　「希葉爾，妳為什麼要上戰場啊！」

　　剛讀完小學的希葉爾竟然置身戰地，這似乎讓寇特感到難以置信。

　　希葉爾則是不知為何垂著臉龐。

　　我也朝兩人走近，向寇特解釋起希葉爾在場的理由。

　　「她說想親自把戰姬送還給你，所以我就帶她來了。」

　　「是黎恩你同意的？」

　　寇特瞪大雙眼，似乎有話想對我說的樣子。

　　他應該很不想讓妹妹捲入這起風波之中吧。

　　雖然是希葉爾主動要求參戰，但在這種情況之下，責任就落在准許放行的我頭上了。

　　「是啊，所以要怪的話就怪我吧。話又說回來，妳要送來的戰姬到哪裡去了？該不會是被打壞了吧？」

　　雖然損失了一架高級的機動騎士，但只要希葉爾平安無事，艾克斯納家也不會有怨言吧。

　　況且，不管機動騎士再怎麼昂貴，我都能重買一台。

　　既然希葉爾毫髮無傷地回來了，那就告誡她今後別再上戰場了……我原本是想用這種輕鬆的態度叨唸幾句，但在希葉爾抬起臉龐時，我在她臉上看到了焦急的表情。

　　「……拜託你了。請你……救救另一位兄長大人。」

　　聽到希葉爾的請求，我和寇特都為之一愣。過了幾秒鐘後，我自然而然地開口說道：

　　「妳在說什麼傻話啊？是撞到頭了嗎？」

　　明明寇特就在眼前，居然還說什麼另一個兄長大人……是不是該帶她去看醫生啊？不對，還是該送去黑鳥的醫務室？我是真的很擔心希葉爾的狀況，害我連說教的心情都沒了。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　（運氣不錯，先繞到他們面前了。）

　　在戰姬的駕駛艙裡，莉莉葉找到了疑似載著賽希莉亞的一列車隊。

　　周遭看不見機動騎士的身影，作為護衛的就只有一支戰車隊而已。

　　莉莉葉透過擴音器，試圖說服對方交出賽希莉亞。

　　「你們已經無路可逃了。還是乖乖投降，交出賽希莉亞大──交出皇女殿下吧。」

　　莉莉葉斟酌著用字遣詞，盡可能不讓別人聯想到寇特。

　　由於是女性嗓音，理當不會有人懷疑到寇特身上，但還是得預防萬一。

　　畢竟，莉莉葉說什麼都不能讓賽希莉亞察覺到自己的存在。

　　在戰姬擋住去路後，所有的車子都停了下來不再移動。

　　（這是在做什麼？他們應該也知道，這種地面武器是沒辦法對抗機動騎士才對吧？難道說，他們想挾持賽希莉亞作為人質？）

　　都已經山窮水盡了，難道他們還想挾持賽希莉亞逃跑？

　　就在莉莉葉提高戒備時，螢幕映出了代官的身影。

　　『這下應該有順利通話吧？話又說回來，是純音訊模式啊……鄙人原本很想知道駕駛員是何方神聖呢，這下真是可惜了。』

　　「是你！」

　　看到開啟通訊的比利，莉莉葉的內心登時冒出了熊熊怒火。

　　『哎呀？鄙人曾在哪裡惹過妳嗎？不好意思，鄙人的仇家實在是太多了，就算妳自報名號，鄙人八成也記不得了。不過，鄙人說不定還是有點印象，能麻煩妳說說自己的名字嗎？』

　　聽到比利輕浮的話語，莉莉葉先是做了一次深呼吸，這才開口說道：

　　「把賽希莉亞皇女殿下交給我。」

　　『鄙人無法接受這種要求。』

　　「面對機動騎士，難道你們還以為自己有勝算？再打下去也沒有意義了。我這邊可是會採用強硬手段的。」

　　想邊打邊逃也沒用──聽到對方這麼威脅，比利登時露出一抹邪笑。

　　『……如果妳認為鄙人只帶著這些護衛就想跑，那可就太遺憾了。』

　　看到比利的笑容，莉莉葉登時閃過不祥的預感，立即讓戰姬後退了數十公尺。

　　戰姬雖然只是向後一跳，但在下一瞬間，一柄長刀便從高空重重劈落。

　　一架巨大的機動騎士，以雙手握著一把長刀。

　　絕大部分的機動騎士在設計上都給人騎士般的印象，但這架二十四公尺級機動騎士卻顯得與眾不同──它的外觀就像是穿上甲胄的武士。

　　兩側肩膀的肩甲設計成大袖（譯註：大袖為早期日本甲胄的肩部護具，能充作盾牌護身。）的造型，頭部則像是戴了一頂武士頭盔。

　　頭部甚至還施加了新月的造型。

　　『居然能躲開剛才那一刀，這就是透過實戰培育出來的直覺嗎！外觀姑且不論，但妳似乎是在下喜愛的獵物啊。』

　　螢幕上映出了對手的臉孔，同時開啟了通訊頻道。

　　莉莉葉讓戰姬以右手握緊了原本扛在肩上的巨劍，擺出了戰鬥架勢。

　　以水晶打造的這把特殊巨劍，施加了與戰姬相得益彰的各種裝飾。

　　看到戰姬那把與戰場氛圍格格不入的武器，甲胄武士的駕駛員──長髮男子登時搔了搔頭。

　　『把這種展示用的長劍拿到戰場上揮舞，還真是不倫不類啊。況且，作為這架【胴丸（譯註：胴丸為日本古代盔甲的一種款式，流行於十四至十六世紀。）】首次交戰的對手……這般外觀也顯得並不匹配。』

　　對手的機動騎士似乎名為胴丸，但那似乎不是機體的型號，而是駕駛員命名的稱呼。

　　聽到男子嫌棄戰姬外觀的嗓音，莉莉葉登時想起了對手的身分。

　　「你是……劍鬼！」

　　在艾克斯納家的宇宙港裡，這名男子曾殺害了許多騎士家臣。

　　聽到對方稱呼自己為劍鬼，男子睜大了雙眼喜形於色。

　　『哦，居然知道在下的名字……是在哪裡見過面嗎？在下雖然沒有印象，但要是想替人尋仇，在下很樂意當妳的對手。』

　　無論是比利還是劍鬼，似乎都做過太多與人結仇的事，從來不缺找上門來的仇家。

　　莉莉葉驅使戰姬揮劍一砍，胴丸則以長刀彈開這一劍，連帶讓戰姬失去平衡。

　　戰姬的身形微微後仰，長刀逮住了這個破綻，凌厲地直刺而來。

　　「好強！？」

　　（不僅肉身的實力不俗，就連機動騎士的駕駛技術都如此強悍……）

　　眼見戰姬試圖拉開距離，胴丸立即閃身欺近。

　　對手的機動騎士和戰姬相同，都是能重現人體動作的真正機動騎士。

　　不僅如此，還能感覺到那是一架特別訂製的機體。

　　劍鬼也為胴丸的性能感到開心。

　　『很好，真好啊，胴丸！有你這個能重現在下動作的搭檔在，就絕對不會輸給安士那等貨色！只要有這架機體，在下就絕對不會輸給班菲爾德家！』

　　劍鬼的心思似乎沒放在眼前的戰姬身上，而是想像著其他的對手。

　　這讓莉莉葉覺得自己被小瞧了，內心的怒火也隨之加劇。

　　與寇特一心同體的她……不僅擁有亞連流劍術的出師之證，也在軍隊經歷過實戰的歷練。

　　更何況，雙方此時真劍進行對決。但明明手持真劍，對方卻表現得心不在焉，這讓莉莉葉無法原諒劍鬼。

　　簡直像是認定自己並非敵人，只是耍弄的對象──莉莉葉說什麼都無法忍受。

　　「少瞧不起人了！」

　　戰姬揮出了巨劍──這一劍雖然被胴丸閃過，但從劍刃上產生的能量斬擊隨即飛射而出。

　　這是將佐黑們悉數撕裂的斬擊，由於難以目視飛射而出的刀刃，難以躲避。

　　然而，明明是首次見識這一招，劍鬼卻躲了開來。

　　『……天真。』

　　劍鬼不僅躲過了必須凝神注視才能看清的斬擊，還立即瞄準戰姬的左手揮出長刀，斬下了戰姬的左前臂。

　　「居然頭一次出招就躲開了！？」

　　『那應該是暗器一類的東西吧？在下已經遇過幾十個有著相同動作的對手了。而妳那架機動騎士……不只是武器而已，就連裝甲應該都還有特殊功能吧？妳再不使出全力的話，就要被在下砍成碎塊，失去啟動功能的機會了。』

　　映在螢幕上的劍鬼，有著極為黑暗的眼神。

　　莉莉葉在這時察覺到，劍鬼是屬於只能在戰鬥中感受到生存意義的那類騎士。

　　「明明有這麼高超的身手，為何還要為壞人做事！」

　　『劍道沒有正邪之分，只有以真刀真劍進行的對決。騎士道一類的玩意兒，對於劍道來說只是單純的雜質罷了！』

　　「唔！？」

　　雖然戰姬能以單手揮舞巨劍，但莉莉葉認為面對劍鬼這樣的對手，勉強應戰仍是過於魯莽，於是她拋下了手中武器。

　　在換上大型步槍後，莉莉葉啟用宛如綻放花朵般的背部推進器，以像是在地面滑行般的方式移動。

　　戰姬的動作相當輕巧，簡直像是減輕了重力的影響。行經之處揚起了陣陣沙塵。

　　莉莉葉舉起了大型步槍，她在切換成連射模式後，便對著胴丸扣下扳機。

　　槍口灑出有如機關槍般的光束彈雨，燒灼著胴丸的裝甲。

　　然而，胴丸的裝甲似乎也稀有金屬打造，雖然在表面留下了焦痕，卻沒有造成多少傷害。

　　（真不愧是皇太子殿下親自操盤，為部下張羅的機動騎士也是一等一的。）

　　這與佐黑等量產機不同，屬於真正的機動騎士……與當下的機動騎士相較，胴丸的品質也屬於上乘。不僅如此，胴丸此時的動作還與劍鬼在宇宙港展露過的身手極為相似。

　　雖然證明了胴丸能重現人類的動作，但戰姬在這方面也不遑多讓。

　　若要說雙方有什麼不同──

　　『以為這點火力就能讓在下退縮嗎？正如外觀所示，這種子彈一點威力也沒有！』

　　胴丸迎著持續擊發的光束子彈發起突擊。在蹬踏地面之際，胴丸的噴嘴也隨之噴出火花，一鼓作氣地拉近了距離。

　　「這種橫衝直撞的動作，想抓到戰姬根本是痴人說夢！」

　　戰姬張開了有如百合花般的推進器，以短促的頻率加速，畫出弧狀的移動軌跡。

　　莉莉葉發揮戰姬輕盈靈巧的速度優勢，更改了步槍的射擊模式。

　　在改為步槍模式後，自槍口射出的就不是先前的連發子彈，而是威力強大的光束。

　　劍鬼似乎也判斷胴丸無法承受太多次攻擊，轉而閃身躲避。

　　『這種舞蹈般的攻擊方式，就是妳的得意戰法啊……不過，妳以為在下沒在戰場上遇過這種類型的高手嗎？』

　　一挺加農砲自胴丸的背部浮現，朝著戰姬的移動路徑開砲。

　　「唔！？」

　　（移動路徑被他預判了！？就連操縱機動騎士的技術都在我之上……他確實比我更強。）

　　如果不是肉身比拚，而是駕駛機動騎士對決，自己就有勝算──但劍鬼和胴丸卻粉碎了莉莉葉的幻想。

　　莉莉葉變更移動路徑，卻發現胴丸不知何時已經來到面前揮下長刀。

　　劍鬼是預判了莉莉葉的路徑，而且有著十足把握，才會使出這後發先制的一擊吧。

　　在千鈞一髮之際，莉莉葉犧牲了右手護住了身軀，但也落得失去雙手的下場。

　　劍鬼露出略顯訝異的表情。

　　『居然躲開了這一刀嗎……妳果然是個高手。然而，和在下相遇過的諸多高手相比，妳甚至排不上前十之數。』

　　「……還沒完呢。」

　　莉莉葉雖然還想奮戰到底，但劍鬼似乎已經打膩了。

　　他讓胴丸扛起了長刀。

　　『啊～夠了夠了。妳這種狀態打不倒在下，而且一點緊張感都沒有。』

　　「你想逃嗎！」

　　『逃？在下只是不和妳交手罷了。畢竟也得讓部下有東西玩啊。』

　　劍鬼暗示有部下們的存在後，隨即有一小群機動騎士從遠處一跳，直接來到兩人所在的地點。

　　輕鬆落地的機動騎士們，和胴丸同屬二十四公尺級。

　　雖然有著與胴丸相似的外觀，但部下們的機動騎士較無裝飾，看起來更有量產機的感覺。

　　而駕駛這些機動騎士的，似乎是參與了襲擊宇宙港的騎士們。

　　『劍鬼先生賞我們甜頭啦。全員，可要心懷感激地開吃啊。』

　　『總算能開機動騎士大鬧一場了啊。』

　　『這架【加西亞】和尋常機動騎士不同，就算操作得粗暴一些，也完全不會受損啊……可別三兩下就被我們玩壞啦。』

　　看來劍鬼的機動騎士，就是以這款加西亞進行個人化改造的。

　　雖然胴丸的性能應該更加突出，但也不能因而小看其他機體。

　　「數量有……二十架啊……哈哈，看來人家只能到此為止了。」

　　從戰姬目前的狀況來看，莉莉葉認為此時的自己已是插翅難飛。她先是自嘲了一句，隨即斂起表情。

　　（我只是寇特的贗品──只是由數據構成的存在。不過！不過……要是能多爭取一些時間的話，我的存在就有意義了！）

　　莉莉葉說道：

　　『你們下三濫！別以為能輕易拿下莉莉葉•賽拉•艾克斯納！』

　　失去雙臂的戰姬蹬地衝出，鑲嵌在外掛裝甲上的水晶隨即發光，啟動了隱藏的雷射武器。

　　不過，比起垂死掙扎的戰姬，敵方似乎更為在意莉莉葉報出的名號。

　　『莉莉葉？難道艾克斯納家還有其他私生子？』

　　莉莉葉縱身一躍，對著輕忽大意的加西亞就是一踢。

　　頭部被喘中的敵機登時勃然大怒：

　　『妳竟敢刮傷我全新的機體！』

　　不過，其他的僚機見狀卻是哈哈大笑。

　　『是你太蠢才會中招啦。』

　　『既然是機動騎士，遍體鱗傷才是正常的狀態吧？』

　　『還真是個火爆的小妞。這種類型的玩弄起來最爽了！』

　　被加西亞們包圍的戰姬雖然奮力掙扎，但後背很快就挨了一刀，外掛裝甲也漸漸被拆了下來。

　　背部的顯眼推進器也受到了損傷，在加西亞們的攻勢下逐漸剝落。

　　簡直像是女子被惡徒們施暴的光景。

　　「還沒完！再撐一下！」

　　（得再爭取一點時間才行……）

　　比利看著樂在其中的加西亞們開口說道：

　　『要玩玩也不是不行，但鄙人們要先走一步了。要是在這裡拖延太久的話，鄙人可要棄你們不顧了，自己注意啊。』

　　也許是發現莉莉葉的目的是在拖延時間吧，認為勝負已無懸念的比利，做出撤離此地的決定。

　　「賽希莉亞！」

　　（賽希莉亞要被帶走了……但人家卻什麼都做不了，只能眼睜睜地看著她離開……）

　　戰姬的腳踩被加西亞抓住，就這麼重重地被拽倒在地。

　　「呀啊！？」

　　『叫聲還挺可愛的嘛。我這就把駕駛艙撬開，看看妳長什麼樣子吧。』

　　加西亞的手掌眼看就要伸向戰姬的胸部。

　　「……看來到此為止了呢。也不曉得有沒有拖到時間呢。」

　　就在加西亞的指尖即將觸碰到戰姬的駕駛艙──也就是左胸的那一瞬間。

　　『可以別用那隻髒手亂摸嗎？那可是我的東西。』

　　她最想聽見的聲音傳了過來。

　　而在聽到自己是他的所有物時，明明沒有心臟的莉莉葉卻感受到了劇烈的心跳。

　　莉莉葉回頭望去，便看到低空飛行的艾比德在揚起大片沙塵的同時急馳而至。

　　艾比德的右手扛著大型的光束加農砲，砲管射出了威力強大的光束，將企圖破壞戰姬駕駛艙的加西亞上半身蒸發殆盡。

　　艾比德扔掉了手裡的加農砲。

　　『接下來就由我──黎恩•賽拉•班菲爾德來當你們的對手。』

　　「黎恩！」

　　不知不覺間，莉莉葉以右手握拳，按在自己的胸口。

　　明知傳不到對方的耳裡，但她還是忍不住喊出了那個名字。

　　第十四話➤艾比德與戰姬

　　我接受希葉爾的請求，追蹤著戰姬的足跡，而這下似乎是中大獎了。

　　我追上了擄走賽希莉亞皇女殿下逃跑的車隊，以及看似護衛的機動騎士部隊。

　　「看來是爭取了不少時間啊。」

　　我看著變得破敗不堪的戰姬，在感慨它優異表現的同時，也湧上了一把怒火。

　　為了寇特，我可是特地找人把它修好運來，結果你們居然搞砸我的計畫。

　　說起來，戰姬是我向第六兵工廠購入，再轉讓給寇特的機動騎士。

　　敢摧毀這架機體，就等於是向我開戰。

　　「好啦，第七兵工廠自豪的光束加農砲也因為砲管燒爛派不上用場了，剩下的武器就只有這玩意兒了啊。」

　　我維持低空飛行，扔掉了光束加農砲，以左手握緊巨劍發起突擊。

　　敵機雖然在這時散開，但其中一架被戰姬踢了一腳，頓時失去了平衡。

　　「不錯的助攻。」

　　在營救艾克斯納家的人們時，第六兵工廠的工作人員們也像是贈品似地被一併救出。

　　我因為認出了梅森，向他詢問了戰姬的狀況。

　　希葉爾提到的「另一位兄長大人」，指的是新系統──也就是透過拷貝駕駛員所產生的虛擬人格。

　　這名為「雙生系統」，其優點似乎在於能製造出與駕駛員思維極為相似的虛擬人格，藉以輔助駕駛的樣子。

　　說得簡單一點，這就是強行製造出一個雙胞胎，以心領神會的默契駕駛同一架機動騎士。

　　根據預期，這能讓機體的動作表現得更上一層樓。

　　之所以看起來像是無人操縱的樣子，都是託了這個新系統的福。

　　「居然能自動操縱，這系統還真是了不起。但感覺帝國會嘮叨幾句啊。」

　　要是處理不當，難保不會被判斷成人工智慧。以帝國目前的風氣來說，很有可能催生出抵制這個系統的聲浪。

　　站在第六兵工廠的角度來說，這無異於降低自家商品的價值。

　　今後想必有加上安全裝置的必要性吧。

　　即便如此，新系統仍是在這次作戰立了大功。

　　艾比德手裡的太刀，深深地貫穿了試圖逃跑的敵機。

　　順勢衝撞上去的艾比德，直接撞飛了敵機的手腳。艾比德隨即踩踏地面煞住衝勢，並握著太刀用力一甩，把敵機扔得老遠。

　　「既然敢對我的東西出手，那想必做好了送死的心理準備吧？」

　　我架起太刀，看向了最為顯眼的一架機體。所有敵機之中，就只有它手裡沒拿武器。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　裝甲車裡的比利，正透過螢幕注視著外頭的動向。

　　「居然真的單槍匹馬追了過來，就連鄙人也沒料到會有這種事。鄙人原本以為，他至少會帶幾架護衛機一同前來的……」

　　比利露出苦惱的神情。而看到黎恩現身，賽希莉亞登時精神大振，再次規勸比利投降：

　　「班菲爾德公爵既已到場，你還是快快投降吧。你應該也知道他的實力有多麼強大吧？」

　　你真的知道黎恩有多強嗎？──對於這個問題，比利爽快地回答道：

　　「至少比您清楚多了。班菲爾德公爵……在他還是伯爵的時候，對鄙人這些壞蛋來說就是避之唯恐不及的存在呢。」

　　因為對於壞蛋們來說，黎恩就是個突然降臨在邊境地帶的天敵。

　　「畢竟他是個完全不吃賄賂這一套的對手啊。有許多大名鼎鼎的海盜團，全都敗亡於班菲爾德公爵之手……鄙人的熟人們有時也會失聯好一陣子，在多方打聽後，才知道早已被班菲爾德公爵所殺。」

　　「既然如此，為了你自身著想，快快投降不是更好的選擇嗎？」

　　聽到賽希莉亞的話語，比利搔了搔頭。

　　「不，這反而讓鄙人更不能投降了。畢竟班菲爾德公爵素來對於壞蛋都是採取趕盡殺絕的方針，況且鄙人要是在這一役落敗成了階下囚，等著鄙人的就是遭到滅口的下場呢。」

　　聽到比利不肯認輸，賽希莉亞皺起了眉頭。

　　「你都知道他有多厲害了，還是想打贏這一仗？」

　　「因為不是沒有勝算呢。喏，請看這裡。」

　　比利指著螢幕上的艾比德。

　　看到艾比德以左手握著巨劍的身姿，比利稍稍亢奮了起來。

　　「謠傳艾比德受到嚴重的損傷，看來這項消息當真不假。班菲爾德公爵是右撇子，如今卻左手握刀。此外，艾比德此時的樣貌也與以往不同，對吧？這就是來不及修繕完畢的證據喔。」

　　比利滔滔不絕的模樣雖然讓賽希莉亞感到有些古怪，但她仍未死心。

　　「他可是連劍聖都能擊敗的騎士喔。」

　　「所謂的劍聖，不過就是帝國為了控管方便而設立的制度──他們只是挑些聽話的人才授與頭銜罷了。畢竟若是依照帝國的評比標準，劍鬼的實力也足以問鼎劍聖的頭銜。但因為人格方面有缺陷，所以應該不會雀屏中選吧。」

　　也許是判斷再多費唇舌也毫無意義，賽希莉亞默默地閉上嘴巴。

　　隨即，比利向似乎聆聽了這段對話的人物搭話道：

　　「就是這麼回事。劍鬼，你已經握有充分的勝算了。」

　　看來劍鬼似乎也聽到了這段對話。

　　車內傳來劍鬼的聲音。

　　『……問題在於一閃。要是他使出一閃的話，在下會很難應付的。那是不存在於劍道之中的某種現象。那種東西……是不該存續於劍道的存在啊。』

　　原先老神在在的模樣已不復見，此時的劍鬼顯得害怕至極。

　　聽到劍鬼的話聲打顫，比利開口說道：

　　「他的機體承受不住一閃的後座力。他每次施放都會搞壞機體，才會呈現出那樣的狀態。」

　　『可、可是！就算他肉身施放，一閃也還是很危險的！要是他拋下機體親自下場──』

　　「在這方面也不必擔心，鄙人早已部屬了好幾個狙擊部隊，也設置了用以殺傷人員的無人機。要是他敢以肉身之姿踏上戰場，鄙人就會立即下令狙擊。只要命令見效，他就會立刻被烤成焦炭。」

　　比利似乎相當忌憚黎恩，設下了重重對策。

　　他滴水不漏的安排連賽希莉亞都為之吃驚。

　　『他、他真的用不出一閃嗎？』

　　「是啊。鄙人可以向你保證。」

　　『但要是真的用出來的話呢？』

　　「到時就是你與鄙人的死期了……劍鬼，你不是決定為劍道而生、為劍道而死嗎？你難道還會害怕死亡？」

　　聽到比利的提問，劍鬼的語氣登時粗魯起來。

　　『當然不會！可、可是，要是輸給他的話，在下就等同於輸給了安士。在下豈能允許自己的劍術輸給那種三流劍士……』

　　即便不畏在戰場上赴死，劍鬼似乎仍是無法接受自己輸給安士。

　　比利像是在激勵劍鬼似地說道：

　　「既然如此，你大可趁著這個機會證明一番──證明你比一閃流更加厲害。放心吧，我已經幫你打造了一座最佳舞台。那傢伙如今不僅用不了一閃，自豪的機動騎士也只做過了急就章的修理。而根據派遣軍傳來的資訊，他似乎至今也不曾施放過一閃。」

　　比利確實是沒有收到施放過一閃的資訊，但因為地面部隊陷入混亂，也難以確認這些消息是否可靠。

　　這其實是比利撒的謊。

　　但比利相信這與事實相去不遠。

　　受到比利的鼓勵，劍鬼也鼓起了勇氣，恢復成平時狂傲的態度。

　　『這樣啊……如此一來，在下總算再也不必為安士那小子感到苦惱了。在下要殺了黎恩，讓世間明白一閃流只是一種冒牌劍術！為此！就在今天！在下要與黎恩一戰！』

　　眼見劍鬼的鬥志高昂，比利這才安心地輕輕嘆了口氣。

　　「能拿出平時的活力真是再好不過了。」

　　但在兩人對話的這段期間，原本包圍著黎恩的加西亞們也接二連三地變成了廢鐵。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　駕駛胴丸的劍鬼此時正睜著佈滿血絲的雙眼，看著我方的加西亞被艾比德粉碎的光景。

　　「呵哈、呵哈哈哈！明明同為二十四公尺級，性能差距竟然如此懸殊！雖說是損毀之身，但真是值得讚嘆！」

　　劍鬼冒著冷汗哈哈大笑，正專注觀察著艾比德的動作。

　　艾比德正來回揮舞著太刀，但它的動作卻是用上了機動騎士全身上下的力量。

　　以一名右撇子來說，這揮刀的手法固然稱得上流暢，但終究還是缺了精妙的感覺。

　　「就算不用慣用手，也能把太刀耍得有聲有色啊……只不過……」

　　冷汗逐漸不再冒出，原本佈滿血絲的雙眼也恢復如常。

　　劍鬼看出艾比德的動作不至於構成威脅，慢慢冷靜了下來。

　　四處大鬧的艾比德，把友軍嚇得萌生出逃跑的念頭。

　　他們原本都是囚犯，對陣前逃亡毫無抵觸感的樣子。

　　劍鬼平時雖然也不會和他們一般見識，但還是抓住了企圖逃亡的友軍。

　　『救、救救我啊！那種怪物哪可能打得贏啊！』

　　「不准逃……你們必須戰到最後一刻，為在下收集更多的戰鬥數據。」

　　『誰要聽你的話啊！』

　　「……這樣啊。」

　　劍鬼在明白逃跑的同伴派不上用場後，就拔出了不同於長刀的另一把刀……以右手拔出了短刀，朝著駕駛艙捅了進去。

　　隨後，他將友軍的下場展示給其他倖存的同伴。

　　「想逃的話，在下就會殺了你們。你們全都要奮戰到死為止。」

　　劍鬼並沒有把他們當成同伴看待。

　　他只是在監獄裡把大吼大叫的囚犯痛打一頓，然後就在不知不覺間站上了囚犯們的權力頂端。

　　即便命令這些跟隨自己的人們送死，劍鬼也絲毫不覺得心痛。

　　對於這些釋囚來說，他們無異處於被黎恩和劍鬼前後夾殺的絕境。

　　『混帳東西！既然如此，那就宰了黎恩那個混蛋──』

　　加西亞自暴自棄地攻向艾比德，氣勢洶洶地劈下了手中的大型戰斧。

　　而艾比德則以太刀接下了這一擊，隨即行雲流水地卸開了攻擊的勁勢。

　　斧刃刮擦著太刀的刀腹，迸出火花。

　　重心不穩的加西亞雖然試圖穩住身形，但艾比德已經掄起太刀橫掃……將它斬成了上下兩截。

　　劍鬼為這一連串的動作發出讚嘆：

　　「嗯，看來基礎練得很紮實啊。雖說光是這等身手就已是相當精湛……但右手果然只會偶爾作為輔助，沒辦法用於戰鬥啊。」

　　劍鬼的嘴角彎成了新月般的弧度，逐漸看出了艾比德的弱點。

　　「是強行裝上了與原本骨架不合的機動騎士零件嗎？說起來，這原本就是砸了重金打造的高檔機體，看來是連張羅零件的時間都沒有了嗎？」

　　艾比德原本是舊型的機動騎士，是經歷了無數次的改造，才獲得了如今的性能。

　　不僅內部構造變得複雜，也和莫黑布這類量產機不同，就算換上了其他機動騎士的零件，也無法完整地修復完畢──劍鬼精確地看穿了這一點。

　　只要用的不是專門訂製的零件，在整備上自然會遇上無法相容的大問題。

　　換句話說，艾比德的右手處於無法使用的狀態……劍鬼逐漸理解了艾比德的罩門所在。

　　「而在進行各種動作時，都是以左腳作為中心點。是金玉其外、敗絮其中的狀態啊……」

　　劍鬼的駕駛艙和其他同伴保持著通話狀態，他們的哭喊聲傳了進來。

　　而正在戰鬥的艾比德也似乎提防著胴丸，隨時保持著戒備的態勢。

　　「他發現在下是一名強者了嗎？真不愧是海盜獵人黎恩，確實是能讓壞蛋們聞風喪膽的高手。只不過……你這次似乎是太過輕敵了啊。」

　　為了營救同伴而單獨行動，對黎恩來說是個不幸的失誤。

　　在最後一架加西亞被艾比德解決時，劍鬼也有了必勝的把握。

　　他讓胴丸架起長刀，展開了雙肩的加農砲。

　　「閣下的愛機狀況欠佳的此刻，正是千載難逢的好機會！」

　　即便明白對方的狀況並非萬全──不，正因為明白對方的狀況並非萬全。

　　劍鬼下定決心，要趁著這個機會和一閃流……以及安士分出個高下。

　　「在下絕對不可能輸給安士的徒弟！為了和那天、那時被你嚇得屁滾尿流的在下做個了斷，閣下就死在這裡吧！」

　　胴丸朝著艾比德揮刀砍去。

　　在出刀之際，胴丸已經繞到艾比德右側。

　　而胴丸的攻勢讓艾比德顯得難以招架。

　　胴丸的長刀和艾比德的太刀劇烈相碰。

　　同為稀有金屬打造的武器在交擊之際，迸出了和其他機動騎士交手時截然不同的各色火花。

　　無數火花從互擊的位置迸散，澆淋著胴丸和艾比德……看到自己的連番攻勢全被艾比德擋下，讓劍鬼睜大雙眼哈哈大笑。

　　「明明施展不了一閃，居然還能與在下鬥得旗鼓相當！……可惜啊！」

　　胴丸朝著艾比德的右腳使出踢擊。

　　劍鬼並不執著以劍術取勝，用上格鬥技的實戰型打法更合他的胃口。

　　然而，現在的艾比德存在著右腳這個弱點。

　　黎恩雖然巧妙地擋下了這一擊，但艾比德的平衡也被稍稍打亂。

　　一般的騎士恐怕看不出這個破綻，卻逃不過劍鬼的目光。

　　「從在下的眼前消失吧啊啊啊啊！！」

　　胴丸自斜下方揮出了一記上撈斬，沒能及時反應的艾比德，軀幹登時被斬出一記刀痕。

　　這一刀不深不淺，還不至於造成致命傷。

　　但這也是劍鬼的劍足以摧毀艾比德的證據。

　　深信自己佔據優勢的劍鬼，終於在這時變回曾經的自己。

　　那個恐懼著一閃流的劍鬼已經消失得無影無蹤。

　　「來啊，讓我們繼續下一回合！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「居然讓我的艾比德受傷了？看來那傢伙的武器是訂製品啊。」

　　敵方機動騎士似乎做了大幅度的個人化改造，但和武器的精緻度相比仍是略遜一籌。

　　看來為了摧毀艾比德，對方特地砸了大錢打造這把武器。

　　「真是讓人不爽啊。」

　　敵方機動騎士的性能雖然遜於艾比德，但肯定也是特別訂製的機體。

　　即便是和涅梵相較，也是敵機的性能更為出色吧。

　　而駕駛員的技術也相當高明。

　　即便用不了一閃，能把艾比德逼得如此狼狽，也絕對不是尋常騎士應有的能耐。

　　我立即思索起該如何克服眼下的劣勢。

　　若是繼續拖延下去的話，我方的援軍應該就會趕來吧。

　　如此一來，我們只要把對方包圍起來，就能輕鬆地分出勝負了。

　　「……只不過，我的自尊不准許我這麼做！」

　　這說不定是我最後一次駕駛艾比德了。

　　我還打算把它修復得完好如初，而且裝上機械心臟之後的艾比德也很討人喜歡。

　　然而，隨著戰局演變，我今後很有可能改為搭乘新型的機動騎士。

　　就算能在閒暇時光開出來兜風，恐怕也不會再和它一起上戰場了。

　　「就由我和艾比德一起幹掉你。」

　　為了打敗眼前的敵機，我讓艾比德揮出太刀……但就在這個時候。

　　「唔！？居然還有敵人嗎……糟──」

　　我感受到敵人的氣息，正打算讓艾比德往後退去──但它的右腳在這時報廢了。

　　由於敵方一再朝艾比德的右腳攻擊，這一刻似乎迎來了艾比德能承受的上限。

　　下一瞬間，來自四面八方的光束朝著艾比德射來，並接連命中。

　　我雖然開啟了防禦力場，但因為功率不如以往的緣故，防禦力場輕而易舉地遭到擊碎，而光束也灼燒起裝甲。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　看到艾比德被光束攻擊的光景，劍鬼咂了一聲。

　　「比利那個臭小子！交給在下解決不就得了！」

　　比利似乎一直在旁聆聽，他透過通訊頻道，解釋起下令攻擊艾比德的理由：

　　『鄙人覺得是個難得的好機會，所以才會下令狙擊，看來結果還不壞啊。』

　　「不准妨礙在下！這是在下和安士的對決！」

　　『真不好意思，但鄙人已經沒時間了。要是再不快點分出勝負，鄙人就得把你留在這裡囉？』

　　要是被拋棄在這顆行星上，劍鬼想必會被班菲爾德家拿下吧。

　　就算胴丸再怎麼厲害，也不可能永無止盡地戰鬥下去。

　　然而，劍鬼似乎有葬身於此的打算。

　　「要是贏不了的話，那和死了也沒什麼兩樣。況且，這還會讓在下從此過上被仇恨與恐懼糾纏得無法入眠的生活。與其為了求勝而得當一輩子的喪家之犬，在下還不如死在這裡。」

　　聽到劍鬼的心聲，比利輕輕嘆了口氣。

　　『鄙人不討厭你，也想和你今後繼續維持商業夥伴的關係，但這可真是遺憾。那麼，鄙人要動身了。』

　　「隨你便。還有，在下很感謝你。因為你給了在下殺死黎恩的大好機會。」

　　胴丸邁步前行，走近被光束灼燒、顯得滿目瘡痍的艾比德。

　　艾比德雖然失去了右手和右腳，但仍拄著太刀站立在地。

　　光束似乎只燒掉了表面的裝甲，以及拼湊裝上的手腳而已。

　　但失去平衡的艾比德，已經再無擊敗胴丸的手段。

　　「黎恩，就由在下幫你介錯（譯註：介錯為日本武士切腹後，安排他人斬首以從痛苦中解脫的儀式。）吧！只要殺了你，在下就等於贏過了安士啊！」

　　儘管處於生死一瞬的決鬥之中，劍鬼依舊滿腦子想著安士。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　透過戰姬的駕駛艙，莉莉葉看到艾比德拄著太刀勉強站立的身姿。

　　莉莉葉從未見過艾比德陷入這般絕境的模樣。

　　「黎恩……黎恩！」

　　莉莉葉用力搖動操縱桿、試圖讓戰姬上前幫忙，但戰姬卻顯得不聽使喚。

　　這也是理所當然的──因為戰姬也已經瀕臨極限了。

　　待莉莉葉有所察覺時，用以維持系統的內部電池也即將耗盡電力。

　　「不要！人家才不要就這樣消失！」

　　莉莉葉雖然拚了命想幫上黎恩的忙，但她終究只是由數據構成的存在。

　　她能做的事相當有限。

　　「人家……不僅走不出駕駛艙……甚至……也幫不上喜歡的人的忙……」

　　她不甘心地流下淚水。

　　雖然只是顯示出來的畫面，但對於莉莉葉來說，這是真實存在的情感。

　　即便僅是透過複製寇特而誕生的人格，但莉莉葉確實存在於此。

　　「人家……怎麼會這麼沒用……」

　　就在莉莉葉潸然淚下的時候，她突然察覺到了一股氣息。

　　她看向理應空無一人的右胸駕駛艙──不知為何，居然有東西坐在那個位子上。

　　看在莉莉葉的眼裡，對方的身上佈滿雜訊，難以辨識身影──但那似乎是一條狗。

　　牠乖巧地坐在駕駛座上。

　　「哈哈，人家這是故障了嗎？居然連幻覺都看見了。」

　　和戰姬聯繫在一起的莉莉葉，已經確認過駕駛艙內沒有生命反應。

　　然而，她卻看見了不存在的一條狗。

　　由於雜訊過於嚴重，只能看到些許輪廓，但她還是勉強判斷那是一條狗。

　　只不過，這條狗朝著莉莉葉走了過來……牠穿過了螢幕之牆，然後干涉起理應不存在的駕駛艙。

　　莉莉葉雖然大吃一驚，但這條穿透牆壁的狗並沒有讓她感到不快。

　　毋寧說，莉莉葉甚至感受到了一股暖流。

　　「你……難道是來幫人家的嗎？」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在艾比德的駕駛艙內，黎恩表現得比平時焦躁許多。

　　「這下子不好辦啊。」

　　黎恩的視線投向設置在駕駛艙內刀座上的武士刀。

　　即便陷入了苦戰，這對黎恩來說也還算不上危機。

　　畢竟只要走出駕駛艙施放一閃，就能輕鬆解決掉眼前的機動騎士……

　　「但要是貿然離開駕駛艙，就會受到狙擊……肉身的話還是有點應付不來啊。」

　　在這種狀況下，黎恩難以親自走出駕駛艙外施放一閃。

　　不過，若是待在艾比德的駕駛艙內，就沒有這層顧慮了。

　　這既能確保黎恩的安全，就算遭到狙擊，艾比德的駕駛艙也結實得讓人放心。

　　第七兵工廠完全不考慮性價比、只追求性能的工匠思維確實不容小覷。

　　然而，黎恩對於艾比德的疼愛……以及執著之情，讓他陷入了猶豫。

　　要是在駕駛艙內施放一閃，那黎恩就會給予艾比德致命的一擊。

　　即便是完好的狀態，也會讓艾比德的內部結構產生崩潰，以現在的狀況來說，很可能會直接讓艾比德變得分崩離析。

　　即便安裝了機械心臟，也可能真的會毀於一旦。

　　不願失去艾比德的心情，讓此時的黎恩糾結不已。

　　而安裝了機械心臟的艾比德，就這麼注視著主人的模樣。

　　（……我真沒用。）

　　艾比德心想。

　　他覺得贏不了眼前的敵人、而且還讓主人感到左右為難的自己相當沒用。

　　自從阿里斯塔不再駕駛自己之後，究竟已經過去了多久的時間？在這段期間，它一直被束之高閣。

　　黎恩改造了無人理會的自己，而且也與自己一同奮戰至今……但卻因為黎恩變得太過強大，反而讓自己成了累贅。

　　（我真沒用。）

　　艾比德感受到的情緒，是對自己的無能為力所產生的自責感。

　　在緊要關頭卻幫不上黎恩的忙，讓它覺得自己著實窩囊至極。

　　這時，艾比德的機械心臟聽到了說話聲。

　　從同樣寄宿著心靈的機動騎士裡，傳來了女性的說話聲。

　　她說的是──「我真沒用」。

　　那究竟是巧合，還是奇蹟？艾比德像是受到某人的牽引似地，深深地被戰姬吸引住了。

　　艾比德粗暴地扭轉僅剩的一隻腳，像是在逃跑似地遠離敵機。

　　「艾比德，你怎麼了？為什麼要從我手中搶走操縱權！？」

　　看到艾比德將自己的後背顯露在敵人面前，就連黎恩也為之困惑。

　　不過，艾比德循著聲音的來源，正朝著戰姬所在的方向移動。

　　戰姬好不容易坐起了上身，望向了艾比德的臉孔。

　　對於艾比德來說，它像是獲得了某種啟示似地，感受到戰姬正在對自己表示「讓我成為助力吧」。

　　艾比德將太刀向前一扔，使其倒插在戰姬的身旁。

　　「艾比德，你不聽我的命令了嗎！？」

　　在艾比德的後方，敵機已經握著長刀逼近而來。

　　就在黎恩苦惱著是否該施放一閃時，艾比德的左手已經抓住了戰姬。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　對於劍鬼來說，這或許是他翹首以盼的光景。

　　看到艾比德背對自己，以單腳一瘸一拐地逃跑的模樣時，他有一瞬間說不出話來。

　　他在戰場上雖然看過許多背對自己逃跑的敵人，但從未想像過艾比德落荒而逃的光景。

　　「呵哈、呵哈哈哈！那個黎恩居然背對著在下逃之夭夭！就是這個！在下之所以苟活至今，就是想看到這幅光景啊！」

　　胴丸舉起長刀，追趕在艾比德身後。

　　劍鬼舉刀瞄準著艾比德的背部……打算一舉刺穿駕駛艙。

　　就在這時，艾比德似乎嫌手裡的巨劍礙事，朝著前方扔了過去。

　　「是為了減輕重量飛上天逃跑嗎？但為時已晚！」

　　（啊啊，如此一來，在下總算能夠重回劍道了……在下再也不必為安士所惱，可以變回原本的在下了……）

　　劍鬼感受著成就感和喜樂之情，眼看就要以胴丸的長刀貫穿艾比德……但眼前卻迸出了刺眼的光芒。

　　「是閃光彈嗎！死到臨頭還用這種小伎倆……嗚喔！？」

　　劍鬼原本以為黎恩只是在垂死掙扎，但下一瞬間卻炸出了一道衝擊波，就連胴丸都被擊退了些許距離。

　　難道是自爆了嗎──劍鬼雖然閃過了這個想法，但隨即想到這構不成逃跑的理由，於是再次讓胴丸舉起長刀。

　　「是援軍嗎？還是說……」

　　螢幕雖然被強烈的閃光遮蔽，但很快就恢復原狀，顯示出眼前的光景。

　　映入劍鬼雙眼的是一陣沙塵……以及身居其中的機動騎士剪影。

　　「居然耍這種嚇人的手段……什麼！？」

　　隨著沙塵被強風吹散，機動騎士的身影也隨之顯現──但站立在眼前的卻不是艾比德。

　　原先通體漆黑的艾比德此時染上了一身雪白，失去的手腳也隨之復原，變回了原本的樣貌。

　　不僅如此，就連最具特徵的大盾也修復如初。

　　肩上的大盾與艾比德原本的粗獷大盾不同，施加了許多豪華的裝飾。

　　無論是艾比德的本體還是左側的大盾，都鑲滿了淡綠色的水晶。

　　之所以和艾比德原本粗擴的造型顯得格格不入，想必是因為現在的艾比德有著宛如押花般的輪廓吧。

　　左側的大盾尤其顯得格格不入──換作是戰姬持用的話，或許就顯得相得益彰吧。

　　艾比德以右手拿起先前扔掉的太刀，並以左手緊緊握住了戰姬先前握持的巨劍。

　　像是上了一層白漆、還以大量水晶裝飾的艾比德，在戰場上綻放著相當突兀的身影。

　　這架宛如穿上了一身正裝的機動騎士，甚至讓劍鬼以為自己看到了幻覺。

　　艾比德的周遭飄散著閃閃發光的粒子，營造出莊嚴的氛圍。

　　「你幹了什麼……到底發生什麼事了！？」

　　白色艾比德的綠色雙眼驀地綻放出強光，像是在瞪著胴丸駕駛艙內的劍鬼。

　　「咿！？」

　　劍鬼害怕得讓胴丸向後飛退。

　　自己難道是在作夢嗎？這真的是現實嗎？──這迷茫的念頭讓劍鬼停下了動作。

　　「還以為已經把你逼上絕路，結果居然還藏著一張王牌嗎，安士！？」

　　眼前的究竟是黎恩，亦或是安士……焦躁的劍鬼已經分不清了。

　　困惑不已的劍鬼讓胴丸擺出了架勢，窺探著眼前的狀況。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「到底發生什麼事了？這副模樣又是怎麼回事？」

　　在艾比德的駕駛艙內，我正努力地掌握狀況。

　　這是因為敵機似乎也察覺到了異狀，正保持著警戒的姿態，給了我些許時間。

　　待我察覺之際，艾比德的手腳已然修復完畢，但從駕駛艙看去，就能發現艾比德的手臂變成了白色。

　　而且就連細節都與平時的模樣不同。

　　但還是保留了艾比德主要的特徵，駕駛艙也是保持原樣。

　　不過，我仍感覺到了些異樣。

　　雖然沒有給我不好的感覺，但直覺告訴我駕駛艙裡還有別人。

　　並非艾比德的人物存在於此。

　　「是誰？誰搭上了艾比德？」

　　我四下張望著進行確認，但除了我之外，駕駛艙內沒有別人。

　　這時，駕駛艙內傳來了說話聲。

　　隱約有點耳熟的嗓音對我說道：

　　『沒事的……相信你的艾比德吧……這孩子很想和你並肩作戰喔。』

　　螢幕上映出了艾比德如今的身姿。

　　不僅失去的手腳得以復原，全身上下還染上了一層白色。

　　雖然左側的大盾也很有特色，但說到最為顯眼的變化，大概還是鑲嵌在各處的水晶吧。

　　水晶本身就等同於積蓄能量的電池，並不是單純的裝飾而已。

　　「喂喂，這功率比平常還要高出了好幾倍啊？到底發生什麼事了？這也是機械心臟帶來的影響嗎？」

　　我還搞不太清楚狀況……只不過，得擊敗眼前敵人的狀況依舊沒變。

　　我握住操縱桿，舉起了太刀……以及不知何時握在手裡的巨劍。

　　雖然巨劍同樣不曉得從何而來，但劍身也水晶打造，施有華麗的裝飾。

　　不過，這柄巨劍似乎不是徒有其表的樣子。

　　而且劍身中段還淺淺地刻著某種圖紋和家徽。

　　這部分的設計讓人聯想到艾克斯納家的家徽。

　　「我現在沒空去想這麼多，還是利用眼下的狀況幹掉敵人吧！」

　　艾比德像是在回應我的話語似地轉動引擎，而左側的大盾也隨之發出強光。

　　我先是感到一陣困惑，而周遭隨即發出了陣陣爆炸。

　　爆炸的位置與先前狙擊艾比德的敵兵所在位置相當接近。

　　「是幹掉了那些狙擊手嗎？」

　　不僅鎖定了那些在狙擊後移動位置的敵兵……而且還透過神秘的發光現象炸飛了他們。

　　我駕駛著染上一身白的艾比德向前急馳，與眼前的敵人拉近距離。

　　此時的艾比德操作起來比平時輕快許多，而原因似乎出在左側的大盾上頭。

　　噴嘴沒有被操作過的痕跡，反而像是減輕了移動時的重量似的。

　　這種纖細的調節手法……絕非出自艾比德的手筆。

　　有人和艾比德一起輔助著我的操縱。

　　驀地，我握著操縱桿的手背，感受到了一股溫暖的掌心觸感。

　　我再次聽見了說話聲。

　　『沒事的。這孩子還能戰鬥。他還想繼續成長。』

　　「……這樣啊。」

　　今後也還想和我一起戰鬥──總覺得這道聲音代替了艾比德說出了這般心聲。

　　「你還願意陪我一同作戰嗎？」

　　艾比德似乎察覺了我想換乘新型機的想法，向我訴說著「自己還能戰鬥」的心情。

　　就連變化後的這番模樣，也是它向我傳達的訊息吧。

　　我用力握緊操縱桿，然後讓艾比德擺出架勢。

　　「讓你久等了。接下來，我就拿出全副實力和你交手吧。」

　　我朝著敵機接連揮出了巨劍，而和先前不同，這回輪到敵機被艾比德的攻擊打得節節敗退。

　　敵機雖然以長刀格擋著艾比德的巨劍，但長刀卻被劇烈地彈開了。

　　「看來比力氣是我佔了上風啊。」

　　敵機似乎也察覺到了這一點，它不再仰仗蠻力猛攻，而是改以招式取巧。

　　它四下遊走，試圖佔據有利的位置──但艾比德總能比它快上一步。

　　由於敵機靈巧地揮舞長刀，我索性有樣學樣。

　　兩柄武器無數次地交擊，迸出了陣陣火花，但這次是我佔了上風。

　　「怎麼啦？我一沒放水，你就只剩下這點本事？」

　　我將敵機一腳踹飛，拉開了雙方的距離。

　　接著，我讓艾比德緩緩地以太刀和巨劍擺出架勢，而敵機也配合著我的動作架起長刀。

　　我和敵機都打算用下一招分出高下。

　　艾比德和敵機就這麼維持著架勢，僵住了動作。

　　雙方都不敢貿然行動。

　　敵我雙方都有著爐火純青的劍技和操作技術，我預測著敵機的攻擊動作，不敢魯莽地採取行動。

　　那個聲音說道：

　　『你不用一閃嗎？』

　　若是用上一閃的話，這點能耐的敵手確實能輕鬆解決，但我決定不對它使用。

　　「……沒這個必要。」

　　在我開口的瞬間，敵機動了。

　　敵機身形如電，似乎在動作中摻雜著虛招，有一瞬間在我們的眼前留下一道殘影。

　　這想必是透過卓越技術才能使出的頂尖身法吧。

　　艾比德也蹬地向前一衝，高舉巨劍揮出了一記大斜劈。

　　兩機交掠而過，揮落了手中武器，以背對背的姿勢停下了動作。

　　我輕輕嘆了口氣，隨即解開了艾比德的架勢，用力將太刀和巨劍橫向一揮，抖落了上頭的髒汙。

　　我就這麼舉起太刀和巨劍，準備揹在艾比德的背後……隨即展開了一道魔法陣，將兩把武器收納了進去。

　　看來空間魔法也能用了。

　　「你確實很強，但我和艾比德更勝一籌……能分出勝負的理由就僅此而已。」

　　我之所以沒用上一閃，是為了證明我與艾比德的實力。

　　我緩緩地讓艾比德轉過身子，只見背對著我的敵機已經從左肩至右腰劈出了一條斜線，被斬斷的上半身隨即滑落墜地。

　　機身在落地後便轟然炸開，衝擊波隨即襲向艾比德。

　　在紛飛的火焰和黑煙之中，我看著自己的右手。

　　「……被他溜了。」

　　『你怎麼知道？』

　　「就是有這種感覺罷了。」

　　雖然摧毀了敵機，但總覺得讓駕駛員給跑了。

　　照理來說，我應該得把那傢伙揪出來抓住，但眼下還有更要緊的事。

　　遠處傳來了轟鳴聲──只見一架火箭朝著外太空直飛而去。

　　在聽到轟隆聲的當下，敵艦似乎早已飛出了大氣層。

　　「是在高速艦上加裝了推進器嗎？再不想辦法的話會被他們溜掉啊……儘管想讓友軍上前攔截，但現在似乎是沒有這樣的餘力。」

　　我方艦隊如今依然在外太空與敵方艦隊激戰，要是還從他們那兒抽調戰力，也未免太沒人性了。

　　此外，要追捕從行星逃脫的高速艦……是一項非常困難的任務。

　　讓對方溜之大吉的可能性並不低。

　　就在我思考著直接追上去是否還來得及的時候，艾比德張開了雙手。

　　駕駛艙內的螢幕上開始跑起了形形色色的計算過程。

　　「艾比德，你在做什麼？」

　　這時，或許是察覺到我的焦慮之情，那道溫柔的嗓子朝我安撫道：

　　『放心……現在的這孩子一定能追上去的。喏，試著想像看看──你想去哪裡呢？』

　　隨著嗓音傳來，艾比德的周遭開始飄出了發光的粒子。

　　眼前展開了魔法陣──而且還不止一道，而是層層交疊。

　　我察覺到了嗓音和艾比德想做的事，忍不住睜大了雙眼。

　　「是打算以機動騎士之身執行傳送嗎！？」

　　以機動騎士單機執行短距離傳送……我聽說第六兵工廠已經實驗成功了。

　　然而，在正式執行的步驟之中，會需要在傳送的目的地設置名為錨點的裝置，才能順利傳送過去。

　　艾比德和那道嗓音似乎完全不理會這些程序，要直接以單機進行完整的傳送步驟。

　　我先是閉上了眼睛，然後集中精神。

　　我感覺受到了艾比德和嗓音的引導，自然而然地在腦海中浮現出敵艦目前的所在位置。

　　「……可不能讓他們逃了，繞去攔截他們吧。」

　　光粒包覆著艾比德，展開的魔法陣隨即以更加複雜的形狀拓展開來。

　　嗓音這時說道：

　　『出發吧，黎恩……開始傳送……』

　　艾比德被魔法陣吸了進去。

　　第十五話➤承接昔日情仇

　　從胴丸的駕駛艙逃脫的劍鬼，正鞭策著超人般的肉身發足狂奔。

　　他踏過的地面都留下了深深的腳印，穿在腳上的分趾襪也破損殆盡，將腳掌裸露出來。

　　劍鬼驚魂未定地疾奔不止。

　　（不可能、不可能、不可能、不可能、不可能……在戰場上哪有可能會出現那種現象！那根本就是犯規……沒錯，是無效比賽……）

　　黎恩駕駛的艾比德，在戰鬥的過程中產生了變化。

　　在這種狀況下，就算自己的機體遭到破壞，劍鬼也拚了命地說服自己──認為自己並沒有落敗。

　　既然自己沒有輸給黎恩，就代表自己也沒有輸給安士。

　　（沒錯，只要活下去就好。在下要活下去、活下去、活下去！只要持續找機會取他性命，就總有一天會掌握勝機！）

　　劍鬼躍過了化為戰場、被刨出無數深坑的大地，並在不知不覺間來到了堆滿了瓦礫小山的市鎮地帶。

　　在周遭的景色產生變化之後，劍鬼這才終於冷靜下來。

　　「呼……呼……為了活下去，首先得找個地方藏身才行。所幸在這種被戰火肆虐的頹廢行星上，想藏身的法子要多少有多少。」

　　面對這片由己方一手造就的光景，劍鬼並沒有湧現絲毫的罪惡感。

　　不僅如此，他還走近了一名被壓在瓦礫底下的死者，剝下對方的衣物。

　　劍鬼摸索著死者的衣物口袋，掏出了身分證。

　　他以搶來的衣物擦去了身分證上的血跡，在稍加確認後便隨手扔棄。

　　「這人是派遣軍的士兵啊！就算搶了身分證來用，也還是會被抓啊！」

　　劍鬼打算用竊來的身分證藏身於艾克斯納家的行星上，等待風頭過去後再逃出外太空。

　　劍鬼握住了刀柄。

　　「既然如此，用搶的應該更有效率吧？得找個合適的領民才行。」

　　為了活下去，劍鬼已經決定不擇手段。

　　這時，劍鬼在戰場上聞到一股特別的味道。

　　那並非鮮血和內臟的味道。

　　也不是硝煙味。

　　而是與自己相同之人散發出來的獨特味道。

　　雖說嗅到了味道，但那並不是指真的散發出難聞的氣味。

　　只是潛意識有這樣的感覺罷了。

　　不過劍鬼的直覺是對的。

　　從半毀的建築物之中現身的，是一名以左手握著入鞘長刀的女子。

　　她和自己一樣穿著褲裙，還刻意穿著木屐。

　　女子發出了「哐啷哐啷」的腳步聲，沿著遍地瓦礫走了過來。

　　她刻意向敵人彰顯著自己的存在。

　　劍鬼握著刀柄沉腰屈膝，擺出了戰鬥姿勢。

　　「……真想不到，在下居然會在這種地方遇上同類。」

　　（能逃得掉嗎？不，看來很難啊……那女人應該也能嗅著在下的氣味追上來吧。）

　　劍鬼認為，對方是在察覺到自己的同時接近過來的。

　　實際上，對方看到劍鬼，也依然沒有絲毫慌亂的跡象。

　　她是已經篤定了劍鬼所在的位置，才會從容前來的吧。

　　年輕的女子聽到自己被歸類為劍鬼的同類，似乎感到很不開心。

　　「居然說是咱的同類，能請你別往自己臉上貼金嗎？咱是感覺到有點意思的傢伙，才會過來陪你玩玩的。」

　　看到年輕女子仍不打算擺出架勢，劍鬼冒出了冷汗。

　　「還真是大言不慚啊。敢挑戰在下──劍鬼，最後卻敗下陣來的強者為數眾多，就讓妳也成為在下的刀下亡魂吧。」

　　（為什麼面對這個小丫頭，居然會讓在下冷汗直冒！？到底是怎麼回事？這懾人的氣勢究竟從何而來？迄今為止，也就只有黎恩讓在下感受到同樣的反應而已。）

　　劍鬼推測出其中一個可能性，在緩緩拔刀的同時向女子問道：

　　「在下以劍鬼之名自居，修練的是自創的無名流派……閣下能否告知大名？在下想記住強者的名字。」

　　女子賊兮兮地笑著，但依舊沒有要拔出長刀的樣子。

　　「這就是所謂上黃泉路之前的臨別禮物嗎？咱從師兄那兒曾學到，為了讓即將死在自己刀下的對手能在另一個世界說嘴，就該好好報上自己的名號呢。所以咱就大發慈悲地告訴你吧。咱的名字是皐月凜鳳──」

　　絲毫不覺得自己會落敗的凜鳳，在劍鬼的面前盡露破綻。

　　劍鬼對自己的身手很有把握，以雙方的距離來說，他必然能在一瞬間衝入女子的懷中，斬下她的腦袋。

　　他在腦海裡模擬出無數次砍下凜鳳首級的光景，也打算在對話結束後付諸實行。

　　然而，這樣的計畫卻隨著凜鳳的下一句話而被打亂了。

　　「──修練的流派是全宇宙最強的一閃流。」

　　聞言，劍鬼睜大雙眼，按照著腦裡模擬的動作砍向凜鳳。

　　「一閃流啊啊啊啊！！」

　　但他舉刀劈砍並不是為了求勝，而是為了掩飾自身恐懼的結果。

　　一聽到凜鳳修練的是安士創辦的流派，就讓劍鬼萌生了這樣的念頭──要是打倒她的話，自己就能獲得救贖了。

　　面對閃身欺近的劍鬼，凜鳳只是臉上掛笑，完全沒有要拔刀的意思。

　　劍鬼思忖著──

　　（在下贏了！）

　　為了斬下首級而揮出的一刀，眼看就要觸及凜鳳的脖子。

　　劍鬼雖然篤信著自己的勝利，但凜鳳的脖子卻平安無事。

　　過於震驚的劍鬼連忙拉開距離，他在這時才察覺──

　　「在、在下的手臂……」

　　劍鬼的雙手早已被砍成兩截，斷臂高高地飛上半空。

　　待他有所察覺之際，斷臂也隨之落地。

　　看到這幅光景，劍鬼雙膝一軟，緩緩跪倒在地。

　　拔出長刀的凜鳳走到了目瞪口呆的劍鬼身旁。

　　「還算馬馬虎虎吧？咱有稍微嚐到一點樂子喔。」

　　面對完全無法為敵的存在，即便對方為了砍下自己的腦袋而走近，劍鬼也沒有選擇逃跑。

　　他只是對凜鳳說道：

　　「閣下是安士的徒弟嗎？」

　　聞言，凜鳳停下腳步，散發的氛圍為之一變。

　　她顯然對劍鬼的發言感到火大。

　　「誰准你在稱呼咱的師父時省略尊稱了。咱原本想快快收拾掉的，這下可要把你千刀萬剮之後再殺了。」

　　看到凜鳳顯露出自己的黑暗面，劍鬼不禁微微一笑。

　　「……閣下和在下是同類呢。」

　　「啥？」

　　凜鳳雖然狠狠地瞪了過來，但劍鬼毫不在乎，繼續侃侃而談。

　　明明接下來迎接自己的就是殘酷的死法，但劍鬼已經坦然接受了這一切。

　　「妳與在下散發著相同的氣息。閣下早晚也會走上在下走過的道路。已經墮為邪魔歪道的在下，對此再清楚不過了。」

　　在決定為劍道而生時，劍鬼就做好了覺悟。

　　即便會墮落為邪魔歪道，也要窮究劍道的極致。

　　為此，他經歷了常人難以忍受的鍛鍊，斬殺了無數劍士。

　　為了活下去，他也接受宇宙海盜的聘僱，以保鏢之姿賺取報酬。

　　他有時也會殺害為了保衛人民而戰的騎士，眺望著守軍敗亡後的行星遭受宇宙海盜擄掠的光景。

　　雖然都是為了窮究劍道而不得不為，但此時的劍鬼不禁自嘲：

　　（在下不惜捨棄人心，也想獲得更強的力量，結果出面妨礙在下的，居然是那個安士培養出來的徒弟們……還真是諷刺啊。）

　　看在劍鬼眼裡，安士這名男子的劍術造詣豈止三流而已……根本就是個無足掛齒的存在。

　　然而，和那些有如過眼雲煙的劍士們不同，安士莫名地在他的心中留下了印象。

　　（在下從他身上感受不到絲毫天賦……原本以為他只是個擅長嘴上功夫、能把周遭人們哄得團團轉的男子，真沒想到他能培養出如此傲人的徒弟。）

　　繼黎恩之後，就連凜鳳的實力也超越了自己。對於培養出這些劍士的安士，劍鬼終於不得不承認自己敗北的事實。

　　（不過，你的徒弟總有一天也會走上在下走過的道路……這也是相當諷刺的因果啊。）

　　安士的徒弟與自己探求劍道的形式明明不同，劍鬼仍看出對方和自己屬於同類。

　　凜鳳像是無法接受這種說法似地，露出煩躁的神情。

　　「可以別把咱和你這種軟腳蝦混為一談嗎？你還真敢胡說八道啊……別以為你能有個痛快的死法。」

　　像是擺脫長年心魔的劍鬼抬起臉龐，並不懼於凜鳳的威脅。

　　「事到如今，在下也不認為自己能有個體面的死法。比起這些小事，在下一直到最後的最後，也還是贏不了那個安士啊……這終究還是在下的遺憾。」

　　「你認識安士師父嗎？如果有情分在的話，咱就給你一個痛快。」

　　「……不需要了。在下與安士相處得並不愉快，而且是在下以劍鬼自居之前認識的。他現在大概已經忘記了在下的存在吧。」

　　劍鬼的語氣莫名地帶著懷念之情，回憶起與安士在同一座道場修行時的時光：

　　「在下當時已經在道場修練了好一陣子，安士則是新來乍到的菜鳥。他雖然是個不成材的師弟，但在人際關係方面卻八面玲瓏，讓在下看了十分不順眼。」

　　劍鬼也對於自己忽然講起往事的舉動感到訝異。

　　也許是因為他對身為同類的凜鳳產生了親近感吧。

　　凜鳳沒有插嘴，靜靜地聆聽著劍鬼的話語。

　　劍鬼雖然繼續說了下去，但鮮血自斷臂泊泊流出，使他的意識逐漸模糊。

　　「那是什麼時候的事了……是在下決定離開道場、為劍道而生的時候……在下因為看他不順眼，就拿起了木刀……然而，現在反而是安士的名聲轟動了宇宙……不僅如此，還讓在下的人生走火入魔……真是想不到啊、想不到……」

　　凜鳳緩緩地收起長刀，刀鍔發出了「鏗」的一聲。

　　劍鬼的腦袋滾落後，凜鳳背對著他邁出了步伐。

　　「……居然說咱會墮為邪魔歪道？這個騙子說笑話的本事還挺高明的嘛。不過，等回去之後，咱還是會向師父打聽你的事。就當作順便吧。」

　　凜鳳雖然把劍鬼稱作騙子，其實對安士的過往相當掛懷。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　代官比利和賽希莉亞搭乘的宇宙船，是被歸類為高速艦的軍艦。

　　這種艦艇的設計思維，是著重移動速度大於戰鬥能力，雖然不適合跟著艦隊一同作戰，卻是執行特殊任務的利器。

　　實際上，比利也是預測到可能會有逃離行星的需求，才會選用速度傲人的高速艇作為乘艦。

　　而在高速艦的艦橋上，比利正在對賽希莉亞說明現況。

　　高速艦的艦橋僅有最低限度的大小，讓人感覺相當狹隘。

　　「我等順利地衝出大氣層，也卸下了推進器。鄙人接下來會和派遣軍的艦隊會合，借用他們的護衛逃往首都星。」

　　賽希莉亞對比利的規劃感到目瞪口呆。

　　「……想不到你連推進器都事先裝上了。就算不特別加掛推進器，這艘艦艇也能衝出大氣層吧？」

　　明明光靠高速艦就能逃離行星，但比利為防萬一，似乎特別加掛了推進器。

　　「要是被追上的話，豈不是前功盡棄？實際上，我等也確實是順利逃脫，鄙人認為這樣的安排並無不妥。」

　　比利為順利逃脫感到放心，向艦長確認起狀況。

　　「派遣軍的狀況如何？」

　　「雖然正在努力奮戰，但似乎很難說是佔得上風的樣子。」

　　「如果局勢不利的話，就只能獨自離開戰場了……但要是被宇宙海盜逮到的話就麻煩了。代我以代官的權限下令，召集艦艇作為護衛。」

　　「遵命！」

　　高速艦在與友軍會合後，應該馬上就會進行短距離傳送吧。

　　賽希莉亞將握拳的雙手擱在膝上，流下了淚水。

　　由於艦內處於零重力狀態，淚水隨即化為水珠飄向周遭。

　　「到頭來，我還是什麼忙都沒幫上……」

　　就在賽希莉亞感到懊悔的同時，派遣軍表示能撥出百來艘艦艇前來會合。

　　通訊員報告道：

　　「友軍即將前來會合。雖然數量僅有百艘左右……」

　　通訊員看向比利，只見比利搓著下巴沉思了起來。

　　「這點數量作為護衛可靠嗎？雖說考慮到載貨的話有些不足，但也不能耗費更多時間了……一旦順利會合，就立刻執行短距離傳送的程序。」

　　雖說有百來艘艦艇脫離了戰場，但因為班菲爾德家的艦隊數量較少，沒有撥出艦艇追擊的樣子。

　　率領百來艘艦隊的准將，向高速艦開啟了通訊。

　　『我等將為代官閣下執行護衛任務。』

　　比利向准將確認戰況：

　　「多謝。那麼，現在外太空的狀況怎麼樣了？」

　　『班菲爾德家連番發起猛攻，我軍雖然持續奮戰，仍是受到壓制。但若是繼續作戰，我軍想必還是能拿下勝利。這只是時間上的問題罷了。』

　　「……這樣啊。准將，有勞你護衛了。」

　　在結束通訊後，比利抱怨起准將的說詞：

　　「這場戰役究竟帶來了多麼嚴重的損失啊。班菲爾德家還真的是一群棘手的傢伙。」

　　聽到比利的抱怨，賽希莉亞冷冰冰地說道：

　　「你打從一開始就不信任他們吧？要是相信他們能打贏這一仗，你就不會為逃跑花費這麼多心思了。」

　　明明手握三萬艘之多的派遣軍，但比利打從一開始就不信任他們。

　　被這麼針鋒相對，比利不禁搔了搔頭。

　　「是因為惹到了班菲爾德家，所以鄙人才會多加提防喔。只不過，他們這次似乎太過急躁了。要是艦隊的數量再多湊到一些，或許就會改寫結局了……」

　　比利大概是想做出「這次是我軍險勝」的結論吧。

　　然而，艦橋上的成員卻打斷他的話語。

　　「是傳送反應！？有不明物體正朝著我方進行短距離傳送！？」

　　聽到有物體要在這個節骨眼上傳送過來，在場的所有人都認為執行傳送的是一艘太空船。

　　比利一臉苦澀地低喃：

　　「是哪來的傻瓜闖進這處正在駁火的太空區域啊。」

　　在執行傳送之際，必須格外留意傳送後的地點狀況。

　　傳送到空無一物的區域尚且不成問題，但要是撞上密集的岩石地帶，那可就倒大楣了。

　　以這次的狀況來說，這是在兩軍混戰的狀況下有人傳送過來，也難怪比利會認為來者是個沒搞清楚狀況的大傻瓜。

　　問題在於……來者究竟是敵是友，又或者是第三勢力？

　　結果顛覆了所有人的預期。

　　艦橋成員睜圓了雙眼。

　　「已確認傳送完畢……是、是機動騎士！？來者是敵方的機動騎士！」

　　聞言，艦長立即下令將對方投映在螢幕上。

　　「敵方是預判了我方路徑，將機動騎士部隊傳送過來了嗎？真是愚蠢的行徑！把敵方部隊映在螢幕上！」

　　艦長認為，班菲爾德家的宇宙艦隊似乎是為了追捕己方，而以傳送方式把機動騎士部隊彈射而來。

　　然而，艦橋成員出言否定道：

　　「不、不是的！傳送過來的是艾比德……只有班菲爾德公爵駕駛的機動騎士而已！」

　　聽到僅派一架機體就前來追捕己方，艦橋陷入了一陣騷動。

　　聞言，比利立即有了動作。

　　他透過螢幕確認著敵機，隨即為映在眼前的光景瞪大了雙眼。

　　從魔法陣中飛馳而出的，正是被發光粒子包覆的艾比德……但它的外觀和先前大不相同。

　　此外，就連顏色都變了樣。

　　若不是透過輪廓進行判斷，恐怕根本看不出這就是艾比德。

　　「白色的機動騎士？然而，鄙人迄今都沒見過這種外觀的機體……難道是同型的新型機？」

　　看到與艾比德外觀神似的白色機動騎士，比利露出略顯不甘的神情。

　　「難道是已經張羅好新型機了？若是如此，為何不從一開始就換乘新機？」

　　這既有可能是全新的艾比德，也可能是次世代機體……無論如何，若是趕上這場戰役，就該早早運用才是──這就是比利的感想。

　　就在比利為這項得不出答案的問題感到苦惱之際，他驀地回神，甩了甩頭。

　　他告訴自己，現在並不是思考這些小事的時候。

　　「快點執行短距離傳送程序！已經沒空等待護衛艦隊會合──了！？」

　　在他下完命令之前，高速艦就傳來了一陣劇烈晃動。

　　比利雖然坐在位子上，但沒有固定好身體，他登時被甩飛出去，背部撞上艦橋的天花板。

　　看著螢幕的賽希莉亞喊道：

　　「他趕上了！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「看來傳送是順利成功了，真是好事一樁。」

　　在艾比德的駕駛艙內，我安心地輕輕嘆了口氣。

　　因為這趟以單機執行短距離傳送的程序，完全就是硬著頭皮上的。

　　要是稍有失誤，我恐怕就得前往那個世界……或是又得再次受到引路人的關照，轉生前往下一世了。

　　我看向艾比德，只見左側的大盾在傳送前後都散佈著發光粒子。

　　看來機體本身已經安裝了傳送裝置的樣子。

　　為了攔住艦艇，艾比德在追上高速艦後，隨即粗暴地一腳踹了上去。

　　要是讓敵艦成功進行短距離傳送，那就真的不可能追上去了。為此，我為了攔住敵艦，才會採用有些粗魯的手段。

　　「晚點再向賽希莉亞皇女殿下致歉，先打斷敵方的雙腿再說。」

　　我讓艾比德掃描高速艦的船體，找出了即便攻擊也不會爆炸的部分。

　　如果目的是摧毀敵艦，只要三兩下就能完事了；但為了營救人質，我得多費點功夫才行。

　　「很好，就是這邊吧。」

　　為了不讓敵艦執行短距離傳送，我舉起巨劍一刺，在船身開出了一個大洞。

　　我刺得相當謹慎，所幸艦艇並沒有因此爆炸。

　　「想避免弄壞也是挺麻煩的。」

　　如此一來，高速艦就沒辦法逃脫了。我向敵艦勸降道：

　　「有聽到嗎？我是黎恩•賽拉•班菲爾德公爵。勸你們立即交出賽希莉亞皇女殿下乖乖投降。如果照辦的話，我就饒你們一命。」

　　由於直接進行接觸，我原本以為通訊也隨之開啟，但敵方卻沒有反應。

　　「是沒聽到嗎？」

　　就在我打算變更頻道的時候，賽希莉亞皇女殿下的聲音傳了過來：

　　『班菲爾德公爵，您有聽見嗎！？我人就在這艘艦艇上！代官比利也在場！還有，有百來艘派遣軍的艦隊正朝著此地航行！這群人是在等待護衛前來救援！放、放開我！』

　　還傳來了像是在爭執般的聲響。

　　看來賽希莉亞皇女殿下是拚命硬搶麥克風，好將情報傳遞給我吧。

　　「……我一直以為她是個不諳世事的千金小姐，想不到挺能幹的啊。」

　　通訊頻道被對方強制關閉，然後就再也聽不見任何聲響了。

　　「好啦，這下該怎麼辦呢？」

　　我打算讓艾比德握住艦橋藉以威脅對方，但這麼做大概沒什麼意義。

　　因為對方手裡有賽希莉亞皇女殿下。

　　敵方大概也覺得我不敢直接動手吧。

　　「是不是該穩紮穩打，把酷乃依或是特務陸戰隊叫過來呢？」

　　就在我想方設法的這段期間，派遣軍的百來艘艦隊逐漸接近過來。

　　對方似乎已經知曉了狀況，正打算包圍艾比德的樣子。

　　駕駛艙內的某人喊話道：

　　『不能在這裡胡亂開戰！要是高速艦被捲入戰鬥的話，就救不了賽希莉亞了！』

　　正如那道嗓音所說，要是魯莽地交戰的話，就會波及高速艦。

　　派遣軍似乎也明白這一點。

　　『您是班菲爾德公爵對吧？在這裡交火對雙方來說都不是好事。能請您先退一步嗎？』

　　率領艦隊的准將開啟了通訊頻道和我對話，但我對於這個要求讓步的提案感到很不高興。

　　「要撤開的是你們才對吧？眼下掌控局面的可是我方喔。」

　　『您的艦隊確實勢不可擋，但只要繼續消耗下去，就會是我方獲勝了。您就別打腫臉充胖子了吧？』

　　「明明坐擁三萬艘的艦艇，卻被我方少少的五千艘打得抱頭鼠竄，結果還有臉叫我讓步？我和你沒什麼好說的……把艦隊司令請出來聊聊吧？」

　　聽到我壞心眼地拋出的問題，准將明顯地露出煎熬的表情。

　　『……司令官目前無暇他顧。說起來，您認為自己真有辦法獲勝嗎？就憑您這麼一架機動騎士？』

　　在我們對話的期間，敵方艦隊已經派出機動騎士展開佈陣。

　　它們全都手持武器，只要一聲令下，就會立即對艾比德發起攻擊。

　　「你們要是亂開槍的話，那不僅是代官，就連賽希莉亞皇女殿下也會喪命的喔。如此一來，你們就是殺害皇族的重刑犯了。」

　　『……您是想用人質威脅我等？』

　　「我才想這麼說呢。」

　　我在對話的同時察覺到，這樣下去根本不會有結果。

　　在其中一方的艦隊到場支援之前，眼下的局面是會一直僵持下去的。

　　在我想到這裡的時候，操縱桿突然「喀噠喀噠」地晃動了起來。

　　我將視線投向操縱桿，隨即聽到嗓音替艾比德說出了心聲：

　　『它說──自己不會有事，所以儘管拿出真本事。以這孩子現在的狀態，肯定能承擔住黎恩的全力喔。』

　　那道嗓音似乎很瞭解我的樣子。

　　「看來也只能這麼幹了。」

　　派遣軍的艦隊呈現圓形的包圍陣，將艾比德和高速艦團團包圍了起來。

　　我讓艾比德站在高速艦的船體……精確來說是船頭一帶，從魔法陣裡取出太刀，隨即和巨劍一同倒插在船體上頭。

　　我讓艾比德的雙手各自按住了太刀和大劍的柄頭，擺出了萬夫莫敵之姿。

　　看到我們的反應，准將雖然稍感困惑……但隨即露出了瞧不起人的表情。

　　『您是打算靜待己方艦隊到場嗎？沒用的，下官先前已向本隊求援，況且班菲爾德家的艦隊似乎已是強弩之末，據說損失已達半數之譜。』

　　聽到准將的話語，嗓音提醒我不要上當。

　　『他是在虛張聲勢。』

　　「我想也是。」

　　我閉上眼睛，開始集中意識。

　　即便對話中斷，准將還是滔滔不絕地說了下去：

　　『您若是不肯退讓，那在首都星召開查問會之際，您的立場會變得更加不利！即便您是一名位高權重的上流貴族，挾持皇女殿下作為人質的行為也絕不可取！』

　　是哪一方在挾持人質已經不重要了。

　　贏家就是有理的一方，輸家則要扛起所有罪孽……這就是這場戰爭的全貌。

　　『您是裝作沒聽見嗎？您難道以為自己還有辦法改善現況嗎？』

　　准將拚命想攪亂我心思的話語，是真的聽了心煩。

　　不過，我已經坐好準備了。

　　我一睜開眼睛，准將就像是覺得我有了反應似地，進一步地加強了語氣：

　　『您現在若是遵照我等的指示，下官便會在查問會上出面，為您爭取酌量減刑的結果！那麼，班菲爾德公爵，您打算怎麼辦呢！！』

　　在制裁貴族之際，照例都會召開查問會，但區區准將的意見，在這種場合上根本毫無意義。

　　我參加過一次，所以比准將熟多了。

　　「別煩我……很快就會結束了……」

　　要是真的使出全力，難保不會再次弄壞艾比德，我顯得小心翼翼；不僅如此，我還得將呈球狀包圍網的所有敵人都納入鎖定的對象才行。

　　這次的條件比起平時還要困難許多，有必要集中注意力。

　　『嗄？』

　　我將精神集中到極致，然後施放了一閃……施放了真正的一閃。

　　「……一閃。」

　　在外太空裡，無數細線以我們為中心向外迸散。

　　細線呈圓球狀呼嘯而過，很快就消失得無影無蹤。

　　那僅僅發生在一瞬間。

　　准將雖然露出一頭霧水的表情，但通訊頻道很快就被阻斷了。

　　准將的臉孔從螢幕上消失後，我便從駕駛艙內看到在周遭佈陣的艦艇和機動騎士們全數炸開的光景。

　　雖然爆炸的光芒把駕駛艙內閃得刺眼，但比起這些小事，看到艾比德平安無事更是讓我安心地按住了胸口。

　　嗓音為眼前的光景感到震驚。

　　『好厲害……』

　　我溫柔地握住了操縱桿。

　　「今後也要一起加油喔。」

　　就在我下定決心要繼續與艾比德並肩作戰之際，有通訊傳了過來。

　　發訊點來自追著我前來的黑鳥，和我通話的則是艾德伯特。

　　『黎恩大人！本人艾德伯特率領特務陸戰隊前來助戰了！』

　　看到螢幕裡的艾德伯特擺出帥氣的姿勢，感到滑稽的我忍不住笑了出來。

　　他並沒有魯莽地趕來，而是先召回了特務陸戰隊的用心也值得稱讚。

　　包含他主張功績的表演在內，都散發著一股喜感。

　　「你真的是個有趣的傢伙。我喜歡上你了。」

　　『謝謝您的賞識！』

　　我笑了一會兒後，突然聽到艾比德身上傳來了吱軋聲響。

　　「……怎麼了？」

　　我轉動脖子查探狀況，隨即聽到嗓音說道：

　　『看來時間似乎到了。看到友軍到場，似乎讓它安心了呢。』

　　「那是什麼意思？」

　　嗓音似乎知道某些內情的樣子。

　　『當時之所以能讓身形產生變化，其實是它相當拚命的結果喔。不過，這孩子還是拿出了骨氣，一直撐到了援軍抵達為止呢……要好好稱讚它喔。那麼，該說再見了……』

　　在嗓音向我告別的同時，艾比德開始崩潰了。

　　「喂、喂！」

　　即便從外側看來，這應該也是相當異常的光景吧。

　　艾德伯特吶喊道：

　　『黎恩大人啊啊啊！不管誰都好，快點前去救援！咦？沒人？那就由我去救！本人艾德伯特要華麗地展開救援了！』

　　螢幕上映出艾德伯特慌慌張張走出艦橋的身影。

　　他雖然召回了特務陸戰隊，但似乎沒有召回機動騎士的樣子。

　　在這段期間裡，艾比德也持續地崩潰著……待我察覺之際，它已經變回了原先的模樣。

　　不對，它比先前的模樣毀損得更為嚴重。

　　光就眼前所見，我就看到左手的骨架斷折，裝甲也迸出了裂痕。

　　頭部和軀幹的狀況想必更為嚴重吧。

　　「看來也不是事事都很順利啊……不過，它一度變成了能夠承受一閃的姿態呢。之後就交付給妮雅絲，讓她重新打造一次吧。」

　　我讓家臣們處理善後，然後確認起先前感到在意的事。

　　我在意的是……眼前的戰姬。

　　艾比德抓住了在外太空漂流的戰姬，以毀損的左手將它抱在懷裡。

　　這架戰姬是從哪裡冒出來的？

　　「……難道那身姿態是艾比德和戰姬合體後的結果？不不，這也太荒謬了。」

　　第十六話➤潔米奈之花

　　比利從高速艦的艦橋目睹了周遭發生的一切。

　　己方的派遣軍艦隊在轉瞬間通通爆炸……如今化為太空垃圾在四周漂流。

　　被爆炸轟飛的殘骸也撞上了高速艦，使艦艇微微晃動。

　　比利就這麼站在窗邊遠眺，高速艦的艦長從他的背後搭話道：

　　「代官閣下，敵方陸戰隊攻入了艦內，我方的陸戰隊似乎招架不住了。」

　　艦橋想必很快就會被攻下吧──聽到艦長的話語，比利轉頭看了過來。

　　「……你可以帶著賽希莉亞皇女殿下和所有部下，向對方投降喔。」

　　「這樣真的好嗎？」

　　聽到比利沒有下達誓死抵抗的命令，艦長雖然安心，但這過於果斷的指示反而讓他感到憂心。

　　艦長大概是無法相信，會為了萬一特地加裝推進器的比利，會這麼輕易地選擇放棄吧。

　　比利露出苦笑。

　　「鄙人固然是有抵抗的意志，但不忍心把你們都捲進來啊。」

　　比利撒了謊。

　　艦長對艦橋成員們使了個眼色，所有人隨即起身。

　　就在這時，即將被帶走的賽希莉亞回頭看來。

　　「我再也不想看到你了。」

　　聽到皇女殿下直率的話語，比利露出了笑容。

　　「也是呢。畢竟您和鄙人是不同世界的居民啊……請放心，鄙人能向您保證，鄙人再也不會出現在您面前了。」

　　聽到比利的話語，賽希莉亞沒有回話，就這麼離開了艦橋。

　　獨自留下的比利，從外套內袋取出手槍。

　　那是一支大口徑的手槍。

　　「雖然不覺得這輩子活得夠精彩，但對於鄙人來說，這樣的結局或許已算是恰如其分了……哎，無論是被抓去當成班菲爾德家的功績，還是成為那位皇太子殿下的玩具，對鄙人來說都是敬謝不敏。就容鄙人稍稍做個抵抗吧。」

　　他將手槍槍口對準太陽穴，毫不猶豫地扣下扳機──一道雷射隨即貫穿了他的腦袋，將其燒成灰燼。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在黑鳥打撈回艾比德、我也回到艦橋後，我隨即聽著艾德伯特對於現狀的報告：

　　「黎恩大人，班菲爾德家的艦隊打贏了這一仗。恭喜您！」

　　看到艾德伯特恭敬地行了騎士禮的模樣，我輕輕嘆了口氣。

　　「雖說這場勝利最終成了我的功績，但這也是你在接手後指揮有方的結果。你現在大可引以為傲。」

　　成功教訓了由惡德代官領軍的派遣軍！──就這部分的事實來說，這一仗的功績確實是算在我的頭上。

　　哎，但打輸的話也得由我承擔責任就是了。

　　作為一名高階主管，我實在是說不出：「因為是部下表現不力，所以不是我的責任！」的話語。

　　艾德伯特抬頭挺胸地說：

　　「承您吉言，這一仗是本人艾德伯特拿下的輝煌勝利！那麼，在下想與您商量有關報酬的事。」

　　居然劈頭就和我談報酬……不過，由於其他艦橋成員也在場，他們此時全都豎起耳朵，想聽聽我打算怎麼論功行賞。

　　要是處理不當，就有可能會讓士氣下滑，所以得慎重應對才行。

　　……艾德伯特這一手還真是傑出啊。

　　「我會發給你們一筆獨立在薪餉之外的額外獎金。雖然金額會依據活躍的表現有所變動，仍會是一筆豐厚的獎金。當然，我也會為你們的表現給出評語。畢竟應該有不少人想出人頭地吧？」

　　聽到我承諾會發放優渥的獎金，感覺艦橋成員們的氣氛也稍稍活絡了起來。

　　不過，他們依然注視著我和艾德伯特，似乎在等待更重要的消息。

　　「不，在下對獎金的興致不高。畢竟黎恩大人迄今從未在發放獎金時表現吝嗇過呢。在下比較在乎能否出人頭地。」

　　他是想以這次的表現為由，爭取被我提名為首席騎士的資格嗎？

　　我是覺得這小子很有意思，但實力還不足以扛起首席騎士的門面。

　　儘管感到遺憾，但我不會受理這樣的要求，也不會摘掉克勞斯首席騎士的頭銜。

　　「你想要首席騎士的位子嗎？不好意思，你還是死了這條心吧。你這次的功績還不足以獲取那個地位。」

　　「在下對此相當明白。」

　　「……咦？」

　　艾德伯特即便聽到自己當不上首席騎士，也對此表示虛心接受，令我大吃一驚。

　　艦橋成員們也面面相覷，開始竊竊私語了起來。

　　就連這些傢伙似乎也大感意外。

　　艾德伯特沒理會周遭的反應，開口說道：

　　「敝家族雖然存在將編號授予優秀的騎士、同時給予對應權限的制度，但就現狀來說，除了首席騎士克勞斯閣下之外，就再也沒有其他人被授予編號了。請問在下的認知可有錯誤？」

　　被他這麼一提，我才想到有這麼一回事。

　　除了克勞斯之外，我麾下的問題兒童實在太多，所以根本不曉得該選誰才好。

　　下一個要授予編號的應該是蒂亞或瑪莉吧……但她們還挺常惹出事端的，讓我很苦惱是否真的該挑選她們。

　　此外，由於平時素行不良，所以我不授予編號，其實也算是一種懲罰。

　　「……也是啊，你的認知沒錯。但那又如何？」

　　「本人艾德伯特斗膽請纓，您若願意將次於克勞斯閣下的編號授予在下，便是在下的榮幸。」

　　聽到艾德伯特的發言，我首先感受到的是「意外」。

　　再怎麼說，我也不打算僅憑這次的功績就授予他編號。

　　但我也不至於氣到想大喊：「你這個沽名釣譽的混蛋！」

　　畢竟這小子一直以首席騎士的頭銜為目標。

　　「你不是想當首席騎士嗎？」

　　「是的，在下到現在都還覬覦著這個頭銜喔。本人艾德伯特成為班菲爾德家首席騎士一事，可以說是早已安排好的未來……但現在的在下還比不上克勞斯閣下。經歷這場戰役，本人痛切地明白了這一點。」

　　那個艾德伯特居然懂得自謙了！──我先是閃過了這樣的念頭，但仔細想想，他大言不慚地想要僅次於克勞斯的地位，其實依然是自信過度的表現。

　　要是被蒂亞或瑪莉聽到，她們大概會破口大罵，或者是噴飯不已吧。

　　周遭也議論紛紛：

　　「這算是變得謙虛了嗎？」

　　「謙虛的傢伙哪會想爭取二號騎士的地位。」

　　「但還是比以前正經一些了吧？」

　　艦橋成員的反應似乎也和我如出一轍。

　　我不禁笑了出來。

　　「就算是對於追求首席騎士頭銜的你來說，你也還是認可了克勞斯的實力啊？」

　　「……是的。在下明白自己還有諸多不足之處。暫時還想待在克勞斯閣下的身邊好好學習。」

　　「這樣的心態很好。不過，我還不能授予你編號。功績比你更多的騎士們為數眾多，你若是今後能努力追過他們，我答應會給你想要的地位。」

　　我明明拒絕了艾德伯特的心願，但他倒是坦率地接受了。

　　「光是聽到您的承諾，本人就已經心滿意足了。有朝一日，本人必會超越其他騎士，拿下次於克勞斯閣下的編號。」

　　看到艾德伯特自信滿滿的反應，我自顧自地升起了一股愉快的心情。

　　看來編號制度的誘因不容小覷，是時候好好審視相關辦法了。

　　這讓我稍稍期待了起來。

　　以前──前世的新田老弟也聊過這種點子，但當時的我感受不到多少共鳴。

　　但到了自己可以分封編號的時候，才讓我發現這意外地有趣。

　　只不過，要是給出去的權限太多，我就沒辦法為所欲為了，這部分還得好好斟酌才行。

　　「就這麼辦吧。我會和克勞斯說很看好你。加油吧，艾德伯特。」

　　「這是當然。」

　　由於話題告一段落，我在這時宣布了黑鳥此行的目的地：

　　「……前往艾克斯納家的行星。我們得好好聊聊今後的安排才行。」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　黑鳥再次於行星降落，黎恩為了和艾克斯納男爵商量今後的計畫，正朝著半毀的宅邸前進。

　　寇特和賽希莉亞雖然也獲邀參加這次會議，但希葉爾被排除在外。

　　此時的希葉爾，待在黑鳥用於安置機動騎士的機庫。

　　受損嚴重的近衛軍的涅梵一字排開的光景，講述了地面上的戰鬥有多麼激烈。

　　近衛軍們固然對勝利做出了巨大的貢獻，但他們卻表現得相當不滿。

　　其中最為不滿的，是向黎恩借用涅梵伯爵出戰的愛賽爾。

　　她召集了近衛軍第二部隊列隊，一臉不甘地說教（？）道：

　　「雖然此次讓黎恩大人出戰對我等來說是極難容許之事，但因為已是司空見慣，我也不打算在此斥責。然而！沒能在黎恩大人陷入危機時趕赴到場，這還對得起近衛軍的名號嗎！在回到本星之前──包含我本人在內，妳們所有人都要接受嚴苛到吐血的訓練！」

　　連身為超人的騎士都會吐血的訓練，究竟是什麼樣的內容？

　　就在希葉爾感到背脊發涼之際，近衛軍們回以騎士禮。

　　「遵命！我等也感受到了自身的不成材。除了隊長安排的訓練之外，我等還想接受更為嚴酷的訓練！」

　　不過，能夠通過近衛軍遴選的騎士們，基本上都是積極進取的佼佼者們。

　　看在正常人眼裡，她們就是一個行事詭異的組織。

　　這些變態在聽到要被施以嚴格到吐血的訓練後，居然還要求更為殘酷的訓練。

　　聽到部下們的要求，愛賽爾露出了不甘心的表情糾正道：

　　「少得寸進尺了！既然如此，我會為妳們制訂更加嚴厲的訓練菜單加以實踐！我豈會輸給妳們！」

　　……她們到底是在競爭什麼啊？

　　希葉爾放棄理解近衛軍的思維，看向被打撈回來、如今被安置在機庫角落的戰姬。

　　戰姬已經停止運作，沒有任何反應。

　　希葉爾伸出手，摸著戰姬抵著地板的頭部。

　　「之前明明就那麼討厭妳的，結果妳現在已經沒辦法答腔了呢。」

　　和莉莉葉……和姊姊大人一同度過的時光雖然不長，但對於希葉爾來說已是一段無可取代的回憶。

　　由於莉莉葉的存在受到了隱蔽，只有希葉爾知情。

　　也因此，她才會特地來到這裡，為莉莉葉弔唁。

　　「黎恩說過，這一仗是託妳的福才能打贏的。妳願意奮戰到最後一刻，真的很謝謝妳……姊姊大人。」

　　希葉爾閉上雙眼，交握雙手祈禱。而近衛軍們的竊竊私語也傳了過來：

　　「愛賽爾隊長，請問她這是在做什麼？」

　　「我無法理解那些怪人的想法啊。話又說回來，這位艾克斯納家的千金對黎恩大人的態度實在是過於失禮……我總有一天要好好教育她。」

　　聽到了後方傳來的說話聲，讓希葉爾有些生氣。

　　（妳們哪有資格說我怪！是說，教育我是什麼意思！？）

　　就在這時，一名人物來到機庫，向希葉爾搭話道：

　　「我是真的沒想到，希葉爾居然會駕駛戰姬呢。」

　　希葉爾睜大雙眼看向搭話的人物──只見寇特就站在身前。

　　「兄長大人！？您、您已經開完會了嗎？」

　　「現在算是休息時間吧？雖然大致告一段落了，但在吃過晚餐之後，我們還打算繼續討論。我們目前正在對領內進行調查，但查出的問題一個比一個多，現在搞得很頭痛呢。」

　　雖然容貌憔悴，但寇特的臉上依然掛著笑容，並將視線投向戰姬。

　　「……第六兵工廠的負責人都告訴我了。真想不到，新系統居然會複製我的人格，作為戰姬的駕駛呢。」

　　希葉爾原本猶豫著是否要坦白莉莉葉的事，但最後還是沒有說出口。

　　「也託了新系統的福，才能順利營救兄長大人和大家呢。」

　　「是呀。我也來向它道謝吧。雖然和自己道謝的感覺有點奇怪，但也是託你的福才獲救了呢……謝謝你，另一個我。」

　　寇特伸手觸碰戰姬的頭部──而戰姬的雙眼登時微微發光。

　　希葉爾被嚇得向後一跳。

　　「動了！？」

　　寇特也訝異地愣了一下，但隨即推測起理由：

　　「不……應該是頭部的內部電池還剩餘最後一點電力，所以才對外力產生了反應。」

　　「是這樣嗎？」

　　「啊、嗯，大概吧。話又說回來，我還有工作要忙，就先失陪了。希葉爾，我暫時會忙於重建工程，所以妳就繼續在黎恩家作客吧。父親雖然感到很不好意思，但黎恩就是不肯放希葉爾離開，他還真是頑固呢。」

　　寇特露出為難的笑容，但希葉爾已經察覺到黎恩的真心話了。

　　（那個男人看來是想讓我遠離艾克斯納家！……不過，現在應該已經不需要我擔心了。）

　　希葉爾雖然認為黎恩是個壞人，但更讓她戒備的，是自豪的兄長大人很有可能變成姊姊大人──這種難以言喻的恐懼感。

　　她是懷著「我要保護兄長大人！」這樣的決心，留在黎恩的身旁監視其舉動。

　　不過，希葉爾也逐漸發現自己的任務似乎快結束了。

　　在寇特即將離開機庫之際，希葉爾朝著他的背影問道：

　　「兄長大人！您喜歡賽希莉亞大人嗎？」

　　寇特停下腳步，回頭看來。他雖然顯得有些害臊，但還是回答道：

　　「畢竟她是一位我有些高攀不起的迷人女性呀……我很愛她喔。」

　　聽到寇特的答覆，希葉爾終於放下了心中大石，並露出了微笑。

　　「兄長大人，感謝您的回答。我倒是認為兩位是天作之合喔。」

　　「是這樣嗎？希葉爾，謝謝妳。」

　　待寇特邁步離去後，希葉爾看向戰姬說道：

　　「兄長大人似乎不需要我操心了。所以，我應該再也不會和妳相見了呢。」

　　自己想必再也不會遇到莉莉葉了吧。

　　雖然有些傷感，但希葉爾認為這才是最好的結果。

　　隨即，她逕自伸了個懶腰。

　　「嗯～但都難得回老家一趟了，結果還是又得受到班菲爾德家的照顧。還是說，我乾脆直接去讀大學算了？」

　　對希葉爾來說，和繼續在班菲爾德家叨擾相比，去就讀帝國大學或許是個更好的選擇。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　我和艾克斯納男爵與賽希莉亞皇女殿下的對談，如今已經順利結束了。

　　原本以為我提出的意見會讓他們面有難色，但兩人都爽快地同意了，獲得了讓我滿意的結果。

　　我將善後工程全部扔給艾德伯特等家臣處理，獨自來到某個地點。

　　這裡是曾任代官的比利種植非法植物的農園。

　　艾克斯納家本星的土地，似乎很適合栽種這種植物的樣子。

　　比利那傢伙為了種植非法植物，似乎喜孜孜地投注了大量的資金。

　　「單就外觀來看，就只是一片普通的花田啊。怎麼看都不像是被列為非法種植的植物。」

　　只要好好修整原本凹凸不平的土地，再灑下大量的種子，這種植物就會迅速成長，如今已經盛開出一整片的花海了。

　　這也代表這種植物非常契合這顆行星的土地和氣候吧。

　　周遭有許多機器正在運作，對花田進行管理。

　　我目前站在一處小小的丘陵上頭，入目所及的範圍全都被劃成了花田。

　　白色的花朵一旦受風，花瓣就會隨之飛揚。

　　就在我眺望著這幅光景，思考該怎麼處理這片花田時，我看到了一個人。

　　站在花田裡的人物頭戴白帽、身穿白色連身裙，是一名女子。

　　我之所以能一眼看出她的存在，是因為她有著藍色的頭髮。

　　長髮隨風飄逸，就算在花田裡也顯得格外惹眼。

　　我朝著這道似曾相識的身影走近，而女子隨即回眸看來，有些害臊地露出微笑。

　　「黎恩，好久不見。」

　　「嗯，好久不見了。我方便問妳出現在這裡的理由嗎？」

　　如果是不恰當的理由，我就得把妳抓起來了──但因為我不想一語成讖，沒把後半句話說出口。

　　雖說只要動用我的權力就能放她自由，但要是和我敵對的立場，就又是另一回事了。

　　女子……莉莉葉若是比利的手下，那我就打算把她逮捕。

　　我雖然把警戒的態度表露無遺，但莉莉葉只是有些為難地露出微笑。

　　「可以別露出這麼可怕的表情嗎？人家……只是湊巧經過罷了。」

　　她以前的自稱是「我」，結果今天居然變成了「人家」？

　　我雖然有點在意，但如果她和之前的風波無關，那我也不打算追問到底。

　　畢竟我沒有感覺到她在說謊。

　　「我相信妳。不好意思，剛才懷疑了妳一下。」

　　「你真的信了？人家說不定是個壞女人喔。」

　　眼見莉莉葉展露出詫異的神情，我輕輕嘆了口氣。

　　「說起來，如果是涉案人士的話，應該會知道待在這裡是多麼危險的事才對。」

　　「……這裡有這麼危險嗎？」

　　莉莉葉似乎不曉得這片花田的來歷。

　　「這是名為潔米奈的花，受到帝國嚴格控管。若是非法種植的話，就算有貴族的身分，也會遭到問罪。」

　　聞言，莉莉葉睜大了雙眼。

　　「明明是這麼美麗的花田，居然有這種背景……這樣呀，原來這就是潔米奈。人家是第一次看到真正的樣子呢。」

　　「妳不曉得嗎？」

　　莉莉葉紅著臉龐，很害臊地屈膝蹲下。

　　「人家是知道有這種花，但沒想到居然會在這裡看到實物……因為，人家原本以為這只是一片普通的花田呀。」

　　「既然如此，妳為何答得出我的問題？妳早就知道這裡是很危險的地方吧？」

　　由於前後的說法出現矛盾，我再次提高戒心，而莉莉葉似乎也察覺了自己的失言，露出感到不好意思的表情。

　　「不，那個……人家原本以為你想問的是出現在這裡的理由……喏，這顆行星之前不是還陷入戰火之中嗎？」

　　對於莉莉葉來說，她似乎覺得光是來到這顆行星，就會被我質疑的樣子。

　　的確，我們最一開始是在首都星相識的。

　　而在那之後，我們又是在首都星重逢，所以莉莉葉出現在這個地方，確實是有些不自然。

　　不對，說起來莉莉葉到底是什麼人？

　　我雖然一直不打算徹查她的身分，但心中的疑惑也逐漸膨脹了起來。

　　此外，我的直覺正在告訴我……在艾比德的駕駛艙裡聽到的聲音，就是出自莉莉葉之口。

　　「我說，莉莉葉，妳該不會……」

　　就在我打算開口確認時，莉莉葉站起身子，轉身背對著我。

　　她張開雙臂，漫步於潔米奈的花田之中。

　　「明明是這麼美麗的花，其存在卻不被接受，總覺得有點可憐呢。」

　　她大概是不想回答吧。

　　莉莉葉在將話題轉移到潔米奈時，對我露出了側臉，而她的臉上確實流露出些許傷感的神情。

　　「在人類想到把它做成怪東西之前，這原本好像是受到祝福的植物呢。人類還真是見異思遷的生物啊。」

　　就在這一瞬間，一道強風吹過。

　　莉莉葉按住了裙子和帽子，表現出慌張又害羞的反應。

　　「你、你看到了？」

　　她似乎很在意我有沒有看到裙底風光，面紅耳赤的模樣看起來害臊不已。

　　我的家臣之中不乏長相標緻、但腦子有問題的女騎士。這就是她們不具備的感性啊。

　　特別是蒂亞和瑪莉……真希望她們能學學莉莉葉的少女心。

　　我聳了聳肩。

　　「我沒看見，所以別擔心啦。」

　　「這、這樣啊。」

　　我看著莉莉葉感到放心的模樣，而被強風吹斷花莖的一朵潔米奈之花，就這麼輕飄飄地落到了我的面前。

　　我攫住花朵嗅了嗅花香，聞到了相當溫柔的味道。

　　我將手裡的花遞了出去，莉莉葉隨即接過花朵，也品味了這股花香。

　　「……好溫柔的香味喔。」

　　「我的感想和妳一樣。」

　　我倆眺望著一望無際的花田，也不曉得過了多久時間。總覺得投身於忙碌的日子之後，就很少有這種欣賞美景的機會了。

　　我雖然也會看些具備療癒效果的影片，但近幾年來，我親自接觸大自然的機會變得少之又少。

　　看來，我似乎有點太鑽牛角尖了。

　　我看向莉莉葉，只見她以惋惜的神情看著潔米奈花田。

　　這是在栽種上受到嚴格限制的植物。

　　要是向帝國如實呈報代官栽種了這種植物，應該很快就會收到全數處分的命令吧。

　　眼前的景色是只存在於現在的光景。

　　莉莉葉似乎也明白這一點，從神情來看，她似乎想將眼前的光景牢牢記下……烙印在心底的樣子。

　　「……如果妳這麼喜歡的話，要不要幫妳把這片花田留下來？」

　　「咦？」

　　我向一臉驚訝的莉莉葉承諾道：

　　「如果妳喜歡的話，我就把這片花田保留下來。總覺得只要這麼做，我就有機會與妳相見。」

　　「就、就為了這點理由，你就願意攬上這種麻煩事？」

　　「因為對我來說，這片花田就是有那樣的價值啊。」

　　我隱約發現，若還想和神出鬼沒的莉莉葉見面，就得保留住這片花田。

　　她要是真的這麼喜歡潔米奈之花，那我今後來艾克斯納家遊玩時，就有更高的機率在這裡遇到她了。

　　僅憑如此私人的理由，就讓我決定留下眼前的這片花田。

　　我並不是正義的一方，而是任性又恣意妄為之人……確實很符合我壞蛋的身分。

　　「莉莉葉，我還能在這裡見到妳嗎？」

　　在我傳達了還想再次相遇的心情後，莉莉葉以潔米奈之花遮住嘴角，輕輕點了點頭。

　　看著莉莉葉面紅耳赤的模樣，我也感到心滿意足。而就在這時，我發現時間差不多了，於是轉過了身子。

　　「那就這樣，下次再……嗄、喂！？」

　　我話才說到一半，莉莉葉就朝著我的背部飛撲過來，用力抱住了我。

　　我原本想帥氣地告別，這下子氣氛不就被妳搞砸了嗎？

　　就在我大吃一驚的同時，莉莉葉的臉龐貼著我的背部，似乎正在哭泣。

　　「……真的很謝謝你。」

　　「妳是指花田嗎？小事一樁啦。」

　　「不是的。雖然人家也很感謝你留下花田，但還有各式各樣的理由……要是黎恩沒有來這裡的話，這顆行星想必會發生許多可怕的事吧。」

　　我隱約覺得，自己似乎快要掌握住莉莉葉的真面目了。

　　「別放在心上。我是為了救朋友才會來的。」

　　「為了這點理由，你想必吃了不少苦頭吧？你難道不後悔嗎？」

　　「不會啊。我這人做事從來不後悔的。我已經下定決心，這一生就只要為我自己而活。」

　　「這樣啊……嗯，這很有黎恩的風格，人家很喜歡喔。」

　　由於背部變得感受不到莉莉葉的觸感，於是我緩緩地轉頭看去。

　　莉莉葉的身影已然消失無蹤。

　　「莉莉葉……妳果然就是……」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　希葉爾正騎著機車返回老家。

　　說是機車，但其實是飄浮在地面上方的載具，即便遍布瓦礫之處也能移動自如。

　　「雖說宅邸呈現半毀狀態，但還是得回老家露個臉呢。我也想久違地和雙親暢聊一番，不曉得時間夠不夠用呢。」

　　艾克斯納家的本星，如今遍地都是廢墟。

　　希葉爾並不認為自己能在這種狀況下和家人共享天倫之樂。

　　只不過，她還是很想和家人待在一起，就算時間不長也無妨。

　　這時，希葉爾驀地按下了煞車，將車體以打橫的方式停了下來。

　　「怎、怎怎怎……怎麼會！？」

　　希葉爾之所以會緊急煞車，是因為她巧遇了某位人物。

　　對方似乎也察覺到了希葉爾的存在。

　　「啊，希葉爾。」

　　揮手向她打招呼的人物──是莉莉葉。

　　希葉爾跳下機車，衝到了莉莉葉面前，抓住了對方的肩膀用力搖晃。

　　「兄長大人，您為什麼變性了！？兄長大人馬上就要結婚了對吧？是不該做這種打扮在路上閒晃的對吧？對吧！？」

　　希葉爾拚命按捺著想大喊：「明明馬上就要和賽希莉亞皇女殿下結婚了，您到底在想什麼呀！！」的心情，試著說服莉莉葉……應該說是寇特。

　　然而，莉莉葉卻是伸指抵唇，露出了妖豔的微笑。

　　「原本是想去做個了斷的，結果居然巧遇了黎恩呢。然後呢，他說願意為了人家，把那片潔米奈花田保留下來喔。這應該是命中注定的相遇吧？黎恩雖然似乎好像誤會了什麼，但人家果然還是不得不認為這是一場命中注定的重逢呢～」

　　不僅遇上了黎恩，而且還保住了潔米奈……用於製作性轉藥的材料，這讓莉莉葉開心得亢奮不已。

　　希葉爾睜大了雙眼。

　　（那、那個大混蛋啊啊啊！居然歪打正著地讓兄長大人走上了歧路，真是個超級大爛人！）

　　不過，希葉爾在這時聽出了異狀。

　　「……嗯？『人家』？」

　　莉莉葉原本的自稱應該是「我」才對。

　　她是在和希葉爾吵架的過程中轉變為「人家」，但照理說寇特不會知道有這段過往。

　　就在希葉爾大惑不解時，莉莉葉給出了答案：

　　「妳不再稱呼人家為姊姊大人了？」

　　「妳妳妳、妳……妳為什麼會出現在這裡呀！？咦！？妳是兄長大人對吧？姊姊大人！？奇、奇怪！？怎麼回事！？」

　　莉莉葉先是笑著看向混亂不已的希葉爾，但似乎是覺得她很可憐，於是便揭曉了謎底：

　　「其實在觸碰戰姬的當下，系統就將人家當時的紀錄傳給了我喔。沒想到居然還有那種功能呢。」

　　看到莉莉葉一派輕鬆地告知真相，陷入絕望的希葉爾登時頹坐在地。

　　希葉爾流著眼淚開口：

　　「兄長大人……真的變成姊姊大人了。」

　　莉莉葉則是對崩潰的妹妹溫柔地開口：

　　「今後也要好好相處喔，小妹妹！」

　　希葉爾抬起臉龐，拚盡全力大吼：

　　「誰要和妳好好相處啊啊啊啊啊！！」

　　第十七話➤寇特與賽希莉亞

　　在艾克斯納家的騷動順利解決之後。

　　帝國的首都星上，克利奧和宰相爆發了激烈口角。

　　地點位於克利奧平時使用的皇太子辦公室，這裡也是前任皇太子卡爾邦所用過的房間。

　　克利奧撤換了內部裝潢，抹除了卡爾邦使用過的所有痕跡。

　　拜此之賜，過去透過擺設用色沉穩的高級家具所營造的工作氛圍，此時已經完全被華而不實的娛樂氣氛所取代。

　　克利奧坐在這間房裡的大型沙發上，瞪著站在眼前的宰相。

　　「沒聽到我說的話嗎？可以重新對我說明一次嗎？」

　　即便克利奧語帶威脅，宰相也面不改色。

　　「關於下嫁至艾克斯納男爵家的賽希莉亞皇女殿下的婚禮，似乎不允許皇太子殿下觀禮的樣子。獲准受邀的，僅有以代理人身分出席的莉希緹亞皇女殿下。」

　　「你是在尋我開心嗎！我和賽希莉亞可是同父同母的親姊弟呀！」

　　這世上豈有如此愚蠢之事！──克利奧會為此發怒也是理所當然的。

　　況且，皇太子殿下被禁邀出席根本就是不該發生的事。

　　雖然不該發生，但更糟糕的事態還在後頭。

　　「您不僅派遣了代官和軍隊前往她下嫁的艾克斯納男爵家，甚至還在當地種植了被嚴格管制的植物對吧？」

　　被宰相出言斥責的克利奧轉開了臉龐。

　　「那是代官比利擅自胡作非為。」

　　「我想也是。畢竟您是皇太子殿下，我等臣子都堅信您不會出手幫忙。只不過……您必須為部下的所作所為負責。畢竟指名那人擔任代官的，正是皇太子殿下您。」

　　亂搞的是部下而不是我──這樣的藉口是行不通的。

　　被這麼一說，克利奧登時眨了眨眼。

　　「我可是皇太子啊？你居然要我負責？」

　　「豈敢。我等並無此意。然而，賽希莉亞皇女殿下的怒火相當熾烈，她拒絕讓您參加婚禮，作為負責的代價。」

　　沒辦法參加珍視的姊姊婚禮。

　　這不只是無法參加家人婚禮的問題，看在其他貴族眼裡，這等同於賽希莉亞已經決定和克利奧劃清界線。

　　宰相在這時繼續追擊道：

　　「……此外，賽希莉亞皇女殿下深信此次事件是克利奧殿下的陰謀，她已向前來關切的各路貴族說明了前因後果。」

　　關於這次的事件，賽希莉亞堂而皇之地以自己的名義，斥責起派遣代官和軍隊的違法行為。

　　「那都是比利在為非作歹！」

　　「您說得是。真是太讓人遺憾了，皇太子殿下竟然受到皇族成員非難……而且對方還是您最為親近的血親。」

　　克利奧覺得宰相這句話的弦外之音是：「你被自己最親近的家人背叛了。」

　　克利奧說道：

　　「……是黎恩在背後出主意嗎？」

　　宰相似乎不打算回答這個問題的樣子。

　　「總而言之，您並未獲准參加賽希莉亞皇女殿下的婚禮。還請皇太子殿下諒解，並變更今後的行程。」

　　原本要將罪行嫁禍給艾克斯納男爵家的計畫，最後反而是以克利奧折損了自己聲望的形式作收。

　　這樣的結果讓克利奧感到十分屈辱。

　　宰相轉身背對克利奧，隨即像是想起了什麼似地停下動作。

　　「噢，關於潔米奈的處置，宮殿已經正式准許讓艾克斯納家進行栽培了。如此一來，就不會有愚昧之徒敢責難皇太子殿下了。畢竟他們打從一開始就獲得了栽種許可。」

　　宰相的表情像是在說：「我已經幫你收拾好爛攤子了。」

　　既然打從一開始就已經發佈許可，那克利奧也不會因為潔米奈而受到追究吧。

　　然而，這也讓艾克斯納家獲得了栽培潔米奈這項豐沛的財源。

　　在宰相離開辦公室後，克利奧拿起放在桌上的擺設，隨手就是一砸。

　　砸在地板上的擺設雖然碎裂開來，但克利奧根本沒放在心上。

　　「這次豈不是又讓黎恩獨贏了嗎！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　艾克斯納家舉辦了婚禮。為了迎娶賽希莉亞皇女殿下……不對，為了迎娶賽希莉亞，這次的婚禮辦得盛大且隆重。

　　不僅有許許多多的貴族出席，來賓也包括了兵工廠的相關人士和商人等等。

　　雖然來賓之所以出席，都是顧全艾克斯納家的靠山──班菲爾德家的面子，但在得知艾克斯納家正式取得栽種潔米奈的許可時，商人們登時表現得趨之若鶩。

　　潔米奈這種植物雖然是非法藥物的材料，但原本其實是相當靈驗的開運物品。

　　這種植物也能透過各種合法管道進行加工，我和蘿潔塔結婚時所穿的禮服和婚紗，也是使用這種植物製作的。

　　這也能作為各種合法藥劑的材料，相當貴重，但因為帝國對於栽種有著嚴格的管理，數量相當稀少。

　　如今，艾克斯納家獲得了栽種許可，成了新的供應源。

　　惡代官比利雖然是個心狠手辣的傢伙，但他遺留的栽培知識和經驗也帶來了不少幫助。

　　他似乎對潔米奈情有獨鍾的樣子。

　　……根據我的御用商人湯馬斯的說法，比利栽培出來的潔米奈，品質比起尋常地區更為優秀。

　　今後，應該會有許多商行會搶著擔任艾克斯納家的御用商人吧。

　　由於艾克斯納家還得處理戰後的重建工程，暫時應該不會為資金所苦了。

　　如此這般，莊嚴隆重的婚禮順利地告一段落了。但在婚禮結束之前，賽希莉亞如此宣布道：

　　「今後，我會和寇特大人攜手合作，壯大現在的艾克斯納家。」

　　艾克斯納家和班菲爾德家有著密切的交情。

　　也就是說，她會繼續維持「現在的」狀態。

　　這項宣言的用意，是在表明寇特夫妻不會在這一代改變艾克斯納家的現狀。

　　以代理人之姿出席的莉希緹亞皇女殿下始終都擺出一副如坐針氈的表情，讓我留下了深刻的印象。

　　不過，這位莉希緹亞皇女殿下的身邊還是安排了希葉爾作伴，姑且表露了我方的體恤和用心。

　　如此這般，婚宴後的第二攤也散場了，而我召集了熟人一同續了第三攤……而在湊齊昔日的熟面孔後，渥雷斯就一直哭個不停。

　　「為什麼完全沒有人找我商量這次事件啊！？我再怎麼說也是個前皇族喔？我一直以為會有人來找我商量，結果卻等了個寂寞！你們有替我著想過嗎！？」

　　沒能在這次事件裡出一份力，似乎讓渥雷斯感到非常懊悔，他像是要用酒淹死自己似地邊喝邊哭。

　　寇特雖然露出了感到過意不去的神情……

　　「抱、抱歉。喏，我因為被抓起來了，所以沒有機會聯絡啊。」

　　「那之後呢？」

　　「咦？」

　　「你被救出來之後就有機會了吧？你應該有很多事想找人商量吧，像是該怎麼應付克利奧之類的！」

　　「呃、不，這方面有賽希莉亞大人出謀畫策，所以就沒有渥雷斯出面的餘地了……」

　　……就是這個。

　　迄今為止，渥雷斯在我們之中都有著「皇族」這個獨一無二的身分，但寇特結婚的對象正是一名前皇女殿下。

　　而且她與渥雷斯不同，是受過正經教育的前皇族。

　　需要讓渥雷斯出面的機會變少了──應該說已經沒有找他出面的必要了。

　　「反正我就是個沒有價值的廢物！只要有賽希莉亞姊姊在，我就再也派不上用場了！」

　　眼見渥雷斯又哭了出來，寇特連忙安慰道：

　　「我一直把你當成很重要的朋友啊！所以說，喏，我不是特地寄了喜帖給你嗎？」

　　而看著兩人互動的，則是同樣一杯接著一杯灌酒的愛拉。

　　愛拉朝我瞪了過來。

　　「這都是黎恩的錯！」

　　「妳還沒嘮叨完啊。」

　　被纏上的我嘆了口氣，愛拉醉得漲紅的臉龐湊了上來。

　　「你為什麼要去申請潔米奈的栽種許可呀？我明明都花費了大把功夫結交人脈，結果你居然利用這層人脈索取栽種許可！這是惡毒的背叛行為！」

　　我為哭著狂拍桌板的愛拉感到傻眼，將視線投向身旁的蘿潔塔。

　　蘿潔塔也是一臉困惑。

　　愛拉目前在管理首都星地下街區的部門工作，取締這類非法藥物也是她的職責之一。

　　是因為職業病的關係，她才會對擴大栽種潔米奈的行為感到生氣嗎？但帝國都已經正式給出許可了，而且今後也預計會以嚴格的態度進行管理。

　　……我實在搞不懂為什麼會惹她生氣。

　　蘿潔塔以勸慰的口吻說道：

　　「不、不過，就結果來說應該是好事吧？艾克斯納家從此獲得了豐沃的財源，不只是今後的重建工程而已，也對整體的領地經營帶來莫大的好處……」

　　「不是啦！我不是為了這種正經的理由生氣呀！可是我沒辦法對任何人說啊啊啊啊！」

　　愛拉似乎是基於不能說的理由而反對栽種潔米奈，但發生的事就是發生了。

　　事到如今，要是表明想撤掉許可，宮廷也會為了顧及面子而不予理會。

　　進一步來說，我也找不到非得撤回許可的理由。

　　蘿潔塔搖了搖頭，透過眼神告訴我「本宮也沒輒了」。

　　無可奈何之下，我只得陪愛拉吐苦水了。

　　「我非～常明白妳的心情喔。愛拉，是我不好。」

　　但愛拉還是不肯原諒我。

　　「如果覺得自己有錯的話，就把潔米奈那種玩意兒從世上消滅啦啊啊啊啊！」

　　「雖說妳喝醉了，但這種發言還真是過火啊。連我這種壞蛋都沒想過要把那種植物從世上消滅啊。」

　　「不是啦啊啊啊啊！還有，你也去糾纏一下被渥雷斯糾纏的寇特啦！」

　　我看向寇特，只見他一臉正疲憊地應付著渥雷斯。

　　居然叫我去糾纏這種狀態下的寇特，根本是在傷口上灑鹽啊。

　　「他歷經風波和婚禮，現在已經很累了，至少今天就放他一馬吧。」

　　「我不承認用這種方式收場啦啊啊啊！我明明都這麼努力了！結果到頭來全都事與願違，這運氣未免也太差了吧！一定是有瘟神在暗中作祟啦！」

　　聽到愛拉把責任拋給瘟神，我不禁輕輕一笑。

　　我拿起斟了酒的玻璃杯，淺淺地嚐了一口。

　　「……那可真糟糕。為了讓妳快快改運，我就向幸運之神祈禱一番吧。」

　　愛拉抬起臉龐，用一副狐疑的表情朝我看來。

　　「黎恩，你又在講那個幸運之神的事了。那真的有效嗎？如果是小眾信仰的神明，感覺就很不可靠耶～」

　　居然敢懷疑引路人，我這下子下定決心，要好好訓斥愛拉一番。

　　看到我的反應，蘿潔塔雖然「啊」了一聲，但大概是發現覆水難收，於是將目光從愛拉身上轉開。

　　我一把拎起愛拉的後頸。

　　「大白癡！我信的幸運之神超厲害的！就讓我把祂的厲害之處一一告訴妳吧！在妳明白之前，我可是會沒日沒夜地講下去！」

　　原本喝醉的愛拉，在這時臉色驀地變得鐵青。

　　恐懼似乎嚇退了愛拉的醉意，只見她對我求饒道：

　　「原諒我啦！我們不是朋友嗎？所以原諒我啦～！」

　　「不行。正因為我們關係親密，所以才要一五一十地讓妳聽個明白。好啊，就從我和幸運之神──引路人的相遇時說起吧。雖然不能說得太詳細，但那時候的我正處於絕望的深淵之中……」

　　被我拎著無從逃跑的愛拉，轉而向周遭求助：

　　「大家救我！黎恩開啟奇怪的話匣子了！」

　　蘿潔塔還是沒把臉龐轉回來。

　　「本宮也深感遺憾，但為時已晚。達令一聊起這個話題，可是會講很久的喔。」

　　渥雷斯看著愛拉哈哈大笑。

　　「是因為妳平常沒做好事吧？妳最好多反省一下自己的所作所為喔。」

　　我雖然對愛拉感到不滿，但就我看來，渥雷斯這句話應該是要說給自己聽的。

　　寇特則是對愛拉投以冰冷的視線。

　　「愛拉，妳變得和黎恩很親密了呢。我真是太羨慕妳了。」

　　寇特大概是聽到愛拉叫我糾纏他的落井下石之詞吧。

　　在場的所有人都沒有要幫助愛拉脫困的意思。

　　「大家都太過分了……我明明私底下出了那麼多力……明明是為了大家努力的，為什麼要這樣懲罰我啊啊啊啊！！」

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　同一時間，此時的引路人正待在首都星的下水道。

　　他被骯髒的老鼠們包圍，治癒著受創的身心。

　　「果然對我來說，首都星就是最棒的綠洲啊。就連這邊的生物都十分美妙。牠們的目光銳利且凶悍，最適合在這種充滿負面情緒的地點活動了。」

　　這些被常人厭惡的小動物和蟲子，看在引路人眼裡似乎是能療癒心靈的寵物。

　　引路人抓起了一隻有三隻眼睛的詭異老鼠，將牠放在右手的掌心撫摸。

　　「呵呵，這可愛的三隻眼真不錯呢。看似充斥著憎恨的黑色眼睛也很可愛……好痛！媽的，滾一邊去，你這臭老鼠！」

　　摸到一半就被咬了一口的引路人，隨手將老鼠扔了出去。

　　稍稍治癒了過往傷勢的引路人，搓揉著被咬過的掌心走回了地面。

　　他穿透了地層回到了地表，而這時周遭依然是一片昏暗。

　　這是因為受到高樓大廈和其他建築物的陰影遮蔽，形成了人工太陽照不到的區域。

　　「啊～這種濕濕涼涼的感覺真是棒透了！這裡待起來實在是太舒服了，我都想在這裡打造一間別墅了呢。」

　　對於引路人來說，首都星匯聚了負面情緒的地點就是最舒服的去處。

　　他感受著像是在度假般的心情，想在這裡造一間別墅。

　　「哦？是報紙啊。」

　　一張電子新聞被風吹到了引路人的腳邊。

　　雖然只是一張薄薄的紙，但上頭記載了不少新聞。

　　紙張上的資訊量相當龐大。

　　而頭版新聞甚至還附有影片能看。

　　引路人撿起紙張攤開，影片隨即開始播放。

　　『關於前陣子艾克斯納男爵家爆發衝突的原因，皇太子殿下雖然主張是派遣過去的代官獨斷而為，但詳細資訊並沒有向外公開。不過，班菲爾德公爵家的官方公告之中，刊載了黎恩•賽拉•班菲爾德公爵的正式聲明，表示他從惡代官的手中拯救了盟友。』

　　引路人用力掐住了手中的紙張。

　　「在、在我治療傷勢的這段期間，居然爆發了這麼有意思的事件……可惡，要是有機會淌混水的話，說不定就能送黎恩下地獄了！」

　　察覺到自己放跑大好機會的引路人，心有不甘地渾身發抖。

　　這時，有一頭野獸湊近到引路人的身邊……牠是一隻被淡淡光芒包覆、輪廓有些模糊的狗。

　　牠受到黎恩前世的疼愛，雖然在主人臨終之際趕了回來，但主人的靈魂卻被引路人捷足先登搶走，這也讓牠和引路人結下了樑子。

　　而這條狗的嘴上叼著某項物品。

　　那是一把小巧的短劍，外觀和戰姬握持的巨劍相同。

　　雖說如今縮減到只有短劍的大小，但水晶刀刃依然閃閃發光。

　　其中蘊藏著回應了黎恩期待的艾比德、戰姬和莉莉葉的感謝之情。

　　甚至還包括了黎恩對於引路人的扭曲謝意。

　　狗叼著劍向前奔出，從引路人的胯下穿行而過……順勢斬斷了他的一條腿。

　　引路人為突然斷開的一條腿感到震驚。

　　「……欸？我、我的腳！？我的腳啊啊啊啊！糟糕啦啊啊啊！傷勢還沒有復原啊啊啊啊！」

　　引路人在大吼大叫的同時，察覺到自己的傷勢並未恢復，於是再次潛入了地底。

　　看到這一幕的狗發出了「嘿嘿嘿」的聲音，彷彿是在嘲笑引路人似的。

　　雖然引路人這次完全是置身事外，但還是收到了感謝的心情，收穫了池魚之殃。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　「哎呀～總算是告一段落了。莉莉一直不肯放開我，還打算跟著我一起進寢室呢。要不是父親和母親幫我解圍，我還真不曉得該怎麼辦。」

　　隨著婚禮結束，寇特和賽希莉亞終於要迎來洞房之夜了。

　　害臊的寇特雖然拋出了和莉莉有關的話題，但先一步進寢室的賽希莉亞，此時依舊坐在化妝台前。

　　從寇特的角度來看，她依然背對著自己。

　　「賽希莉亞大人？」

　　寇特有些不安地開口搭話。

　　是因為自己太晚進寢室，惹她生氣了嗎？──寇特原本是這麼擔心的，但狀況卻比他預期得更糟。

　　賽希莉亞站起身子回眸看來，而她的手裡握著一件眼熟的白色連身裙，以及好幾種不同的藥瓶。

　　賽希莉亞在昏暗的房間裡露出微笑。

　　「寇特大人，您應該知道我手裡拿的是什麼東西吧？」

　　心慌的寇特登時飆出冷汗。

　　「那、那是……」

　　（怎麼會？我明明都有藏好啊！？）

　　他原本有絕對不會被賽希莉亞找到的把握，如今卻被對方堂而皇之地展示出來。

　　明明才剛辦完婚禮，但此時的寇特不禁為自己過去幹下的荒唐事感到後悔不已。

　　就在自己心慌意亂之際，賽希莉亞走近了過來。

　　隨即，她打開了變性藥的瓶子，湊到寇特嘴邊。

　　「咦？」

　　賽希莉亞看著大吃一驚的寇特說道：

　　「我平時是個端莊嫻淑、不諳世事的千金小姐……您應該是這麼想的吧？」

　　「那、那不是事實嗎？嗯！？」

　　藥瓶被塞進了嘴裡，讓寇特再也說不出話來。

　　而賽希莉亞則是面帶微笑地看著寇特，繼續說道：

　　「能在後宮那樣的地方平安長大的人們，都是些心術不正的人喔。無論是誰，內心都會藏著一道黑暗面呢。」

　　賽希莉亞接連打開其他的藥瓶，餵寇特喝了下去。

　　很快地，所有的藥水都被寇特喝掉了。

　　看到寇特徐徐變化的身形，賽希莉亞露出了陶醉的表情。

　　「我因為是在特殊的環境下長大，所以對兩種性別都很感興趣。話又說回來，沒想到寇特大人也和我一樣呢。我是在那時候……您來救我並向敵方勸降時發現到的。」

　　寇特按著喉嚨，在面對賽希莉亞的同時感受到恐懼。

　　「僅僅是當時的三言兩語，就被妳識破了？」

　　「除此之外，我平常也偶爾會感受到一些可疑之處，但那時的對話確實成了關鍵呢。我這下終於能篤信，這個人就是我盼望已久的意中人……如果您無法理解的話，我原本是打算把這樣的心思隱藏一輩子呢。」

　　在得知寇特有變性的癖好後，賽希莉亞似乎就無法壓抑自己的想法了。

　　看到寇特變成女性……變成莉莉葉的外觀後，賽希莉亞一把抱了上去。

　　「啊～真的好可愛喔！戀愛果然能讓女人變得更美麗呢。您喜歡的對象是班菲爾德公爵對吧？」

　　「不、不是……」

　　「您不用隱瞞也沒關係喔。我是絕對不會說出去的。況且，您在身為男兒身時，是我心愛的丈夫；而在身為女兒身時，則是對班菲爾德公爵抱持著無果之戀的女孩……這樣的雙面特質不是很美妙嗎？」

　　這似乎精準地命中了賽希莉亞的性癖好。

　　就在寇特……莉莉葉害怕得垂下臉龐時，賽希莉亞附耳說道：

　　「我們要是離婚的話，就等於是背叛了拚命為我們戰鬥的班菲爾德公爵對吧？」

　　莉莉葉輕輕點了點頭。

　　要是離婚的話，就等同於艾克斯納家的沒落。

　　雖然稱不上是背叛黎恩的行為，但無疑會讓這位曾為己方出生入死的大恩人蒙羞。

　　此外，就政治方面來說，艾克斯納家也無法和賽希莉亞一刀兩斷。

　　畢竟為了艾克斯納家，賽希莉亞已經和親弟弟克利奧斷絕關係了。

　　要是不能善待這位展現出過人覺悟的女子，艾克斯納家的名聲就會隨之掃地。

　　賽希莉亞用臉頰磨蹭起莉莉葉。

　　「寇特大人，您真棒。我們應該能成為一對很登對的夫妻呢！」

　　（我……人家……好像和一名驚世駭俗的女子結婚了呢。）

　　寇特──和莉莉葉在知曉賽希莉亞真正的恐怖之處後，不禁擔心起自己的將來。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　在第三攤也順利結束後，我離開了艾克斯納家的行星，回到了阿爾戈斯。

　　雖然也有在艾克斯納家借宿的選擇，但今天是寇特和賽希莉亞的洞房夜，我就不打擾他們了。

　　畢竟寇特素來不喜歡下流的話題，也從來不開黃腔。

　　要是我們待在宅邸裡的話，他想必冷靜不下來吧──我抱持這樣的念頭，把愛拉和渥雷斯也帶上阿爾戈斯。

　　我現在正躺在私人房間的床上。

　　宇宙戰艦擁有產生人工重力的功能，我正呈大字形躺平著。

　　而身穿平時女僕服的天城，則以正座的姿勢待在我的身旁。

　　「酒精攝取過量……按理來說，這應該要斥責您幾句才是，但考慮到老爺平時的繁忙程度，這也不失為一次良好的喘息時間。」

　　天城沒有叨唸我喝得太多，反而像是為我終於有休息的時間感到安心。

　　「我好久沒和朋友們相聚了，真是開心啊。」

　　在長大成人之後，我們相聚的時間就減少了許多。

　　就算是摯友，在這個世界裡也可能有整整好幾十年都見不上面，人際關係也很容易產生變化。

　　而在這種風氣下，我居然能和朋友們維持超過半個世紀的友誼，即便素來以惡德領主自居，我也不禁有些感動。

　　天城用毛巾擦拭我臉上的汗水。

　　不曉得是魔法還是科學的力量起了作用，在被毛巾擦過後，我感覺到一股像是剛洗完澡般的清爽感。

　　「老爺，您太過勞累了。在這漫長的人生……有時應當也有休息的必要。」

　　「休息可以挪到日後再說，我現在還是得竭盡所能才行。」

　　經過這次事件，向我找碴的克利奧最後落得折損聲望的下場。單就這方面來說，或許算是我的全面勝利吧。

　　但我也切身體會到，只靠班菲爾德家的一己之力，實在是難以對抗整個帝國。

　　對於克利奧來說，這次事件應該只是一局信手拈來的遊戲罷了。

　　他要是再多用點心，肯定能召集到更為強大的戰力。

　　「……這次是因為克利奧太蠢，我才能贏下這一仗。要是帝國傾全力攻打過來的話，我們肯定毫無招架之力吧。」

　　「您既已明白這一點，還是不打算放棄與帝國相爭嗎？」

　　聽到天城語帶擔憂的提問，讓我坐起了上身。

　　「我的想法不變。不如說，他們竟敢對我的朋友下手……這反而進一步鞏固了我的決心呢。」

　　這次事件若只是克利奧的心血來潮，那自然再好不過……但要是有皇帝在背後穿針引線的話……

　　就在我深思之際，天城對我投來了擔憂的眼神。

　　對於旁人來說，她看起來應該是面無表情吧，但我看得出她的臉上帶有憂慮的情緒。

　　「別這麼擔心啦。為了拿下勝利，我會做好萬全的準備……總有一天，我會籌措到足以扳倒帝國的實力。」

　　「……老爺或許真能辦到呢。您現在展望未來的視野已經凌駕於我之上了。我能幫忙的部分，如今也愈來愈少了呢。」

　　我還小的時候，幾乎事事都要仰仗天城的幫助，但自從肉體變成了騎士……在獲得了超人般的能力後，會需要天城幫忙的頻率也跟著降低了。

　　這是因為我個人的能力已經超越了女僕機器人們的處理能力。

　　砸下重金培養的人類，甚至能凌駕在女僕機器人之上……不過，這終究只是能力方面的差異而已。

　　「妳光是能陪在我身邊就很有價值了。其他的孩子也一樣。」

　　「……既然老爺這麼說了，那我今後也會繼續服侍您的。」

　　由於天城露出了略顯落寞的神情，我決定換個話題。

　　「話又說回來，要不要聊聊有趣的事？」

　　「您說……有趣的事嗎？」

　　偏頭不解的天城看起來相當可愛，讓我不禁露出微笑。

　　「我啊，交到了一個妖精朋友喔。」

　　「……妖精？」

　　雖然常常會不小心忘掉，但這個世界除了有科學之外，也有魔法的存在。

　　說到魔法，就讓人聯想到奇幻世界，既然是奇幻世界，就算有妖精也不奇怪。

　　妖精就是奇幻世界的固定班底……新田老弟曾經這麼說過，所以肯定沒錯。

　　而這位妖精名為莉莉葉。

　　莉莉葉……回想起來，這還真是一段不可思議的緣分。

　　她以突兀的打扮在首都星現身，而且長年都維持著楚楚可憐的容貌。

　　能在如此廣袤的宇宙三度與她偶遇，這不就是她並非人類、而是妖精一類的證據嗎？

　　而且潔米奈花田……感覺就是幻想生物會喜歡的地方。

　　素來不喜歡人類的我之所以會感到心動，也是因為莉莉葉是妖精一類的生物……一旦往這個方向解釋，各種疑問就迎刃而解了。

　　就在我一臉得意地滔滔不絕時，我發現天城臉上的表情出現了顯著變化。

　　她睜大了雙眼，然後慌慌張張地……奇、奇怪？

　　我難道說了什麼奇怪的話嗎？就在我感到擔憂之際，天城已經迅速地採取行動。

　　她按著耳朵，開始召集起量產型女僕們。

　　「白根、鹽見、荒島，妳們立即啟動，前來照料老爺。我會直接為老爺進行心靈治療。」

　　「天城？天城！？」

　　天城擔心著我的狀況，接連向各方發起聯絡。

　　「請轉接本星的市政廳……是。請傳話給克勞斯閣下：『老爺由於過度勞累，有必要進行心靈療程。』……是的，狀況相當緊急。」

　　有必要驚動克勞斯，代表這件事的問題著實不小。

　　我連忙彈起身子，抓住了天城的雙肩。

　　「天城，冷靜點！我沒事！我只是交了一個妖精朋友罷了！」

　　天城對我露出了極為溫柔的微笑。

　　「是。我相信老爺說的話。沒能察覺到老爺已經疲憊至此，是我天城的疏忽。」

　　「妳才沒犯下什麼疏忽咧！」

　　看來，天城似乎是覺得我太過疲憊，才會產生看到妖精的幻覺。

　　就在我努力讓操心不已的天城冷靜下來時，我的寢室房門突然被人打開了。

　　只見蘿潔塔帶著白根、鹽見和荒島一同現身。

　　「達令！」

　　「蘿、蘿潔塔？」

　　妳為什麼會在這裡？──我還沒開口發問，蘿潔塔就朝著我撲抱了上來。

　　我沒能抵銷她的衝勢，被推倒在床上，蘿潔塔隨即靠在我胸膛上哭了起來。

　　「你怎麼可以這麼勉強自己，甚至看到了幻覺！我們還是快點返回本星，讓醫生和治療師看診吧。」

　　蘿潔塔身後的白根則是說道：

　　「蘿潔塔大人，在得知老爺的狀況後，市政廳已經著手安排了。除了領內的專家之外，他們也召集了各地的名醫和著名治療師。待阿爾戈斯返回本星之際，應當就能接受周全的診療了。」

　　……不會吧。

　　我以為這世上有妖精的存在，才會拿來和天城閒聊，但看來是我搞錯了。

　　由於蘿潔塔一直抱著我哭，我只得轉頭看向天城問道：

　　「……妖精這種生物不存在嗎？」

　　「雖然被歸類為幻獸族，但至今尚未找到能證明其存在的決定性證據。」

　　所以妖精是未被確認存在的生物。

　　換句話說，我是處於工作過度的疲憊狀態，對天城說出了：「我和妖精小姐當朋友了喔！」這樣的話語。

　　……也難怪她們會這麼擔心。

　　「這樣啊……原來她不是妖精啊。」

　　看來我的直覺出錯了。

　　我或許已經累到超出了自己的想像了。

　　特別篇➤量產型女僕，知道劍鬼的真面目了！

　　在班菲爾德家的本星海德拉，此時有一名女僕機器人造訪了安士的宅邸。

　　她的雙手捧著在艾克斯納家事件中出力的凜鳳和風華所獲得的報酬。

　　盛在漆器托盤上的，是黎恩為她們準備的物品。

　　其中最惹人注目的，是由班菲爾德領打造的兩把名刀，以及記載了金錢等等的報酬清單。

　　一般來說，這是只需發一封簡訊就能辦完的小事，但只要與一閃流扯上關係，黎恩就會盡到最大的禮數。

　　為了犒賞珍視的師妹們，他親手挑選了報酬……而將報酬攜至此地的，則是女僕型機器人之一【劍山】。

　　和女僕型機器人的外觀相較，劍山這個名字顯得有些男性化，但她本人並不在意。

　　毋寧說，她甚至以自己的名字為傲。

　　劍山站在玄關前方，講述起自己的來意：

　　「失禮了。在下受領黎恩•賽拉•班菲爾德公爵之命，有鑑於日前的優異表現，為皐月凜鳳和獅子神風華兩位帶來賞賜。有請兩位領取。」

　　傭人打開了玄關大門，雖然在看到女僕機器人的當下露出了錯愕的表情，但還是立即讓她進入宅邸。

　　人們雖然還是不信任安裝了人工智慧的女僕機器人，但在班菲爾德家的領地裡，任誰都不敢將心中的不滿說出口。

　　因為他們很清楚，一旦傳到了黎恩耳裡，就會釀成大事。

　　黎恩雖然是個受萬人敬仰的明君，但優待女僕機器人的行為仍是他為數不多的缺點。

　　但和明君這樣的成就相比，這小小的缺點只能說是瑕不掩瑜。

　　劍山被帶到凜鳳和風華的所在之處，而這裡就是安士的房間。

　　安士的房間採用和室格局，約有四坪大，而他的理由是「這樣住起來比較安心」。

　　安士將座墊摺疊起來充作枕頭，正躺在房間的地板上。

　　凜鳳和風華則是坐在安士的附近晃著身子。

　　「師父，您真的不認識嗎？那個叫劍鬼的傢伙說他認識您耶。」

　　凜鳳的問題似乎讓安士嫌煩的樣子。

　　「我哪認識那種把名字取得裝腔作勢的傢伙啊。」

　　風華則是嘲笑起凜鳳。

　　「就說吧！所以啦，妳是被那傢伙給騙了！如果是師父的熟人，哪可能弱成那副德性啊！」

　　遭到嘲笑的凜鳳氣呼呼地說道：

　　「是他自稱認識師父的！而且，他也比其他的傢伙強多了！」

　　劍山在爆發口角的兩人身側屈膝蹲下，在擺出正座的姿勢後，隨即將報酬放在榻榻米上。

　　同時，她將劍鬼的資料投映在三人的眼前。

　　「請恕我打擾兩位的對話。關於有劍鬼之稱的劍士，其相關資訊如示。」

　　突然現身的女僕機器人雖然把安士嚇了一跳，但凜鳳和風華似乎知道她是黎恩的使者，毫不吃驚。

　　她們的注意力反而集中在投映出來的劍鬼影像上頭。

　　「對！就是這傢伙喔！師父，您真的沒印象嗎？」

　　由於凜鳳一直死纏爛打，拗不過她的安士終於坐起上身，端詳起劍鬼的身影。

　　隨後，他睜大了雙眼。

　　看來安士是真的有印象。

　　「這小子……不就是山田嗎？」

　　風華看向終於回想起來的安士，偏了偏頭感到不解。

　　「……山田？他不是劍鬼嗎？」

　　安士交抱雙臂，回憶起當時的光景：

　　「雖然體格和眼神變得凶悍許多，但他就是山田沒錯。好懷念啊～……這小子在道場的時候經常找我麻煩呢。」

　　由於是好幾百年前的事，安士原本也已經淡忘了。

　　但剛才的話題似乎成了喚醒回憶的開端，讓他聊起了當年的情景：

　　「我們雖然在同一座道場修練，但這小子一直散發著生人勿近的孤獨感。不過，在下因為以和為貴，所以和周遭的師兄弟們打成了一片……但那名男子似乎對此看不順眼，經常來找在下的麻煩。」

　　安士邊說邊連連點頭，而凜鳳則是感到詫異。

　　「……師父您明明修練著一閃流，為什麼還要去其他道場學藝？」

　　劍山似乎也對這個話題很有興趣，擺出了正座的姿勢豎耳傾聽。

　　只不過，在場的其他人似乎都沒察覺到劍山的態度有多嚴肅。

　　安士雖然略感焦急，仍是解釋道：

　　「在下是為了拓展視野，才會去其他的道場叨擾。一閃流確實是很強，但若是恃才傲物，認為其他流派一無可取，就顯得操之過急了。妳們也可以試著去其他流派學藝喔。」

　　凜鳳和風華都露出了釋懷的表情。

　　不過，風華聽出了蹊蹺。

　　「既然如此，那被他找碴的時候，您為何不展現出懸殊的實力讓他服氣？以師父的本事來說，要打敗山田根本只是小事一樁吧？」

　　既然劍鬼連她們這些徒弟都打不過，那安士恐怕只需動動手指就能打敗他了……看到徒弟們對自己投以期盼的眼神，安士的視線登時游移了起來。

　　「不，反而是我被打得抱頭鼠竄……咳咳！那、那是因為在下必須隱藏身為一閃流劍士的身分啊。在下是為了學藝而打擾其他流派，可不能惹是生非！」

　　凜鳳交抱雙臂點了點頭。

　　「哦～所以劍鬼那傢伙才會這麼瞧不起師父呀。嗯，咱明白了。」

　　「那、那就好。」

　　安士在感到放心的同時，看向劍山投影出來的劍鬼身影。

　　「話又說回來，山田那小子死了啊……當時要是他繼續努力的話，就會和道場師父的女兒結婚了，真是可惜啊。」

　　安士以略帶羨慕的語氣這麼作結。

　　◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

　　從安士的宅邸返回班菲爾德家的宅邸後，劍山來到無人的中庭。她以掃把代替木刀，做起了劍術的空揮修行。

　　起初，她是因為自己的名字裡有個「劍」字，所以萌生了模仿立山獲得專屬個性的念頭，開始鍛鍊起劍術。

　　在那之後，她只要有空，就會前往中庭空揮。

　　但說起來，這些女僕機器人並不是作為戰鬥之用，比起騎士弱上許多。

　　而就算是空揮練習，她在一開始也會參照基礎訓練的資料，作為練習的範本。

　　不僅研究著對身體造成的負荷，還鑽研了以女僕機器人的狀態能以多快、多強的力道揮舞掃帚……經過孜孜不倦的研究，如今劍山的空揮動作若是被劍術家看到，恐怕也會發出讚嘆吧。

　　但在她身旁的，盡是些對劍術不感興趣的姊妹們。

　　就在劍山持續空揮之際，鹽見從她的身邊走了過去。

　　「劍山今天也拿掃帚在玩啊。妳真的很喜歡掃帚呢。」

　　鹽見似乎有所誤會，但劍山卻不打算澄清。

　　身為尚武之人，就該奉寡言為美德！──這是劍山在收集了諸多資料後得出的答案。

　　因此，劍山沒有理會鹽見，繼續揮舞著掃帚。

　　「嗯！剛剛這一劈的手感很不錯喔！」

　　後記

　　午安、晚安或是早安！我是三嶋与夢。

　　關於這一集，其實是網路版沒有收錄、專屬於書籍版的篇章。我一直抱持著想寫些專屬於書籍版內容的念頭，而這次終於實現了。這次是以只在書籍版登場的角色為主軸，演出了「星際國家」一貫的風格。

　　啊，順帶一提，在歷經動畫版之後，本作的簡稱似乎定調為「星際國家」的樣子。如此一來，就算不大費周章地打出「我是星際國家的惡德領主！」，也只要在社群網站上寫下「星際國家」，就能讓大家立即意會過來……吧……？這也是動畫版帶來的意外之喜呢。

　　話又說回來，這次能撰寫以人氣女主角（？）莉莉葉為主軸的故事，也讓身為作者的我感到很開心。她和希葉爾的鬥嘴，應該也是本集的看點之一吧？

　　此外，這一集也會讓艾比德以特殊的型態登場。

　　高峰ナダレ老師幾乎每一集都能妙筆生花地畫出新型機或是發展機，讓我在老師面前抬不起頭來呢。

　　而在製作動畫版之後，本作也開始和各種遊戲進行了合作活動，或許能讓更多人接觸到這部作品吧。

　　我今後也會繼續加油，也請各位繼續支持三嶋与夢和「我是星際國家的惡德領主！」系列！