第四章 出發驅除狸貓
第四章 出發驅除狸貓
出發當天早上，外頭天氣非常好。有種非常吉祥的預感。
因為要陪同父親去工作單位，今天無法前往魔法省的基斯送行到庭院。
「真的真的要多加小心喔。」
他對我叮囑從昨天就反覆提醒的事情。
「放心啦，就像稍微去鄉下散散步而已。一點危險都沒有，基斯你真是杞人憂天呢。」
「拜託，不是我杞人憂天，而是姊姊太會捲入麻煩中了。務必小心別前往奇怪的場所，也不要跟著奇怪的人走。就算有人說要給你點心，也絕對不能跟去，知道吧？」
我覺得自己好像小學生，但是基斯表情如此嚴肅。如果我反駁的話，他肯定會嘮叨更久。
「知道了，我會留神的。」
所以我坦率地回答。
在反覆叮囑「總之要小心」說到嘴巴痠的基斯目送下，我從宅邸出發，沒多久就到了魔法省。
走下馬車前往集合地點後，發現其他新人成員已經全都到了。
空的模樣一如往常悠哉，瑪麗亞則略顯緊張。杜威與昨天見到時一樣心情不悅。
向隊伍成員打招呼後，本次測驗中負責監督，（很有個性的）前輩們隨即現身。
「好，大家都確實準備好了吧。終於要出發囉。」
就像上輩子兒童節目的大姊姊大哥哥一樣，女裝壯漢安德森，不對，羅菈前輩說出這段話。
早晨化妝也不馬虎的羅菈前輩，今天的制服上附有與昨天不同款式的荷葉邊與緞帶。讓人在意她究竟有幾件衣服。
而且她手中不知為何握著一捆繩索，另一端……拴著內森•哈特前輩。
咦，什麼，這是怎麼回事？我眼神訝異地盯著以繩子拴在一起的兩人。
「這是防止內森迷路，絕不是我們有什麼奇怪的興趣！」
羅菈前輩急忙辯解。
呃，我並不認為這是什麼奇怪興趣啊……應該說她的誇張女裝才是奇怪的興趣吧。真懷疑羅菈前輩的奇怪基準。
順帶一提，被拴住的哈特前輩始終不發一語，露出難過的眼神。
前輩連昨天那麼短的距離都會迷路，的確需要一些對策。
只不過繩索綁在腰間，看起來實在很像飼主與寵物。
「那麼時間寶貴，好，我們出發吧。」
隨著羅菈前輩的吆喝，我們坐上事先準備的馬車。
為了這一次的任務，羅菈前輩安排的馬車比上次找基斯時使用的那一輛還大。我、瑪麗亞、杜威與兩位前輩乘坐都綽綽有餘。
嗯，哎呀？
「請問～空去哪裡了？」
我詢問並未一起上車的夥伴行蹤。
「噢，我拜託空•史密斯駕駛馬車了。雖然安排了馬車，卻忘記聘僱車夫。但我又不會駕駛馬車，要是讓內森駕駛會到不了目的地。正在傷腦筋時，空便主動自告奮勇，真是得救了呢。」
羅菈前輩笑咪咪地回答我。
進一步詳細打聽後得知，昨天傍晚馬車抵達後，羅菈前輩才想起她一不小心忘記聘請車夫。正不知所措的時候，空偶然在場，無可奈何下才答應。空真是可憐。
不過羅菈前輩一時失誤，忘記找車夫這一點也很誇張，想不到前輩居然不會駕駛馬車。外表看起來（服裝與化妝除外）明明應該很擅長啊……
還有哈特前輩連駕駛馬車都會迷路啊。我朝哈特前輩瞄了一眼，只見他的表情非常過意不去，低頭表示「抱歉」之意。
早上醒來神清氣爽，來到外頭也見到豔陽高照，原本以為是好兆頭……但是監督測驗的前輩們都這樣，真的沒問題嗎？
在即將出發的馬車內，我隱約感到不安。
馬車開始行駛後，大家起先都很安靜。但過了不久，前輩開口說道：
「瑪麗亞妹妹的肌膚好光滑，真漂亮呢。有什麼特別的保養嗎？」
羅菈前輩突然聊起女孩子的話題。
拜託，怎麼會突然聊起這方面啊！
瑪麗亞似乎也和我一樣有點嚇一跳。
「噢，其實沒有依靠特別的保養。」
但她還是認真地回答前輩。
「欸～什麼也沒做就有這麼好的肌膚嗎～真不公平～」
聽到瑪麗亞的回答，羅菈前輩嘟起嘴表示不滿。（只看）她的動作倒是非常可愛。
不過瑪麗亞的柔嫩肌膚，原來是天生的啊……真不愧是女主角。
附帶一提，我每天洗好澡後也會仔細地塗抹化妝水之類的來保養，主要由安負責（不是我自己來）。因此雖然不及瑪麗亞，膚質也十分良好。
「杜威弟弟的柔順頭髮，有下過什麼功夫嗎？」
羅菈前輩連稱呼少年杜威都加了「弟弟」兩個字。
「不，什麼也沒有。」
她笑咪咪詢問板著臉的杜威，卻碰了個釘子。不過前輩絲毫不氣餒，還是和瑪麗亞回答的時候一樣，嘟起嘴回答「真不公平～」
接著前輩望向我。
哦，準備要問我也如何保養肌膚吧。但是我不清楚用什麼保養。因為全都交給安負責。應該說只是被安強制抹在身上而已。
我該怎麼回答才好呢？
「卡塔莉娜妹妹啊～」
羅菈前輩開了口。總之先回答「之後我會問問女僕，究竟是用什麼保養肌膚。」就可以了吧。
「妳喜歡什麼點心呢？」
「……」
結果太過出乎意料，我頓時語塞。
和美容毫無關係，剛才想一堆結果完全沒用。話說為何只有我是問點心啊？怎麼不是美容相關？剛才還向身為男性的杜威拋出美容的話題，所以也該問我同樣的問題吧。
稱讚我的肌膚或秀髮嘛～雖然他們兩人的確比較優……可是我，不對，安也很努力幫我保養了啊！為什麼只有我是問點心啊。
「……為何會問起點心呢？」
不明就裡的我反問羅菈前輩。
「這個～因為妳看起來很喜歡吃吧？」
她略為歪著頭回答我。果然（僅限於）動作非常可愛。
另外說「我看起來很喜歡吃」……究竟是什麼意思呢？我確實很喜歡吃點心。
自家宅邸的佣人買來的點心，我會定期過目並確認味道。而我也會主動前往城鎮散步，尋找美味的點心。我對點心味道的嚴格標準也很有自信。
該不會我對點心的講究寫在臉上了吧？
「難道妳不喜歡嗎？」
羅菈前輩再度做出可愛的動作問我。
「……不，我很喜歡。」
「果然沒錯！欸，有沒有什麼推薦的？」
「推薦嘛……前輩喜歡什麼種類的點心呢？」
「這個～我想想～」
於是一提起點心的話題，便聊得相當熱絡。
我不太擅長美容與戀愛方面的話題，不過言情小說和食物，尤其與點心相關的話，要聊多久都可以。
從王室御用的高級店鋪到城鎮的小點心店，我都多方調查過，所以不缺話題。
中途聊起瑪麗亞的手工製點心，連瑪麗亞也跟著加入，熱絡地聊著。
「至於泡芙的麵團，鬆軟的感覺真讓人難以抗拒。」
然後，說到這裡時，我的肚子發出「咕嚕～」的聲音。果然一聊起食物，就會刺激胃口。
聽到我肚子唱空城計，羅菈前輩開心地呵呵笑。
「話說快到中午了呢。到附近的城鎮吃點東西吧。」
她如此提議。
「好的。」
我活力十足地回答，同時才察覺不知不覺中，已經過了好一段時間。
由於剛才聊得很開心，時間轉瞬即逝。
回過神來，自己已經完全忘記出發時的不安。表情原本緊繃的瑪麗亞也恢復平穩的容貌。雖然少年杜威還是一樣板著臉。
羅菈前輩吩咐駕駛馬車的空，在下一座小鎮午休。
由於已經來到王國的偏遠鄉下，稍作休息的小鎮也不算很大，顯得小而清潔。
小雖小，但還是有可以用餐的地方，於是我們進入店內。
這間小餐廳像是家族經營，餐點不多，不過端出來的菜餚相當美味。
「嗯～真好吃。」
麵包鬆軟紮實，夾在中間的萵苣似乎是剛摘的，十分清爽；培根香香脆脆，口感真讓人欲罷不能。真的太～好吃了～不論幾片我都吃得下。可以再來一份嗎？
正當我心滿意足地飽嘗店家端出的三明治時，恰巧與露出訝異眼神的杜威對上眼。
「怎麼了，你也想吃嗎？嘗一個看看吧。」
我以為杜威也想吃，建議他嘗嘗看。
「不、不用了，我不要……話說庫萊耶思小姐也會吃這種地方的料理啊。」
後半句話他說得有些小聲。
「這種地方的料理？這裡的菜色非常美味啊。」
不太明白的我如此回答後，他冷淡地回答：
「是嗎？」
同時還移開視線。怎麼回事呢？
即使已經與杜威相處了將近半天，但剛才可能是第一次對話。
感覺我完全被他討厭了……但即使我開口詢問原因，他也是這種態度，導致我完全不知道為什麼（其實他也幾乎沒對我以外的人開口）。
他可能是與這次Ⅱ代的毀滅END有重大關係的人物，要是能與他聊個幾句，問出各種情報就好了。之後我沒有再與他視線交會。
我本來想再點一份三明治，但受到空和瑪麗亞以時間不夠勸阻而感到沮喪。餐廳大叔隨即表示「很高興看到妳如此美味的享用。」並幫我將三明治打包帶走。
聽得我高興地差點跳起來，向大叔道謝後離開餐廳。正準備回到馬車時，發生了件小插曲。
「好，那麼我們回馬車吧。」
羅菈前輩一聲令下，我們一起邁開腳步……但過了一會兒，羅菈前輩驚訝地一跳停下了腳步。
「怎、怎麼了嗎？」
一問之下，羅菈前輩隨即面色鐵青地回頭，聲音絕望地告訴我們：
「……回來的時候我忘記抓著繩索了……去的時候明明有抓好……」
一如她所說，她的手中空空如也，然後所有人猛然回頭一瞧，發現後方早就不見人影。
在上輩子的漫畫中，宛如風吹過空無一物之處，瀰漫著難以言喻的氣氛……
「他應該還沒走遠，我們兩人往這邊，你們兩人往那邊找，而我往這邊兵分三路，應該很快就能找到！」
不過隨即復活的羅菈前輩，迅速下達指示。
「「「「好的。」」」」
我們四個新人依照前輩的指示，以兩人一組分頭尋找……結果搭檔好巧不巧……
我偷瞄了一眼自己身旁露出不悅表情的夥伴，感覺非常尷尬。
因為羅菈前輩迅速依照剛才的所在位置，分成空、瑪麗亞一組，以及我和杜威一組。
然後就是現在這種狀態。唉，真是尷尬。
真希望趕快找到哈特前輩。話說為何會在距離這麼短、而且人又不多的地方迷路啊。反而讓人懷疑他究竟怎麼迷路的。難道當成捉迷藏了嗎？這麼說他可能躲在出乎意料的地方。我嘗試打開店鋪旁的垃圾桶，不過卻一無所獲。
「……呃，再怎麼樣也不會在這裡吧。」
杜威露出難以言喻的眼神看我，我才輕輕將蓋子蓋回去。
之後他再度一語不發地尋找……可是這次測驗期間，接下來還得相處一段時間……再這樣下去不行。這一瞬間是個好機會，我得問清楚他為何這麼討厭我！
「我、我想問一下，杜威•帕希！」
雖然我鼓起勇氣向他開口，可是究竟該怎麼試探呢？唔～我一時之間想不到合適的詞句呢～
「這個，呃，你對我有哪裡不滿嗎？」
最後，脫口而出的是直截了當的質問。如果他回答我「通通都不滿」的話，我就只能當場成佛了。
這句話一出口，我立刻後悔為何問得這麼露骨，難道沒有更委婉的方式喔。但是已經太遲了，面前的杜威皺起眉頭，露出不悅的表情。
「其實……」
此時杜威頓了半晌，深深嘆了一口氣。
「……我的家境很貧窮，連年幼的小孩都得養家活口。即使就讀附近可以免費上課的學校，也得完成家人要求的工作，才好不容易獲得許可。我為了脫離這種窮苦生活而拚命用功。最後努力有了回報，在學校成功跳級，也受到王國最高機關的魔法省錄用。」
根據夾在書中的備忘錄，我早就知道杜威家境貧寒，靠努力才考上魔法省。但是聽他本人親口說出的這項事實，遠比想像中更加沉重。
「家裡的工作很繁重，要擠出念書的時間十分辛苦，很多日子裡我幾乎沒得睡覺。但我還是想設法脫離這種現狀，才不斷努力，最後來到這一步……卡塔莉娜•庫萊耶思小姐，您為什麼會進入魔法省？」
杜威的藍色眼眸帶有強烈意志，緊緊盯著我瞧。
「這、這個，我……」
大致上是因為闇之使魔棲息在我身上，但這是祕密事項。
況且根本原因是我害怕就這樣與吉奧多結婚，才想盡辦法逃避……但是聽到杜威過去的經歷後，我實在不敢回答他……啊，原來是這樣啊……
見到我無法回答，杜威露出皮笑肉不笑的表情。
「公爵家的大小姐，既沒有強大魔力，也沒有接受測驗，為何能進入魔法省？」
這句話中帶有明顯的惡意。
果然是這樣。他討厭我的原因是……
「我是來認真工作的。」
說到這裡，杜威別過視線，再度邁開腳步。
我沒辦法回答他「我也是為了認真工作而前來。」因為我只是為了逃避而選擇魔法省，而且輕易受到了錄用。
如果毫不打算認真工作的人，不費吹灰之力進入自己拚命努力才擠進的地方，當然會一肚子火，心情也會變得很差。
自從轉生到這個世界後，我不僅有身分又有地位（雖然還有毀滅）。但我可能覺得衣食無缺的生活是理所當然，才會驕傲自滿吧。
上輩子的我是普通上班族與兼職主婦的女兒，過著還算節儉的生活。與附近的有錢人小孩去超商買冰棒吃的時候，我還會斜眼瞧著有錢人小孩買高級杯裝冰淇淋吃，自己舔最超值的冰棒忍耐。
可是現在的我，只要央求就有人幫我買點心。甚至奢侈到店家推出新款的點心，都有人會告訴我。
也許我在不知不覺中變成了傲慢的人……再這樣下去，可能會像遊戲中的卡塔莉娜一樣走向毀滅。
就在我察覺自己意想不到的現狀時，空從道路彼端走過來，告訴我們已經找到了哈特前輩。
順利找到哈特前輩的我們坐上馬車，再度朝目的地出發。
回來的哈特前輩似乎被羅菈前輩反覆嘮叨，但我完全充耳不聞。
杜威的一席話讓我發現自己可能是傲慢又任性的人。這對我造成難以言喻的衝擊。
該不會因為這個原因，毀滅END才會再度出現吧……
試圖整頓煩悶的思緒，我在腦海中設置會議場。
主席卡塔莉娜•庫萊耶思。議員卡塔莉娜•庫萊耶思。書記卡塔莉娜•庫萊耶思。
『……呼呼、呼……那、那麼，請各位就座。』
『……呼、呼……不，稍等一下，主席，全員還沒有到齊。』
『……呼、呼……對啊。還無法召開會議，尚未準備就緒。』
『我有同感。由於突然召集，成員的情況都還沒有準備好。』
『而且這次登場的有點太頻繁了。我們也有自己的事情要忙啊。好，這一次就略過吧，閉會！』
於是卡塔莉娜會議就此閉會……
『……等、等一下啦，主席，再怎麼說也太快了……稍微討論一番再結束吧！啊，書記也請不要就準備回去了！這關係到我們自己耶！』
『……是、是沒錯。因為感到很煩，不是啦，有一點而已。好，那我們再次討論吧。嗯～要討論什麼，晚飯吃什麼嗎？』
『不、不是的，主席。要討論卡塔莉娜是否變得傲慢又任性。』
『唔～話說最近的卡塔莉娜的確老是吃點心。而且還偷偷要求基斯分享，或是央求瑪麗亞製作點心……相當任性呢。』
『對呀，尤其從畢業典禮到最近，老是不停狂吃美味的食物。連安都感嘆禮服越來越緊了呢。再這樣下去可不行。』
『任性至極，飲食毫無節制。完全就是糟糕的大小姐。』
『再毫無節制的話，就算與毀滅END無關，也有可能自己陷入毀滅。』
『這樣下去真的不行呢。』
『那該怎麼辦才好？』
『唔～總之對點心克制一點？』
『這樣就解決了嗎？』
『……應該沒有吧。』
『如果快要變成壞人的話，只要改邪歸正不就行了，洗心革面就好啦。』
『哦，這個點子真不錯。那該怎麼做才好？』
『我不知道。』
『……』
『……話、話說啊，上輩子奶奶好像說過「實在想不到該怎麼做才好的時候，就一一努力完成目前非做不可的事情。如此總會找到答案。」這種話呢。』
『哦，真是名言啊。』
『對啊，好，就相信奶奶的話，嘗試看看吧。』
『聽起來好像很有深度，似乎有一試的價值。』
『那麼目前非做不可的事情是？』
『首先要通過這項測驗，也就是驅除狸貓！』
『沒錯。那就先努力驅除狸貓吧。』
『『好的。』』
於是，緊急召開的卡塔莉娜會議得到了結論。
『對了，上輩子的奶奶是最愛看午間肥皂劇與帥哥的那一位吧？「實在想不到該怎麼做才好的時候，就一一努力完成目前非做不可的事情。如此總會找到答案。」這句名言是在哪裡聽到的呢？』
『噢，似乎是午間肥皂劇裡的帥氣大哥哥說的喔。』
『……午間肥皂劇的台詞……這句話就當作沒聽到吧。』
就在我下定決心要全力驅除狸貓的時候，馬車正好抵達了目的地。
既然是魔法省的分部，原本想像中應該有點規模。結果實際上就像城鎮內半大不小店鋪，顯得小巧又別緻。
進入分部內，見到似乎鄉下老爺爺老奶奶的人們坐在桌旁喝茶，感覺好像村子裡的聚會所。
與我們四目相接的老爺爺，主動開口打招呼：
「沒見過你們幾位呢～哪裡來的啊～？」
身為代表的羅菈前輩回答：
「您好，我們是從王都來的。」
聽到此一回答，老爺爺老奶奶們便說：
「哦，城市人果然不一樣呢。還真是閃亮亮啊～」
所有老爺爺老奶奶們都表示佩服。
即使魁梧的肌肉壯漢濃妝豔抹，還穿著輕飄飄的裙子，鄉下的純樸老人家們似乎也會解釋成「畢竟是城市人」。
嗯嗯，不錯喔～這種感覺，讓我想起上輩子的鄉下呢～
在我對老人家們優哉游哉的模樣感到窩心時，看似魔法省職員的人物發現了我們。
對方從座位起身走過來，清楚確認羅菈前輩後，睜大眼睛愣在原地。看來對職員而言，無法以「城市人都這樣」加以解釋。
職員被羅菈前輩的強烈存在感震懾而愣了一會兒。但不愧是魔法省職員，恢復冷靜後歡迎我們的到來。
「哎呀～感謝各位長途跋涉前來呢。」
分部職員大哥邀請我們坐下，並且端出茶水。
「啊，這是這附近的名產，不嫌棄的話邊喝茶邊享用吧。」
還附上類似莓果類的水果。真是親切的好人。
「非常感謝您。那我就不客氣了。」
接受對方的好意，我品嘗像莓果的名產。嗯，毫無疑問是莓果，可惜卻分不清楚是什麼莓果。
在我默默吃著莓果時，分部的負責人現身。
「哎呀～感謝各位不遠千里而來呢。」
大圓臉、看起來十分親切的大叔看到羅菈前輩的模樣，果然愣了一下。不過立刻恢復冷靜，與剛才的大哥說出相同的話歡迎我們。
前輩們向這位大叔表明這次測驗的內容。
「是的，已經收到了來自總部的聯絡。那就麻煩各位了。」
大叔笑咪咪地對我們點頭。
接著哈特前輩詢問狸貓的情況。
「若是往年啊～我們會迅速設置陷阱捕捉狸貓，但今年數量太多了。」
說到這裡，大叔嘆了一口氣。
「有那麼多嗎？」
「嗯，將近有往年的三倍呢。可能是棲息地的森林遭到破壞，才不斷跑到村子來。」
「森林遭到破壞是怎麼回事？」
「好像是外來人進入森林打獵之類的，破壞了森林呢。這種事偶爾會發生，但這次特別嚴重，對眾多村民造成了影響，因此不得不派人前去處理。」
聽說這座村子在這個時期，森林中的收穫比田地還多。一旦森林遭到破壞，許多村民的生活就難以為繼了。
「那麼就無暇顧及田地的狸貓了吧。」
「嗯，所以才會向總部求援。」
看起來問題非常大呢。大叔一臉疲憊地表示。
「知道破壞森林的人是誰了嗎？」
「不，很可惜，目前毫無頭緒。總之目前正在緊急修復森林。」
「這樣啊。」
聽神情疲倦的分部負責人說明情況後，接下來我們在分部職員的帶領下，準備前往狸貓破壞嚴重的田地。
映入眼簾的是一片寬廣的田地。我好歹也算耕田的人，如果讓我評價的話，的確是相當壯觀的農田……
「真是嚴重呢～」
聽到我忍不住脫口說的話，帶領我們的分部職員，難過地開口回答：
「就是說啊。大家都唉聲嘆氣呢。」
他如此表示。
壯觀的農田寬廣又整齊。可是每一株長出的農作物都被拔出來、咬壞，情況悽慘到根本無法收成。
原本應該整整齊齊的田地，被看似是狸貓的腳印踩得坑坑巴巴。
「我們採用過許多對策，例如設置堅固的網子保護農作物，或是晚上派人巡視。但狸貓數量實在太多，擋都擋不住……」
說到這裡的職員，露出有些精疲力竭的表情。
啊，上輩子的奶奶也經常在田地設置網子耶～現在回想起來，原來是防範狸貓啊～基本上奶奶總是堅持不需要我幫忙（因為會害作物枯萎），所以我都沒發現呢～
目前開墾了田地的庫萊耶思家庭院，以及之前耕過田的魔法學園校地內，從來沒有狸貓之類的動物出沒，所以也沒有採取過類似對策。
為了今後有可能被放逐到國外，我想在這裡多加學習。
話說回來，田地的情況十分慘烈，最重要的犯人卻完全不見蹤影。
「沒有見到狸貓的蹤影呢。」
「嗯，牠們幾乎都在晚上出沒。」
對喔，狸貓是夜行性動物。
大致上確認過田地慘狀的哈特前輩如此提議：
「總之確認現況到此為止，今晚先來確認實際上究竟有多少，以及狀態如何。在那之前先前往分部幫我們準備的宿舍，在那裡思考對策吧。」
於是，我們便先行前往備妥的宿舍。
小農村根本沒有旅館，我們借用村長家代替宿舍。
雖然比平時生活的庫萊耶思家小很多，不過帶有懷念氣氛的鄉下房舍，讓我想起上輩子的家，感覺既懷念又舒適。
房間數量也不算少，可以依照男女妥善分配。
哈特前輩、空與杜威睡男生房，我和瑪麗亞睡女生房，羅菈前輩則睡中間的房間。
可能因為不清楚羅菈前輩的性別吧。村長夫人表達關心，才這樣幫我們分配。
占用多達三間房間感覺過意不去……不過老實說，與羅菈前輩同寢有許多（各種意義上的）顧忌，所以這種分配十分感激。
將帶來的行李放在分配的房間後，我們借用客廳召開如何驅除狸貓的作戰會議。
「那麼希望各位發表意見，決定如何處理這一次的委託。基本上只要沒有危險，我們只會監督並目睹過程。這項任務請各位自行擬訂計劃並實行……凱，在室內可以不用繩子栓著我了。」
哈特前輩前半句話對我們，後半句則是對把繩子栓在自己腰上並緊緊握住的羅菈前輩說。
「哦，原來如此。不過要是迷路可就麻煩囉。」
「拜託，我再怎麼路痴，在人家家裡也不至於迷路吧。」
於是哈特前輩擺脫繩子的束縛。
「那麼，接下來就由你們討論吧。」
他將話題拋給我們後，完全展現監督的態度。
少了之前一直幫我們打點的前輩，我們面面相覷。
驅除狸貓的方案嗎～之前我想過設置牢籠陷阱之類，將抓到的狸貓送回森林就好……可是看到受害情況，狸貓的數量應該相當多。
「我認為只能單純製作大量陷阱捕抓。」
最年長的空第一個說出和我想法一致的發言。
「我也只想到這個方法。」
於是我迅速表示同意。
「可是考慮到受害情況，狸貓應該相當多隻，有辦法製作這麼多陷阱嗎？」
聽完我說完後，杜威淡淡地開口。
要一隻隻抓捕，數量確實十分龐大。
「那就製作能一口氣抓很多隻的陷阱？」
想到這個點子的我如此表示。
「怎麼製作？您有什麼構想嗎？」
這句話卻被他投以冰冷的視線，我只能垂頭喪氣地退縮。
「那麼，帕希小弟你有什麼好點子嗎？」
空詢問後，杜威再度平淡地回答。
「撒下動過手腳的餌食如何？」
「動過手腳的餌食？」
「是的，事先在狸貓吃的餌食中摻入遲效性的毒藥。」
「……加了遲效性毒藥的餌食？」
「沒錯。即效性的毒藥一吃就會當場死亡，其他狸貓會提高警覺。況且狸貓很有可能將遲效性毒藥帶回巢穴與其他狸貓享用，可以一網打盡。」
杜威始終口氣平淡。一臉若無其事的模樣。
「呃～這樣會不會太過頭了，況且使用毒藥也會危害到人類與其他家畜。」
「盡可能使用對人類無害的毒藥，施放的時候確實提醒他人。並且事先準備其他家畜一旦誤食時的解毒劑，這樣就行了。」
他可能早就想到這一點，面對空的反駁，依然流利地回答。
「我認為這是最快解決問題的方法，各位覺得如何？」
這的確有可能是最快的方法。不過……
「……可、可是這次是因為有人破壞森林，狸貓才會跑到村子來。亦即禍首是人類，現在卻因為人類的好惡而毒殺牠們，太過分了吧？」
再怎麼說狸貓都太可憐了。我忍不住這樣說，杜威卻頓時表情扭曲。
「那難道您要一隻隻抓住放回森林嗎？這樣究竟得花多少時間？要在這種地方對動物大發慈悲？友善對待動物就能解決一切？這樣就能解決這座村子的災害嗎？」
他以極為冷淡的聲音回嗆。
沒有其他方案，束手無策是事實，他說得沒錯，我完全無法反駁。
「杜威•帕希，你的口氣實在太過分了……」
在無話可說，只能緊握雙手的我身旁，空如此開口指責。
「我也認為立刻使用毒藥有危險，反對這個方法。」
與此同時，瑪麗亞跟著發言。聲音並不大，聽起來卻十分堅決地反對。
「那麼，坎貝爾小姐有其他方案嗎？」
對於立刻反問的杜威，瑪麗亞筆直盯著杜威說道：
「雖然還沒有確切的方法，但是今天夜晚再度觀察情況，思考後或許會想到新的點子。所以我認為不應該輕易選擇危險的手段。」
如此表示的瑪麗亞，展現出決不退讓的強烈意志。
面對瑪麗亞的態度，杜威宛如被震懾般不知如何反駁，於是閉口不語。
眼看會議沒有結論，最後決定等夜晚視察結束，各自思考過後再相互討論。
討論暫告一段落，在晚上去現場觀察之前，大家先回房間休息。於是我和瑪麗亞一起回到分配的房間。
即使回房後，剛才杜威的指責依然在腦海中揮之不去。
『友善對待動物就能解決一切？這樣就能解決這座村子的災害嗎？』
呣呣呣呣～的確是這樣沒錯。但我還是無法接受毒死狸貓……
「不好意思，卡塔莉娜小姐。」
正當我陷入沉思，瑪麗亞突然向我低頭道歉。
「咦，怎麼突然道歉，瑪麗亞？」
瑪麗亞對不明所以而困惑的我繼續開口：
「是關於杜威。抱歉他對您如此沒禮貌。」
「與其說失禮的態度……話說為何瑪麗亞要為了杜威道歉呢？」
「因為我和杜威是在同一座鎮上長大的。」
只見她略為低下頭去，露出困擾的表情回答。
「！」
想不到，杜威竟然與瑪麗亞出身自同一座城鎮！
在我看過的遊戲畫面以及備忘錄上，都沒有記載這項驚人的情報。
「呃，那你們是青梅竹馬之類的關係嗎？」
與青梅竹馬的戀愛路線可是女性向遊戲的王道。因為瑪麗亞的青梅竹馬沒有在前作登場，所以Ⅱ代才出來嗎？但我總覺得兩人之前絲毫沒有青梅竹馬的互動……不，仔細一想，瑪麗亞之前好像特別積極向杜威開口呢。我還以為是因為瑪麗亞很溫柔，才會關心杜威，一直找機會與他說話，但原來是因為好久不見的竹馬，才想多聊一會兒啊。不過杜威好像幾乎不理會瑪麗亞。
「不，我們雖然在同一座城鎮長大，但住得並不近，年齡也有差距，因此幾乎沒見過面。」
也對，如果不是隔壁鄰居又有年齡差距，或許關係不會太親密。我們今年十八歲，杜威十三歲，所以差了五歲。孩提時代，差五歲就差很多了。
「……不過我有見過他努力的模樣……以前應該是更加坦率的孩子。但似乎因為無人依靠，一個人過得相當辛苦，就漸漸對任何人都十分冷淡了。」
說到這裡，瑪麗亞的表情顯得十分難過。
對喔，杜威以前也遭遇過不少事情呢。光靠那份備忘錄肯定無法體會他吃過的苦頭。
但是……總有種女性向遊戲的感覺。
在同一座城鎮長大的青梅竹馬（即使本人否定），嘗盡苦頭，對他人的態度越來越冷漠。關心並在意這樣的他，不知不覺中對他傾心……等等，不對吧，這不是真的。我心中的對象，瑪麗亞竟然看上其他男性！
可是瑪麗亞本來就是女性向遊戲的女主角，與攻略對象墜入情網的可能性原本就很高，所以這也無可奈何……
完全不知道我的心情慌亂不已，瑪麗亞繼續說：
「由於我也有過很長一段時間必須獨自努力……所以很難對杜威置之不理……」
該、該不會一如我的意料，瑪麗亞已經……
「所、所以瑪麗亞妳對杜威……」
喜歡上杜威了！
「……我希望……杜威也能多對他人敞開內心，並且仰賴別人。」
安、安全。這還不算喜歡對方，只是有點在意而已。
「沒關係的。瑪麗亞肯定能讓杜威敞開內心的。畢竟沒有哪個女孩像瑪麗亞一樣溫柔又優秀。」
如此說著的我握住瑪麗亞的手，被我誇獎的瑪麗亞可能有些難為情，她滿臉通紅，非常熱烈地感激我。
「……卡塔莉娜小姐，我能遇見您真是太好了。我最喜歡卡塔莉娜小姐了。」
聽到正統派美少女紅著臉頰，眼神水汪汪地說「最喜歡妳」，心情有些微妙。
雖然知道沒有深層含意，但如果我是男生，肯定會擋不住誘惑。在我內心如此思索時，有東西啪一聲砸中了我的後腦勺。
「什、什麼！」
我驚訝地忍不住摀住頭環顧四周，只見枕頭掉在一旁。剛才可能是這個打到了我吧。可是怎麼突然會有枕頭？難道是枕頭自己飛在空中嗎？
在我如此困惑之際，感覺到有視線緊緊盯我。我朝正後方感覺到的視線猛然轉過頭去，在那裡的是……
「這、這隻熊怎麼會在這裡！」
聽到我的聲音，似乎順著我視線望過去的瑪麗亞也察覺到了。
「它跟來了了嗎！？我明明叫它乖乖待家裡的！」
瑪麗亞驚訝地一喊。
它是基斯綁架事件中，萊娜借給我們一起旅行、並且完全黏著瑪麗亞不肯離開的魔法道具布偶熊（似乎有自己的意識）。雖然在學園好幾次看到它乘坐在瑪麗亞肩膀上，但它沒跟來魔法省，所以相隔好一陣子才再度見到它。
附帶一提，我對布偶熊的出現驚呼一聲後，波奇一瞬間從我的影子略為探出頭來。但是一副「什麼啊，原來是那隻熊」的感覺後迅速縮了回去。看來對波奇而言，布偶熊不足以引起牠的興趣。
「怎麼可以擅自跟來呢。」
挨了瑪麗亞責罵後，布偶熊露出沮喪的神情……可是唯有與我四目相接的一瞬間，的確變成帶有幾分輕視的表情。
它可能根本沒有反省。而且和以前一樣瞧不起我。
「不好意思。卡塔莉娜小姐，熊熊似乎感到寂寞，才會偷偷躲在包包裡跟來。」
我對致歉的瑪麗亞露出溫柔的微笑。
「沒關係。瑪麗亞，這也沒辦法嘛。」
同時我對布偶熊露出「敢做壞事就不饒你」的警告視線。布偶熊則以視線回應「妳沒資格說我」。它還真是自大耶。
於是我和瑪麗亞的雙人房內，追加一隻有自我意志的布偶熊。不，正確來說還有我影子中的波奇，算是兩人加兩隻吧。
而且晚上還要行動，因此我們稍作休息，各自躺在自己的床上。
布偶熊理所當然地鑽到瑪麗亞的床上，讓瑪麗亞撫摸。還露出「羨慕吧」的視線向我炫耀。真是討厭的布偶熊。原本想叫波奇妨礙它，但這會害瑪麗亞也無法休息，所以我放棄念頭。
該怎樣才能給這隻布偶熊一點顏色瞧瞧呢，想著想著我完全進入了夢鄉。聽到瑪麗亞叫我「時間到囉。」我這才急忙一躍而起。
我急忙準備後，前往大家等待的客廳。
布偶熊則在瑪麗亞表示「因為有危險，所以你留下來吧。」不情不願地留在房間內。
而我有些壞心眼，向布偶熊這麼說：
「乖乖看家吧。」
結果枕頭再度飛了過來。它還真是粗魯耶。而且頭一次見到它的手臂輕巧丟枕頭的模樣，讓我有一點佩服。
準備就緒的空、杜威還有前輩們已經在客廳等候。
大家都身穿與白天相同的制服，只有羅菈前輩換了件夜晚款式，有幾分晚禮服風格的服裝。該不會羅菈前輩的一大堆行李裝的都是衣服吧，或許她打算每次見面都換不同的衣服。
所有人集合後，我們再度前往分部。
來到外頭時，由於夜晚比白天更難搜索，要是迷路會更棘手。基於這個原因，拴住哈特前輩的繩索從一條追加為兩條。
在分部與夜晚負責帶路的職員會合後，再度前往受災的田地。
一片漆黑的道路只有燈火的照明，讓人有些不安。我試著拿出帶來的放大鏡魔法道具，但是光芒真的非常微弱。知道完全派不上用場後，我立刻收回口袋內。
若有上輩子的手電筒之類的道具就太方便了。我一邊這麼想，同時與大家走在陰暗的道路上。
沒多久，我們抵達了白天來過的田地。
「那、那是什麼啊？」
結果，我們停下了腳步。不，是被迫停下來。
白天原本閑靜、只有幾名村民進出的田地，現在卻擠滿了動物，數量多到讓人難以置信。
根本毫無立足之處。而且不只狸貓，還有兔子、狐狸、松鼠等各式各樣的動物。
可能是野生動物的關係，牠們不敢靠近我們，反而十分提高警覺。如果進一步胡亂靠近，感覺會有危險。
「不、不是只有狸貓而已嗎？」
對於十分慌張的哈特前輩說的這句話，陪同而來的職員慌張的神情完全寫在臉上。
「沒、沒有，直到昨天的確只有狸貓而已。」
如此回答後，羅菈前輩也一臉訝異。
「那怎麼一天之內就變成這樣？難道森林中又有什麼動靜嗎？」
她如此表示。
「不，今天白天也確認過情況，可是完全沒有異狀……」
「那可能是傍晚或晚上發生了什麼事。要現在去森林確認嗎？」
「不行，三更半夜進入森林實在太危險了。」
職員用力搖了搖頭。
「唔～那就沒辦法了，今天先離開吧。明天再到森林一探究竟？動物這麼多實在是太異常了，對不對，內森。」
「沒錯。這樣就不能只讓新人處理了。先回宿舍好好休息，明天太陽出來再去調查。」
「那就趁尚未遭遇危險動物時，趕快回去吧。」
羅菈前輩如此決定後，敦促我們快走。
「噢，好的。」
在敦促下走了幾步路，卻有一股奇怪的感覺流竄我的背脊。
而且在影子內的波奇發出低吼聲。我小聲斥責「波奇你安靜一點。」之後雖然靜下來，但波奇的事情還需要對前輩們保密，要是被聽到可就麻煩了。
我急忙窺看前輩們的動靜，前輩跟著開口詢問：
「怎麼了？」
看來沒有聽到波奇的聲音。
「不，沒有，沒什麼。」
被波奇吸引注意力，我完全忘記那股流過脊背的惡寒。之後的歸途也一直擔心波奇再度吠叫而心神不定，沒發現走在身旁的瑪麗亞情況有些不對勁。
由於我們走的比去程快，沒多久便回到村長家。
「那麼就等天亮後，再展開詳細的調查。先各自回自己房間好好休息吧。」
在哈特前輩的指示下，我們紛紛回到自己的房間。
「呼～好累喔。」
回到房間後，感覺今日一整天的疲勞頓時湧現。我仰躺在床鋪上，舒展手腳。
「事情好像變得很嚴重呢。」
我向坐在另一側床邊的瑪麗亞如此說道。
「……對啊。」
她卻以氣若游絲的聲音回答。
奇怪，她的聲色聽起來不對勁。我翻身朝向瑪麗亞的方向，結果發現連在陰暗房間中，都看得出她的臉色蒼白。
「怎麼了，瑪麗亞！妳沒事吧？」
我急忙從床上起身，跑到瑪麗亞身邊。發現布偶熊已經擔憂地陪在她身旁，眼神彷彿在說「妳太晚發現了」。
一摸瑪麗亞的手，感覺好冰涼。她從何時開始這麼不舒服呢，回來的路上她明明在我身邊，我卻沒有發現。
「……我沒事。」
虛弱回答的瑪麗亞，看起來實在不像沒事。
「要、要不要找前輩拿點藥呢？」
既然前輩是關照任務而同行，或許會帶某些藥品來吧。
「謝謝您的關心。但我真的沒事。」
瑪麗亞卻挽留了我。
「可是……」
「只是對空氣感到頭暈而已……稍微靜養一下就恢復了。」
「對空氣頭暈？」
「是的，該處的空氣有些不對勁……」
起先我對空氣不對勁感到質疑，但見到瑪麗亞明顯不舒服，我也不敢進一步吐嘈。總之先幫她泡杯溫熱的茶，並且輕撫她的背部。
過了一段時間，她原本蒼白的臉色也逐漸復原。
不久，瑪麗亞恢復原本的神情，冰冷的手也變溫暖。
「非常感謝您，我已經沒事了。」
她以平時笑容對我道謝。
於是等瑪麗亞身體恢復後，我詢問之前在意的事情。
「話說妳剛才說的空氣不對勁，究竟是怎麼回事？」
「我沒辦法清楚說明，但是卻覺得空氣淤積混濁……就好像之前救助基斯公子時去的那座宅邸內的空氣一樣……」
去救基斯時前往的宅邸，是因為創造闇之使魔導致宅邸空氣堵塞。既然與當時相同……
「難道又與闇魔力有關？」
「……我不敢斷定。因為空先生並未露出什麼異樣……」
空因為某些原因，也具備少量闇魔力，所以和光魔力擁有者瑪麗亞一樣，能察覺闇魔力的氣息。但空沒有什麼異狀，也隻字未提。依照他的個性，如果發生了什麼事，應該會立刻通知我。
「……所以我還無法確定。明天去調查的時候再仔細看清楚。」
雖然瑪麗亞這麼說，但我還是對她說：
「這個，瑪麗亞，妳可以不用勉強自己。」
我知道事件若與闇魔力有關，那的確是大事，必須好好調查一番……可是直到剛剛，瑪麗亞的臉色還那麼蒼白……
如果她勉強自己，肯定會弄壞身體。
「我擔心妳不顧一切，導致身體再度不適。大家都在這裡，所以不要一個人勉強，妳可以仰賴他人喔。」
說到這裡，我緊緊握住瑪麗亞終於恢復溫暖的手。
不論嘴上怎麼說，瑪麗亞都會獨自不顧一切而過度努力。堅強地一個人努力對於女性向遊戲的女主角而言或許是對的，但身為朋友，我無法對她置之不理。
「吶，多仰賴我一點嘛。」
至於我呢，雖然自己承認很難為情，但我一直仰賴他人。從早上起床到出門的打點，幾乎都由安一手包辦。連今天的行李最後都是安幫忙準備的。
可能我由衷地訴說打動了她，瑪麗亞點點頭。溫暖的茶似乎進一步發揮作用，她的臉頰泛起微微的紅暈。嗯，打起精神是最重要的。
「那麼，既然明天還有任務，就休息吧。」
說完，準備回自己床鋪的我一起身，布偶熊就軟綿綿地拍了一下我的屁股。即使我對它露出「怎麼了？」的視線，它也別過臉去。到底怎麼回事啊？
等我確認瑪麗亞進入被窩後，可能是一天的疲勞所致，我頓時進入了夢鄉。
我做了一個點心吃到飽的夢。盡情將堆積如山的點心往嘴裡塞。但是不論我怎麼吃，點心照樣持續增加。起先我還很開心，可是增加的速度不尋常，導致我越來越焦急。不論怎麼吃都吃不完。
點心絲毫不理會我的想法，一直不斷增加。不久整間房間都是點心，連臉都被棉花糖埋住而十分難受，大批棉花糖還毫不留情攻擊我。拜託，住手，快喘不過氣了……這時候我醒來……發現面前出現圓形的布。仔細一瞧是布偶熊的手臂，再看清楚後，原來布偶熊正騎在我臉上，以毛茸茸的手臂不停揍我。
看來在夢中遭遇大批棉花糖的攻擊，原因是這隻臭熊。
我往外頭一瞧，只見太陽才剛露臉。
明明還可以再繼續睡……我瞪著布偶熊質疑它為何騷擾我，結果它指了指隔壁床鋪。照理說瑪麗亞應該睡在床上……但床上卻空蕩蕩。
這麼早她上哪去了呢？我看了一眼布偶熊，但它同樣搖頭示意不知情。看來布偶熊也是剛剛才發現，才會叫醒我。
平時我或許會認為可能是上廁所而不以為意，但她昨晚身體那麼不舒服。該不會去廁所的途中感到不適吧，擔心的我決定去一探究竟。
布偶熊理所當然地往我肩膀上一坐。若是平時我才不讓它這樣，不過它多半也擔心瑪麗亞，因此我決定暫時不予計較地給它坐。
前往廁所一瞧，結果沒發現瑪麗亞的蹤影。
那她究竟上哪去了呢？該不會身體不舒服而在附近暈倒了吧！但究竟是哪裡呢……我環顧四周，正巧與布偶熊對上眼。結果它動了動手臂，指示我前往該處。
為什麼我非得聽它指示啊！一瞬間我如此心想。但此時我想起，這隻傲慢的布偶熊其實是魔法道具。
而且它還具備找人這項優秀的能力。由於傲慢布偶熊的特徵太強烈，我都忘了它原本的功能。
「好，那就帶路吧。」
說完，我順著布偶熊指示的方向前進。
依照熊的指示走了一段路，從宅邸來到外頭。然後朝宅邸後方前進，接著拐了個彎，在略為遠離庭院的一棵樹下發現一直尋找的瑪麗亞身影。
「瑪麗……」
我原本要呼喊她並立刻接近，可是看到她身旁另一個認識的身影後，當場停下腳步。
杜威就站在瑪麗亞身旁，而且兩人表情嚴肅地凝視彼此。氣氛讓人無法輕鬆地走上前去道早安。
我一邊阻止不懂察言觀色，想走過去一探究竟的布偶熊，同時尋思究竟是怎麼回事。
「怎麼了啊？」
身後突然有聲音喊我。我驚訝地猛然回頭一瞧，只見表情訝異的空站在該處。
「空、空啊！你怎麼會在這裡？」
我驚訝地反問。
「呃，我還想問妳呢。這麼一大早，妳站在這裡幹嘛？」
他這樣回答我。於是我告訴他，醒來之後（正確來說是被熊叫醒後）發現瑪麗亞不在隔壁床鋪上，所以在擔心她之下，才會在熊的引導下來這裡找人。
「唔～所以妳明明找到了瑪麗亞，為何始終沒有向她打招呼？」
空準確地吐嘈。
「那、那是因為，感覺那兩人氣氛有些微妙，很難介入其中……」
瑪麗亞與杜威依然表情認真地凝視彼此，似乎正在交談。可是這種距離下聽不到聲音。他們究竟在說什麼啊？
「妳在意他們交談的內容嗎？」
「是啊。」
我坦率點頭回答空的問題後，他迅速取出某件東西抵著我的耳朵。
『所以妳到底有什麼事？』
結果竟然清楚聽見剛才完全聽不到的杜威聲音。
我不由得嚇一跳，確認抵住耳朵的東西，發現形狀類似上輩子見過的擴音器。
能聽見杜威的聲音，可能是它的效果，但這到底是什麼啊？
「怎麼樣，聽見了嗎？」
我回頭一瞧空，他就像惡作劇成功的孩子一樣咧嘴一笑。
「嗯，聽得好清楚。這是什麼啊？」
「這是可以接收遠處聲音的魔法道具。不過似乎最多只能在舉目可及的範圍內。」
空這樣回答我。
「那間倉庫裡有這種東西嗎？」
那間堆滿廢物的倉庫內，有這麼實用的道具嗎？而且空當時就拿了這東西嗎？
「噢，這不是倉庫的道具，而是拜託部門前輩借給我的。因為我說借用的道具幾乎都派不上用場，拜託前輩借我正經一點的東西。」
空說得滿不在乎。
呃，其實我也覺得全都是沒用的東西，但是該說他的行動力很強嗎……
「想不到會在與任務無關的地方派上用場。來，妳不是想聽嗎，拿去吧。」
沒理會有些錯愕的我，空如此表示，並將類似擴音器的道具借給我。
在意兩人動靜的我的確想聽。於是我心懷感激地收下，再度抵著耳朵。小口似乎要對著自己耳朵，大口朝向瑪麗亞她們。
『可是總覺得，杜威你似乎在勉強自己呢。』
『哼，幾乎素不相識的妳又懂什麼了！請妳不要管我。』
杜威的聲音十分粗魯。
兩人的交談內容聽起來很有女性向遊戲的感覺。該不會是杜威的事件之類吧？兩人該不會在這裡增進關係？
「這種感覺你怎麼看？」
即使我忍不住問一旁的空，他依然一臉問號。啊，對喔。空聽不見他們兩人的交談內容。哎喲，真是煩人。
我一把拉近空的臉，置於我的面前。
「這麼一來，空你也聽得到吧。」
「……的確，聽是聽得見，但這個姿勢好像不太合適……」
「噓，現在正是關鍵內容，安靜地聽吧。」
於是我與空面對面，靜耳傾聽。
『……因為我也一樣……』
斜眼朝兩人一瞥，只見瑪麗亞低著頭。
『認為必須靠自己努力，因而勉強自己……現在的杜威很像以前的我，所以我無法置之不理。』
這、這句話實在太有女主角的感覺了。一想到她不時露出水汪汪的眼眸說這句話，即使不是杜威也會迷上她。
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果不其然，剛才還咄咄逼人的杜威完全沒有反駁。
『不要默默一人努力，你可以依賴我。』
然後瑪麗亞宛如乘勝追擊般說出這句話，並且握住杜威的手。
即使距離沒有近到能看清楚表情，但依然可以見到少年杜威滿臉通紅。
看來他已經迷上瑪麗亞了呢。
真不愧是瑪麗亞！超級女主角，想娶的新娘第一名！
我在腦海中興奮了好一會兒，想分享這份心情。
「呵呵呵～目睹到別人墜入情網的一瞬間了呢～瑪麗亞真會勾引人呢～」
說完我注視自己面前的空。但他並未附和我的話，而是露出有些複雜的表情。
「……呃，我個人覺得妳比較……不，沒什麼。總之可以先離開了吧？我開始感到不自在了呢。」
「啊，抱歉，會痛嗎？」
剛才太過興奮而緊緊抓住面前的空肩膀。真是抱歉啊。
「呃，痛倒是不痛……」
「啊，瑪麗亞與杜威要回來了！如果她發現我們剛才在偷窺可就麻煩了。得先回去才行。」
不好不好。我拉著空迅速回到宅邸內。
「話說回來，為何空剛才會在那裡呢？」
偶然想起的我一問空。於是他回道：
「噢，剛才醒來原本想去上廁所，偶然看到妳一個人不知道要去哪裡，才會跟在妳後頭。」
「是這樣啊。」
怪不得他在這麼巧的時間點現身，原來是跟著我來的，這樣啊……哎呀，這麼說來……
「這代表你擔心我才跟來的嗎？」
我於是這麼一問。
「……噢，沒啦……只是心想如果又惹出什麼問題，可就麻煩了。」
空回答得有些吞吞吐吐。
就算真是這樣，依然很感激。如果我獨自外出迷路的話，的確有可能回不來呢。
「謝謝，空你真是體貼。」
我如此道謝後，空卻有些愣住，然後不知為何深深嘆了一口氣。
「妳還真是毫無自覺呢。比瑪麗亞更加厲害。怪不得王子殿下會醋勁大發。」
「？」
比瑪麗亞厲害？王子殿下吃醋？這是怎麼回事？不明所以的我看著空要求他解釋，但他僅對我苦笑。
「距離出發為止還有一點時間，回房間休息一下吧。」
接著便將我送回房間。
等瑪麗亞回來後，要不要試探她與杜威談話的內容呢。
話說回來，剛才的合影實在太美妙了。想起剛才的光景，我不由得陶醉不已。
眼神水汪汪的瑪麗亞與紅著臉的杜威，熱情凝視彼此的模樣，與後方閃耀灑落的朝陽結合，美得就像一幅畫。
啊，女性向遊戲的靜畫好像也有類似的場景……嗯，似乎似曾相識……對了──和夢中見到的遊戲靜畫一樣！
剛才親眼見到兩人的模樣，與那場夢中小敦見到的靜畫一模一樣！
想、想不到我會親眼目睹那副靜畫……可是這麼一來，這場測驗的確是事件之一的可能性就大幅提高了。說不定會發生與毀滅END有關的事情……我得提高警覺才行！再度蓋著溫暖的棉被，同時我獨自發誓。
要振作一點，堅強一點……啊～話說一度醒來後再次鑽回被窩內，真是太棒了。感覺好舒服啊～啊～實在太舒適了，眼皮逐漸闔了起來～
★★★★★★★
察覺到與白天來的田地空氣完全不同，是在走向目的地的途中。
一抵達之後，我，瑪麗亞•坎貝爾頓時遭受空氣壓迫。
田地內擠滿數量多到難以置信的動物，空氣卻鬱悶到讓人不可思議。
感到非常不舒服的我不由得以手摀住嘴。不知道其他人情況的我一瞧，卻發現大家都泰然自若。
只有我感受到這股滯悶感嗎？以前也曾經有空氣如此淤積之處。該處有人使用了闇魔力。
該不會此地也是一樣？可是這麼一來……我望向和我一樣能感應闇魔力的空先生。如果這是闇魔力，照理說他早該察覺。可是空先生一臉淡然，完全沒感覺的樣子。
所以這是我多心，單純只是我身體不舒服？在我獨自不停思考時，調查將會延到明天，今天先回到宿舍休息。
抵達房間後，可能是一直緊繃的神經放鬆，我突然感到很難受。
坐在床邊後我深呼吸一口氣。
「事情好像變得很嚴重呢。」
同寢室的卡塔莉娜小姐如此表示。
「……對啊。」
我開口回答，卻只能發出虛弱的聲音。
聽到我不似平常的聲音後，卡塔莉娜連忙趕到我身邊。
「怎麼了，瑪麗亞！妳沒事吧？」
她一臉擔心地問我。
我想說過一段時間後多半會好轉。
「……我沒事。」
因此我這樣回答。
「要、要不要找前輩拿點藥呢？」
但她擔憂地關心著我的身體狀況。
「謝謝您的關心。但我真的沒事。」
「可是……」
我決定告訴她自己變成這樣的原委。
「只是對空氣感到頭暈而已……稍微靜養一下就恢復了。」
「對空氣頭暈？」
「是的，該處的空氣有些不對勁……」
明知必須解釋清楚，但感覺很不舒服，無法繼續說下去。
關心我的卡塔莉娜小姐，幫我端來一杯溫熱的茶。接過後喝了一口，溫暖隨即滲入全身，我這才發現剛才自己的身體很冰冷。
端茶給我後，卡塔莉娜小姐依然一直撫摸我的背。多虧她溫暖的手，不適的感覺跟著消失無蹤。
感覺舒服許多，原本寒冷的身體也溫暖不少。
「非常感謝您，我已經沒事了。」
向卡塔莉娜小姐道謝後，她宛如放下心中大石般輕輕地微笑。
過了一段時間她才開口：
「話說妳剛才說的空氣不對勁，究竟是怎麼回事？」
她問我剛才說到一半中斷的話題後續。
多虧卡塔莉娜小姐幫忙而完全恢復的我，說明在現場感受到的事物。
「我沒辦法清楚說明，但是卻覺得空氣淤積混濁……就好像之前救助基斯公子時去的那座宅邸內的空氣一樣……」
「難道又與闇魔力有關？」
「……我不敢斷定。因為空先生並未露出什麼異樣……」
空先生當時完全沒事，我原本心想他如果知道些什麼，應該會告訴我才對……
「……所以我還無法確定。明天去調查的時候再仔細看清楚。」
如果有闇魔法的危險，就必須仔細鑑定後報告。不能再像今天這樣輕易累倒。我得更努力振作才行！
在我如此堅定地下決心時，卡塔莉娜小姐露出有些困擾的表情注視我。
「這個，瑪麗亞，妳可以不用勉強自己。」
她對我說出這句話。
不用勉強自己？這句話是什麼意思呢。若是闇魔力的話可就不得了，我明明得堅強一點才行的……
「我擔心妳不顧一切，導致身體再度不適。大家都在這裡，所以不要一個人勉強，妳可以仰賴他人喔。」
然後卡塔莉娜小姐緊緊握住我的手。接著說：
「吶，多仰賴我一點嘛。」
並且對我溫柔微笑。
見到卡塔莉娜小姐的微笑，連我都感覺到自己臉紅。難為情地不停點頭後，她再度對我露出閃耀的笑容。
一股難以形容的暖心溫情洋溢在胸口。
於是我打從心底認為，自己的確最喜歡卡塔莉娜•庫萊耶思這個人。
我一直覺得自從遇見卡塔莉娜小姐後，我的世界已經大大改變。但其實並非如此。與卡塔莉娜小姐在一起，我的世界即使是現在也依然持續改變，既溫柔又堅強──
今後我依然想陪伴在卡塔莉娜小姐身邊。我不會奢侈地要求天長地久，但是至少在容許範圍內──
「那麼，既然明天還有任務，就休息吧。」
聽到她這麼說，我躺在床上，剛才極度難受的感覺消失無蹤，變成輕飄飄的舒適感。
將被我完全遺忘而鬧彆扭的熊熊抱在懷裡，我進入了舒服的夢鄉。
可能因為睡得十分安穩，我很早就睡醒。
神清氣爽地醒來，一點也不想睡回籠覺。耀眼的朝陽從窗戶灑落室內，是個舒適的早晨。感覺繼續待在房間內很可惜。
外出來到宅邸前方應該沒關係吧。
避免吵醒熟睡的卡塔莉娜小姐以及熊熊，我悄悄離開房間。
離開宅邸後，四周充滿了澄澈的空氣，讓我忍不住想舒展筋骨。鳥兒們也已經開始活動，活力十足地啾啾叫。
「真是晴朗的早晨呢。」
還是想盡情舒展的我，環顧四周確認有沒有別人。結果發現熟悉的背影走在離宅邸不遠之處。
杜威•帕希，相隔幾年再見面，是同一座城鎮長大的幼時相識之人。不過以前幾乎沒有說過話……
不，正確來說是他以前一直躲著我。以前有一次，我鼓起勇氣試著向他開口，他卻冷冰冰地表示「具備光魔力的天選之子別管我這種人。」並趕走我。因此我一直有些怕他……不過事到如今，我終於明白了。
杜威的家境在鎮上也相當貧窮，小孩子經常被迫出外工作。似乎連學校都無法好好念，因而遭到其他孩子嘲笑……所以杜威才會拚命逞強。
以前在鎮上，我為了自己的事情費盡全力，一直躲在保護自己的外殼內。當時我不明白的事情，現在終於瞭解了。這也是托遇見卡塔莉娜小姐和大家的福。
於是稍微了解杜威的心情後，便十分在意比以前更加頑固、表情也更嚴肅的他。
孤獨而逞強的背影，像極了進入學園遇見大家之前的我。所以我無法置之不理。
自從在魔法省重逢後，我好幾次試圖找他聊聊，但他始終不理我。或許這一次也一樣。即便如此……我依然追著杜威離去的背影。
杜威在宅邸後方的樹下停下腳步。我鼓起勇氣向他開口：
「杜威，早安。」
見到我突然出現，杜威睜大眼睛，隨後皺起眉頭。
「坎貝爾小姐，妳怎麼會在這裡？」
他以十分冰冷的聲音回答我。
「因為早晨十分舒爽，我想出來走走。來到宅邸前偶然見到你的身影，於是猜想你在做什麼呢。」
「所以妳才跟著我來嗎？」
語氣比剛才更加冷酷。但是我不能就此退縮。
「……嗯，我想和你聊聊。」
「所以妳到底有什麼事？」
杜威散發出十分厭煩、有話快說、說完快滾的氣氛。
「嗯，其實我們在同一座城鎮長大，可是幾乎沒有說過話對吧。既然今後要在同一處職場工作，就多聊聊增進關係吧。」
「為什麼需要做這種事？在職場有什麼熟悉的必要嗎？」
「與其說熟悉……難受或辛苦的時候，如果有個能談心的對象，我認為心情也會輕鬆一些。」
可能因為兩人獨處，杜威的回答比之前向他開口時多，而我也坦率表明心情。
「我沒事，請不要管我。如果妳只有這些要說，就請回吧。」
可是，他卻斬釘截鐵地拒絕。
「可是杜威，總覺得你的表情比以前更加嚴肅……」
「既然妳不回去，那我就回去。再見。」
「問題是，杜威你看起來一直在勉強自己。」
眼看杜威即將離去，我忍不住抓住他的衣襬如此呼喊。因為如果不再此說清楚，以後可能就沒機會了。
但是杜威卻甩開了我的手。
「哼，幾乎素不相識的妳又懂什麼了！請妳不要管我。」
他說出口的話表達出比剛才更強烈的拒絕。
只是與剛才冰冷的表情不一樣，看起來十分難受。
沒錯。一個人既痛苦又難受。
「……因為我也一樣……」
孤獨無依，沒有人瞭解自己。
「認為必須靠自己努力，因而勉強自己……現在的杜威很像以前的我，所以我無法置之不理。」
我握住杜威的手。一如昨天，讓卡塔莉娜小姐握住我的手一樣。這次他並未甩開。杜威睜大眼睛愣住。
「不要默默一人努力，你可以依賴我。」
我將卡塔莉娜小姐送給我的窩心話語贈送給杜威。
原本默默愣住的杜威微微點了點頭。表情已經不再像剛才一樣拒人於千里之外。
卡塔莉娜小姐的話果然很偉大。似乎也能觸動杜威頑固的內心。
感到高興的我笑了出來，杜威也有些傷腦筋地微笑。
然後我們一起回到宅邸。途中杜威表示：
「呃，坎貝爾小姐……」
「欸，杜威，叫我瑪麗亞就可以了。小姐兩個字也可以省略。」
「……噢，好的，瑪麗亞。」
「呵呵呵。」
「所以說，瑪麗亞為何與庫萊耶思大小姐十分親近呢？」
「庫萊耶思大小姐，是指卡塔莉娜小姐嗎？」
「是的。或許這樣說很過分，但妳們彼此身分不同，聽說她的魔力也並不高。我根本不明白她為何會在魔法省。」
看來杜威對卡塔莉娜小姐沒有什麼好印象。
很遺憾他對我最喜歡的對象缺乏好感。當場向他解釋卡塔莉娜小姐的優點一小時左右很簡單（雖然一小時根本解釋不完）。但光是這樣，他可能會認為我是因為身分差距才有所顧慮。
實際上我在和她相處之前，也被公爵家大小姐的頭銜，以及卡塔莉娜小姐散發的高貴氣息嚇到而覺得有些膽怯。
「卡塔莉娜小姐真的是很棒的人。和她相處的過程中你就會逐漸明白。」
所以現在，我僅這樣告訴他。
「……是嗎？」
即使是現在露出訝異表情的杜威，肯定也會很快發現卡塔莉娜小姐的優秀之處。因為卡塔莉娜小姐真的是一位很棒的人。
進入房子，與杜威道別並回到房間後，見到卡塔莉娜小姐與剛才我外出時一樣，露出非常幸福的表情睡著。光是看到她的表情，連我也感到好幸福。
★★★★★★★
真是奇怪，明明可能有毀滅END，我知道必須提高警覺才行。結果不知不覺中，我不僅睡了回籠覺，似乎還睡得很熟。
最後即使讓瑪麗亞溫柔地叫我，也很難叫醒（換成安的話，只要我賴床她就會強制掀開棉被，所以不得不起床）。起床時眼看時間迫在眉睫，急急忙忙整裝後前往大家的集合處。
沒有時間向瑪麗亞打聽杜威的事情。非常可惜。
在村長宅邸簡單享用早餐後，我們首先前往魔法省分部。目的是報告昨日的現況，與分部的職員共同合作。
路上我悄悄告訴空，瑪麗亞昨晚感受到的事情。
我原本心想應該也告訴前輩們比較好，但是萊娜再三叮囑過「闇魔力相關資訊除了部分對象以外都要保密，不可以向他人透露。」所以我不知道該不該說。
聽完我的說明後，空果然表示「我什麼也沒感覺到。」但他告訴我，既然瑪麗亞有查覺到異狀，自己也會更加留意。
這番話也轉告瑪麗亞，告訴她千萬別獨自逞強。
抵達分部後，職員與分部長已經一臉嚴肅地圍著桌子。看來昨晚一起去視察的職員，一大早已經向以分部長為首的其他職員報告過。大家都掌握了情況。
「其實因為太多動物跑進村子，可能導致白天也無處可藏，田裡目前還剩下許多動物。導致根本沒辦法耕種……」
結果我們的測驗任務變成必須盡早解決的案件，已經不能交給我們新人處理了。
可是又不能不負責任地宣稱「既然沒辦法進行測驗，那就回去吧。」因此我們要與分部的人一同合作，解決問題。
「所以說，我們還是認為安德森先生說得對，森林可能再度發生了什麼。剛才職員已經前去確認了。」
分部長邊擦汗邊說。
「沒錯，若是田裡有什麼類似迷幻藥的物質吸引動物則另當別論。但如果並非如此，則可以推斷原因出在森林吧。」
羅菈前輩今天同樣將別了可愛緞帶的秀髮往上撥之後回答。
「嗯。最近沒有人在田裡種植什麼奇怪的植物，動物也並未聚集在特定的地點……而且除了沿著森林的田地以外，其餘的都沒有受到重大損害。所以森林可能發生了什麼事，導致所有動物都跑到那片田地附近。」
分部長說到這裡，有一名職員迫不及待衝進房間。
「分部長，不好了！森林……」
可能是剛才去森林視察的人。進入室內的他見到我們，一瞬間露出困惑的表情。但在分部長敦促之下，他開始解釋在森林見到的景象。
「直到昨天為止，森林本身沒有任何變化，也並未受到進一步破壞。可是……所有動物，不，所有生物都消失無蹤。平時會有鳥在飛，松鼠等動物四處亂竄，但現在完全不見蹤影，安靜得很異常。」
這代表森林內的確發生了什麼事。
原本只是許多狸貓跑到村子來，結果不知不覺中情況變得十分嚴重。
事到如今，果然有必要仔細調查森林一番，於是我們也跟著分部職員們一起到森林一探究竟。
面向村子的森林不算深邃，面積似乎卻頗大。幾乎出動全體職員，還有加上幾位村民的協助，才能進行調查。
我原本擔心進入森林後，瑪麗亞會再度感到不舒服。但似乎並沒有發生此等狀況。
「空氣的確不是很好，但沒有昨晚那麼嚴重。」
她明確地回答我，太好了。
另外瑪麗亞雖然說空氣還是不太好，但理論上具備相同感知力量的空卻毫無反應。
「我還是一點感覺都沒有呢。之前去搜索基斯時，我以為即使眼見方式不同，感覺差異應該不大，難道瑪麗亞在這麼短的期間內提升力量了嗎？還是我的力量減弱了？」
他似乎一點感覺也沒有。
不知道是瑪麗亞進化？還是空退化？
雖然有可能是後者，但我模糊覺得可能是瑪麗亞的力量進化了。原因很單純，我之前就隱約預料到，既然已經是遊戲Ⅱ代，女主角可能也提升了力量。
然後調查森林行動正式開始。
在入口附近聽從指示「不知道會發生什麼事，所以務必兩人以上一起行動。」並且隨意分組。
我與此時在不遠處的空以及一名分部職員組成一隊，與他們共同行動。
這次跟瑪麗亞分在不同組，原本擔心她的情況。但她與杜威以及身強力壯的分部男職員在一起，我判斷暫時不會有問題。叮囑她一旦發生事情就要立刻求助後，我們暫時分別。
然後我們也進入森林內。
「真的完全沒有動物呢。安靜過頭了，有點可怕。」
毫無動物的森林，寂靜得十分異常。
「真的呢。」
分部職員大叔環顧四周後也同意。
同一組的這位大叔似乎是位老好人，也十分和藹可親。只不過體態發福，態度悠哉，在關鍵時刻多半無法充當戰力。不如說我們還得保護他才行，相較於與瑪麗亞同一組的健壯男性真是差遠了。
唉，其實我也幫不上什麼忙，所以沒資格說別人。能用的魔法還是只有隆土，劍術與匕首也不怎麼樣。
所以我們這一組唯一能在關鍵時刻依靠的，就只有經歷過許多凶險場面的空而已。
不過只憑空一個人保護我和大叔兩人，可能很辛苦吧。情況緊急的話，就讓波奇來到外頭大聲吠叫吧。可是我還沒教波奇任何才藝耶～牠能做得到嗎？早知道這樣，當初就應該早點教牠才對。
「……莉娜小姐……卡塔莉娜小姐……」
「噢，嗯。」
回過神來，發現空在喊我。他的表情十分嚴肅。
「什麼『嗯』啊，妳一直在發呆，到底有沒有調查的心思？」
結果我被罵了一頓。
「抱歉。」
我連忙道歉。
「如果真的與闇魔力有關，那可相當危險。千萬別疏忽大意。」
他小聲對我嘀咕著。
沒錯。的確有可能涉及闇魔力，我得對四周提高警覺才行！
於是我重新振作，認真開始調查，仔細檢查每一個角落……
「沒發現什麼奇怪的東西呢～」
雖然動物不見蹤影後十分安靜，但並未發現其他可疑之處。是一座很普通的森林。
上次事件中，前去搜索基斯的場所就很有壞人的氣息，某種程度上十分容易分辨……但這裡真的怎麼看就只是單純的森林。
如果是一片枯木，十分陰森的森林也就算了。但是這座森林有陽光從生長茂密的群樹間灑落，植物茁壯成長。感覺很像女主角會來摘花的場所……實在不像會出現壞人。
「我目前也沒發現任何可疑跡象。」
空也以表面功夫的敬語開口。也就是並未感受到闇魔力吧。
連之前來過這座森林好幾次的大叔也說：
「與之前一樣，毫無異樣呢。」
他歪著頭如此表示。
「或許發現異狀的不是我們這一邊。」
一無所獲，似乎有些彎腰駝背的大叔惋惜地表示。
拜託，沒有危機才是好事吧，大叔。不過大叔在調查之前，還意氣風發地說「這種鄉下竟然會發生大事！哎呀～好久沒有大顯身手啦。」他肯定對難得的事件感到十分興奮吧。
附帶一提，大叔說的這一邊，是我們正在調查的東側。
即使森林不算非常寬廣，但是盲目尋找也沒完沒了，因此在分組時就大致劃分了調查的場所。總共分為東南西北四塊區域，我們負責東側。
另外瑪麗亞朝西側前進，但她不要緊吧？如果這真的算是女性向遊戲的事件，那麼她搜索的地方會發生什麼事情嗎？如此心想就突然開始擔心了。
可是又不能丟下分配區域不管而跑回去，於是我坐立難安，同時繼續調查東側。
似乎察覺到我漫不經心，空安慰我「稍微冷靜一點，還有別離我太遠。否則一旦發生事情，我會無法保護妳。」
這句話讓我得知他似乎擔心我，還願意保護我。開心的我露出笑容向他道謝，卻被他輕輕戳了一下頭。
確認分配場所沒有任何可疑之處後，擔心瑪麗亞的我表示：
「既然這裡什麼也沒有，代表可能已經在其他場所出了事！為了屆時能予以助陣，我們趕快回去吧。」
並且催促另外兩人要趕快回去。
空可能隱約察覺到我的心情（或許也因為我之前一直心神不定），立刻點頭答應。
「對啊，萬一出事的時候，我們得去幫忙才行呢！」
大叔也幹勁十足地點頭同意，因此我們迅速回到森林入口處附近。
一回到入口，待命的職員露出有些驚訝的表情。
「已經結束了嗎？」
看著返回的我們，職員語帶懷疑地詢問。
「這裡沒有任何異常，我們擔心其他場所可能出事，所以才急忙回來。」
在我身旁回答的大叔，肩膀上下起伏大喘著氣，而且全身汗水淋漓。或許趕路趕得太急了。大叔，抱歉啦。
原本懷疑地看著我們的職員，也似乎從大叔的疲勞模樣，理解到我們是相當急促趕回來。
「各位辛苦了。目前既沒有任何異狀，也尚未接到發生事情的消息。請各位先稍作休息。」
職員如此慰勞我們。
太好了，還沒有發生任何事情。代表瑪麗亞也平安無事，我稍微放心了些。
一放心就開始口渴了。即使不如大叔誇張，但剛才快速趕路，連我都流了不少汗。
從待命的職員手上接過水，我先交給不停喘氣的大叔，然後才收下自己的份喝下。冰涼的水滋潤喉嚨，沁入五臟六腑。
啊～暢快多了～可以再要一杯嗎？就在我如此心想的時候。
「喂，不好了！」
一名男性如此大喊，從森林方向跑了過來。
究竟發生了什麼事！？原本悠哉的現場氣氛一下子變得緊繃。
「怎麼了？」
待命職員詢問一臉嚴肅跑回來的男性。
「不好了！西側的小隊……」
「發現了什麼嗎？」
「不，有人迷路了！」
「啊？難道小孩子跑進了森林？不是已經禁止進入了嗎？」
「不是的，是剛才在西側小隊，來自總部的職員走丟了！」
「……」
聽到這句話的職員頓時啞口無言，大叔也茫然張著嘴愣在原地。
我和空都有如坐針氈的感覺。
來自總部的職員，內森•哈特前輩竟然會在森林中迷路……這種非常時刻，他到底在搞什麼鬼啊……
「嗚哇～對不起，就因為我一不小心放開繩子，疏忽大意才會這樣～」
羅菈前輩哭得淚眼汪汪，動作十分堅強又引人同情。只不過卻是肌肉結實的壯漢……
聽說哈特前輩迷路的消息，我與空立刻跑向西側小組的所在位置。
於是發現上述模樣的羅菈前輩不停哭泣。
「這不是羅菈前輩的錯。」
我如此安慰非常沮喪的羅菈前輩，但是之後該怎麼辦呢？
忙於處理田地受損之事，又要調查森林，十分辛苦的分部職員與村民表示「已經派人搜索調查森林了，別擔心。」但是在頗為寬廣的森林中，究竟能不能發現哈特前輩呢？真是擔心啊。
但又不能將他獨自丟在森林回去。附帶一提，有人詢問羅菈前輩「有沒有可能獨自走出森林返回？」但她斬釘截鐵地否定「絕對不可能。」
無可奈何之下，我們先以剛才前輩失蹤的西側為中心展開搜尋，卻沒有發現任何線索。
唉～為什麼我們得在可能有闇魔力相關人物出沒的森林中，尋找迷路的前輩呢。
我不由得感慨良多，同時嘆了一口氣。
「各位～」
此時傳來可愛的聲音。朝彼端一望，只見瑪麗亞與杜威朝這邊跑了過來。
「調查結束返回後，就聽到了消息。如何，找到哈特前輩了嗎？」
他們似乎是結束調查後才趕來的。真是感激啊。而我原本擔心的瑪麗亞似乎也平安無事，太好了。
「完全沒有。何況連他是否還在西側也不得而知。麻煩的是，內森的腳程特別快呢。」
羅菈前輩以手抵著臉頰，邊嘆氣邊回答。
「是喔。雖然不知道能否順利，但有個方法我想試試看，請問有哈特前輩的持有物品嗎？」
「內森的東西？行李應該放在借住的村長家裡。」
「那麼可以先回村長家一趟，借用前輩的行李嗎？」
「是可以，但是要做什麼？」
「其實純屬偶然，不過擅長找人的布偶跟著我一起來了。」
說著，瑪麗亞露出一臉苦笑。
對啊！布偶熊，它是具備找人能力的魔法道具！
瑪麗亞向羅菈前輩與杜威簡略說明布偶熊的能力。我們則返回村長宅邸拿取布偶熊，以及充當布偶熊尋人線索的內森前輩行李。
首先我們從房間帶來格外悠哉的布偶熊，之後借用哈特前輩的行李。趁本人不在打開人家的行李雖然於心不安，但是情況緊急，原諒我們吧。
我們從行李中取出適合隨身攜帶的毛巾，讓布偶熊聞了聞。正確來說不是透過氣味，而是氣息追蹤，但看起來完全就是依靠氣味找人。
利用氣味搜索，說不定我的波奇也做得到。找時間教牠試試看。
布偶熊聞完氣味後，以短短的手臂指示方向。昨天就是這樣找到瑪麗亞，說不定會出乎意料地順利。我們順著布偶熊指示的方向前進。
依照布偶熊的指示前進後，我們回到了森林。嗯，目前還在預料之中。
然後布偶熊帶領我們來到森林西側。
「這次出乎意料，沒有到處跑呢。看來他好歹知道在森林中胡亂行動十分危險。」
羅菈前輩佩服地表示。哈特前輩居然被人這樣形容啊……嗯，為了前輩的名譽，還是別想太多吧。
可是，最後只知道人的位置在西側。我們也找得還算仔細，卻完全沒找到人。哈特前輩到底躲在哪裡呢……
「奇怪，之前這裡有洞窟嗎？」
在布偶熊領路下，前方出現的洞窟讓我忍不住驚呼。剛才也來這附近搜尋過，但完全沒注意到。
「真的耶，因為在相當深處，剛剛才沒發現嗎？」
如此表示的羅菈前輩也歪著頭。
洞窟的確在相當深處的羊腸小徑彼端，但明明還不小，居然無人發現，真是神奇。
在我們思考這些事情時，瑪麗亞出聲警告大家：
「這裡有危險。」
瑪麗亞以僵硬的聲音示警眾人。
「咦，該不會！」
難道這裡有闇魔法的氣息嗎？我以眼神試探後，瑪麗亞隨即表情嚴肅地點頭。
那麼空應該也有感覺吧，可是我一看向他，空卻表情複雜地搖頭。果然，他似乎什麼也感覺不到。
「危險？這是什麼意思？」
不清楚原委的羅菈前輩盯著瑪麗亞。
「我可以透過光魔力感應到某種危險的力量，而在此處感覺特別強大。」
「危險的力量是指？」
「我無法依照自己的判斷告訴他人……」
畢竟萊娜提醒過「闇魔力相關資訊除了部分對象以外都要保密，不可以向他人透露。」呢。
所以瑪麗亞一臉傷腦筋地回答。盯著瑪麗亞一段時間的羅菈前輩說道：
「看來有隱情呢。那我就不問了。」
她乾脆地表示同意。羅菈前輩似乎與粗獷外表相反，十分果斷。
「危險嗎～雖然很想說乾脆別進去算了……但是很可惜，熊熊指著這裡面呢。」
面露困擾表情的羅菈前輩聳了聳肩。順著前輩的視線一瞧，布偶熊的短短手臂確實指著洞窟內。代表哈特前輩就在這裡面……
「即使不想勉強進入危險場所，可是如果熊熊的指示正確，內森真的誤闖此處，那就必須盡早帶他出來。」
前輩說得沒錯。如果置之不理，讓內森前輩有個三長兩短，那可就麻煩了。
「其實想說這裡交給前輩，大家在這裡等著。但是我獨自一人實在不放心，有人能和我一起進入嗎？」
羅菈前輩如此開口。
「那我陪您一起去。因為我看得見危險的力量，還能治癒輕微傷勢。」
瑪麗亞便率先自告奮勇要一起前往。
「那麼，我也經歷過不少事情，應該能派上用場。」
於是，空也跟著舉手。
如此一來，要留在此地的人就是……我偷瞄了杜威一眼。我們眼神交會，但他迅速別過臉去。這還真是尷尬。而且悠哉在此等待也很擔心。
「「我（我）也要去。」」
想不到我們兩人會同時開口。似乎心裡想的事情都差不多。
結果大家一起進入洞窟內。反正人多可壯膽。
然後所有人小心翼翼地朝洞窟邁開腳步。
提到洞窟，總會有種一片漆黑，可怕事物潛伏其中的氛圍。不過此處上頭開著孔穴，陽光會照進洞窟內部。
不僅不可怕，陽光閃耀還十分漂亮。但瑪麗亞似乎的確在裡面感應到闇魔力，千萬不可以大意。
進入洞窟內，有幾條分歧的道路。似乎真的相當寬廣。
空似乎早已習慣這種地方，一直在來的路上做記號。若是我一人肯定不會想到這些，早就徹底迷路了。
如果哈特前輩這位迷路天才闖進這種地方，肯定無法憑自己的力量離開。
走到有數條叉路之處，空輕聲與我交頭接耳：
「我終於也稍微感受到闇之氣息了。看來相當近喔。」
闇之氣息在附近。我悄悄看了一眼瑪麗亞，只見她的表情更嚴肅。
難道哈特前輩被擁有闇魔力的人抓住了？這可是不得了的大事。
哈特前輩，拜託你一定要平安啊。就在我這麼想的時候。
「啊！」
羅菈前輩一喊並且跑了出去。我們急忙追在她身後。
「終、終於找到你了，內森。」
只見她粗壯的手臂緊緊逮住了哈特前輩。
哈特前輩大驚失色，愣在原地。這也難怪，突然被扮女裝的壯漢同事扣住，任誰都會是這樣子……不過一段時間後，前輩似乎明白了情況。
「抱歉又給大家添了麻煩。」
他低頭向大家致歉。
「就是嘛。在這種地方迷路，知道我們有多擔心嗎？」
羅菈前輩說著，同時再度在哈特前輩身上綁上繩索。而哈特前輩這次不敢再抱怨，乖乖被綁。
「話說回來，你怎麼會跑進這座洞窟內？再怎麼路痴也應該知道，洞窟內沒有回去的路吧。」
面對羅菈前輩的錯愕，哈特前輩露出遺憾的表情說：
「這點小事我當然知道。」
但羅菈前輩卻回以明顯的冷淡視線示意「真的假的」。
「咳哼，會進入這裡是因為調查森林過程中，與凱等人分頭行動時，我偶然發現了一名可疑的男子，才會跟著他進來。」
輕咳一聲試圖轉移焦點的哈特前輩說。
「可疑男子？」
「嗯，我發現一名行蹤飄忽、形跡可疑的男子獨自在森林徘徊，跟蹤他之後就進入這座洞窟。之後繼續跟著對方，可是卻追丟了。」
雖然哈特前輩說得有些得意，卻被羅菈前輩一語道破真相。
「換句話說，你在森林裡迷路時，發現可疑男子並尾隨其後。結果追丟後在這座洞窟內迷路，對不對？」
哈特前輩落寞地點點頭。
「唔～這麼一來，是不是搜索一下可疑男子比較好？但是在這種結構複雜的洞窟中亂闖，要是連我們也迷路就糟了。」
即使在意可疑男子，但羅菈前輩說得對，迷途可就麻煩了。
就在我們猶豫不決時……
「這個，雖然不知道是否能發現可疑分子……但我可以感受到危險氣息變強。再往前走一段路或許會發現什麼。」
瑪麗亞表情認真地說。
換句話說，她感覺到前方有強烈闇魔力的氣息吧。說不定是哈特前輩剛才所見，那名可疑男子的闇魔力。
對於瑪麗亞這番話，兩位前輩面面相覷。
「總之，我可以照顧自己與另外兩個人。」
「我也勉強可以保護一人，接下來……」
哈特前輩這時回頭望向空。
「空，你能自己保護自己嗎？」
哈特前輩詢問他。
「只有我一人的話，倒是小意思。」
空如此回答。
「那就決定啦，再前進一段路吧。瑪麗亞妹妹，卡塔莉娜妹妹，妳們兩人由我負責保護，要緊跟在我身後喔。」
羅菈前輩回頭對我們露出笑容。
「杜威你跟著我吧。」
和我們一樣需要他人保護可能傷了杜威的自尊心，他露出彆扭的表情。
「要緊緊抓住繩索，防止內森迷路喔。」
此時羅菈前輩將防止迷路的繩索交給他，杜威才露出複雜的表情點點頭。
然後我們朝瀰漫闇之氣息的洞窟更深處前進。
「由於有危險，你們可以不用幫忙，緊緊躲在我身後就行。還有，一旦認為有危險就要立刻逃跑，知道了嗎？」
路上羅菈前輩小聲提醒我們。我們都確實點了點頭。
「別看我這樣，其時我還滿強的，危急時刻就看我的吧。」
說著羅菈前輩還隆起二頭肌，肌肉發達又魁梧的身體看起來的確很強。
行經有些狹窄、必須排成縱列，否則無法通過的通道後，前方見到一片開闊空間。該處照進的光線不如其他地方多，感覺有些陰暗。
「這附近可能有東西。」
瑪麗亞小聲提醒。
我們在羅菈前輩的帶領下悄悄進入該處，躲藏在附近的岩石後方。
然後從岩石後方窺伺動靜。進入後才發現，此處似乎是相當寬廣的空間。可是絲毫沒有許多人躲在這裡的感覺。
我原本想像和基斯遭到綁架時一樣，有很多壞人心懷不軌……看來猜錯了。
「有了。」
發出聲音的是羅菈前輩。順著前輩的視線彼端一瞧，的確有一名男子站在該處。
環顧四周發現，完全沒有像是同夥的人物。只有他一個人嗎？還是其他人躲在不遠處呢？
我們朝男子附近移動以縮短距離。仔細確認周圍，但近處似乎沒有同夥。
靠近一瞧，該名男子身材中等，毫無特徵。只不過從遠處都看得出他臉色很難看，身體也不停搖晃。
「好像沒有同夥，體格似乎也不怎麼強呢。雖然不知道魔力如何。」
對於如此表示的羅菈前輩，瑪麗亞回答：
「他很可能具備危險的魔力。碰觸身體或許會有危險。」
因為闇魔力是藉由觸碰身體以操縱他人。
「所以只要別碰到他，就暫時不要緊吧。」
「……對。」
「那麼妳們在這裡稍等一下。」
說完羅菈前輩跳出岩石後方，朝男子跑過去。
「羅菈前輩！」
我驚訝地忍不住要追上去，結果一旁的哈特前輩阻止了我。
「放心，別看羅菈那樣，其實她魔力也非常強大。在魔法省是別名炎之魔女的強者。」
炎之魔女，原來將前輩視為女性看待啊……不對，意思是羅菈前輩其實很厲害吧！抱歉一直認為她是扮女裝的怪人。
實際上很厲害的羅菈前輩，瀟灑地來到可疑男子面前。
「你是誰，在這種地方做什麼？」
她當面開口質問。
面前突然出現穿女裝的肌肉壯漢，應該十分嚇人吧……但男子卻毫無反應。而且他依然盯著半空中，一個人開始喃喃自語。
對方可疑歸可疑，但該不會是施打藥物的可疑分子吧。羅菈前輩也露出訝異的表情。
「喂，你還好吧？」
即使羅菈前輩再度開口，男子還是毫無反應，始終獨自嘀咕個不停。
可能認為無濟於事，羅菈前輩聳聳肩回來找我們。
「根本沒辦法交談，他連看都不看我一眼。」
回來的羅菈前輩語氣十分無奈。
「他似乎連夥伴都沒有。總之將他獨自丟在這裡多半也有危險，帶他回分部吧。」
羅菈前輩如此表示。
「可是，那名男子還是散發相當危險的魔力氣息。所以請由我負責帶他回去。」
聽到羅菈前輩的話，瑪麗亞自告奮勇。
「如果有危險的話，就更不能交給妳了。」
對瑪麗亞的這番話，羅菈前輩雖然聲音嚴厲地如此表示，瑪麗亞卻搖搖頭並且斬釘截鐵地回答：
「他的魔力對擁有光魔力的我無效。請讓我來吧。」
闇魔力的確對光魔力擁有者瑪麗亞起不了作用，但那男人本身卻有種危險的感覺。
羅菈前輩似乎也和我有相同的想法。
「那麼我和妳一起帶他走吧。我雖然無法碰觸他，不過一旦他有動靜，屆時我會保護妳。」
如此帥氣地宣布後，羅菈前輩走出岩石後方。
「好的。」
瑪麗亞也用力點頭，跟著走出來。
「那就如此決定了。杜威，用來栓內森的繩索還有剩吧，用那一條如何？」
「噢，好的。」
拿著繩索的杜威站起身，準備走向羅菈前輩，就在這時候。
隆隆隆隆──傳來一聲巨響，颳起猛烈的風勢。
這股風正好吹向瑪麗亞等人面對的方向。
過於強烈的風讓我不由得閉起眼睛。
不過藏身的岩石充當了護盾，風勢應該減弱不少。如果我來到岩石外頭，有可能會被刮跑。
咦，這麼說瑪麗亞、羅菈前輩與杜威沒事吧！擔心三人安危的我想從岩石側面窺視，但是強風導致塵土飛揚，什麼都看不見，連聲音都聽不到。
天啊，情況到底怎麼樣了。大家都不要緊吧。
擔心的同時時間流逝。過了一會兒，強風才逐漸平息。
「瑪麗亞，羅菈前輩，杜威，你們沒事吧？」
我急忙跳出岩石後方尋找三人的身影。在原本的場所沒發現他們。
果然被強風吹跑了嗎？我定睛一瞧塵土好不容易平息的四周，分別在左右兩端發現大家。
杜威與瑪麗亞被吹到右側，羅菈前輩則是左側盡頭。
「各位沒事吧？」
我再度向眾人的方向開口詢問。
「我沒事。」
「「別擔心。」」
三人分別回答我。太好了，總之目前似乎沒事。
鬆口氣的我朝颳風的方向一瞧，剛才該名男子的所在位置依然塵土劇烈飛揚。
到底發生了什麼事？有東西爆炸了嗎？
我仔細凝視該處，試圖確認究竟發生何事，此時塵土終於逐漸平息。
結果該處出現巨大的影子。
那是什麼啊？我更加集中精神緊盯該處，只見影子越來越清晰。
目睹其身影後，我倒抽一口涼氣瞪大眼睛。
塵土消失後出現的是──龍。
上輩子只存在於幻想世界的生物就在眼前。
巨大的身體，長長的脖子，身體包覆鱗片，背上長著類似蝙蝠的翅膀。
完全就是上輩子在漫畫與電影看過的龍。與想像不同之處在於，顏色呈現黑色而非綠色。
「……好驚人。」
在魔法省的生物研究室見識到的飛馬等生物也很誇張，但不論是尺寸或魄力，龍果然遠遠超越其他種類。
想不到親眼目睹龍的這一天會來臨，實在太驚人了。我仔細盯著牠的模樣。
偶然回過神來，發現剛才一起躲在岩石後方的空等人，以及分別在兩側的瑪麗亞他們都盯著龍瞧。
「那是什麼啊……」
茫然嘀咕的人可能是空，但大家的表情都一樣驚愕。
難道大家都是頭一次見到龍嗎？這麼說，龍果然在這個世界也相當稀有？
在我茫然思考這些事情時，哈特前輩表情嚴肅地開口：
「……我們快逃吧。」
他說完後立刻站起身。
逃跑？為什麼？
不明就裡的我愣在原地，空隨即拉住我的手。
「別發呆。再不趕快逃走就危險了！」
空語帶斥責地說。
啊，對喔，會有危險。即使發呆但依然能理解這番話，我趕緊起身。
往前方一瞧，瑪麗亞等人也站了起來，準備回到我這邊。
「總之回到出口吧，快跟著我來！」
擺脫繩索束縛的哈特前輩下達指示後，瀟灑地拔腿狂奔。朝出口的反方向……
「別鬧了，這時候還耍笨！」
空用力咂舌，追在眼看要再度迷路的哈特前輩後頭。並且吩咐我「快點先前往出口！」
就在我遵守空的指示準備前往出口時，背後再度傳來巨大的聲響。
聽到轟的一聲我忍不住回頭，發現龍展開了行動。
身體巨大，行動卻格外流暢的龍移動到準備回出口方向，也就是我這邊的瑪麗亞等人面前。
而且很不湊巧，還朝瑪麗亞高舉前爪。
危險──！剎那間我想衝過去，但是根本來不及。
距離最近的我都趕不上，被風颳到另一側盡頭的羅菈前輩，以及奔向無關方向的哈特前輩等人當然更加無計可施。
「瑪麗亞！」
我一發出尖叫，同時比瑪麗亞嬌小的身影跳到瑪麗亞前方，將瑪麗亞推向一旁。
高舉的龍爪直接擊中嬌小身影，該人影飛在空中，嬌小身軀撞上旁邊的岩石。
「杜威！」
這次換瑪麗亞發出尖叫。
保護瑪麗亞而被龍拍了一爪，撞上岩石的杜威倒臥在地面上。
急忙趕到杜威身邊的瑪麗亞一抱起他，便隱約聽見他發出「嗚……」一聲。看來杜威還活著。
瑪麗亞似乎立刻發動光治療魔法，淡淡的光芒籠罩兩人。
不過從這裡無法看清兩人當下的狀態。
要再靠近一點……我如此心想的時候，龍再度展開行動。
牠又一次來到瑪麗亞與杜威面前──
怎、怎麼會！？
但即使瑪麗亞察覺，依然動也不動。不，可能是無法自行移動，她手中還抱著杜威，想躲也無計可施。
瑪麗亞緊緊摟住杜威以保護他，露出堅強眼神盯著龍瞧。
再這樣下去，她們兩人會……我得想辦法，得想辦法才行！
我迅速撿起掉落在手邊的小石頭丟向龍。
經年累月訓練丟玩具蛇的我，技術相當精湛，小石頭準確命中了龍。想不到當初的訓練能在這裡派上用場，我在內心擺出勝利姿勢。
原本擔心包覆龍的鱗片相當堅硬，丟一次龍不會發現我，但牠似乎察覺到了我。只見龍的視線從瑪麗亞等人轉到我身上。
好！我朝龍再度丟石頭，順利打中了牠，還放聲大喊：
「趕快過來啊！」
不知是丟的石頭還是喊聲吸引了龍，總之龍有反應，龍臉望向我。然後與剛才一樣，以滑溜的動作移動到我這邊。
我心想總之先讓龍的注意力離開瑪麗亞與杜威身上，才將龍引誘到我這邊。但是完全沒有想清楚接下來該怎麼做的我，急忙落荒而逃。
「卡塔莉娜小姐！」
瑪麗亞再度發出尖叫。
即使我對逃跑速度還算有自信，也無法完全擺脫龍的追擊，馬上就被逼到洞窟的壁角。
我嘗試拿起附近的木棒，朝龍擺出備戰架式，但要靠它戰鬥還是太勉強了。好歹有柄劍的話，或許可以發揮常年訓練的成果，真是可惜。
話說面前是龍，背後無路可逃，情況相當危急呢。有可能在落入遊戲Ⅱ代毀滅END之前，自己就要死在這裡了。
在我如此心想時，發現口袋在發熱。
之前好像也有類似的感覺。當時是類似鏡子的道具，這次口袋裡裝的好像是放大鏡吧，為何會這麼燙呢？
該不會放大鏡聚光燒起來了吧，要是這樣可就不得了……
『叫我的名字吧。』
突然傳來某人的聲音。我明明從來沒聽過，可是卻有種十分熟悉的感覺。
『快點呼叫我。』
你究竟是誰？
『呼叫我，我就會幫助你，主人。』
啊，我知道是誰了。不可思議的是，聲音的來源在腦海中浮現。
我呼喊對方的名字──
「波奇！」
於是我的影子變大並晃動，波奇從影子中現身……理論上是這樣，可是出現的卻是從未見過的大型黑狗。尺寸與面前的龍相差無幾。
這、這究竟是什麼啊！？
面對驚愕的我，大黑狗長長的尾巴不停搖擺。這動作十分眼熟。難、難道──
「你、你是波奇嗎？」
一問之下，大黑狗便很有活力地「汪」一聲回答。
看來這隻巨大黑狗就是棲息在我影子中的闇之使魔，幼犬波奇。
「波奇……你怎麼會變得這麼大。這樣不就無法在庭院一起玩耍了嗎？」
對慌張的我，波奇一如往常搖著尾巴。即使外表是巨大凶猛的狗，內在似乎依然是波奇。
完全被排除在外的龍發出「吼──」的叫聲，或者該說吐息聲，我才想起目前陷入的危機。
糟糕，現在不是擔心今後如何與變大的波奇在庭院玩耍的時候。再這樣下去別說在庭院遊玩，可能會再也回不了家。
似乎對於被忽視感到不爽的龍，像剛才攻擊瑪麗亞一樣再度舉起前爪。結果波奇為了保護我而迅速衝上前，一口咬住龍的腳。
龍發出「嘎喔──」的慘叫聲後退幾步，波奇則對龍發出低吼聲露出尖牙。
波奇真是厲害！好能幹喔！
但龍似乎也有自尊，牠再度發出吼聲，朝波奇露出龍牙逼近。
「波奇，危險！」
我忍不住大聲呼喊，波奇卻毫不慌張，迅速跳向旁邊躲過了龍牙攻擊。
在我暫時放心後的轉眼之間，迅速重整姿勢的龍再度咬向波奇，但波奇依然往一旁跳開躲過。不過剛一躲過，龍的粗壯尾巴便橫掃而來。突然來自背後的攻擊直接命中了波奇。
波奇發出「嗚噢──」的慘叫聲。
「波、波奇！」
就在我即將衝向痛得表情扭曲的波奇身邊，龍再度咬向疼痛無法動彈的波奇。
即使波奇試圖躲過這一咬，但可能身體尚未恢復平衡，龍牙似乎擦過身體的一部分。只見波奇再度發出慘叫般的聲音。
再、再這樣下去，波奇會輸的……我得想辦法，得幫助波奇才行。
我再度抓起石頭，使勁朝龍丟過去。
「給我住手，不要欺負波奇！」
我邊喊邊抓到什麼石頭或樹枝就一股腦兒丟過去。可能是感到我很煩，原本要攻擊波奇的龍煩躁地轉頭望向我。
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這時候，波奇利用一瞬間的破綻恢復平衡，並且迅雷不及掩耳地一口咬住龍的脖子。堪稱致命的一擊。
龍淒厲地發出「嘎噢────」的吼叫聲，直接倒在地上。此時波奇給予最後一擊般，牙齒深深刺入龍的脖子中。
費力掙扎一番後，沒多久龍「嘎──」一聲深深吐出一口氣，隨即一動也不動。
太好了！波奇戰勝了龍耶！
「好、好厲害喔，波奇！」
波奇朝向我，就像在庭院叼回丟出的樹枝一樣，不停搖尾巴示意「快誇獎我」，還伸出舌頭喘氣。我褒獎波奇一番，伸手撫摸鼻子的周圍。然後詢問：
「傷勢還好吧？」
我確認波奇剛才被龍尾掃到，以及龍牙擦過的部分。不過沒見到傷口，波奇也彷彿沒事般蹦蹦跳跳給我看。
太好了，似乎沒事。
「波奇真的好棒喔！而且好帥呢。」
然後我再度撫摸波奇的鼻子附近。其實我很想像平常一樣摟著牠撫摸全身，但現在的波奇實在太大了。這樣就沒辦法抱抱了。
變這麼大，該不會再也無法復原了吧？
何況這麼大隻，能回到我的影子中嗎？如果回不去的話，可能就得養在庭院了……庭院幾乎快變成農田，母親已經不停抱怨了，如果再養這麼巨大的波奇，母親會允許嗎？萬一要我「將牠送回撿到的地方」該怎麼辦？
一邊如此心想，我正要再度仰望變大的波奇時，發現倒地的龍冒出煙霧般的東西。
咦，難道要爆炸了嗎！？一瞬間我焦急不已，但龍隨即與煙霧一同消失無蹤。
消失了！等等，這是怎麼回事！為什麼會消失啊！龍難道是會消失的生物喔！
當著愕然的我面前，剛才和龍差不多大小的波奇，這次恢復成原本的幼犬大小。
什麼啊，我完全不知道發生了什麼事……是什麼魔術嗎！？
轉眼間龍不見了，波奇也變回原本可愛的黑色幼犬體型……到底是什麼原理啊……不對，這裡可是魔法世界。肯定經常發生這種不可思議的現象。
總之，我目前能說的就只有以下這句話：
「波奇，還好你恢復原本的大小了呢～這樣就能像以前一樣在庭裡一起玩了。」
這樣就能再度放心和波奇玩耍了。既然還能鑽進影子內，代表依然不需要狗屋，可以不用飼養在庭院內。
於是我輕輕撫摸變小的波奇的頭。波奇也開心地晃動尾巴，高興地伸出舌頭吐氣。然後盯著我的手邊瞧。
啊，話說我還握著剛才要丟向龍的樹枝呢。波奇的眼神示意我快將樹枝拋出去。哦，要玩丟樹枝遊戲是吧！
「知道了，波奇。那我丟出去，你去叼回來吧。」
然後我高高舉起手準備丟出樹枝，結果有人一把抓住我的手。
「抱歉打擾你們玩耍，可以等一下嗎？」
不知何時喘著氣的蘿菈前輩來到我的身後，露出極為複雜的表情開口：
「雖然、雖然有好多好多事情想問……不過總之，妳沒有受傷吧？」
「嗯，沒有。」
多虧波奇幫我消滅了龍，我絲毫沒有受傷。剛才與龍展開生死決鬥的波奇，我也確認過變小後的模樣，並未發現傷口。這肯定也是魔法王國的不可思議之處吧。
「是喔，那就太好了。接下來就是瑪麗亞與杜威呢。」
「對了！瑪麗亞與杜威！」
現在不是與波奇玩丟樹枝的時候！
我急忙趕到瑪麗亞與杜威身邊。
「卡塔莉娜小姐，您沒有受傷吧？」
我一抵達，瑪麗亞臉色發青地詢問。
我告訴她自己毫髮無傷後，她便露出放心的表情。
「杜威的情況如何？」
羅菈前輩探頭一瞧被瑪麗亞摟在懷中的杜威。雖然他的眼睛緊閉，但呼吸很穩定。
瑪麗亞將緊抱在懷中保護的杜威交給羅菈前輩。
「雖然以光治療魔法醫治過，但是身體受到猛烈撞擊而暈過去，還需要接受醫生仔細地診治才行。」
「知道了。離開這裡後立刻讓醫生診療吧。」
羅菈前輩以粗壯的手臂抱起杜威，同時用力點頭；瑪麗亞低頭拜託前輩，但眼神中依然帶有不安。可能擔心保護自己而受傷的杜威有什麼三長兩短吧。
瑪麗亞低頭看著杜威一會兒，不久後迅速抬起頭，大跨步朝我走過來。
怎麼了啊？有什麼事情嗎？我盯著走向我的瑪麗亞瞧，只見她站在我面前，表情嚴肅。
「卡塔莉娜小姐，請容我失禮。」
然後她低頭道歉後，對我怒目而視。
以前從未被瑪麗亞這樣瞪的我十分驚訝。
咦，怎麼了，為什麼？接著瑪麗亞對困惑的我開口：
「為什麼要那麼亂來呢！剛才將敵人吸引到身邊，根本就形同自殺！您剛才絕對沒有仔細思考吧！」
瑪麗亞史無前例地對我大發脾氣。而且還非常了解我。
「是、是沒錯……但是當時那樣，瑪麗亞你們可能會有危險，所以我才立刻……」
我勉強開口辯解，但瑪麗亞的表情卻越來越難看。
「我很感謝您救了我。但是，您竟然像那樣以自己做誘餌……要是卡塔莉娜小姐有個什麼萬一……」
說到這裡哽咽的瑪麗亞，這次從碩大的眼眸開始滾落大顆大顆的淚珠。
「瑪、瑪麗亞！」
「如果是我害卡塔莉娜小姐……害您有生命危險的話……」
反覆說著這句話的瑪麗亞不停流淚。
看來她似乎相當擔心我。
「抱歉讓妳擔心了。瑪麗亞，我不會再亂來了。」
我深刻反省後，如此安慰並輕輕摟住一直哭的瑪麗亞。
「……好的。」
瑪麗亞哭得眼睛通紅，緊緊摟住我的手臂。
我則輕撫微微顫抖、淚流滿面的瑪麗亞背部。
真抱歉讓她這麼擔心我，為我哭得泣不成聲。
我撫摸她的背安慰她後，瑪麗亞的眼淚才止住，顫抖也逐漸平息。
此時，一旁有人說道：
「哦，他醒了。」
身旁傳來粗厚的嗓音。
「嗚哇──」
以及尖叫般的高喊。
我驚訝地望向該處，只見杜威醒來。可是他依然被羅菈前輩緊緊摟在懷中。
可能是眼睛一睜開就發現自己被女裝壯漢抱住，還被她盯著瞧，才會嚇到尖叫吧。這種心情我懂。
在我懷抱中恢復平靜的瑪麗亞，來到杜威的身邊。
「杜威，你的身體沒事吧？有沒有哪裡疼痛？」
瑪麗亞探頭看向杜威，眼睛泛淚詢問。杜威隨即迅速起身，逃離羅菈前輩的擁抱。
「真是的，我沒事啦！」
活動身體一番。嗯，看來真的沒事，太好了。
見到杜威的情況，瑪麗亞露出放下心中大石的表情。
「真的很感謝你來救我，但是千萬別勉強自己。」
她輕輕撫摸杜威的頭。
這一瞬間，杜威滿臉通紅。
嗯，少年杜威的心似乎已經完全屬於瑪麗亞了。
呵呵呵，肯定是他的初戀吧～真是可愛～
「呃～差不多可以離開這裡了吧？已經抓住可疑男子了。」
不知何時返回的迷路前輩，不對，哈特前輩向我們開口。
空站在後方，手持拴住哈特前輩的繩索，他的背上還扛著一名癱軟無力的男子。
「咦，空，碰那名男子沒有問題嗎？」
似乎還記得剛才瑪麗亞警告碰觸他會有危險的羅菈前輩驚訝地開口。
「噢～他完全暈了過去，大概沒關係吧。」
聽到空這樣回答，瑪麗亞同時接著解釋：
「是的。他已經不再散發剛才那麼的危險氣息了，應該不要緊了。」
羅菈前輩聽了後，也鬆口氣說「那就好。」
接著哈特前輩說：
「那就從這邊離開吧。要是再有奇怪的東西出現就麻煩了。」
然後，哈特前輩又要走向與出口完全不同的方向。
「這邊才對。」
結果握著繩索的空，一把將他拉了回來。完全要靠後輩照顧，這位前輩真是傷腦筋。
至於羅菈前輩則是向杜威開口：
「杜威如果覺得身體難受，要我抱你回去嗎？」
她親切地如此表示。
「我沒事，所以不用了。」
杜威果斷拒絕。可能是剛醒來就被羅菈前輩近距離的臉嚇到，他的態度十分堅決。
走向出口的途中，空也小聲斥責我「妳太亂來了，笨蛋！」還輕輕戳我的頭。語氣與台詞雖然很沒禮貌，但他的表情是真的擔心我。所以我老實地道歉「對不起。」他則回應「下次別再這樣了。」並在我頭上搓來搓去。
看來真的讓大家相當擔心呢。今後得多加留意才行。
然後我們離開了洞窟。雖然洞窟內還算明亮，但是走出來後，果然還是森林的陽光比較耀眼。
「咦，有鳥在飛呢。」
進洞窟之前完全不見蹤影的鳥兒，在頭頂上飛舞。
這是怎麼回事呢？瑪麗亞對感到不可思議的我們說：
「動物從森林中消失的原因，可能是因為我感受到的那股危險氣息吧。現在氣息幾乎消失無蹤了，動物們才因此回來了。」
「危險氣息消失了？什麼時候？」
瑪麗亞如此回答羅菈前輩的問題：
「那隻巨大生物消失時，氣息也一起消失了。或許那股氣息就是那隻生物散發的。」
「意思是說，動物們是害怕那隻生物才會逃離森林嗎？」
「也許是吧。」
瑪麗亞他們的推測是正確的。
我們回到村子後一段時間，動物便紛紛回到住慣的森林去。
另外嘗到田地裡豐饒作物的滋味，始終不肯回去的動物，我讓波奇趕走牠們。這是哈特前輩的提議。
而且也是哈特前輩代替無法清楚說明闇魔力的我們，製作適當的報告書。
哈特前輩在實際現場不僅派不上用場，甚至極為拖累他人，卻對這種事務性工作優秀得難以想像。原本需要好幾人花好幾天來處理善後，結果他一天左右便迅速搞定。並且下達適當指示，轉眼間就完成現場的必須工作。
於是我們在事件後短短幾天，便回到了魔法省。
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