第二章 瑪麗蘇的行進
第二章 瑪麗蘇的行進
從冰塊縫隙回到海裡，音探種幼體沿著海面想找到一條路返回碧海，卻受到遍及各處的厚重流冰阻擋，途經遭到棄置的港灣誤入一條大河川。
這條河寬達數百公尺，足夠讓長達數公尺的音探種悠然自得地游弋其中。雪色人魚在和緩的河水中逆流而上，河裡魚兒不帶感情的眼睛瞥了牠一眼就擦身游過。
音探種沉甸甸地浮上水面，放眼四顧。
時值北方大地的晚秋季節，隔著酷寒濃霧可以朦朧地透視河畔的紅葉。萬赤千紅、橙黃斑斕的片片樹葉形成色調玄妙的馬賽克圖案，覆上一層冷冽的白霧紗簾。宛若巨大蜘蛛的自動機械形單影隻，半藏身於霧氣中踏過北岸，南岸放眼望去則是鋪滿有如鐵灰色磚瓦的成群多腳戰車。
一條從濃霧深處延伸而出、從北岸進入河流的全新水道，一艘船從那裡順著水流無聲前進。
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僅僅四個運輸中隊的叛逃，迅速上報給北方第二方面軍的司令官。
「──那些叛逃者從拉什核電廠搶走的是……」
「一如事前所擔憂的，是核廢料。設施管理人已經作證，他們從用過正在冷卻的燃料當中運走了一束燃料組件。」
「核燃料……雖說運輸網在大規模攻勢下導致運量爆滿，但沒想到這種東西還繼續留在前線附近。」
北方第二方面軍參謀長如天鵝般優雅地微微偏頭。
綁好盤起仍然長長地流瀉下來的頭髮，帶著絲綢摩擦的細柔音色滑過軍服的背後。
「拉什核電廠是在十一年前廢爐。在冷卻完成之前，燃料是運不走的。」
司令官嘆一口氣。
「我知道。建設拉什核電廠是家祖母的功績，那些叛逃者都是拉什核電廠所在地的當地居民吧。」
「是第九二支援聯隊第三運輸大隊第二中隊，部隊人員主要為瑪莉勒蘇里亞市居民。」
參謀長的周圍展開了無數全像視窗。她轉動手掌，放大其中幾份叛逃者包括大頭照在內的人事檔案。四人都是下級軍官，容貌猶存少年少女的稚氣。
「中隊長是瑪莉勒蘇里亞市鄉紳諾艾兒•羅西，據研判是此次叛逃的主謀。其他人是同大隊第四中隊長盧克村鄉紳寧荷•雷加夫、第二運輸大隊中隊長科瓦地區騎士子嗣瑞克斯•索爾斯、蘇爾村鄉紳琪露姆•雷瓦。麾下兵力為各自指揮的一個運輸中隊。」
『簡言之就是莊園主與他們的人民吧。所以是一窩子農奴了。』
機甲軍團長透過通訊迴路，不屑地說出用來嘲諷農奴階級只能靠成天翻土填飽肚子的蔑稱──北方第二方面軍的眾將官如同其他戰線，都是領有構成戰線的戰鬥屬地與其背後屬地的大領主家族成員。不管是農奴還是管理這些人的「準」貴族莊園主，對他們來說都只是家畜。接著步兵軍團的參謀問道：
『全是支援部隊而沒有戰鬥部隊，加上沒有一個是士官……我懂了，原本分發的士官都是其他領地出身吧。所以是這些士官留在軍中，檢舉了脫逃行為……那麼沒有戰鬥部隊以及自己領地出身的士官，原因又是什麼？』
「這兩個問題的答案都一樣──因為他們能力不足。他們沒能修畢入隊後的義務教育課程，因此既不能分發到戰鬥部隊也沒能升上士官。」
在運用的器材與戰術日益複雜的現代戰爭當中，即使只是一個小兵，也被要求具備中等教育程度的知識水準。無論是以時速一百公里駕馭戰鬥重量五十噸的「破壞之杖」的駕駛員、轟炸地平線後方目標的砲兵，或是一身裝甲強化外骨骼，馬力足以打爛汽車的裝甲步兵都不只需要體力，也必須具備物理與數學等學科的基本素養。
後方支援部隊的軍務其實更是需要教育水準與知識──然而多年以來的戰爭導致目前兵員不足，無法多奢求。如果任務內容只是聽從指示把物資堆到車上，做過安全檢查後跟隨大隊長在後方運輸路線往返，只靠體力也還勉強做得來。
只是也不能一概而論，全都怪在叛逃部隊的基層士兵頭上。
在帝國只有貴族、他們的家臣與受到他們庇護的研究機關能享有受教育權，屬地的農村從來沒有這份權利。農奴階級世世代代過著連自己的名字都不會寫，甚至從來不用閱讀的人生，這種價值觀不可能在聯邦成立後的十年內就產生變革。仍然有很多曾為農奴的人輕視、排斥讀書寫字這種「米蟲的業餘愛好」，以及毫無意義只是活受罪的學校教育。
『搞了半天原來是軍校「跳級」組──棄子笨狗率領一窩雞組成的部隊。夾在中間的士官們一定吃了不少苦吧。』
『原來如此，難怪諾艾兒•羅西他們沒被分發到主人領地的聯隊。聖母青鳥聯隊是米亞羅納家的王牌部隊，不可能託付給連軍官候補生都當不上的偽貴族。』
如同特別軍校出身的少年軍官，舊有軍校也已經讓部分候補生提前畢業從軍，替人員消耗嚴重的下級軍官補充兵源。不過選出的並非資優生，而是成績較差者，為了爭取時間提供有天分的候補生充分的教育與訓練，將他們當成棄子。
聯邦軍的軍官，很多都是貴族子弟。這個階級以身為戰士為傲，尊崇尚武精神。
連入門的軍官學校都念不好的「貴族」，算不上同樣流著藍血的同胞。
參謀長發出嗤笑。憑著身為在帝國屬於少數民族的沙漠褐種，卻力爭上游成為大貴族的豪門背景所具備的自負與傲慢。
「這個羅西家的千金大小姐剛才已經發出聲明──請各位做好心理準備別被活活氣死，聽聽她怎麼說。」
聽到無線電發出尖銳的嘎嘎噪音，裝甲步兵疑惑地看看它。地點在北部第二戰線交戰區域的一處戰壕。
「嗯？有同步訊息嗎？有沒有人連上？」
對於這個問題，躲在戰壕裡的分隊所有人員都回以否定的手勢──穿著裝甲強化外骨骼「狼戰士」的期間，頭盔的形狀讓人很難做出點頭動作。說個題外話，其實雙手也因為裝有連指手套型的外裝而做不了細微手勢。
在去年第一次大規模攻勢時來不及提供夠多的同步裝置，不過現在生產線已經整頓完成，各戰線早在很久以前就得到充分的配備。這個知覺同步裝置沒接到通訊，卻只有如今只是作為備用的無線電對講機收到訊號，可見八成不是軍方的正式聯絡。
眾人帶著猜疑與戒心低頭看著無線電，機器忽然傳出楚楚可憐的年輕女聲：
『──北部第二戰線各位親愛的戰友。』
這份宣言的對象不只是北部第二戰線的所有部隊，聯邦首都的大總統官邸也必須聽到。諾艾兒用上能夠通訊的所有無線電頻率，將無線電設定為最大功率，緊張得不禁捏緊了原稿。
這場演講將會喚醒軍方、大總統閣下與聯邦首都大貴族們的意識，是一場恐怕會名垂後世的演講。一想到這點，她就緊張到像是被人掐住了喉嚨。
「北部第二戰線各位親愛的戰友，我是救世義勇聯隊『萬福瑪莉亞』的聯隊長，諾艾兒•羅西少尉。」
值得慶幸的是，聲音沒有發抖。她發出的聲音鎮定、悅耳得連自己都吃驚。
這讓諾艾兒鬆了口氣。同志們都在一旁支持她，尤其是摯友寧荷以她為傲的笑容，以及珍愛的領民們投來的期許目光，都讓她感覺到一份自信與力量重新湧上心頭。
還有靜靜注視她的梅勒，與她同年齡的青梅竹馬，那雙淡藍的眼睛。
諾艾兒從小就喜歡他那天空色的眼睛。在茶系種占了人口大半的屬地謝姆諾，瑪莉勒蘇里亞特別市的居民幾乎都是琥珀種，他那天青種混血的藍眼顯得特別稀奇。
就像故鄉的天空；像北方山脈背後的海洋；像核子反應爐搖曳的光芒，是這世上最美的藍。
「我們萬福瑪莉亞聯隊不是卑鄙的逃兵，也不是膽小的叛徒。我們是為了拯救北部第二戰線、聯邦，甚至是全人類，挺身而出的正義使者。」
正義。對，就是正義。
威脅我們與聯邦的「軍團」是惡勢力，挺身而戰的我們是正義的一方。因為是正義的一方，所以我們是對的。我們是對的，所以不可能會輸。
諾艾兒態度堅決地昂首，下意識地挺胸，睥睨著還看不見的聽眾。
你們聽好了。
「我們的手上有決勝王牌，是即將誅戮臭鐵罐的聖火。我們握有最先進科技的鐵鎚。」
諾艾兒知道那個東西。身為領有技術與科學的聖地──瑪莉勒蘇里亞特別市的羅西家的女兒，她知道那個東西。
知
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