第30章 「曝光的事實」
第30章 「曝光的事實」
整棟建築物內依舊是歡聲雷動。
這裡是伊拜里斯競技場內的親善魔法大會會場，觀眾席因為才剛結束的【魔法演武】而沸騰起來，絲毫沒有冷靜下來的跡象。
方才那場令人瞠目結舌的魔法對決，似乎還留下了一些痕跡，周圍隱約可以看到飄散的魔力殘渣。興奮到極點的觀眾席所發出的歡呼聲，迴盪在整個會場之中。對於全場觀眾來說，這場【魔法演武】或許還沒有真正落幕。
既不是高聲叫好，也不是驚愕出聲，陷入狂熱狀態的觀眾，僅是興奮不已地大吼大叫，簡直像是有炸彈炸開了一樣。
雖然【魔法演武】只是用來炒熱大會氣氛的餘興節目，但是任誰都能夠感覺得出來，今年的演出水平和往年大不相同。那股令人毛骨悚然的壓迫感和大型魔法的激烈碰撞，幾乎讓全場觀眾看得如痴如醉。
即使七名魔法師都已經走下舞台，觀眾發自內心的掌聲依然久久不歇。
當然，由於那名戴著奇妙的面具、存在感格外強烈的神秘魔法師，展現出了技壓全場的實力，不少人都開始打探起他是何方神聖。不過，眾人轉念就改變了想法。畢竟在七國之中，亞魯法所取得的戰果可謂鶴立雞群，代表亞魯法出場的神秘魔法師有如此驚人的實力，說起來也不是不可思議的事情。更別說全場觀眾都處於狂熱狀態之中，這項疑問很快就被會場的熱度淹沒。
沒錯，魔法師的力量就等同於人類目前的力量。縱使是不諳魔法的普通人，在見識到如此強大的魔法之後，也會下意識地感覺到自己遠離了魔物的可怕威脅。這或許可說是一種自認置身事外，從而不負責任地享受安逸的心態。自己可以高枕無憂地過著安逸舒適的生活──如果說得更直白一點，這些觀眾或許只是沉醉於這種保證之中。
正因如此，那些實力超凡入聖、猶如天上星辰的超級魔法師，十分受到一般市民歡迎。縱使是來路不明的傢伙，只要能夠展現出所向無敵的力量，足以讓人忘記魔物的可怕威脅，一般市民就不可能對魔法師表現出拒絕的態度。
暫且不說這些事情。
總而言之，假如這場演武有所謂的勝負之分，那名面具魔法師毫無疑問會摘下勝利的桂冠。雖然中間出了一些小差池，但所有人都看得出來，那名面具魔法師──亞爾斯的魔力量和魔法構成的細膩程度，明顯高出其他人一大截。與此同時，最古老的遺產【密涅瓦】在整場演武之中，大多時候是處於哪位魔法師的支配之下，持續發揮出無比強大的魔法之力，這個問題的答案同樣也是昭然若揭。
然而……對於看得懂其中奧妙的人來說，這場【魔法演武】顯然還有更加值得注意的地方。
場景切換到某條通道盡頭。這裡不是通往觀眾席的一般通道，而是只有特權階級能夠走的VIP通道，和階梯式座位的最上方相連。三名男女現在正意氣風發地走在這條通道上。幾名貌似高階魔法師的護衛人員，則是保持著一定的距離，走在三人前後，警戒著任何突發狀況。
而春風滿面地走在最前頭的那名美女，自然是一行人中最引人注目的存在。這名美女正是亞魯法的元首──希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特。只見她的一頭烏黑長髮在背後輕輕搖擺，彷彿是在表達主人的心中有多麼歡快。打從【魔法演武】結束以來，希瑟妮婭就一直是這種腳步輕快的模樣，簡直像是背上長出了翅膀。
緊跟在她身後的兩人，則是總督貝利克和表情有些凝重的蕾蒂。
「海德蘭吉的魔法師，真的是超級不妙的呢。我記得她是叫做『妲琪婭・亞古諾伊茲』吧……總督有聽說過這號人物嗎？」
「就只是略有耳聞而已。但既然蕾蒂妳都這麼說了，就代表她是實力相當不凡的魔法師囉？」
「真的假的？您沒有察覺到她有多危險嗎？」
「妳把我想成什麼人了啊？難道妳以為我和站在前線的妳及亞爾斯一樣，在魔法方面有著超級敏銳的直覺嗎？如果我真有這種本事的話，就會把體態保持得更像現場的第一線人員了。」
「哎～總督，您那只是單純的怠惰喔。我看您還是別再整天埋在辦公桌前，直接殺到前線活動活動身體吧。」
「那樣只會變成你們的拖油瓶。早在幾十年前，我就已經認清自己的天賦在哪裡，知道什麼才是最適合我的工作。」
雖然貝利克嘴巴上這麼說，但是在看了看被贅肉淹沒的軍服腰身之後，也不由自主地苦笑，像是在同意自己確實該抽出一點時間運動。
儘管氣氛輕鬆愉快，蕾蒂的表情卻一點都不像是在談笑，緊蹙的眉頭始終沒有舒展開。
「……那名魔法師真的有那麼危險？」
「因為阿爾小弟及時處理掉了，所以沒出事，但最後的那一波──那個女的打算施展的魔法，真的是非常危險的玩意兒喔。」
「妳說的也太抽象了吧。」
「我說總督，您把人家想成什麼人了啊？我可不是像阿爾小弟那樣的超級魔法專家耶！？」
蕾蒂裝模作樣地搖了搖頭，像是在以彼之道還施彼身似的，不過她也不是不能理解貝利克的不滿。蕾蒂也非常清楚，自己的說明太過籠統了。
真要說起來，這是蕾蒂在執行外界任務的過程中，逐漸培養起來的危機察覺能力，有點像是能夠聞到危險的嗅覺，因此也可以說是幾近本能的反應。在【魔法演武】的尾聲，蕾蒂本能地感覺到皮膚有股強烈的刺痛感，這在外界是絕對無法忽視的危險訊號。雖然很難用語言表達清楚，但她還是試著向不算精通魔法的貝利克解釋這件事情。
「那項魔法和我們所用的魔法，的確是有點不一樣呢。或許可以說是目的不一樣吧。那是絕對不該在【魔法演武】上使出的魔法……舉例來說的話，有點類似『禁忌』的感覺吧？」
「──！！等一下，這話可不能聽過就算了啊！？」
「我只是舉例而已啦。」
所謂的「禁忌」，指的是被國際禁止使用的某些魔法。在國際法的規定中，不僅禁止施展這些魔法，同時也不允許任何人修習。
縱觀魔法的發展史，儘管目的基本上都是要驅逐魔物，但是早期的魔法研究並沒有嚴謹的規則，處於一片混沌的狀態，幾乎可以用「無法無天」來形容。
在過去的時代裡，因為很難在魔物身上直接進行實驗，所以魔法的殺傷力和威力，都是以人類作為衡量的基準。其結果就是，有許多極度危險、以無差別殺戮為目的的魔法，就在這種背景下被開發出來。
時至今日，這些危險的魔法幾乎都被指定為「禁忌」。簡單來說，所謂的「禁忌」，絕大多數都是更適合拿來屠戮人類，而非殲滅魔物的魔法。除了這類魔法以外，那些必須付出慘無人道的代價才能施展的魔法，或者是伴隨著高度風險的魔法，同樣也被列入「禁忌」之中，成為國際法的限制對象。
當然，這些殘忍脫序的研究，確實也為現在的魔法發展做出了巨大貢獻──也就是說，人們必須清楚地認識到，現代的魔法學研究是奠基於過去的汙點之上。
在這種前提之下，蕾蒂剛才的說明，在某種程度上是非常嚴厲的指控。因為這等於在說，隸屬於某國軍方的魔法師，居然踩在國際法的灰色地帶上，動用了類似「禁忌」的魔法。
因此貝利克忍不住瞪大眼睛，表情嚴肅地逼問蕾蒂：
「妳給我詳細說明。」
「哎，我說的『禁忌』，不是總督您想的那個意思啦。我要表達的是魔法構成上的不同。」
「妳的表達方式太感覺派了。我不奢求妳像亞爾斯那樣用專業術語解說，不過妳好歹用我聽得懂的方式說明吧。」
「真沒辦法呢……魔法體系這種東西，每個國家都有擅長的領域，存在著微妙差異。雖然各國偏重的方向各不相同，但是在發展過程中，會自然而然地趨近完善。當然，這裡所說的『完善』，指的是魔法的完成形，也就是更加完美無缺的魔法。」
「嗯，這個部分我還是知道的。畢竟魔法得以成功轉用至軍事用途，就是因為人類掌握了透過特定魔法式來改變現象的技術，並且確認了攻擊和防禦等各式各樣的特性。我們之所以不斷追求魔法的精益求精，就是為了達到世上最完美無缺的魔法，而【魔物】所使用的魔法，正是其中最理想的一種型態。不過，這不是能大肆張揚的事情就是了。」
「我說總督，您這是在照搬阿爾小弟說過的話吧？不過，確實是這樣子。只是非要說的話，我感覺到的是那方面的『危險訊號』呢……」
「什麼意思？」
「更準確來說，我覺得那個女的打算構築的，是類似於如今被指定為『禁忌』的那些魔法，也就是以過去的研究為基礎的魔法。因為那個時代的魔法有著獨特的程序，就連構成都和現在不太一樣。」
「我聽說那個時代開發出來的魔法，即使沒有被指定為『禁忌』，基本上也都要在特定條件下才能發揮出作用。若妲琪婭・亞古諾伊茲是這類魔法的好手，那也不奇怪吧？」
雖說只是一種可能性，但也不是絕對不可能。聽到貝利克的主張，蕾蒂嘆著氣搖頭說道：
「不，這可不是能以『有點稀奇』一語帶過的事情。我可是切身感受到了危險訊號喔？阿爾小弟是用最高階魔法覆寫那項魔法的構成，也可以間接證明我的判斷是對的。畢竟他所施展的【不死鳥《phoenix》】，是連《魔法大全》都沒有收錄的魔法。阿爾小弟恐怕是在應對那女人的魔法時，察覺到那項魔法的魔法式和【不死鳥】相當接近，才做出了這種選擇。像【不死鳥】那種等級的召喚魔法，照理來說需要非常縝密的構成情報，但如果拿來改寫的原始魔法原本就相當異質，要在瞬間改寫完成便不是什麼奇事。」
「原來如此，我明白妳想要表達什麼了。也就是說，海德蘭吉藏著一個相當不得了的魔法高手。」
「雖然排名在理論上無法蓄意操作，但是那也僅適用於前段排名的魔法師。如果是後段排名的魔法師，就可以利用機制上的漏洞，透過限制魔物的討伐數量，以此來調整每個人的排名……那個女的應該是真的非常厲害喔。」
蕾蒂一臉嚴肅，將原本看著貝利克的視線，迅速地朝樓下的競技場瞥了一眼。【魔法演武】的善後工作已經進入最後階段。獨留在舞台上的【魔法演武】演出裝置──被譽為「全能遺產」的【密涅瓦】，則是在嚴格的管理體制下，準備送回某個地方保管。
蕾蒂和貝利克默不作聲地注視著這一幕。
就在這個時候，有人突然出聲向兩人搭話道：
「蕾蒂小姐，妳還真喜歡這種令人不安的話題呢。」
說話者是走在兩人前面的希瑟妮婭。只見龍心大悅的元首整個身體都轉了過來，臉朝著跟在自己身後的蕾蒂和貝利克，以倒退的方式走了起來，就像是個小女孩似的。她的步伐沒有任何變化，同樣是帶著輕快的節奏。希瑟妮婭一邊用單手開闔把玩著扇子，一邊露出淘氣的笑容說道：
「亞爾斯技壓全場──這樣就夠了，不是嗎？你們聽，就連這裡都能聽到觀眾的歡呼聲。我還真沒想到，亞魯法的魔法師在這個大舞台上大顯身手，居然能讓人心情如此暢快。如果是現在的話，就算是莉綺雅的失禮言行，我大概也能心胸開闊地原諒她的無知吧。」
「您說得是……」
然而，貝利克並沒有辦法像希瑟妮婭那樣，發自內心感到喜悅。因為這整件事情根本就是一場鬧劇，主要是為了安撫希瑟妮婭的情緒而已。真要說起來，只要是前些日子出席元首會談的各國政要，大概都隱約能夠察覺到那名裝扮浮誇的面具魔法師的真實身分。不過，亞爾斯身為光榮的現役首席，大概也是在配合希瑟妮婭，演出這場鬧劇。因為從某種程度上來說，亞爾斯在【魔法演武】上出場，也算是在展現自己對亞魯法的忠誠。如此一來，想要抓住亞爾斯目前是學生的事實，趁機挖角他的其他國家，也會因此不敢輕舉妄動。
再加上這場演出能夠展示亞魯法的力量，應該也有助於提升學生選手的士氣。如果最後可以幫助亞魯法第二魔法學院摘下冠軍，貝利克也覺得這不是什麼壞事。
「這確實算是好事一件呢。」
各種思緒在腦海中交織的結果，就是貝利克的附和顯得非常言不由衷。心情大好的希瑟妮婭，笑臉盈盈地沒去跟貝利克計較這句話……才怪。
「嗯？你這句話聽起來，好像意有所指啊。」
看到希瑟妮婭額角青筋跳動的模樣，貝利克連忙清了清喉嚨，當場修正說法：
「如果是亞爾斯的話，獲得這種結果也是理所當然的吧。雖說只是一場演武，但果然還是只有各國的無雙魔法師，才有資格擔任亞爾斯的對手。」
「那當然囉！」
希瑟妮婭挺起胸膛，用力地點了點頭，得意到臉頰都有些鼓起來了。她為了避免臉上露出有失莊重的笑容，用纖纖玉手捧住雙頰。
她的這股得意之情，有部分也是來自力壓各國的優越感吧。不過，希瑟妮婭的喜悅程度真的非同小可，甚至露出了符合她年齡的天真笑容。蕾蒂自不用說，就連貝利克也是第一次見到她這樣的笑容。
如果不是由亞爾斯上場的話，事情就沒辦法這樣順利地收場吧──貝利克不禁如此暗忖道。從這層角度上來說，成功取悅情緒陰晴不定的元首，也算是卸下了一個重擔。
「我得感謝亞爾斯才行呢。畢竟是我勉強他奉陪我的任性。」
「這種程度的小事，那小子大概也不會抱怨吧。」
「如果能這樣就好了……」
希瑟妮婭斂起臉上的純粹喜悅，將整個身體轉回前方，露出帶著憂愁的表情。在那之後，三人都沒有繼續開口說話。
等到即將抵達出口時，希瑟妮婭突然注意到了什麼，將視線轉向出口位置。
白色的陽光從競技場的出口照射進來，映照出一道不知何時已佇立在那裡的女性身影。那名女性似乎正朝著一行人露出溫婉的微笑。
穿著眼熟的女僕裝和圍裙的女子──琳涅優雅地鞠了個躬，彷彿是在迎接主君希瑟妮婭的到來。她的身旁則停著一輛黑色的魔動車。
「讓我聽聽妳的報告吧，琳涅。」
幾分鐘後，希瑟妮婭坐在緩緩行駛的魔動車裡，用和剛才截然不同的威嚴語調向琳涅說道。琳涅應該剛從巴魯梅斯的潛入任務中歸來，臉上卻絲毫不見疲倦的神色。然而，從始終彬彬有禮的琳涅口中說出的話，卻讓車內的空氣為之一變。
因為琳涅所傳達的事實，實在過於脫離常軌，遠遠超出眾人想像。儘管大致上就和亞爾斯先前推測的一樣，但當推測成為確鑿無疑的事實後，還是帶來了非比尋常的衝擊。
貝利克自不用說，就連蕾蒂也跟著臉色大變。即使是不瞭解外界事務的希瑟妮婭，在看到兩人的反應後，也領會到當前的事態比自己想像得還要嚴重許多。
最後，當一行人下榻的飯店進入視野時，希瑟妮婭的表情已經切換成現實主義者的模樣。這名身經百戰的元首在接受現實之後，立刻試圖摸索出最佳的解決方案，尋求所有能夠動用的對策。
「貝利克，雖說我們也有做過預估，但實際情況已經比預估的更加嚴重了吧？」
「是的……乍聽之下難以置信，但若這一切都是事實，事態就是超乎想像的嚴重了。我們必須盡快採取行動才行。」
貝利克將厚實的手掌捂在嘴邊，整個人陷入沉思之中。只見他不停地摩挲著下巴，額頭浮現出冷汗。拖到現在才採取行動，會不會已經為時已晚了？貝利克的腦海裡甚至閃過這種絕望的念頭。
「只要能確認這一點就非常足夠了，貝利克。既然狀況已經刻不容緩，我們該採取的行動也相當顯而易見。好啦，接下來就輪到我上場了。有帶蕾蒂小姐一起過來，還真是做對了呢。」
希瑟妮婭以莫名冷靜的語氣說道。她並不是沒有理解到當前事態的嚴重性，而是即使腦袋能夠理解，內心卻沒有任何真實感。對希瑟妮婭來說，外界的威脅也只是遊戲的要素之一。沒錯，魔物僅是治理國家時需要考慮到的一個要素，希瑟妮婭關心的是由此掌握全體人類的未來，從而在爾虞我詐的國際政治舞台上，隨心所欲地操縱整個世界。
儘管在這種想法裡，可以看出希瑟妮婭的思維有多麼異於常人，但正因為她具備如此極致的合理性和冷靜透澈，能夠根據情況需求，以超然的目光審視包括自己在內的一切事物，才有資格被稱作卓越的遊戲玩家。
四人所乘坐的魔動車，在飯店前面緩緩煞車停了下來。車門自動打開之後，希瑟妮婭一馬當先地從車裡走了出來。
只見她頭也不回地大步走向前廳，展現威風凛凜的王者風範。而她微微上揚的嘴角，甚至給人一種老奸巨猾的感覺。希瑟妮婭行事向來出人意表，有時候就連亞爾斯也無法猜透。她那顆精密至極的頭腦正在高速運轉，興致盎然地規劃著接下來的遊戲進程。
那副表情既可以說是認真，也可以說是目中無人，大概沒有人能夠真正猜透希瑟妮婭的心思。她那錯綜複雜且詭譎多變的性格，無疑在這一刻展現得淋漓盡致。
「琳涅，妳馬上去著手準備。發布緊急召集令，把參加大會的各國高官都給我叫過來。會議的召開地點，就選在這棟飯店最頂層。等一切準備就緒後，就去把亞爾斯找過來吧。」
「我明白了。」
「呵呵，擺平沒有決定權的傢伙只是小菜一碟，問題在於其他元首會不會不知好歹地強出風頭。不過……我可不會讓其他人壞了我的好事。剩下的就是亞爾斯的部分了呢。光是把琳涅交出去，真的能讓他感到滿意嗎？」
希瑟妮婭露出天真無邪的笑容說道。她的表情像是即將奔赴獨屬於自己的戰場，自然而然地流露出高昂的鬥志。
看來即將要被捲進這場風波的倒楣鬼，並不是只有亞爾斯而已。
◇ ◇ ◇
「亞爾斯大人……有工作來了。」
當天夜裡，造訪亞爾斯下榻飯店房間的琳涅，有些驚訝地站在門前說道。因為當時周圍完全是伸手不見五指的漆黑，但是琳涅還沒來得及伸手敲門，亞爾斯卻已經主動把房門打開了。
「希瑟妮婭大人請您過去一趟。」
「能稍微等我一會兒嗎？」
亞爾斯拋下這麼一句話，逕自走回房內，快手快腳地做好出門準備。
琳涅沒有告知目的地，只是公事公辦地走在前頭帶路。亞爾斯不甘心就這樣乖乖跟在後頭，帶著一絲挖苦的語氣說道：
「話說回來，琳涅小姐這次的『跑腿任務』，有得到什麼收穫嗎？」
「……關於這部分的事，我想希瑟妮婭大人稍後會親自向您說明。」
琳涅感覺心臟猛烈地跳動了一下。
這位身居現役首席的少年，究竟看穿到什麼地步？
為了不讓亞爾斯察覺到內心的動搖，琳涅有意識地放鬆了僵硬的臉頰。
作為魔眼【普羅比雷本斯之眼】的持有者，琳涅擁有非凡的情報蒐集能力。但是亞爾斯的推測能力，甚至凌駕於被譽為「亞魯法之眼」的自己，這讓琳涅感受到一股難以言喻的不安。
琳涅覺得自己剛才的應對沒有露出馬腳，但亞爾斯表面上沒有任何反應，看不出有特別的變化。不過，亞爾斯之所以刻意語帶諷刺地說出這句話，只是一種近似於遷怒的行為。真要說起來，就算把脾氣發在身為希瑟妮婭貼身侍女的琳涅身上，對整件事情也沒有任何幫助。
話雖如此，亞爾斯還是忍不住思索起來。
先前所打的那些預防針，看來沒有任何作用。那種程度的預防針，對希瑟妮婭來說根本是不痛不癢，完全無法阻止她把歪腦筋動到自己身上。考慮到接下來將要掉到頭上的麻煩事的規模，就算直接衝著希瑟妮婭抗議幾句，讓那張美豔的臉露出苦澀的表情，應該也沒有人能責怪自己吧？
不，最後的結果還不一定就是如此，現在就下結論還為時過早了。
亞爾斯想著這些事情，和琳涅一起走到樓下，從一樓前廳的旁邊繞到後門。或許是事先做了清場工作，連櫃檯人員都不見蹤影。
在回廊深處，可以看到好幾台蕾蒂先前也使用過的【浮動機】。那是能夠直達重要人物下榻高段樓層的升降裝置。
琳涅掏出通行證啟動裝置。很快地，載著亞爾斯和琳涅的金屬板，沒有發出任何聲響地上升。亞爾斯斜倚在半透明的牆壁上，雙手環抱在胸前問道：
「總督也會列席參與嗎？」
「是的，蕾蒂大人也已經先到場了。」
聽到琳涅的回答，亞爾斯突然感覺到一陣強烈頭痛。如果能像訓練場那樣，把這股疼痛轉換成稍後就能恢復的精神傷害，不曉得該有多好啊──亞爾斯甚至有一瞬間產生了這個想法。
◇ ◇ ◇
「希瑟妮婭大人，您究竟打算讓我們等到什麼時候啊？」
在亞爾斯和琳涅即將前往的房間裡，一名服裝像是某國高官的男子，帶著明顯不悅的語氣說道。
男子坐在由好幾張長桌並列而成的長方形會議桌一端，臉上露出相當不快的表情。
各國的元首及總督，全都已經神色肅穆地圍繞著會議桌坐了下來。只是有部分國家的元首不便前來，於是就改由地位相近的其他高官代為出席。
縱使這是亞魯法元首的意旨，可是在天色將明未明之際召集各國政要，再怎麼說都太過冒昧失禮了。當然，這很有可能是因為事出緊急，但假如真是如此，希瑟妮婭一直沒有開口說明召集原因，未免也太過不講道理。
只見各國政要的臉上，都流露出難以掩飾的不滿情緒。
方才發難的那名男子，似乎就是再也忍受不了這種狀況。
「請各位稍安勿躁，有一位與會人員還沒有到場。我們如果跳過他直接開始，到時候又得重新來過一遍。」
作為本次緊急召集令的發布者，亞魯法元首──希瑟妮婭・伊爾・艾魯杰特，四兩撥千斤地帶過了男子的尖銳提問，絲毫不在意從四面八方射過來的質疑視線。
雖然會議主題尚未揭曉，但是在場的大多數人都在猜想，恐怕是和拉攏學生的那項決議有關。
在先前的元首會談上，與會眾人針對以當上魔法師為目標的學生，達成放寬挖角限制的共識。除了各國元首以外，凡是參與政事的高官都曉得這件事。而在具有學生身分的挖角對象裡，居然陰錯陽差地包含了亞魯法的現役無雙魔法師，也難怪亞魯法當局會拚命尋找對策。話雖如此，儘管各國政要並未事先套好說法，但是他們都不打算推翻元首會談上的決議。
沒多久，房裡響起了幾下淡淡的敲門聲──即使見到隨後現身的最強魔法師，在場的元首及高官的臉上，也只是浮現出了「果然如此」的表情。
可說是處於風暴中心的亞爾斯，卻板著一張臉，露出極為懊惱的表情。他將幫忙帶路的琳涅擱在一旁，一聲不響地站到希瑟妮婭身後。
「這個女狐狸。」
亞爾斯在嘴裡低聲咒罵了這麼一句，音量像是刻意要讓對方聽見似的，但希瑟妮婭只是若無其事地當作耳邊風。
「好了，這下子人都到齊了，就讓我們開始會議吧。」
終於要開始了啊──也不曉得是誰嘟囔了這麼一句。
亞爾斯重新確認周圍的狀況。仔細一看，列席的各國元首有希瑟妮婭、盧薩路卡的莉綺雅，以及巴魯梅斯的霍爾達爾等人。儘管沒有全員到齊，但如果亞爾斯的記憶沒錯，伊拜里斯的元首──哈歐魯格・麥松・傑科夫列斯也有出席。剩下的則是代理元首出席的總督和高官。因為是緊急召集的關係，所以擔任護衛的魔法師也被允許陪同入場。不過，目前人在會議室裡的無雙魔法師，就只有亞爾斯和站在旁邊的蕾蒂，以及待在盧薩路卡的莉綺雅身後的約翰而已。
站在亞爾斯身旁的蕾蒂，臉上完全看不到平常的天真爛漫，她一臉嚴肅，動也不動地佇立在那裡。縱使是大膽到旁若無人的亞爾斯，在這種狀況下也很難隨便向她搭話。
亞爾斯的前面坐著希瑟妮婭；蕾蒂的前面則是坐著貝利克。兩人的手邊都擺著看起來很重要的資料，流露出亞爾斯從未見過的極度苦惱表情。兩人的臉色幾乎可以用蒼白形容，散發出非常緊迫的氣息。
在這種氛圍之下，希瑟妮婭突然露出尖銳的冷笑──不過，她沒有將握在膝蓋上的扇子抖開。只聽希瑟妮婭緩緩開口說道：
「那麼，由於事態非常急迫，因此我就跳過開場白吧。不過，雖然從我手上擁有的情報，幾乎已經能夠確定事態的真相，但還是無法完全掌握細節……因此，身為巴魯梅斯元首的霍爾達爾大人，能否請您幫忙說明一下呢？」
「────！！」
希瑟妮婭的態度十分柔和，簡直像是包裹了一層甜蜜的糖衣。但在她說出的這段話裡，卻能感受到一股堅定的意志，猶如一道冰寒徹骨的冰刃。希瑟妮婭突然發難，讓在場的出席者大感意外，全都露出大吃一驚的表情。與此同時，他們也意識到這場會議的目的，完全不是原先所預想的那樣。緊接著，在場所有人的視線，一齊集中到坐在希瑟妮婭斜對面的霍爾達爾身上。
站在霍爾達爾身旁的，是一名稱得上老年人的女性將官。就連她也驚訝不已地瞪大眼睛，用眼角偷偷瞥向霍爾達爾，像是想要確認自國元首的表情。女性將官的這個動作，透露出她其實多少知道希瑟妮婭在說什麼事情，只是還無法非常確定而已。很快地，一絲冷汗從霍爾達爾的臉上流淌了下來。
或許是看出了霍爾達爾不會乖乖吐實，也不知道是從誰開始，場內眾人爭相開口向他確認真假。
「霍爾達爾大人，這是怎麼回事啊？您其實知道我們被召集到這裡的原因嗎？」
「就如希瑟妮婭大人所說的，您曉得什麼內情是嗎？」
「……」
儘管眾人紛紛向他投來狐疑的目光，霍爾達爾只是緊緊抿住嘴巴。這件事情絕對不可能洩漏……不對，對方可是那個希瑟妮婭，她是不是真的掌握到了什麼訊息？疑心和焦躁的雙重作用使霍爾達爾如坐針氈。
首先必須搞清楚對方在打什麼算盤。自己究竟是已經無從抵賴，還是有辦法全部搪塞過去，就此一笑帶過？拚命在腦海中思考的霍爾達爾，選擇用沉默拖延時間，靜待局勢出現變化。
最後，對他這種態度感到不耐煩的希瑟妮婭，故作憂鬱地嘆氣說道：
「唉，這樣子啊。那麼，就由我來報告我所掌握到的情報吧。或許在我報告的過程中，霍爾達爾大人會想起什麼。如果有什麼地方和您的記憶有出入，還請您不吝指正。不管是貝利克總督還是我本人，對於現狀的理解可能還是有不少錯誤的地方。」
「我、我知道了。」
霍爾達爾勉強擠出了這麼一句。
彷彿是作為開戰的信號，希瑟妮婭立刻間不容髮地一把抖開扇子，追問霍爾達爾：
「首先，巴魯梅斯大約從兩個月前開始，便展開了新的收復作戰。而且組成了相當罕見的大規模部隊。」
緊接著，希瑟妮婭沒等霍爾達爾做出反應，就逕自把話說了下去：
「根據我們所得到的情報，堪稱貴國最頂尖的第九席無雙魔法師，似乎也參與了這支討伐部隊……到目前為止有什麼錯誤嗎？」
「那……那又怎麼樣了嗎？」
霍爾達爾試探地回答。只見他放在桌上的雙手已經緊緊地握在一起，彷彿是下定決心要守護什麼一般。
然而，希瑟妮婭所說出的下一句話，卻輕而易舉地粉碎了這種政治家的狡猾話術。
「他們的遺體，已經順利回收了嗎？」
「「「────────！！」」」
房裡各處都響起了椅子碰撞的聲音。肉眼可見的動搖情緒，化為一陣陣慌亂的聲響。一臉瞠目結舌的人，不僅是一下子就被戳中痛處的霍爾達爾，莉綺雅和其他與會者也同樣詫異不已。
「霍、霍爾達爾大人！這究竟是怎麼一回事！？」
「貴國到底發生了什麼事！？」
在眾人爭相發問的聲音裡，幾乎已經完全沒有冷靜的味道。
霍爾達爾儘管臉色蒼白，但還是故作平靜地開口說道：
「希瑟妮婭大人，您這是在說什麼笑話呢？我國的部隊目前仍在執行作戰。再說本次作戰的目的也不是掃蕩魔物，而是要收復被魔物占據的部分領土。沒能在兩個月的時間內達成作戰目標，說起來也不是稀奇的事情。更別說我們巴魯梅斯的魔法師人數原本就相當不足，雖然這麼說很丟人就是了。」
聽完霍爾達爾的回答，希瑟妮婭斂起了冷笑，在換上一張面無表情的臉之後，這才語氣冰冷地說道：
「我剛才應該說過了，我們亞魯法雖然沒有掌握到全部的細節，但握有相當確切的情報。聽說貴國後續又追加派遣了好幾支部隊。我就這麼問好了：貴國最後一次和派遣出去的部隊取得聯繫，是多久以前的事情？您如果不願意回答這個問題，我們亞魯法將認真考慮派出調查官的選項。」
「就算您是亞魯法的元首，應該也沒有資格干涉其他國家的事務……」
「所以您的意思是，面對自己國家應付不了的魔物威脅，卻選擇知情不報的行為，是可以被允許的囉？我就打開天窗說亮話吧，這已經不單是巴魯梅斯的問題而已。貴國的所作所為，甚至可以視為對人類的背叛喔？」
「唔……就算真是這樣……」
希瑟妮婭打斷霍爾達爾的辯解，逕自把話說了下去：
「面對至少有六頭A級別的魔物大軍，巴魯梅斯的部隊就此全軍覆沒……不，有一名倖存者呢。哎，正確來說，稱為『倖存者』也有點不對。畢竟這名倖存者也已經過世了呢，應該要說是『生還者』才比較準確。」
「為什麼……妳連這種事情都……」
「儘管火速派出了調查部隊，但就連調查部隊也和你們失去了聯繫，截至目前為止的損失是有將近四百名魔法師陣亡……問題在於，沒有半具遺體能夠成功回收，這個事實可真是令人難以置信呢。」
「────！！這是怎麼回事！？」
坐在霍爾達爾對面的一名男子，倉皇失措地站起身大喝問道。在這聲喝問之中，可以感受到擔憂和憤怒的情緒，彷彿是按捺已久的不滿，全都在這一刻爆發了出來。這名體格壯碩到會被誤認為軍人的男子，正是伊拜里斯的元首哈歐魯格。
伊拜里斯就位於巴魯梅斯旁邊。所以現在才被揭露出來的這場魔物威脅，巴魯梅斯若是無法單獨控制局勢，伊拜里斯自然就會遭到池魚之殃。因此如果有這種危機狀況出現，巴魯梅斯當然要通知伊拜里斯，並且請求對方提供協助或者派出援軍。
不，不僅是伊拜里斯而已，如果中間足足有兩個月的時間，巴魯梅斯應該完全有機會向周圍的國家請求協助。因此哈歐魯格的聲音才會如此氣憤。
「你真的明白狀況嗎？只要有任何國家淪陷於魔物的魔爪之下，人類的生存區域就會輕而易舉地遭到蹂躪。貴國的所作所為，等於是在踐踏關乎人類存亡的國際互助同盟關係。你如果有什麼想要辯解的話……」
哈歐魯格聲色倶厲地追究著霍爾達爾的責任。
但是──
「哈歐魯格大人，我們現在沒有時間追究責任問題。畢竟我們已經喪失了許多寶貴的時間。」
聽到希瑟妮婭冷靜且合理的指正，伊拜里斯的元首坐回原位，將湧上心頭的怒火強壓了下去。然而，他的目光還是惡狠狠地盯在霍爾達爾身上。
「我自己也不敢說是完全掌握住了目前的狀況。首先必須確認我們掌握的事實是否正確。霍爾達爾大人，我不打算聽您說一些道歉之類的話。我們現在該做的是盡快找出對策，這也是為了守護巴魯梅斯。」
霍爾達爾面露苦澀之色，但還是沒有開口的意思。那名年老的巴魯梅斯女性將官似乎再也看不下去，突如其來地採取了行動。
只見她深深地彎下腰去，像是要把額頭貼到桌子上一樣，悲痛欲絕地向霍爾達爾說道：
「這是我這輩子犯下最大的錯誤。我完全沒想到事態會發展到如此嚴重的地步……！雖然霍爾達爾大人和賈加利德總督封鎖了情報，但或許……不，霍爾達爾大人，假如希瑟妮婭大人所說的都是事實，那麼……我們巴魯梅斯已經、已經……」
儘管霍爾達爾眼神憤恨地看向女性將官，但是後者毫不畏懼地迎向他的目光，帶著像是隨時都會嘔血的哀痛表情，拚命地高聲疾呼。
然而，霍爾達爾卻像是在鬧彆扭似的，沒有做出任何反應。希瑟妮婭帶著同情的眼光，彷彿是在應對無理取鬧的少年，看向霍爾達爾說道：
「霍爾達爾大人，看來您果然沒有搞清楚事態有多麼嚴重呢。」
儘管事態相當緊急，但還不到最糟糕的地步──事實上，雖然沒有霍爾達爾那麼誇張，不過在場的各國元首及高官，有不少人都覺得事態還在可以挽救的範圍之內。
和A級別的魔物交手，卻沒有回收陣亡魔法師的遺體，在正常情況下是相當嚴重的疏失。因為魔物在吞噬人類、吸收魔力之後，將會變得比原本更加強大。如果被吞噬的是魔力保有量比常人更多的魔法師，在最壞的情況下，甚至會導致魔物直接提升一個強度級別。
儘管過去幾乎不曾出現過無雙魔法師被魔物吞噬的案例，但是唯一的那次例外，直接成了五十年前那場大災厄的導火線。
那是至今仍遺留在人類記憶之中的慘痛事件，若是和那場大災厄相比，現在的狀況可說是好太多了。
再加上和五十年前相比，魔法技術已經取得了壓倒性的進步，魔法師的人數也增加到當年的幾十倍。即使是過去無法正面抗衡的魔物，在這個不斷有新的AWR問世、魔法技術日新月異的現代，應該也已經有辦法處理。人類過去一直被魔物騎在頭上，但是近年來確實開始吹響了反攻的號角。
話雖如此，在今後的應對措施中，各國的攜手合作仍然是不可或缺的關鍵……不過也還不算為時已晚。抱著這種樂觀想法的人，在聽到希瑟妮婭的下一句話後，簡直像是被當頭澆下了一大盆冰水。
「霍爾達爾大人，您若是在收到情報的當下便公開給各國，整件事情還有挽回的餘地呀……【惡食】，這兩個字您應該曉得吧？我聽說牠混在A級別的魔物之中。」
「妳、妳剛才是說【惡食】！？」
「怎麼可能！？」
這個名字所帶來的衝擊，和剛才完全無法相提並論。對於親身經歷過那場大災厄，並在其後的漫長歲月裡登上一國頂點的人來說，他們所感受到的衝擊想必更加強烈吧。畢竟引發那場巨大浩劫的魔物，就是被如此命名的窮凶極惡存在。
室內頓時鴉雀無聲。在那之後，有些人臉色蒼白地一句話都說不出來；有些人則是陷入茫然自失的狀態，彷彿在精神上拒絕理解這個事實；甚至還有些人任憑怒氣驅使，憤怒地用拳頭敲打著桌面。
再次逼近的慘痛過去，帶來了恐怖和絕望。展現出各種反應的各國出席者，全都帶著近乎殺意的眼神，憤怒地看向了整件事情的罪魁禍首霍爾達爾。
不過，說起亞爾斯的反應。
亞爾斯其實也非常想逃離現場。可是他想要逃跑的理由，當然和在座的各國政要不同，並不是因為對魔物感到畏懼的關係。儘管心裡早有預期，但亞爾斯還是抱著一絲僥倖的希望，覺得或許有機會躲過某件超級麻煩的差事。然而，這件麻煩差事已經在眼前具體成形，並且馬上就要落到自己頭上了。
乾脆來開發完全透明化的魔法好了──亞爾斯自我解嘲地如此想道。
而在他的面前，一名高官再次心煩意亂地朝著霍爾達爾大吼道：
「你這傢伙！別以為還能繼續推托抵賴！」
那名高官似乎已經氣急敗壞到口不擇言，不再用敬稱稱呼巴魯梅斯的首相。在場的另一個人連忙站出來打圓場：
「別、別急著下結論，這件事情還有可能只是希瑟妮婭大人的杞人憂天。怎麼樣呢？霍爾達爾大人？您能不能將事實告訴在座的──」
沒等前一個人把話說完，伊拜里斯的元首哈歐魯格直接出聲，蓋過了對方的話。
「無論如何，為了確認事情的真實性，各國是一定得派出調查官了。雖然拖到那個時候可能已經為時已晚了。」
哈歐魯格似乎已經壓下了剛才的激動情緒，以好言相勸的語氣如此說道。巴魯梅斯和伊拜里斯畢竟是唇齒相依的兩個國家，在政治上的交流也確實比其他國家來得頻繁。兩國從前任元首開始就有長期往來，應該建立起了互助合作的緊密盟友關係。
儘管巴魯梅斯背叛了兩國的合作關係，但哈歐魯格不愧是坐上元首之位的人，非常清楚再怎麼責備對方也無濟於事。
激烈的感情和現實的合理精神，並存於那副會被誤認為軍人的魁梧身軀之中。這種剛柔並濟的處世之道，可說是徹底體現出了伊拜里斯元首──哈歐魯格・麥松・傑科夫列斯的人格特質。
霍爾達爾在短短幾天內變得花白的頭髮和鬍鬚，終於微微顫動。只聽他像是自言自語地開口說道：
「我……我會公開所有情報。但是，身……身為巴魯梅斯的元首，我只是做了我該做的事情。我不能允許外國勢力介入，導致巴魯梅斯淪為其他國家的附庸國。我很清楚這種做法造成了無可挽回的事態，可是……可是我……」
「你這傢伙！居然還敢厚顏無恥地狡辯！就為了你那無聊的面子，其他國家也跟著深陷危機之中了啊！」
因為霍爾達爾終於坦白招認了一切，責難的聲音宛如決堤洪水般爆發，霍爾達爾頓時成為眾矢之的。
就在這個時候，希瑟妮婭的凜然嗓音，陡然打斷了眾人義憤填膺的話語。
「各位大人，就到此為止吧。相關責任的追究問題，還是留到排除重大威脅之後再說吧。」
室內立刻陷入一片沉默之中，希瑟妮婭特地轉向身後說道：
「亞爾斯，能麻煩你簡單說明一下【惡食】這種魔物嗎？」
希瑟妮婭再次轉回正面，像是在徵求出席者同意般地說道：
「現役首席魔法師亞爾斯・雷金，不僅是對付魔物的專家，同時也精通魔法領域的各種知識。和霍爾達爾大人相比，他的說明應該會更加清晰易懂且鉅細靡遺。」
全場的視線一下子就集中到亞爾斯身上。在眾人的目光之中，沒有任何的輕蔑之色。
直到前些日子在元首會談上演的那一幕為止，亞魯法的首席魔法師在國際上都是謎一般的存在。姑且不說亞爾斯的真實身分是這樣的少年，與會的各國政要都很清楚，在近年出現的各種技術革新背後，其實多少都能看到這位現役首席的身影，因為他同時也是魔法研究的最高權威。
然而，作為當事人的亞爾斯，始終把視線停留在希瑟妮婭身上。
『我在做完說明之後，就可以告退走人了嗎？』那副有些置身事外的模樣，大概包含著想要如此抱怨的倦怠情緒。
面對亞爾斯的詢問視線，希瑟妮婭沒有回答半個字，只是以一個無懈可擊的微笑作為答覆。當然，這是一個意味深長的微笑，帶有『哎呀，你是在跟我開玩笑嗎？』的諷刺意味。
再加上貝利克也用請求的眼神看著自己，亞爾斯幾乎已經沒有推托的餘地。接下來會被扔到我頭上的，只是解說人員這種老套的差事，我只不過是為了這項任務才會被叫來這裡──感到煩悶不已的亞爾斯，強迫自己樂觀以對，勉強振作起精神。
希瑟妮婭和貝利克察覺到亞爾斯準備走上前來，都向一旁挪了挪位置。
亞爾斯一邊沙沙地撓著後腦勺，一邊走到了兩人中間，打從心底感到麻煩地解說：
「那麼，請恕我免去客套，直接進入正題吧。聽到【惡食】這個名字，馬上浮現在各位腦海中的，想必是引發過去那場大災厄的不祥存在吧？因為可能不是每個人都非常瞭解【惡食】是什麼樣的存在，所以我就先簡單扼要地交代一下背景知識。首先，魔物吞噬人類的目的，是為了吸收魔力，提升自身的力量……」
魔物並不像肉食動物那樣，為了獲取維持生命所需的食物才襲擊人類。亞爾斯繼續說道：
「具體來說，就是要透過人體血液和各部位所包含的魔力，促進自身細胞的活性化。更進一步來說，是為了達成種族或個體上的持續進化。在正常情況下，魔物所吸收到的魔力愈是充沛精良，愈能實現飛躍性的進化。因此在討伐失敗時，不管是哪個國家的軍隊，都會竭盡全力幫助隊伍裡的最高階魔法師逃走。因為普通魔物即使摧毀了一整支部隊，頂多也只能吃掉一到兩人的遺體而已。這是因為魔物需要一段相當的時間，才能把吸收的魔力轉換為自身的魔力。
此外，殞命魔法師的體內魔力，基本上會在十二小時內化為魔力殘渣，盡數流出到體外。魔物會在這段期間內盡可能地吸收魔力。簡而言之，我們可以說普通魔物在體質面上，對魔力的消化效率並不怎麼高。因此魔物會本能地優先盯上魔力質量倶佳的人物。」
亞爾斯說到這裡，暫時停了下來。
所謂的「過去最大規模的大災厄」，具體來說，指的是推定SS級別的魔物向生存區域發動的侵攻。在反客為主地捕食了前來討伐的魔法師後，那頭魔物以超乎想像的速度，實現了自身的進化，變得更加窮凶極惡。而且那頭魔物是以風捲殘雲的態勢，將所有魔法師的遺體一掃而空，完全不像普通魔物那樣，頂多只能吃掉一、兩具遺體。那貪得無厭的食慾和無比殘暴的力量，很快就為那頭魔物博得了【惡食】的別名。
當時人類生存區域的狀況，是連七國的國家區分都還沒有完全定下來，各國領土和國境還處於模糊不清的狀態，因此各國的軍隊指揮系統陷入一片混亂之中。雪上加霜的是，當時的首席魔法師在和【惡食】的交戰中陣亡，魔力還被【惡食】吸收，整個局勢可說是糟糕到了極點。
姑且不論魔物的習性，關於大災厄發生時的國際情勢，在場眾人應該都非常清楚，用不著多費唇舌──如此尋思的亞爾斯，稍微環顧了一下在場的各國政要。在確認眾人都有聽懂自己在說什麼之後，繼續說了下去：
「不曉得為什麼，【惡食】吞食吸收獵物的能力似乎格外發達。牠身上異常進化的部分，相當於人類身上的消化器官。【惡食】的『食量』是普通魔物的好幾百倍，雖然也得視吸收的魔力質量而定，但如果從這個假設出發的話，牠的單次捕食數量恐怕在一百人以上。說得簡略一點的話，就是每經歷一次大規模的戰鬥，就必須預設【惡食】的強度成長了兩個級別以上。」
各國首腦人物聞言，臉色頓時變得一片蒼白，只能用「面無血色」形容眾人的表情。對目前的各國來說，光是S級別魔物出現，就已經是關乎國家存亡的重大危機。在討伐S級別魔物的過程中，幾乎無法避免出現重大的人員傷亡，而且就算付出了眾多寶貴的生命，勝算也稱不上是百分之百。
成為當前問題的新品種【惡食】，在被發現的時候，還處於A級別。當牠吞食巴魯梅斯的大批魔法師，完成進化後，就必須預設牠的威脅度提升了兩個級別以上。換句話說，新品種【惡食】的力量，有可能已經足以匹敵SS級別，等於是過去的大災厄再次降臨人間。
亞爾斯看著鴉雀無聲的室內，語氣淡然地繼續說道：
「儘管無法樂觀以對，但要感到絕望還太早了。在過去的那場大災厄中，首席魔法師慘遭【惡食】捕食。不過，那時候的魔法相關技術和理論都還不夠成熟，因此不能直接用現在的標準看待當年的排行。
雖然這只是我個人的見解，但如果按照現在的排行榜重新換算，縱使是當年君臨頂點的首席魔法師，大概也只相當於二位數魔法師的程度而已。現代的魔法學研究，就是取得了如此顯著的進步。」
在場的元首和高官聞言，心中的動搖都稍微消退了一些，亞爾斯進一步把話說了下去：
「目前可以確定的是，就算只憑現有的確切情報判斷，至少也要把【惡食】的威脅程度預設在S級別以上。老實說，我不太願意去設想更嚴重的情形……因為感覺太麻煩了。」
亞爾斯在剛才的這段話裡，刻意不去提到一件事。那就是魔物的威脅程度也和魔法師的整體水平一樣，早已是今非昔比，無法直接用現在的標準去比照當年的強度級別。但是在這種人心惶惶的氛圍之下，不提起這件事情才是明智的做法。
在大災厄結束之後，持續有新品種的魔物出現，目前種類已經達到五百種以上。無法明確分類的亞種也不斷被人發現，各國加起來每年都有幾十件的確認報告。和過去相比，魔物的進化速度確實變得更快了。探查魔物的技術有了長足發展，固然是導致這種現象的部分原因，但也有人認為，魔物的「餌食」質量逐年提升（也就是魔法師本身的魔力質量），才是最主要的理由，只是真相至今仍未能徹底釐清。有部分人士主張這是出於某種未知的原因，還有人聲稱這是魔物互相吞食所帶來的異常進化。
亞爾斯本人也針對這種現象提出了各種猜想，但並沒有得出足夠自信的結論。
「總而言之，那頭成為當前問題的魔物，就是因為擁有足以吸收龐大魔力的能力，才會被討伐部隊稱作【惡食】。而關於【惡食】的力量，其實有一份值得注意的報告。雖然這份報告還停留在假設階段，同時也還沒有得到學術上的證明，但是其中應該有能夠借鑑的地方。」
在場的每一個人，都全神貫注地等待著亞爾斯的下一句話。
「總結要點來說，就是【惡食】的捕食上限和吸收速度固然相當驚人，但是成長和進化的速度並沒有牠的胃口那麼恐怖。請各位暫時拋開從【柯羅諾斯】來的既定印象。魔物在提升強度級別的過程中，必須完成兩項工程，一是身體的重新塑形，二是魔力的吸收變換。我們應該要注意的是前者，也就是重新塑造身體的部分。雖然也是有個體上的差異，不過魔物的身體在這種時候，基本上處於對魔力毫無防備的狀態，就像剛脫完皮一樣。有學者認為，這是因為魔物體內的魔力吸收變換作業，還沒有完全安定下來的緣故。如果是普通魔物的話，因為吸收量不大的關係，不會花上太長的時間，但【惡食】是在短時間內汲取了龐大的魔力，因此得花上比普通魔物更久的時間，才能完成這個過程。」
亞爾斯的解說，逐漸涉及能夠打破僵局的重要情報。不知不覺中，在場的所有人幾乎都向前探出了身子，並且全力運轉起腦袋。儘管現實可行的對策似乎還是一片模糊，可是確實能夠看到那麼一點端倪了。雖然眾人也隱約意識到，人類將為此付出巨大的代價，還是出聲催促亞爾斯說下去。於是亞爾斯向眾人點了點頭，繼續開口說道：
「討伐行動最好是愈快愈好。既然魔物正在『飯後休息』，將吸收的魔力變換到體內，趁這段時間發動攻擊，或許不失為一個好方法。據說魔物在這種時候也會跟動物一樣，行動變得遲鈍。只是這種說法無從證實真偽，【惡食】的生態也不一定就和其他魔物相同……無論如何，想要狙殺吸收了龐大魔力的魔物，就得搶在牠重新塑形身體前。在魔物完成變身之前，都還能找到許多對策。」
亞爾斯覺得自己說明得已經夠清楚了，暫且下了這麼一個結論。因為好像沒有人要發問的樣子，他便退回了原位。
如果能就這樣走到門口那裡，直接拍拍屁股閃人，不曉得該有多好。
然而，亞爾斯實際上做出的一點抵抗，也就只是不爽地斜倚在門上而已。
姑且不論亞爾斯的心情，在聽完他的說明之後，各國高層領導的反應各不相同。有些人用手指捏著眉間，有些人則是揉著額頭搖頭晃腦，看起來都是在設法冷靜下來。但是，即使聽完亞爾斯的說明，他們也還是無法就此感到安心。
等到現場的氣氛稍微冷靜下來後，眾人交頭接耳地議論紛紛。
「立刻讓各國的魔法師部隊集結到巴魯梅斯吧。」
「如果要這麼做的話，最好是限定二位數以上的魔法師才能參加。」
儘管眾人爭相提出意見，但是希瑟妮婭彷彿還有話沒說完，毫不客氣地出聲說道：
「各位，我知道大家有很多意見想說，不過我們還是先向巴魯梅斯的霍爾達爾大人，把該問的事情問個清楚吧。畢竟分享情報是非常重要的事情，巴魯梅斯作為最一開始的當事國，應該握有更詳細的情報吧。」
因為沒有人表示反對，可以默認全體與會者都支持這麼做，於是希瑟妮婭再次轉向巴魯梅斯元首的方向說道：
「那麼，我就在這裡重新請教一次霍爾達爾大人：被派去對付【惡食】，從而因公殉職的那些魔法師，他們的遺體已經順利回收了嗎？」
在場所有人的視線，瞬間都集中到認命地垂下頭的霍爾達爾身上。雖然眾人並沒有事先商定，但是他們轉頭看向霍爾達爾的動作，簡直像是訓練有素的軍隊一樣有條不紊。
當然，每個人的神情都極為嚴肅。這並不只是因為需要更加詳細的情報制訂對策。儘管事情都已經到了這種地步，但在這些元首和高官的表情裡，還是能看到一絲期待的神色，希望這一切只是陰錯陽差的誤會。就算這個願望太過不切實際，至少也希望聽到霍爾達爾說出一句「遺體已經全數回收」……每個人臉上都明確地流露出這種期待。
然而──
這份淡薄的期待宛如水泡，在各國領導階層的眼前發出破裂的聲響，就此消失得無影無蹤。
在一片陰鬱的寂靜之中，霍爾達爾盯著桌面緊咬下唇，彷彿自言自語地如此說道：
「只有一名生還者而已。順便前去回收遺體的調查部隊，失去聯繫至今已經有兩個星期了。」
「唔……」
也不知道是誰絕望地呻吟了一聲，在那之後，室內再也沒有響起任何聲音。甚至沒有人再出聲追究霍爾達爾的責任了。雖然應該有好幾個人正在搜索枯腸地思考著怎麼解決事態，但是面對這種事實，他們的努力全成為無謂的掙扎。
真要說起來，包含各國元首在內，與會者大多是不瞭解魔物戰鬥和外界狀況的人。即使把貝利克也算在裡面，在場握有全軍指揮權的總督，也不過區區兩個人而已。但是，就在這種氛圍之中……
一道突然響起的柔和嗓音，打破了籠罩整個房間的寂靜。
「話說回來，亞爾斯，換做是你的話，會投入多少戰力呢？」
那道聲音來自希瑟妮婭，宛如在混沌的漆黑之中指引出一條道路。站在希瑟妮婭身後的亞爾斯，盯著她烏黑髮絲下弧度完美的後腦勺，刻意停頓了半晌。
希瑟妮婭沒有轉頭看向背後的亞爾斯，只是單方面地拋出了這個問題。儘管聲音裡帶著威嚴，可是這位美麗元首的語氣卻十分開心，甚至令人懷疑她是不是對目前的狀況樂在其中。希瑟妮婭之所以沒有轉頭看向亞爾斯，大概是不想錯過眼前的各國高官露出絕望神色的那一瞬間。因為在場眾人的全副意識，已經全部集中在希瑟妮婭和她的那句話上。
自身話語的力量，以及話語對周圍的影響力。徹底掌握住這兩者的希瑟妮婭，正沉浸在場面主導者的愉悅之中。
儘管亞爾斯在心裡大翻白眼，表面上還是輕描淡寫地回答道：
「至少各國的無雙魔法師都必須全數投入作戰吧。畢竟我們對【惡食】的瞭解程度實在太少。如果由我制訂實際的迎戰方針的話，我會選擇由二、三位數的魔法師展開包圍，從遠距離發動攻擊。透過同時以最高階魔法轟炸，試探一下【惡食】的反應。」
會議進行至今，這是首次有人提出因應【惡食】的具體對策，在場眾人都屏息注視著亞爾斯。
「只是，我們的時間相當有限。如果敵人移動到防衛線附近，就算成功討伐，也會帶來巨大的損害。巴魯梅斯的領土和國體，很可能會就此崩壞瓦解，當局必須做好這種心理準備。除此之外，雖然這只是我根據現況做出的評估，但參加本次作戰的無雙魔法師，大概也有半數以上無法活著回來吧。」
巴魯梅斯將會崩壞瓦解──聽到亞爾斯這番冷靜評估，滿臉大汗的霍爾達爾，呼吸頓時粗重了起來。他彷彿陷入過度換氣狀態，連半句話都說不出口。
自己正是為了巴魯梅斯的國家利益，才選擇了秘密行動的方式。然而卻導致了如此嚴重的事態，霍爾達爾完全是始料未及。事到如今，巴魯梅斯還有什麼臉面請求各國協助？──自己剛才居然還抱著這種傲慢無知的想法，霍爾達爾不禁被自己的愚蠢驚呆了
不過，要說大受動搖，其他國家的領導階層也是半斤八兩。
為了收拾事態，不僅要集結各國麾下的無雙魔法師，而且其中的半數還有可能在本次作戰中殞命。若是這樣的話，就算最後成功討伐了【惡食】，國力也會大幅下降，在人類和魔物的攻防戰裡，將會有好幾年都被迫陷入守勢之中。
不，如果只是堅守數年就沒事，還算是好的情況。對各國來說，無雙魔法師是獨一無二的寶貴存在。一旦失去了自國的無雙魔法師，甚至有可能在目前的這個世代裡，都再也培育不出同等級別的高強魔法師。
然而，在這種狀況下……
冷靜從容到有些異常的希瑟妮婭，突然噗哧一笑地說道：
「話說回來，亞爾斯，在你剛才列舉的必要戰力中，沒把自己也算在裡面吧？」
「…………」
希瑟妮婭把他的沉默理解為肯定，自顧自地接著說道：
「如果是你的話，應該能夠成功討伐牠吧？」
「不，假如敵人是超出S級別的對手，我頂多和牠打成平分秋……」
就在這個時候，貝利克彷彿看準時機般從旁插嘴，冷不防地打斷了亞爾斯的回答。而且是用一種明顯在裝傻的語氣，裝作剛好想起來的樣子。
「你在收復詹托列大陸的一連串戰鬥中，可是獨力討伐了S級別的魔物呢。應該不會那麼容易就輸給對方吧？」
貝利克的這句發言，立刻化為巨大的衝擊，席捲了整個室內。
「什麼！怎麼可能有這種事情……！？」
「討伐S級別魔物，不管怎麼說都需要出動大部隊處理！單獨討伐實在是……」
質疑貝利克所言真假的聲音，很快就偃旗息鼓了。因為所有人都立刻反應過來，縱使心存懷疑，在這種情況下質疑此事的真假，等於是否定了剩下的唯一可能性。
彷彿是要代表在場的所有人發言，一名男子將身體轉向了亞爾斯。只見他的眼中流露出無比明顯的期待之色，衷心盼望著貝利克剛才那席話是真的。
男子先是咕嘟地吞了一口口水，緊接著像是想到好主意似地說道：
「那、那麼，假如亞爾斯大人也加入作戰，由八名無雙魔法師聯手討伐，豈不是就可以保證萬無一失？」
男子的這番發言，得到了在場眾人的一致贊同。
「沒、沒錯！只要由人類的最強魔法師組成這支部隊……」
「若是這樣的話，就必須快點編制支援部隊！」
「不過，獨力擊破S級別魔物的壯舉如果是真的，為什麼要隱瞞到現在才提出來……」
「哎，那種事情怎麼樣都無所謂啦！現在該做的是立刻建立起萬全的指揮系統，並且設置作戰本部啊！」
各國政要一齊點頭，每個人的眼睛都散發出光芒，像是在說終於找到了一線光明。然而，就在下個瞬間，一道冷冰冰的聲音落到氣勢洶洶的眾人耳中。
「誰說我要參加了啊？不好意思，我可不蹚這種渾水。」
亞爾斯已經連徒具形式的敬語都懶得用了。
「你、你說什麼！？」
在一片錯愕的表情之中，伊拜里斯的元首哈歐魯格怒氣沖天地大聲喝問。
可是，亞爾斯絲毫沒理會怒髮衝冠的哈歐魯格，只是自顧自地嘟囔著，彷彿是在整理思緒。
「……不過，巴比倫塔如果被攻陷，就連各國的貴重學術資料也會受到戰火波及。這樣實在令人於心不忍啊。」
亞爾斯之所以會這麼說，自然不是因為被哈歐魯格厲聲喝斥的關係，而是自始至終都從自身利益出發的想法體現。
不知道是誰發出了咬牙切齒的聲音。
在當前的場面下，亞爾斯的發言確實是很不得宜，甚至可以說是非常不適當。
為了人類存亡竭盡所能，有必要的話隨時可以豁出性命。
世人深信只要身為魔法師，應該都具有這種精神和覺悟，可是亞爾斯的這番話，完全背離了魔法師的標準形象。總是站在指揮魔法師立場的元首和高官們，幾乎完全想像不到會有魔法師做出如此跳脫的發言，而且還是在這種分秒必爭的緊急時刻下。看來這名現役首席真的是個異類，無法用普通魔法師的標準看待他。
身為當事人的亞爾斯別說是道歉了，甚至連反省的樣子都沒有，周圍人集中在他身上的視線，也在不知不覺中顯露出了幾分敵意。
亞爾斯坦然地迎上眾人的目光，但那只是表面上看起來如此而已。事實上，他只是帶著滿不在乎的表情，用冷淡的視線掃過在場眾人。即使是方才厲聲喝斥、率先以憤怒的眼神看向自己的哈歐魯格，亞爾斯同樣沒有把對方放在眼裡。
最後，亞爾斯的視線，很自然地停留在離哈歐魯格兩個位子的地方。在盧薩路卡元首莉綺雅身後待命的約翰，就站在那個位置上。約翰原本傻眼到想要仰天長嘆，此時他展現出在正式場合的強大自制力，硬是把這股衝動控制在臉頰抽搐幾下的程度。
緊接著開口說話的，則是坐在約翰前面的莉綺雅本人。
「那麼，亞爾斯大人，我們能不能以金錢換取你的加入？」
「……莉綺雅大人！妳這是在說什麼傻話！失、失禮了。但是，深具榮譽感的無雙魔法師，可不能拿來和不入流的傭兵相提並論啊！」
亞爾斯沒去理會其他人的強烈反彈，逕自回答莉綺雅的問題：
「莉綺雅大人，我對金錢沒有任何興趣。」
「如果金錢不行的話，或許……」
莉綺雅的直率眼神裡，似乎有股不可思議的吸引力。
隨口附和一聲的亞爾斯，突然露出諷刺的笑容。因為他意識到自己在不知不覺中，已經被莉綺雅拉上了談判桌。也可以說是被巧妙地誘導了。
莉綺雅目不轉睛地凝視著亞爾斯。雖然她的表情十分嚴肅，眼神裡卻有種從容不迫的感覺。在那雙緊盯不放的眼眸裡，依稀可以看到莉綺雅被元首職位耽誤的商業才華，以及對自身談判技巧的絕對自信。
但是就在這個時候，兩人的談話突然被人打斷了。有資格在這種時候開口說話的，自然是和莉綺雅同為一國元首的希瑟妮婭。
「莉綺雅，關於這部分的事情，能不能交給我來處理呢？畢竟亞爾斯原本就是我們亞魯法的魔法師。」
希瑟妮婭皮笑肉不笑地說道，同時用扇子遮掩住嘴角。在她的眼神裡，隱約可以看到不想輸給莉綺雅的競爭心理。希瑟妮婭在政治場合上總是不忘戴著元首的面具，因此她的這副模樣可說是相當稀奇。
緊接著，希瑟妮婭語調輕快地繼續說道：
「我就正好趁著這個機會說了：本次事件的後續處理工作，是否能完全交給我們亞魯法負責呢？」
「……唔！」
亞爾斯沒有理會雙眼圓睜的各國政要，像是想要大聲抗議似地瞪著希瑟妮婭。希瑟妮婭不著痕跡避開他的視線，優雅地站起身來。接著，她走到板起臉的亞爾斯身旁，將扇子掩在嘴邊，向亞爾斯低聲說道：
「人家不會虧待你的。你要是不喜歡的話，就直接拒絕沒關係。不過，我可是有好好準備報酬的喔……嗯，能夠激起你研究熱情的【普羅比雷本斯之眼】，應該是相當寶貴的東西吧？」
「……！」
這句蠱惑人心的話語，讓亞爾斯忍不住蹙起眉頭。而希瑟妮婭話一說完就立刻退開的做法，顯然一開始就沒打算聽到亞爾斯的答覆。她非常清楚亞爾斯不可能拒絕這個條件。
人不在現場的琳涅所擁有的魔眼。對亞爾斯的研究來說，無疑是能帶來有益結果的研究素材。真要說起來，即使放眼整個世界，極度稀有的魔眼持有者，也絕對稱得上是最頂級的研究對象。
貝利克隱約察覺到希瑟妮婭所做的交易，也跟著在一旁附和道：
「假如你不願意承擔這項任務，七國親善魔法大會當然就只能宣告中止了喔。」
聽到貝利克那有些諷刺的口吻，馬上有人出聲反駁說道：
「貝利克大人！你這是在說什麼話啊！在這種緊急事態下，怎麼可能繼續悠哉地舉行大會啊！？」
當然，貝利克本人也非常清楚，自己剛才的發言有多麼荒謬。然而，在場只有他和希瑟妮婭知道，這件事情是能夠拿來和亞爾斯討價還價的有效籌碼。畢竟貝利克先前曾和亞爾斯說好了令他心動的報酬，但一切前提在於為第二魔法學院的奪冠做出貢獻。假如大會本身因故中止，那些說好的報酬自然也就跟著付諸東流。
如果是稍有常識的人，大概會感到傻眼不已，畢竟和對付前所未有的凶惡魔物相比，那些個人性的報酬根本就不值一提。但對亞爾斯這名少年來說，這兩件事情卻能一起放上天秤衡量，並且有著不分軒輊的重要性，說起來也真的是相當奇妙。
亞爾斯的內心瞬間猶豫了起來，希瑟妮婭似乎眼尖地察覺到了這一點，再次朝著室內高聲說道：
「沒錯，照常舉行親善魔法大會，就是我們亞魯法獨力處理這整件事情的條件。當然，我向各位保證，我們亞魯法會負責討伐【惡食】。但是，假如各位拒絕這項提案，亞魯法在【惡食】的討伐作戰中，將不會派出我國的無雙魔法師。」
「臭丫頭，妳以為妳是誰啊！」
「各位有兩個選擇……一是在缺少亞魯法的兩名無雙魔法師──亞爾斯・雷金和蕾蒂・庫魯托卡的情況下展開討伐；二是由擁有現役首席亞爾斯的亞魯法獨力討伐。我絕對不是在小看各國麾下的魔法師，只是就事論事地判斷第二種方法更有可能解決事態，才會提出這種提案。各位可以將這項提案理解為亞魯法的總體意志。」
在聽完亞爾斯的說明和戰力分析後，實質上的可行選項就只有一個而已。然而，希瑟妮婭如果只是這麼說的話，肯定無法壓下眾人的反彈聲浪。緊接著，為了得出一個妥協點，希瑟妮婭像是做出些許讓步般的柔聲說道：
「不過，倘若只是這樣的話，相信無法完全消除大家的不安吧？因此，作為額外的保險措施，就請各位在亞魯法奔赴的前線後方，另行設置一道防衛線吧。將亞魯法以外的其他六國無雙魔法師全部集結起來，在那裡構築起一道防衛線。」
或許是被希瑟妮婭滔滔不絕的氣勢震懾住，現場沒有人出聲反對，反倒是有人不安地低聲囁嚅道：
「可是，亞爾斯大人萬一不幸被【惡食】捕……不對，萬一沒能成功討伐【惡食】的話……」
發言的那名男子意識到自己差點說出「捕食」兩個字，連忙換了個說法掩飾過去。緊接著又有另一個人低聲嘟囔道：
「不過，要加上附帶條件才願意展開行動啊……這位光榮的現役首席魔法師，感覺不像是人類未來的絕對守護者，反倒更像是個傭兵呢。」
「真要說起來，這其實也沒有什麼好奇怪的。」
「……！！」
彷彿是要打斷對方的揶揄，貝利克立刻如此說道。
貝利克以亞魯法總督的身分出席這場會議，當然不可能任由別人詆毀自國的無雙魔法師。另一方面，對亞爾斯有著深厚認識的他，也必然會在這種時候站出來說話。
「亞爾斯本來已經可以退役，自由地選擇人生的道路。如果按照他原本的規劃，他甚至早就完全脫離軍隊的管轄了。雖然他現在還是作為我國的固有戰力，算是隸屬於軍方的魔法師就是了……」
亞爾斯有苦難言地聽著貝利克的這一席話。
貝利克的確是在幫亞爾斯辯護，但與此同時，這段話也是在提醒亞爾斯認清他還是軍人的立場和責任。
「因此從結論上來說，我們亞魯法所能提供的最佳選項，就是希瑟妮婭大人的這項提案。亞爾斯如果不幸敗北，就此覆滅的將不僅是巴魯梅斯，整個人類生存區域都會迎來終結。然而，在缺少了亞爾斯的情況下，討伐戰的勝算頂多只有一半，只要有任何無雙魔法師被捕食，就注定無力回天了。而且說句實在話，我們亞魯法的這項提案，並不是基於單純的戰力比較。」
不知不覺中，貝利克的語調罕見地激昂起來，只聽他繼續接著說道：
「雖說是幾年前的事情了，但亞爾斯獨力討伐S級別魔物是不爭的事實。不過，亞爾斯能達成這項壯舉的其中一個理由，在於他的戰鬥方式非常獨特，完全是以單打獨鬥為第一考量。說到底，把所有無雙魔法師同時投入討伐作戰的做法，很可能無法讓他們在戰鬥中發揮出全部實力。」
貝利克說到這裡，暫時停了下來。雖然貝利克沒有說謊，但他的這番話也未必是事實。只是乍聽之下，確實會讓人覺得還挺有道理的。
亞爾斯明顯的不合作態度固然是部分原因，不過更幸運的事情在於：出席這場會議的元首和高官，都不怎麼熟悉戰鬥方面的事務。貝利克以外的另一名總督儘管有點懷疑，但在這種氛圍之下，大概也很難提出明確的反駁。
「如果在系統的契合度和配合度上存在問題，魔法師在戰鬥中甚至有可能發揮不出一半的實力。在目前這種分秒必爭的狀況下，除了本國戰友蕾蒂・庫魯托卡以外，亞爾斯根本無暇去和其他無雙魔法師磨合戰術。因此，由擁有兩位無雙魔法師的亞魯法或盧薩路卡，單獨派遣部隊前去處理本次危機，我認為是最萬全的做法。順帶一提，雖然這樣說對盧薩路卡的各位有些抱歉，但如果單純從排名的綜合強度來看，果然還是我們亞魯法更適合執行本次作戰。總而言之，現在最能夠快速妥當地收拾事態的，既不是巴魯梅斯也不是伊拜里斯，而是我們亞魯法。」
幸運的是，貝利克的這番長篇大論，沒有遭到任何人反駁。貝利克情不自禁地鬆了口氣。事實上，真要說起和他國魔法師合作的經驗，亞爾斯也不是完全沒有，不過實在很難說他適合和別人合作。
除此之外，貝利克完全有信心和根據，可以大聲主張亞爾斯的實力壓倒群雄，堪稱舉世無匹的超凡入聖。然而，貝利克若是如此聲稱，就等於是說出了亞爾斯無法和其他人並肩作戰的原因。亞爾斯身上所擁有的異能，是不能揭露給別人知道的。
貝利克環顧在場眾人的表情，暗自估量著剛才那番話的效果。要讓所有人點頭同意，似乎還需要再推一把。不過，場內的風向已經明顯倒向亞魯法一方了。
緊接著，希瑟妮婭所提出的提案，幫貝利克及時添上了關鍵一擊。
「我看這麼辦好了：在以各國無雙魔法師為核心的戰力，陸續集結到巴魯梅斯的期間，亞魯法會派出由亞爾斯和蕾蒂所組成的部隊，前往【惡食】那裡進行偵察。在弄清楚【惡食】的實力之後，若是確定可以把牠當場收拾掉，作戰目標就由偵察切換為討伐。如果是亞爾斯的話，就算發生意外狀況，也完全能平安脫離險境。而我們就可以根據他所帶回來的準確情報，集結所有無雙魔法師的力量迎擊【惡食】。各位覺得這樣子可以嗎？」
希瑟妮婭在最後所補上的那句話，隱約帶著「我已經妥協到這種地步了喔」的言外之意。
在場的所有人都非常清楚，希瑟妮婭只不過是在詭辯而已。既然她打一開始就認定亞爾斯有辦法打倒【惡食】，那麼亞魯法的部隊只要遭遇【惡食】，就很有可能根據「現場的判斷」，將作戰目標切換為討伐【惡食】。但是各國如果接受了這項提案，就算最後出了什麼問題，也可以把責任甩得一乾二淨。
即使撇開這點不說，對各國的領導階層而言，如果亞魯法能獨力打倒【惡食】，那可說是求之不得的事情。主動背負失去自國無雙魔法師的風險，只能說是愚蠢透頂的行為。然而，若是從「以防萬一」的角度考量，在這種緊要關頭還捨不得傾盡戰力的做法，同樣也是愚蠢至極的舉動。畢竟世界如果真的遭到滅亡，保留戰力也沒有任何意義了。
感到左右為難的各國政要，支支吾吾地給不出明確的意見。因為他們手邊沒有足夠的判斷材料和根據，無法斷定哪個做法才是正確解答。
由於總督才是握有軍隊最高決定權的人物，因此那些並非由總督出席會議的國家，最後消極地達成了一個共識：其他各國的領導階層若是同意希瑟妮婭的提案，自己的國家也就跟著附議。
換句話說，關鍵只在於一件事情上。
除了希瑟妮婭和貝利克以外，在場的所有人都不曉得亞爾斯這名少年（從眾人的眼中看來，他根本還是孩子的年齡）究竟擁有多強的戰鬥能力。說到底，他們之所以逗留在伊拜里斯，或多或少都是為了弄清楚這件事情。不遠千里前來的各國政要，都是希望趁著這場大會，掌握住亞爾斯這位亞魯法現役首席的真正實力。
和二位數以下的魔法師不同，無雙魔法師的排名直接反映出了彼此實力的差距。然而，到了「首席」的排名，就沒有更強的存在可供參照。因此各國政要自然會想要親眼確認亞爾斯的實力。現役首席和第二席之間的差距，究竟是望塵莫及的絕對優勢，還是出乎意料地並非如此？
不過，當各國政要思考起這個問題時，也可以說他們已經開始對未來懷有希望。
在前些日子的元首會談上，亞爾斯小露身手、輕鬆撂倒了漢盧卡普迪亞的賈路基尼斯，當時在場的元首自不用說，各國高官也都有聽說這件事情。而亞爾斯獨力成功討伐S級別魔物一事，又是出自魔法大國亞魯法的總督貝利克之口，因此有著相當的可信度。
再加上希瑟妮婭的手腕似乎也值得信任，畢竟她可是在神不知鬼不覺的情況下，將巴魯梅斯極力隱瞞的事實暴露在光天化日之下。
於是場內開始有人贊同地輕輕點頭，其他人在看到之後，也紛紛緊緊抿起嘴巴、大力地點頭同意，彷彿在表示這是根據自己的意志做出的決定。
「那麼，我可以理解為大家都取得共識了吧？」
希瑟妮婭一臉得意地準備進行總結，但是另一名女性元首的聲音馬上響了起來。
「關於這次的作戰，我可以提出一個建議嗎？我們盧薩路卡麾下的無雙魔法師──約翰也在現場，如果將他也編入那支偵察部隊，應該能夠大幅提升作戰的成功機率。希瑟妮婭，妳覺得我的這項提議如何呢？」
儘管表面上看起來是善意的提議，可是沒有人曉得莉綺雅的葫蘆裡究竟在賣什麼藥。只是如果按照希瑟妮婭的原始提案，這支偵察部隊有可能基於現場判斷轉換為討伐部隊。因此參與偵察部隊的作戰沒有任何好處，只會平白讓自己國家的無雙魔法師暴露在危險之中。
「莉綺雅，非常感謝妳的提議。不過呢，就如貝利克總督方才所說的，亞爾斯和約翰有可能無法很好地並肩作戰……而且如果現在才開始磨合彼此的戰鬥方式，只能說是在浪費時間……因此請恕我婉拒妳的好意。」
希瑟妮婭被譽為絕世美女的姣好臉孔扭曲，流露出一股明顯的厭惡之情。也不曉得是因為被打斷了興頭，還是因為發話者是競爭對手莉綺雅。看希瑟妮婭完全變了個人的模樣，在場眾人都不由自主地滾了滾喉頭，沒有人敢介入這兩名女性之間的戰爭。
「哎呀？希瑟妮婭，妳難道不曉得嗎？在我們兩國以前的共同作戰中，亞爾斯大人就已經和約翰並肩作戰過了喔。結果正如妳所知道的，取得了極為亮眼的成果。因此，擔心有著舊識之誼的這兩人無法互相配合，才是真正的杞人憂天吧？」
莉綺雅的語氣完全是在火上加油，宛如是把希瑟妮婭當成傻瓜一樣。
希瑟妮婭臉上掛著僵硬的微笑，像是想要反唇相譏地動了幾下嘴唇，但最後勉強把話留在嘴裡。因為她看到約翰湊到莉綺雅的耳旁說了些什麼。
而且雖然約翰的聲音壓得很低，但還是斷斷續續地傳了過來，彷彿是故意要讓希瑟妮婭聽到似的。
在聽到「AWR」這個關鍵字，並且弄清楚上下文的前後關係後，希瑟妮婭找到了可以合理拒絕莉綺雅提議的理由，於是露出壞心眼的笑容說道：
「看來約翰大人需要相當時間才能完成戰鬥準備，我想這個話題就到此為止吧，莉綺雅。我們現在真的是分秒必爭喔。」
對冷眼旁觀的亞爾斯來說，眼前這一幕實在是荒唐可笑。在亞爾斯眼中看來，雖然不曉得莉綺雅究竟是出於好意，還是想要爭功，但她心裡肯定打著什麼算盤，可以確定這不是單純在找希瑟妮婭麻煩。
不過，約翰如果真的加入偵察部隊，亞爾斯確實會感到相當難辦，畢竟他身上有不得不保密的異能。即使約翰確實如莉綺雅所說的，和自己有著舊識之誼，但是現在也沒必要讓他知道這個秘密。而希瑟妮婭恐怕已經從貝利克那裡，聽說了自己身上的異能。
就在亞爾斯思忖著這些事情時，面前的元首突然把話鋒轉到他頭上。仔細一看，直到剛才還一臉不快的希瑟妮婭，不知何時已經換上了清爽的微笑，有些刻意地用微開的扇子掩在嘴邊說道：
「亞爾斯，本次的作戰行動，由你來擔任隊長全權指揮。然後……貝利克總督。」
因為接下來的部分已經超出元首的職權範圍，所以希瑟妮婭把話頭轉給身為軍方首腦的貝利克。
「本次偵察部隊的基本人員，將以蕾蒂的部隊為主要核心。除此之外，作為額外的補充人員，亞魯法本國也有幾十名高階魔法師正在趕來的路上。」
我明明都還沒有答應，你們就做好了這些準備啊──聽到貝利克的這一席話，亞爾斯忍不住深深嘆了口氣，彷彿打從心裡感到厭煩。
可是，希瑟妮婭和貝利克也非常清楚亞爾斯不會輕易答應，因此肯定早就事先擬定好了因應對策。【普羅比雷本斯之眼】的研究機會、親善魔法大會的照常舉行……如果連這兩樣報酬都無法讓亞爾斯點頭答應，他們到底還準備了什麼樣的底牌呢？
而和討伐【惡食】這項任務相比，這些報酬真的划得來嗎？在亞爾斯打算要做的研究裡，只要是魔眼持有者，都可以作為研究對象。但琳涅不僅有可能積極協助亞爾斯的研究，同時又有能力控制魔眼，不至於出現失控的危險，因此果然還是最適合的研究對象。
無論如何，在亞爾斯目前著手的研究項目中，魔眼的研究有著極高的優先度。因為這項研究和亞爾斯自身的異能有關，所以說起來也是理所當然的事情。老實說，亞爾斯針對自己身體和異能的相關研究，幾乎處於毫無進展的狀態。
除了自己以外，亞爾斯不曉得還有誰擁有類似的異能，而魔眼持有者也是極為稀有的特殊個體，幾乎每個人都是獨一無二、別無僅有的特異存在。
亞爾斯已經連掩飾都懶得掩飾了，直接朝著貝利克不悅地咂嘴道：
「不，我不需要任何增援。我會從蕾蒂的部隊裡挑幾個人走。還有，我希望琳涅小姐也過來幫忙。」
最後的那句話，亞爾斯是朝著琳涅的主君希瑟妮婭說的。
「嗯，沒問題。畢竟琳涅的探查能力可是全亞魯法第一。我會派她過去的。」
希瑟妮婭的微笑沒有一絲變化，像是早已料到亞爾斯會提出這項請求。如此看來，就連指派亞爾斯參加【魔法演武】一事，可能也是為了現在這一刻的布局。只要炒熱大會的氣氛，世人就不會注意到在檯面下發生的重大事件，大會官方也將難以做出關乎亞爾斯報酬的中止決定。普通市民早已習慣了牆內的和平生活，因此只要一有風吹草動，立刻就會人心惶惶。讓他們意識到真正的危機已經降臨，完全是百害而無一利。
再怎麼說，自己一手栽培起來的那兩個笨學生，若是因為這件事情失去發光發熱的舞台，即使是亞爾斯，也會感到有些於心不忍。亞爾斯並不在乎忒絲菲婭和艾莉絲能否贏得比賽，但是大會如果就此中止，等於是連個機會都不給她們，事後的餘味會很糟糕。再加上亞爾斯還為了忒絲菲婭，和斐培爾家的當家芙蘿婕做了那種約定。這場大會的決賽，正是最能考驗忒絲菲婭本領的舞台，從而完成「展現忒絲菲婭成長潛力」的約定──不過，這一切全都得看忒絲菲婭自己的表現就是了。
即使沒有希瑟妮婭和貝利克的提案，亞爾斯本人也已經騎虎難下了。
唯一值得慶幸的是，儘管一切都在希瑟妮婭的掌握之中，但亞爾斯也不是完全沒有好處。他很快就切換好思緒。亞爾斯根本不在乎有多少人死在哪裡，只是對於造成這場慘劇的魔物【惡食】，他確實是相當感興趣。
半晌後，其他各國的元首高官都已離席而去，在化為臨時本部的旅館房間裡，亞爾斯立刻向各處發出指示。
「規模過大的部隊不方便在外界行動，我們就以最低限度的人數趕往現場。出發時間就定在……」
亞爾斯話還沒有說完，便突然想起了一件事，忍不住再次深深嘆了口氣。自己果然無法在親善魔法大會的正式賽上出場了。
或許是對亞爾斯的指示感到詫異不已，前一刻才抵達的幾名補充部隊將官，一齊站起身來開口說道：
「請等一下，再怎麼說，這種安排未免太過小看敵人了吧？」
「沒錯，請您帶著我們隊裡的精英成員一同前去。雖然人數只有十名左右，但請您儘管使喚。」
在眾人的提議之中，可以感受到善意、自豪，以及不安的情緒，但亞爾斯對此只是搖了搖頭說道：
「不必了，本次作戰不能帶上會扯後腿的傢伙。雖說人肉盾牌有時也能發揮作用，但具體情況得視程度而定。老實說，派不上用場的傢伙不管來了多少，都只是白白送死而已。對軍隊來說，少了一張吃閒飯的嘴，或許可以節省開銷，但這樣真的只會給我添麻煩。因為巴魯梅斯的大規模作戰，那一帶的低等級別魔物很有可能已被消滅了大半。在這樣的情況下，應該把人員配置在作為保險措施的防衛線上，負責周圍地區的偵查工作才對。」
亞爾斯的提案可說是合情合理。儘管如此，幾名將官還是不願輕易退讓。雖然「人肉盾牌」這種露骨說法，讓眾人如鯁在喉地說不出話來，但是認定此事關乎人類存亡的他們，決定頑抗到底。
就在亞爾斯臉上流露出不耐煩時……
一道「啪」的響亮聲音，陡然劃破了緊張的空氣，幾名將官的視線一齊轉向了聲音的方向。
用力合上扇子、發出那道清脆聲響的希瑟妮婭，一面感慨著自己好像才剛做過同樣的事情，一面用凜然的聲音宣布道：
「這次的作戰已經完全委託給亞爾斯處理了。你們幾個還有閒功夫在這裡和他的決定唱反調啊？」
「……」
在元首的一聲令下，幾名將官都畢恭畢敬地垂下頭，坐回座位上。看到眾人不再出聲反對，希瑟妮婭一臉滿意地大力點頭說道：
「蕾蒂小姐也是，萬事拜託囉。」
然而，蕾蒂卻只是表情僵硬地點了點頭，一點都不像她平常的樣子。看到這一幕的亞爾斯，突然想起了一件事。因為蕾蒂總是一副超然世外的模樣，所以很容易讓人忘記這一點，但她其實是以被迫放棄任務的形式，從前線被傳喚回來這裡。
兩人先前獨處的時候，蕾蒂也曾經當面向亞爾斯傾訴過不滿。在寶貴的部下付出大量的勞力和犧牲後，這場收復作戰好不容易來到即將完成的最後階段。在這種時候被迫離開前線，讓蕾蒂感到非常不甘心。
此刻在蕾蒂的心中，究竟隱藏著什麼樣的情緒？
對原本就不懂女人心的亞爾斯來說，這是個不可能找到答案的問題。
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