间章：《枢玉》圣女

《圣国费弗斯》首都的中央大圣堂内——

身居高位的《五神教》长老们，正齐聚一堂。

他们挑选大圣堂最深处的隐秘会议室，作为集会地点。

由于之前的某项决议，参会者里有发生人事变动，多了几张新面孔。

事情要追溯到一个多月前。当时，百年难遇的异变，在这片大陆上接连发生。为了查明其中一处异变源头，也是这片大陆上最危险的魔境——《阿尔法斯边境大森林》；曾有数名长老提议，出动本国最强战力《神托骑士团》，前去那里展开调查工作。

共有五个分支的《神托骑士团》，自然不可能全员出动，最终成为候选的是黄之《枢玉骑士团》，总计400名主力成员。

他们与600名王国骑士组成调查团，预计展开为期半个月的调查作业。

期间，调查团每隔一段时间，就会用《传讯魔法》向本国报告。但当调查进行到第五天的时候，调查团的定期联络突然中断了；那之后无论如何尝试，都无法再次联系上他们。

到这一步，圣国高层们还心存侥幸，认为他们可能只是深入到了干扰严重的区域，暂时无法发出通讯。

可直至今日，调查队的成员们依旧杳无音讯。

没有人知道他们究竟遭遇了什么，圣国高层经过数次讨论，也只能得出些消极的猜测。

调查团生还的可能性极其渺茫，除非发生奇迹，否则自建国起便创设的五大《神托骑士团》，将会永远缺损一角；当初支持调派《枢玉骑士团》的几名长老，也为此引咎辞职。

失去主力的《枢玉骑士团》遭到重创，仅有小部分人员在本国留守，这些人日后可能会被其他《神托骑士团》吸收，至少短期内无法再以《枢玉骑士团》的名义展开活动。

回到当下，这群长老会聚集于此，正是为了商讨对策。

「离约定返程的时间，已经过去了半个月。看来我们的担忧成真了……」

「看来不应该轻率地派出他们。没想到连继承『神之血脉』的骑士，都无法走出那片魔境……」

「到最后还是什么都没弄懂，那里面到底藏了什么？」

「果然是有未知势力潜伏吗……？尽管《枢玉》骑士们比较缺乏经验，但还是很难想象区区魔物，可以威胁到他们。」

长老们七嘴八舌地交换观点，场面显得有些混乱。

「眼下最重要的是，必须决定今后，我们该如何应对？」

当这个议题被抛出，会场又回归一片死寂。

长老们纷纷面露难色，窥探着彼此的表情，迟迟没有人愿意开口发言。

沉默持续了一段时间。终于，有位身披明黄色法袍的老人，主动接过了话题。

他名为艾因索夫，虽然已经年过半百，但体格依旧很是精悍。

正如圣国最强的《神托骑士团》，有《耀光》《渊破》《碧海》《赤血》《枢玉》，共计5个分支那样；管理国家的《五神教》也有5名大长老，艾因索夫正是其中之一——《枢玉》长老。

「我认为，应当编制救援队，前去搜救失踪的骑士们。」

「我反对。」

话音刚落，就有人出声反对艾因索夫的主张。

那是位披着纯白法袍，满头白发的年迈女性——《耀光》长老，卡米拉。

她清楚只是这样并不能说服同僚，于是继续补充道。

「艾因索夫。虽然我能理解你的心情，可就连我国顶尖战力都无法脱身，这足以说明那片树海有多么凶险……」

提议遭到反驳，艾因索夫脸上流露出苦涩的神情。

他以低沉的语气，向对方发问。

「卡米拉……妳的意思是，要对他们弃之不顾吗？」

「我不是这个意思。只是……现如今情报严重匮乏，贸然派遣人员过去，很有可能会徒增伤亡。」

「情报？不是有过去的探索记录嘛，有那个做参考还不够吗？」

「艾因索夫，你是不是忘了……过去从未发生过，一整支神托骑士团在树海中失去音讯的情况。这说明《魔境森林》内部已经今非昔比，很有可能发生了什么超出我等预期的事态。」

「唔……」

被说道哑口无言的艾因索夫，表情扭曲地垂下视线。

一旦搜救计划落空，就等同于宣告了骑士们的死亡。

身为《枢玉骑士团》的事务负责人，艾因索夫实在不能接受这个结果。

「首先有必要搜集更多情报」对于卡米拉的提案，多数参会者都点头表示赞同。可当问起要如何进行调查，众人又没了反应。

这也难怪，体内流淌着五神血脉，暗地里守护圣国长达千年的《神托骑士团》，一直都是站在『保护者』的立场上。可现在，他们却成了需要被救助的一方，这让长老们一时间想不到，该让谁去支援他们。

《枢玉骑士团》这等实力者集团，都无法平安返回，就算派其他人去调查，大概率也会被那片魔境吞没。

「要雇佣冒险者去那里调查吗？只是少数精英组成的队伍，说不定可以带回些情报。」

「行不通。那里名义上是王国的领地，公然派冒险者过去，等同于挑衅阿尔法斯王家。」

「那么从剩下的《神托骑士团》里，抽出几名精锐来负责这件事？」

没有人提出反对意见，但同样也没人赞同。

考虑到《枢玉骑士团》的前例，长老们实在不愿再让本国的宝贵战力，主动涉险；不过基于《五神教》的理念，他们也没办法对遇险的骑士们置之不理。

正当讨论陷入僵局时，从房间入口处，传来了一道悦耳的声音。

「我想亲自去那里一趟——」

众人循着声源看去，随后发现了一名美少女。

她身穿明黄色的礼裙，黄金色的秀发流泻至肩头。

她看起来非常年轻，或许只有16岁左右？可她的面容却充满一种，难以言喻的成熟气质，让人捉摸不透。

「圣、圣女大人——！？为何您会……」

察觉到对方的身份，《枢玉》长老艾因索夫，惊讶地从座位上站起身。

紧接着，房间内的所有人都相仿他，纷纷起身而后低头向少女行礼。

年龄超过半百的这群人，竟然会对一名十多岁的少女表现得如此恭敬，这样的画面未免过于超出现实。

「不必这么拘谨。」

被称为『圣女』的她只是浅浅一笑，似乎已经习惯了这样的场面，表现得十分平静。

正如艾因索夫所言，她就是圣女……准确说是《枢玉》圣女——夏莉耶.汐娜，曾经被称为『神使』的存在。

「圣女大人，请问您想去的地方，难道是……？」

「没错，就是《魔境森林》，现在那里是被叫做《阿尔法斯边境大森林》吧？」

「是这样没错……不对，问题不在那里。您打算独自一人前去吗？那样实在太危险了！」

突然到访的圣女，没做任何预告，就抛出这等重磅发言。

一向沉稳的卡米拉，都不禁变得惊慌失措。

「卡米拉，我并不打算深入森林内部，只是想在树海外侧为那些孩子祈福。」

她所提到的『孩子』，正是行踪不明的《枢玉骑士团》成员。

「夏莉耶大人……那里很有可能正处于异变中，贸然靠近会很危险。」

「谢谢妳这么关心我，卡米拉。」

『圣女』夏莉耶微笑着凝视卡米拉，浅棕色眼眸中流露出慈爱的色彩。

仿佛是在安慰年幼的孩童，与少女的外表形成强烈反差。

「没关系，我会妥善处理的。」

「可是……」

感受到那对眼瞳中散发着的坚定意志，卡米拉将跑到嘴边的话语吞了回去。

圣女们并不干涉国政，只会在大型节日庆典上露面，是有点类似于象征的存在。

但同样，在圣国没有人可以干涉圣女的决定，即便是国王也没有权力。

夏莉耶会来这里，也不是为了征取长老们的同意，单纯只是传达既定事项。

「那么至少……请您带上一些护卫。」

察觉到无法动摇夏莉耶的决心，卡米拉心情复杂地从口中挤出话语。

战力层面上，圣女正是这个国家的顶点，国内不存在比她们还强的人，当然也包括了《神托骑士》。很难想象这样的她，会需要护卫；只能说，这个提议是卡米拉自己在心里作出的妥协。

「我知道了，刚好我有人选。」

「您指的是？」

「《枢玉》的孩子里，刚好有小部分人在本国留守，他们主动表示想跟我一同前往。」

「原来如此……」

理解到同行者，是《枢玉骑士团》的留守人员后，卡米拉的眼神变得哀伤。

「夏莉耶大人——」

出声叫住她的，是面带愁容的艾因索夫。

「他们就拜托您了……」

他深深低下头，向《枢玉》圣女请愿。

「嗯。」

她微微颔首，随后在众人瞩目下离开了会议室。

就这样，圣国五圣女中的一人，决定朝大陆最为凶险的魔境进发。

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