終章

　　　　終章

　　我們為了前往雷丁村而耗費了一點時間。

　　梭倫的轉移魔法只能抵達曾到訪之處，所以我們必須先到馬利卡國的舊址附近，再從該處朝雷丁村前進。

　　「魔法不是萬能的，沒去過的地方就不可能指定位置，也不可能移動過去。」

　　這麼說著的梭倫不知道為什麼有些自豪。

　　但這麼一來，便表示他去過塔里茲村。

　　「……我曾打算見見阿瑞斯的父母，所以前往那附近過，結果沒能見到他們。」

　　看似有點不高興的他略顯害羞地答道。

　　啊……雖然看起來傲慢無禮，但他其實是個膽小又溫柔的人。應該是因為當時他不敢親自探訪希拉女士詢問她，才會想拜託我吧。

　　轉移到附近後，我們在街上租借馬匹，朝雷丁村出發。

　　我很擅長馬術，意外的是梭倫也會騎馬。

　　「我不是很會騎啦。旅途中很長一段時間有機會騎馬，我就叫札克教我啦。這是我少數要那傢伙教的事情之一。」

　　梭倫看起來有些得意。

※　※　※

　　馬利卡國舊址依然殘存著魔王軍侵略的傷痕，整片國土都顯得荒蕪。

　　「越接近魔王的領土，這樣的地區就越多。」

　　梭倫看起來似乎沒有什麼特別的感受，或許是因為在過去的旅途中曾看過不少這樣的景色吧。

　　但這對沒出過國的我來說是很震撼的場面，讓我知道自己是多麼不諳世事。而母后想必看過更為慘烈的光景，甚至目睹了無數次。

　　我們好不容易抵達雷丁村，這裡位於大海附近。

　　建築物仍舊殘破不堪，田地也大半荒蕪，不過相比我們一路經過的其他村鎮，已經算是相當完好的地區了。幾縷炊煙長長升至天際，證明有居民在此生活。

　　向在田裡工作的村民詢問札克的事後，他們馬上就告訴我們札克的下落。

　　據說他在兩年前來到這座村莊，此後便一直幫助村子復興，不但精力十足地幫忙工作，還會協助討伐時不時出沒的魔物，居民們都很感激他。

　　我們前往村民們所說的地點，發現他正在堆砌磚頭，建造房屋。

　　一頭微微翹起的栗子色頭髮，以及猶如特別與髮色搭配般的棕色眼眸，外表看起來與年齡相符，不過基本上沒有改變多少。村民的服裝莫名適合他，看起來不會很突兀，這也很有他的樣子就是了。

　　札克立刻注意到我們走近，直覺十分敏銳，該說不愧為勇者吧。

　　「咦，這不是梭倫嗎？」

　　他大吃一驚，沒嚇到的話我也很困擾就是了，我們為了來這裡可是費了好大一番工夫。

　　梭倫毫無顧忌地走去，隨即緊緊抱住札克。

　　「我找了你好久。」

　　僅僅這麼一句話，便能感受到其中的分量有多重。

　　「嗯。」

　　札克也只簡短回應，並回以梭倫一個擁抱。

　　過了一會，他將目光轉向我。

　　「妳是亞歷克西婭公主嗎？為什麼會在這裡？」

　　他還記得我，讓我很高興。

　　梭倫稍微離開札克，拉開了些距離。

　　「我已經知道你的謊言了。我知道，希拉女士也知道。」

　　聽到我這麼說，札克隨即面露訝異的表情。

　　「……傷腦筋……這樣啊，妳們都知道了。不過公主是為了告訴我這件事，特地來到這裡的嗎？」

　　「我是來履行約定的。」

　　「約定？」

　　「我是來實現『與我的所愛結婚』這個承諾的。」

　　「咦？」

　　他一臉狐疑，梭倫則賊賊地笑了。

　　「妳喜歡的人……是在說我嗎？」

　　還真是有夠不機靈的人。我默默地點了點頭。

　　「那個……」

　　札克滿臉通紅，有些不知所措地搔了搔頭。

　　稍微思考後，他這麼說道：

　　「我知道王都有幾間好吃的甜點店，可以的話，要一起去嗎？」

　　最近的王都有些喧囂。

　　原本應該死去的勇者大人回來了。

　　這到底是怎麼回事？聽說是王女殿下在將勇者大人的偉業彙集成文獻的過程中，得知勇者其實可能還活著的線索，於是親自把他給找了出來。

　　王女殿下隆重發表彙整的文獻，勇者大人的足跡這才廣為人知。

　　據說勇者大人起初並不是勇者。原本的勇者──也就是他的摯友喪命後，他代替摯友成為勇者，跨越數不清的艱辛與苦難，最終擊敗魔王。

　　勇者大人的文獻集結成冊後出版販售，在王都內掀起一陣風潮，任誰讀了這本書都會涕淚交零。有錢的人會買下此書，沒錢但識字的人們輪流閱讀，至於沒錢又不識字的民眾則會參加朗讀會聆聽故事。

　　拜此之賜，勇者大人的人氣如日中天，「希望這樣的人能夠成為國王」──如此期望的人也逐漸增加。儘管不知道勇者大人是否會與王女殿下結婚並當上國王，但我希望能演變成那樣的結果。

　　這本書蔚為風潮後，國家盛大地舉辦了勇者凱旋的遊行，劍聖大人、聖女大人、賢者大人齊聚一堂的遊行盛況空前，有人甚至從國外來到本地參與。我也在遠處觀賞遊行，只是太過遙遠，看不清楚勇者一行人的面貌。根據謠傳，勇者大人就如同肖像上所畫的一樣帥氣，真想近距離瞻仰一次呢。

※　※　※

　　我的父親是甜點師，手藝十分高超。他的店舖位於王都的城區，店面本身很小，然而生意總是相當興隆。由於位於城區，顧客基本上是平民百姓，不過有時貴族也會派人來店裡購買甜點。儘管客群偏向庶民，但「有貴族想品嚐父親的甜點」是我們這間店小小的驕傲。

　　我從小幫忙店裡的工作，一步步學會製作自己的甜點，雖然只有一道，不過最近也能擺在店裡販賣了。

　　製作甜點意外地是費力的勞動，要搬很重的材料、要搓揉麵團、要不斷攪拌食材。既有可能燙傷，手還會變粗糙，其實是男人的工作。可是我想變得跟父親一樣，所以每天都會在開店前努力製作。

　　然而儘管一點一滴地進步，賣相跟味道依舊不及父親的作品，所以都賣不太出去。

　　因此我總是會懷著祈禱的心情看著客人們，心想：

　　（可不可以買我做的甜點呀～）

　　正逢我的甜點開始能陳列在店裡的時期，家裡的店舖又多了位常客。

　　聽父親說那位客人原本是法爾姆學院的學生，十多年前經常來光顧店裡，但畢業後就完全不再露面了。

　　一看到他的身影，父親立刻從廚房裡衝出來抱住他說：

　　「好久沒看到你啦！」

　　真難得。父親身為甜點師，脾氣比較內斂，不太表露情感，但是看他的樣子似乎真的很高興。

　　客人也咧嘴一笑說：「好久不見了。」

　　他年約二十五歲，有著一頭略微翹起的栗子色頭髮與棕色的眼眸，給人的感覺就是個平民百姓，一名平凡的男子。

　　與他大聊了一陣後，父親突然將店裡陳列的每種點心都推給他。

　　「拿去吧！這些你都吃看看！」

　　他露出有點苦惱的表情，打算付錢，但父親拒絕了他。

　　由於父親從未免費把點心送人過，我對此十分震驚。

　　結果那個人說了句：「我會再來的。」並抱著大量點心走出店舖。

　　父親說那個人是他的恩人。

　　在我還小的時候，原本在一間規模龐大的店舖當甜點師的父親獨立創業，開設了以庶民為客層的商店，然而剛開始據說完全沒有客人光臨。

　　畢竟甜點是奢侈品，對平民百姓來說更是相當難得吃到的食物。

　　這種偶爾品嚐一次的東西，他們會希望盡量吃到最好吃的，因此對甜點的期待變得相當高。

　　能夠回應民眾期待的甜點非常難做。

　　據說父親反覆嘗試，做出很多甜點擺在店舖裡，卻一直沒有出現能讓眾人滿意的作品。

　　在那個時候出現的，正是當時仍為學生的他。

　　他總會瞪著點心，嘀嘀咕咕著神的名諱，似乎是位相當與眾不同的客人，而且只買一樣甜點。還是學生的他沒錢購買更多品項，每次都是認真煩惱再三才決定要買哪種點心。

　　但他買的甜點好像不是自己要吃的，而是給女朋友的禮物。儘管他對此似乎一直否定「我沒有女朋友。」不過父親非常確信。那一定是要送女生的，否則男人怎麼可能有辦法那麼拚命地獻上甜點？

　　聽說他的女朋友是個很不得了的女人，一旦不滿意獻上去的甜點，他就會遭受十分過分的對待。

　　有時被吊在學院的屋頂上，有時被當成魔法的標靶，有時還被踢落山崖，才剛爬上來又被踢下去一次……全都是讓人難以置信的事蹟。

　　「之前的甜點怎麼樣？」

　　「好像不行耶。」

　　聽說當時父親跟他之間的對話大多是這種內容。

　　他好像也造訪過其他甜點店，但父親為了可憐的他，開始製作與那位女朋友的口味相符的甜點，還為了只買給女朋友而自己不吃的他，特地讓他試吃甜點的樣子。

　　為什麼他會和那種女人交往呢？叫男人買甜點回來，不合自己的胃口就給他好看，想必是個長相跟性格都很糟糕的人，不會有錯。

　　然而父親持續配合那個女人的喜好製作甜點。不知不覺間，我們這家店的風評漸漸提升了。

　　似乎是因為他品評甜點的眼光越來越好，在種類繁多的甜點中，他所選擇的甜點在其他客人間的接受度也很好的樣子。

　　聽說後來只要他來到店裡，父親就會端出大量新作品，讓他試吃，再請他從中挑選一個。

　　隔天開始，他選擇的甜點就會陳列在店舖架上最好的位置。

　　久而久之，我們家成為「每星期都會推出新甜點，而且絕不會令人失望」的店，獲得極高的人氣。

　　「我們這家店會有今天，都是多虧他跟他性格惡劣的女朋友。」

　　父親如是說。

※　※　※

　　之後過了一星期左右，那個人來到我們店裡。

　　而且還帶著一名女子。

　　她將美麗的金髮綁成一束，佩戴著眼鏡，是個看來工作能力十分出色的女性，從打扮研判應該是城堡裡的文官，或是大型商店的櫃檯小姐吧。仔細一瞧，可以發現她相當美麗。

　　「她該不會……就是那時候的女人？」

　　父親悄悄向他問道。

　　他則笑著回答：「不是啦。」

　　「太好了。你能跟那個性格惡劣的女人分手，真的太好了。」

　　父親哭著表示。

　　而他苦笑著，露出困擾的表情。

　　不過在那之後，發生了奇妙的事情。

　　他來過以後，馬上就有一位新的女顧客光臨了。

　　她的頭上戴著絲巾，而且拉得很低，看不太清楚容貌，然而身為店員的我正面面對她時，發現她是位驚為天人的美女，有著宛如陶瓷般的白色肌膚與神祕的黑色眼眸，絲巾底下依稀可見的黑髮也猶如絹綢一般。

　　「剛剛有客人來過吧？棕色頭髮的年輕男子。他買過的甜點我也想要。那傢伙可是很擅長選甜點的唷。」

　　面對這位嫣然一笑的美女，我毫無所疑地按照她的吩咐包好甜點。

　　「謝謝。」

　　她付了錢，收下甜點，似乎有點留意他人目光地離開店裡。

　　她的倩影讓我呆滯了一段時間。

　　真是美麗的人啊，想必不只是臉蛋，一定連心靈都很美麗。

　　之所以遮住臉，應該是因為過人的美貌吧。

　　那之後過了一小段時間，又有一位新來的客人光臨了。

　　那是個體格健壯、打扮體面的金髮男人，言行舉止彷彿表達著「本人是騎士」一般，表情也很剛毅，十分帥氣。雖然蓄了點鬍子，卻也為他增添性感，實在太迷人了。

　　「這裡是……呃……那傢伙喜歡的店吧？札……不對，阿瑞……不對，那個……有一頭稍微翹起來的栗子色頭髮，很不起眼的男人，妳知道嗎？」

　　我知道他在說誰。那個人本身很平凡，可是在各方面都頗具衝擊力，一說我就明白了。

　　「知道，是指最近常來光顧的那位對不對？」

　　「沒錯，就是他。給我那傢伙買過的甜點，店裡剩下的全給我。」

　　「那個……這樣量會很多，沒關係嗎？」

　　那可不是一個人吃得完的量。

　　「沒問題，我要拿來當給未婚妻的伴手禮，畢竟讓她等很久了啊，得請她吃到好東西才行。」

　　金髮男人說完後爽朗一笑，他的臉龐果然很迷人。

　　「您有未婚妻呀？」

　　我對此有一點點遺憾。

　　「雖然說是未婚妻，但其實是堂妹就是了。我們都深知彼此的脾氣，她也是我尊敬的人的女兒……反正就是配上我很浪費的女人啦。」

　　金髮的男人難為情地笑道，這樣的表情使人會心一笑。

　　如此出色的男士，竟然有著這麼可愛的一面，這更迷人了。

　　金髮男士回去後，過了很長一段時間，在店舖打烊之際，又有一位新來的客人前來光顧。

　　這次是個身穿紫色長袍，誠如一位魔法師的人。魔法師會來到甜點店還真難得，應該是我們店裡第一次出現吧？

　　說起魔法師，多半給人一種「唾棄甜食，總是在喝某種綠色的怪異黏稠液體」的形象。

　　而這位魔法師先生有張神經質又很難取悅的臉，得特別留心這種人才行，不然他們會為了一點小事情刁難起店裡的商品。

　　我鼓起幹勁應付他。

　　「喂，今天是不是有個不起眼的男人來買甜點？那個男人的頭髮是栗子色的，有點翹。知道我在說誰嗎？」

　　魔法使先生冷冷地問道。

　　（咦？這個人也是？）

　　這下就是第三個人了。美女、騎士與魔法師……那個人到底是何方神聖呀？

　　他看起來明明跟尋常平民百姓一樣啊，該不會是著名的「尋找美味甜點的專家」吧？

　　「他的確來過……」

　　「是喔？他買的甜點也賣我一個。」

　　魔法師先生的語調中連一絲絲親切都感受不到。

　　「很抱歉，有位客人把那個品項的所有商品都買走了……」

　　我盡可能地展現歉意回答，因為魔法師先生搞不好會突然發怒。

　　「呿，是里昂那傢伙吧？貴族這種生物就是這樣……」

　　魔法師先生皺起眉頭，卻不像要大發雷霆，只是自言自語地嘟囔抱怨。

　　「那個……本店還有其他種類的甜點……」

　　我好歹也是這家店的門面，即使是像他這樣看起來很難應付的客人，也會推銷商品的。

　　「哼……」

　　魔法師先生嗤之以鼻。

　　「原本想吃跟他一樣的東西就是了，但來到店裡不買個什麼就回去也不合理。沒辦法，買幾個賣剩的吧。」

　　該怎麼說？既然會買點東西，對方就是客人沒錯，他卻偏偏要說些多餘的話，實在讓人高興不起來。

　　魔法師先生真的是很隨便地挑了幾樣甜點，當中也包含我做的點心。

　　（怎麼辦？吃了我做的甜點後要是不滿意，這間店可能會被他用魔法燒掉耶。）

　　我在腦海中想像眼前的魔法師先生一邊大笑一邊燒掉這間店的景象，這實在太符合他的形象了。

　　「那個……那件商品是……」

　　我心想「要是店舖出事就不好了」，打算阻止他買下我做的甜點。

　　「怎麼？我買這個會讓妳有什麼麻煩嗎？這間店會擺出不能當成商品的貨色嗎？」

　　魔法師先生極為不高興地說道。

　　被這樣一說後，沒有店員還有辦法阻止客人購買商品吧？我無可奈何地告訴他商品的合計金額。

　　一臉無趣的魔法師先生從懷裡掏出錢幣，我則不情願地收下它。

　　「謝謝惠顧，歡迎再度光臨本店。」

　　我不帶感情地道出規定的招呼語，同時在心中祈禱他別再來了。

※　※　※

　　又過了一星期左右，挑選甜點的專家（？）再度光顧本店，這次也與那位戴眼鏡的女子一同前來。

　　父親又一次衝出廚房，開始與他暢談起關於甜點的話題。

　　他不太擅長說明事情，卻仍努力地試圖傳達甜點的優點，這點讓我很有好感。

　　這時，與他同行的女子對我說：

　　「你們的甜點非常好吃唷，家母也說很好吃呢。」

　　「那真是太好了。您跟母親的關係很好耶。」

　　「這有點難說呢，其實我有很長一段時間沒見到她了。前陣子曾跟她見過一面，但那之後她就把自己關在房間，都見不到面讓我很傷腦筋。但這個人陪我一起去見了家母，還為我硬是打開那間房間的門。」

　　這名女子以憐愛的視線望向他。而他並未注意到她的視線，持續跟父親聊著甜點的話題。

　　「那還……真是讓人……傷腦筋呢。」

　　看來她家的情況似乎非常複雜，讓我很猶豫該不該追問下去。

　　「嗯，真的很傷腦筋。但是被他勸說後，家母便默默地吃了甜點，然後對我們說了聲：『真好吃。』之後就漸漸願意多跟我們說話嘍。所以今天我們也想買下這裡的甜點，帶去給家母當伴手禮。」

　　她一臉幸福地如此說道。不愧是挑選甜點的專家，用甜點帶給他人幸福可是一點都不簡單啊。

　　這天也一樣，在他回去以後，美女小姐立刻來到店裡，依舊買了跟他一樣的甜點回去。之後換成金髮男士光顧，買光了那道甜點。

　　最後，魔法師先生來了，又是在店即將打烊的時間。

　　「今天也賣完了啊？」

　　魔法師先生十分失望的樣子，一如往常地一臉不高興的模樣。

　　（既然那麼失望，早點來不就好了？）

　　我如此心想。但是魔法師先生好像看透了我的心思似的，直勾勾地瞪著我。

　　「沒辦法，今天也買幾個賣剩的回去好了。」

　　他果然都會說些不必要的話，但是好像沒有抱怨之前買的甜點，也沒有突然詠唱咒文，或許他意外地中意我的甜點也說不定。

　　「給我那個、那個跟那個，還有那個也是。」

　　魔法師先生漫不經心地挑選甜點，不過當中又包含了我做的點心。該不會，他覺得很好吃吧？

　　可是感覺一旦向他問起什麼，只會得到他挖苦的回答而已，所以我實在不敢問他甜點的感想。

※　※　※

　　這種日子每星期都會發生一次，持續了幾個星期。

　　據挑選甜點的專家所言，美女小姐、金髮男士與魔法師先生，三人好像都是他重要的朋友。

　　「那樣大家一起來就好了呀？」我這麼問道。

　　「他們各自都很忙碌，我們沒有什麼機會能聚在一起呢。」他答道。

　　是這樣嗎？先不論金髮男士與魔法師先生，那位美女小姐簡直就像是跟在他的後面，都會在他離開後立刻出現。

　　當我想要把這件事說出來時，背脊突然感到一陣寒意，似乎察覺到來自外頭的視線。

　　我戰戰兢兢地透過店面的玻璃窗望向外頭，只見那位美女小姐就佇立在外──對我微微一笑。

　　好可怕。

　　……算了，不能對客人說些多餘的話。這也是為了自己好啊。

　　那天最後的客人依舊是魔法師先生。

　　一如往常地確認商品已經賣光後，他一如往常地從賣剩的商品中挑選了幾樣甜點，其中又一次包含我做的點心在內。

　　他挑的種類並不固定，唯獨我做的甜點每次都會選擇。

　　果不其然，他很喜歡我做的甜點嗎？

　　「您每次都會買那個甜點呢，請問好吃嗎？」

　　我鼓起勇氣向他問道。

　　「難吃啊。」

　　……我不該問的。這位魔法師先生果然壞透了。

　　「這道甜點是妳做的吧？」

　　魔法師先生笑著說道。

　　真討人厭，他明明知道是我做的，還說很難吃。

　　「是我做的沒錯……」

　　「妳對這道甜點的視線跟其他道不一樣，看待它的眼神中投入相當多感情，才會讓我發現。」

　　不愧是魔法師，觀察得很仔細。

　　「明明不好吃，為什麼您還一直買？」

　　我鬧彆扭似的問道。

　　「嗯，其他完成的甜點的確很好吃，不過未完成品也有相應的價值。我知道有些東西正是因為尚未完成，才會一點一滴變得更有滋味，可以說是能品味到『成長的過程』吧。我朋友讓我學會了那種東西也蘊含著價值。」

　　所謂的朋友，就是那位挑選甜點的專家吧？

　　魔法師先生緊盯著我：

　　「當然，能有所成長都是出於妳的努力，所以我才會每次都買。妳要是沒努力，我就不會買它了。別怕失敗，繼續挑戰吧。不用擔心，我會為妳買下它的。」

　　魔法師先生如此表示，付完錢回去了。

　　那位魔法師先生太狡猾了，那種魔法實在是太奸詐了。

　　此刻，我意識到自己的臉頰通紅一片。

　　　　後記

　　開始在「成為小說家吧」這個網路小說投稿網站上刊登作品時，我的年齡已經晚於他人，是在滿四十四歲那年，最初的作品是《モンスターの肉を食っていたら王位に就いた件》，只是幾乎沒有獲得反響，於是在失望中停止了連載。

　　接著在年滿四十五歲那年，我撰寫第二部作品《誰殺了勇者》，得到眾多讀者的高評價，並得以出版成書（《モンスターの肉を食っていたら王位に就いた件》也在同一時期確定由GCN文庫推動書籍化（註：此指日本出版進度））。畢竟是在「成為小說家吧」上頭投稿的，我理所當然地成為了小說家。但我不單只想成為一個小說家，而是想成為厲害的小說家。

　　這麼說來，包含作家在內，最近來自各界的人們紛紛在網路上公開自己的「願望清單」。其實我也有個想要的東西。

　　──那就是本屋大賞（註：也譯為書店大獎，是2004年設立的文學獎。與其他文學獎最大的不同在於評審為「包含網路書店在內的書店店員」，而非作家或文學家）──

　　啊，我知道各位想說什麼。

　　率先讀到這篇後記的責任編輯，以及正在閱讀這篇後記的大部分讀者們，或許都會心想「他在耍什麼白痴？」吧。一個滿四十四歲才開始寫小說的大叔，作品還是所謂的輕小說體裁，想獲獎幾乎不可能吧？

　　然而我在這部作品中所描寫的就是這麼一回事。

　　挑戰任誰都覺得「不可能成功」的事，或是當上「不可能成為」的人，即使被瞧不起也持續努力，即使只有一丁點也無所謂，對自己懷抱著期許──就是這麼一回事。

　　當然，我並不認為辦不到。我很有信心，這會是無論男女老少都能樂在其中的故事，能讓書店說出「這本書很有趣唷」，願意推薦給廣大讀者們。我深信這本書不僅愛看書的人會讀它，就連平常不太閱讀的人們也願意看它。一旦這樣想，是不是多少覺得有可能得到本屋大賞了？

　　況且，若不自己宣言一下，感覺它就會因為輕小說這個體裁而連一點批評討論都得不到呢。要是不為自己發聲，似乎就不會有人注意我們的存在。

　　然而即使這部作品不被人們理會，總覺得只要還能出書，我就會努力成為──能獲得本屋大賞的──厲害的小說家。

　　不過，就算這樣一個到四十五歲才幸運成為小說家的大叔，央求著「好想得到本屋大賞喔」，最後悲慘地以敗北收場，我也不會有任何遺憾。

　　畢竟，這感覺活得就像個勇者啊。