冬天的伊修塔利迦與生日

冬天的伊修塔利迦與生日

　　過了十一月，沃爾夫的騷動已完全成了過去。

　　最近，多了一位時常和艾因聊天的朋友。對艾因來說起源是某種緣分，他還記得兩人最初接觸時，那位朋友不顧自己身在教室，用差點就要跪下來的氣勢面對他。

　　回想起這件事，吐出些微白煙的艾因不禁笑了。

　　「哎呀，殿下。看來您今天的心情似乎相當不錯。」

　　開口的人就是新朋友。

　　他的名字是里奧納多，是上級貴族佛爾偲公爵家的長子。

　　雖然艾因一開始對他懷抱和迪爾相似的古板印象，不過他意外地是位開得起玩笑且能輕鬆聊天的少年，一頭細心呵護的秀髮介於褐色與金色之間。

　　其實他在進入學園之前就已經知道艾因的事了。

　　去年的宴會記憶猶新。

　　當時有位遷怒庫洛涅的貴族，那名貴族的子嗣就是這位里奧納多。

　　他對艾因懷抱著憧憬。明明兩人年齡相仿，他卻如此勇敢而具備男子氣概，面對成年貴族仍然散發出壓倒性的霸氣，里奧納多瞬間就被那身影奪去了心神。

　　他在教室裡謝罪，之後便時常和原諒他的艾因一起行動。

　　「還行啦，只是回想起一點事就不禁笑了。」

　　輕描淡寫地回應他後，艾因拿起放在桌上的茶杯。

　　坐在學園裡的露天咖啡座，也差不多開始感到愈來愈寒冷了。

　　「昨天佛爾偲公爵被沃廉先生叫到王城裡來，發生了什麼事嗎？」

　　「是啊，奧加斯特商會稍微起了些衝突。現有的幾個商會似乎找他們麻煩，那些商會也都是發言權不小的大商會……其中也有和佛爾偲家有來往的商會，因此沃廉大人想聽父親大人說說詳細情形。」

　　「原來如此，只是稍微蒐集一點情報啊。」

　　「您說得沒錯。正因為奧加斯特商會現在勢頭正旺，所以也有許多嫉妒他們的人。雖然這是我個人的想像，不過恐怕最近幾年，奧加斯特商會就算成為都城最有權威的商會也不足為奇。」

　　會長的名字為葛拉夫•奧加斯特。原本的家族名稱為奧古斯特。

　　於海姆發揮的流通技巧，在這伊修塔利迦也十分有用。他是沃廉給予極高評價的人才，也是甚至讓他說出「葛拉夫閣下生錯國家」這種話的逸材。

　　「明明設立不滿一年，沒想到竟然能像這樣掀起一陣旋風……這麼說起來，殿下認識奧加斯特商會的會長對吧？」

　　「畢竟發生了很多事。」

　　「……不如說和您感情較好的是那位孫女吧？」

　　里奧納多之所以難以啟齒，是因為去年父親對她做出的行動。

　　「不、不知道你在說什麼耶，庫洛涅我是認識啦……嗯。」

　　里奧納多聞言不禁苦笑。

　　佛爾偲公爵家的家系，代代不斷培養出法務局的權威。正因為如此他也接受了高等教育，並且家族為了讓他成為嚴格的人物而不斷栽培他。

　　不過，聊過天之後，意外發現他十分親切。

　　「久等了！我把大家的份都拿過來了──咦？你們在聊什麼？」

　　羅蘭走了過來，尾巴左右搖擺著。

　　「沒什麼，只是在閒話家常而已。」

　　這樣啊。看著開朗的羅蘭，艾因和里奧納多露出笑容。

　　稍微享用了些餐點後，三人前往教室。

◇　◇　◇

令一年級驕傲的成績最優秀的集團，一班的班導師路克走進教室。

　　他確認教室內早已抵達的十名學生，什麼也沒說便迅速提筆在黑板上寫字。

　　（……難得開班會，今天有什麼通知呢？）

　　他看向左邊，羅蘭也一臉吃驚。

　　過不久，寫完黑板的路克面向學生。

　　「看一看吧。這是你們年初要參加的學園活動。」

　　黑板上只寫了兩個大大的字。

　　──遠足。

　　看到符合低年級的活動，艾因不禁放鬆表情──然而……

　　「各位恐怕是誤解了，我們學園的遠足和其他學園的活動相比別具風格。糧食必須自給自足自行採集，也要注意魔物的威脅。」

　　（……什麼？）

　　「能帶去的東西也有限制。和飲食相關的東西、魔具、不必要的武器等等……簡單來說，你們可別想得太輕鬆。有問題嗎？」

　　全都是問題啊！艾因差點粗魯地開口詢問。

　　大家大概都有同樣的想法，許多學生也將上半身向前傾。

　　「不愧是一班，看來各位十分優秀，讓我也很有面子。」

　　路克的誤會也該有個限度。

　　學生們並不是理解了遠足的詳細情形，只是思緒根本就還沒有跟上。

　　「我們一班和二班會聯合舉辦，總計三十名學生參加。分組基本上是四人一組，不過也允許加入多出來的人變成五人小組。再來，會有最高年級的一班、二班其中一人擔任護衛，你們大可放心。還有艾因，你的組別已經確定會由迪爾護衛，先知會你一聲。」

　　「啊，是。」

　　畢竟迪爾是艾因的護衛，這樣也是理所當然的。

　　他一邊猶疑地回應並看向一旁，巴茲坐在對面角落的座位睡著了。那睡臉光明正大，完全不覺得自己會遭受責罵，臉上洋溢著幸福。

　　「呼──……哈──……」

　　「……實在太可恨了。」

　　「你說了什麼嗎，艾因﹖」

　　「不，沒什麼……」

　　看到鼻子都快吹出泡泡的睡臉就在眼前，他真想用力拍手把他叫起來。

　　羅蘭望著艾因的臉苦笑著。

　　「──那麼今天的班會就到這裡。各位要去參加課程或是研究都行，隨你們自由行動。關於遠足的詳細資料，日後會各自郵寄到你們家裡。」

　　和來的時候一樣，望著路克冷淡離去的背影，艾因的臉頰不禁抽搐起來。　　──過了幾分鐘，學生們開始各自採取行動。

　　「四個人一組，這樣我們就三個人了吧？我、艾因同學、里奧納多！」

　　羅蘭向艾因搭話。

　　雖然聽了這被稱為遠足只讓人想反駁的說明，不過他仍舊露出歡喜的神情。

　　接著，里奧納多也靠近兩人的座位。

　　「看來會是不錯的小組呢。前提是……殿下不嫌棄的話。」

　　「我也覺得不錯喔。應該說，感覺我也想像不出其他組合。」

　　小組裡都是了解彼此性情的人，相處起來比較輕鬆。

　　再加上和他們去遠足，讓他有能開心的預感。

　　「我沒有其他認識的人了。你們有什麼第四位人選的頭緒嗎？」

　　「遺憾的是我也沒有。畢竟學園的人本來就很少──該怎麼辦呢？殿下如何？」

　　（咦？我只有兩個朋友嗎？）

　　感覺到一陣空虛，艾因感傷地看向窗外。

　　不，這不是還有一個人嗎？視線的彼端映照著悠哉貪睡的男孩身影。

　　「我好像有頭緒。」

　　艾因緩緩站了起來，走向貪睡的男孩──巴茲身邊。

　　兩位友人似乎理解了，便跟在他身後。

　　「巴茲，可以打擾一下嗎？」

　　「……嗯啊？喔喔，這不是艾因嗎？怎麼了？」

　　巴茲睡臉惺忪地揉揉眼並伸懶腰，喉嚨還發出「唔──嗯」的低鳴。

　　「可以的話，要不要和我一組？」

　　艾因不小心忘記談到主題，不過巴茲馬上察覺他的意思。

　　「好啊，你是在說遠足吧？」

　　「咦？原來你知道啊。難道你是邊睡邊聽？」

　　「不是呀，我本來就知道學園活動裡有遠足。」

　　「啊，所以你才……」

　　所以你才在睡覺啊。他理解了。

　　「喂喂喂，你那是什麼軟弱的回應啊？我也不是笨蛋喔？就算是我，也不會像這樣老是在睡覺。」

　　雖然他沒有瞧不起他的意思，不過艾因的腦中閃過之前猩紅野牛的事件。

　　「喂，里奧納多，你還記得我入學考試的排名嗎？」

　　「……嗯，我記得啊，你是總排名第三吧？」

　　同為貴族的兩人打過照面。

　　比起兩人說話的輕鬆口吻，艾因和羅蘭對巴茲的成績更感訝異。

　　「我、我是第四名……」

　　「那不錯呢。艾因第一，里奧納多第二。成績靠前的四人能在同一組，能輕鬆度過不也很棒嗎！」

　　巴茲這麼說完後，加了一句：「羅蘭，雖然我也是貴族，但你不用在意沒關係。」看來兩人似乎是第一次交談，不過從這裡能看出巴茲豪爽的性格。

　　「殿下，而且這個男人並非以武藝，而是以文科應試入學的。」

　　「你的腦袋真的很聰明耶，好厲害。」

　　「對吧？不過揮劍比較符合我的性情啦。」

　　巴茲雙手交叉放在腦後，靦腆一笑。

　　「反正跟著我們的護衛，肯定是古雷沙家的子嗣吧？他好像也在擔任艾因的護衛見習生，遠足說不定會比想像中更加輕鬆喔。」

　　戰力十足，小組的成員也都具備判斷力及知識。

　　這座學園的遠足別具風格。雖然路克留下了這麼一句話。

　　（意外地簡單呢……應該說，好像不會太辛苦？）

　　艾因看著可靠的成員們，認為這樣應該沒問題，並感到有些從容。

◇　◇　◇

如路克所說，過了幾天遠足的詳細資料送到了各自的家裡。不過也因為辛魯瓦德擔任最高理事，因此艾因若想確認內容，其實只要去詢問辛魯瓦德就行了。

　　學園休假的某天。

　　完成每日課題的訓練後，艾因沖過澡，在王城的走廊上與沃廉擦身而過。

　　「要不要偶爾也去外面透透氣？」

　　兩人漫無目的地聊著天。沃廉說了一句「訓練辛苦了」緊接著便這樣提議。

　　「透透氣啊……唔──嗯，但是再去內部的沙灘，也沒有新鮮的感覺了。」

　　「那您可以去外面走走呀？作為沃爾夫事件的獎賞，陛下不是好不容易准許您去外面走動了嗎？」

　　「城邊市區……您這麼一說我就開始想去了。」

　　「那很不錯。那麼，您要不要邀請庫洛涅小姐去逛逛呢？」

　　沃廉最後這麼說道，便帶著慈祥老人的態度離去。

　　雖然這個提議來得莫名突然，不過艾因的意識完全集中在城邊市區，絲毫不在意這一點。

　　他一邊哼著歌，一邊在王城內走著。

　　「不過……庫洛涅在哪裡呢？瑪莎小姐會不會知道啊？」

　　「是，小的知道。」

　　「──唔！」

　　什麼時候出現的？看到突然現身的瑪莎，艾因不禁目瞪口呆。我聽到您叫我的名字就過來了。看到她的表情彷彿這麼訴說，艾因不禁踉蹌。

　　「庫洛涅大人現在正在奧莉薇亞殿下的房裡。」

　　「……謝謝妳，我過去看看。」

　　「是，那麼我先失陪了。」

　　她高雅地低下頭致意，那神出鬼沒的模樣深深烙印在艾因眼裡揮之不去。接著，艾因就這樣筆直朝奧莉薇亞的房間前進。她的房間距離這裡很近。　　──叩叩叩。艾因用手背輕輕敲門。

　　奧莉薇亞的聲音從房間內傳來，艾因便開門踏入她的房內。

　　「艾因殿下──！」

　　房間的正中央有張沙發。克莉絲很難得地也坐在沙發上，再加上奧莉薇亞和庫洛涅，三人開開心心地圍繞著桌子。

　　他來的時機大概不怎麼好。艾因詢問奧莉薇亞：

　　「咦？各位該不會在討論事情吧？」

　　「歡迎你來，艾因。是啊，其實克莉絲她──」

　　「我……我我我我們什麼都沒有聊喔！只是那個……我偶爾也想要和大家喝喝茶而已！」

　　「……呃，母親？」

　　「呵呵──似乎是這樣呢，對不起喔。」

　　她們很明顯在討論些事情，而且更近一步說的話，是想要瞞著艾因的事情。

　　（畢竟她們都是女生……嗯。）

　　縱使是王儲，也有些事情面對侍奉的對象會感到難為情吧。

　　艾因沒有特別追究，看向坐在奧莉薇亞對面的庫洛涅。

　　「貴安，艾因。」

　　「嗯，我是聽瑪莎小姐說了才過來的，沒關係吧？」

　　「不要緊喔，直到剛剛沃廉大人也來過一趟。」

　　「沃廉先生嗎？」

　　所以他才會叫艾因來邀請庫洛涅吧。

　　「不過算了……其實就是沃廉先生向我提議，偶爾可以去逛逛城邊市區轉換心情，所以我過來詢問庫洛涅要不要一起去？」

　　「哎呀，這是在邀請我去約會嗎？」

　　「……這就端看妳怎麼說了。」

　　雖然艾因沒特別否認，不過看起來難為情地含糊其辭。

　　「真是的！你好好說出口，我會比較開心……」

　　不過看到庫洛涅柔和地露出笑容，艾因不禁心想，早知道就老實邀請她了。

　　「對了，奧莉薇亞殿下要不要一起去呢？」

　　「對不起，我等等還有些工作……你們願意只帶克莉絲去嗎？」

　　克莉絲作為護衛陪同是理所當然的事。不過從奧莉薇亞客氣的態度來看，似乎隱約能見有除此之外的意圖。

　　庫洛涅也露出彷彿察覺到什麼的表情，克莉絲則一臉宛如看見曙光的表情。

　　（……為什麼啊？）

　　一行人不顧感到疑惑的艾因，繼續說著話。

　　艾因與馬上做好外出準備的庫洛涅和克莉絲，一起從王城出發前往城邊市區。

◇　◇　◇

都城海港有個被削成新月狀的窪地。那裡經過修繕，打造成外觀美麗，船和戰艦可以停靠的實用巨大海港。

　　三人在來到海港的路上，決定順道去買個東西再回王城。

　　冰冷的海風一瞬間強烈地吹起。

　　「好冷……」

　　「畢竟已經十二月了啊，早知道就打扮得更保暖一點再來了……你都不圍圍巾嗎？」

　　「啊……這麼說起來，我好像沒有圍巾。可能該買一條。」

　　「嗯嗯……圍巾啊……」

　　克莉絲從懷中掏出紙張，提筆不斷寫字。一邊好奇她在寫些什麼，艾因一邊眺望著海洋。

　　「──這一帶岩礁很多呢。」

　　望向海面，有許多探出頭的岩石。

　　這就是都城的海港比港都瑪格納遜色的理由。

　　「您是指那邊的岩礁嗎？那是在這裡建立都城後不久，因魔物造成傷害的痕跡。」

　　「魔、魔物嗎……？」

　　那到底是多大規模的大軍呢？

　　若岩礁是魔物留下來的傷痕，也就是說那裡以前曾有過陸地。

　　庫洛涅同樣感到訝異，站在艾因身邊傾聽著。

　　「您眼前看到的新月狀窪地在建國當時並不存在，且陸地本來更遼闊。現在被海面覆蓋的地方，當時則建設了海港。」

　　「克莉絲大人，照您的話來看，簡直就像是在說寬廣的陸地因為魔物──毀滅了，是這樣嗎？」

　　「是啊，庫洛涅大人說得沒錯。是因為一頭魔物而毀滅的。」

　　克莉絲緩緩走在石造的棧橋。

　　「那巨大的軀體比我們的戰艦還要大，牠操縱海浪，擁有能夠將整個陸地沉落海底的破壞力──是被稱為海之王的存在。這是海龍造成的破壞。」

　　也太誇張了。艾因之所以會這麼想，意思並不是因為聽起來沒有可信度。

　　都城的海港絕對不小，只是因為瑪格納的海港實在太大了。能將大片的陸地化為海裡的泥垢，聽到魔物擁有這種力量，艾因不禁吞了吞口水。

　　「據說以前牠甚至弄沉好幾十艘船隻，造成以萬為單位的人民犧牲。在我們伊修塔利迦長久的歷史中，海龍帶來的傷害是僅次於魔王的存在。」

　　「……海龍已經被討伐了嗎？」

　　面對表情僵硬的庫洛涅，克莉絲苦笑著說出難以啟齒的話：

　　「確實已被討伐。不過海龍每隔百年到兩百年之間便會出現。因此，在不久後的將來若是再次現身也不足為奇。」

　　過去每當海龍出現，便會造成許多犧牲，但怎麼說還是有成功討伐的紀錄。

　　她說等到下次出現，也只能做好會造成許多犧牲的覺悟迎戰。

　　「不過，這個國家的科技應該也進步了才對，既然這樣應該也會有對策──」

　　「如艾因殿下所言，我們不斷在進行海龍對策的研究。不過……」

　　克莉絲的馬尾緩緩搖動。

　　「縱使如此，還是不知道究竟會出現多少犧牲者。專家們是這麼說的。」

　　正因為如此，在帶給人民損害的天災中，海龍正是僅次於魔王的魔物。

　　「不、不好意思……難得出門一趟，我卻聊起這麼消沉的話題……」

　　「沒有那回事喔。對吧，庫洛涅？」

　　「是啊。謝謝您告訴我們如此重要的事情。」

　　為了重振心情，三人離開了海濱。

　　不過，在艾因內心角落，對名為海龍這個存在的恐懼，化為深深的傷痕留了下來。

　　──太陽下山的時間也開始變快了。

　　漸漸變暗的城邊市區大概不久後就會降下初雪吧。

　　三人走在大街旁並列著幾家商店的地區。這裡距離貴族街十分近，有許多販售高級品的店家，距離瑪瓊利卡的店也不遠。

　　「……買了好幾套衣服，這樣好嗎？」

　　離開某家服飾店，臉頰抽搐著的艾因馬上問道。

　　購買的衣服會全數送到王城，因此三人兩手空空。

　　「不要緊。其實拉拉露亞殿下有吩咐過我要挑幾套衣服回去。畢竟艾因殿下也漸漸長大……」

　　「很適合你，下次要穿給我看看喔。」

　　「謝、謝謝妳……不過，我認為問題出在金額上。」

　　和艾因的想像差了一個位數。結完帳之後零也多了一個。

　　「那個，艾因殿下是王儲，若是穿太便宜的衣服也會成問題……」

　　另一方面，庫洛涅連眉毛都沒動一下。

　　她也是大公爵家出身，在一旁眺望大量金錢流動的場面的經驗，自然比艾因還要多。

　　「揮霍是不好的行為。不過，無論是王家還是貴族，若是吝於花錢，就沒有錢流向國家裡的百姓了對吧？」

　　該用的時候就要用，這也是在上位者的職責。庫洛涅說服了他。

　　站在一旁的克莉絲似乎也持相同意見，無聲地點了點頭。

　　「我、我的東西也差不多夠了！妳們兩位沒有想去的地方嗎……？」

　　艾因雖然理解庫洛涅說的道理，但他仍會感到有些抗拒。

　　到目前為止，一行人已經逛過了幾家店，卻都只買了他要用的東西。大概是因為這樣，於是他便改變話題。

　　「這麼說起來……克莉絲大人，差不多也可以了吧？」

　　庫洛涅突然這麼說，並對克莉絲使了眼色。

　　露出了回過神的表情，克莉絲回應道：「說得也是。」

　　「艾因，其實我有間想要去的店，可以去一趟嗎？」

　　「當然沒問題。那我們馬上過去吧。」

　　兩人隔著手和手背看似要相碰的距離前進。這距離莫名讓人感到焦急，不過就在一旁守望的克莉絲來看，能知道兩人已經比去年要有些進展了。

　　看來庫洛涅很熟悉這一帶的路。

　　「是這邊喔，這裡。來吧……跟我來。」

　　「我……我知道啦！」

　　庫洛涅有時候會拉著艾因的手走，這還是會讓他感到難為情。

　　輝煌的星辰琉璃結晶今天仍在她的右手散發著光輝。

　　「妳要去什麼店？」

　　「唔──嗯……有賣髮夾、戒指，還有男士們會穿的鞋子之類的地方吧。」

　　「雖然不是雜貨，不過有在販售小東西之類的地方？」

　　「嗯，差不多就是那樣。」

　　這樣的話，他似乎也能逛逛。就在艾因這麼想的時候──

　　「等進了店裡，我有地方想和克莉絲大人一起逛，所以會稍微留艾因一個人獨處……可以嗎？」

　　（原來如此……是那種事啊？）

　　若非同樣是女性的話，會令她們感到害臊。

　　這並非胡亂猜測，他純粹是從庫洛涅看起來有些顧慮的模樣察覺其意圖。

　　「好啊，我到時候也會在店裡逛逛。可以吧，克莉絲小姐？」

　　「是、是的！畢竟距離不會那麼遠。不過請您絕對不要跑到外面去喔？」

　　她沒有忘記之前在學園都市發生的事情。

　　雖然她老是再三叮囑，不過艾因也不會每次都像那樣自作主張。

　　「我知道。我會在店裡晃的，等妳們結束再請妳們來接我。」　　於是三人來到了目的地。這是一棟充滿木質香氣，橙色燈光釀造出溫柔氣氛的小小建築。這愜意悠閒的店家，讓人感覺到它毫無贅飾的品格。

　　「哇喔……」

　　店內分成了一樓和二樓，很湊巧地除了進來的艾因三人之外沒有其他客人。

　　從入口看得見的地方並列了幾個展示櫃，裡面擺放著做工精細的筆和領帶夾等小物。

　　看了看導覽，上頭寫著二樓販售鞋子和帽子等配件。

　　「庫洛涅，妳們要看的在二樓？」

　　「是啊，艾因也要來嗎？」

　　「嗯……不了。我在一樓逛，妳就和克莉絲小姐去逛吧。」

　　「──謝謝你。」

　　看來他特意留空間給她們這件事也被發現了。

　　輕輕露出微笑，庫洛涅接著便和克莉絲一同離開艾因身邊，登上了階梯。

　　喀噠，喀噠──使用硬質木板打造的樓梯發出了聲響。

　　「……去晃晃吧。」

　　獨自在店裡閒逛是至今為止無法想像的事，這讓他興致高昂。觀賞著排列整齊的展示櫃，有時還會發出「哦……」的讚嘆聲。

　　靠近艾因的壯年紳士，似乎是這家店的店長。

　　「這位客人，您在找什麼嗎──」

　　當他發現對象是王儲時，立即改變了表情。

　　「這還真是稀客……敝人冒昧向您搭話，實在失禮了。」

　　「呃，那個……沒有那回事，希望你不要介意。應該說，真虧你知道我是誰呢。」

　　明明在學園都市也很少被發現，對方一眼就發現他是王儲，這件事情讓艾因感到訝異。

　　「您謙虛了，殿下可是已經進行過公開亮相的紳士。再加上敝店雖是間小店，不過王妃殿下有時也會造訪敝店。每當那個時候，王妃殿下總是會告訴我許多關於殿下的事情。」

　　「原來外婆會來啊。難怪這間店的氛圍如此出色……」

　　「您太抬舉了。」

　　店長伴隨艾因逛著店內。

　　店長和妻子兩人經營著店家，據說是一間雖然小卻頗具歷史的店。他說以前辛魯瓦德也曾來訪過，這讓艾因知道庫洛涅為何如此中意這家店。

　　「──雖然僭越，不過敝店沒有任何東西能夠勝過那顆寶石。」

　　「那顆寶石……是指星辰琉璃結晶吧？」

　　「是。就我所知，都城的店中沒有情報顯示有店家售出了那種寶石。也就是說，那是殿下贈送的禮物，這是我的拙見。」

　　答對了。

　　艾因露出苦笑回應，不過店長絕對不會再多加追究。

　　這就是所謂的敏感話題，也因此艾因十分感謝他這樣的對應。

　　「能麻煩店長幫我一起挑選些禮物嗎？我時常受剛剛那兩位的照顧，想稍微送點小禮給她們……」

　　「這樣的話──」

　　店長陷入沉思，卻又馬上開口：

　　「若是殿下打算送貴金屬給千金們，恐怕有些困難。因為店裡實在沒有禮物能勝過那顆寶石……」

　　「那麼送些這個季節能用的東西會比較好吧？」

　　「您說得是。不過，若是要送給騎士大人的話，我認為簡約的項鍊感覺也很不錯。」

　　聽到他的建議，艾因點點頭，並開始尋找自己的零用錢能負擔的禮物。

　　結果，他買了比較大條的披肩給庫洛涅，並選了鑲著一顆寶石的小硬幣項鍊要送給克莉絲。接著他也選購了一些小雜貨要送給奧莉薇亞。

　　這家店的每樣商品都有刻印或刺繡。大概是類似品質保證的證明吧。

　　和兩人分頭後過了十幾分鐘，他接著聽見樓梯上傳來腳步聲。

　　「哎呀，看來您的同伴回來了。」

　　和前往二樓時相同，庫洛涅與克莉絲走下樓梯。

　　不同的是，兩人的手上捏著小小的紙袋。

　　（大概是買到她們想要的東西了吧。）

　　看著露出滿足笑容的兩人，艾因這麼想。

　　「看來各位似乎要離開了。若是還有機會，還請務必讓敝人盡一點微薄的心力。」

　　「嗯，非常謝謝你。若是有機會的話，我們才要承蒙照顧。」

　　對低頭致意的店長道了聲謝，艾因靠近兩人。

　　「對不起……讓你等太久了……」

　　「我也是。非常抱歉……」

　　「沒事沒事。我自己也很享受。」

　　今天的出遊就到這間店結束。

　　三人來到外頭，走在夜幕漸漸低垂的城邊市區。艾因回到城堡後，心想著這真是趟很棒的轉換心情之旅，並愉悅地享用了晚餐。

◇　◇　◇

去城邊市區轉換心情的出遊後約兩週，到了十二月中旬的現在，王城內因為某項活動而充滿朝氣。

　　那就是派對。辛魯瓦德一年之中最用心舉辦的派對即將到來。

　　在窗外開始下起雪，夜景被點綴地十分夢幻的時候，將會舉行僅有家人加上部分僕役和部分騎士才能參加的活動。

　　──那場派對即是如此。

　　「這是艾因八歲的生日啊，真的很恭喜你。」

　　坐在貴賓席的艾因隔壁，奧莉薇亞以愉快的聲音說道。

　　去年的冬天沒有邀請貴族舉辦慶祝生日的活動，是因為艾因尚未完成公開亮相。今年則因為有沃爾夫的騷動，所以僅有親近的人受邀參加。

　　不過因為會場實在太氣派，所以現場氣氛不像家庭派對。太輝煌了。

　　「艾因，來，請收下吧。這是我送你的禮物喔。」

　　「謝謝您……那個，我可以打開嗎？」

　　坐在隔壁的奧莉薇亞遞給艾因一個綁了蝴蝶結的小箱子。

　　她露出豔美的笑容，催促艾因快點打開。

　　「怎麼樣？你喜歡的話我會很高興……」

　　放在裡面的是一支筆，上面烙印著王家紋章。

　　這是高級品自是不用說，上面還有自家的紋章──這件事讓艾因感到很高興。

　　「謝謝您送了這麼美好的禮物！我會好好珍惜的！」

　　「呵呵──太好了。生日快樂，艾因。」

　　最後接受了她的擁抱，艾因輕輕闔上箱子並放在眼前。

　　「不過話說回來，那孩子真是的，在這方面只要到正式上場的時刻，就會變得很不擅長應對……」

　　「母親？您剛剛說的那孩子是？」

　　「……就是總是守護著艾因，少根筋又可愛的精靈啊。」

　　「什、什麼……？克莉絲小姐做了什麼嗎？」

　　奧莉薇亞只是露出傷腦筋的笑容，卻不說出其真意。

　　（這麼說起來，自從派對開始後，好像就完全沒看到克莉絲小姐。）

　　她很忙嗎？雖然也不是沒有這種想法，不過參加者數量不多的派對上，應該沒有工作才是。竟然連一眼都沒見到，讓他感到非常不可思議。

　　「那孩子一定是為了拿出勇氣而在努力吧。」

　　「那個……雖然我不是很懂，不過我明白了──那麼，我差不多該去打招呼了。」

...